Aplicaciones industriales

Las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en el ámbito industrial son muy

numerosas y variadas. Así, se aplican en industrias como la minería, la
industria manufacturera y de reciclaje.

Las principales cualidades de la radiación ionizante de utilidad para su aplicación

en industria son:

 Atraviesan/penetran la materia. La capacidad de las radiaciones ionizantes

para atravesar la materia varía en función del tipo de radiación. Así pues,
dependiendo de la aplicación que se quiera dar en la industria, se elegirá un
tipo u otro de radiación. Las radiaciones más penetrantes son los neutrones,
seguidos de los rayos gamma y los rayos X. Las radiaciones beta tienen
menor capacidad de penetración que las anteriores, pero mayor que las
partículas alfa, las cuales no son capaces de atravesar una hoja de papel o
nuestra piel.
 Facilidad y precisión de detección. Es posible medir cantidades
insignificantes de radiación ionizante de manera rápida y precisa. Se puede
detectar un átomo radiactivo en cien mil millones de átomos no radiactivos.
 Aportan energía.
 Estimulan la producción de radiaciones secundarias.

Las aplicaciones más significativas de las radiaciones ionizantes en la industria son:

 Medidores de espesor, densidad o nivel.

 Procesos de tratamiento como la polimerización y la esterilización.
 Ensayos no destructivos como la radiografía o la neurografía.
 Trazadores, para medir por ejemplo el caudal o la velocidad de fluidos en
tuberías.
 Prospección, para conocer características de los suelos.

Uso de las radiaciones ionizantes en medidores

Las ventajas que ofrecen los medidores que emplean radiaciones ionizantes son:

 Las mediciones se realizan sin que tenga lugar contacto físico entre el sensor
y el material medido.
 La medición no es destructiva.
 El material medido puede estar en movimiento.
 Para mantener la estabilidad de la fuente de radiación ionizante utilizada se
requiere poco mantenimiento.
 Existe una buena relación coste-beneficio.
En la tabla se muestran los distintos aparatos existentes, las características que
miden en los materiales y las industrias concretas en las que se utiliza cada uno de
ellos.

La radiación al interaccionar con la materia experimenta fenómenos de absorción y

dispersión que suponen la pérdida total o parcial de su energía. La energía que se
pierde es proporcional al espesor y la densidad del material que atraviesan. Así
pues, la medida de la energía (radiación) que llega al detector tras atravesar el
material, nos permite conocer algunas características de dicho material como la
densidad, la humedad o el espesor.
Uso de radiaciones ionizantes en diferentes tipos de medidores.

Procesos de tratamiento: polimerización y esterilización

La energía depositada por la radiación en el medio produce modificaciones debido

a su acción bactericida e ionizante. El poder ionizante de las radiaciones altera las
propiedades tanto físicas como químicas de los materiales

Polimerización

Los polímeros son compuestos orgánicos cuya estructura está formada por la
repetición de pequeñas unidades (monómeros). La reacción química por la que se
producen los polímeros se conoce con el nombre de polimerización. Cada polímero
típico consta de mil o más monómeros, que son como los ladrillos de un edificio.

Hay muchos polímeros naturales en el mundo, que van desde el ADN de nuestro
cuerpo a la goma de mascar. Los plásticos forman uno de los grupos más comunes
de polímeros hechos por el hombre, pero también son polímeros la celulosa, el
algodón y la lana.

La iniciación de una polimerización puede ser inducida por calor, por agentes
químicos o por radiación (ultravioleta o radiación ionizante). La iniciación por calor
o radiación se produce mediante un mecanismo de reacción vía radicales libres.
Con la polimerización se consiguen materiales con mayor resistencia al calor y a la
oxidación, con mejores propiedades de corte y con mayor estabilidad mecánica. Los
neumáticos, equipos electrónicos, tuberías plásticas (agua) o plásticos aislantes,
son sólo algunos ejemplos de materiales que se obtienen con esta tecnología.

Esterilización

Esta aplicación se basa en la acción bactericida de la radiación, es decir su

capacidad para matar microorganismos patógenos. La radiación ionizante permite
esterilizar materiales tan diversos como alimentos, sangre, materiales plásticos.

Las fuentes de radiación que pueden utilizarse en esta aplicación son los rayos
gamma y los aceleradores de partículas. Hay más de 650 aceleradores y 150
plantas de cobalto en el mundo. Para que os hagáis una idea de la importancia de
la esterilización, la utilización de los productos médicos de un solo uso aumenta un
6,1% al año en Europa y un 6,2 % en Estados Unidos

Materiales que pueden esterilizarse con radiación ionizante

Es necesario asegurar que la dosis de radiación que se administra al material que

se quiere esterilizar es lo suficientemente alta como para eliminar los
microorganismos que pueda haber. Para ello, se utiliza el término SAL (Nivel de
garantía de esterilización) que es la probabilidad de encontrar un microorganismo
viable en el producto, tras su esterilización. Así las dosis de radiación que hay que
administrar tienen que garantizar que el SAL es de 10-6 (es decir que la probabilidad
de encontrar un microorganismo en el material esterilizado sea de una en un millón).
La dosis que garantiza este SAL es de 25.000 Gy.

Ensayos no destructivos

Estos ensayos se utilizan en industria para detectar defectos o detalles internos de

la muestra o material, por ejemplo, para verificar las uniones de soldadura en
tuberías. Se basan en el siguiente principio: Los materiales cuando son irradiados
absorben parte de la energía de radiación de manera proporcional al espesor y
densidad del material. Así, cuanto más denso y espeso sea el material, más energía
absorberá y por tanto menos energía llegará a la placa fotográfica dando una señal
más clara (en una escala del blanco al negro). Por el contrario, cuando el color de
la placa fotográfica es negro (o muy oscuro) indica que el material que ha
atravesado la radiación es de poco grosor o densidad, lo que sería indicativo de que
el material está desgastado y por tanto puede romperse.

Dependiendo del tipo de radiación utilizada en el ensayo no destructivo, se habla

de radiografías (Rayos X), gammagrafías (Rayos gamma)
o neutrografías (neutrones).

Los ensayos no destructivos permiten ver el interior de muchos objetos o materiales,

por lo que son técnicas muy valiosas para comprobar las soldaduras en tuberías
(gaseoductos y oleoductos), el control de calidad de piezas metálicas fundidas o
piezas cerámicas, o para detectar huecos o materiales de baja densidad dentro de
materiales de elevada densidad (combustibles sólidos, circuitos impresos).
Los ensayos no destructivos también se utilizan en temas de seguridad y vigilancia.
Todos los detectores de seguridad de aeropuertos, correos, edificios oficiales, etc.
utilizan los rayos X para escanear bultos o personas.

Uso de los isótopos radiactivos como trazadores

La técnica se basa en la incorporación de isótopos radiactivos (radionucleidos) a
determinados materiales, con el objetivo de seguir el curso o conocer el
comportamiento de éstos mediante la detección de las radiaciones emitidas.

Los isótopos radiactivos utilizados como trazadores tienen la ventaja de que se

pueden incorporar a cualquier proceso, sin alterarlo. Además, se pueden detectar a
distancia y en concentraciones mínimas. Se utilizan para la medición de caudales
y/o velocidades de fluidos en tuberías, para detectar filtraciones, fugas u
obstrucciones en tuberías subterráneas, y para el estudio de desgaste y corrosión
de piezas.

Prospección

La prospección es la exploración del subsuelo basada en el examen de los

caracteres del terreno y encaminada a descubrir yacimientos minerales,
petrolíferos, aguas subterráneas o simplemente a conocer mejor ciertas
características del terreno. La prospección utilizando sondas neutrón-gamma
permite conocer la porosidad de las rocas. Por métodos de dispersión de rayos
gamma podemos conocer la densidad de los materiales del suelo o la cantidad de
hidrógeno en las rocas.

Otros usos importantes

Medidas de nivel: Mediante la radiación gamma se puede controlar el nivel del

líquido contenido en un tanque o en un equipo. Básicamente consiste en que
cuando el líquido llega a la fuente emisora, un detector experimenta una fuerte
disminución de la cantidad de radiación en el extremo opuesto del recipiente y frena
el suministro. También se utiliza para el llenado de botellas de gas y envasados de
productos. Es muy útil para evitar un contacto directo con líquidos que por diferentes
razones podrían ser perjudiciales para quienes lo manipulen.

Control de equipaje: En los aeropuertos se encuentra un equipo emisor de rayos

x por donde antes de un viaje debe pasar el equipaje de los pasajeros, este equipo
permite ver rápidamente su contenido sin la necesidad de abrirlo.

Industria de resinas: La radiación provoca muchas reacciones químicas; como

sucede con la reacción que endurece la resina poliéster con la cual se impregnan
maderas blandas para que sean más resistentes al agua y a la abrasión. Es utilizada
en la polimerización del polietileno para mejorar la resistencia mecánica a altas
temperaturas si en el proceso hay presencia de radiación.
A través de fuentes emisoras de neutrones es posible determinar la cantidad de
humedad en los suelos. Esta medición es indispensable para la construcción de
carreteras.

Hidrología: Al agregarles un elemento radioactivo, se puede rastrear el movimiento

de las corrientes de agua subterráneas. También, permite descubrir depósitos
subterráneos de agua que pueden utilizarse en el riego.

Producción de materiales luminiscentes: En base a las propiedades de las

partículas alfa y beta produce fenómenos de luminiscencia en algunos materiales.
Los productos obtenidos son de utilidad para la señalización de aviones, barcos,
trenes, etc.

Detectores de humo: Estos dispositivos contienen un detector de radiación y un

emisor alfa o beta que produce una corriente de ionización constante. Al presentarse
humo en el dispositivo disminuye dicha corriente, al presentarse la disminución el
dispositivo emite una señal.

Industria textil: En la industria textil y en la fabricación de películas plásticas se

emplean elementos radioactivos emisores de partículas alfa, para lograr neutralizar
la electricidad estática que adquieren los materiales por rozamiento y evitar algún
peligro de incendio.
Industria de alimentos: La radiación ataca fuertemente a los microorganismos
como bacterias y hongos. Permite almacenar y conservar alimentos por más tiempo.
Los alimentos irradiados son completamente aptos para el consumo.

Control de plagas: La irradiación externa constituye una alternativa a la fumigación

con agentes químicos, ya que presenta ventaja de su nula toxicad.

Datación fósil: Todos los seres vivos, ya sean animales o vegetales, contienen
carbono. Un porcentaje muy pequeño de ese carbono es radioactivo, el carbono 14.
Tiene la propiedad de transformarse continuamente en dióxido de carbono
radioactivo que mediante la fotosíntesis es asimilado por los vegetales.

Medio ambiente: La detección de diferentes radioisótopos permite cuantificar la

presencia de diferentes sustancias tóxicas en el aire, la atmósfera y el agua y
permite estudiar el cambio climático en el ambiente
Uso de radiaciones ionizantes en la industria petrolera
Exploración y Producción
a) Se usan fuentes radiactivas o generadores de neutrones en la
caracterización geofísica de los estratos productores de hidrocarburos
b) Medición de flujo vertical en los pozos utilizando sondas cargadas con una
pequeña cantidad de yodo-131
c) Uso de radio trazadores para medir la interconexión entre pozos
d) Control de calidad de procesos de fracturación hidráulica mediante la
marcación y de simulación de granos de arena de fracturación por medio de
alúminas
e) Medición de flujos multifásicos en plataformas marinas
Refinación
a) Perfilaje gamma de torres de destilación o absorción para diagnosticar su
funcionamiento
b) Perfilaje de retro dispersión de neutrones para medir interfases de líquidos y
lodo en tanques de almacenamiento de varias fases
c) Detección de fugas en tubería subterránea y en intercambiadores de calor
d) Mediciones de caudal en tuberías
Perfilaje en pozos petroleros
1. Técnicas pasivas: el perfil de rayos gamma mide la radiactividad natural
emitida por elementos presentes en la formación (Torio, Uranio y Potasio)
2. Técnicas activas no invasivas: utilizan fuentes radiactivas que excitan la
formación y miden su respuesta. Se utilizan fuentes de rayos gammaa
(Cesio137 o Radio226) o fuentes de neutrones (Americo241 o Beriio). La
radiación esta presente en el pozo solo durante la medición
 3. Técnicas activas invasivas: se inyecta en el pozo un fluido radioactivo
(Iodo131) en forma liquida (perfil de transito de fluido) o empapando una
resina (trazador radioactivo)
Las fuentes habitualmente utilizadas son de Cesio137 con una vida media de 30
años; de Radio226 con una vida media de 1.620 años; de Amerio241-Berilio con
una vida media de 458 años
Uso de radiaciones ionizantes en el espacio
La NASA explica que hay dos tipos de radiaciones en el espacio potencialmente
dañinas para los humanos. La radiación cósmica (galactic cosmic rays o GCRs),
que son partículas causadas por las supernovas (explosiones estelares) y otros
eventos fuera del sistema solar que liberan energía; y las llamadas partículas
energéticas solares, (solar energetic particles, SEPs), creadas por las tormentas
solares y otros fenómenos en la superficie del Sol. Con la tecnología actual, las
naves que nos llevarían a Marte protegerían a los astronautas de la radiación solar,
pero no tanto de la cósmica.
La radiación espacial está compuesta principalmente por partículas de energía que
entran en el cuerpo de una persona. Dichas partículas pueden penetrar en varios
objetos, incluso en aquellos que cuentan con protección especial, y pueden causar
cáncer, problemas cardíacos y cataratas. La radicación espacial puede romper
tejido del sistema nervioso humano e incluso dañar el ADN de las células.

Las tormentas solares son una fuente de radiación espacial. Su efecto más
importante en la Tierra es el aumento de la aurora (tanto la boreal como la austral)
Aunque la aurora crea destellos hermosos de luz y color, las tormentas solares
pueden dañar los satélites, las rejillas de potencia y las comunicaciones.
Cuando los astronautas circundan la Tierra a bordo de una lanzadera espacial,
están a una altura de entre 300 y 500 kilómetros. Allí, el grueso blindaje de aluminio
de la nave neutraliza la dañina radiación cósmica, es decir, los electrones y núcleos
de átomos procedentes de todas las direcciones del espacio con una velocidad
cercana a la de la luz.

Pese a contar con esta protección, los vehículos espaciales evitan atravesar la
denominada anomalía subatlántica o ASA -una zona del campo magnético terrestre
en la que la dosis de rayos cósmicos se multiplica por 20- y permanecer en el
espacio durante una erupción solar, ya que en este caso la radiación asciende a un
valor mil veces superior al usual.

En los paseos espaciales, los astronautas se protegen de los rayos cósmicos con
un traje especial. Éste, tan grueso como la piel de un elefante, se compone de varias
capas formadas por tejido ignífugo, hojas de metal plegadas y esterillas de materia
plástica y de fibra como las que se emplean en los chalecos antibalas.