revista de historia de la psicología © 2010: Publicacions de la Universitat de València

Implicaciones
2010, epistemológicas
vol. 31, núm. de la noción de forma en la Psicología de la Gestalt
4 (diciembre) 37-50 37
Valencia (España). ISSN: 0211-0040

Implicaciones epistemológicas de la noción de

forma en la psicología de la Gestalt*
Miguel Luis Martín Jorge**
Universidad de Málaga

Resumen
La Gestalt aparece en las Universidades centroeuropeas durante las primeras décadas del siglo
xx. Se nos presenta como una psicología científica, que fundamenta sus conclusiones en los
descubrimientos de la psicofísica y en sus propias investigaciones experimentales. Al mismo
tiempo, se halla estrechamente vinculada al pensamiento alemán y, en concreto, a algunas de sus
teorías epistemológicas más representativas. En el concepto gestáltico de forma convergen estas
dos influencias. La teoría del conocimiento de Kant y la fenomenología de Husserl forman parte
de los antecedentes filosóficos de esta noción. Estos autores se identifican con una posición epis-
temológica conocida como fenomenismo, habitualmente contrapuesta al realismo característico
de la metodología científica. Pese a asumir los presupuestos básicos del enfoque fenoménico en
lo que a la percepción se refiere, los psicólogos de esta corriente abordaron su estudio de forma
experimental. Este trabajo se ocupa de las contradicciones que se derivan de este hecho.
Palabras clave: Gestalt, forma, fenomenismo, realismo.

Abstract
Gestaltism appears in European Universities along the early decades of the 20th century. It
turns up as a scientific psychology, which bases its conclusions on psychophysics’ finds and on
its own experimental research. At the same time, it is closely linked to German thinking and,
specifically, to some of its most representative epistemological theories. These two influences
coincide in the gestalt notion of form. Kant’s knowledge theory and Husserl’s phenomenolo-
gy are part of the philosophical background of this notion. These authors are identified with
an epistemological approach known as phenomenism, usually set against typical realism of
scientific methodology. Although Gestalt psychologists assumed the basis of phenomenism

* Una parte de este trabajo se presentó en el 23 Symposium de la SEHP (San Sebastián, España).
** Correspondencia: Universidad de Málaga, Facultad de Psicología. Departamento de Psicología Evo-
lutiva y de la Educación. Tlf.: 690 21 48 53, E-mail: <[email protected]>.
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about perception, they tackled its study in an experimental fashion. This work deals with the
contradictions arisen from this fact.
Keywords: Gestalt, form, phenomenism, realism.

INTRODUCCIÓN

Al igual que las restantes escuelas psicológicas de finales del siglo xix y principios
del xx, la de la Gestalt se sirvió de los métodos propios de la investigación experimental,
contribuyendo a la consolidación de la Psicología como disciplina científica. Esta forma
de proceder iba acompañada de la intención manifiesta de distanciarse del ámbito de las
humanidades, en el que tradicionalmente se venían abordando algunas de las cuestiones
que a posteriori atraerían la atención de la Psicología, en sus distintas escuelas y espe-
cializaciones: las facultades del conocimiento, la conciencia, el pensamiento, el juicio,
la afectividad, el desarrollo moral, la genialidad, la dimensión social del ser humano,
la educación, etc. Esto ocurría en un ambiente intelectual y académico marcado por el
positivismo, por los alentadores avances de las ciencias naturales, por el influjo ubicuo
de la teoría de la evolución y por la incipiente crisis de los grandes sistemas filosóficos,
ya presagiada por un pensador de fin de siècle como Nietzsche (1889).
En sus Principios de la Psicología Gestalt, Kurt Koffka (1935) se refería a esta dis-
ciplina como la última ciencia en conquistar su independencia. En el primer capítulo
de esta obra el autor hacía una revisión de las bases sobre las que se sustenta la ciencia:
el conocimiento científico no lo es de hechos individuales sino universales, de hechos
que forman parte de un sistema y que son racionalmente comprensibles; en la búsqueda
del conocimiento científico los hechos deben ser establecidos con la mayor precisión
posible; la demanda de precisión es lo que libera a la ciencia de los deseos personales
del científico; en ciencia uno no puede hacer lo que quiera, sino lo que los hechos
demanden; la adquisición de un conocimiento verdadero debe ayudarnos a reconstruir
un mundo que se desmorona, a indicarnos nuestra verdadera posición en el mundo, al
margen de nuestros prejuicios, etc. Koffka (1935) viene a decirnos que, en tanto que
ciencia biológica, la Psicología se sitúa en este marco, compartiendo estos principios con
el resto de las ciencias y persiguiendo sus mismos objetivos generales. Más adelante,
refiriéndose específicamente a la psicología Gestalt, apunta ciertas particularidades
suyas, ausentes en las demás ciencias: no se trata de una ciencia meramente explicativa,
sino que pretende comprender aquello que estudia; el análisis cuantitativo no descarta
el cualitativo; y en ella el mecanicismo no es incompatible con el vitalismo.
De forma adicional, la psicología de la Gestalt se construía a partir de conceptos
firmemente arraigados en el pensamiento alemán, y cuyas implicaciones filosóficas en

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modo alguno podían ser ignoradas. Entre estos conceptos figura el que da nombre a
esta corriente. El concepto de forma está referido a la estructura o totalidad organizativa
que constituye la experiencia perceptiva consciente. Debido a su interés epistemoló-
gico, la preocupación por la naturaleza de la percepción ha sido una constante a lo
largo de la historia del pensamiento en Occidente, desde la línea del conocimiento
que trazara Platón en el Libro VI de La República (390-370 a. C.) hasta las recientes
consideraciones de los fenomenólogos (Merleau-Ponty, 1947) y los filósofos analíticos
(Ryle, 1954) del siglo xx. En dicho pensamiento la legitimidad de las reflexiones que
se llevan a cabo se fundamenta en el análisis previo de las facultades y del método que
las hacen posibles. Inevitablemente, esto supone unas implicaciones que trascienden
los ámbitos cognoscitivo y metodológico.
Como antecedentes filosóficos del concepto gestáltico de forma suelen citarse la
epistemología kantiana y el método fenomenológico de Husserl (Boring, 1985; Pastor
y Tortosa, 1998). Ambas propuestas representan un intento por fundamentar nuestro
conocimiento del mundo. Paralelamente atribuyen una determinada naturaleza a este
mundo, del que el sujeto cognoscente forma parte. De este modo, es posible identificar
en ellas un planteamiento epistemológico y otro metafísico. En cierto sentido, el pri-
mero puede equipararse a las posiciones más representativas de la Gestalt (Wertheimer,
1912; Köhler, 1929); el segundo, en cambio, no es abordado de forma específica por
quedar fuera del ámbito de estudio de esta disciplina. Al tratarse de una psicología, a
la Gestalt le interesa principalmente el sujeto humano y sus atributos psíquicos. Sin
embargo, al presentarse como una disciplina científica y hacer suyos los métodos de
la investigación experimental, asume implícitamente una determinada concepción de
la realidad.
Tradicionalmente, se definen dos posiciones básicas desde las que abordar estas
cuestiones: realismo y fenomenismo. Ambas comprenden una doble dimensión, gno-
seológica y metafísica. Los partidarios de una y otra opción sostienen una particular
visión del conocimiento humano y del mundo. Algunos (Bunge, 2000, 2006; Putnam,
1987, 1988; Popper, 1985) han vinculado la ciencia al realismo, mientras que el feno-
menismo se encuentra relacionado con determinadas posturas filosóficas (Berckeley,
1710; Avenarius, 1876, 1908; Mach, 1886; Husserl, 1913; Merleau-Ponty, 1947).
Debido al modo en que se concibe el psiquismo humano y su estudio, en la psicología
de la Gestalt se da una singular combinación de ambas posturas.
Recientemente, Lehar (2003) lamentaba la escasa atención que los científicos en la
actualidad prestan a las implicaciones filosóficas de sus planteamientos epistemológicos.
En concreto, refiriéndose a las teorías de la percepción y de la representación neuronal,
argumentaba que éstas fundamentan su avance en la asunción, tanto explícita como
implícita, de los presupuestos del realismo directo. Sin embargo, es precisamente en las
teorías psicológicas de la percepción y la representación dónde han venido a recupe-
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rarse los presupuestos básicos del fenomenismo, como puede apreciarse en los propios
trabajos de los psicólogos de la Gestalt (Wertheimer, 1912; Köhler, 1929).
En este trabajo, asumimos como hipótesis inicial la existencia de ciertas incohe-
rencias entre a) el modo en que en la psicología de la Gestalt se conciben los fenómenos
(las formas) y b) el método al que se recurre para su análisis. Para poner a prueba esta
hipótesis llevaremos a cabo las siguientes tareas: 1) revisar las propuestas epistemoló-
gicas de Kant y Husserl, con objeto de determinar el alcance de su influencia sobre la
Gestalt; 2) analizar el modo en que en esta corriente se plantea el concepto de forma y,
en estrecha relación con él, el fenómeno de la percepción; 3) definir las posturas realista
y fenomenista, de forma que nos sea posible delimitar la posición que la Gestalt ocupa
con relación a ellas; y 4) hacer un balance final que nos permita extraer las oportunas
conclusiones con respecto al punto de partida.

INFLUENCIA DE KANT Y HUSSERL SOBRE LA GESTALT

La psicología de la Gestalt cuenta con un amplio y complejo trasfondo filosófico.

De él suelen destacarse dos propuestas concretas: la teoría del conocimiento de Inmanuel
Kant (1871) y el método fenomenológico de Edmund Husserl (1900-01, 1913). La
mayor difusión y grado de desarrollo de estos planteamientos parecen responsables de
que sean ellos, y no otros, los que habitualmente se mencionan como antecedentes filo-
sóficos de la Gestalt (Boring, 1985; Pastor y Tortosa, 1998). En este apartado trataremos
de clarificar lo que dijeron Kant y Husserl al respecto para, a continuación, determinar
de qué modo y hasta qué punto esto forma parte de la psicología Gestalt.
De acuerdo con Kant (1871), existe una forma de conocimiento previa a la ex-
periencia, pero distinta de las ideas innatas cartesianas. Lo que el sujeto cognoscente
posee a priori no es otra cosa que la propia estructura de la facultad cognoscitiva. El
idealismo trascendental pone de relieve lo puesto por parte del sujeto en el proceso del
conocimiento. La Crítica de la Razón Pura (1781) es un análisis de la facultad racional,
destinado a determinar su alcance cognoscitivo al margen de la experiencia. En esta
obra, Kant analiza las tres facultades que intervienen en el conocimiento: la sensibilidad
(Sinnlichkeit), el entendimiento (Verstand) y la razón (Vernunft).
El conocimiento humano es un proceso que nace de dos fuentes: la intuición
sensible y el entendimiento. Mediante la primera recibimos impresiones sensibles, la
segunda nos permite pensar tales impresiones por medio de conceptos. La intuición
es el único medio por el que nuestro conocimiento se relaciona directamente con los
objetos. La sensibilidad (Sinnlichkeit) es la capacidad de recibir representaciones. El
conocimiento humano requiere sensaciones, comienza por los sentidos. Los objetos
de la intuición empírica sensible son las apariencias, los fenómenos. En las apariencias
es posible diferenciar entre materia y forma. La materia viene dada a posteriori y se
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corresponde con la sensación, la forma pertenece a la propia estructura de la sensibi-

lidad y es a priori. La forma ordena la multiplicidad de la apariencia en función del
espacio y el tiempo.
La segunda fuente de conocimiento es el entendimiento (Verstand), la facultad
que permite pensar los datos por medio de conceptos. Mediante sus conceptos a
priori es posible sintetizar la multiplicidad de los fenómenos y articular las intuiciones
sensibles en juicios inteligibles. El entendimiento equivale a la facultad de juzgar. El
entendimiento no intuye, sino que juzga. Para Kant, juzgar significa unificar diferentes
representaciones para conocer por medio de conceptos. El entendimiento cuenta con
una estructura categorial a priori que le permite cumplir esta función.
La ciencia consiste en un conjunto de leyes que dan cuenta de los fenómenos de
la naturaleza. Aunque estas leyes se verifican en la experiencia, no provienen de ella,
como establece el empirismo, sino de las categorías puras del entendimiento. Esto
justifica el carácter sintético y apriorístico de los juicios en las ciencias físicas. En la
epistemología kantiana sólo tienen cabida las matemáticas y la física, al ser las únicas
ciencias en las que son posibles los juicios sintéticos a priori.
En la tercera parte de su Crítica Kant se ocupa de la razón pura. En la teoría kan-
tiana del conocimiento, la razón (Vernunft) se diferencia claramente del entendimiento
(Verstand), ocupando este último un lugar inferior. Una vez que el entendimiento ha
ordenado las impresiones en conceptos y éstos han sido organizados en juicios, la razón
articula estos juicios en argumentaciones, cuya finalidad es alcanzar conocimientos y
principios progresivamente más generales. La razón tiende hacia lo incondicionado,
hacia aquello que no nos es dado mediante la experiencia: lo inteligible, el noumeno.
La epistemología kantiana trata de justificar la existencia de un conocimiento
universal y necesario a partir de unas estructuras cognitivas innatas y comunes a todos
los seres humanos. Este conocimiento resulta de la aplicación de tales estructuras al
objeto. Sin embargo, este conocimiento es sólo aparente. El verdadero conocimiento
queda fuera del alcance del ser humano, de ahí la distinción entre fenómeno y noume-
no. El primero se identifica con lo sensible, mientras que el segundo lo hace con lo
inteligible. Lo inteligible, la realidad en sí, es para Kant incognoscible. No conocemos
la realidad objetiva, sólo lo que ha pasado por el filtro de la sensibilidad: el fenóme-
no. Para conocer la cosa en sí, el noumeno, el hombre tendría que salir de sí mismo y
comprobar que el fenómeno que él conoce se corresponde con la realidad que supues-
tamente representa. Al no ser esto posible, el noumeno se sitúa más allá del límite del
conocimiento humano.
Pueden establecerse algunos paralelismos entre el dualismo kantiano fenómeno-
noumeno (Kant, 1781) y la distinción gestáltica entre mundo fenoménico y mundo
físico (Köhler, 1929; Metzger, 1974). Fundamentalmente tres: 1) la falta de coincidencia
entre ambas dimensiones, 2) el hecho de que el ser humano sólo tiene acceso al primero
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y 3) la mediación del aparato cognitivo en el conocimiento fenoménico. Para Köhler

(1929), el objeto fenoménico no coincide con el objeto físico en sí, al mediar entre
ambos determinados procesos cerebrales, a los que nos referimos como percepción y que
son los responsables de la existencia del mundo fenoménico. La idea de que el yo crea
su propio mundo (fenoménico) aparece ya en la interpretación que Fichte (1797) hace
de Kant. Metzger (1974) vuelve a insistir en el hecho de que el mundo fenoménico no
es un reflejo del mundo físico, al no existir continuidad entre ellos.
Sin embargo, también es preciso señalar las diferencias que median entre la epis-
temología kantiana y el planteamiento que más tarde encontramos en la Gestalt. En
primer lugar, Kant (1781) postula la existencia de unas estructuras cognitivas innatas
y universales (sensibilidad) que garantizan la objetividad de los fenómenos percibidos.
Frente a esto, el modo de concebir la percepción que encontramos en Koffka (1922),
por ejemplo, pone de manifiesto la subjetividad de este proceso. Las estructuras cognos-
citivas que hacen posible la percepción del fenómeno no son el espacio y el tiempo, sino
la sensación, la asociación y la atención (Koffka, 1922), procesos cuyo funcionamiento
depende en buena medida de la experiencia individual. En segundo lugar, Kant (1781)
considera que la sensibilidad y el entendimiento, en tanto que estructuras a priori,
posibilitan la universalidad de los conocimientos científicos, que él reduce a la física
y la matemática. Para los psicólogos de la Gestalt, por el contrario, el carácter cientí-
fico de los conocimientos es una cuestión de metodología –como pone de manifiesto
Koffka (1935), entre otros– y la Psicología, desde luego, queda incluida entre estos
conocimientos. Por último, para Kant (1781) la parte incognoscible de la realidad
no es el mundo físico sino el inteligible, aquéllo de lo que se ocupa la metafísica: los
principios fundamentales de la realidad. Para los psicólogos de la Gestalt (Köhler,
1929; Wertheimer, 1923), en cambio, lo incognoscible es el objeto físico en sí, puesto
que dicho conocimiento está siempre mediado por un sujeto cognoscente, con todo
lo que esto conlleva. A pesar de ello, la posibilidad de pasar del mundo fenoménico
al transexperiencial no deja de estar presente en trabajos que se sitúan en la línea de
la Gestalt (Metzger, 1963).
Junto a Kant, suele considerarse a Husserl como parte de los antecedentes filosófi-
cos de la psicología de la Gestalt. El germen de la propuesta de Husserl se encuentra en
sus Investigaciones lógicas (1900-01), desarrollándose plenamente en Ideas relativas a una
fenomenología pura y una filosofía fenomenológica (1913). La fenomenología se presenta
como un método para pasar de la vivencia individual a la esencia de las cosas. Mediante
la supresión del juicio acerca de la realidad empírica de los objetos, en la conciencia
pura únicamente queda la presencia intencional: el fenómeno. El objeto, en tanto que
fenómeno, y no ya la realidad física, revela así su esencia en forma de sentido.
El método fenomenológico se desarrolla a través de una sucesión de pasos o
estadios esenciales. En concreto, Husserl (1913) estructura la reducción fenomeno-
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lógica en tres fases: la epokhé gnoseológica o filosófica, la epokhé eidética y la epokhé

trascendental.
La primera consiste en abandonar la denominada actitud natural, la creencia
en la existencia del mundo que nos rodea, cuestionando la realidad de las propias
percepciones, las afirmaciones de la ciencia, etc. La actitud fenomenológica se con-
trapone a la actitud natural, sea ésta científica o ingenua. Tras esta primera reducción
únicamente queda el residuo fenomenológico, el fenómeno de conciencia. El mundo
de los objetos, incluido el ámbito de la ciencia, carece de existencia objetiva, y sólo
puede ser admitido como fenómeno.
En el segundo estadio, el eidético, se pasa de los hechos individuales similares
entre sí a la esencia o eidos, elemento invariable y común a todos ellos. La realidad
fenoménica pierde las características individuales y concretas, revelando una esencia
constante e inmutable. Una vez puesto entre paréntesis todo lo que no es fenómeno, se
deja fuera todo lo que es ajeno a la esencia o sentido del fenómeno. De esta reducción
resulta la forma o idea (eidos).
Por último, a través del tercer estadio, la fenomenología trasciende las entidades
ideales, alcanzado la objetividad a través de la propia conciencia. La conciencia pura
es el resultado final de poner entre paréntesis cualquier juicio sobre la existencia. De
la reducción fenomenológica no sólo resulta la aparición de lo que se da a conocer en
la conciencia (noema), sino también de todo lo que es conciencia (noesis). La unión
entre noema y noesis constituye la unidad de la conciencia, de la subjetividad, del sujeto
trascendente. De esta conciencia trascendental surge el mundo conocido, la conciencia
pura es considerada fundamento del mundo espacio-temporal.
Para evitar caer en el solipsismo cartesiano, Husserl introdujo en su propuesta el
concepto de intersubjetividad. La subjetividad del yo fenomenológico es trascendida
mediante el conocimiento de los otros yoes, que son parte esencial de la intenciona-
lidad. Nada puede considerarse objetivo si no forma parte por igual de la conciencia
intencional de los demás. La fenomenología se constituye así en un idealismo que parte
del propio ego para trascenderse a sí misma mediante el conocimiento de los demás.
El mundo objetivo no se fundamenta únicamente en la subjetividad, sino que queda
confirmado por la intersubjetividad: el mundo es sólo uno y es el mismo para todos.
Existe una metodología fenomenológica previa a la propuesta de Husserl y con
una importante presencia en la ciencia alemana, en concreto en la fisiología (Müller,
1826; Weber, 1834; Fechner, 1860). Antes de Husserl, la descripción fenomenológica
ya formaba parte de una ciencia experimental más inductiva que deductiva, en la que se
concedía más importancia a la observación y a la descripción que a la deducción y a la
generalización. No obstante, Boring (1985) nos recuerda que el término fenomenología
llegó a la Psicología a través de Husserl, al ser adoptado por la escuela de la Gestalt.
Köhler (1938) definió el método fenomenológico como una descripción libre de la
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experiencia inmediata, un análisis cualitativo de dicha experiencia dejando al margen

sus elementos formales. Todo análisis formal debe ser precedido por una descripción
cualitativa de la experiencia. Ésta es la forma de proceder que encontramos, por ejem-
plo, en trabajos como los de Mogensen y English (1926) sobre la aparente calidez de
los colores o en el estudio del fenómeno phi de Wertheimer (1912).
Tal como aparece en estos trabajos, podría inferirse que el método fenomeno-
lógico del que se sirven estos investigadores no va más allá de la primera fase de las
tres propuestas por Husserl (1913). A los psicólogos de esta escuela les interesa el dato
de conciencia, la experiencia inmediata y libre de análisis que el sujeto experimen-
tal, asumiendo una actitud fenomenológica, tiene en una determinada situación. Así
entendido, el fenómeno constituye la materia prima con la que los psicólogos de la
Gestalt elaboran sus propuestas teóricas. Las otras dos fases, en cambio, no parecen
tener cabida en esta metodología. Tanto la identificación de la esencia como la pre-
tensión de garantizar la objetividad del mundo a partir de la propia conciencia y de
la intersubjetividad, forman parte de un ambicioso proyecto filosófico que trasciende
ampliamente los intereses de la Gestalt.
En síntesis, podemos decir que, salvando las diferencias, la influencia de Kant sobre
la Gestalt es esencialmente conceptual, al introducir la noción de fenómeno como algo
contrapuesto a una realidad que queda fuera del alcance del conocimiento humano.
En cuanto a Husserl, su aportación es fundamentalmente metodológica, sentando las
bases de un método que sería parcialmente asumido y adaptado a los objetivos de las
investigaciones de la Gestalt.

FORMA Y PERCEPCIÓN EN LA PSICOLOGÍA DE LA GESTALT

Para los psicólogos de la Gestalt toda experiencia consciente es experiencia fenomé-

nica. El objeto de dicha experiencia es un fenómeno, una totalidad dotada de significado
que no puede descomponerse en partes sin alterar su naturaleza cualitativa. El concepto
de Gestalt alude a la estructura organizativa inherente al fenómeno de la experiencia
consciente. Inicialmente la localización de la estructura del acto perceptivo se plantea
como una dicotomía (dentro-fuera). Más tarde esta postura iría evolucionando hacia
posiciones intermedias.
En el posicionamiento epistemológico de Ernst Mach (1838-1916) puede
reconocerse un puente entre la teoría del conocimiento de Kant y la concepción de
la percepción que encontramos en la Gestalt. Mach (1886) argumenta que nuestra
experiencia lo es de sensaciones, que son espaciales o temporales. Al ser estas sensaciones
independientes de los elementos que las componen, han de interpretarse como cons-
trucciones psíquicas. Por otra parte, asegura que la cosa en sí, el verdadero conocimiento
objetivo, dista bastante de lo que nos es accesible a través de la experiencia, e incluso
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del conocimiento científico. La investigación de la realidad consiste en indagar a partir

de lo que para nosotros son elementos últimos. La base de la ciencia no son los hechos
sino las sensaciones (Mach, 1905).
Ehrenfels (1890) sostuvo que la cualidad Gestalt es un atributo de nuestra expe-
riencia perceptiva, distinto de sus restantes cualidades sensoriales. La cualidad Gestalt
es un complejo representacional que se da en la conciencia y que está compuesto por
elementos inseparables. Como ya hiciera anteriormente Mach, Ehrenfels recurrió al
ejemplo de la melodía para explicar esta idea. La melodía es algo cualitativamente
distinto e independiente del agregado de notas musicales que la componen. En cuanto
a su procedencia, Ehrenfels (1890) sugiere que la cualidad Gestalt es inherente a los
elementos más básicos que conforman el complejo representacional. Es decir, se trata
de algo impuesto al acto perceptivo desde fuera, desde la propia configuración de la
realidad.
Esta explicación contrasta con la teoría de la producción propuesta por Meinong
(1904). Para Meinong la forma es una construcción de la mente, un producto psicoló-
gico del acto perceptivo que confiere unidad y significado a los datos de la experiencia.
Meinong (1904) distingue entre objetos elementales y objetos de orden superior. Los pri-
meros son los datos que resultan de la actividad de los órganos sensoriales periféricos;
los segundos implican una elaboración subjetiva, son el producto de una actividad
específica que el sujeto lleva a cabo sobre los datos sensoriales. Entre los objetos de
orden superior se encuentran las formas. Posteriores estudios sobre ilusiones ópticas y
fenómenos de ambigüedad perceptiva (Rubin, 1958; Kanizsa, 1979; Tse, 1998) darían
la razón a Meinong.
Los teóricos de la escuela de Berlín, en un principio, rechazaron la teoría de la
producción y se alinearon con Ehrenfels. Argumentaron que la hipótesis de Meinong
infravaloraba el papel de las sensaciones. Resultados experimentales de posteriores
investigaciones les llevarían a modificar de manera sustancial esta posición inicial.
Los estudios de Wertheimer (1912) sobre el fenómeno phi ponían de manifiesto
la distancia que media entre las percepciones y las sensaciones. Percibimos movimiento
donde no lo hay. En consecuencia, la percepción no está determinada por el estímulo,
sino que es el propio acto perceptivo el que dota al estímulo de forma y significado
(Wertheimer, 1912). La forma en que esto tiene lugar se rige por las leyes de la Gestalt.
Entre éstas, la de la pregnancia (Prägnanz) (Wertheimer, 1923) tiene particular impor-
tancia para el asunto que nos concierne. Esta ley viene a decir que los sujetos tienden
a percibir el conjunto de estímulos en su configuración más simple y ordenada. Existe
una forma privilegiada u óptima, caracterizada por su sencillez, equilibrio, simetría y
continuidad. La pregnancia resulta inversamente proporcional a la complejidad, siendo
además una cuestión de grado. En los patrones estimulares más pregnantes la forma
está en ellos en mayor medida que en los que son menos pregnantes. El triángulo de
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Kanizsa (1979) suele ser percibido por cualquier sujeto adulto que se enfrenta a esta
imagen; en cambio, la figura de Rubin (1958) unas veces es percibida como un cáliz
y otras como dos caras enfrentadas. Adicionalmente, la complejidad incrementa la
ambigüedad de los estímulos, relativizando la forma que finalmente adquieren para
un sujeto, haciéndola más dependiente del acto perceptivo individual.
La concepción de la percepción que encontramos en Koffka (1922) resulta cla-
rificadora a este respecto. De acuerdo con ella, la percepción involucra tres procesos
psíquicos distintos: sensación, asociación y atención. La sensación es aquello que está
ligado al estímulo, lo que nos permite detectar su existencia. La asociación es lo que
vincula causalmente un elemento a otro. La atención es la responsable de que tomemos
conciencia de unas sensaciones y de otras no. Mientras que la sensación depende de
los órganos sensoriales, algo poco modificable y sobre lo que no ejercemos control vo-
luntario, el funcionamiento de la asociación y la atención está ligado a la idiosincrasia
de cada sujeto. La asociación se rige fundamentalmente por la memoria, la atención
por los intereses particulares. El planteamiento de Koffka (1922) señala el elemento
subjetivo del acto mediante el que se perciben las formas.
Puede concluirse que los psicólogos de la Gestalt coinciden en afirmar que toda
experiencia consciente es fenoménica, es la experiencia de un fenómeno. La caracteri-
zación de dicho fenómeno como totalidad indivisible, como forma, es algo sobre lo
que no existen discrepancias, siendo éste el punto de partida sobre el que esta escuela
se constituye como tal. No ocurre lo mismo con la procedencia o localización de las
formas en el acto perceptivo. El debate teórico a este respecto ha ido evolucionando a lo
largo de los años. A la luz de los resultados experimentales, especialmente los relativos
a fenómenos de ambigüedad perceptiva e ilusiones ópticas, la naturaleza de las formas
se ha vuelto algo más indeterminado, más dependiente de factores individuales y, en
definitiva, más relativo. En esto, el fenomenismo de la Gestalt se aparta significativa-
mente tanto de Kant como de Husserl.

REALISMO Y FENOMENISMO

Siendo la percepción un proceso psicofísico y su estudio esencialmente experi-

mental, entendemos que el modo en que se plantea en la psicología de la Gestalt tiene
importantes implicaciones filosóficas. En este sentido, es preciso hacer referencia a dos
posturas contrapuestas: realismo y fenomenismo. Ambas pueden considerarse desde
un punto de vista gnoseológico o metafísico.
En sentido gnoseológico, el realismo afirma que el conocimiento es posible sin nece-
sidad de suponer que la mente individual imponga a la realidad estructuras cognoscitivas
a priori. En materia de conocimiento importa lo dado (en la realidad) y no lo puesto (por
el sujeto cognoscente). El conocimiento del objeto no es diferente del propio objeto. El
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realismo gnoseológico puede ser ingenuo o crítico. El ingenuo presupone que el conoci-
miento es una reproducción exacta de la realidad: las cosas son tal como las percibimos. El
realismo crítico también admite la existencia de una realidad objetiva, pero sostiene que
nuestro conocimiento de ella no es absoluto, sino meramente aproximado. En términos
metafísicos, el realismo sostiene que las cosas existen al margen del conocimiento que
tenemos de ellas, fuera e independientemente de nuestra conciencia.
Desde el enfoque realista, los términos de las teorías científicas están referidos a
entidades no observables, pero que se suponen existentes. Esto hace posible determinar
si una teoría es verdadera o falsa, en función de que constituya una representación
adecuada o no de la realidad. En el realismo científico, variante del realismo crítico,
convergen las dimensiones gnoseológica y metafísica. De acuerdo con esta perspectiva,
existe una realidad objetiva, siendo la finalidad de la ciencia describirla y explicarla
mediante la aplicación del método científico. No obstante, el conocimiento científico
de la realidad es siempre parcial e incompleto. La propia concepción de la ciencia actual
implica que toda teoría sea siempre algo provisional. Esta es la postura que encontramos
en filósofos de la ciencia como Mario Bunge (2000, 2006), Hilary Putnam (1987,
1988) o Karl Popper (1985).
El fenomenismo, en sentido gnoseológico, afirma que sólo podemos conocer
los fenómenos. La realidad sólo es cognoscible en tanto que fenómeno, como la re-
presentación mental que tenemos de ella. En su variante metafísica, el fenomenismo
sostiene que no hay realidad más allá del fenómeno; no existe un en sí de las cosas,
sino únicamente fenómenos, representaciones subjetivas. En su forma más extrema el
fenomenismo niega la existencia del mundo físico y no admite más realidad que la de la
experiencia, entendida como el conjunto de percepciones subjetivas. Esto nos conduce
al idealismo, a la negación del mundo unida a la afirmación de que sólo existe la mente
y sus ideas. El fenomenismo idealista invierte la tradicional relación entre percepción y
objeto: la primera es causa del segundo, y no viceversa. Esta visión fue sostenida, entre
otros, por Berckeley (1710). Aunque no todo fenomenismo es idealista. Tanto Kant
(1871) como Husserl (1913) creyeron en la existencia de una realidad objetiva, fuera
de la mente individual. Kant la consideró incognoscible; Husserl la hizo emerger de la
interacción de las conciencias individuales. Ambos autores se alinean con el fenome-
nismo gnoseológico, a la vez que se aproximan al realismo en el plano metafísico.
Los psicólogos de la Gestalt pueden considerarse fenomenistas en sentido gno-
seológico. Su objeto de estudio son las experiencias personales de los sujetos (Külpe,
1893). Para aprehender estas experiencias recurren al método desarrollado por Hus-
serl (1913) –convenientemente adaptado–, instando a los sujetos a captarlas en sí
mismas, tal como aparece en la mente, sin alterarlas ni deformarlas (Köhler, 1938).
Paralelamente, entre los autores más representativos de la Gestalt encontramos una
caracterización de la Psicología (Koffka, 1935) en la que confluyen las dimensiones
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gnoseológicas y metafísicas del realismo científico. En consecuencia, podemos decir

que estos investigadores asumen el fenomenismo en lo que se refiere a la concepción de
su objeto de estudio, las formas, a la vez que recurren a una metodología experimental
que se sustenta en presupuestos epistemológicos realistas.

CONCLUSIONES

Con relación a los objetivos que planteábamos inicialmente, podríamos sintetizar

las conclusiones de nuestra investigación en los siguientes puntos:
1) En cuanto al trasfondo filosófico de la noción de forma que aparece en la
psicología de la Gestalt, reconocemos a Kant como precursor de un concepto de
fenómeno que emerge del aparato cognoscitivo humano y que se contrapone a una
realidad incognoscible para el hombre. Respecto a Husserl, el desarrollo teórico del
método fenomenológico nos parece su más destacable contribución a esta escuela, al
ser éste el método que inspiraría los procedimientos con que los investigadores de la
Gestalt instaron a sus sujetos experimentales a identificar las formas.
2) Más allá de la influencia de Kant y Husserl, esta corriente atribuye una serie de
características a las formas (totalidad, indivisibilidad, significado propio, etc.) que son
ajenas a los anteriores planteamientos filosóficos. Respecto a la concepción de la per-
cepción, las investigaciones y propuestas teóricas que aparecen en la Gestalt se apartan
igualmente, de manera significativa, de las teorías epistemológicas de Kant y Husserl.
A nuestro juicio, el aspecto más relevante en lo que a esto se refiere es que en la Gestalt
tanto los fenómenos (formas) como la percepción se redefinen en términos subjetivos.
3) Por último, el modo en que en la Gestalt se plantea la percepción presupone
una concepción del conocimiento fenoménica, que además excluye la posibilidad del
conocimiento objetivo. Al mismo tiempo se apropia de la metodología científica que
descansa en presupuestos realistas, según los cuales existe una realidad objetiva y su
conocimiento es una cuestión de grado.
De todo lo expuesto, concluimos que es posible apreciar ciertas incoherencias
teóricas en la psicología de la Gestalt al definir las formas desde los presupuestos fe-
noménicos y proceder a su estudio mediante los métodos de la ciencia experimental.
Desde los primeros la realidad del ser humano se reduce a sus fenómenos de conciencia,
la realidad objetiva del mundo físico queda fuera de su alcance en tanto que todo lo
que sabe de ella le llega filtrado por su subjetividad, y nada puede conjeturar más allá
de ésta. En cambio, el científico da por supuesta la realidad objetiva del mundo físico,
fundamentando su conocimiento en la rigurosa aplicación de unos procedimientos y
la estricta observancia de unas reglas. El científico no duda del mundo físico que existe
fuera de la representación que tiene de él, mientras que para el fenomenista la realidad
se reduce a la representación subjetiva que se proyecta en su conciencia.
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Implicaciones epistemológicas de la noción de forma en la Psicología de la Gestalt 49

En cuanto a las implicaciones epistemológicas de esta incoherencia teórica,

consideramos que la pretensión de desarrollar una psicología experimental a partir de
datos que, en última instancia, emergen de la subjetividad individual compromete, al
menos, dos importantes criterios de demarcación científica: 1) la replicabilidad de los
experimentos y 2) la economía en las explicaciones teóricas. Lo primero resulta de las
diferencias individuales en la percepción de los fenómenos; lo segundo es una conse-
cuencia de lo anterior y, en el caso de la Gestalt, puede apreciarse en la proliferación
de leyes de la percepción que conoció esta escuela.
Por todo ello, entendemos que el realismo científico y el fenomenismo resultan
irreconciliables dentro de un planteamiento como el que nos ofrece la psicología de
la Gestalt.

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Artículo recibido: 16-05-10

Artículo aceptado: 06-10-10

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