Unidades y Sistemas de Unidades

Para ampliar nuestra cultura energética es necesario saber a qué nos referimos y cómo escribimos las
unidades relacionadas con la energía y la potencia, en sus diferentes manifestaciones. En nuestro país
está vigente, y es de uso obligatorio, el Sistema Internacional de unidades (SI).
La unidad de energía en el SI lleva por nombre joule, cuyo símbolo es J. No se debe confundir con el
nombre propio Joule, que se escribe con letra mayúscula al principio,
y nunca se debe españolizar, o sea, no se debe decir julio.
Un joule, por definición, corresponde a la energía o trabajo realizado por una fuerza de un newton, que
mueve su punto de aplicación un metro.
Por otra parte, el nombre de la unidad de potencia en el SI es watt (siempre con minúscula), cuyo
símbolo es W, y tampoco se debe confundir con el apellido del científico James Watt, aunque a él se
debe.
Un watt es la potencia desarrollada por una energía de un joule en un segundo.
El kilowatt es la unidad que corresponde a una potencia de mil watt (no se escribe en plural, pues
constituye una regla de escritura de las unidades). El kilowatt-hora, por su parte, es una unidad de
energía y se corresponde con 3,6 kilojoule (3,6 kJ).
Cuando se trabaja con los sistemas eléctricos, para representar la energía se acostumbra usar el kilowatt-
hora, unidad admitida por el SI cuando se trata de energía de origen eléctrico. Es una unidad más
cómoda y se admite por la legislación vigente nacional e internacional (NC 90-00-06:83 e ISO 1000:92).
Así, tenemos que la energía se representa o se mide en kilowatt-hora, y la potencia en kilowatt.
Hemos visto escrito kiloWatts/hora, y esto es un error por varias razones: si se divide la potencia por el
tiempo, eso no corresponde a la magnitud energía. La forma correcta de escribirlo es kilowatt-hora, o
sea, multiplicando, con minúscula y sin plural. También se puede escribir kWh o kW·h.
Existen otras unidades para medir la energía y la potencia que pertenecen a otros sistemas, como la
caloría, la kilocaloría, el caballo de vapor y el horse power o caballo de fuerza (Tabla 1).
Tabla 1
Algunos usos correctos e incorrectos
de magnitudes del Sistema Internacional de unidades (SI)
El caballo de vapor es una unidad tradicional para expresar la potencia mecánica, es decir, el trabajo
mecánico que puede realizar un motor por unidad de tiempo. Suele abreviarse por CV o HP (de horse
power, en inglés). En el SI, un caballo de vapor equivale a 736 W.
La caloría, por su parte, es una unidad referida a la energía en forma de calor. La caloría pequeña, o
caloría-gramo, cuyo símbolo es cal, suele definirse en ciencia e ingeniería como la cantidad de calor
necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua de 14,5 a 15,5 °C, aunque a veces se
especifica otro intervalo de temperaturas. En procesos termoquímicos se da la equivalencia en el SI
como una caloría igual a 4,1840 joule (J).
Se le llama caloría grande o kilocaloría (Cal) a 1 000 calorías-gramo, y se emplea en dietética para indicar
el valor energético de los alimentos.
También existe la caloría usada en ingeniería, conocida como caloría internacional, que equivale a 1/860
watt-hora (4,1868 J).
Para evitar confusión en el uso de las diversas unidades, se adoptan las del SI y las que él tolera.
Las unidades del SI no se deben españolizar; o sea, se debe decir watt en lugar de vatio, ampere en lugar
de amperio, volt en lugar de voltio.
También se emplean, relacionados con estas unidades, los prefijos del SI, como mW (miliwatt), MW
(megawatt) mA (miliampere), mV (milivolt), entre otros.
El prefijo que utilizacemos estará en dependencia de la escala del fenómeno con el que estemos
trabajando. La potencia de un panel fotovoltaico en una calculadora de bolsillo está en el orden de los
miliwatt (mW), mientras que la generación en las plantas eléctricas de la red nacional se mide en
megawatt (MW), de la misma manera que al medir distancias en dependencia de la escala usamos
milímetros, metros o kilómetros, por poner un ejemplo.
En la tabla 1 se muestran algunos errores en que se incurren cuando utilizamos estas unidades, y cuál es
la forma correcta de su uso.
De este modo tenemos que los equipos eléctricos de oficina, electrodomésticos, motores, etc., se
caracterizan por su potencia; por tanto, se expresan en watt o sus múltiplos. Por ejemplo, la olla arrocera
tiene una potencia de 500 W.
El consumo de energía total en el mes se corresponde con la suma de los consumos de todos los equipos
en el mes, o sea, la suma de los productos de la potencia de cada equipo por el tiempo que estuvo
encendido. Así, al final del mes decimos que tuvimos, en este caso, un consumo de energía de 180 kWh.
La energía es una magnitud que se puede cuantificar y para ello se han definido una serie de unidades
de medida. Por lo tanto, tal como podemos determinar con cierta precisión la distancia entre dos
ciudades, podemos calcular la energía necesaria para hervir un litro de agua.
Las unidades para medir la energía se utilizan dependiendo de la fuente o la forma de generación. A
continuación, se presentan las principales:
Julio o Joule (J)
En el Sistema Internacional de unidades (SI) la energía se mide en joule (J), nombre otorgado en honor al
físico inglés James Prescott Joule (1818-1889). Un joule se define como la cantidad de trabajo realizado
por la fuerza constante de un newton (N) al desplazar un cuerpo de un kilogramo una distancia de un
metro, en la misma dirección de la fuerza.
Caloría (cal)
La caloría corresponde a una unidad del Sistema Técnico de Unidades que representa la energía
necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua en un grado Celsius. Esta unidad es muy
utilizada para expresar el aporte energético de los alimentos. Se debe distinguir entre la llamada “caloría
chica” (cal) y la “caloría grande” (Cal), ya que esta última corresponde a la energía necesaria para elevar
en un grado Celsius un kilogramo de agua. Las equivalencia entre caloría y joule es la siguiente:
formula1 unidades energia
Teracaloría (Tcal)
La Teracaloría (Tcal) corresponde a la unidad de energía utilizada por la Agencia Internacional de Energía
para establecer equivalencias, realizar informes y balances. Esta unidad corresponde a un trillón de
calorías, es decir:
British Thermal Unit (BTU)
El BTU es una unidad de energía utilizada principalmente en Estados Unidos, que corresponde a la
necesaria para elevar en un grado Fahrenheit una libra de agua. Su equivalencia con la caloría y el joule
es la siguiente:
El Watt por hora (Wh)
Corresponde a la energía necesaria para sustentar o producir cierta potencia por un tiempo
determinado. Esta unidad se emplea habitualmente para cuantificar la energía eléctrica. Generalmente
se utilizan múltiplos del Wh, los principales son:
Tonelada equivalente de petróleo (tep)
Esta unidad es utilizada habitualmente en la producción de energía termoeléctrica y corresponde a la

suministrada por una tonelada de petróleo. Se han establecido de forma convencional las siguientes
equivalencias:
Tonelada equivalente de carbón (tec)

Corresponde a la energía que puede suministrar una tonelada de carbón. Su equivalencia es la siguiente:
¿Cómo transformar la energía de una unidad a otra?
Para expresar cierta cantidad de energía en las diferentes unidades solo debemos conocer sus
respectivas equivalencias, con una unidad fundamental como el joule (J) o la caloría (cal). Por ejemplo:
¿a cuántos Wh corresponden 1000 BTU?

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Para ampliar nuestra cultura energética es necesario saber a qué nos referimos y cómo escribimos las

y nunca se debe españolizar, o sea, no se debe decir julio.

Un watt es la potencia desarrollada por una energía de un joule en un segundo.

Así, tenemos que la energía se representa o se mide en kilowatt-hora, y la potencia en kilowatt.

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Julio o Joule (J)

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British Thermal Unit (BTU)

formula3 unidades energia

El Watt por hora (Wh)

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