Ecología General 2017. Segundo cuatrimestre.Teórica: Contaminación.

CONTAMINACIÓN : consideramos contaminación a toda perturbación del medio

ambiente que resulta perjudicial para el hombre u otros organismos. Por lo tanto, la
contaminación se define desde el punto de vista humano, lo que resulta contaminante
para algunas culturas puede no serlo para otras.
La contaminación generalmente afecta el flujo de la energía y de la materia en los
ecosistemas. En general los contaminantes actúan simplificando los ecosistemas. Desde
el punto de vista de la teoría ecológica, la contaminación es una circulación defectuosa,
o interrumpida, de algún material de los ecosistemas. Margalef (1981) define la
contaminación como una enfermedad del transporte, una utilización incompleta de los
alimentos, otros materiales y también energía que la organización social transporta
desde lugares más o menos distantes a otros sitios. Aquéllos materiales que sobran, no
son devueltos al lugar de origen. El retorno muchas veces no es posible debido a que el
hombre fabrica sustancias sintéticas que no existían en la naturaleza, y por lo tanto no
existen los organismos capaces de degradarlas (muchos biocidas y derivados de la
industria bioquímica).
Los ecosistemas tienden a mantenerse en un estado de equilibrio dinámico en el que las
perturbaciones menores son compensadas (por ejemplo, la concentración de CO2 en la
atmósfera se ha mantenido más o menos constante a lo largo de muchos años). Pero las
actividades humanas alteran ese estado llevando al sistema a un estado de gran
inestabilidad y aumentando la velocidad del flujo de energía.

Los Agentes causales de la contaminación pueden ser: físicos (radiaciones,

temperatura, ruido, polvo),químicos (metales pesados, compuestos orgánicos,
plaguicidas, gases invernadero), biológicos (defensas antiherbívoro, marea roja, bacteria
que produce botulismo, polen). (Hay contaminantes de origen natural).
La contaminación puede producirse a distintas Escalas: local (basura, derrame),
regional (lluvia ácida), global (efecto invernadero).
El medio contaminado puede ser el aire, el agua o el suelo.

Los elementos contaminantes pueden diluirse, sedimentar, sufrir transformaciones

químicas, transformaciones biológicas, bioacumularse y biomagnificarse. Como
consecuencia de las transformaciones puede cambiar su toxicidad. Como consecuencia
de la bioacumulación y biomagnificación puede aumentar su concentración desde
niveles inocuos a niveles letales.
Dilución: un contaminante vertido en alta concentración puede diluirse si el caudal de
agua es suficiente (océano), o si corre rápidamente (río).

Sedimentación: se depositan en el fondo de los cuerpos de agua. Pero bajo

determinadas condiciones pueden incorporarse nuevamente al agua. Hay plantas que los
incorporan a su biomasa (juncos). Por ejemplo, en el lecho del Río Luján hay
acumulación de metales pesados.

Transformación química: según las características del medio, por ejemplo, el pH, los
elementos que componen los efluentes que se vierten al agua pueden formar otros
compuestos (sales de aluminio y hierro) que cambian las condiciones del medio
(penetración de la luz)

Biotransformación: los elementos son incorporados por organismos vivos y

convertidos en otros compuestos. Un ejemplo es la biodegradación de compuestos
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orgánicos a CO2 y agua durante la respiración. Otro ejemplo es la transfomación de

mercurio orgánico (fenil mercurio) en mercurio inorgánico en el cuerpo de agua. Estos
dos compuestos son moderadamente tóxicos y de corto tiempo de retención. El
mercurio inorgánico es transformado por bacterias y hongos, especialmente en
condiciones de acidez, en metil mercurio, altamente tóxico. Causa daños en el riñón,
hígado y cerebro. También puede producir daños reproductivos. Causó la muerte de 649
personas en la localidad de Minimata en Japón en la década del 50 por ingerir pescado
contaminado con metil mercurio. En 1972 murieron 459 iraquíes por comer semilla
tratada con fungicida que contenía metil mercurio.

Biomagnificación: aumento en la concentración de un contaminante en los tejidos en

sucesivos niveles de la red trófica. Puede ocurrir a través de dos mecanismos:
bioconcentración: aumento de la concentración al pasar del medio al ser vivo (del agua
al zooplancton) y bioacumulación: aumento de la concentración por ingesta e
incorporación desde el agua.
Las evidencias sugieren que la bioacumulación por ingesta no sería la principal causa
de acumulación de tóxicos en los niveles superiores de la cadena trófica, es posible que
estos organismos acumulen compuestos solubles en grasa como el DDT, porque tienen
mayor contenido de grasa en su cuerpo.

Figura: Ejemplo de biomagnificación

Metales pesados: en general se encuentran en el ambiente en concentraciones menores

a 1000 ppm. En concentraciones más altas resultan tóxicos.
Mercurio: desechos industriales y fungicidas. Orgánico e inorgánico. Gran afinidad
por el tejido nervioso. Afecta cromosomas y la división celular.
Plomo: liberado por la producción de baterías, vidrios y pinturas. También por
fundiciones y uso de combustibles que tienen aditivos de plomo. Afecta metabolismo de
heterótrofos. En humanos provoca saturnismo: disfunciones renales y de sistemas
nervioso y hematopoyético.
Cromo: se usa en curtiembres. Cancerígeno. Se combina con otros elementos y entra en
las tramas tróficas con gran facilidad.
Cobre: su exceso afecta reacciones metabólicas. Industrias del cuero y fungicidas
Cadmio: liberado por fabricación de baterías y semiconductores. Se asocia con
proteinas y se acumula en hígado, riñón y órganos reproductores. En dosis agudas causa
hipertensión, disfunción renal y muerte prematura. En dosis pequeñas, vómitos, diarrea
y tumores.
Contaminación por plaguicidas:
Organoclorados: alta persistencia, poca selectividad. Ej; DDT
Organofosforados: tienen menor poder residual. Igual o mayor toxicidad.
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Carbamatos y tiocarbamatos: menor persistencia que los clorados y menor toxicidad que
los fosforados.
Piretroides: tóxicos pero más específicos que los anteriores. Se degradan rápido. No se
conoce el efecto de los productos de degradación. Antipiojos, pastillas antimosquito.
Contaminación por hidrocarburos
Producto de la industrialización del petróleo. En general son mezclas con cloro o
metales pesados.

Bifenilos policlorados (PCB) usados como aislantes en transformadores eléctricos de

alta tensión, en aditivos de pinturas y en papel carbónico. Estables, poco
biodegradables. Muy cancerígenos.

Petróleo: los derrames afectan sobre todo organismos planctónicos y aves acuáticas .
Forma una emulsión en el agua llamada “mousse”. Los compuestos derivados, como
benceno y tolueno, son tóxicos.

Contaminación orgánica
La materia orgánica es un contaminante común en los cuerpos de agua dulce. Puede ser
biodegradable , inerte (no biodegradable) o tóxica. Puede producir malos olores o sabor,
o interactuar con otros compuestos produciendo compuestos tóxicos. Las fuentes de
contaminación orgánica en el agua son: el escurrimiento desde las tierras vecinas,
desechos de industrias y cloacas, restos de granjas, desechos de industrias como
refinerías de petróleo, papeleras, fábricas de alimentos y farmacéuticas.
Gran parte de los efectos de la materia orgánica como contaminante derivan de que es
biodegradable. Al ser degradada por bacterias y microorganismos, se produce una gran
demanda de oxígeno. Si las condiciones de oxigenación del cuerpo de agua son buenas,
o el efluente es rápidamente diluido, no tiene grandes consecuencias. Pero si la demanda
de oxígeno del efluente supera el suministro en el cuerpo de agua, se crean condiciones
de anoxia. Esto produce la muerte de peces, y el predominio de la descomposición
anaeráobica, con producción de sulfuro de hidrógeno (olor a huevo podrido).
La demanda biológica de oxígeno (DBO) es una medida de la capacidad contaminante
de un efluente, debido a la demanda de oxígeno de los microorganismos para
descomponer la materia orgánica que contiene. Los efluentes domésticos requieren
aproximadamente 250- 300 g/m3, un río limpio menos de 3 g/m3, un arroyo muy
contaminado, 10 g/m3.
Un mínimo de 5 g/m3 de oxígeno disuelto es necesario par soportar una comunidad
acuática. Debido a que el valor de saturación del oxígeno en el agua (la cantidad de
oxígeno que puede disolver un m3 de agua a determinada temperatura) es de 9,8 g/m3 a
15 C, cualquier factor que disminuya la concentración va a producir efectos sobre los
organismos acuáticos.

Podemos distinguir distintas zonas cuando se vierte un efluente a un cuerpo de

agua (Hayward, 1992): zona de agua limpia (previa a la descarga): Hay alta
diversidad, no hay dominancia (alta equitatividad). A partir de la zona de vertido,
podemos distinguir regiones caracterizadas por variables físico- químicas y biológicas:
punto de descarga, zona de degradación, séptica, de recuperación, aguas claras. A
partir del punto de descarga se inicia una sucesión de eventos : 1) disminución del
número de especies y 2) aumento de abundancia de especies tolerantes a la
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contaminación. Esto lleva a una disminución de la diversidad. Zona de degradación: el

contaminante primero es mezclado físicamente con el agua, causando una disminución
en la entrada de luz, disminuyen los oganismos fotosintéticos. Aumenta la cantidad de
bacterias y hongos heterotróficos que degradan la materia, y causan disminución en la
concentración de oxígeno. a fauna que no es tolerante a las bajas concentraciones de
oxígeno disminuye (peces, crustáceos). Disminuye la diversidad por desaparición de
especies y la dominancia de unas pocas tolerantes a la anoxia. La zona séptica es la zona
donde existen condiciones de anoxia y predomina la descomposición anaeróbica. Se
produce gas metano y sulfuro de hidrógeno. Es la zona de menor diversidad y mayor
dominancia de pocas especies. La muerte de los organismos que demandan oxígeno
aumenta la cantidad de materia orgánica. En la zona de recuperación la mayor parte de
la materia orgánica ha sido degradada, comienza a recuperarse la cantidad de oxígeno,
proceso más rápido si las aguas son turbulentas o poco profundas.
Al disminuir la cantidad de material en suspensión, hay mayor penetración de la luz.
La descomposición de la materia orgánica produce un aumento en la concentración de
nutrientes, especialmente fosfatos. Se estimula el crecimiento de algas, que pueden
agotar el oxígeno de noche, pero hay recuperación de día por fotosíntesis. Esta zona se
caracteriza por grandes fluctuaciones diarias en la concentración de oxígeno. El lecho
de algas soporta una abundante fauna de invertebrados que se alimentan de bacteria y
materia orgánica, contribuyendo a la recuperación. Finalmente, se recuperan las
condiciones, con la fauna y flora característica de aguas limpias. Pero esto puede
suceder a gran distancia del punto de descarga, por ejemplo en el Támesis, en Inglaterra,
a 70 km.

Eutroficación: enriquecimiento en nutrientes. Es un proceso natural que se ve

acelerado por la actividad humana. Naturalmente, los lagos se van enriqueciendo en
nutrientes, como fosfatos y nitratos, como resultado de la erosión y escurrimiento desde
la cuenca. Esto produce un aumento en la biomasa vegetal y su rellenado. Un proceso
que naturalmente lleva miles de años puede llevar décadas por la acción humana.

Etapas en el proceso de eutroficación:

Aumento en el nivel de nutrientes (nitratos, fosfatos)

Aumento en los productores primarios

Eutroficación: floración de algas

Disminución de oxígeno (especialmente de noche)

Desaparición de algunas especies por condiciones anóxicas.

Efectos:
1. Disminución de la diversidad y cambio de especies dominantes
2. Incremento de biomasa animal y vegetal
3. Aumento de turbidez
4. Aumento de la tasa de sedimentación (relleno de lagunas)
5 . Condiciones de anoxia.

Contaminación del aire:

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Monóxido de carbono: originado por la combustión por los automóviles, algunas

industrias y la oxidación del metano. Se asocia con la hemoglobina ocupando el lugar
del oxígeno.

Óxidos de azufre y nitrógeno: liberados por combustión de naftas, carbón. Los óxidos
de azufre forman acido sulfúrico, que junto con el ácido nítrico causan la lluvia ácida

Aerosoles: gotas líquidas y hollín en suspensión. Afectan las vías respiratorias.

Elementos radiactivos: se encuentran en forma natural en la atmósfera , pero las

centrales nucleares han aumentado su proporción.

Inversión térmica y contaminación del aire: Hay un fenómeno que contribuye en

algunas ocasiones a la concentración de contaminantes en el aire, la inversión térmica.
Durante la mayor parte del día el aire cerca de la tierra está más caliente que a mayor
altura y por lo tanto sube, contribuyendo a dispersar los contaminantes que se liberan
cerca de la superficie. Sin embargo, en las primeras horas de la mañana, cuando el sol
comienza a calentar las capas superiores del aire, se da una relación inversa: el aire
cerca de la superficie terrestre está más frío que el de las capas superiores, por lo tanto
no sube, y se produce una acumulación de sustancias. Este fenómeno en general dura
poco tiempo, pero en algunas ocasiones se prolonga. Hubo casos de intoxicación masiva
por emisiones de una fábrica en EEUU debido a una inversión térmica que provocó la
acumulación del tóxico en el aire. (Figura). Debido a este problema, la altura de las
chimeneas de las fábricas debe superar la altura hasta donde se produce la inversión
térmica

Gestión de residuos sólidos domiciliarios urbanos:

Se producen entre 0,5 y 2 kg/persona* día

Tratamientos: basurales a cielo abierto

relleno sanitario
gestión integral de residuos :
 Producción
 Recolección y transporte
 Separación
 Recuperación, reutilización y reciclado
 Disposición final

Bibliografía:
Hayward, G. 1992. Applied Ecology. Thomas Nelson & sons Ltd.
Malacalza, L. Editor- Ecología General .2a edición virtual. www.e-libro.net. Versión en papel:
Malacalza (ed). 2004. Ecología y Ambiente. Instituto de Ecología de Luján. ISBN 987-21270-0-X
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