2.1.2.

Flujo de energía

El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que va pasando de

un nivel al siguiente. La energía fluye a través de la cadena alimentaria sólo en una
dirección: va siempre desde el sol, a través de los productores a los descomponedores. La
energía entra en el ecosistema en forma de energía luminosa y sale en forma de energía
calorífica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento.
Por esto no es posible un ciclo de la energía similar al de los elementos químicos.

Papel de los Organismos

Los organismos puede ser productores o consumidores en cuanto al flujo de energía a

través de un ecosistema. Los productores convierten la energía ambiental en enlaces de
carbono, como los encontrados en el azúcar glucosa. Los ejemplos más destacados de
productores son las plantas; ellas usan, por medio de la fotosíntesis, la energía de la luz
solar para convertir el dióxido de carbono en glucosa (u otro azúcar). Las algas y las
cianobacterias también son productores fotosintetizadores, como las plantas. Otros
productores son las bacterias que viven en algunas profundidades oceánicas. Estas
bacterias toman la energía de productos químicos provenientes del interior de la Tierra y
con ella producen azúcares. Otras bacterias que viven bajo tierra también pueden producir
azúcares usando la energía de sustancias inorgánicas. Otro término para productores es
autótrofos.

Los consumidores obtienen su energía de los enlaces de carbono originados por los
productores. Otro término para un consumidor es heterótrofo. Es posible distinguir 4 tipos
de heterótrofos en base a lo que comen:

Consumidor Nivel trófico Fuente alimenticia

1. Herbívoros primario plantas

2. Carnívoros secundario o superior animales

3. Omnívoros todos los niveles plantas y animales

4. Detritívoros --------------- detrito

El nivel trófico se refiere a la posición de los organismos en la cadena alimenticia,

estando los autótrofos en la base. Un organismo que se alimente de autótrofos es llamado
herbívoro o consumidor primario; uno que coma herbívoros es un carnívoro o consumidor
secundario. Un carnívoro que coma carnívoros que se alimentan de herbívoros es un
consumidor terciario, y así sucesivamente.

Es importante observar que muchos animales no tienen dietas especializadas. Los

omnívoros (como los humanos) comen tanto animales como plantas. Igualmente, los
carnívoros (excepto algunos muy especializados) no limitan su dieta sólo a organismos de
un nivel trófico. Las ranas y sapos, por ejemplo, no discriminan entre insectos herbívoros y
carnívoros; si es del tamaño adecuado y se encuentra a una distancia apropiada, la rana lo
capturará para comérselo sin que importe el nivel trófico.

Flujo de Energía a través del Ecosistema

 El diagrama anterior muestra como la energía (flechas oscuras) y los nutrientes
inorgánicos (flechas claras) fluyen a través del ecosistema. Debemos, primeramente,
aclarar algunos conceptos. La energía "fluye" a través del ecosistema como enlaces
carbono-carbono. Cuando ocurre respiración, los enlaces carbono-carbono se rompen y el
carbono se combina con el oxígeno para formar dióxido de carbono (CO 2). Este proceso
libera energía, la que es usada por el organismo (para mover sus músculos, digerir
alimento, excretar desechos, pensar, etc.) o perdida en forma de calor. Las flechas oscuras
en el diagrama representa el movimiento de esta energía. Observe que toda la energía
proviene del sol, y que el destino final de toda la energía es perderse en forma de calor. ¡La
energía no se recicla en los ecosistemas!

Los nutrientes inorgánicos son el otro componente mostrado en el diagrama. Ellos son
inorgánicos debido a que no contienen uniones carbono-carbono. Algunos de estos
nutrientes inorgánicos son el fósforo en sus dientes, huesos y membranas celulares; el
nitrógeno en sus aminoácidos (las piezas básicas de las proteínas); y el hierro en su sangre
(para nombrar solamente unos pocos nutrientes inorgánicos). El flujo de los nutrientes se
representa con flechas claras. Observe que los autótrofos obtienen estos nutrientes
inorgánicos del 'almacen' de nutrientes inorgánicos (usualmente el suelo o el agua que
rodea la planta). Estos nutrientes inorgánicos son pasados de organismo a organismo
cuando uno es consumido por otro. Al final, todos los organismos mueren y se convierten
en detrito, alimento para los descomponedores. En esta etapa, la energía restante es
extraida (y perdida como calor) y los nutrientes inorgánicos son regresados al suelo o agua
para se utilizados de nuevo. Los nutrientes inorgánicos son reciclados, la energía no.

Para resumir: En el flujo de energía y de nutrientes inorgánicos, es posible hacer

algunas generalizaciones:

1. La fuente primaria (en la mayoría de los ecosistemas) de energía es el sol.

2. El destino final de la energía en los ecosistemas es perderse como calor.
 3. La energía y los nutrientes pasan de un organismo a otro a través de la cadena
alimenticia a medida que un organismo se come a otro.
4. Los descomponedores extraen la energía que permanece en los restos de los
roganismos.
5. Los nutrientes inorgánicos son reciclados pero la energía no.

Cadenas y Redes Alimenticias

Una cadena alimenticia es la ruta del alimento desde un consumidor final dado hasta
el productor. Por ejemplo, una cadena alimenticia típica en un ecosistema de campo
pudiera ser:

pasto ---> saltamonte --> ratón ---> culebra ---> halcón

Aún cuando se dijo que la cadena alimenticia es del consumidor final al productor, se
acostumbra representar al productor a la izquierda (o abajo) y al consumidor final a la
derecha (o arriba). Ud. debe ser capaz de analizar la anterior cadena alimenticia e
identificar los autótrofos y los heterótrofos, y clasificarlos como herbívoro, carnívoro, etc.
Igualmente, debe reconocer que el halcón es un consumidor cuaternario.

Desde luego, el mundo real es mucho más complicado que una simple cadena
alimenticia. Aún cuando muchos organismos tienen dietas muy especializadas (como es el
caso de los osos hormigueros), en la mayoría no sucede así. Los halcónes no limitan sus
dietas a culebras, las culebras comen otras cosas aparte de ratones, los ratones comen
yerbas además de saltamontes, etc. Una representación más realista de quien come a
quien se llama red alimenticia, como se muestra a continuación:

Solamente cuando vemos una representación de una red alimenticia como la anterior,
es que la definición dada arriba de cadena alimenticia tiene sentido. Podemos ver que una
red alimenticia consiste de cadenas alimenticias interrelacionadas, y la única manera de
desenredar las cadenas es de seguir el curso de una cadena hacia atrás hasta llegar a la
fuente.

La red alimenticia anterior consiste de cadenas alimenticias de pastoreo ya que en la

base se encuentran productores que son consumidos por herbívoros. Aún cuando este tipo
de cadenas es importante, en la naturaleza son más comunes las cadenas alimenticias con
base en los detritos en las cuales se encuentran descomponedores en la base.

Pirámides

Un concepto muy importante es el de biomasa. Un principio general es que, mientras

más alejado esté un nivel trófico de su fuente (detrito o productor), menos biomasa
contendrá (aquí entendemos por biomasa al peso combinado de todos los organismos en el
nivel trófico). Esta reducción en la biomasa se debe a varias razones:

1. no todos los organismos en los niveles inferiores son comidos

2. no todo lo que es comido es digerido
3. siempre se pierde energía en forma de calor

Es importante recordar que es más fácil detectar la disminución en el número si lo

vemos en términos de biomasa. No es confiable el número de organismos en este caso
debido a la gran variación en la biomasa de organismos individuales. Por ejemplo, algunos
animales pequeños se alimentan de los frutos de árboles. En términos de peso combinado,
los árboles de un bosque superan a los animales pero, de hecho, hay más individuos de los
animales que de los árboles; ahora bien, un árbol individual puede ser muy grande, con un
peso de cientos de kilos, mientras que un animal individual (en el caso que estamos
analizando) puede pesar, quizás, un kilo.

Hay unas pocas excepciones al esquema de pirámide de biomasa. Una de ellas se

encuentra en sistemas acuáticos donde las algas pueden ser superadas, en número y en
masa, por los organismos que se alimentan de las algas. Las algas pueden soportar la
mayor biomasa del siguiente nivel trófico solamente porque ellas pueden reproducirse tan
rapidamente como son comidas. De esta manera, ellas nunca son completamente
consumidas. Es interesante notar que esta excepción a la regla de la pirámide de biomasa
también es una excepción parcial a por lo menos 2 de las 3 razones para la pirámide de
biomasa dadas arriba. Aunque no todas las algas son consumidas, sí lo son la mayoría de
ellas, y aunque no son totalmente digeribles, las algas son, en términos generales, mucho
más nutritivas que las plantas leñosas (la mayoría de los organismos no pueden digerir la
madera y extraer energía de ella).

Magnificación Biológica

La magnificación biológica es la tendencia de los contaminantes a concentrarse en

niveles tróficos sucesivos. Con mucha frecuencia, esto va en detrimento de los organismos
en los cuales se concentran estos materiales ya que casi siempre las sustancias
contaminantes son tóxicas.

La biomagnificación sucede cuando los organismos en la base de la cadena alimenticia

concentran el material por encima de su concentración en el suelo o agua que los rodea.
Como vimos antes, los productores toman los nutrientes inorgánicos de su ambiente. Ya
que una deficiencia de estos nutrientes puede limitar el crecimiento del productor, los
productores harán el mayor esfuerzo para obtener los nutrientes; con frecuencia, gastan
considerable energía para incorporarlos en sus cuerpos y, aún incorporar más de lo
necesario en el momento y lo almacenan. El problema se presenta cuando un producto
contaminante, como el DDT o mercurio, se presenta en el ambiente. Estos contaminantes
se asemejan, químicamente, a nutrientes inorgánicos esenciales por lo que son
incorporados y almacenados "por error". Este es el primer paso en la biomagnificación; el
contaminante se encuentra a una concentración mayor dentro del productor que en el
ambiente.

La segunda etapa de la biomagnificación sucede cuando es comido el productor. En

nuestra discusión sobre la pirámide de biomasa vimos que relativamente poca energía pasa
de un nivel trófico al siguiente. Esto significa que un consumidor (de cualquier nivel) tiene
que consumir mucha biomasa del nivel trófico inferior. Si esa biomasa contiene el
contaminante, éste será consumido en grandes cantidades por el consumidor. Los
contaminantes que se biomagnifican tienen otra característica: no solamente son
adquiridos por los productores sino que, también son absorbidos y almacenados en los
cuerpos de los consumidores. Esto sucede con frecuencia con contaminantes solubles en
grasas como el DDT o los PCB. Estos materiales son adquiridos a través de los productores
y se mueven a la grasa de los consumidores. Si el consumidor es capturado y comido, su
grasa es digerida y el contaminante se traslada a la grasa del nuevo consumidor. De esta
manera, aumenta la concentración del contaminante en los tejidos grasos de los
consumidores. Usualmente los contaminantes solubles en agua no puede biomagnificarse
de esta manera debido a que se disuelven en los fluidos corporales del consumidor. Ya que
todos los organismos pierden agua al ambiente, los contaminantes se pierden junto con el
agua. Pero, la grasa no se pierde.

El "mejor" ejemplo de biomagnificación es la del DDT. Este pesticida (insecticida) de

larga duración permitió mejorías en la salud humana en muchos países por eliminación de
insectos como los mosquitos que transmiten enfermedades. El DDT es efectivo debido a
que no se descompone en el ambiente; es tomado por los organismos del ambiente e
incorporado en su grasa. En muchos organismos (incluyendo humanos), no hace un daño
real pero, sin embargo, en otros el DDT es letal o puede tener efectos a largo plazo más
incidiosos. Por ejemplo, en las aves el DDT interfiere con el depósito de calcio en las
cáscaras de los huevos. Los huevos puestos son muy suaves y se rompen fácilmente; las
aves afectadas de esta manera no son capaces de reproducirse y esto causa una reducción
en el número de ellas. Estos casos eran tan claros en 1960 que llevaron a la científica
Rachel Carson a postular una "primavera silenciosa" sin el canto de las aves. Su libro
"Silent Spring" condujo a la prohibición del DDT, la búsqueda de pesticidas que no
biomagnifiquen, y el nacimiento del movimiento ambiental "moderno". Luego de esta
prohibición, algunas aves como el águila calva de Estados Unidos, ha podido recuperarse.
Irónicamente, muchos de los pesticidas que reemplazaron al DDT son más peligrosos para
los humanos.

Resumen:

Para que haya biomagnificación de un contaminante, deben darse las siguientes

condiciones:

1. El contaminante debe tener una larga vida.

2. El contaminante debe ser concentrado por los productores.
3. El contaminante debe ser soluble en grasa.

Cadenas Alimenticias Humanas vs. Naturales

La civilización humana depende de la agricultura. Solamente con la agricultura podrían

unas pocas personas alimentar al resto de la población; el resto de la población que no
tiene que producir alimentos puede entonces dedicarse a hacer todas las cosas que
asociamos con "civilización". Agricultura significa manipular el ambiente para favorecer las
especies de plantas que comemos. En esencia, los humanos manipulamos la competencia,
permitiendo que prosperen las especies favorecidas (cultivos) y reprimiendo aquellas
especies que podrían competir con ellas (malezas). Es decir, con la agricultura estamos
creando un ecosistema muy simple; como mucho, solamente tiene tres niveles -
productores (cultivos), consumidores primarios (ganado, humanos) y consumidores
secundarios (humanos). Con esto, poca energía se pierde antes de llegar a los humanos ya
que hay muy pocos niveles tróficos.

Esto es bueno para los humanos pero, ¿qué tipo de "ecosistema" hemos creado? Los
ecosistemas agrícolas tienen varios problemas. En primer lugar, creamos monocultivos
(campos con un solo cultivo); esto hace más fácil sembrar, desyerbar, y cosechar, pero
también coloca muchas plantas similares en un área pequeña, creando una situación ideal
para las enfermedades y las plagas de insectos. En los ecosistemas naturales, las plantas
de una especie están, con frecuencia, esparcidas. Los insectos, que comúnmente se
especializan en alimentarse de una especie vegetal en particular, tienen problemas en
encontrar las plantas esparcidas. Sin alimento, las poblaciones de insectos se mantienen a
raya. Ahora bien, en un campo de maíz, aún el insecto más inepto puede encontrar una
nueva planta con un simple salto. Igualmente, las enfermedades se diseminan más
fácilmente si las plantas están próximas. Es necesario usar muchos productos químicos
(pesticidas) para mantener el monocultivo.

Otro problema con la agricultura humana es que dependemos de relativamente pocas

especies vegetales alimenticias. Si en un año fallan, a nivel mundial, los cultivos de maíz y
arroz, nos veríamos en apuros para alimentar a todo el mundo (aunque hay que reconocer
que tampoco estamos haciendo un buen trabajo ahora). Los ecosistemas naturales
usualmente tienen fuentes alternativas de alimento en caso de que una fuente falte.

Finalmente, un problema asociado con los agroecosistemas es el problema del reciclaje

de los nutrientes inorgánicos. En un ecosistema natural, cuando una planta muere cae al
suelo y se descompone, y sus nutrientes inorgánicos son regresados al suelo del que fueron
tomados. En agricultura, sin embargo, cosechamos el cultivo, llevamos lejos la cosecha y,
al final, los eliminamos por los sistemas sanitarios siendo arrastrados por los ríos hacia el
océano. Aparte del problema de contaminación del agua que esto crea, es obvio que los
nutrientes no son regresados a los campos. Ellos tienen que ser repuestos por medio de
fertilizantes químicos, lo que significa minería, transportación, electricidad, etc., sin olvidar
que los fertilizantes químicos tienden a disolverse y contaminar, aún más, las aguas.

Se dispone de algunas soluciones a estos problemas pero, al mismo tiempo, ellas crean
nuevos problemas. La agricultura de labranza cero usa herbicidas para eliminar las
malezas; entonces se siembra el cultivo a través de las plantas muertas sin labrar el suelo.
Esto reduce la erosión del suelo pero los mismos herbicidas puede dañar los ecosistemas.
En muchas áreas se ha usado las aguas servidas de ciudades para que sirvan de
fertilizantes. Esto reduce las necesidades de fertilizantes químicos pero requiere de
demasiado energía para transportar el material. Además, si no se tiene cuidados, productos
como químicos para el hogar y metales pesados pueden contaminar esos productos que se
biomagnificarían en los cultivos que luego nos comeríamos.