CONSIDERACIONES SOBRE LA “VIDA

SEMIOLÓGICA” EN DE SAUSSURE

Andrés de Azevedo
Universidad de la República, Uruguay

“Es necesario señalar una vez más que si podemos llegar a

clasificar la lengua, si por primera vez no se nos aparece como
caída del cielo, es porque la vinculamos con la semiología” (F.
de Saussure, apud Nethol, 1977, p. 30)

Hoy en día es impensable una exégesis saussureana que pueda abs-

traerse por completo del recorrido filológico de ida y vuelta entre la
obra póstumamente editada y los abundantes índices textuales que
circundan la vida, enseñanza y obra del autor.
En esta comunicación abordaremos contrastivamente algunos
aspectos de la teoría semiológica de Saussure, especialmente lo vin-
culado al modo de comportamiento temporal de los signos, con el
fin de iluminar cuestiones que, aunque diseminadas en el Curso de
Lingüística General (CLG), por lo general pasan algo desapercibidas
y no suelen ser integradas de manera convincente al cuerpo general
de la teoría.
Nuestro interés está orientado hacia una revaluación del aspecto
temporal del signo y de la lengua a través del concepto de la trans-
misión y en el marco de la caracterización semiológica, ámbito que
permite redimensionar el alcance de la distinción entre lo sincróni-
co y diacrónico.
El punto de partida gira en torno a una observación contenida
en la Introducción al “Curso de Lingüística General 1908-1909”
(Saussure & R.G, 1957), en la que Saussure señala como una de las
características “esenciales” de todo sistema semiológico la de “trans-
mitirse en condiciones que no tienen ninguna relación con las que lo
constituyeron” (1957, p. 24, trad. española en Nethol 1977, p. 34).

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Tal apreciación emerge en las páginas de CLG ligada ya no a una

caracterización definitoria del hecho semiológico sino a una obser-
vación casi en tono menor sobre cómo incluso las lenguas artificiales
no logran escapar a la mutabilidad: “Pasado el primer momento, la
lengua entrará probablemente en su vida semiológica; se transmitirá
según las leyes que nada tienen en común con la de la creación reflexiva
y ya no se podrá retroceder” (1, II, §2, p.148). Dado el tour de force
argumentativo del capítulo del CLG dedicado a la diferenciación
entre el orden sincrónico y el diacrónico, donde el esfuerzo por de-
limitar ambos órdenes va de la mano de la reivindicación de la per-
tinencia de la mirada sincrónica, solo un lector muy atento estará
en condiciones de poder recoger el guante de esa “vida semiológica”
y lo que ella contribuye a la caracterización del objeto de estudio de
la lingüística.
Conscientes de la cantidad de elementos que entran en juego y
en la imposibilidad de integrarlos todos, en este trabajo persegui-
remos algunos de los hilos de esta cuestión, tanto al interior del
CLG como en las fuentes manuscritas. Luego haremos algunas con-
sideraciones sobre la vigencia del modelo evolutivo propuesto por
Saussure y finalizaremos con algunas referencias hacia la integración
de esta idea en el conjunto de las ocupaciones de apariencia disímil
que marcaron la peripecia intelectual de Saussure.

I. La “vida semiológica” en CLG

Cuando se piensa en el concepto de semiología en Saussure la pri-
mera referencia es el CLG, y más concretamente el último apartado
del capítulo tercero de la Introducción, dedicado al Objeto de la
Lingüística (no es la única mención pero si la más extensa).
Una vez superada la sorpresa inicial de tener que incorporar un
nuevo orden de fenómenos para la captación del objeto de la cien-
cia, la aparición de la semiología en dicho lugar no llama la aten-
ción a nadie. El capitulo ha ido persiguiendo al objeto a través de
sucesivos encorsetamientos propiciados por los propios títulos de
los apartados1, y en este momento se nos pide mirar hacia afuera del
lenguaje, hacia los hechos humanos, donde descansa, agazapada,

1 § 1. La lengua; su definición § 2. Lugar de la lengua en los hechos del

lenguaje, § 3. Lugar de la lengua en los hechos humanos. La semiología

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una ciencia general de los signos a la que Saussure acude y crea para
resolver ciertas urgencias epistemológicas vinculadas a la ubicación
de la Lingüística en el árbol de las ciencias.
Hay mucho de maniobra y exceso en el planteo. Por un lado,
maniobra: la semiología se interpone entre la novel ciencia saussu-
reana y las competidoras más peligrosas en cuanto al estudio del len-
guaje (la psicología y la también novel sociología) y así las aleja de
la presa. Por otro, exceso: en la exposición del relacionamiento entre
lingüística y semiología, Saussure cae una y otra vez en la tentación
de adjudicarle una importancia desmedida (o al menos injustifica-
da) a la lengua en el universo semiológico.
Pero aun así también se percibe un razonamiento sumamente
coherente. La lengua, entendida como sistema de signos, encuentra
su lugar de pertenencia en una ciencia más amplia abocada al estu-
dio de los signos en general, la semiología, lo que le lleva a afirmar
que “el problema lingüístico es primordialmente semiológico” (CLG, p.
81). Es en esta línea de razonamiento que el desarrollo argumental
del apartado resulta justificado, y es la razón por la que, para reto-
mar lo que dije al comienzo, es en estas páginas en las que se piensa
primero para hablar del tema.
Del tema de la semiología, pero no de la “vida semiológica”. So-
bre esto no aparece nada. O casi nada. La definición de la disciplina
incluye una clara referencia —“Se puede, pues, concebir una ciencia
que estudie la vida de los signos en el seno de la vida social” (CLG, p.
80), pero que debe ser tomada con pinzas. Sabemos, por una adver-
tencia anterior, que en la exposición se pueden filtrar imágenes ani-
mistas que lejos están de querer reclamar una interpretación literal
en términos de la “metáfora organicista” del lenguaje.2 O sea que lo

2 La advertencia ocurre en el primer capítulo y en nota al pie: “La nueva

escuela, ciñéndose cada vez más a la realidad, hizo guerra a la terminolo-
gía de los comparatistas, y especialmente a las metáforas ilógicas de que
se servían. Desde entonces ya no se atrevía uno a decir «la lengua hace
esto o aquello», ni hablar de «la vida de la lengua», etc., ya que la lengua
no es una entidad y no existe más que en los sujetos hablantes. Sin embar-
go, convendría no ir demasiado lejos, y basta con entenderse. Hay ciertas
imágenes de que no se puede prescindir. Exigir que uno no se sirva más
que de términos que respondan a las realidades del lenguaje es pretender

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de “vida de los signos” (y “vida social”) sería un inocente giro retó-

rico. ¿Pero qué pasa si, desechado el organicismo, igual queremos
rescatar algo del movimiento que la imagen comporta? Este párrafo
nos deja con las manos vacías. Claramente sigue un itinerario muy
distinto, definitivamente pautado por una orientación sincrónica.
Pero bien sabido es que las menciones a la semiología en CLG
no se agotan en este capítulo introductorio. Quien quiera seguir y
entender la determinación semiológica de la lengua está obligado a
saltar a otros capítulos, de donde irá extrayendo observaciones de
diverso calibre y muchas veces difíciles de integrar. Entre ellas, algu-
nas que permiten seguir nuestra interrogante. Selecciono dos.
1) En el capítulo “Inmutabilidad y mutabilidad del signo” (I,
2), se presenta la continuidad y la alteración del signo en el tiem-
po como “un principio de semiología general” (CLG, p. 148). Tal
afirmación resume y afianza una rica elaboración previa vinculada
al carácter radicalmente histórico de la lengua por la que desfilan
cuestiones capitales de la teoría saussureana: la arbitrariedad del sig-
no y el carácter especial de la lengua en tanto institución social. La
cuestión de la temporalidad, que ya había irrumpido de manera
problemática en la caracterización de la linealidad del significan-
te, encuentra en este capítulo un tratamiento más acorde, pese a la
doble consecuencia en apariencia oximorónica de su efecto sobre
el lenguaje: la permanencia (inmutabilidad) y el cambio (mutabili-
dad). A la luz del carácter conjetural de la semiología, la postulación
de esta tendencia doble y perpetua como “un principio de semiología
general” invita a ser leída más como un argumento en pos de la vali-
dación de tales características en la lengua que como una afirmación
per se. ¿Es posible esta última lectura?
2) Un sólido argumento detrás de la justificación de tal princi-
pio se encuentra en lo que Saussure asocia a la imagen de “la carta
forzada”, en particular el hecho de lo ajena que está la lengua al
control voluntario del individuo y de la sociedad, lo que le otorga el
carácter de herencia y de recepción pasiva (padecida, sufrida). Esta

que esas realidades ya no tienen misterio para nosotros. Pero estamos

muy lejos de tal cosa. Así, pues, nosotros no vacilaremos en emplear
cuando llegue la ocasión algunas expresiones que fueron censuradas en
su época.” (CLG, p. 69, n. 1)

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argumentación, reiterada a lo largo del CLG, aparece aquí también

ligada al comportamiento semiológico.
En la explicación de la mutabilidad Saussure habla del carácter
“fatal” de la evolución lingüística y de cómo la lengua no tiene esca-
patoria posible, y agrega:

“Tan cierto es esto que hasta se tiene que cumplir este

principio en las lenguas artificiales. El hombre que cons-
truya una de estas lenguas artificiales la tiene a su merced
mientras no se ponga en circulación; pero desde el mo-
mento en que la tal lengua se ponga a cumplir su misión
y se convierta en cosa de todo el mundo, su gobierno se le
escapará. El esperanto es un ensayo de esta clase; si triun-
fa ¿escapará a la ley fatal? Pasado el primer momento, la
lengua entrará probablemente en su vida semiológica; se
transmitirá según leyes que nada tienen de común con
las de la creación reflexiva y ya no se podrá retroceder.”
(CLG, p. 148)

El ejemplo del esperanto le sirve para ilustrar semiológicamente

(en una lengua artificial) un rasgo característico de todo sistema se-
miológico: la transmisibilidad y, más específicamente, la modalidad
característica de este comportamiento. No tengo que subrayar que
la expresión escogida es la de la “vida semiológica”, liberada de todo
organicismo y de todo efecto retórico.
A esta altura resulta claro que en CLG la consideración de la
impronta semiológica de la lengua, y de lo semiológico en general,
obliga a un recorrido transversal por el libro, recorrido que por su
propia naturaleza dificulta la captación de la relevancia conceptual
de esta caracterización en la teoría saussureana.
El lector se va encontrando con referencias que ha de ir ensam-
blando si es que quiere perseguir este hilo de la madeja.3 Para la
imagen completa se requiere la integración de las apreciaciones se-
miológicas vinculadas con la tipología de signos (la diferencia entre
signos y símbolos), el carácter no perceptible y diferencial de las

3 Digo si es que quiere, porque por lo general el lector se queda satisfecho

con lo que va encontrando sobre el objeto lengua.

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 lexicografía y lingüística

entidades de la lengua y la cuestión del comportamiento no reglado

de un estado de lengua (en la comparación con el ajedrez). Y mucho
más.4
La compaginación de lo semiológico en CLG, con el atractivo
de esas primeras páginas dedicadas al acto fundacional de la disci-
plina y la dispersión posterior, ha contribuido enormemente a una
desvalorización de la importancia de esta referencia para la (re)cons-
trucción de la teoría lingüística saussureana. Por lo menos ese fue el
caso predominante durante largo tiempo.5
Un caso paradigmático es Saussure ou le structuraliste sans le savoir
de G. Mounin, 19686, un libro introductorio a la teoría de Saussu-
re donde se observa nítidamente la interpretación del lugar de la
semiología como algo cuya importancia reside mayoritariamente
hacia fuera de la lingüística y su objeto. Para Mounin la “tesis se-
miológica” aparece para cumplir con una preocupación de la época
vinculada a la clasificación de las ciencias:

“Además, puede pensarse que Saussure no saca de su pro-

posición ni consecuencias teóricas, ni consecuencias meto-
dológicas importantes, sobre todo porque trata siempre de
la semiología con relación a la lingüística.” (1968, p. 28)

Nótese como Mounin está pensando en la novel disciplina en

tanto tal, por lo que la falta de consecuencias metodológicas y teó-
ricas que denuncia tiene que ver exclusivamente con el posible de-

4 Habría además que hacer frente a aspectos problemáticos que exceden

las referencias puntuales como la cuestión de la relación de la semiología
con la facultad del lenguaje o con el negado punto de vista pancrónico. Y
un capítulo aparte es el del papel determinante que para la descripción de
la lengua tienen las analogías semiológicas preferidas por el autor (como
la escritura, el ajedrez, la hoja de papel, etc.).
5 Una importante excepción, y que amerita un estudio más detenido, se
encuentra en la obra de Hjelmslev, quien con la incorporación de un nivel
semiótico (así lo denomina) reconoce la pertinencia de la extensión del
objeto de estudio lingüístico hacia cualquier sistema que cumpla con los
requisitos formales de su modelo (cf. 1943, p. 150-1)
6 Saussure. Presentación y textos, en la edición española.

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sarrollo futuro de la semiología y no con su impacto al interior de

la lingüística en la caracterización de su objeto. El hecho de que
Saussure la ligue a la lingüística parece ser la razón de esta limita-
ción. Lo interesante es que las consecuencias no se dejan esperar y
Mounin interpreta la afirmación de que “el problema lingüístico es
primordialmente semiológico” en el sentido de que “es preciso investi-
gar la especificidad de las instituciones semiológicas, y no solo sus carac-
teres genéricos de instituciones sociales” (ibíd., p. 27). Es decir, como
una invitación directa a profundizar antes que nada en los sistemas
semiológicos y no en el hecho lingüístico que, según la cita, es el que
estaría reclamando la pertinencia de la mirada semiológica.
No es que Mounin no vea este aspecto, pero cuando se explaya
en él no puede evitar el carácter conjetural:

“Quizás el valor teórico esencial de la tesis saussureana

sobre la semiología haya sido el de incitar a buscar los
caracteres específicos del lenguaje —una definición del
lenguaje más satisfactoria que la que el mismo Saussure
daba.” (ibíd., p. 28-9, subrayado mío)

Esta última observación es sintomática del modo de existencia

latente que tuvo lo semiológico en la interpretación de la teoría lin-
güística saussureana durante mucho tiempo. Allí estaba para quien
quisiera verlo, pero más bien pasaba desapercibido.7
Un mojón interesante en pos de una evolución es el mea cul-
pa de Robert Godel de 1981. En un artículo que lleva por título
“Retractatio” y que pretende corregir errores del célebre Les sources
manuscrites du Cours de linguistique générale de F. de Saussure (1957),
a casi 25 años de su aparición, Godel señala que “me equivoqué al
no colocar a la semiología en el lugar que le correspondía y de hablar de
ella como al pasar” (1981, p. 30, trad. mía). Esta confesión parece

7 No se nos escapa que esta revalorización de la semiología no es para nada

ajena a su progresivo impacto en las ciencias humanas a partir de los 50.
El asunto amerita un estudio detenido en cuanto a este cuadro externo
(la irrupción de la semiología en las ciencias humanas en la década de
los 60) y su efecto en la propia ciencia lingüística, algo que excede los
límites de este trabajo.

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 lexicografía y lingüística

tener dos motivaciones. Por un lado, la aparición de estudios que

para ese entonces incorporan dicha dimensión en la consideración
de la teoría saussureana,8 y por otro, la revalorización de las clases
introductorias al segundo curso impartidas por el propio Saussure:

“En tal sentido, es la introducción del segundo curso el

que permite entrever mejor como se debería organizar la
presentación de la lingüística saussureana: la semiología
debería estar en primer plano (…) Los editores del Cours,
en cambio, abordan la semiología apenas en el último pá-
rrafo del capítulo «Objeto de la Lingüística», siguiendo
en ese particular la disposición del tercer curso (SM p.
81-82), en el que Saussure no se extendió sobre este tema”
(ibíd., p. 30-31, trad. mía)

En épocas más recientes, la reevaluación de la importancia de lo

semiológico para la caracterización de la lengua marca el itinerario
de diversos enfoques, pudiéndose diferenciar entre quienes parten
de la consideración casi exclusiva de CLG (por ejemplo, Thibault,
1997 y Normand, 2000) y quienes se apoyan preferentemente en
las fuentes (como Bouquet, 1997 y Fehr, 1997).
A título de ilustración de la primera orientación mencionaré el
caso de Claudine Normand quien, por ejemplo, interpreta la afir-
mación de que “el problema lingüístico es primordialmente semiológi-
co” (CLG: 81) como una toma de partido saussureana por la carac-
terización de un “orden propio” de la lengua, de un algo interno que
es su único ámbito de realidad, a saber la idea de que no es posible
aprehender las unidades con independencia del sistema al que per-
tenecen. Según la autora, partir del sistema implica establecer un
imperativo de método con exclusión de otros posibles recorridos, lo
que trae por consecuencia que la atribución social de la lengua pier-
da peso en la argumentación saussureana. Aunque el trazo social es
fundamental, a diferencia del sistema no logra determinar en Saus-
sure un punto de vista y un método propio (cfr. Normand, 2000,

8 Godel menciona junto al referido trabajo de Mounin, las clases imparti-

das por Henri Frei, un libro de René Amacker de 1975 (en el que se tacha
de infiel al CLG en este punto) y la serie de artículos de Rudolf Engler
bajo el título “Sémiologies saussuriennes” (1974-5; 1980).

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p. 46). El rasgo social no define la naturaleza específica de la lengua

porque es una propiedad compartida con las restantes instituciones.
Pero la caracterización de la lengua como sistema de signos, o insti-
tución semiológica, da paso a la definición de un objeto propio de
la lingüística, un orden interno.
Simon Bouquet es quizás un caso marcado dentro de la segunda
tendencia. Considerando exclusivamente las fuentes dicho autor ela-
bora una dura crítica a Bally y Sechehaye, los editores del CLG, con
relación a lo que entiende como una “ocultación de la base semioló-
gica” del pensamiento saussureano. Argumenta que la presentación
del CLG no logra articular con nitidez ni las razones por las cuales
conviene considerar a la lengua bajo el ángulo de las propiedades
comunes que mantiene con otros sistemas semiológicos, ni porqué
la lengua puede ser considerada como el “modelo” de la semiolo-
gía, ni, por último lo que determina que ella permanezca como un
objeto único en relación con la semiología. A juicio de Bouquet, y
en clara coincidencia con Normand, es la base semiológica la que
permite a Saussure sacar a la luz la naturaleza esencial de la lengua
a través de la distinción de los grandes principios (arbitrariedad,
carácter diferencial de los signos, valor); solo que en Bouquet esto
no sería perceptible en CLG sino fundamentalmente en los registros
estudiantiles de su segundo curso.

II. La “vida semiológica” en las fuentes

La cuestión de la “vida semiológica” en el contexto de las fuentes
solo puede ser revelada a partir de un recorrido filológico y docu-
mental que excede las posibilidades de este trabajo. Razón por la
cual, aquí nos limitaremos a mostrar algunos indicios reveladores
de un cuadro de situación que, entendemos, supera en mucho lo
planteado y sugerido en CLG9.
Es sabido que la cuestión semiológica marcó el pensamiento de
Saussure con anterioridad al dictado de los cursos finales sobre lin-

9 Según consigna de Mauro, para la edición de CLG los editores se basaron

exclusivamente en dos lecciones del segundo curso (las del 12 y 16 de
noviembre de 1908) a las que sumaron otras dos provenientes del tercer
curso (4 de noviembre de 1910 y 25 de abril de 1911) (cf. de Mauro,
1972, n.71, p. 436).

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 lexicografía y lingüística

güística general. Una pista interesante, en tal sentido, se encuentra

en la nota al pie del propio CLG referida a Henri Adrien Naville y
su Classificattion des sciences, que aparece en el apartado de la Intro-
ducción dedicado a la semiología. Al remitir a un libro publicado
en 1901 y que llamativamente citaba a Saussure en relación con la
semiología10, ella sirvió para descubrir, por lo pronto, que lo que co-
braba la forma de una novedad argumental en el contexto de CLG,
rondaba al autor desde tiempo antes.
La respuesta al desde cuándo puede verse en el reciente estudio
biográfico de Joseph (2012). Los apuntes de Saussure muestran que
no solo se apropió del término tempranamente —unos veinte años
antes que la mención recogida en Naville—, sino que además lo
empleó con un sentido riguroso (aunque cambiante) en el marco de
una conceptualización estrictamente lingüística. Solo en la última
etapa de su elaboración lo ligó a una disciplina de mayor alcance
que la lingüística.

II.1 Primeros planteos

La primera ocurrencia se registra en unos cuadernos sobre fonología
que datan de 1881-5, es decir cinco años después de la publicación
de las Memorias, en los que habla sobre “la semiología del fonema”
y el fonema como “la posibilidad de un valor semiológico” (apud.

10 La nota remite a un libro de 1901, que en tanto segunda edición, era

una versión revisada de De la classification des sciences de 1888. (El
libro aparece mal citado en CLG, ya que su título completo es Nouve-
lle classification des sciences.) Su autor, Naville, pariente político de
Saussure y Decano de la Facultad de Artes y Ciencias Sociales, indicaba
lo siguiente: “M.F. de Saussure insiste en la importancia de una ciencia
muy general, que él denomina semiología y cuyo objeto será las leyes de
la creación y transformación de los signos y de sus significados” (apud
Koerner, 1973, p. 124, trad. mía). Tal afirmación es un claro indicio de
que con anterioridad a sus cursos de lingüística general Saussure ya venía
elaborando la cuestión semiológica al punto de darla a conocer a sus co-
legas. Aparentemente la referencia de Naville no llamó particularmente
la atención de nadie en la época pero, tal como indica Joseph (2012, p.
460), marca la primera aparición impresa de que se tenga registro de la
semiología con el sentido moderno de la ciencia de los signos.

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 lexicografía y lingüística

Joseph: 2012, p. 301) con un sentido ligado con el de la “habilidad

de significar”.
En la época de los cursos parisinos (1884-88) se le agrega ex-
plícitamente un vínculo con la conciencia de los hablantes en el
contexto de la reflexión sobre el cambio lingüístico.
Saussure habla de que “la batalla se traslada al terreno semiológi-
co” (Archivos de Saussure en la Biblioteca de Ginebra, 374/1, apud
Joseph: 2012, p. 322, trad. mía) para referirse a cuando las diver-
gencias de los sonidos comportan diferentes significados en la per-
cepción de los hablantes. Joseph, óp. cit., resalta la evolución en la
elaboración de las ideas entre estos dos momentos:

“La idea de la semiología … ocupa ahora una posición

mucho más central pasando a explicar no solo la operativa
psicológica del lenguaje, sino también cómo el lingüista
puede dar cuenta de un sistema en un momento dado del
tiempo incluso cuando es evidente que continuamente
está cambiando. El funcionamiento semiológico es lo que
otorga realidad a cualquier cosa en el lenguaje —solo él
demuestra su existencia concreta en la conciencia de los
hablantes.” (2012, p. 327)

Para la época de “De la doble esencia del lenguaje” (1891) el

concepto de semiología queda vinculado estrechamente al concepto
de lengua y a la concepción dual del signo. La semiología es definida
como “un sistema de signos totalmente independiente de sus anteceden-
tes y tal como existe en la mente de los sujetos hablantes” (§ 7, ELG, p.
47). Saussure habla de “cantidades semiológicas” que son “las unida-
des en que la lengua reúne ciertos elementos vocales atribuyéndoles
un valor único o semejante [ ]” (ibíd.). La semiología así entendida
comprende el “ámbito lingüístico del signo vocal: en el que es tan vano
querer considerar la idea fuera del signo que el signo fuera de la idea”
(§ 8, ELG, p. 48). 11

11 Un apartado posterior, esbozo de la teoría del valor, lleva por título “Prin-
cipio fundamental de la semiología” y tiene como acápite la ecuación
entre lengua y semiología: “Principio fundamental de la semiología, o de

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 lexicografía y lingüística

En una articulación sumamente reveladora para nuestros intere-

ses la vinculación esencial con el concepto de signo aparece en unas
páginas consagradas a Whitney de 189412. Luego de indicar que “el
lenguaje no es más que un caso particular de la teoría de los signos”,
agrega:

“2º Será la reacción importantísima del estudio del len-

guaje sobre la teoría de los signos, será el horizonte para
siempre diferente que habrá abierto [ ] haberle enseñado y
revelado todo un nuevo lado del signo, a saber, que este solo
empieza a ser realmente conocido cuando se comprende
que es algo no solamente transmisible, sino que por su
naturaleza está destinado a ser transmitido, 2º modificable”
(ELG, p. 197)

La mención a la teoría de los signos pauta el pasaje del concepto

de lo semiológico como algo específicamente lingüístico, tal como
lo venía empleando hasta ese momento (cf. Joseph, 2012, p. 386), a
la acepción más familiar vinculada al estudio de los sistemas de sig-
nos y consignada en CLG. Pero además aparece una clara conscien-
cia del vínculo entre las dos disciplinas (a través de la consideración
de lo que el estudio del lenguaje puede enseñarle) y una tematiza-
ción explícita de la cuestión de la transmisibilidad como condición
semiológica intrínseca al signo: “todo un nuevo lado del signo”.13

‘la lengua’ contemplada regularmente como lengua y no como resultado

de estados precedentes” (§ 22b, ELG, p. 72)
12 “De la antihistoricidad del lenguaje” en “Notas para un artículo sobre
Whitney” de ELG.
13 Revelador tanto de la transición como de la importancia de la transmisi-
bilidad es también el siguiente pasaje de la misma época, intitulado “Vida
por la sociedad // Vida interior”: “Por eso hay que añadir: 3º que esa cosa
no puede interrumpirse, ni siquiera en el espacio de 24 horas, y que cada
elemento se reedita miles de veces en el tiempo. La cuestión de saber si
la lengua es un hecho social o no es indiferente; en nuestra opinión no
es lo que puede preguntarse, sino si hay, en algún reino, algo que por la
comparación de sus condiciones de existencia, y de cambio sea simétrico
al de la lengua” (ELG: 181 – 10c “Notas para un libro sobre lingüística
general, 3”).

128 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

Por la misma época esta última cuestión repercute en la elabora-

ción de su crítica al nomenclaturismo. Hay un extenso pasaje titula-
do “En el capitulo semiología”, también de 1894, en el que Saussure
condena a los filósofos por imaginar “¡que una vez que se ha designa-
do un objeto con un nombre se tiene un todo que va a transmitirse sin
otros fenómenos que prever!” (ELG, p. 207):

“Tenemos aquí materia de reflexión sobre la unión de una

idea y un nombre cuando interviene ese factor imprevis-
to, absolutamente ignorado en la combinación filosófica,
EL TIEMPO. (…) Veamos algunos ejemplos, pero cons-
tatemos inmediatamente la completa insignificancia de
un punto de vista que parte de la relación de una idea y
de un signo fuera del tiempo, fuera de la transmisión, que
es la única que nos enseña (experimentalmente) lo que
vale el signo” (ibid.)

Saussure está poniendo en cuestionamiento el vínculo entre el

nombre y la cosa, y la idea de la importancia del objeto y su existen-
cia anterior e independiente para la caracterización de la lengua. En
este contexto, la alteración de las lenguas en el tiempo (transmisibi-
lidad) enseña que no solo el nombre sino también la idea son pro-
clives a ser modificadas, y que por ende hay que apartar la mirada de
la relación entre el signo y el objeto, porque lo que importa son las
relaciones entre los signos (cf. Fehr, 1997, p. 128). 14

II.2 El segundo curso

De las 17 lecciones reproducidas en Saussure & R.G (1957)15 son
solo las tres que siguen a la inaugural (probablemente del 5 de

14 Como señala Fehr “para poder pensar el proceso de transmisión de las

lenguas, el orden de los signos ha de ser reconocido como un orden dis-
tinto al de los objetos o cosas, y sometido a leyes que le sean propias”
(1997, p. 130).
15 Manejamos la traducción española en Nethol (1977)

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 129

 lexicografía y lingüística

noviembre)16 las que concentran lo que Saussure tenía para decir al

respecto de la semiología. Y es mucho.
En la del 12 de noviembre sentencia que el único modo de
otorgarle a la lingüística su estatus científico consiste en abordar la
lengua desde el punto de vista sintético, es decir como sistema de
signos, lo que le lleva directamente al reconocimiento de la semio-
logía. Acto seguido establece una comparación de la lengua con otro
sistema de signos, la escritura, cuyo fino nivel de detalle —hay refe-
rencias al carácter arbitrario del signo, al valor puramente negativo,
diferencial y opositivo y a la indiferencia de la materia implicada—
fue recogido por los editores del CLG para ejemplificar el aspecto
material del valor lingüístico.
En la misma comparación Saussure plasma la cuestión de la vida
semiológica en su articulación más plena: nota que la escritura ade-
más de basarse en una convención tiene otro “carácter extrínseco”,
a saber:

“al individuo le es imposible cambiar nada, tampoco pue-

de hacerlo la comunidad. Desde el momento en que se
adopta, se ve desarrollar una evolución que podríamos
llamar fatal, de esta escritura; toda voluntad, tanto social
como individual no puede cambiar nada. Esta conven-
ción, voluntaria en su origen, ya no lo es cuando pasa a la
primera generación. Las otras generaciones la mantienen
pasivamente” (Nethol, 1977, p. 28-9).

Nota que lo mismo rige para la lengua y agrega:

“A esta comparación se la podría llevar mucho más lejos,

hasta el detalle, y encontrar también analogías entre sis-
temas de signos distintos de la escritura (como el sistema
de señales marítimas) y el de la lengua. [G] un sonido
cambia gradualmente como puede cambiar la tonalidad
de una bandera…” (Nethol, 1977, p. 29)

16 Cf. Komatsu & Wolf, 1997: vii. Fecha dada por conjetural. También Jo-
seph (2012: 727, n2.), reconoce que existe cierta confusión en cuanto a
las fechas. Saussure & F.G (1957) no datan la primera lección.

130 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

Nótese como, junto con las características propias de la descrip-

ción sincrónica de un estado de lengua, Saussure introduce la línea
de argumentación que nos ocupa, sobre la mutabilidad (e inmutabi-
lidad). A sus ojos es un rasgo más del hecho semiológico.
La lección siguiente, del 16 de noviembre, no hace más que con-
firmarlo. A poco de iniciada, Saussure continúa con las comparacio-
nes, esta vez con los gestos de cortesía y, entre los rasgos comunes,
vuelve a insistir con el del comportamiento semiológico:

“Así como existe la posibilidad de que el sentido de una

costumbre se pierda totalmente, del mismo modo puede
ocurrir que las palabras de una lengua se vuelvan ininte-
ligibles para los sujetos hablantes (es decir, que no tengan
más una significación reconocida o (tengan) una signifi-
cación totalmente diferente de la primitiva). La semiolo-
gía, aunque sea para ver cuál es el límite de su dominio,
tendrá mucho por hacer” (Nethol, 1977, p. 30-1)

Saussure está desarrollando aquí la peculiaridad esencial de la

transmisibilidad semiológica: para poder referir los signos tienen
que transmitirse y solo pueden circular de tal manera si escapan al
sometimiento de los objetos a los cuales remiten (cfr. Fehr, 1997,
p. 129).
Un poco más avanzada la clase propone cuatro consideraciones
destinadas a resumir lo esencial de la perspectiva semiológica, en
donde las cuestiones vinculadas a las características de la evolución
de los sistemas semiológicos dominan la exposición.17 Saussure
menciona como primera característica la recepción pasiva por parte
de los usuarios, y como segunda:

“que... la característica del sistema de signos será la de

transmitirse en condiciones que no tienen ninguna relación
con las que lo constituyeron (aun si aceptamos que es obra
de la voluntad, como el esperanto) [G] Desde el momen-

17 Solamente la última, concentrada en el carácter dual del signo, atañe a

una problemática propia de la lingüística sincrónica y a la que considera
“el punto difícil de la semiología” (Nethol, 1977, p. 35)

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 131

 lexicografía y lingüística

to en que se adopta, ya no se la domina más.” (Nethol,

1977, p. 33-4)

La especificación del modo de comportamiento de los signos en

el tiempo es acto seguido rubricada con la siguiente comparación:

“La lengua es algo así como un pato empollado por una

gallina. Pasado el primer momento, la lengua ha entrado
en su vida semiológica y ya no se puede volver atrás: va a
transmitirse por leyes que no tienen nada que ver con sus
leyes de creación.” (Nethol, 1977, p. 34)

Es interesante notar en este punto que los editores del CLG si-
guieron a pie juntillas la exposición saussureana en cuanto a secun-
dar la referencia al esperanto con la misma comparación, pero no se
sintieron a gusto con la economía de la formulación de las fuentes.
En su lugar escribieron:

“El hombre que pretendiera construir una lengua inmu-

table que la posteridad debería aceptar tal cual la recibiera
se parecería a la gallina que empolla un huevo de pato: la
lengua construida por él sería arrastrada quieras que no
por la corriente que abarca a todas las lenguas.” (CLG,
p. 148)

En este último caso la lengua pierde protagonismo: el parentesco

que se resalta primero es el del hombre con la gallina. La imagen
original de la lengua como un pato queda reducida a una inferencia.
No sorprende que desaparezca también la referencia a la “vida se-
miológica”. Se oculta, de esta manera, el contenido teórico principal
vinculado a la transmisibilidad semiológica, que afecta a cualquier
sistema de signos.
La sorprendente imagen del pato empollado por una gallina, so-
bre la que volveremos, tiene el atractivo adicional de que, por su
propia naturaleza, remite directamente a la problemática organicista
del siglo XIX vinculada a la evolución pre-pautada.
La tercera consideración, en el resumen de esa clase, pertenece
al mismo ámbito, aunque más focalizada en los elementos afecta-

132 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

dos por el cambio. Saussure señala que el sistema “al transmitirse, se

altera en su material, lo cual altera la relación del signo con el pensa-
miento. Esto ocurre en todo el sistema de signos.” (Nethol, 1977, p. 34)
La conclusión general de su argumentación es conocida:

“El carácter esencial del signo es lo que, en la lengua, es-

capa a la voluntad individual o social y que menos aparece
a primera vista. Si se considera el signo desde esta pers-
pectiva al estudiar los ritos, etc., veremos aparecer aspec-
tos insospechados que entran en un estudio común: el de
la vida particular de los signos, la semiología” (Nethol,
1977, p. 35)

No es necesario enfatizar que la “vida particular de los signos, la

semiología” contiene entre sus rasgos esenciales una indicación clara
a propósito de la forma de su evolución, cosa que no llega con la
misma fuerza al CLG.
En la clase del 23 de noviembre, la última que versa explícita-
mente sobre lo semiológico, Saussure elabora el vínculo estrecho
que éste mantiene con lo social. Lo interesante es que aquí también
la argumentación se descansa en la cuestión de la transmisibilidad y
sus características, ahora a través de una metáfora de cuya ausencia
el CLG se resiente.
Tras advertir que todo lo que separa a la lengua de cualquier otro
sistema semiológico debe ser considerado no esencial (el juego del
aparato vocal, el contrato primitivo), agrega:

“cuando un sistema semiológico llega a ser bien de una

comunidad, es inútil querer apreciarlo fuera de lo que re-
sulta de ese carácter colectivo (…) No sabemos a priori
[B] qué leyes, [G] qué fuerzas van a actuar sobre el siste-
ma de signos. La lengua es entonces un barco en el mar,
no ya en el astillero: [R] no puede determinarse su curso
a priori por la forma de su casco, etcétera.
Es suficiente considerar a la lengua como algo colectivo,
social: el barco en el mar es el objeto para estudiar dentro
de la especie barco. (…) Los caracteres anteriores a su lle-
gada a la colectividad, es decir los elementos puramente

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 133

 lexicografía y lingüística

individuales, no tienen importancia. El sistema de signos

[G] tiende siempre a encontrar este único medio donde
vive,
[R] está hecho para la colectividad y no para un indivi-
duo, como el barco está hecho para la mar. Por este mo-
tivo, contrariamente a la apariencia, en ningún momento
el fenómeno semiológico deja fuera el hecho de la colecti-
vidad social. ” (Nethol, 1977, p. 36)

Leída en términos de la distinción lengua y habla, quizás la me-

táfora naviera no compita con otras analogías saussureanas (como
la de la sinfonía y su ejecución), y por ello los editores de CLG la
desestimaran. Pero debido a su marcado dinamismo la fuerza argu-
mental es claramente otra en relación con la vida semiológica: “estar
hecho para la mar” convoca vívidamente la imagen de una existencia
que solo es posible en medio de los avatares marítimos y para los
avatares marítimos: sin curso claro, porque de nada sirve la forma
de su casco y sin certeza de que tipo de fenómenos la van a afectar.
… a la deriva….18
¿Es la misma situación del huevo de pato y la gallina? La versión
de las fuentes acentúa la idea de que el pato, si aspira a sobrevivir,
habrá de adquirir los hábitos de los pollitos, no en otra cosa consisti-
rá su vida semiológica: “va a transmitirse por leyes que no tienen nada
que ver con sus leyes de creación”. Como el astillero en relación con
el barco, la naturaleza del ave (el que sea pato) no permite resolver
de antemano cual será su comportamiento. La versión de CLG, en
cambio, al poner un acento indebido en el creador, plantea una si-

18 Según Fehr (1997: p. 103, n.2) la metáfora viene cargada de referencias

biográficas vinculadas a la infancia de Saussure, tal como se desprenden
del siguiente fragmento: “El mismo Saussure habla de las conversacio-
nes mantenidas con el anciano sabio, de su todavía infantil entusiasmo
por la paleontología lingüística y la etimología, estimulado por el abuelo
materno, el conde Alexandre Joseph de Pourtalès, constructor amateur
de yates según propios y muy sutiles principios de matemáticas y, según
decía Saussure, autor de etimologías no más seguras que los yates, que,
ni bien botados en las aguas del Lemán, se iban rápidamente a pique” (de
Mauro, 1972, p. 334)

134 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

tuación abierta a malas interpretaciones. Hay un factor sorpresa allí

que corre el riesgo de resolverse en una interpretación no deseada:
la gallina descubre muy a su pesar que el pato seguirá siendo pato.

III.3 La síntesis final

En este recorrido por las fuentes el último documento a conside-
rar es un fragmento autógrafo titulado “Semiología” que dataría de
1910 y en el que Saussure se explaya sobre la cuestión de la relación
entre la semiología y el tiempo:

“Entre todos los sistemas semiológicos el sistema ‘lengua’ es

el único (junto a la escritura …) que ha tenido que enfren-
tarse a la prueba de encontrarse en presencia del Tiempo,
que no se basa simplemente en el mutuo consentimiento
de vecino a vecino, sino también en la relación de padre a
hijo por imperiosa tradición y está sometido al azar de lo
que ocurra en esta tradición, cosa inexperimentada fuera de
este ámbito, ni conocida ni descrita). Este hecho, el pri-
mero que podría excitar el interés del filósofo, es ignorado
por los filósofos: ninguno de ellos enseña lo que sucede en
la transmisión de una semiología. Y en cambio ese mismo
hecho acapara de tal modo la atención de los lingüistas que
estos llegan a creer que su ciencia es histórica o eminente-
mente histórica, cuando no es nada más que semiológica;
por eso está enteramente incluida en la psicología, con tal
de que esta por su parte comprenda que tiene en la lengua
un objeto que se extiende a través del tiempo y la obliga
absolutamente a salir de sus especulaciones sobre el signo
momentáneo y la idea momentánea”. (ELG, p. 234-5)

Al margen de la preocupación epistemológica en torno a la ubi-

cación de la lingüística en relación con la psicología, se percibe un
planteo claramente delineado en torno a la importancia de la “trans-
misión de una semiología”: es algo que reclamaría el interés filosófico
y cuya falta observa críticamente en la psicología19. La referencia al

19 En dicho pasaje Saussure escribió para luego tacharlo: “los psicólogos

jamás hicieron intervenir el TIEMPO en su semiología” (cf. Boquet

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 135

 lexicografía y lingüística

error de la lingüística histórica se debe al apego al aspecto material

de los signos. La interpretación semiológica recupera el carácter ar-
bitrario y mental de las unidades, volviendo la consideración tem-
poral de los signos un fenómeno mucho más complejo.
Este largo y a la vez parcial recorrido arroja un balance claro en
cuanto a la conceptualización saussureana de la semiología como un
campo que incorpora como una de sus notas esenciales la proble-
mática de la evolución temporal de los sistemas de signos. También
puede verse como acompañando la evolución del propio concepto
de lo semiológico (y la semiología) en Saussure hay una progresiva
toma de conciencia de la importancia teórica de la transmisibilidad
en el tiempo.
En este punto es interesante reparar en que, como bien señala
Fehr (1997, p. 117), aunque “el concepto de transmisión designe una
dimensión constitutiva del signo (y de su teoría), tal concepto no figura
en ninguna de las partes [del CLG] donde se lo podría encontrar en
los pasajes correspondientes del texto publicado por Bally y Sechehaye
en 1916”20.
Sabido es que las elucubraciones en torno a la mutabilidad e
inmutabilidad y la subsiguiente distinción entre dos lingüísticas, la
sincrónica y la diacrónica, son las que concentran en CLG esta di-
mensión temporal en lo que hace específicamente a la lengua. En
tal contexto la labor de montaje acometida por Bally y Sechehaye
tuvo como efecto no solo desplazar la esencialidad semiológica de la
cuestión sino también la de desdibujarla (o distorsionarla) —como
notamos puntualmente con la reescritura de la metáfora del pato y
la gallina—, y en todo caso no favorecerla (piénsese en la ausente
analogía del barco). Quizás por eso todo lo relativo a la inclusión
del tiempo en la lengua se torna un tema sumamente espinoso en
CLG.21

1997: 172, Fehr, 1997, p. 123).

20 Fehr anota que tampoco hay referencias a la transmisión en el índice de
la edición de de Mauro, ni en la edición alemana, ni en el Lexique de la
terminologie saussuriene de R. Engler (1997, p. 117, n. 3)
21 No es este el lugar para desarrollar esta cuestión, pero basta señalar que
el estatus científico de la lingüística diacrónica en el CLG es un tema
sumamente controvertido, especialmente si pensamos que, salvando el

136 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

También es verdad que la propia reflexión saussureana en torno

a la lengua en el tiempo le lleva a proponer esa escisión de la lingüís-
tica en dos puntos de vista, que tan intensamente defiende en sus
cursos, aun cuando es consciente de los ámbitos en los que la distin-
ción entre lo sincrónico y lo diacrónico es difícil de plantear.22
Existe un fragmento autógrafo, titulado “Vida del lenguaje”, de
189123 en el que confluye la captación profunda de la importancia
de la transmisibilidad con la obligación de proceder a diferenciar
órdenes de estudio.

“Primeramente se puede entender por vida del lenguaje el

hecho de que el lenguaje vive a través del tiempo, es decir,
es susceptible de transmitirse. Puede decirse que este he-
cho es un elemento vital del lenguaje, porque no hay nada
en el lenguaje que no sea transmitido; pero es más bien
absolutamente ajeno al lenguaje. (…) En realidad todo
lo que es en la lengua nace con frecuencia de los acciden-
tes de su TRANSMISIÓN, pero esto no significa que el
estudio de la lengua pueda sustituirse por el estudio de
dicha transmisión; ni tampoco, muy especialmente, que
no haya en cada momento, tal como afirmamos, dos cosas
de orden enteramente distinto, en esta lengua, por una
parte, y en esa transmisión, por otra” (ELG, p. 57-8)

acento puesto en la continuidad en el tiempo y el antiteleologismo, el

enfoque allí defendido en lo que concierne al estudio diacrónico no di-
fiere mayormente del de los neogramáticos (ambos se concentran en los
hechos individuales, se apoyan en la sustancia y asumen, obviamente,
una perspectiva histórica). Por otra parte la lingüística diacrónica impide
la aplicación del instrumental conceptual más directamente asociado a
Saussure, como lo son las nociones de signo, sistema, lengua…
22 “Y si todos los hechos de sincronía asociativa y sintagmática tienen su
historia, ¿cómo mantener la distinción absoluta entre la diacronía y la
sincronía? Eso se hace muy difícil en cuanto se sale de la fonética pura”
(CLG, p. 222) Como bien argumenta Thibault (1997, p. 84), es la in-
troducción del significado en la problemática del tiempo (consecuencia
lógica de la centralidad del signo lingüístico) la que obliga a manejar una
relación de interdependencia entre ambas perspectivas.
23 § 12 de “De la doble esencia del lenguaje” en ELG.

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 137

 lexicografía y lingüística

La ajenidad de la transmisión en relación con el lenguaje es una

idea que notoriamente Saussure abandona para cuando llega a dic-
tar los cursos finales, quizás porque deja de pensarla en términos
de “accidentes” y probablemente también al ampliar sus intereses
semiológicos con el estudio de las variedades dialectales y la toponi-
mia de su zona (Canton de Vaud y Alta Saboya)24 lo que le conduce
a indagar sobre el Cantar de los Nibelungos a partir de 1904, al que
volveremos en el apartado 4.

III. Derivaciones de la vida semiológica

En los últimos tiempos han surgido algunos ejercicios de interpreta-
ción de la caracterización saussureana del comportamiento evoluti-
vo de los sistemas de signos, con especial foco en el lenguaje. Voy a
mencionar aquí dos propuestas, las de Paul Thibault (1997) y Paul
Bouissac (2004, 2010), que coinciden en el esfuerzo por articular la
visión saussureana con desarrollos actuales en el campo de la ciencia.

III.1 Thibault: la visión morfogenética

Trabajando básicamente a partir de CLG, Thibault (1997, p. xix)
presenta su trabajo como una “intervención crítica” y una reelabora-
ción de los problemas planteados por Saussure. Se propone medir
la relevancia de la teoría semiológica sobre la forma y función de
la lengua para las teorías de la construcción social del significado
surgidas a fines del siglo XX. Discrepa con la interpretación habi-
tual que hace de la lengua un sistema formal y autónomo, cerrado,
estático y sin contacto con el mundo. En su lugar concibe a la len-
gua saussureana como una herramienta (socio-semiológica) para la
construcción de significado en y a través de las actividades sociales
particulares del habla. En este contexto defiende a ultranza el carác-
ter dinámico de la lengua, al que ve contenido de manera encapsu-
lada, por ejemplo, en el concepto de idiosincronía.25

24 cf. Joseph, 2012, p. 452 y sig.

25 “No hay una única lengua homogénea. En cambio … un interjuego
idiosincrónico de diversos subsistemas (…) Las propiedades sisté-
micas de cada uno de ellos [dialectos, subdialectos, registros semán-
ticos, sociolectos, creoles] evidencian que el sistema tiene el poten-

138 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

El habla, agente del cambio en Saussure, recobra para Thibault

su papel instrumental determinante: en tanto puesta en uso de la
lengua en contextos particulares, representa la interfase entre el sis-
tema y “los entornos materiales”. Su accionar introduce elementos de
inestabilidad en el propio sistema, por lo que “perturba a la lengua”
(ibíd., p. 96). El sistema, que evoluciona a través de los procesos
de innovación del habla, está abierto tanto a la estabilidad como al
cambio.
a) Inmutabilidad: El comportamiento dinámico en el tiempo, a
través de las interacciones con y en el entorno semiótico (es decir,
mediante las prácticas de habla de la comunidad), es lo que mantie-
ne al sistema en un determinado estado estable:

“La lengua … es promulgada y conservada sobre la base

de regularidades y estabilidades estructurales que son re-
constituidas en y a través de ocasiones específicas de uso”
(ibíd.,101, trad. mía)

Tales transacciones entre el sistema y sus entornos materiales y

sociales contribuyen a conservar el sistema global de diferencias. De
aquí, que en clara consonancia con los desarrollos en la teoría de
los sistemas (cf. Thom, Petitot, Lemke), Thibault sostiene que la
lengua cumple con las condiciones de un sistema abierto, dinámico
y metaestable:

“Es un sistema abierto y dinámico debido a las conti-

nuas transacciones de materia, energía e información en
las que participa para mantener su propia integridad es-
tructural. Es un sistema metaestable porque estas mismas
transacciones sirven para conservarlo en un estado apro-
ximadamente invariable de un momento a otro pese a los

cial de cambiar en múltiples maneras. El cambio ocurre en y a través

de las funciones particulares que cumplen los diversos subsistemas
en las prácticas de habla (parole) de la comunidad. El concepto de
idiosincronía muestra, entonces, que la variación y la heterogenei-
dad son características intrínsecas de la lengua” (Thibault, 1997, p.
89-90, trad. mía)

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 139

 lexicografía y lingüística

múltiples procesos dinámicos implicados” (ibíd., p. 102,

trad. mía)

b) mutabilidad: En lo que hace específicamente al modo de

la evolución lingüística Thibault defiende la idea de que la teoría
saussureana participa de una concepción morfogenética (cf. Wilden,
197226), es decir, una en la que las actividades sistémicas dan lugar
al surgimiento de nuevas estructuras.

“Las innovaciones que los individuos inician en el habla

son proyectadas hacia la organización sistémica de la len-
gua. Ello conduce, tiempo mediante, a la reestructuración
o transformación del sistema.” (ibíd., p. 99, trad. mía)

Esta es una hipótesis fuerte. En el comportamiento, alternativo,

el morfoestático, “o bien se mantiene la estructura, o se elabora sobre
estructuras reprogramadas, o se reemplaza una estructura por otra ho-
móloga” (Wilden, 1972, p. 355 apud Thibault, op. cit., p. 98), por
lo que las normas esenciales del sistema no cambian.27
Pero con la morfogénesis se defiende la idea de que las modifi-
caciones difieren de los estados precursores del sistema. El cambio
lingüístico que cuenta (sea cambio fonético o creación analógica)
implica siempre la elaboración y emergencia de nuevos niveles de
organización internos al sistema. Ello no afecta meramente al cam-
bio de ítems léxicos sino que atañe a “las capas más profundas del
sistema lingüístico o su gramática” (Thibault, 1997, p. 100).

26 Anthony Wilden, 1972, System and Structure: Essays in Communication

and Exchange. London: Tavistock, 1980.
27 En la historia de la lingüística un ejemplo de tal concepción se encuentra
en la posición de la gramática histórica sobre el cambio. La metáfora
organicista, a la que adherían, condice claramente con esta idea de un
sistema que sigue una trayectoria continua de desarrollo de acuerdo a un
camino ya trazado: nacer, desarrollarse y morir. (En CLG, Saussure plan-
tea su discrepancia con el análisis propuesto por Schleicher del sistema
vocálico del griego y sánscrito, cf. Introd., 1)

140 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

En este marco Thibault argumenta que el modelo que mejor se

ajusta a la caracterización saussureana de la innovación lingüística
en el habla y el cambio evolutivo de la lengua es la teoría de los esta-
dos termodinámicos, con esa dinámica de mircrovariación e inestabi-
lidades locales que pueden siempre desembocar en “inestabilidades
globales y la emergencia de un nuevo orden global” (ibíd., p. 107)
También considera que la posición de Saussure participa del
cambio de perspectiva epistemológico iniciado con Darwin, espe-
cialmente en lo que respecta a violentar la idea newtoniana de un
orden eterno y armónico que suponía cambios reversibles. La evo-
lución biológica y social no presupone ni un conjunto definido de
unidades interactuantes ni de transformaciones reversibles.

“La sincronía es modificada por procesos diacrónicos.

Las innovaciones en las prácticas de habla pueden con
el tiempo ramificarse hacia muchos hablantes distintos.
Posteriormente pueden volverse parte de los procesos
internos del sistema. Si las nuevas prácticas prenden en
el sistema, entonces tendrán la posibilidad de alterar sus
modos de funcionamiento previo y, en consecuencia, de
cambiar todo el sistema hacia un nuevo modo de funcio-
namiento (ibíd., p. 109-110)

Lo interesante es que si la visión morfogenética y termondiná-

mica es aplicada al ejemplo saussureano del juego de ajedrez ella
comportaría que cuando la jugada tiene efectivamente “repercusión
en todo el sistema” (CLG, p. 160), se iniciaría ya no una nueva par-
tida sino un nuevo juego, con un “nuevo modo de funcionamiento”.
La adhesión de Thibault a la posición morfogenética es tal que
cuando considera el caso de la dependencia del juego (del ajedrez o
de la lengua) a “la convención inmutable”/ “los principios constantes
de la semiología” (CLG, p. 160), no duda en elaborar una interpreta-
ción que aleja todo posible resto de comportamiento morfoestático.

III.2 Bouissac: el pato y los memes

Trabajando con las fuentes manuscritas, Paul Bouissac reconoce el
mismo tinte darwinista que Thibault en el pensamiento de Saussure

REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS 141

 lexicografía y lingüística

en cuanto a la concepción no funcional28, carente de libertad29 e

irracional de las alteraciones que ocurren en un sistema. A su juicio
el planteo saussureano anticipa, a modo de bosquejo, especulaciones
contemporáneas de tipo neo-darwinistas (como las de la semiótica
evolutiva y la memética) en las que los sistemas semióticos (inclui-
do el lenguaje) son concebidos como algoritmos semi-autónomos
dotados de una dinámica evolutiva propia y parecida a los modos
parasitarios de adaptación, supervivencia y reproducción.30

“Los lectores modernos que examinan los manuscritos

saussureanos no pueden evitar reconocer allí un patrón
que recuerda a las leyes de Darwin sobre la variación aza-
rosa y la selección natural del entorno como principio
evolutivo” (2010, p. 136).

A juicio de Bouissac, Saussure tenía un sentido muy afinado en

torno a la inestabilidad radical de las lenguas en el tiempo y por ello
lo incluía como constitutivo de la esencia del lenguaje:

“Le resultaba obvio que estos cambios de todo tipo no

persiguieran ningún fin, ni estuvieran guiados por la op-
timización funcional, sino que fuesen esencialmente va-
riaciones azarosas que ocurrían en las prácticas de habla.
(…) Por qué unos cambios sobrevivían y otros no, no era
algo predecible. Saussure describió de diversas maneras
este fenómeno asombroso.” (ibíd., p. 136)

Bouissac señala que el proceso que Saussure caracterizó “y del

que no pudo hacerse una idea”, corresponde al de la llamada “evolu-
ción cultural”, en la que los modelos evolutivos darwinistas son uti-
lizados para “explicar cambios mediante la selección social inconsciente

28 Funcionales serían los efectos de cambios deliberados hechos consensual-

mente para mejorar la eficacia del sistema (cf. Bouissac, 2004, p. 257)
29 “…porque el tiempo permitirá a las fuerzas sociales que actúan en ella
desarrollar sus efectos, y se llega al principio de continuidad que anula a
la libertad” (CLG, p. 150)
30 Bouissac remite a los trabajos de Deacon (1997) y Aunger (2000, 2002).

142 REVISTA DE LA ACADEMIA NACIONAL DE LETRAS

 lexicografía y lingüística

de variaciones que son producidas al azar o bajo la restricción de una

variedad de factores.” (ibíd., p. 137)
El ejemplo de la gallina que empolla un huevo de pato es el se-
leccionado para mostrar la perspectiva neo-darwinista avant la lettre
del planteo saussureano31. En la lectura de Bouissac ella plasma las
notas de irracionalidad, falta de funcionalismo y de libertad arriba
señaladas, y además “cumple con la definición de organismo parasi-
tario, un tema recurrente de la literatura memética contemporánea”
(2004, p. 258)

“Saussure estaba atormentado por lo que denominaba la

irracionalidad del lenguaje. No encontraba ninguna base
racional ni para los tipos de variaciones que ocurrían ni
para la selección de las variaciones que sobrevivían y mo-
dificaban constantemente a las lenguas. El lenguaje se le
presentaba como una cosa ‘salvaje’ que era ‘inclasificable’
y que era guiada por su propia dinámica incontrolable.”
(2010, p. 137)

Para Bouissac la imagen de la lengua como un pato que hubie-

se sido empollado por una gallina evoca un organismo todavía no
clasificado. Sugiere una diferencia esencial irreconciliable entre los
seres humanos y sus lenguas: la naturaleza de la lengua (un pato) es
extraña con respecto a la especie que lo sustenta (una gallina), por
lo que recuerda “una relación parasitaria o simbiótica entre ambos”
(ibíd., p. 137).
¿Cómo explicar esa relación parasitaria? En Saussure el carácter
esencial de la lengua escapa a la voluntad individual y social, y solo
tendría una existencia plena en el cerebro del colectivo —“la lengua
no está completa en ninguno, no existe perfectamente más que en la
masa” (CLG, p. 78). Es allí donde, según Bouissac, podría ser con-

31 “La expresión reaparece en las clases de Saussure y en sus escritos con la

fuerza plena de un intento de capturar la naturaleza esencial del lenguaje,
y no en la interpretación atenuante de los editores [del CLG] cuya preo-
cupación por volver las ideas del maestro más agradables a sus contem-
poráneos es bien conocida” (Bouissac, 2010, p. 138)

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 lexicografía y lingüística

siderada como un organismo autónomo “si no fuera obviamente tan

dependiente de otros organismos vivos” (ibíd.).

III.3 Darwinismo a posteriori

La filiación darwinista atribuida por las interpretaciones de Thibault
y Bouissac no hubiese sido grata al Saussure. En el siglo XIX las
ideas evolutivas de Darwin habían permeado a la lingüística histó-
rica por caminos claramente antisaussureanos. Por un lado, el de la
interpretación naturalista de la evolución lingüística pregonado por
August Schleicher, quien defendía la idea de que las lenguas eran
organismos evolutivos que crecían, se desarrollaban, se deterioraban
y se extinguían como cualquier otra especie (cf. Bouissac, 2010, p.
136). Por otro, el del desarrollo de teorías del lenguaje y de la inte-
ligencia de base racial que malinterpretaban a Darwin y que incluso
fueron suscritas por Léopold, hermano de Saussure, en un libro de
1899 (Psicología de la Colonización Francesa, cf. Joseph, 2004, p. 69;
2012, p. 440 y sig.).
Joseph (2004) señala que Whitney propone caracterizar al len-
guaje como “institución” humana en parte para distanciarse del vín-
culo entre lengua y raza. En unas notas sobre este autor de 1894,
Saussure advierte que pese a lo correcto de este nuevo enfoque, se
corría el riesgo de acentuar sobremanera el carácter racional de la
institución, lo que conlleva la idea de las lenguas como creaciones
lógicas deliberadas. Volvemos así, una vez más, al pato y la gallina.
Las lenguas de invención racional, como el esperanto, era un
tema finisecular que también repercutía en la familia de Saussure.
Otro de sus hermanos, René, había hecho carrera dentro del movi-
miento Esperanto en la época de los cursos sobre lingüística general
de su hermano.
Como observa Jospeh (2004, p. 69): “Es ciertamente interesante,
y quizás significativo, que el camino teórico de Saussure estuviera corta-
do entre el de sus dos hermanos menores, uno al día con el malentendido
racista del lenguaje, y el otro con el malentendido racionalista.”
La transmisibilidad particular del sistema semiológico lengua,
que hace que esté en perpetua transformación “mediante la adap-
tación inconsciente de mínimos cambios que en periodos muy largos de
tiempo tienen efecto acumulativo” (Bouissac, 2010, p. 136), supone

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 lexicografía y lingüística

una aproximación novedosa y alejada de tales malentendidos. Sea

interpretada en términos morfogenéticos o de organismo parasita-
rio, lo cierto es que se aleja bastante del darwinismo que estaba en
boga en su época.

IV. La vida semiológica en Saussure

Algunos de los intereses, de apariencia disímil, que marcaron la pe-
ripecia intelectual de Saussure en el último periodo de su vida —la
investigación sobre las leyendas germánicas y sobre los anagramas—
permiten avizorar una clara consciencia de que la peculiar dialéctica
entre lo sincrónico y lo diacrónico, en términos de continuidad y al-
teración, se cumple en otros campos semiológicos, aunque linderos
al lenguaje. Y, no sorprenderá que lo descubierto allí aparezca con
fuerza suficiente como para informar sobre “el principio (absoluto)
del movimiento de la lengua en el tiempo” (CLG/E (I) apud Fehr,
1997, p. 78)
El caso de las investigaciones sobre el Cantar de los Nibelungos,
llevadas a cabo de manera coincidente con el dictado de los tres
cursos de lingüística general, es por demás revelador.
Saussure inicia su estudio motivado por una hipótesis abierta-
mente francófila: había notado una alta frecuencia de nombres de
origen burgundio en Romandía y Saboya, y como los burgundios
no habían sido romanizados hasta el siglo VIII, le interesaba saber
qué papel podía haber tenido la Helvecia Burgondia en la génesis y
propagación de la leyenda épica de los Nibelungos.
La intención inicial era documentar la relación entre el conteni-
do de la leyenda y los eventos históricos, aunque Saussure complica
la situación al proponer que la comparación se establezca no con la
historia del reino burgundio de Worms de alrededor del año 435,
sino con la del reino de Borgoña un siglo más tarde, en la época en
su territorio abarcaba la región de la actual Romandía y Saboya (cf.
Fehr, op. cit., p. 86).
Saussure se percata muy pronto de la imposibilidad de probar la
existencia de un vínculo directo, atestiguable históricamente, entre
leyenda y crónica debido a la falta de un criterio que pudiese ga-
rantizar que las concordancias encontradas no fuesen simplemente
fortuitas.

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 lexicografía y lingüística

Tal situación deriva en una serie de reflexiones teóricas, vincula-

das al papel del tiempo en la evolución de las leyendas, que resultan
singularmente confirmatorias de la importancia teórica que Saussu-
re le asignaba a la cuestión de la vida semiológica.
Para Saussure no tiene sentido investigar “una identidad” entre
un personaje de la leyenda y uno de la historia, porque no sabríamos
en qué consiste esa identidad. La presencia de un mismo nombre,
la mención de las mismas acciones, la concordancia en la descrip-
ción de un personaje o de su entorno nunca es suficiente garantía.
Incluso cuando pueden constatarse concordancias. Ello se debe a
que existen muchas versiones diferentes del Cantar de los Nibelungos
y que difieren entre sí de tal manera que, como indica Fehr, “no se
puede de decir de una versión a otra quién responde a qué nombre”
(ibíd., p. 90).32
Por tal razón Saussure comienza a abordar interrogantes de otra
naturaleza: ¿De qué depende que haya numerosas versiones de una
leyenda? ¿Cuál es el origen de las divergencias de versión a versión?
Frente a tal variedad potencial, ¿existen criterios para establecer la
credibilidad histórica de tal o cual versión de la leyenda? ¿Sería po-
sible derivar una “archi-versión” para defender y validar una con-
frontación?
Su respuesta consiste en detenerse en la cuestión de la transmi-
sión de las leyendas. El Cantar de los Nibelungos se transfirió a la
escritura alrededor del año 1200, luego de haber conocido siglos
de transmisión oral, en un proceso “en el curso del cual, necesaria y
continuamente, la forma y el contenido de las leyendas hubo de sufrir
cambios” (ibíd., p. 92).

32 “De hecho, si las diferentes versiones de la leyenda presentan, caso por

caso, concordancias con tales y cuales fuentes históricas, pero difieren
entre ellas de tal suerte que las variaciones de una versión a la otra de la
leyenda no permiten establecer con certeza la ‘identidad’ de los persona-
jes, es claro que las concordancias puntuales entre las fuentes históricas
y una sola versión de la leyenda imponen la impresión de lo fortuito y no
pueden proporcionar ‘signos’ seguros que permitan establecer una ‘iden-
tidad’ —entiéndase: de establecer un lazo demostrable ente tales eventos
históricos y la materia factual de una leyenda” (Fehr, 1997, p. 90)

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 lexicografía y lingüística

“Cuando, entre el evento histórico y la versión escrita, se

intercala de manera irrecusable el proceso de la repetición
y de la transmisión orales, cuando un sinnúmero de rela-
tos y de innumerables narradores han dejado en el tejido
de las leyendas trazos que se superponen unos a los otros,
entonces se vuelve problemático el dar como punto de
partida un sentido (históricamente) dado a esas mismas
leyendas.” (ibíd., p. 92)

Saussure propone el concepto de “símbolo” para capturar esta

idea de que la materia de las leyendas tal como son transmitidas no
pueden ser recibidas como un calco o una restitución fiel de eventos
históricos. 33
La gestación del símbolo es sinónimo del efecto de la circulación
de los signos en el tiempo. Una de las notas autógrafas de Saussure
resulta sumamente reveladora en tal sentido:

“… todo símbolo, una vez lanzado a la circulación —nin-

gún símbolo existe sino porque es lanzado a la circula-
ción— está en el mismo momento en la incapacidad
absoluta de decir en qué consistirá su identidad en el mo-
mento siguiente [ ]” (LEG, p. 30-31 apud Starobinski,
1971, p. 17)

Como indica Fehr, el proceso de la transmisión oral no puede

ser pensado, entonces, como la mera propagación de un contenido
exterior y pre-existente, sino que, por el contrario, es “un factor de
transformación operando una simbolización desprovista de intención
expresa” (1997, p. 95).
Saussure vincula explícitamente, y en el campo de lo semiológi-
co, este comportamiento de la transmisión de la leyenda con el del
lenguaje:

33 “La reducción de la batalla a un duelo es un hecho <natural> de tradición

<transmisión> semiológica, producido por un lapso de tiempo entre los
relatos, y el símbolo no existe <en consecuencia> más que en la imagina-
ción del crítico que aparece a posteriori y juzga mal. Es así que recupera-
mos la idea de símbolo” (LEG, p.129, apud Fehr, 1997, p. 94, n.2)

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 lexicografía y lingüística

“- La leyenda se compone de una serie de símbolos, en un

sentido a precisar.
- Estos símbolos, sin sospecharlo, están sometidos a las
mismas vicisitudes y a las mismas leyes que todas las de-
más series de símbolos, por ejemplo, los símbolos que son
las palabras de una lengua
- Todos forman parte de la semiología” (LEG, p. 30, apud
Starobinski, 1971, p. 17)

V. A modo de síntesis final

Creemos este recorrido diverso por la vida semiológica en Saussure
ilustra sobremanera algunos de los puntos fuertes de la crítica saus-
sureana actual cuando arremete contra la edición del CLG. En su
afán por brindar una teoría completa de la lengua, en tanto sistema
cerrado (autoconsistente, y preferentemente sincrónico), es claro
que la edición de Bally y Sechehaye no pudo respetar líneas de ar-
gumentación que, seguidas con atención, conducen al replanteo de
ciertos cortes absolutos.
La indagación en torno a la vida semiológica alerta sobre la im-
portancia teórica de la consideración de la evolución temporal para
el desarrollo de muchos conceptos capitales de la teoría saussureana
(pienso en la noción del signo, su carácter dual, la arbitrariedad, el
antinomenclaturismo) y muestra que la exposición (inevitablemen-
te esquemática y por ende también problemática) del CLG en torno
a la distinción entre sincronía y diacronía no favorece el rescate de
ese concepto dinámico, inestable, radicalmente social y arbitrario
de la lengua que respira vitalmente en los escritos y el pensamiento
de Saussure.
Por último, y tal como lo evidencia la indagación teórica en tor-
no a la leyenda germánica, es a nivel de la vida semiológica don-
de podría buscarse esa anhelada coherencia detrás de las diversas
búsquedas que pautaron el recorrido intelectual de Saussure. De
un Saussure prácticamente bipolar, que en la noche borraría con
un codo —en el campo semiológico— lo que con claridad prístina

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 lexicografía y lingüística

teorizaba en la mañana sobre el lenguaje34, pasaríamos a componer

la imagen de un pensador, inmensamente insatisfecho, que avizoró
la luz allí donde los signos no podían dejar de circular.

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34 Gadet & Pecheux (1981, p. 53) “Saussure representa, directa o indirec-

tamente, la piedra de toque de todas las escuelas lingüísticas actuales,
incluso como punto de partida crítico. En nombre de Saussure, los lin-
güistas se dividen, porque el propio Saussure implica esta división, figu-
rada por la fácil dicotomía que opone al Saussure del Curso de lingüística
general (tanto más claro y frio que está comentado según la lectura hecha
por sus editores) frente al de los Anagramas (donde ronda la oscura lo-
cura del desciframiento, de las asociaciones escondidas en los versos sa-
turninos). El hermeneuta renegado por el universitario, la esquizofrenia
ocupada en deshacer por la noche lo que la manía de las dicotomías había
tejido: por o contra Saussure, todas las combinaciones de lo positivo a
lo negativo se han intentado, sin agotar el secreto del ‘proyecto saussu-
reano’”. D. Avalle (1973) arriesgó una impresión similar para el estudio
de las leyendas: “la lectura de las Notes sobre las leyendas germánicas
nos revela un segundo Saussure, paradojalmente llevado a deshacer en
privado los fundamentos mismos de la ciencia que reivindicaba y defen-
día en público” (apud Fehr, 1997, p. 207, n 4) En la vereda de enfrente
está Engler (1980) con la propuesta de que la semiología lingüística y la
mitológica se corresponden casi que absolutamente.

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