SOBRE EL MODO DE TRANSMISIÓN DEL COLERA

John Snow

La existencia del cólera asiático no puede ser días, el 18 de agosto. Su madre, quien le había
seguida definitivamente, más atrás del año de atendido, empezó a estar enferma al siguiente
1769... día y murió uno más tarde, el 20 de agosto. No
...Se necesitaría mucho tiempo para relatar los se registraron otras defunciones por cólera en
avances del cólera sobre diferentes partes del ninguno de los distritos metropolitanos hasta
mundo, en algunas de las cuales provocaban después del 26 de agosto, en un lugar situado
gran desvastación, en tanto que pasaba ligera- a dos o tres millas de donde vivía la señora Gore,
mente sobre otras, e incluso dejaba algunas sin cercano a Brixton, Norwood, o Lower Tooting.
tocar y al menos que este relato pudiera ser Los siguientes ejemplos se tomaron del intere-
acompañado de una descripción de las condicio- sante trabajo del doctor Simpson, de York, inti-
nes físicas de los lugares, y de los hábitos de la tulado "Observaciones sobre el cólera asiático:"
gente, lo cual me es imposible, el mismo sería "Los primeros casos de una serie ocurrieron en
de poca utilidad. Moor Monkton, aldea agrícola sana, situada a
Sin embargo, existen ciertas circunstancias, seis millas al noroeste de York. Cuando se ma-
relacionadas con la progresión del cólera, que nifestó el primer caso, la enfermedad no era
pueden ser establecidas como reglas generales. conocida en las cercanías; ni tampoco, para ser
Se disemina a través de los caminos de mayor exactos, en ningún lugar situado a una distancia
movimiento, nunca tan rápido como lo hacen de treinta millas".
las personas, sino casi siempre más despacio. "John Barnes, agricultor de 39 años, principió
Cuando cruza hacia una isla o continente virgen, a estar seriamente enfermo el 28 de diciembre
se le observa primero en los puertos marítimos. de 1832; dos días antes sufría de diarrea acom-
Jamás ataca a los tripulantes de barcos que dejan pañada de calambres. Fue visitado e interrogado
países libres del cólera hacia países donde es por el doctor George Hopps (un respetable ciru-
prevalente, sino cuando han entrado a puerto, o jano de Redhouse) al cual acompañó su herma-
arribado a sus costas. Su camino exacto entre un no, el señor J. Hopps, del poblado de York,
pueblo y otro no siempre puede ser trazado pero quienes le encontraron al borde del colapso. Este
nunca ha aparecido en sitios a los que no haya experto médico identificó rápidamente el cua-
podido ser llevado por el tránsito de personas. dro como cólera asiático; dio especial atención
Hay también innumerables ejemplos que a la investigación de esta enfermedad e inmedia-
prueban convincentemente la transmisión del tamente buscó alguna probable fuente de conta-
cólera a partir de casos individuales o únicos. gio, sin lograr encontrarla. Al siguiente volvió
Ejemplos libres de toda fuente de error, como a visitar al enfermo y lo encontró muerto; la
se verá después. esposa del señor Barnes, Matthew Metcalfe y
Acudí para tomar informes sobre la muerte Benjamín Muscroft, quienes visitaron a Barnes
de la señora Gore, esposa de un obrero, en New el día anterior enfermaron, pero continuaron
Leigham Road, Streatham. Supe que uno de sus trabajando y se recuperaron. John Foster, Ann
hijos había vivido y trabajado en Chelsea, de Dunn y la viuda Creyki, estuvieron en contacto
donde viajó a su casa aquejado de una enferme- con los pacientes arriba señalados y solo presen-
dad intestinal, de la cual murió, en uno o dos taron síntomas leves de la enfermedad. En tan-
to, el médico trataba en vano de precisar la
forma como la enfermedad se había presentado;
Fuente: Extracto de Estudios de Snow sobre el cólera. E.
Gurney Clark y Anna Gelman. En: Taller de Introducción a la el misterio continuaba, hasta que un hijo del
Investigación Epidemiológica, Vol. 2, Ejercicios del Colegio Mé- fallecido John Barnes llegó al pueblo. Estejoven
dico de Nueva York. Traducción y adaptación de Dionisio
Aceves Saínos, Xochimilco, México, Universidad Nacional
estaba como aprendiz de zapatero con su tío,
Autónoma Metropolitana, 1981. quien vivía en Leeds; informó al médico que la

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esposa de su tío (hermana de su padre) había ha producido opiniones muy contradictorias

muerto de cólera 15 días antes y, como ella no respecto al padecimiento. Sin embargo, a través
tenía hijos, sus ropas fueron enviadas a Monk- de una pequeña reflexión podemos ver que no
ton como carga común. Estas ropas no habían tenemos derecho a limitar las vías por las cuales
sido lavadas; Barnes abrió la caja por la tarde y una enfermedad pueda propagarse, pues las en-
al día siguiente cayó enfermo de cólera". fermedades transmisibles de las que tenemos un
"Durante la enfermedad de la señora Barnes, conocimiento correcto, se diseminan de muy di-
su madre (quien vivía en Tockwith, comunidad ferentes formas, tal como ocurre con el prurito y
sana a cinco millas de Moor Monkton), fue otras enfermedades de la piel, la sífilis y las pa-
llamada para que la atendiera. Llegó a casa de rasitosis intestinales, todas las cuales tienen for-
su hija y permaneció dos días cuidándola y mas de propagación diferente unas de las otras.
lavando la ropa blanca, después de lo cual re- Considerando la patología del cólera, es posi-
gresó a Tockwith en aparente buen estado de ble encontrar la manera como se transmite. Si
salud, pero en el camino enfermó y cayó en se iniciara con fiebre o cualquier otro síntoma
colapso. Fue transportada a su casa y colocada general, no podríamos obtener ninguna pista
en cama al lado de su esposo; este y una hija sobre la vía de entrada al organismo de la sustan-
que vivía con ellos adquirieron la enfermedad cia mórbida; podría ser que ingresara por el
y los tres murieron en el curso de dos días. Otro tracto digestivo, los pulmones o en alguna otra
caso más ocurrió en el poblado de Tockwith, forma; pero este punto debería estar determi-
pero no fue fatal". nado por circunstancias no relacionadas con la
"Un pintor procedente de Hull, comunidad patología de la enfermedad. Por todo lo que he
donde prevalecía el cólera, de nombre y edad podido aprender sobre el cólera, tanto a través
desconocidos, llegó al poblado de Pocklington de observación personal, como por las descrip-
y se alojó en la casa de Samuel Wride; enfermó ciones de otros autores, puedo afirmar que el
el mismo día de su llegada (8 de septiembre) cólera se inicia invariablemente con trastornos
y murió al siguiente. Samuel Wride fue ataca- en el aparato digestivo que a menudo son prece-
do por el cólera el 11 de septiembre y murió didos de solo un pequeño malestar general, que
en seguida..." hace al paciente no darse cuenta del peligro que
Revisando las publicaciones y trabajos médi- corre ni consultar o pedir consejo sobre su es-
cos sobre el cólera se puede integrar fácilmente tado de salud, hasta que la enfermedad ya está
un gran volumen de casos similares a los mencio- muy avanzada. En verdad, unos pocos casos,
nados anteriormente. Por esta vez los ejemplos presentan desvanecimiento, debilidad intensa y
señalados son suficientes para demostrar que el abatimiento general antes de que las descargas
cólera puede transmitirse de una persona en- gastrointestinales aparezcan; pero no hay duda
ferma a una sana, ya que es imposible que ni de que estos síntomas dependen de la exudación
siquiera la décima parte de estos casos pudieron de la membrana mucosa, que es abundante-
seguir uno a otro por mera coincidencia y sin mente evacuada en seguida. En todos los casos
ninguna relación de causa y efecto. de cólera que atendí, la pérdida de fluidos del
Además de los hechos arriba mencionados estómago y el intestino fue suficiente para pro-
que demuestran que el cólera se transmite de ducir el colapso; debe tomarse en cuenta el es-
persona a persona, existen otros que muestran tado general previo del paciente, junto con
primero, que el convivir con un enfermo en la brusca aparición de la pérdida de fluidos y la
misma habitación y atenderlo, no exponen a la circunstancia de que los procesos de absorción
persona necesariamente a la acción del veneno parecen haberse suspendido.
mórbido; y segundo, que no siempre es requisito Las enfermedades que se transmiten de per-
indispensable que la persona se acerque mucho sona a persona son ocasionadas por alguna sus-
al enfermo para ser atacada, ya que la materia tancia que pasa del enfermo al sano, y que tienen
mórbida puede transmitirse a distancia. Si se la propiedad de crecer y multiplicarse en el or-
acepta que el cólera es una enfermedad conta- ganismo de la persona atacada. En la sífilis, la
giosa o transmisible, esta debe propagarse a tra- varicela y la viruela tenemos pruebas físicas del
vés de efluvios que emanan del enfermo hacia aumento de esta sustancia mórbida, mientras
el aire que lo rodea y que penetran en los pul- que en otras enfermedades transmisibles la evi-
mones de quienes los inhalan. Esta suposición dencia de este aumento, derivada de la exten-
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sión y gravedad del cuadro, es igualmente con- por carencia de agua, sin embargo estas circuns-
cluyeme. Hemos visto que el cólera se inicia tancias permanecieron inexplicadas por mucho
como una enfermedad del tubo digestivo, así tiempo. La ropa de cama casi siempre es mojada
como que al iniciarse la enfermedad, la sangre por las evacuaciones, pero como estas son des-
no se encuentra bajo la acción de ningún vene- provistas de su olor y color habitual, las manos
no; por lo tanto, puede pensarse que el material de las personas que cuidan al enfermo se ensu-
o sustancia mórbida que lo produce penetra al cian o contaminan sin que ellos se den cuenta;
organismo por el tubo digestivo, siendo deglu- y al menos que sean muy escrupulosas en su
tido accidentalmente por personas que no lo aseo personal y laven sus manos antes de tomar
tragarían intencionalmente; y el aumento de alimentos, pueden tragar accidentalmente
esta sustancia mórbida o veneno debe llevarse material evacuado o bien contaminar con él los
a cabo en el interior del estómago y el intestino. alimentos que preparan y manejan para ser con-
Parecería que cuando el mencionado veneno se sumidos por el resto de la familia, que por per-
produce en cantidad suficiente, actúa como un tenecer a la clase obrera muchas veces consume
irritante sobre la mucosa gastrointestinal; o lo sus alimentos en el mismo cuarto del enfermo;
que es más probable, removiendo fluido de la y es así como suceden miles de ejemplos en esta
sangre circulante de los capilares, por un meca- clase de población en los que un caso de cólera
nismo análogo al que usan las células epiteliales en un miembro de la familia es seguido de más
de varios órganos al absorber las diferentes se- casos, en tanto que el médico y otras personas
creciones en el cuerpo sano. Ya que la sustancia que solo visitaban a los enfermos generalmente
mórbida del cólera tiene su propia manera de escapan a la enfermedad. El examen posmortem
producirse, debe tener una estructura seme- de los que murieron de cólera, no ha sido se-
jante a la de una célula. No contradice este punto guido por la enfermedad, ya que es un deber
de vista el que el veneno del cólera no pueda que necesariamente obliga al lavado cuidadoso
reconocerse por el microscopio, ya que también de las manos, así como porque los médicos no
los materiales de la varicela y el chancro, pueden tienen el hábito de consumir alimentos en tales
solo reconocerse por sus efectos, y no por sus ocasiones. Por otro lado, el manejo del cadáver
propiedades físicas. (amortajarlo y acomodarlo), cuando era efec-
El tiempo transcurrido entre la entrada de la tuado por mujeres de la clase obrera que tienen
sustancia mórbida al organismo y el principio la costumbre de comer y beber en tales ocasio-
de la enfermedad, es llamado período de incu- nes, en seguida eran atacadas por el cólera; per-
bación, que es en realidad período de reproduc- sonas que solamente asistían al funeral y que
ción de la sustancia mórbida; así la enfermedad no tuvieron ningún contacto con el cadáver, con
resulta de la acción de una pequeña cantidad frecuencia también contraían la enfermedad;
de veneno inicialmente introducida. En el cóle- tomando en consideración estos puntos, es evi-
ra, este período de incubación o reproducción dente la participación de los alimentos prepara-
es mucho más corto que en otras enfermedades dos o manipulados por personas que atendieron
epidémicas o transmisibles. En los casos mencio- al paciente o que manejaron sus ropas persona-
nados vimos que generalmente es de 24 a 48 les o de cama.
horas. Este período de incubación tan corto, así La diseminación involuntaria de las evacua-
como la cantidad de sustancia mórbida arrojada ciones en los casos más graves de cólera, también
en las heces, hacen que algunas veces el cólera debe ayudar a su propagación. El señor Baker,
se disemine con una rapidez no conocida en de Staines, quien en 1849 atendió 260 casos de
otras enfermedades. cólera y diarrea, principalmente entre gente po-
Los ejemplos en que cantidades pequeñas de bre, me informó en una carta que hizo favor de
las deyecciones de los enfermos han sido traga- enviarme en diciembre del mismo año, que
das son suficientemente numerosos para apoyar "cuando los pacientes diseminaban involunta-
esta diseminación de la enfermedad; al examinar- riamente sus heces, la propagación se hacía evi-
los encontramos que la diseminación aumenta dente". Esto sucede entre los pobres, donde una
cuando las facilidades para este modo de trans- familia entera duerme, cocina, come y lava en
misión son mayores. Se encontró que nada favo- un solo cuarto; también se observó que la enfer-
rece más a la propagación del cólera que la medad una vez introducida se propagaba y per-
carencia de aseo personal, ya sea por hábito o manecía más tiempo en las llamadas posadas
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comunes, en donde varias familias se hacinaban permaneciendo dentro de la mina un promedio

en un solo cuarto. Entre los vagabundos que de ocho a nueve horas. El minero lleva consigo
viven en este mismo estado de aglomeración, el al descender su provisión de comida, que con-
cólera alcanzó su mayor gravedad en 1832; gra- siste en pan y algunas veces carne y todos llevan
cias a una medida del Parlamento para la regu- una botella conteniendo un cuarto de "bebida".
lación de las posadas comunes, los casos fatales Temo que nuestros carboneros no están mejor
de cólera disminuyeron en la última epidemia. que otros con respecto a limpieza. El "tiro" es
Cuando al contrario el cólera es introducido a una inmensa letrina y por supuesto el trabajador
casa de mejor clase, como sucede a menudo, se siempre consume sus víveres sin lavarse las ma-
encontró que era difícil se propagara de un nos. De esta manera es evidente que si el minero
miembro a otro de la misma familia. Esto se es atacado por el cólera cuando está trabajando,
debe al uso regular de palangana y toalla, así la enfermedad se propaga a sus compañeros de
como al cocinar y comer en un cuarto separado trabajo con más facilidad que en otras ocupacio-
del enfermo. nes. En Northum Berland, en el invierno de
La población minera de la Gran Bretaña ha 1831-1832 he visto sacar de las minas a hombres
sufrido más del cólera que el resto dedicado a atacados ocasionalmente mientras trabajaban y
otras actividades; esta particularidad yo creo que después de haber tenido grandes descargas
puede ser explicada por la manera ya señalada gastrointestinales, estaban cercanos al colapso...
de transmitirse la enfermedad. La situación de Si el cólera no tuviera otras formas de trans-
los excavadores es diferente a la de otros traba- misión que las que se han expuesto, forzosa-
jadores por muchas circunstancias fundamenta- mente se limitaría casi exclusivamente a las
les; en todas las minas y, principalmente las de viviendas atestadas de un lugar, por falta de
carbón, se carece de letrinas, el trabajador tiene oportunidad para encontrar nuevas víctimas;
que permanecer largo tiempo dentro de la mina pero existe a menudo una vía abierta que le
estando así obligado a llevar la comida consigo permite extenderse por sí mismo, y atacar a las
mismo y comerla siempre sin lavarse las manos clases acomodadas de la comunidad; estoy refi-
y sin cuchillo ni tenedor. riéndome al hecho de que las evacuaciones de
La siguiente es la respuesta a una pregunta los enfermos de cólera se mezclan con el agua
que hice en una mina conectada con una carbo- que se usa para beber y para el consumo domés-
nería cercana a Leeds: "nuestros carboneros tico, ya sea atravesando el terreno que rodea los
descienden a las cinco de la mañana para estar pozos o cisternas, o bien corriendo por canales
listos y empezar a trabajar a las seis y abandonan que desaguan en ríos de donde algunas veces
el tiro entre las tres y media y cuatro de la tarde, poblaciones enteras se abastecen de agua.