Biografía de Stephen Hawking

Stephen Hawking

Biografía

El 8 de enero de 1942, día en que se cumplieron trescientos años de la muerte de Galileo,

nació Stephen Hawking en la ciudad de Oxford. Como tantas otras de clase media, su familia
soportaba con entereza los rigores de la Segunda Guerra Mundial; hacia el final de la
contienda, un cohete V2 alemán cayó a pocas decenas de metros de su casa en Highgate, al
norte de Londres. Tras cursar estudios secundarios, Hawking ingresó en el University College
de Oxford, donde se licenció en 1962 con los títulos de matemático y físico. Por esa época era
un chico de vida normal, cuyas singularidades eran únicamente su brillante inteligencia y un
gran interés por las ciencias.

Pero en 1963, en el transcurso de una sesión de patinaje sobre hielo, el joven Stephen resbaló
y tuvo dificultades para incorporarse. De inmediato se le diagnosticó un trastorno
degenerativo neuromuscular, la ELA o esclerosis lateral amiotrófica. Los médicos supusieron
que la enfermedad iba a acabar con su vida en pocos años; sin embargo, se equivocaron.
Naturalmente, la vida de Stephen no fue la misma a partir de entonces, pero sus limitaciones
físicas no interrumpieron en ningún momento su actividad intelectual; de hecho, más bien la
incrementaron.

En octubre de 1962 había iniciado sus estudios de doctorado en el Trinity Hall de Cambridge.
Solicitó trabajar con Fred Hoyle, pero el célebre astrónomo tenía demasiados pretendientes y
la petición fue denegada; muchos años después, el propio Hawking vería el lado positivo: de
haber sido aceptado, probablemente se hubiera visto obligado a defender la teoría del estado
estacionario de Hoyle, desacreditada tras el descubrimiento de la radiación de fondo de
microondas en 1965

Con Jane Wayline el día de la boda (1965)

Mientras cursaba su doctorado se casó con Jane Wayli

ne (1965), con quien tendría tres hijos. Tras casi veinticinco años de vida en común, en 1990 la
pareja se separó y el científico se fue a vivir con Elaine Mason, una de las enfermeras que lo
cuidaba y con la que cinco años más tarde contrajo matrimonio; esta segunda relación se
prolongaría hasta 2007. Después de obtener el título de doctor en física teórica (1966), su
pasión por el estudio del origen del universo fue en aumento, y sus investigaciones se
centraron en el campo de la relatividad general, particularmente en la física de los agujeros
negros, descrita por primera vez por Robert Oppenheimer en 1939.
 Ciertamente, Hawking no sólo es comparable con Albert Einstein por su popularidad: al igual
que el formulador de la teoría de la relatividad, Stephen Hawking se planteó la ambiciosa meta
de armonizar la relatividad general y la mecánica cuántica, en busca de una unificación de la
física que permitiese dar cuenta tanto del universo como de los fenómenos subatómicos. En
1971 sugirió la formación, a continuación del big bang, de numerosos objetos denominados
«miniagujeros negros», que contendrían alrededor de mil millones de toneladas métricas de
masa, pero ocuparían sólo el espacio de un protón, circunstancia que originaría enormes
campos gravitatorios, regidos por las leyes de la relatividad.

Sus estudios sobre los miniagujeros negros lo llevarían a combinar por primera vez la teoría de
la relatividad y la mecánica cuántica para resolver el problema de estudiar estas estructuras de
dimensiones muy reducidas y de densidad extraordinariamente elevada, sobre las que no se
creía que se pudiese obtener algún conocimiento. En 1974 propuso, de acuerdo con las
predicciones de la física cuántica, que los agujeros negros emiten radiación térmica hasta
agotar su energía y extinguirse. Hawking ha explorado asimismo algunas singularidades del
binomio espacio-tiempo.

Fotograma de La teoría del todo (2014), filme basado en la vida de Hawking

En 1974 Hawking fue designado miembro de la Royal Society y, tres años más tarde, profesor
de física gravitacional en Cambridge, donde se le otorgó la cátedra Lucasiana de matemáticas
(1980), que había sido dictada por tan egregias figuras como Isaac Newton y, más
recientemente, Paul Dirac. Hawking continuaría ocupando dicha cátedra hasta su jubilación en
2009. Pero a medida que los logros intelectuales y los reconocimientos se iban sucediendo en
su vida (recibió innumerables premios y doctorados honoris causa), también avanzaba el
proceso degenerativo de su enfermedad. Primero la inmovilidad de sus extremidades lo llevó a
depender de una silla de ruedas; después la parálisis se extendió a casi todo su cuerpo; en
1985 contrajo una neumonía que obligó a los médicos a practicarle una traqueotomía, tras lo
cual perdió completamente el habla. A partir de entonces sólo pudo comunicarse mediante un
sintetizador conectado a su silla, pero ni siquiera eso lo desmoralizó: escribió otros siete libros
y siguió publicando artículos e impartiendo conferencias.
 Un gran divulgador

Resulta una gran paradoja, sin duda, que un hombre que se involucró plenamente en la tarea
de clarificar los conceptos científicos para el público medio (a diferencia de la mayoría de sus
colegas, Hawking optó decididamente por la divulgación) hubiera de enfrentarse duramente
con la dificultad de poder comunicarlos. No obstante, gracias a su empeño y tenacidad, no
dejó de salvar los escollos que se derivaban de sus discapacidades físicas. En 1989, en ocasión
de su visita a España para recibir el premio Príncipe de Asturias, Stephen Hawking subrayó la
importancia de que los ciudadanos de a pie posean las nociones científicas suficientes para
participar en los debates que abren los nuevos avances científicos y tecnológicos, evitando que
todo quede en manos de los expertos.

Ése es el mensaje que se descubre en algunos de sus libros más famosos, como Historia del
tiempo: del big bang a los agujeros negros (1988), que ha sido traducido a treinta y siete
idiomas y del que en pocos años se vendieron más de veinte millones de ejemplares. En su
propósito de hacer llegar el libro a un público amplio, Stephen Hawking renuncia a las fórmulas
y a las exposiciones para especialistas, pero no abandona el tratamiento riguroso de la
cuestión. Procede primero a una amplia exposición de las ideas cosmológicas actuales (el big
bang y la expansión del universo), así como de los principales hallazgos de la física de las
partículas, que explican a nivel subatómico cómo es la materia y las fuerzas que la gobiernan.
Hawking pone de manifiesto la sorprendente convergencia de estas dos vías de investigación,
que han dado nacimiento a una nueva disciplina: la astrofísica de las partículas.

En Historia del tiempo el autor aborda también, manteniendo siempre el tono de alta
divulgación, temas como los agujeros negros y, además del origen, el posible destino del
universo. Tampoco elude la pregunta que se formula el hombre común cuando se enfrenta a
estas cuestiones: el papel de Dios en todos esos fenómenos, así como la creación del universo,
punto en el que Stephen Hawking abandona el tratamiento rigurosamente científico para
aventurarse en los inciertos caminos de la especulación metafísica.

Otro libros posteriores, como Agujeros negros y pequeños universos (1994), El universo en una
cáscara de nuez (2002) o El gran diseño (2010), manifiestan una intención divulgativa todavía
mayor que sus libros precedentes. Respecto a su bibliografía más especializada, sus esfuerzos
para describir desde un punto de vista teórico las propiedades de los agujeros negros, así
como la relación que estas propiedades guardan con las leyes de la termodinámica clásica y de
la mecánica cuántica, han quedado recogidos en obras como The Large Scale Structure of
Space-Time (1973, en colaboración con G.F.R. Ellis), Superspace and Supergravity (1981) y The
Very Early Universe (1983).