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Gradiente
En análisis matemático (cálculo avanzado), particularmente en análisis vectorial, el gradiente o también
conocido como vector gradiente,1 denotado de un campo escalar es un campo vectorial. El vector
gradiente de evaluado en un punto genérico del dominio de , ( ), indica la dirección en la cual el campo
varía más rápidamente y su módulo representa el ritmo de variación de en la dirección de dicho vector gradiente.
El gradiente se representa con el operador diferencial nabla seguido de la función (atención a no confundir el
gradiente con la divergencia, esta última se denota con un punto de producto escalar entre el operador nabla y el
campo). También puede representarse mediante , o usando la notación . La generalización del
concepto de gradiente a campos vectoriales es el concepto de matriz Jacobiana.2

Índice
Definición
Interpretación del gradiente
Propiedades
Expresión en diferentes sistemas de coordenadas
Gradiente de un campo vectorial
Ejemplos
Aplicaciones
Aproximación lineal de una función
Aplicaciones en física

Notas y referencias
Bibliografía

Definición
Se toma como campo escalar el que se asigna a cada punto del espacio una presión P (campo escalar de 3
variables), entonces el vector gradiente en un punto genérico del espacio indicará la dirección en la cual la presión
cambiará más rápidamente. Otro ejemplo es el de considerar el mapa de líneas de nivel de una montaña como
campo escalar, que asigna a cada pareja de coordenadas latitud/longitud un escalar altitud (campo escalar de 2
variables). En este caso el vector gradiente en un punto genérico indicará la dirección de máxima inclinación de la
montaña. Nótese que el vector gradiente será perpendicular a las líneas de contorno (líneas "equiescalares") del
mapa. El gradiente se define como el campo vectorial cuyas funciones coordenadas son las derivadas parciales del
campo escalar, esto es:

Esta definición se basa en que el gradiente permite calcular fácilmente las derivadas direccionales. Definiendo en
primer lugar la derivada direccional según un vector:

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Una forma equivalente de definir el gradiente es como el único vector que, multiplicado por el vector unitario, da la
derivada direccional del campo escalar:

Con la definición anterior, el gradiente está caracterizado de forma unívoca. El gradiente se expresa
alternativamente mediante el uso del operador nabla:

Interpretación del gradiente

De forma geométrica el gradiente es un vector que se encuentra normal (perpendicular) a la curva de nivel en el
punto que se está estudiando, llámese (x,y), (x,y,z), (tiempo, temperatura), etcétera. Algunos ejemplos son:

Considere una habitación en la cual la temperatura se define a través de un campo escalar, de tal manera
que en cualquier punto , la temperatura es . Asumiremos que la temperatura no varía con
respecto al tiempo. Siendo esto así, para cada punto de la habitación, el gradiente en ese punto nos dará la
dirección en la cual la temperatura aumenta más rápido. La magnitud del gradiente nos dirá cuan rápido
aumenta la temperatura en esa dirección.
Considere una montaña en la cual su altura en el punto (x,y) se define como H(x, y). El gradiente de H en ese
punto estará en la dirección para la que hay un mayor grado de inclinación. La magnitud del gradiente nos
mostrará cuán empinada se encuentra la pendiente.

Propiedades
El gradiente verifica que:

,3 con estas dos propiedades, el gradiente es un operador lineal.

Es ortogonal a las superficies equiescalares, definidas por =cte.
Apunta en la dirección en que la derivada direccional es máxima.
Su norma es igual a esta derivada direccional máxima.
Se anula en los puntos estacionarios (máximos, mínimos y puntos de silla).
El campo formado por el gradiente en cada punto es siempre irrotacional, esto es,

Demostración

Expresión en diferentes sistemas de coordenadas

A partir de su definición puede demostrarse su expresión en diferentes sistemas de coordenadas. En coordenadas
cartesianas, su expresión es simplemente

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En un sistema de coordenadas ortogonales, el gradiente requiere los factores de escala, mediante la expresión

Para coordenadas cilíndricas ( , ) resulta

y para coordenadas esféricas ( , , )

En un sistema de coordenadas curvilíneo general el gradiente tiene la forma:

donde en la expresión anterior se usa el convenio de sumación de Einstein.

Gradiente de un campo vectorial

Ver también Tensor_deformación#Tensores_finitos_de_deformación

En un espacio euclidiano tridimensional, el concepto de gradiente también puede extenderse al caso de un campo
vectorial, siendo el gradiente de un tensor que da el diferencial del campo al realizar un desplazamiento:

Fijada una base vectorial, este tensor podrá representarse por una matriz 3x3, que en coordenadas cartesianas está
formada por las tres derivadas parciales de las tres componentes del campo vectorial. El gradiente de deformación
estará bien definido sólo si el límite anterior existe para todo y es una función continua de dicho vector.

Técnicamente el gradiente de deformación no es otra cosa que la aplicación lineal de la que la matriz jacobiana es
su expresión explícita en coordenadas.

Ejemplos
1. Dada la función su vector gradiente es el siguiente:

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2. Dada la función su vector gradiente es el siguiente:

3. Dada la función su vector gradiente es el siguiente:

Aplicaciones

Aproximación lineal de una función

El gradiente de una función definida de Rn → R caracteriza la mejor aproximación lineal de la función en un
punto particular en Rn. Se expresa así:

donde es el gradiente evaluado en

Aplicaciones en física
La interpretación física del gradiente es la siguiente: mide la rapidez de variación de una magnitud física al
desplazarse una cierta distancia. Un gradiente alto significa que de un punto a otro cercano la magnitud puede
presentar variaciones importantes (aquí se entiende por gradiente alto o grande uno tal que su módulo es grande).
Un gradiente de una magnitud pequeño o nulo implica que dicha magnitud apenas varía de un punto a otro.

El gradiente de una magnitud física posee innumerables aplicaciones en física, especialmente en

electromagnetismo y mecánica de fluidos. En particular, existen muchos campos vectoriales que puede escribirse
como el gradiente de un potencial escalar.

Uno de ellos es el campo electrostático, que deriva del potencial eléctrico:

Todo campo que pueda escribirse como el gradiente de un campo escalar, se denomina potencial,
conservativo o irrotacional. Así, una fuerza conservativa deriva de la energía potencial como:

Los gradientes también aparecen en los procesos de difusión que verifican la ley de Fick o la ley de Fourier
para la temperatura. Así, por ejemplo, el flujo de calor en un material es directamente proporcional al
gradiente de temperaturas

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siendo la conductividad térmica.

Notas y referencias
«Advanced Calculus » of Angus E. Taylor & W.
1. Serge Lang Robert Mann. ISBN 0-471-02366-6, distinto al de
2. Este artículo no tenía bibliografía ni referencias; los referenciados
pero incluye contenido, tomado ilícitamente de 3. Kaplan

Bibliografía
Wilfred Kaplan. "Cálculo Avanzado". CECSA, impreso en México,editado en 1983.
Watson Fulks. "Cálculo Avanzado". Editorial Limusa S.A, México, impreso en 1973
Serge Lang. "Cálculo II". Fondo Educativo Interamericano. México,publicado en 1976

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