Capitulo 2 Los Mercados y El Estado en La Economìa Moderna

La economía mixta
Este libro de texto se centra en primer lugar en la econo-

mía de mercado de los países industrializados modernos.
Antes del surgimiento de la economía de mercado, si nos
remontamos a los tiempos medievales, las aristocracias y
los gremios dirigían gran parte de la actividad económi-
CAPÍTULO ca de Europa y Asia. Sin embargo, hace aproximadamen-
te dos siglos, los gobiernos comenzaron a ejercer menos
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y menos poder sobre los precios y los métodos de pro-
ducción. El feudalismo poco a poco le abrió el paso a los
mercados, o a lo que denominamos “mecanismo de mer-
cado” o “capitalismo competitivo”.
En la mayor parte de Europa y América del Norte, el
siglo XIX se convirtió en la era del laissez-faire. Esta doc-
trina, que se traduce como “dejar hacer”, sostiene que el
Estado debe intervenir lo menos posible en los asuntos
económicos y dejar las decisiones económicas a la inicia-
Los mercados tiva de compradores y vendedores privados. Muchos esta-

dos apoyaron esta filosofía económica a mediados del si-
y el Estado glo XIX.

Sin embargo, hace un siglo, debido a los muchos ex-
en la economía cesos del capitalismo (entre ellos la corrupción, los pro-

ductos peligrosos y la pobreza), la mayoría de los países
moderna industrializados comenzaron a abandonar el laissez-faire

descontrolado. El papel del Estado se amplió constante-
mente a medida que regulaba monopolios, imponía im-
puestos al ingreso y comenzaba a proporcionar una red
de seguridad social a los ancianos, los desempleados y los
pobres.
Este nuevo sistema, al que se denomina estado de
bienestar, es uno en el que los mercados dirigen las acti-
vidades detalladas de la vida económica cotidiana mien-
tras que el Estado regula las condiciones sociales y pro-
porciona pensiones, cuidado de la salud y cubre otras
necesidades de las familias pobres.
A fines del siglo XX, la tendencia volvió a cambiar a
medida que los gobiernos conservadores de muchos
países comenzaron a reducir sus impuestos y a desregular
el control del Estado sobre la economía. Muchas
industrias de propiedad estatal se “privatizaron”, se
redujeron las tasas impositivas sobre el ingreso y se
Todo individuo trata de emplear su recortaron muchos programas generosos de asistencia
capital de tal forma que su producto social para que los gobiernos pu- dieran poner freno al
tenga el mayor valor posible. Generalmente no rápido crecimiento del gasto.
pretende promover el interés público ni sabe cuánto El cambio más dramático hacia la economía de mer-
lo está fomentando. Lo único que busca es su cado se produjo en Rusia y en los países socialistas de Eu-
propia seguridad, sólo su propio beneficio. ropa del Este. Después de décadas de elogiar las bondades
Y al hacerlo, una mano invisible lo lleva de las economías centralizadas dirigidas por el Estado, a
a promover un fin que no estaba en sus principios de los años noventa, estos países abandonaron
intenciones. la planificación central e iniciaron la difícil transición ha-
Cuando busca su propio interés, a menudo, cia una economía descentralizada de mercado. A pesar
promueve el de la sociedad más eficientemente de que China funciona aún bajo la dictadura del Partido
que si realmente pretendiera promoverlo. Comunista, ha disfrutado una expansión económica sos-
Adam Smith tenida en las últimas tres décadas pues ha permitido la
La riqueza de las naciones (1776) operación de empresas privadas y extranjeras en su terri-
torio. Regiones anteriormente pobres, como Taiwan,
Hong Kong y Chile, han gozado de un rápido crecimien-
to de sus ingresos al adoptar el capitalismo y reducir el
papel que desempeña el Estado en su economía.
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CAPÍTULO 2 • LOS MERCADOS Y EL ESTADO EN LA ECONOMÍA MODERNA 25
PARTE UNO • CONCEPTOS BÁSICOS
Esta breve historia de los cambiantes límites entre el No caos, sino orden económico
Estado y el mercado da origen a muchas preguntas. El mercado es como una maraña de compradores y ven-
¿Qué es exactamente una economía de mercado y qué dedores. Parece casi un milagro que se produzcan ali-
la convierte en una máquina de crecimiento tan podero- mentos en cantidades adecuadas, que sean transportados
sa? ¿Cuál es el “capital” en el “capitalismo”? ¿Qué con- a los lugares exactos y que lleguen en buen estado a la
troles del Estado se necesitan para hacer que los merca- mesa. Pero basta analizar más de cerca lo que ocurre en
dos funcionen con eficiencia? Ha llegado el momento Nueva York o en otras economías para tener una prueba
de explicar los principios que subyacen a la economía convincente de que un sistema de mercado no es ni un
de mercado y de revisar el papel del Estado en la vida caos ni un milagro. Es un sistema con su propia lógica in-
económica. terna. Y funciona.
Una economía de mercado es un mecanismo com-
plicado para coordinar personas, actividades y empresas
a través de un sistema de precios y mercados. Se trata de
un dispositivo de comunicación que agrupa el conoci-
miento y las acciones de miles de millones de individuos
A. ¿QUÉ ES UN MERCADO? diferentes. Sin una inteligencia u orden central, resuelve
problemas de producción y distribución que involucran
miles de millones de variables y relaciones desconocidas,
problemas que están más allá del alcance incluso de la
En un país como Estados Unidos, la mayoría de las deci-
supercomputadora más moderna que pueda existir en la
siones económicas se toman a través del mercado, por lo
actualidad. Nadie diseñó el mercado, pero éste funciona
que es aquí donde comenzamos nuestro estudio sistemá-
notablemente bien. En una economía de mercado no
tico. ¿Quién resuelve las tres preguntas fundamentales
hay un solo individuo u organización que sea responsa-
(qué, cómo y para quién) en una economía de mercado?
ble de la producción, el consumo, la distribución o la fi-
Quizás le sorprenda aprender que no hay individuo, orga-
jación de precios.
nización o gobierno alguno que sea responsable de resolver
¿Cómo determinan los mercados los precios, salarios
los problemas económicos en una economía de mercado. En
y productos? Originalmente, un mercado era un lugar
lugar de ello, millones de empresas y consumidores
real en el que los compradores y vendedores podían par-
participan en el comercio voluntario, con el objetivo de
ticipar en negociaciones cara a cara. El lugar del mercado
mejorar sus situaciones económicas; sus acciones están
(repleto de trozos de mantequilla, de pirámides de que-
coordinadas, en forma invisible, por un sistema de
so, de capas de pescado mojado y de montones de vege-
precios y mercados.
tales) solía ser un sitio familiar en muchos pueblos y
A fin de observar este singular mecanismo, conside-
villas y era ahí donde los agricultores llevaban sus
re la ciudad de Nueva York. Sin un flujo constante de bie-
productos a vender. En Estados Unidos aún existen
nes hacia dentro y hacia afuera de la ciudad, en una se-
mercados importantes en los que muchos comerciantes
mana los neoyorquinos estarían al borde de la inanición.
se reúnen para intercambiar bienes. Por ejemplo, el
Para que Nueva York prospere, es necesario proporcio-
trigo y el maíz se intercambian en el Chicago Board of
nar muchos tipos de bienes. Desde los condados que le
Trade, el petróleo y el platino en el New York
rodean, desde los 50 estados y desde los confines del pla-
Mercantile Exchange, y las joyas, en el Diamond District
neta, los bienes viajan durante días y semanas con Nueva
de esta misma ciudad.
York como destino final.
En sentido general, los mercados son lugares en los
¿Por qué 10 millones de personas pueden dormir
que compradores y vendedores interactúan, intercam-
con facilidad durante la noche, sin vivir presas de un te-
bian bienes y servicios, y determinan precios. Existen
rror mortal por una falla en los procesos económicos
mercados para casi todo. Es posible adquirir obras de ar-
complejos de los que dependen? La respuesta sorpren-
te de los maestros antiguos en las casas de subasta de
dente es que, sin que nadie ejerza coerción o sin que
Nueva York, o permisos para contaminar en el Chicago
exista una dirección centralizada, el mercado coordina
Board of Trade, o drogas ilegales con los vendedores es-
estas actividades económicas.
tablecidos en muchas ciudades grandes. Un mercado
Todos nos damos cuenta de la forma en que el Esta-
puede estar centralizado, como el mercado de valores.
do controla la actividad económica: fija los peajes en los
Puede estar descentralizado, como el caso del trabajo. O
puentes, vigila las calles, regula los medicamentos, recau-
puede existir sólo electrónicamente como es el caso cada
da impuestos, envía ejércitos alrededor del mundo, etc.
vez más frecuente del comercio electrónico (e-commer-
Pero rara vez pensamos cuánta de nuestra vida económi-
ce) en Internet.
ca cotidiana se realiza sin intervención del Estado. Todos
los días, millones de personas producen miles de bienes Un mercado es un mecanismo a través del cual com-
por su propia voluntad, sin una dirección central ni un pradores y vendedores interactúan para determinar pre-
plan maestro. cios e intercambiar bienes y servicios.
En los sistemas de mercado todo tiene un precio, que satisface simultáneamente los deseos de comprado-
que es el valor del bien en términos de dinero (el papel res y vendedores. Cuando el precio es muy alto hay un
del dinero se analizará en la sección B de este capítulo). exceso de bienes y de producción; cuando es muy bajo,
Los precios representan los términos a los cuales las per- se forman largas colas en las tiendas y hay escasez de bie-
sonas y las empresas intercambian distintos bienes de nes. Los precios a los que los compradores desean adqui-
manera voluntaria. Cuando decido comprar un Ford rir exactamente la cantidad que los vendedores desean
usado a un distribuidor por $8 050, este trato indica que vender equilibran la oferta y la demanda.
el Ford vale al menos $8 050 para mí y que esta cantidad
vale al menos lo que el automóvil para el distribuidor. El Cómo resuelve el mercado
mercado de automóviles usados ha determinado el pre- los tres problemas económicos
cio de un Ford usado y, a través del intercambio volunta- Acabamos de describir cómo los precios permiten equili-
rio, ha asignado este bien a la persona que lo valora más. brar consumo y producción (o demanda y oferta) en un
Además, los precios sirven como señales para los pro- mercado individual. ¿Qué sucede cuando reunimos to-
ductores y los consumidores. Si los consumidores desean dos los mercados (de carne, automóviles, tierra, trabajo,
más de cualquier bien, el precio se elevará, y se enviará capital y todos los demás)? Estos mercados trabajan si-
la señal a los productores de que es necesario que au- multáneamente para determinar un equilibrio general
menten la oferta. Cuando una enfermedad terrible redu- de precios y de producción.
ce la producción de carne, la oferta de ésta disminuye y Al reunir a vendedores y compradores (oferta y de-
aumenta el precio de las hamburguesas. Este aumento manda) en cada mercado, una economía de mercado re-
de precio alienta a los ganaderos a aumentar su produc- suelve simultáneamente los tres problemas de qué, cómo y
ción de carne y, al mismo tiempo, hace que los consumi- para quién. A continuación se presenta una descripción
dores sustituyan las hamburguesas y otros productos de- de un equilibrio de mercado:
rivados de la carne por otros alimentos.
Lo que es cierto para los mercados de bienes de con- 1. Qué bienes y servicios se producen está determinado
sumo también lo es para los mercados de factores de propor los votos monetarios de los consumidores, no ca-
ducción, tales como tierra o trabajo. Si se necesitan más da 2 o 4 años en las urnas, sino mediante sus decisio-
programadores de computadora para manejar empresas nes diarias de compra. El dinero que pagan en las ca-
en Internet, el precio de los programadores de compu- jas registradoras de las empresas finalmente se utiliza
tadoras (su salario por hora) tenderá a aumentar. Cuan- para las nóminas, las rentas y los dividendos que los
do suben los salarios relativos, la ocupación en expan- hogares reciben como ingreso.
sión atraerá más trabajadores. Las empresas, a su vez, están motivadas por el
deseo de maximizar sus beneficios. Los beneficios
Los precios coordinan las decisiones de los produc- son ingresos netos, esto es, la diferencia entre las
tores y los consumidores en un mercado. Precios altos in- ventas totales y los costes totales. Las empresas aban-
centivan la reducción de las compras de los consumido- donan aquellas áreas en las que pierden beneficios;
res y estimulan la producción. Precios bajos incentivan el por la misma razón, les atraen los altos beneficios
consumo y desalientan la producción. Los precios son la que genera la producción de bienes de gran deman-
rueda que equilibra el mecanismo de mercado. da. En la actualidad, algunas de las actividades más
redituables son la producción y la comercialización
Equilibrio del mercado. En todo momento, algunas per- de medicamentos: para la depresión, para la ansie-
sonas compran mientras que otras venden; las empresas dad, para la impotencia y para otras manifestaciones
inventan nuevos productos y los parlamentos aprueban de la fragilidad humana. Atraídas por los altos bene-
leyes para regular los productos antiguos; las empresas ficios, las empresas invierten miles de millones de
extranjeras abren plantas en Estados Unidos mientras dólares en investigación para encontrar medicinas
que las empresas estadounidenses venden sus productos nuevas y mejores.
en el exterior. Sin embargo, en medio de todo este movi- 2. Cómo se producen los bienes está determinado por la
miento, los mercados constantemente están resolviendo competencia entre distintos productores. La mejor
el qué, el cómo y el para quién. A medida que equilibran manera que tienen éstos de enfrentar la competen-
todas las fuerzas que operan en la economía, los cia de precios y maximizar los beneficios es mante-
mercados encuentran un equilibrio de mercado de la ner los costos al mínimo mediante la adopción de los
oferta y la demanda. métodos más eficientes de producción. En ocasio-
El equilibrio de mercado representa el balance entre todos nes, el cambio es incremental y consiste en algo más
los diferentes compradores y vendedores. Según el precio, los que realizar ajustes menores en la maquinaria o en la
hogares y las empresas desean comprar o vender mezcla de insumos para obtener una ventaja en cos-
distintas cantidades. El mercado encuentra el precio de tes, lo cual puede ser sumamente importante en un
equilibrio
mercado competitivo. Otras veces se presentan cam- dor) dirigen los usos de los recursos de la sociedad. Ellos
bios drásticos en la tecnología, como cuando las má- escogen el punto en la frontera de posibilidades de pro-
quinas de vapor sustituyeron a los caballos porque el ducción (FPP).
vapor era más barato por unidad de trabajo útil, o Otro factor importante son los recursos y la tecnolo-
cuando los aviones sustituyeron a los ferrocarriles co- gía disponibles en una sociedad. La economía no puede
mo el medio más eficiente para viajar distancias gran- salir fuera de su FPP. Usted puede volar a Hong Kong,
des. En estos momentos nos encontramos en medio pero todavía no hay vuelos a Marte. Por lo tanto, los re-
de una transición de ese tipo hacia una tecnología cursos de la economía limitan los candidatos para los vo-
radicalmente distinta, donde las computadoras han tos monetarios de los consumidores. La demanda de los
revolucionado muchas tareas en el lugar de trabajo, consumidores tiene que coincidir con la oferta de bienes y
desde la caja de salida hasta la sala de conferencias. servicios de las empresas para determinar qué se produce en
3. Para quién se producen los bienes (quién consume y última instancia.
cuánto) depende, en gran parte, de la oferta y la de- A usted le resultará útil recordar la doble monarquía
manda en los mercados de los factores de produc- cuando se pregunte por qué algunas tecnologías fracasan
ción. Los mercados de insumos (es decir, los merca- en el mercado. Desde el Stanley Steamer (un automóvil
dos de los factores de producción) determinan las impulsado por vapor) hasta el cigarro Premiere, que no
tasas salariales, las rentas de la tierra, las tasas de in- producía humo, pero que tampoco tenía sabor, la histo-
terés y los beneficios. A tales precios se les denomina ria está repleta de productos que no encontraron merca-
precios de los insumos. La misma persona puede recibir do. ¿Cómo desaparecen los productos inútiles? ¿Existe al-
salarios por su trabajo, dividendos de acciones, inte- guna agencia del gobierno que se pronuncie sobre el
reses sobre bonos y renta de una propiedad. Cuando valor de los productos nuevos? No es necesario un orga-
se suman todos los ingresos de los insumos, es posi- nismo de ese tipo. En vez de ello, éstos se extinguen por-
ble calcular el ingreso de mercado de una persona. que no hay demanda del consumidor para ellos al precio
Por lo tanto, la distribución del ingreso entre la po- actual de mercado. Estos productos generan pérdidas en
blación está determinada por la cantidad de servi- lugar de beneficios. Esto nos recuerda que los beneficios
cios de los insumos (horas por persona, hectáreas, sirven como recompensas y castigos para las empresas y
etc.) y los precios de los insumos (tasas salariales, orientan los mecanismos del mercado.
renta de la tierra, etc.).
Sin embargo, es necesario considerar que los in-
gresos reflejen más que las recompensas por el traba- Como el agricultor que utiliza la zanahoria y el palo
jo arduo o una vida frugal. Ingresos altos pueden ser para que un burro avance, el sistema de mercado repar-
producto de grandes herencias, de la buena suerte y te beneficios y pérdidas para inducir a las empresas a
de habilidades más valoradas en el mercado de tra- producir eficientemente los bienes que se desean.
bajo. A menudo, los que tienen ingresos bajos son
caracterizados como perezosos, pero la verdad es
Representación gráfica de precios y mercados
que, en general, los ingresos bajos son el resultado
El flujo circular de una vida económica puede
de una educación deficiente, de discriminación o de
representar- se en una gráfica como la de la figura 2-1.
vivir donde los empleos son escasos y los salarios ba-
Este diagrama ofrece una visión general de la forma en
jos. Cuando observamos que alguien se encuentra
que los consumidores y los productores interactúan
desempleado, debemos recordar “que ello se debe a
para determinar precios y cantidades tanto para los
la interacción de oferta y demanda, y que le puede
insumos como para los productos. Observe que existen
pasar a cualquiera”.
dos mercados distintos en el flujo circular. En la parte
superior se encuentran los mercados de productos o
flujo de productos como las pizzas y el calzado; en la parte
Los monarcas del mercado inferior están los mercados de los insumos o factores de
¿Quién dirige la economía de mercado? ¿Son las grandes producción como la tierra y la mano de obra. Además,
empresas como Microsoft y General Motors las que lle- observe cómo toman decisiones dos entidades
van la batuta o, quizás, el Congreso o el Presidente? ¿O diferentes, esto es, los consumidores y las empresas.
los magnates de la publicidad de Madison Avenue? Todas Los consumidores compran bienes y venden factores
estas personas e instituciones nos afectan, pero al final, de producción; las empresas venden bienes y compran
las principales fuerzas que determinan la forma de la eco- factores de producción. Los consumidores utilizan los in-
nomía son los dos monarcas de los gustos y la tecnología. gresos que obtienen de la venta de mano de obra y otros
Un determinante fundamental son los gustos de la insumos para comprarle bienes a las empresas; éstas ba-
población. Estos gustos innatos y adquiridos (expresados san los precios de sus bienes en los costes de la mano de
en los votos monetarios de las demandas del consumi- obra y de la propiedad. Los precios en los mercados de
bienes se fijan para equilibrar la demanda de los consu-
Mercados de productos
Demanda Oferta
Zapatos Zapatos
Precios
Vivienda en los mercados
Vivienda
de productos
Pizzas Pizzas
Votos Qué Costes

monetarios de la producción
Cómo
CONSUMIDORES EMPRESAS
Propiedad Para quién Productividad

de los insumos de los factores
Trabajo Trabajo
Precios
en los mercados
Tierra Tierra
de factores
(salarios, rentas,
Bienes de capital interés) Bienes de capital
Oferta Demanda
Mercados de factores
FIGURA 2-1. El sistema de mercado se basa en la oferta y en la demanda para resolver los tres problemas
económicos
En esta figura se observa el flujo circular de una economía de mercado. Los votos monetarios de los consu-
midores (hogares, estados y extranjeros) interactúan con la oferta de las empresas en los mercados de pro-
ductos situados en la parte superior, lo cual contribuye a determinar qué se produce. La demanda de insu-
mos por parte de las empresas se encuentra con la oferta de trabajo y de otros insumos en los mercados de
factores situados en la parte inferior y contribuye a determinar los salarios, las rentas y los pagas de intere-
ses; el ingreso influye, pues, en para quién son los bienes. La competencia entre las empresas en la compra
de los insumos y en la venta de los bienes del modo más barato determina cómo se producen éstos.
midores y la oferta de las empresas. En los mercados de y para quién. Observe con atención la figura 2-1. La dedi-
factores los precios se fijan para equilibrar la oferta de cación de unos cuantos minutos a estudiarla seguramen-
los hogares y la demanda de las empresas. te le ayudará a comprender el funcionamiento de una
Todo esto suena complicado. Sin embargo, se trata economía de mercado.
sencillamente de la versión completa de la intrincada red
de ofertas y demandas interdependientes, las cuales es- La mano invisible
tán interconectadas a través de un mecanismo de merca- Adam Smith fue el primero en reconocer el orden implí-
do para resolver los problemas económicos de qué, cito en la economía de mercado. En uno de los pasajes
cómo
más famosos de toda la economía, citado en La riqueza de Adam Smith, padre fundador de la economía
las naciones, el cual aparece al principio de este capítulo, “¿Para qué es todo el trabajo arduo y el aje-
Smith advirtió la armonía entre el interés privado y el pú- treo de este mundo? ¿Cuál es el fin de la
blico. Sostuvo que a pesar de que cada individuo “lo úni- avaricia y de la ambición, de la búsqueda de
co que busca es su propia seguridad, sólo su beneficio riqueza, de poder y de preeminencia?” Esta fra-
propio... una mano invisible le lleva a promover un fin se la escribió el escocés Adam Smith (1723-
que no estaba en sus intenciones. Al buscar su propio in- 1790), quien vislumbró para el mundo social de la
terés, a menudo promueve el de la sociedad de manera economía lo que Isaac Newton reconoció para el mundo
más eficaz que si realmente pretendiera promoverlo”. físico de los cielos. Smith dio respuesta a sus preguntas
en La riqueza de las naciones (1776), donde explicó el
Detengámonos un momento para examinar estas pa-
orden natural que se autorregula, proceso por medio del
labras paradójicas, escritas en 1776. Ese mismo año tam-
cual el aceite del egoísmo lubrica la maquinaria
bién estuvo marcado por la Declaración de la Indepen- económica en forma casi milagrosa. Smith creía que el
dencia de Estados Unidos. No es una casualidad que trabajo arduo y el aje- treo mejoraban la suerte del
ambas ideas aparecieran simultáneamente. Al mismo hombre común y corriente. “El consumo es el único fin y
tiempo que los revolucionarios norteamericanos procla- propósito de toda la produc- ción.”
maban la libertad de la tiranía, Adam Smith predicaba Smith fue el primer apóstol del crecimiento económi-
una doctrina revolucionaria que liberaba al comercio y a co. En los albores de la Revolución industrial señaló los
la industria de las ataduras de una aristocracia feudal. grandes progresos que había experimentado la producti-
Smith sostenía que en el mejor de todos los mundos po- vidad gracias a la especialización y a la división del
sibles, es casi seguro que la interferencia del Estado en la trabajo. En un famoso ejemplo describió la
especialización manufacturera de una fábrica de
competencia de mercado sería perjudicial.
alfileres en la que “un obrero estira el alambre, otro lo
La idea de Smith sobre el funcionamiento del meca- endereza y otro lo va cor- tando, etc.”. Esta operación le
nismo de mercado ha inspirado a los economistas moder- permitía a 10 personas fabricar 48 000 alfileres al día,
nos, tanto a los admiradores del capitalismo como a sus mientras que si “cada uno trabajara por separado,
detractores. Los economistas teóricos han demostrado ninguno podría fabricar veinte, o tal vez, un solo alfiler al
que en condiciones limitadas, una economía perfecta- día”. Smith consideró el resultado de esta división del
mente competitiva es eficiente (recuerde que una trabajo como “una opulencia universal que se extiende
econo- mía produce eficientemente cuando no puede hasta las personas de las clases más bajas”. ¡Imagine lo
mejorar el bienestar económico de ninguna persona sin que pensaría si regresara hoy y viera todo lo que más
empeorar el de alguna otra). de dos siglos de crecimiento eco- nómico han producido!
Smith escribió cientos de páginas en las que clama-
Sin embargo, tras dos siglos de experiencia y de
ba contra los innumerables casos de insensatez e
refle- xión, reconocemos el alcance limitado de esta interferencia del Estado. Considere el caso del maestro
doctrina. Sabemos que existen “fallas de mercado”, por tejedor de gremio del siglo XVII que intentaba tejer mejor.
lo que éste no siempre genera el resultado más eficiente. El gremio del pueblo decidió que “si un tejedor
Un conjun- to de fallas de mercado se refiere a los intentaba proce- sar una pieza según su propia inventiva,
monopolios y a otras formas de competencia imperfecta. debía obtener permiso de los jueces del pueblo para
Otras fallas de la “mano invisible” son las externalidades o utilizar la cantidad y la longitud de hilos que deseara
resultados fuera del mercado: externalidades positivas después de que cuatro de los comerciantes más
como los descubri- mientos científicos o negativas como antiguos y cuatro de los tejedo- res más antiguos del
la contaminación. gremio hayan considerado la cues- tión”. Smith afirmaba
que tales restricciones, fueran im- puestas por el Estado
Una consideración final se presenta cuando la
o por los monopolios, sobre la producción o sobre el
distri- bución del ingreso es política o éticamente
comercio exterior, limitan el funcionamiento adecuado
inaceptable. Cuando se presenta cualquiera de estos del sistema de mercado y, en última instancia, perjudican
elementos, la doctrina de la mano invisible de Adam tanto a trabajadores como a consumidores.
Smith no funciona y es posible que el Estado desee Nada de lo que dijo puede sugerir que Smith defen-
intervenir para repararla. día lo establecido. Desconfiaba de todo poder arraigado,
En suma: de los monopolios privados y de las monarquías
públicas. Estaba a favor de la gente común. Pero, como
muchos de los grandes economistas, había aprendido a
Adam Smith descubrió una propiedad notable de
partir de sus investigaciones que el camino al
una economía de mercado competitiva. En condiciones desperdicio está plagado de buenas intenciones.
de competencia perfecta y sin fallas de mercado, los mer- Sobre todo, es la visión de Adam Smith de la regu-
cados extraen de los recursos existentes el mayor número ladora “mano invisible” su contribución imperecedera a la
posible de bienes y servicios útiles. Sin embargo, en casos economía moderna.
en los que monopolios, la contaminación o fallas seme-
jantes del mercado se extienden, pueden destruirse las
notables propiedades de eficiencia de la mano invisible.
carreras específicas. Por ejemplo, generalmente se nece-
sitan 14 años de estudios de posgrado para convertirse
B. COMERCIO, DINERO Y CAPITAL en un neurocirujano certificado.
El capital y la tierra también son sumamente
especializados. En el caso de la tierra, algunos terrenos
Las economías de mercado han evolucionado enorme- forman las preciosas franjas arenosas de playa entre las
mente desde la época de Adam Smith. Las economías ca- ciudades populosas y los océanos templados; otros son
pitalistas avanzadas, como Estados Unidos, Europa occi- los viñedos valiosos de Francia o California; otros más
dental y Japón, tienen tres rasgos distintivos: el comercio bordean a los puertos de agua profunda y sirven como
y la especialización, el dinero y el capital. centros de comercio para el mundo.
El capital también está muy especializado. El softwa-
re para computadora que acompañó el trabajo de redac-
• Las economías avanzadas se caracterizan por una
tar este libro de texto requirió más de una década para
complicada red de comercio entre los individuos y en-
que se desarrollara. Sin embargo, éste es inútil para ad-
tre los países, que depende de un elevado grado de
ministrar una refinería petrolera o para resolver grandes
especialización y de una intrincada división del trabajo.
problemas numéricos. Uno de los ejemplos más impresio-
• Hoy, las economías modernas utilizan intensamente
nantes de especialización es el microchip de computado-
el dinero, esto es, el medio de pago. El flujo moneta-
ra que maneja a los automóviles, aumenta su eficiencia e
rio constituye la esencia de nuestro sistema. Es la va-
incluso puede servir como “caja negra” para registrar los
ra para medir el valor económico de las cosas y sirve
datos de accidentes.
para financiar el comercio.
La enorme eficiencia de la especialización permite la
• Las tecnologías industriales modernas se basan en el
intrincada red de intercambio entre personas y países
uso de enormes cantidades de capital : maquinaria
que se observa en la actualidad. Muy pocos de nosotros
de precisión, fábricas a gran escala e inventarios.
producimos un bien terminado, pues sólo elaboramos
Los bienes de capital convierten el trabajo, fruto de
una fracción minúscula de lo que consumimos. Quizá
la capacidad del hombre, en un factor de
enseñamos una pequeña parte del programa de estudios
producción mucho más eficiente y permiten que la
de una universidad o vaciamos monedas de los parquí-
productividad sea mucho mayor que antes.
metros o aislamos el material genético de la mosca de la
fruta. A cambio de este trabajo especializado recibiremos
un ingreso adecuado para comprar bienes procedentes
COMERCIO, ESPECIALIZACIÓN de todo el mundo.
Y DIVISIÓN DEL TRABAJO La idea de ganancias derivadas del comercio constituye
una de las ideas fundamentales de la economía. Las dife-
En comparación con las economías del siglo XVIII, las ac- rentes personas o países tienden a especializarse en de-
tuales dependen en mayor medida de la especialización terminadas áreas y a intercambiar voluntariamente lo
de los individuos y de las empresas, conectados por una que producen por lo que necesitan. Japón se ha conver-
extensa red de comercio. Las economías occidentales tido en un país sumamente productivo pues se ha espe-
han disfrutado de un rápido crecimiento económico a cializado en bienes de manufactura tales como automó-
medida que una mayor especialización les ha permitido viles y productos electrónicos de consumo; exporta gran
a los trabajadores incrementar de manera notable su parte de su producción manufacturera para pagar las im-
productividad en puestos particulares e intercambiar su portaciones de materias primas. En cambio, los países
producto por los bienes que necesitan. que han intentado ser autosuficientes y han pretendido
La especialización se logra cuando las personas y los producir la mayor parte de lo que consumen, han descu-
países concentran sus esfuerzos en un conjunto particu- bierto que éste es el camino hacia el estancamiento. El
lar de tareas; le permite a cada persona y a cada país comercio puede enriquecer a todos los países y aumen-
aprovechar al máximo las habilidades y recursos específi- tar el nivel de vida de todos.
cos de que disponen. Uno de los hechos de la vida eco- En resumen:
nómica es que, en lugar de que todos hagan todo en for-
ma mediocre, es mejor establecer una división del Las economías avanzadas practican la especializa-
trabajo; es decir, dividir la producción en diversos pasos ción y la división del trabajo, lo cual aumenta la produc-
peque- ños o tareas especializadas. La división del trabajo tividad de sus recursos. Después, los individuos y los paí-
le permite jugar basquetbol a las personas altas, ses intercambian voluntariamente los bienes en los que
enseñar a aquellas con habilidades numéricas, y vender se especializan por los productos de otros, lo cual au-
automóvi- les a los que son persuasivos. A veces se menta enormemente la diversidad y cantidad del consu-
requieren muchos años para recibir el entrenamiento mo y permite elevar el nivel de vida de todo el mundo.
necesario para
La globalización flujos de capital entre los países, las reducciones de los
Difícilmente se puede abrir un periódico hoy costes y las innovaciones en los mercados financieros,
en día y no leer sobre las tendencias más en especial el uso de nuevos tipos de instrumentos finan-
recientes de la “globalización”. ¿Qué significa cieros.
este término exactamente? ¿Cómo puede la Sin duda, la integración financiera entre los países
economía contribuir a comprender las preguntas ha producido ganancias a partir del comercio, a medida
que plantea? que los países con usos productivos del capital pueden
Globalización es un término popular que se utiliza pedirle prestado a países con ahorros excesivos. En las
para denotar un incremento de la integración económica últimas dos décadas, Japón ha sido el mayor prestamis-
entre los países. El aumento de la integración se observa ta del mundo. Sorprendentemente, Estados Unidos ha si-
actualmente en el crecimiento dramático de los flujos de do el principal deudor, debido en parte a su baja tasa de
bienes, servicios y capital a través de las fronteras nacio- ahorro nacional y en parte al dinamismo tecnológico de
nales. sus industrias de computación y biotecnología.
Un componente fundamental de la globalización es La integración de bienes y mercados financieros ha
el aumento espectacular de la parte de la producción na- producido ganancias impresionantes a partir del comer-
cional que se dedica a importaciones y exportaciones. cio al tener menores precios, mayor innovación y un cre-
Con una baja continua de los costes de transporte y co- cimiento económico más rápido. Sin embargo, estos be-
municación, junto con la disminución de los aranceles y neficios han ido acompañados de efectos secundarios
otras barreras comerciales, la participación del comercio dolorosos.
en la producción nacional estadounidense se ha más Una consecuencia de la integración económica es el
que duplicado durante el último medio siglo. Los desempleo y la pérdida de beneficios que se presentan
productores nacionales compiten ahora con productores cuando los productores extranjeros con bajos costes de
de todo el mundo en precios y en decisiones de diseño. producción desplazan la producción nacional. El trabaja-
El aumento del peso del comercio ha sido dor textil desempleado y el agricultor en bancarrota que
simultáneo con una mayor especialización del proceso cultiva soya encuentran poco alivio en el hecho de que
de producción a medida que algunas fases de los consumidores disfruten de menores precios para su
producción se “subcontra- tan” en diferentes países. Un ropa y su comida. Los que pierden por el aumento del
ejemplo típico es la produc- ción de las muñecas Barbie: comercio internacional son los incansables defensores
del “proteccionismo” a través de los aranceles y las
El plástico y el cabello proceden de Taiwan y Japón. El
cuotas al comercio internacional.
en- samblaje solía hacerse en esos países, pero ahora ha
Una segunda consecuencia se presenta cuando la
mi- grado a países con menores costes como Indonesia,
integración financiera desencadena crisis financieras in-
Mala- sia y China. Los moldes proceden de Estados ternacionales. Durante la última década, los problemas
Unidos, al igual que las pinturas que se utilizan para su económicos de Rusia, Brasil y Argentina afectaron los
decoración. China proporciona el trabajo y la tela de mercados accionarios y de bonos de todo el mundo. El
algodón que se utiliza para los vestidos. Las muñecas se contagio que surge a partir de pequeñas perturbaciones
venden en 10 dóla- res, de los cuales 35 centavos cubren es un resultado directo de mercados íntimamente interre-
el trabajo chino, 65 los materiales extranjeros, un dólar los lacionados. Los inversionistas estadounidenses colocan
beneficios y el transporte en Hong Kong, y el resto sus fondos en Tailandia, en búsqueda de mayores
corresponde a los gastos de comercialización y transporte rendi- mientos. Pero es probable que estos mismos
en que incurre Mattel en Es- tados Unidos, así como a sus
inversionistas saquen sus fondos rápidamente en el
momento en que presientan que sobrevendrán
beneficios.1
dificultades, lo cual puede provocar una crisis financiera
a medida que los países intentan sostener el tipo de
La evidencia indica que esta división del proceso produc- cambio o las instituciones financieras ante un ataque
tivo es característica de las actividades manufactureras especulativo generalizado.
en Estados Unidos y en otros países con ingresos eleva- La globalización plantea numerosas preguntas nove-
dos. dosas para los responsables de elaborar políticas econó-
Un segundo componente de la globalización es la micas. ¿Las ganancias del comercio amortizan los
creciente integración de los mercados financieros. La in- costes nacionales que trae consigo el comercio en
tegración financiera se observa en el ritmo acelerado de términos de disturbios y dislocación social? ¿Deben los
prestar y pedir prestado entre los países así como en la países evitar que los inversionistas muevan fondos con
convergencia de las tasas de interés entre los distintos tanta rapidez y evitar una amenaza para los mercados
países. Las principales causas de la integración financie- financieros nacionales? ¿La integración genera
ra han sido el desmantelamiento de las restricciones a mayores desigualdades?
los ¿Las instituciones internacionales deben convertirse en
prestadores de última instancia para los países en dificul-
tades financieras? Estas preguntas están en las mentes
de los responsables de elaborar políticas económicas de
1
Véase Feenstra en la sección Lecturas adicionales al final de este
todo el mundo cuando intentan analizar la globalización.
capítulo.
DINERO: EL LUBRICANTE de más de $30 billones, incluido el capital estatal, el em-
DEL INTERCAMBIO presarial y el residencial. Esto equivale a más de $110 000
por habitante.
Si la especialización le permite a los individuos concen- Como hemos visto, el capital es uno de los tres facto-
trarse en tareas específicas, el dinero les permite inter- res principales de producción. Los otros dos, la tierra y el
cambiar sus productos especializados por la gran diversi- trabajo, a menudo reciben el nombre de factores
dad de bienes y servicios que producen los demás. primarios de producción. Esto significa que su oferta
El dinero es el medio de pago en forma de monedas depende en gran medida de factores no económicos,
y cheques que se utiliza para comprar bienes. Es un lubri- tales como la tasa de fertilidad y la geografía del país. El
cante que facilita el intercambio. Cuando todo el mundo capital, en cambio, debe ser producido antes de
confía en él y lo acepta como pago por bienes y deudas, poder utilizarse. Por ejemplo, algunas empresas
el intercambio se facilita. Imagine cuán complicada sería fabrican maquinaria textil, que se utiliza después para
la vida económica si se tuviera que utilizar el trueque de fabricar camisas; otras cons- truyen tractores agrícolas,
bienes por bienes cada vez que se quisiera comprar una que luego se utilizan para ayudar a producir maíz.
pizza o acudir a un concierto. ¿Qué servicios ofrecería us- La utilización del capital implica métodos de pro-
ted a la pizzería de John? ¿Qué intercambiaría usted con ducción indirectos que consumen tiempo. El hombre
la universidad para cubrir su colegiatura? El dinero fun- aprendió hace mucho tiempo que dichos métodos sue-
ciona como un casamentero universal entre comprado- len ser más eficientes que los métodos directos. Por
res y vendedores pues realiza pequeños matrimonios de ejemplo, el método más directo para pescar es meterse al
interés mutuo miles de millones de veces por día. agua y capturar los peces con las manos, pero esta técni-
Los estados controlan la oferta de dinero a través de ca produce más frustración que pescado. Cuando se uti-
sus bancos centrales. Pero como otros lubricantes, el di- liza una caña de pescar (que es un equipo de capital), el
nero puede sobrecalentar y dañar el motor de la econo- tiempo que se dedica a pescar se vuelve más productivo
mía. Puede crecer fuera de control y provocar una hiper- en términos de los peces que se capturan diariamente.
inflación, en la que los precios aumenten con rapidez. Cuando se utiliza todavía más capital, en forma de redes
Cuando eso sucede, la gente se centra en gastar su dine- y barcos pesqueros, la pesca es suficientemente produc-
ro rápidamente, antes de que pierda su valor, en lugar de tiva para alimentar a muchas personas y permitir vivir
invertirlo para el futuro. Eso fue lo que sucedió en varios bien a quienes manejan las redes y el equipo especiali-
países latinoamericanos en los años ochenta y en los paí- zado.
ses que formaron el bloque socialista en los noventa,
cuando tuvieron tasas de inflación superiores a 1 000 o Crecimiento basado en el sacrificio de consumo ac-
incluso 10 000 por ciento anual. ¡Imagine recibir su suel- tual. Si los individuos están dispuestos a ahorrar, a abste-
do y que éste pierda 20 por ciento de su valor durante el nerse de consumir hoy y esperar para consumir en el fu-
transcurso de una semana! turo, la sociedad puede dedicar recursos a la producción
de nuevos bienes de capital. El aumento de las existen-
El dinero es el medio de intercambio. Un manejo cias de capital ayuda a la economía a crecer más rápida-
adecuado de la oferta de dinero es una de las tareas prin- mente pues desplaza la FPP hacia afuera. Vea de nuevo la
cipales de la política macroeconómica oficial de todos figura 1-5 para analizar cómo la renuncia al consumo ac-
los países. tual a favor de la inversión aumenta las posibilidades fu-
turas de producción. Las altas tasas de ahorro e inversión
ayudan a explicar cómo Taiwan, China y otros países asiá-
CAPITAL ticos han crecido tan rápidamente en las últimas tres dé-
cadas. En cambio, muchos países pobres ahorran e in-
Una economía industrializada avanzada como la de Esta- vierten poco; comienzan la carrera económica en los
dos Unidos utiliza una gran variedad de edificios, máqui- últimos puestos y se quedan rezagados porque no pue-
nas, computadoras, software, etc. Éstos son los factores den acumular capital productivo.
de producción a los que se denomina capital, el cual es En resumen:
un factor de producción, un insumo durable que por sí
mismo es un producto de la economía. La actividad económica requiere renunciar al consu-
La mayoría de nosotros no nos damos cuenta de mo actual para aumentar el capital. Cada vez que inver-
cuántas de nuestras actividades económicas dependen timos (en construir una fábrica o una carretera, en incre-
del capital, incluso nuestras casas, las carreteras en las mentar los años o la calidad de la educación, o en
cuales circulamos y los cables que llevan electricidad y te- aumentar la cantidad de conocimientos técnicos útiles)
levisión a nuestros hogares. En la economía estadouni- aumentamos la productividad y el consumo futuros de
dense, la cantidad total neta de existencias de capital es nuestra economía.
Capital y propiedad privada lidad de vida se deteriora. En realidad, muchas de las
En una economía de mercado, el capital generalmente más horrendas hambrunas en África fueron provocadas
es de propiedad privada y la renta que genera va a las ma- por la guerra civil y la descomposición del orden legal, no
nos de los individuos. Cada parcela de tierra tiene su es- por el mal clima.
El medio ambiente es otro ejemplo en el que los de-
critura o título de propiedad; casi todas las máquinas y
rechos de propiedad con diseño deficiente pueden dañar
edificios pertenecen a una persona o a una corporación. a la economía. En general, el agua y el aire son recursos
Los derechos de propiedad permiten a los dueños de bienes de acceso abierto, lo que significa que nadie los posee o
de capital utilizarlos, intercambiarlos, cavarlos, perforar- los controla. Como dice el refrán: “El negocio de todos es
los o explotarlos. Estos bienes de capital también tienen el negocio de ninguno.” En este caso, las personas no
valor de mercado y las personas pueden comprarlos y va- loran todos los costes de sus acciones. Alguien
venderlos al precio que tengan. La capacidad de los indivi- puede ti- rar basura en el agua o emitir humo en el aire
duos para poseer capital y beneficiarse de éste es lo que da su porque los costes del agua sucia o del aire contaminado
nombre al capitalismo. recaen en otras personas. En cambio, es menos
Sin embargo, aunque nuestra sociedad se asienta so- probable que la gente arroje basura en su jardín o que
queme carbón en su sala porque ellos mismos asumirán
bre la propiedad privada, los derechos de propiedad son
los costes.
limitados. La sociedad decide qué cantidad de “nuestras”
En años recientes, los economistas han propuesto
propiedades podemos legar a nuestros herederos y cuán- ampliar los derechos de propiedad a los bienes ambien-
to debe destinarse a pagar impuestos sobre la herencia al tales al vender o subastar permisos para contaminar y
Estado. La sociedad determina cuánta contaminación permitir intercambiarlos en los mercados. Los primeros
puede emitir una fábrica y dónde podemos estacionar datos sugieren que esta ampliación de los derechos de
nuestro automóvil. Ni siquiera nuestra casa es nuestro propiedad ha generado incentivos poderosos para redu-
castillo; debemos obedecer las normas urbanas de orde- cir eficientemente la contaminación.
namiento y, si es necesario, ceder terreno para hacer
una carretera.
No deja de ser interesante el hecho de que el recur-
so económico más valioso, el trabajo, no pueda conver- Una economía moderna depende de características
tirse en un bien que se compra y se vende como propie- especiales para convertirse en una sociedad sumamente
dad privada. Desde que se abolió la esclavitud, es ilegal productiva. La división del trabajo y los bienes de capital
que la capacidad del hombre para generar ingreso por la especializados le permiten a los individuos incrementar
venta de su trabajo reciba el mismo trato que otros bie- de manera notable su capacidad en determinadas áreas.
nes de capital. No podemos vendernos libremente; debe- Pero entidades especializadas pueden sobrevivir sola-
mos alquilarnos a cambio de un salario. mente porque el comercio monetizado le permite a dife-
rentes personas y países vender fácilmente sus productos
y comprar bienes para la vida cotidiana. La especializa-
ción genera enormes eficiencias; una mayor producción
Derechos de propiedad sobre el capital y la permite el comercio; el dinero permite que el comercio
contaminación se realice con rapidez y eficiencia; y un sistema financie-
Los derechos de propiedad definen la capa- ro complejo resulta crucial para transformar los ahorros
cidad de los individuos o de las empresas para de algunas personas en el capital de otras.
poseer, comprar, vender y utilizar los bienes de
capital y otras propiedades en una economía de merca-
do. Estos derechos se ponen en vigor a través del marco
legal, el cual constituye el conjunto de leyes dentro de las
que opera una economía. Un marco legal eficiente y
aceptable de una economía de mercado comprende la
definición de los derechos de propiedad, las leyes con-
C. EL PAPEL ECONÓMICO
tractuales y un sistema para resolver disputas. DEL ESTADO
Como están descubriendo los antiguos países comu-
nistas, es muy difícil contar con una economía de
mercado cuando no existen leyes que hagan respetar los Una economía de mercado ideal es aquella en la que to-
contratos o que garanticen que una empresa puede dos los bienes y servicios se intercambian voluntariamen-
conservar sus beneficios. Además, cuando el marco te por dinero a los precios de mercado. Este sistema ex-
legal se desmoro- na, como sucedió en la antigua trae el beneficio máximo de los recursos existentes en la
Yugoslavia o en países productores de droga como sociedad sin intervención del Estado. Sin embargo, en el
Colombia, la gente comienza a temer por su vida y a mundo real, ninguna economía se ajusta por completo
tener pocos incentivos para realizar inversiones de al mundo idealizado de la mano invisible que funciona
largo plazo. La producción cae y la ca- sin dificultades. Más bien, todas las economías de merca-
do tienen imperfecciones que producen males como para afectar el precio de mercado. Por ejemplo, el merca-
una contaminación excesiva, desempleo y extremos de do del trigo es perfectamente competitivo porque el pro-
riqueza y de pobreza. ductor más grande de trigo, que produce solamente una
Por este motivo, ningún Estado del mundo, por muy minúscula fracción del trigo del mundo, no puede tener
conservador que sea, mantiene sus manos alejadas de la un efecto apreciable sobre el precio de este cereal.
economía. En las economías modernas, el Estado asume La doctrina de la mano invisible se aplica a las eco-
muchas de las tareas en respuesta a las fallas del mecanis- nomías en las que todos los mercados son perfectamen-
mo de mercado. El ejército, la policía, el servicio meteo- te competitivos, las cuales producirán una asignación efi-
rológico nacional y la construcción de autopistas son ac- ciente de recursos, por lo que la economía está en su
tividades típicas del Estado. Los proyectos socialmente frontera de posibilidades de producción. Cuando todas
útiles, como la exploración espacial o la investigación las industrias están sujetas a los pesos y contrapesos de la
científica se benefician de fondos públicos. Los estados competencia perfecta, como se verá más adelante en es-
pueden regular algunas empresas (como bancos y farma- te texto, los mercados producirán la canasta de produc-
céuticas) y subsidia otros (como educación y salud). El tos que los consumidores más desean mediante las técni-
Estado también cobra impuestos a sus ciudadanos y re- cas más eficientes y la mínima cantidad de insumos.
distribuye parte de los ingresos recaudados entre los an- Desafortunadamente, los mercados pueden no acer-
cianos y los necesitados. carse a la competencia perfecta por muchas razones. Las
¿Cómo desempeña el Estado sus funciones? Opera tres más importantes se refieren a la competencia imper-
cuando obliga a los individuos a pagar impuestos, obe- fecta, como los monopolios; a las externalidades, como
decer regulaciones y consumir determinados bienes y la contaminación; y a los bienes públicos, como la defen-
servicios colectivos. Debido a su poder coercitivo, puede sa nacional y los faros. En todos los casos, las fallas de
desempeñar funciones que no serían posibles bajo el in- mercado provocan producción o consumo ineficientes y
tercambio voluntario. La coerción del Estado aumenta la el Estado puede contribuir significativamente a curar la
libertad y el consumo de aquellos que resultan enfermedad.
beneficia- dos al mismo tiempo que reduce los ingresos
y las opor- tunidades de aquellos a los que se cobra Competencia imperfecta
impuestos o son regulados. Una desviación grave del mercado eficiente es la compe-
Los gobiernos tienen tres funciones económicas tencia imperfecta o los mercados monopólicos. Mientras que
principales en una economía de mercado: aumentar la en competencia perfecta ninguna empresa y ningún
eficiencia, promover la equidad y promover la estabili- consumidor puede influir en los precios, la competencia
dad y el crecimiento macroeconómicos. imperfecta se presenta cuando un comprador o un ven-
dedor puede afectar el precio de un bien. Por ejemplo,
1. Los gobiernos aumentan la eficiencia cuando pro- si una empresa telefónica o un sindicato es lo suficiente-
mueven la competencia, reducen externalidades co- mente grande como para influir en las tarifas telefónicas
mo la contaminación y proveen bienes públicos. o en el salario, respectivamente, se genera cierto grado
2. El Estado fomenta la equidad cuando utiliza progra- de competencia imperfecta. Cuando esto sucede, la so-
mas de impuestos y/o gasto para redistribuir el in- ciedad puede encontrarse por debajo de su FPP. Esto su-
greso en favor de determinados grupos. cedería, por ejemplo, cuando un único vendedor (un
3. El Estado favorece la estabilidad y el crecimiento macro- monopolio) eleva el precio para obtener beneficios adi-
económicos —a través de la reducción del desempleo cionales. La producción de ese bien sería inferior al ni-
y la inflación al mismo tiempo que alienta el creci- vel más eficiente y la eficiencia de la economía sufriría
miento económico— por medio de la política fiscal como consecuencia de ello. En una situación así, la pro-
y la regulación monetaria. piedad de la mano invisible de los mercados podría no
concretarse.
A continuación examinaremos brevemente cada una de ¿Cuál es el efecto de la competencia imperfecta? La
estas funciones. competencia imperfecta genera que los precios sean su-
periores a los costes y que las compras de los consumido-
res se reduzcan por debajo de los niveles eficientes. La
EFICIENCIA
presencia de un precio demasiado alto y una producción
Adam Smith reconoció que las virtudes de los mecanis- demasiado baja es característica distintiva de la ineficien-
mos de mercado se aprovechan plenamente sólo cuando cia que acompaña a la competencia imperfecta.
están presentes los pesos y contrapesos de la En realidad, casi todas las industrias son, en alguna
competencia perfecta. ¿Qué significa competencia medida, imperfectamente competitivas. Las líneas aé-
perfecta? Este tér- mino técnico se refiere a un mercado reas, por ejemplo, pueden no tener competencia en al-
en el que no existe empresa o consumidor lo gunas rutas y varios rivales en otras. El caso extremo de
suficientemente grande como
competencia imperfecta es el monopolio, esto es, cuando de ser molestias menores se han convertido en grandes
un solo proveedor determina por sí solo el precio de un amenazas. Es aquí donde intervienen los estados. La
bien o servicio en particular. Por ejemplo, Microsoft ha regu- lación gubernamental está diseñada para controlar
sido monopolio en la producción del sistema operativo externalidades como la contaminación del aire y del
Windows. agua, el daño que se deriva de las explotaciones
Durante la última década, la mayoría de los estados mineras a cielo abierto, los desperdicios tóxicos, los
han tomado medidas para frenar las formas más extremas medicamentos y alimentos inseguros y los materiales
de competencia imperfecta. A veces regulan los precios y radiactivos.
los beneficios de monopolios tales como agua, teléfonos De muchas maneras, el Estado es como un padre,
y electricidad. Además, las leyes antimonopolio prohíben que siempre dice “no”. No expondrás a tus trabajadores
acciones como fijación de precios y acuerdos para seg- a condiciones peligrosas. No arrojarás humos nocivos
mentar el mercado. El freno más importante a la compe- por la chimenea de tu fábrica. No venderás drogas que
tencia imperfecta, sin embargo, es la apertura de los mer- dañen las facultades mentales. No conducirás sin
cados a la competencia, sea nacional o extranjera. Pocos cinturón de seguridad, y así por el estilo. Encontrar el
monopolios pueden resistir durante mucho tiempo el equilibrio adecuado entre libre mercado y regulación
ataque de los competidores, a menos que los estados los del Estado constituye una tarea difícil que requiere de
protejan por medio de aranceles o regulaciones. un análisis cuidadoso de los costes y beneficios de cada
enfoque. Sin embargo, pocas personas defenderían hoy
el regreso a una economía sin regulaciones en la que se
Externalidades permita a las empresas arrojar contaminantes, como
Existe un segundo tipo de ineficiencia cuando hay efec- plutonio, donde les plazca.
tos exógenos o externalidades, que implican la imposi-
ción involuntaria de costes o beneficios. Las transaccio- Bienes públicos
nes de mercado implican un intercambio voluntario en Aunque las externalidades negativas, tales como la conta-
el que las personas intercambian bienes o servicios por minación o el sobrecalentamiento del planeta, ocupan
dinero. Cuando una empresa compra pollo para elabo- los encabezados de los periódicos, las externalidades po-
rar piernas congeladas, lo adquiere de su propietario en sitivas pueden muy bien ser más significativas. Ejemplos
el mercado avícola y el vendedor recibe el valor comple- importantes son la construcción de una red de autopis-
to del ave. Cuando se compra un corte de pelo, el pelu- tas, la operación de un sistema de servicios meteorológi-
quero recibe el valor completo de su tiempo, sus habili- cos, el financiamiento de las ciencias básicas o la imple-
dades y su renta. mentación de medidas para mejorar los servicios de
Pero muchas interacciones se concretan fuera del salud pública. Éstos son bienes que no pueden adquirir-
mercado. A pesar de que los aeropuertos producen mu- se en el mercado. La producción privada adecuada de es-
chísimo ruido, generalmente no compensan a las perso- tos bienes públicos no existe porque los beneficios se dis-
nas que viven en los alrededores por perturbar su persan tanto entre la población que ninguna empresa o
tranqui- lidad. Por otro lado, algunas empresas que gastan consumidor tendrá un incentivo económico para pro-
mucho en investigación y desarrollo generan efectos porcionar el servicio y recoger los frutos.
positivos para el resto de la sociedad. Por ejemplo, los El ejemplo extremo de una externalidad positiva es
investigadores de AT&T inventaron el transistor y dieron un bien público. Los bienes públicos son bienes que to-
inicio a la revo- lución electrónica, pero los beneficios dos pueden disfrutar y que es imposible impedir que al-
para la empresa fueron sólo una pequeña parte del total guien los disfrute. Un ejemplo clásico de un bien públi-
de las ganancias sociales globales. En cada caso, una co es el ejército. Cuando un país va a la guerra, para
actividad ha ayudado o perjudicado a algunas personas exterminar terroristas, para buscar armas de destrucción
que no participaron en tal transacción de mercado; es masiva, para apoderarse de tierra o petróleo, o para des-
decir, se realizó una tran- sacción económica sin un pago pertar sentimientos patrióticos, todos deben pagar el
económico. precio y sufrir las consecuencias, lo deseen o no.
Debido a que, generalmente, la provisión privada de
Las externalidades se presentan cuando las empre- bienes públicos es insuficiente, el Estado debe intervenir
sas o las personas imponen costes u otorgan beneficios a para fomentar su producción. Cuando compra bienes
quienes no participaron en esa transacción de mercado. públicos como defensa nacional o faros, el Estado se
comporta exactamente como cualquier otro gran consu-
En general, los estados se preocupan más de las ex- midor. Cuando emite suficientes votos monetarios en de-
ternalidades negativas que de las positivas. A medida que terminada dirección, hace que los recursos fluyan hacia
nuestra sociedad se ha poblado cada vez más densamen- allá. Una vez emitidos, los mecanismos de mercado se ha-
te y la producción de energía, productos químicos y cen cargo y encauzan los recursos hacia las empresas de
otros materiales aumenta, las externalidades negativas, tal manera que se produzcan faros o tanques.
vegación. Un caso fascinante se produjo en la costa oes-
¿Son los faros bienes públicos?
te de Florida, que es una vía marítima traicionera con un
Durante muchos años, los faros se utiliza-
arrecife de 200 millas que yace sumergido unos pies por
ron para explicar el concepto de bienes pú-
debajo de la superficie en la zona con más presencia de
blicos. Salvan vidas y cargueros. Sin embargo,
huracanes del océano Atlántico. Este transitado canal
los encargados de operarlos no pueden despla-
era territorio excelente para las tormentas, los naufragios
zarse para pedirle una cuota a los barcos, ni podrían,
y la piratería.
aun si ello sirviera como objetivo social eficiente, imponer
En Florida no hubo faros públicos hasta 1825 y nun-
una multa a los barcos que utilizan sus servicios. Es
ca se construyeron faros privados en la zona. Sin embar-
más eficiente alumbrar a los barcos gratuitamente,
go, el mercado respondió vigorosamente a los peligros.
puesto que no cuesta más advertir a cien
Lo que surgió en el sector privado fue una próspera in-
embarcaciones que las ro- cas están cercanas que a
dustria de “remolcadores”. Estas naves merodeaban por
una sola.
la zona cercana a los arrecifes peligrosos esperando que
Esta opinión despertó controversias cuando Ronald
un infortunado barco quedara inutilizado. Entonces apa-
Coase, economista ganador del premio Nobel, revisó la
recían, ofrecían su ayuda para salvar vidas y carga, re-
historia de los faros en Inglaterra y Gales y determinó
molcaban el barco hasta el puerto y reclamaban una par-
que éstos habían sido operados en forma privada. Coase
te considerable del valor de la carga. La industria de los
des- cubrió que los faros ingleses operaban con los
remolcadores fue la principal industria del sur de la Flori-
beneficios de los permisos que se habían adquirido de la
da a mediados del siglo XIX e hizo de Key West la ciudad
Corona y que se financiaban cobrando a los barcos que
más rica en Estados Unidos de aquella época.
utilizaban los puertos cercanos un “impuesto por la
Aunque los remolcadores tenían probablemente un
iluminación” au- torizado por el Estado. De esta historia
valor agregado positivo, carecían de los atributos de bien
Coase extrajo la conclusión que “a diferencia de lo que
público de los faros. En realidad, como muchos barcos
muchos economistas creen, es posible que una
cargueros estaban asegurados, había bastante “riesgo
empresa privada se encar- gue de proporcionar el
moral” implicado en la navegación. La complicidad entre
servicio de iluminación de un faro”. Incluso, algunos
remolcadores y capitanes a menudo enriquecía a ambos
han concluido que los faros no son bienes públicos.
a expensas de los propietarios y de las empresas asegu-
Pero examinemos atentamente el caso. Los dos
radoras. Sólo cuando el U. S. Lighthouse Service, finan-
atributos clave del bien público son que el coste de
ciado con ingresos del Estado, comenzó a construir faros
extender el servicio a una persona más es cero (“no
a lo largo del canal de Florida, la cantidad de naufragios
rivales”) y que es imposible impedir que lo disfrute una
comenzó a reducirse y, poco a poco, los remolcadores
persona (“no ex- cluibles”). Ambas características son
se quedaron sin trabajo.
aplicables a los faros.
Los faros ya no constituyen un problema central de
Pero un bien “público” no tiene por qué ser provisto
la política pública de hoy en día. En la actualidad sólo
por el Estado. A menudo no es provisto por nadie. Por
resultan de interés para los turistas. En gran parte se
otra parte, el hecho de que sea provisto por el sector pri-
les ha reemplazado con el Global Positioning System
vado no indica que lo sea eficientemente o que un meca-
(GPS), basado en satélites, que también constituye un
nismo de mercado puede financiar el faro. El ejemplo in-
servicio público que el Estado proporciona
glés muestra un interesante caso en el que si la provisión
gratuitamente. Pero la historia de los faros nos recuerda
del bien público puede ligarse a otro bien o servicio (en
los problemas que pueden surgir cuando los bienes
este caso, el tonelaje del barco) y si el Estado transfiere
públicos se proveen de manera ineficiente.
a alguna empresa privada el derecho a recaudar, esen-
cialmente impuestos, entonces puede encontrarse un
mecanismo alternativo para financiar el bien público. Un
enfoque de este tipo funcionaría mal si las cuotas no pu-
dieran relacionarse fácilmente con el tonelaje (como en
Impuestos. El Estado debe conseguir los ingresos nece-
las vías marítimas internacionales). Y no funcionaría en
sarios para pagar sus bienes públicos y financiar sus pro-
lo absoluto si el Estado se rehusara a privatizar el
derecho a cobrar a los barcos un impuesto por la gramas de redistribución del ingreso. Tales ingresos pro-
iluminación. vienen de los impuestos sobre los ingresos personales y
En Estados Unidos existe una experiencia muy dis- empresariales, sobre los salarios, sobre las ventas de bie-
tinta. Desde sus primeros días, este país consideró que nes de consumo y de otros conceptos. Todos los niveles
la ayuda a la navegación debía proporcionarla el Estado. de gobierno (federal, estatal y local) deben recaudar im-
En realidad, uno de los primeros actos del Primer Con- puestos para cubrir su gasto.
greso, y la primera ley de obras públicas, establecía que Los impuestos se parecen a cualquier otro “precio”,
“la ayuda, el mantenimiento y las reparaciones necesa- en este caso, el precio que se paga por cualquier bien pú-
rias de todos los faros, balizas [y] boyas... deberán ser blico. Pero se distinguen de él en un aspecto fundamen-
su- fragados por el Tesoro de Estados Unidos”. tal: no son voluntarios. Todos estamos sujetos a las leyes
Pero los faros, como muchos bienes públicos, reci-
impositivas; estamos obligados a pagar nuestra parte del
bían escaso financiamiento. Así, resulta interesante se-
ñalar lo que ocurrió en ausencia de la ayuda para la na-
coste de los bienes públicos. Por supuesto que, a través dad familiar de pozos petroleros? Ésta es la manera en
de nuestro proceso democrático, como ciudadanos elegi- que son las cosas bajo el capitalismo de laissez-faire.
mos tanto los bienes públicos como los impuestos que Durante la mayor parte de la historia estadouniden-
pagamos por ellos. Sin embargo, la relación entre gasto se, el crecimiento económico era una marea en ascenso
y consumo que se observa en los bienes privados no exis- que elevaba todos los barcos, que hacía crecer los ingre-
te en el caso de los impuestos y los bienes públicos. Yo pasos tanto de pobres como de ricos. Pero durante las dos
go una hamburguesa solamente si quiero una, pero de- últimas décadas, las modificaciones en la estructura fami-
bo pagar mi parte de los impuestos que se utilizan para liar y los salarios en declive de los menos calificados y me-
financiar la defensa y la educación pública, incluso si es- nos educados han invertido la tendencia. Con el regreso
tas actividades me tienen sin cuidado. a la supremacía del mercado ha aumentado la gente sin
hogar, más niños viven en la pobreza y muchas ciudades
estadounidenses se han deteriorado.
EQUIDAD La desigualdad en el ingreso puede ser política o éti-
En nuestro análisis de las fallas de mercado, como el mo- camente inaceptables. Un país no necesita aceptar el re-
nopolio o las externalidades, nos hemos centrado en los sultado del mercado competitivo como predeterminado
defectos del mercado en la asignación de los recursos, e inmutable; las personas pueden analizar la distribución
deficiencia que puede corregirse mediante una interven- del ingreso y decidir si es injusta. Si a una sociedad de-
ción cuidadosa. Pero suponga por un momento que la mocrática no le gusta la distribución de los votos mone-
economía funciona con eficiencia total (siempre se en- tarios bajo un sistema laissez-faire, puede tomar las medi-
cuentra en la frontera de posibilidades de producción y das necesarias para modificar la distribución del ingreso.
nunca por debajo de ella, siempre se elige la cantidad co- Digamos que los votantes deciden reducir la desigual-
rrecta de bienes públicos y privados, etc.). Incluso cuan- dad del ingreso. ¿Qué herramientas debería utilizar el Es-
do el sistema de mercado funciona a la perfección, se po- tado para poner esta decisión en práctica? En primer lu-
dría generar un resultado defectuoso. gar, puede aplicar una política impositiva progresiva; es
decir, tasas impositivas altas para los ingresos altos y tasas
Los mercados no necesariamente producen una dis- impositivas bajas para ingresos bajos. Podría tener tasas al-
tribución justa del ingreso. Una economía de mercado tas sobre la riqueza o sobre las grandes herencias para
puede producir desigualdades en el ingreso y en el con- romper con la cadena de privilegio. Los impuestos fede-
sumo que no son aceptables para el electorado. rales sobre el ingreso y la herencia son ejemplos de un es-
quema impositivo progresivo con fines redistributivos.
¿Por qué podría el mecanismo de mercado producir En segundo lugar, como las tasas impositivas bajas
una respuesta inaceptable a la pregunta para quién? La no pueden ayudar a los que no tienen ingreso, los gobier-
razón es que los ingresos están determinados por una nos pueden hacer pagos de transferencia, que son entregas
gran diversidad de factores, entre ellos esfuerzo, educa- de dinero a la población. En la actualidad, tales pagos in-
ción, herencia, precios de los insumos y suerte. La distri- cluyen ayuda para los ancianos, para los ciegos y para los
bución del ingreso que se genera puede no correspon- incapacitados y para quienes tienen hijos dependientes,
der a un resultado justo. Además, recuerde que los así como un seguro de desempleo para los que no tienen
bienes siguen los votos monetarios y no la mayor necesi- trabajo. Este sistema de pagos de transferencia propor-
dad. El gato de un hombre rico puede beberse la leche ciona una “red de seguridad” para proteger a los desafor-
que un niño pobre necesita para estar saludable. ¿Esto tunados de algunas privaciones. Y, finalmente, en ocasio-
sucede porque el mercado no funciona? En lo absoluto, nes, los gobiernos subsidian el consumo de grupos de
porque el mecanismo de mercado simplemente está ha- bajos ingresos proporcionándoles cupones para alimen-
ciendo su trabajo: coloca los bienes en las manos de los tos, atención médica subsidiada y vivienda de bajo coste.
que tienen los votos monetarios. Incluso el mercado más En Estados Unidos, esos gastos comprenden una parte
eficiente puede generar gran desigualdad. relativamente pequeña del gasto total.
A menudo la distribución del ingreso en un sistema En las últimas dos décadas estos programas han per-
de mercado es el resultado de los accidentes de naci- dido casi toda su popularidad. A medida que los salarios
miento. Todos los años, la revista Forbes presenta una lis- reales de la clase media se han estancado, las personas se
ta de los 400 estadounidenses más ricos y es impresionan- preguntan, naturalmente, por qué deben sostener a los
te cuántos de ellos recibieron su riqueza por herencia, o que no tienen hogar o a los que sin tener discapacidad
utilizaron su riqueza heredada como trampolín para una alguna, no trabajan. ¿Cómo puede la economía contri-
riqueza aún mayor. ¿Todo el mundo consideraría esto buir a las discusiones sobre igualdad? La economía, co-
necesariamente correcto o ideal? ¿Debería permitírsele a mo ciencia, no puede responder preguntas normativas
alguien convertirse en millonario simplemente porque tales como qué proporción de nuestro ingreso (si algu-
heredó 5 000 kilómetros cuadrados de tierra o la propie- na) debe transferirse a las familias pobres. Ésta es una
pregunta política que solamente puede responderse en que la productividad representa la producción por unidad
las urnas. de insumo, o la eficiencia con la que se utilizan los recur-
Sin embargo, la economía puede analizar los costes sos.) Por ejemplo, en la mayoría de los países industriali-
y los beneficios de los distintos sistemas de redistribu- zados se redujeron las tasas impositivas para aumentar los
ción. Los economistas han dedicado mucho tiempo a incentivos para el ahorro y la producción. Muchos eco-
analizar si diferentes mecanismos de redistribución del nomistas subrayan la importancia del ahorro público a
ingreso (como impuestos y cupones para alimentos) con- través de menores déficit presupuestales como una for-
ducen al desperdicio social (es decir, a que la gente tra- ma de aumentar el ahorro y la inversión nacional.
baje menos o que compre drogas y no alimentos). Tam-
bién han analizado si la entrega de dinero y no de bienes Las políticas macroeconómicas para lograr la estabili-
a la gente pobre es una forma más eficiente de reducir la zación y el crecimiento económico comprenden
pobreza. La economía no puede responder a la pregun- políticas fiscales (impuestos y gasto) y políticas
ta de cuánta pobreza es aceptable y justa, pero puede monetarias (que influyen en las tasas de interés y en las
ayudar a diseñar programas más eficaces para aumentar condiciones del cré- dito). A partir del desarrollo de la
los ingresos de los pobres. macroeconomía en la década de los años treinta, los
gobiernos han conseguido contener los peores excesos de
la inflación y el desempleo.
CRECIMIENTO MACROECONÓMICO En la tabla 2-1 se resume el papel económico que des-
Y ESTABILIDAD empeña el Estado en la actualidad. Muestra sus funciones
importantes: promover la eficiencia, lograr una distribu-
Desde sus orígenes, el capitalismo ha estado plagado de ción más justa del ingreso y alcanzar objetivos macroeco-
brotes periódicos de inflación (aumento de precios) y re- nómicos de crecimiento económico y estabilidad. En to-
cesión (desempleo alto). Desde la Segunda Guerra Mun- das las sociedades industriales avanzadas se encuentra
dial, por ejemplo, ha habido 10 recesiones en Estados alguna variante de una economía mixta, en la cual el
Unidos, algunas de las cuales han dejado sin trabajo a mi- mercado determina el producto y los precios en la mayor
llones de personas. Estas fluctuaciones se conocen como parte de los sectores individuales mientras que el Estado
ciclos económicos. conduce la economía global por medio de programas
En la actualidad, gracias a la contribución intelectual impositivos, de gasto y de regulación monetaria.
de John Maynard Keynes y sus seguidores, sabemos cómo
controlar los peores excesos del ciclo económico. Con
¿SE ANTICIPA EL OCASO
un uso cuidadoso de las políticas fiscales y monetarias,
los gobiernos pueden afectar el producto, el empleo y la DEL ESTADO DE
inflación. Las políticas fiscales del Estado implican el po- BIENESTAR?
der de aplicar impuestos y el poder de gastar. La En 1942, Joseph Schumpeter, el gran economista austria-
política monetaria se refiere a la determinación de la co, profesor de la Universidad de Harvard, afirmó que la
oferta de dinero y las tasas de interés; éstas influyen en situación en Estados Unidos era la del “capitalismo vi-
la inversión en bienes de capital y otros gastos sensibles viendo en una cámara de oxígeno” en su camino hacia el
a las tasas de interés. Mediante el uso de estas dos socialismo. El éxito del capitalismo alimentaría la aliena-
herramientas fundamentales de política ción y la desconfianza en sí mismo, y reduciría su
macroeconómica, los gobiernos pueden influir en el eficiencia y su capacidad de innovar. Pero estaba
nivel de gasto total, en la tasa de crecimiento y el nivel equivocado. Los siguientes cincuenta años fueron
del producto, en los niveles de empleo y desempleo, y testigos de un crecimiento sostenido en la
en el nivel de precios y la tasa de in- flación en una participación del Estado en las economías de América
economía. del Norte y Europa occidental, así como de los
A lo largo del último medio siglo, los gobiernos de resultados económicos más impresionantes obtenidos
los países industrializados avanzados han aplicado con hasta entonces.
éxito las lecciones de la revolución keynesiana. Acicatea- El rápido crecimiento fue acompañado por un au-
das por políticas monetarias y fiscales activas, las econo- mento del escepticismo sobre el papel del Estado. Los
mías de mercado experimentaron un periodo de creci- críticos de éste afirman que ha sido demasiado entrome-
miento económico sin precedentes en las tres décadas tido; el Estado crea monopolios, sus fallas son tan dañi-
posteriores a la Segunda Guerra Mundial. nas como las del mercado; los impuestos elevados distor-
En los años ochenta, los estados se preocuparon más sionan la asignación de recursos; la seguridad social
por diseñar políticas macroeconómicas que promovieran amenaza con sobrecargar a los trabajadores en las déca-
objetivos de largo plazo, tales como el crecimiento econó- das que siguen; la regulación ambiental entorpece el es-
mico y la productividad. (El crecimiento económico denota píritu empresarial; los intentos del Estado por estabilizar
el crecimiento de la producción total de un país, la economía fracasarán en el mejor de los casos y aumen-
mientras
tarán la inflación en el peor de ellos. En pocas palabras,
para algunos, el Estado es el problema y no la solución.
Falla de la economía Intervención del Estado Ejemplos actuales de intervención
de mercado
Estimula la competencia Leyes antimonopolio, desregulación
Ineficiencia: Interviene en los mercados Leyes contra la contaminación, regulación
Monopolio antitabaco
Externalidades
Fomenta las actividades Construcción de sistemas de orientación, suminis-
Bienes públicos provechosas tro de educación pública
Desigualdad: Redistribuye el ingreso Impuestos progresivos sobre el ingreso y la riqueza

Desigualdades inaceptables del Apoyo por medio de programas de transferencia
ingreso y la riqueza (por ejemplo, cupones para alimentos)
Problemas macroeconómicos Estabiliza por medio de políticas Políticas monetarias (por ejemplo, cambios en la
Ciclos económicos (niveles macroeconómicas oferta de dinero y en las tasas de interés)
elevados de inflación y de Políticas fiscales (por ejemplo, impuestos y progra-
desempleo) mas de gasto)
Estimula el crecimiento Mejoramiento de la eficiencia del sistema impositivo.

Lento crecimiento económico Aumento de la tasa nacional de ahorro mediante la
reducción del déficit o aumento del superávit pre-
supuestario.
TABLA 2-1. El Estado puede remediar las fallas del mercado
Guardianes de la libertad económica: Abba Lerner sostenían que una empresa socialista podía
Friedrich Hayek y Milton Friedman fijar los precios como las capitalistas y con ello emular
Los economistas, como seres humanos, una economía de mercado sin las tendencias monopóli-
cambian de opinión y de ideología. Debido a cas del capitalismo. Hayek lo refutó con eficiencia. Seña-
que las políticas del Estado parecían tan exito- ló que los costes y las posibilidades de producción son
sas para movilizar las economías de guerra de Es- desconocidos. Sólo con el incentivo de un sistema priva-
tados Unidos y de Gran Bretaña para obtener la victoria do de libre mercado puede dispersarse la información
militar sobre Alemania y Japón durante la Segunda Gue- entre los millones de agentes económicos y utilizarse y
rra Mundial y como las políticas macroeconómicas vigen- mo- vilizarse con eficiencia. Ningún sistema puede
tes parecían tener éxito sobre la Gran Depresión, las generar innovaciones sin la zanahoria de los beneficios y
ideologías de laissez-faire conservadoras llegaron a re- el palo de la bancarrota. La economía moderna, que
presentar sólo una opinión minoritaria entre la mayor par- otorga la mayor importancia a la información dispersa y
te de los economistas profesionales del mundo libre. asimétrica, le debe mucho a las brillantes conclusiones
Dos eminentes estudiosos siempre dudaron de las de Hayek.
virtudes de un elevado grado de intervención del Estado El libro de Hayek de mayor éxito y que más ha atraí-
en la economía. Friedrich Hayek (1899-1992), de Viena, do la atención del público en general fue The Road to
Londres y Chicago, y Milton Friedman (1912- ), de la Serfdom. En esta obra advertía que el camino hacia el
Universidad de Chicago y de Stanford, recibieron el pre- in- fierno de la tiranía totalitaria y la ineficiencia
mio Nobel de economía por sus innovaciones científicas. económica estaba plagado de buenas intenciones y de
Los economistas conservadores y “liberales” tienen hoy pequeñas in- terferencias en los mercados libres y en las
en gran estima sus trabajos. empresas privadas.
En su obra de mayor influencia, Hayek examinó la Las investigaciones estadísticas y analíticas de
eficiencia de distintas formas de organización Friedman abarcan muchos temas. Documentó las
económica. Las décadas de los años veinte y treinta peque- ñas diferencias que existen entre las tasas de
fueron testigos de un gran debate sobre la eficiencia con ahorro de los pobres y de los ricos a largo plazo cuando
la que podían organizarse los recursos en el socialismo. se ajusta el ahorro para tener en cuenta las oscilaciones
Oskar Lange y tempora- les del ingreso. De aquí surgió la teoría del
ingreso per-
rrupto con grandes desigualdades, pobreza generalizada
manente (que se analiza en este texto en las secciones y disminución de los niveles de vida.
relativas a macroeconomía). Junto con Anna Schwartz,
En los asuntos económicos, el éxito tiene muchos pa-
Friedman escribió la insuperable obra Monetary
History of the United States, 1876-1960 (1963). Esta
dres y el fracaso es huérfano. El éxito de las economías
obra desen- cadenó la revolución monetarista y llevó a de mercado puede llevar a la gente a pasar por alto los
los macroeco- nomistas a darse cuenta de la forma en muchos éxitos de la acción colectiva durante la década
que la oferta monetaria puede influir en el gasto pasada. Los programas del Estado han ayudado a dismi-
agregado, los precios y el producto. Friedman ayudó a nuir la pobreza y la desnutrición y han reducido la plaga
convencer a los economistas de que la política monetaria de enfermedades terribles como la tuberculosis y la vari-
definitivamente es importante para la actividad cela. El gasto público ha aumentado el número de perso-
económica general. nas alfabetizadas y la esperanza de vida. Las acciones mi-
Durante la última mitad del siglo XX, en todas partes litares y diplomáticas han derrocado a muchos de los
(Estados Unidos, Europa occidental y Asia, así como en
peores tiranos. Los éxitos macroeconómicos han reduci-
la antigua Unión Soviética y en China) ha habido un im-
do el aguijón de la inflación y el desempleo. El apoyo del
portante regreso al polo del mercado competitivo y un
abandono del polo de la economía centralizada. Nadie Estado a la ciencia le ha permitido a ésta adentrarse en
entre los economistas ha sido más importante, como ar- el átomo, descubrir la molécula del ADN y explorar el
tífice y expositor de este cambio, que Milton Friedman. es- pacio.
En su obra clásica, Capitalism and Freedom (1962), Por supuesto que estos éxitos no pertenecen sólo a
explica por qué un pensador racional podría defender el los estados. Éstos han aprovechado el ingenio privado a
libre comercio internacional y fomentar la través de los mecanismos de mercado para alcanzar estos
desregulación, recha- zar el salario mínimo, la concesión objetivos sociales. Y, en algunos casos, los gobiernos eran
de licencias para prac- ticar la cirugía y la prohibición de como oradores que no sabían dónde detenerse.
drogas como la heroína y la cocaína. Todos los El debate en torno a los éxitos y fracasos del Estado
economistas serios deberían analizar sus argumentos
demuestra de nuevo que trazar una línea divisoria entre
con atención.
el mercado y el Estado es un problema persistente. Las
herramientas de la economía son indispensables para
ayudar a las sociedades a encontrar el justo medio entre
los mecanismos de laissez-faire de mercado y las reglas de-
La economía mixta en la actualidad mocráticas. La mejor economía mixta es, por fuerza, li-
En la evaluación que se hace de los méritos relativos del mitada. Pero aquellos que quieren reducir el Estado a un
Estado y del mercado, el debate público muchas veces simple policía y unos cuantos faros viven en un mundo
simplifica excesivamente las decisiones complejas a las irreal. Una sociedad eficiente y humana requiere las dos
que se enfrentan las sociedades. Los mercados han obra- mitades del sistema mixto: el mercado y el Estado. El fun-
do milagros en algunos países. Sin embargo, sin el tipo cionamiento de una economía moderna sin ambos es co-
adecuado de estructura legal y política, y sin el capital mo intentar aplaudir con una sola mano.
social que promueve el comercio y la inversión privada,
los mercados también han dado origen a un capitalismo
co-
RESUMEN
A. ¿Qué es un mercado? 2. Los mecanismos de mercado funcionan de la siguiente
1. En una economía como la de Estados Unidos, la mayoría manera para determinar el qué y el cómo: los votos moneta-
de las decisiones económicas se toman en los mercados, rios de las personas influyen en los precios de los bienes,
mecanismos mediante los cuales compradores y vendedo- los cuales sirven como guía para determinar las cantidades
res se reúnen para comerciar y para determinar precios y que se producirán de los distintos bienes. Cuando la gen-
cantidades de los bienes y servicios. Adam Smith proclamó te demanda más de un bien, su precio también aumenta y
que la mano invisible de los mercados debía conducir al re- las empresas pueden obtener ganancias si aumentan la
sultado económico óptimo a medida que los individuos producción de ese bien. En competencia perfecta, una
persiguieran su propio interés personal. A pesar de que los empresa debe encontrar la forma más barata de produc-
mercados están lejos de ser perfectos, han probado ser su- ción, mediante el uso eficiente del trabajo, la tierra y otros
mamente eficaces para resolver los problemas de cómo, qué factores; de otra manera, incurrirá en pérdidas y se le eli-
y para quién. minará del mercado.
3. Al mismo tiempo que el qué y el cómo son problemas que se derechos de propiedad. En ningún sistema económico
están resolviendo con los precios, la pregunta de para quién existen derechos ilimitados de propiedad privada.
también se resuelve. La distribución del ingreso está deter-
minada por la propiedad de los insumos de producción C. El papel económico del Estado
(tierra, trabajo y capital) y por sus precios. Las personas
7. Aunque el mecanismo de mercado constituye una forma
que poseen tierra fértil o capacidad para meter goles ob-
admirable de producir y asignar bienes, en ocasiones, las
tendrán muchos votos monetarios para comprar bienes de
fallas del mercado producen deficiencias en los resultados
consumo. Los que carecen de propiedades o de las habili-
económicos. El Estado puede intervenir para corregir es-
dades, el color o el sexo que el mercado valora, recibirán
tas fallas. Su papel en la economía moderna es garantizar
ingresos bajos.
la eficiencia, corregir la distribución injusta del ingreso y
B. Comercio, dinero y capital promover el crecimiento y la estabilidad económica.
8. Los mercados fracasan cuando tratan de llevar a cabo una
4. A medida que las economías se desarrollan, se especializan asignación eficiente de recursos en presencia de compe-
cada vez más. La división del trabajo permite descomponer tencia imperfecta o externalidades. La competencia im-
una tarea en un número de tareas más pequeñas que pue- perfecta, como el caso del monopolio, genera precios altos
den ser dominadas y desempeñadas con mayor rapidez por y bajos niveles de producción. Para combatir estas condi-
parte de un solo trabajador. La especialización surge a par- ciones, los gobiernos regulan la actividad de las empresas
tir de una tendencia cada vez mayor a utilizar métodos de o implantan leyes antimonopolio que ordenan el compor-
producción para los que se necesitan muchas habilidades tamiento empresarial. Las externalidades surgen cuando
especializadas. A medida que los individuos y los países in- las actividades imponen costes u otorgan beneficios que
crementan su nivel de especialización, tienden a producir no se pagan en el mercado. Los gobiernos pueden decidir
bienes particulares e intercambian su producción exce- intervenir y regular estos efectos de difusión (como conta-
dente por bienes que producen otros. El comercio volun- minación del aire) o suministrar bienes públicos (como en el
tario, que se basa en la especialización, beneficia a todos. caso de la salud pública).
5. En la actualidad, el comercio de bienes y servicios especia- 9. Los mercados no necesariamente producen una distribu-
lizados confía en el dinero para lubricar sus engranes. És- ción justa del ingreso; pueden generar una desigualdad
te es el medio universalmente aceptable de intercambio, elevada inaceptable entre el ingreso y el consumo. Como
que incluye sobre todo el circulante y los depósitos en respuesta a ello, el Estado puede modificar el patrón de in-
cuentas de cheques. Se le utiliza para pagar todo, desde gresos (el para quién) que originan los salarios de mercado,
pastel de manzana hasta pieles de cebra. Cuando aceptan las rentas, los intereses y los dividendos. Los estados moder-
dinero, las personas y los países se pueden especializar en nos utilizan la recaudación impositiva para elevar las trans-
la producción de unos cuantos bienes y luego los pueden ferencias o programas de apoyo al ingreso que colocan una
intercambiar por otros; sin dinero, desperdiciaríamos mu- red financiera de seguridad debajo de los necesitados.
cho tiempo en negociar y en hacer trueques. 10. Desde el desarrollo de la macroeconomía en la década de
6. Los bienes de capital (insumos producidos como maqui- los años treinta, el Estado ha asumido un tercer papel: utili-
naria, estructuras e inventarios de bienes en proceso) per- zar poderes fiscales (impuestos y gasto) y política
miten métodos alternativos de producción que le añaden monetaria (a través de la modificación del crédito y las tasas
mucho a lo que produce un país. Estos métodos alternati- de interés) para promover el crecimiento económico y
vos requieren de tiempo y de recursos para iniciarse y, por productividad de largo plazo y para controlar los excesos
lo tanto, del sacrificio temporal del consumo presente pa- de la inflación y el desempleo en el ciclo económico.
ra poder aumentar el consumo futuro. Las reglas que defi- Desde los años ochenta, la mezcla de economía mixta
nen la manera en que pueden adquirirse, venderse y utili- denominada Estado de bienestar se ha mantenido a la
zarse el capital y otros activos integran el sistema de defensiva en la batalla perma- nente sobre la frontera
entre Estado y mercado.
CONCEPTOS PARA REPASO

El mecanismo de mercado Características de una economía Papel económico del Estado
mercado, mecanismo de mercado moderna
eficiencia, equidad, estabilidad
mercados de bienes y de insumos de especialización y división del trabajo ineficiencias: monopolio y externalida-
producción dinero des
precios como señales insumos de producción (tierra, trabajo, desigualdad de los ingresos bajo el me-
equilibrio de mercado capital) canismo de mercado
competencia perfecta e imperfecta capital, propiedad privada y derechos políticas macroeconómicas:
doctrina de la mano invisible de Adam de propiedad políticas fiscales y monetarias
Smith estabilización y crecimiento
OTRAS LECTURAS Y DIRECCIONES DE INTERNET
Otras lecturas (Norton, Nueva York, 2003), recopila sus columnas desde prin-
Un debate útil sobre la globalización se encuentra en “Sympo- cipios de 2000.
sium on Globalization in Perspective”, Journal of Economic Pers- Un ejemplo fascinante de cómo se organiza una economía pe-
pectives, otoño de 1998. queña sin dinero se encuentra en R. A. Radford, “The Econo-
Para ejemplos de los textos de los economistas liberales, consul- mic Organization of a P.O.W. Camp”, Economica, vol. 12, no-
te Milton Friedman, Capitalism and Freedom (University of Chica- viembre de 1945, pp. 189-201.
go Press, 1963), y Friedrich Hayek, The Road to Serfdom (Univer- Direcciones de Internet
sity of Chicago Press, 1994).
Para una firme defensa de las intervenciones gubernamentales El lector puede explorar los análisis recientes de la economía
consulte una historia de los años noventa elaborada por Joseph además de un debate sobre las principales cuestiones económi-
E. Stiglitz, ganador del premio Nobel y asesor del ex presiden- cas en Economic Report of the President, en w3.access.gpo.gov/
te Clinton, The Roaring Nineties: A New History of the World’s eop/. Consulte www.whitehouse.gov para información sobre el
Most Prosperous Decade (Norton, Nueva York, 2003). Las presupuesto federal estadounidense y como un punto de acce-
columnas de Paul Krugman en The New York Times constituyen so a la útil Economic Statistics Briefing Room.
una guía para asuntos económicos actuales desde la perspectiva En la página del Cato Institute, www.cato.org/, se presentan
de uno de los economistas estadounidenses más distinguidos; cuestiones importantes desde una perspectiva económica libe-
en su obra más reciente The Great Unraveling: Losing Our Way in ral o conservadora.
the New Century
PREGUNTAS PARA DISCUSIÓN
1. ¿Qué factores determinan la composición del producto resulten peores que las fallas originales? Piense en algunos
nacional? En algunos casos, se afirma que existe una “so- ejemplos de fallas del Estado. Proporcione algunos en los
beranía del consumidor”, lo que significa que éstos deci- que éstas sean tan malas que sea mejor vivir con las fallas
den cómo gastar sus ingresos con base en sus gustos y los del mercado que tratar de corregirlas.
precios de mercado. En otros casos, las decisiones se to- 4. Considere los siguientes casos de intervención del Estado:
man de acuerdo con las elecciones políticas de las legisla- regulaciones para limitar la contaminación del aire, apoyo
turas. Considere los siguientes ejemplos: transporte, edu- a los ingresos de los pobres y regulación de precios de un
cación, policía, eficiencia energética de los aparatos monopolio telefónico. Para cada uno, a) explique la falla
electrodomésticos, cobertura de la atención médica, publi- del mercado, b) describa una intervención gubernamental
cidad en televisión. Para cada uno de ellos describa si la para tratar el problema, y c) explique por qué la “falla del
asignación se basa en la soberanía del consumidor o en Estado” (véase definición en la pregunta 3) puede surgir
una decisión política. ¿Modificaría usted el método de debido a la intervención.
asignación de cualquiera de estos bienes? 5. El flujo circular de bienes e insumos que se muestra en la
2. Cuando la cantidad de un bien es limitada, deben encon- figura 2-1 tiene un flujo correspondiente a los ingresos
trarse algunos medios para racionarlo. Algunos ejemplos monetarios y gasto. Dibuje un diagrama de flujo circular
de dispositivos de racionamiento son las subastas, los cupo- de los flujos monetarios de la economía y compárelo con
nes de racionamiento y los sistemas de primero en llegar, el flujo circular de los bienes y los insumos. ¿Cuál es el pa-
primero en ser atendido. ¿Cuáles son las fortalezas y debi- pel del dinero en el flujo monetario circular?
lidades de cada uno? Explique con cuidado en qué senti- 6. Proporcione tres ejemplos de especialización y división del
do un mecanismo de mercado “raciona” los bienes y servi- trabajo. ¿En qué disciplinas usted y sus amigos piensan es-
cios escasos. pecializarse? ¿Cuáles pueden ser los peligros de una espe-
3. En este capítulo se analizan muchas áreas de “fallas del cialización excesiva?
mercado” en las que la mano invisible guía a la economía 7. “Lincoln liberó a los esclavos. Con un golpe de su pluma
en forma deficiente, y se describe el papel del Estado. ¿Es destruyó gran parte del capital que el sur había acumula-
posible que también existan “fallas del Estado”, es decir, do durante años.” Presente algunos comentarios respecto
intentos del Estado por corregir las fallas del mercado que de esta afirmación.
8. En la tabla que se incluye en la página siguiente se mues- Principales categorías de gasto del Estado federal
tran los gastos más importantes del Estado federal. Expli-
que cómo cada uno de éstos se relaciona con el papel eco- Categoría Gasto federal, 2005
nómico del Estado. de presupuesto ($ miles de
9. ¿Por qué la afirmación “ningún impuesto sin representa- millones)
ción” tiene sentido para los bienes públicos pero no para Asistencia médica y Medicare
los privados? Explique los mecanismos mediante los cuales Seguridad social
los individuos pueden “protestar” contra a) impuestos que Defensa nacional
se consideran excesivos para pagar el gasto de la defensa Seguridad del ingreso
nacional, b) cuotas que se consideran excesivas para pagar Intereses sobre la deuda pública
el cruce de un puente, y c) precios que se consideran ex- Recursos naturales y medio ambiente
cesivos para pagar un vuelo aéreo de Nueva York a Miami. Asuntos internacionales
Fuente: Office of Management and Budget, Budget of the United States
Government, año fiscal 2005.

Capitulo 2 Los Mercados y El Estado en La Economìa Moderna

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La economía mixta

Este libro de texto se centra en primer lugar en la econo-

Los mercados tiva de compradores y vendedores privados. Muchos esta-

y el Estado glo XIX.

en la economía cesos del capitalismo (entre ellos la corrupción, los pro-

moderna industrializados comenzaron a abandonar el laissez-faire

Votos Qué Costes

Propiedad Para quién Productividad

Desigualdad: Redistribuye el ingreso Impuestos progresivos sobre el ingreso y la riqueza

Estimula el crecimiento Mejoramiento de la eficiencia del sistema impositivo.

TABLA 2-1. El Estado puede remediar las fallas del mercado

CONCEPTOS PARA REPASO

PREGUNTAS PARA DISCUSIÓN

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