Existen varias teorías que han intentado explicar la formación de los continentes.

Todas están relacionadas y completan la explicación que actualmente se da a este

proceso del planeta.

 Deriva Continental. Alfred Wegener postuló, en 1912, que los continentes se

habían desplazado antes y lo seguían haciendo. Planteó la existencia de un
supercontinente (Pangea), que se habría ido separando en un movimiento de rotación
de la Tierra. Por esta división se habrían formado los continentes.

 Corrientes de convección. Sostiene que, debido a la diferencia de temperatura

y densidad de las rocas en el manto, se forman circuitos convectivos que transportan
el magma desde el manto superior hacia la superficie (corteza terrestre). Al
incorporarse los nuevos materiales, la corteza crece y va empujando o desplazando a
la corteza oceánica y continental.

 Expansión de los fondos oceánicos. Hess, en 1960, y Dietz, en 1961,

postularon que la Tierra está en proceso de expansión. Para comprobarlo, analizaron
el material que afluye hacia el exterior por las zonas de debilidad de la corteza, es
decir, por sus líneas de fractura. Como la corteza oceánica es muy delgada, los
centros de los océanos son los que poseen las rocas mas jóvenes, de ahí que la
corteza se expande desde los fondos marinos.
 Contracción del manto. Esta teoría sostiene que, debido a que el manto
se enfría y se contrae, la corteza terrestre se fractura y se rompe. Este
hecho facilita la salida del material del manto, que forma cordilleras y
relieves.

 Tectónica de placas. Apoyada en teorías anteriores, explica que la

distribución de todas las tierras emergidas y la formación de los grandes
relieves se deben a la tectónica (formación y transformación) de las
placas.
Estos son fragmentos en que se divide la corteza terrestre. Seis grandes
placas tectónicas y otras menores o microplacas cabalgan lentamente
sobre la astenósfera, una región del manto superior formada por magmas
semifundidos que circulan en movimientos convectivos. Estos
movimientos son los responsables de la formación de los continentes y
del relieve.
 La nueva teoría de deriva continental , que se obtuvo uniendo las
anteriores teorías contiene varios puntos nuevos o contrarios a las
teorías antiguas:

1. Los continentes no son estables, se mueven horizontalmente.

2. Existen dos tipos de corteza: corteza continental y corteza oceánica, cortezas
que poseen distinta composición.
3. La fuerza para mover los continentes viene de flujos de convección y de la
rotación de la tierra.
4. En los lomos (cordilleras) centrales oceánicos se forma corteza oceánica nueva.
5. En algunos partes del mundo las placas colisionan y pueden producir la
formación de montañas.
6. La placa oceánica como corteza de mayor densidad algunas veces se hunde
abajo de la placa continental(= subducción).
7. Algunas veces un continente se separa, para formar dos continentes (ejemplo:
África y América del sur)
8. La configuración de los continentes estaba en los tiempos pasados totalmente
diferente: como un continente grande de Antártica-América de sur-Australia-
África-India ( = GONDWANA).
9. Las rocas del fondo marino son relativamente jóvenes (no más que jurásico). Las
rocas más antiguas se encuentran en los continentes.
El planeta tierra está formado por un núcleo, el manto y la corteza
terrestre. El manto es la capa que podemos encontrar entre el núcleo
y la corteza. La profundidad de este varía, dependiendo del punto del
planeta en el que nos encontremos, pudiendo extenderse desde una
profundidad de 30 Km respecto a la superficie, hasta los 2.900 Km.
El manto se distingue del núcleo y la corteza porque tiene un
comportamiento mecánico. Está formado por un material viscoso
sólido. Se encuentra en estado viscoso debido a las altas presiones a
las que está sometido.
Las temperaturas del manto pueden oscilar entre los 600 ºC, hasta
alcanzar los 3.500 ºC. Tiene temperaturas más frías cuanto más
cercano este a la superficie y temperaturas más elevadas cuanto más
próximo se encuentre del núcleo.
Debido a la diferencia térmica existente entre el núcleo y la corteza
terrestre, se producen corrientes convectivas a lo largo de todo el
manto.
 Corrientes de convección: origen de la hipótesis.
En el año 1915, la hipótesis desarrollada por Alfred Wegener,
postulaba el movimiento de las masas continentales. Wegener
decía que los continentes se desplazaban sobre el fondo del
océano, aunque no sabía cómo demostrarlo.
En 1929, Arthur Holmes, un geólogo británico reconocido, postuló
la hipótesis que bajo la corteza terrestre podíamos encontrar un
manto de roca fundida, que provocaba corrientes de convección
de lava que tenían fuerza para mover las placas tectónicas y, por
ende, los continentes.
Pese a que la teoría era coherente, no fue aceptada hasta los años
60, que se empezó a desarrollar las teorías sobre tectónica de
placas.
Corrientes de
convección:
Las corrientes de convección son las
corrientes de materiales que se
producen en el manto terrestre con
ayuda de la gravedad.
Estas corrientes son las encargadas
de desplazar no sólo los continentes,
sino todas las placas litosféricas que
se encuentran por encima del manto.
Son producidas por diferencias de Estas corrientes de materiales con forma
temperatura y densidad. ascendente, se les conoce cómo plumas o
penachos térmicos.
Esto significa por tanto que los
materiales más fríos son más densos
y más pesados, por lo que Estas corrientes producidas, ya sean
descienden hacia el núcleo terrestre, ascendentes o descendentes, actúan como un
mientras que los materiales mas rodillo, creando las células de convección, lo
calientes son menos densos y mas que da lugar a explicar el movimiento de las
ligeros, por lo que ascienden hacia la
superficie. placas tectónicas de la corteza terrestre.
 El término “placa tectónica” hace referencia a las estructuras por la cual
está formado nuestro planeta. En términos geológicos, una placa es una
plancha rígida de roca sólida que conforma la superficie de la Tierra
(litósfera), flotando sobre la roca ígnea y fundida que conforma el centro
del planeta (astenósfera). Así pues una placa es un fragmento rígido de
litosfera, es decir la corteza oceánica, la corteza continental y la parte
superior del manto.

 La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas

activas, aunque hay evidencias de que en tiempos remotos Marte, Venus y
alguno de los satélites galileanos, como Europa fueron tectónicamente
activos.
Principales placas tectónicas del mundo. También hay placas
microplacas que por su reducido tamaño no se representan en el mapa
como por ejemplo : la placa de Panama.
 Placas oceánicas. Están constituidas íntegramente por litósfera oceánica, delgada, de
composición básica: hierro y magnesio dominantes. Están sumergidas en toda su
extensión, salvo por volcanes emergidos e islas en sus bordes, un ejemplo de ello son
las placas pacíficas.
 Placas continentales. Están compuestas por litosfera continental. Ejemplo: placa
Arábiga.
 Placas mixtas. Son placas constituidas por corteza continental y así mismo en parte por
corteza oceánica. Son ejemplos de este tipo de placas la placa Sudamericana y la placa
Euroasiática.
Composición generalizada de las cortezas
Diferencia geoquímica
entre placa continental
y placa oceánica.
Generalmente las diferencias
geoquímicas entre corteza
continental y corteza oceánica
se manifiestan en los
contenidos de SiO2, Al2O3, FeO,
MgO, CaO y K2O.

Otras diferencias entre las diferentes cortezas:

Las placas se mueven de 3 maneras
Límite Divergentes o Bordes Constructivos:
Son movimientos en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto,
emerge magma desde regiones más profundas.
Son zonas de separación de placas litosféricas (por eso los llamamos divergentes) y
en ellos se genera nueva litosfera oceánica, por eso también los llamamos bordes
constructivos.
Los límites divergentes coinciden con dos zonas geológicas características:
 Las dorsales oceánicas
 Los valles de rift o rift-valleys

Formación de nueva corteza

oceánica.
Las dorsales oceánicas son grandes elevaciones submarinas situadas en la parte central de los
océanos. Tienen una altura media de 2000 m y presentan un surco central, por donde sale el
magma procedente de la astenósfera, que se deposita a ambos lados, creando nuevo suelo
oceánico. El magma emerge continuamente desde la corteza oceánica, a través de las fisuras
del fondo del océano, y forma nuevos volcanes y porciones de corteza. Debido a esto, las rocas
son más jóvenes en el centro de la dorsal (cerca de donde esta la fisura) que en la periferia.
Estas dorsales presentan una depresión tectónica central llamada Rift, donde el espesor de la
litosfera es mínimo debido al movimiento de separación, lo que facilitará la salida y formación
de magmas que darán lugar a la formación de suelo oceánico y el crecimiento o expansión del
fondo.
Los procesos geológicos internos asociados a este tipo de límites son:
- Intensa actividad volcánica (emisión de lavas básicas y expansión del fondo oceánico).
- Intensa actividad sísmica con sismos de foco superficial asociados a las fracturas (fallas
normales) producidas en el Rift por la distensión.
Evolución de una cuenca
oceánica
a) El desarrollo de una nueva cuenca
oceánica empieza con la formación a)
de un rift continental, una depresión
alargada en la que toda la litósfera se
ha deformado.
b) En los lugares en los que la ruptura
continúa, el sistema de rifts se
b)
convertirá en una cuenca oceánica
joven y estrecha, como ejemplifica el
mar Rojo en la actualidad.
c) Al final, la expansión del fondo
oceánico tiene como resultado la
formación de una cuenca oceánica c)
madura limitada por bordes
continentales. El océano Atlántico es
una estructura de este tipo.
 A continuación, observaremos este modelo de evolución de las cuencas oceánicas mediante ejemplos
actuales que representen los varios estudios de la ruptura.
a) Formación de un rift continental:
El valle del rift de Africa oriental. En esta zona del planeta se está originando una dorsal oceánica
en el interior del continente africano, provocando lentamente su división, que se puede observar a
través de imágenes de satélite como esta:

En la imagen se puede observar la región de los grandes lagos que es la zona por la que se
está fracturando el continente africano desde el sur hasta el norte.
El proceso de formación de una nueva cuenca oceánica, por fragmentación de un
continente, es muy complejo y tiene lugar durante muchos millones de años. Comienza
cuando bajo un continente aparece un punto caliente.
Inicialmente la corteza continental impide la salida del calor procedente del interior de
la Tierra. Como resultado, se forma un abombamiento (domo) que genera tensiones que
terminan rompiendo la litosfera formándose un conjunto de fallas normales (fallas
producidas por el hundimiento de bloques de la corteza), como se muestra en la imagen
inferior.
Muy lentamente, comienzan a
separarse los bloques situados a
ambos lados del abombamiento.
Se forma una fosa
tectónica o rift continental, en la
que se producen sísmos poco
profundos y a favor de las fallas se
introducen magmas procedentes
del manto, que producen cierta
actividad volcánica. Es en esta fase
en la que se encuentra el Gran Rift
de África Oriental (zona del este
de África donde están situados los
Grandes Lagos).
b) Formación de una cuenca oceánica joven y estrecha.
Si continúa la separación, se produce la formación de corteza oceánica, que al ser más
densa hace que se hunda la parte central. Entonces, el mar puede invadir esta zona y,
cuando lo hace, forma un mar muy estrecho similar al Mar Rojo (al norte de la zona del
rift de África Oriental). Por similitud a este tipo de océano se le denomina tipo Mar
Rojo.
c) Formación de una cuenca
oceánica madura.
Si la expansión continúa, el mar
Roio se ampliará y desarrollará
una dorsal oceánica elevada
parecida a la dorsal
Centroatlántica. Conforme se
añade nueva corteza oceánica a
las placas divergentes, los bordes
continentales fracturados se alejan
lentamente el uno del otro. Como
consecuencia, los bordes
continentales fracturados que
habían estado situados encima de
la región de la corriente
ascendiente, se desplazan hacia el
interior de las placas en
crecimiento. Por consiguiente, a
medida que la litósfera continental
se aleja de la fuente de calor, se
enfría, se contrae y se hunde.
Límite Convergente o Bordes Destructivos:
Un límite convergente es el borde de choque entre dos placas tectónicas.
En el límite convergente una de las placas de la litosfera se hunde debajo
de la otra consumiéndose en el manto. Este tipo de bordes lleva a la
formación de cordilleras y está asociado con zonas de actividad volcánica
organizadas por la fricción de las dos placas.
Existen 3 tipos de bordes convergentes:
a) Convergencia entre 2 placas de litósfera oceánica.
b) Convergencia entre una placa de litosfera oceánica y una continental.
c) Convergencia entre 2 placas de litósfera continental.

a) b) c)
Oceánica-Continental
 La placa que subduce es la oceánica (mas densa, delgada y plástica) bajo la continental
(más gruesa y menos densa).
 Importante deformación tectónica, magmatismo y metamorfismo.
 Crecimiento de la corteza continental por acreción
 Andes y montañas rocosas.

Continental-Continental
 Al consumirse la parte oceánica de una litosfera mixta se produce la colisión de las
masas continentales.
 Elevaciones importantes, fallas inversas, fuerte magmatismo y metamorfismo regional. A
veces formación de complejos ofiolíticos.
 Himalaya.

Oceánica-Oceánica
 Similar a la oceánica-continental.
 Grandes fosas y arcos insulares.
Límite Convergente o Bordes Destructivos:
Son zonas donde las placas se aproximan y se empujan, y por tanto en
ellos se destruye litosfera oceánica, por eso también los llamamos bordes
destructivos.

Se sitúan, generalmente, cerca de los bordes de los continentes, y

coinciden con dos zonas geológicas:

 Zonas de subducción
 Zonas de obducción
Subducción
En las dorsales se crea litósfera oceánica y, dado que la superficie total de la
Tierra se mantiene constante, debe haber otras zonas, donde esa litosfera se
destruya. Estas áreas son las llamadas zonas de subducción.

En estas regiones, una placa oceánica más densa se introduce (subduce) por
debajo de otra placa, oceánica o continental. A medida que la placa oceánica
va descendiendo, se va calentando y fundiendo y sus materiales se
incorporan al manto.
 Subducción
Las zonas de subducción coinciden con fosas marinas de mucha
profundidad, como la de Chile, Filipinas, Marianas (que alcanza los 11.000
m. de profundidad), Kuriles, Aleutianas, etc.
En estas zonas se producen numerosos terremotos, debido a los enormes
empujes y roces que sufre la placa descendente.
Como la placa descendente se funde, se forman magmas que ascienden a
la superficie por ser muy ligeros y dan lugar a la aparición de volcanes.
Además de estos fenómenos, terremotos y volcanes, en estas zonas se
dan otros dos fenómenos muy importantes:
 La formación de cordilleras tipo andino.
 La formación de arcos de islas.
La formación de cordilleras
La cordillera de los Andes recorre gran parte del continente Sudamericano a lo largo de
su costa pacífica. Esta cordillera, paralela a la costa, se ha formado como consecuencia
de la subducción.
En el fondo del océano Pacífico de la costa sudamericana existe una gran placa, la placa
de Nazca. Esta placa, enteramente oceánica, se hunde por debajo del continente
sudamericano en una zona de subducción que forma de fosa de Chile.
Al hundirse sobre el continente arrastró consigo parte de los sedimentos marinos del
Pacífico, islas y otros relieves del fondo marino, que se han incrustado sobre el
continente sudamericano, agrandándolo y deformando su borde y formando así la
cordillera de los Andes.
La placa de Nazca al hundirse en el manto se funde, y el magma que se forma al salir a la
superficie origina volcanes, por eso, la cordillera de los Andes está jalonada de volcanes
de norte a sur.
También en esta zona son frecuentes los terremotos por el roce que sufre la placa de
Nazca al hundirse.
 La formación de arcos
de islas.
Los arcos de islas volcánicas, también
denominados arcos de islas, zonas de arco-
isla o arcos oceánicos son archipiélagos con forma
de arco constituidos por islas volcánicas. Esta
estructura geológica es el resultado de la
subducción entre dos fragmentos de corteza
oceánica pertenecientes a dos placas
tectónicas diferentes.
En el caso de los arcos de islas,
las temperaturas y presiones alcanzadas por
la placa que subduce (que aumentan con
la profundidad) provocan la volatilización de una
parte de sus componentes, de tal modo que parte
de sus materiales se funden y generan magmas de
baja densidad, los cuales ascienden desde
la litósfera y atraviesan la corteza oceánica de
la placa oprimida hasta la superficie.
El magma ascendente genera así una serie
de conos volcánicos que actúan como válvulas
naturales para liberar la presión acumulada bajo
la placa oprimida, los cuales, al sobresalir por
encima del agua, conforman el archipiélago o arco
de islas volcánicas.
 Obducción o placas de Colisión
Este tipo de límite de placas implica el choque de dos placas continentales produciendo una zona
amplia de deformaciones donde la roca será metamorfizada y el sector muestra un alzamiento
tectónico. Ninguna de ellas puede ser forzada a meterse bajo la otra porque ambas son cortezas
continentales de baja densidad, tras este proceso se crean las montañas plegadas.
Existe ausencia de vulcanismo.
Por ejemplo, el Himalaya se formó por el límite de placas de colisión.

Diagrama de un límite de placas de colisión. Imagen Satelital del Himalaya en su extensión.

Límite transformante o Bordes Pasivos
Los límites transformantes son lugares donde no se crea ni destruye litosfera, es decir, son límites
neutros y por eso se llaman bordes pasivos.
En estas zonas las placas se deslizan lateralmente una respecto a otra. El desplazamiento puede ser
de centenares o incluso de miles de kilómetros.
Estas fracturas o fallas transformantes se encuentran, generalmente, cortando, cada 50 o 100
kilómetros, y desplazando las dorsales oceánicas.
Límite transformante o Bordes
Pasivos
En ocasiones, las fallas transformantes
pueden conectar dorsales y zonas de
subducción, como la falla de San
Andrés, en California (EEUU). Esta
zona es de una gran actividad sísmica,
debido al rozamiento de las placas los
materiales se deforman y se va
acumulando tensión y al
producirse temblores se libera la
tensión acumulada y las pacas se
mueven bruscamente deslizándose
una respecto a otra hasta alcanzar una
nueva posición de equilibrio (rebote
elástico). Los temblores que se
producen en estas zonas son
superficiales y sus hipocentros se
localizan a menos de 25 km de
profundidad.