Aislamiento térmico

Es aislamiento térmico es el método donde se recubre una superficie con

materiales aislantes con la finalidad de proporcionar resistencia al flujo de calor y
reducir la transferencia del mismo. Con este proceso se busca minimizar las
pérdidas de energía por transferencia de calor, proteger al equipo, al personal y al
medio ambiente.
Entre las funciones de un sistema de aislamiento, se encuentran las siguientes:
 Aumentar la eficiencia del sistema
 Protección personal, de equipos y estructuras
 Mantener y controlar la temperatura de procesos
 Prevención de la condensación y la corrosión
 Protección contra incendios
 Protección contra congelación

El uso del aislamiento no se limita a superficies calientes, también se aplica sobre

superficies frías debido a que éstas se encuentran por debajo de la temperatura
ambiental, por lo que el calor se transfiere desde los alrededores hasta las mismas.

El sistema de aislamiento dependerá del tipo de requerimiento que se necesite en

cada proceso; pueden utilizarse combinaciones para resguardar un mismo proceso.
Los tipos de requerimientos pueden ser los siguientes:
 Protección personal
 Conservación normal del calor o aislamiento económico
 Conservación total del calor o aislamiento ecológico
 Aislamiento especial (temperaturas mayores a 650 °C)
 Aislamiento de temperatura dual

El sistema de aislamiento está conformado por varios elementos que aseguran

obtener el máximo.
Materiales aislantes
Los materiales aislantes se caracterizan por tener una baja conductividad térmica
(conductividad menor a 0,1 W/m· K), debido a que son materiales que contienen
cámaras llenas de gas, fase que posee baja conductividad térmica en comparación
con la fase líquida o gas de materia y por ende, no favorecen la transferencia de
calor por conducción.
Dada la estructura de los materiales aislantes, se pueden clasificar en: [10]
Fibrosos: formados por fibras de diámetro muy pequeño; las fibras pueden estar
dispuestas de manera vertical u horizontal, así como también pueden o no estar
unidas.
Celulares: contienen diminutas celdas individuales separadas unas de las otras
Granulares: constituidos por pequeños módulos los cuales contienen espacios
vacíos, pero permiten el paso de gas entre ellas.

El espesor del aislamiento dependerá de: el tipo de aislamiento requerido, las

propiedades de los materiales que se estén empleando, la temperatura de proceso
y las dimensiones de la tubería, recipiente o equipo a aislar.

Esencialmente existen tres grados de aislamiento en la industria. El primer grado

es el más delgado (de 0,002 a 0,020 m) y se enfoca en la prevención de lesiones
de las personas que trabajan cerca de las instalaciones. El segundo grado es un
grosor intermedio (de 0,015 a 0,030 m), el cual se dirige a la reducción importante
de la pérdida de calor (conocido como espesor óptimo, debido a que logra un
balance entre la inversión del aislamiento y las pérdidas por calor como se muestra
en la Figura 2.2). El último grado (de 0,030 a 0,050 m) es el más grueso y se
conoce como espesor ecológico porque se enfoca en reducir la pérdida de calor en
lo máximo posible y proteger el medio ambiente.
Los aislamientos son fabricados en una variedad de formas de acuerdo a las
aplicaciones y funciones específicas que se requieran. Tal como se observa en la
Figura 2.3, las formas más usadas son:
 Láminas rígidas, placas y preformados
 Láminas flexibles y mantas
 Espumas
Temperaturas de aplicación de los materiales aislantes

El uso de materiales aislantes se encuentra dentro de un rango de temperatura

desde los -73 °C hasta los 815 °C. En el caso que las temperaturas se encuentren
fuera de este rango, se aplicará otro tipo de recubrimiento en las distintas
superficies, en los procesos menores a -73 °C se
emplean criogénicos y para los mayores a 815 °C se utilizan materiales
refractarios. Dependiendo del rango de temperatura se clasifica en: [9, 10]
Baja temperatura (-73 a 16 °C)
Temperatura intermedia (16 a 315 °C)
Alta temperatura (315 a 815 °C)

Propiedades de los materiales aislantes

Las propiedades de los materiales aislantes de mayor demanda son: [10, 12]
Temperaturas límite: el rango de temperatura donde el material conserva sus
propiedades.
Conductividad térmica: la cantidad de calor que se transfiere a través del material.
Alcalinidad o acidez: el material no debe contribuir con la corrosión.
Coeficiente de expansión y contracción: determinar su comportamiento en
operación.
Combustibilidad: el material no debe contribuir con el riesgo de incendio.
Resistencia a la compresión: deben ser capaces de soportar cargas y sufrir abuso
mecánico.
Densidad: afecta el desempeño térmico.
Emisividad: capacidad del material de transferir calor a través del mecanismo de
radiación.
Estabilidad dimensional: mantener sus propiedades a lo largo de grandes
extensiones.
Resistencia al fuego: no contribuir con la propagación de fuego y producción de
humo.
Resistencia al crecimiento de hongos y bacterias: no permitir el desarrollo de
microorganismos.
Impermeabilidad: capacidad de no permitir el paso de sustancias a través de él.
Toxicidad: desprendimiento de gases tóxicos.
Absorción de sonido: atenuación del ruido en recintos cerrados

Principales materiales de aislamiento

Los materiales más frecuentemente empleados en la industria del aislamiento son:

Silicato de calcio (Calcium silicate): es un aislamiento granular formado con silicato
hidratado de calcio y sílice sin asbesto, reforzado con fibras orgánicas e
inorgánicas. Mantiene integridad física a temperaturas muy altas y es
incombustible. Es un material que se distingue por su durabilidad, resistencia y
calidad en plantas industriales donde el abuso físico es un inconveniente. Una
desventaja es que absorbe gran cantidad de agua aunque permite ser secado a la
intemperie. Su rango de servicio térmico abarca desde los
-18 °C hasta 650 °C, aproximadamente.
Vidrio celular (Cellular glass): formado por millones de células de vidrio sellada.
Este producto es rígido e inorgánico, pero también es muy quebradizo y sensible a
choques térmicos de alta temperatura. Es un material muy especial debido a que
no absorbe líquidos ni vapores debido a que sus celdas son cerradas por completo,
por lo que se utiliza en instalaciones con problemas de humedad. Su rango de
servicio térmico es generalmente entre los -260 y 430 °C.
Fibra de vidrio (Fiber glass): este aislante se forma a partir de vidrio fundido con
materiales inorgánicos y se aglutinan con resinas orgánicas. Es un material muy
versátil debido a su gran eficiencia térmica, estabilidad dimensional, incombustible,
gran absorción acústica y livianos (baja densidad). Su rango de servicio térmico es
entre -40 y 540 °C.
Fibras minerales y lana de roca (Mineral wool y Rock wool, respectivamente): se
fabrican a partir de roca o escoria de hornos, sus fibras son cortas y pesadas por lo
que necesitan mallas metálicas para mantener su integridad. Por su estructura
permite el paso de vapor de agua, lo cual reduce el riesgo de condensación en su
interior. Puede utilizarse en un rango grande de temperatura, que abarca desde
los 0 hasta 1000 °C, aproximadamente.
Poliuretano (Polyurethane): es una espuma plástica formada a partir de polielos e
isocianatos; tienen la conductividad térmica más baja debido a que poseen gran
cantidad de cavidades llenas de gases. Es un material inflamable y en ocasiones se
le puede añadir sustancias retardantes de fuego que al mismo tiempo promueven
el proceso de corrosión. El rango de temperatura se comprende desde los -210 °C
hasta los 120 °C.
Polietileno expandido (Styrofoam): conocido como anime, es un material que se
limita a temperaturas bajas debido a su poca resistencia contra el fuego, por lo
que es utilizado principalmente en servicio en frio. Tiene una baja conductividad
térmica por poseer celdas con gases. Su rango de servicio térmico se encuentra
entre -50 y 75 °C.
Espuma fenólica (phenol foam): es una espuma orgánica que tiene buen
comportamiento contra el fuego debido a que no es inflamable, pero no tiene tan
baja conductividad térmica como las demás clases de espumas. Su rango de
servicio térmico está comprendido entre los -200 °C hasta los 150°C.
Perlita (Perlite): es un producto vitrificado, fabricado a partir de cristales de roca
volcánica y su estructura se mantiene por aglutinantes y fibras. Es un material muy
frágil y abrasivo, no se pueden emplear en partes sometidas a vibraciones. Posee
resistencia al fuego, no es inflamable ni tóxico. Su rango de servicio térmico va
desde los 0 °C hasta los 750 °C aproximadamente.
Plástico elastomérico (elastomers): son resinas espumadas que poseen plásticos
elastoméricos y polietilenos que producen un cuerpo celular flexible. Son
materiales con baja permeabilidad al vapor y al agua, permitiendo instalaciones sin
barreras adicionales. Su principal limitación es que no posee mucha resistencia al
fuego. Su rango de servicio térmico abarca desde los -100 °C hasta los 100 °C.
Fibra de cerámica (Ceramic fiber): son materiales que soportan temperaturas
extremadamente altas, constituidos por fibras de cerámicas o minerales con
alúmina y sílice unida con agentes aglutinantes. Posee una baja resistencia
térmica. Su rango de servicio térmico va desde 950 °C hasta 1650 °C.