El transporte

por agua en
la Argentina
La Argentina cuenta con
alrededor de 70 puertos fluviales
y marítimos dedicados a la
actividad comercial. La mayoría
de ellos son de uso privado y de
propiedad de empresas dedicadas
a exportaciones vinculadas con
distintos sectores de la economía.

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por
Alberto
Palomar
Ingeniero Civil
(UBA)*

(*) Consultor de diversos organismos internacionales y empresas. Docente de la Facultad de Ingeniería de la UBA, y de la UCA
 informaciones de carácter sectorial es posible
estimar que el total de operaciones realizadas en el
sistema en el año 2010 se haya situado entre 130 y
140 millones de toneladas.
Dicha magnitud luce, tal vez, reducida si se
considera que algunos grandes puertos del mundo
(Shanghai, Singapur, Rotterdam) movieron, cada
uno de ellos, entre 400 y 600 millones de toneladas
en 2010, pero guarda proporción, por ejemplo, con
la actividad desarrollada por el sistema portuario
brasileño. En efecto, el conjunto de puertos brasile-
ños atendió 834 millones de toneladas en 2010,
es decir, aproximadamente 6 veces la actividad
estimada para su similar argentino, relación que
es aproximadamente igual a la existente entre el

L
tamaño de las economías de ambos países.

El transporte y la geografía
a República Argentina cuenta con Debe destacarse que la geografía no presenta las
un extenso litoral marítimo y una mejores condiciones para el funcionamiento del
vía navegable fluvial de relevante sistema portuario nacional, teniendo en cuenta las
importancia (la conformada por los ríos De la escasas profundidades existentes en buena parte del
Plata, Paraná y Paraguay) sobre los que se sitúa un litoral marítimo y en la vía navegable fluvial ya men-
importante conjunto de instalaciones portuarias, de cionada, y el constante crecimiento en el tamaño de
uso tanto público como privado, de las que aproxi- los buques que acuden a los puertos argentinos. Ello
madamente 70 registran actividad comercial en la redunda en la necesidad de ingentes esfuerzos en
actualidad. tareas de dragado para lograr progresivos aumentos
Dicha actividad está mayoritariamente asociada en las profundidades disponibles y, permanente-
con movimientos del comercio exterior del país, en mente, conservar los niveles alcanzados.
los que el transporte por agua encuentra las condi- La situación dista, sin embargo, de ser favorable
ciones para su mejor eficiencia (desplazamiento frente a los crecientes requerimientos planteados
de cargas masivas sobre distancias considerables). por las embarcaciones actualmente empleadas en
Dentro de los movimientos del comercio exterior se el transporte intercontinental. El acceso al sector
destacan claramente, por su volumen, las expor- fluvial del sistema portuario nacional se realiza
taciones de productos de origen agrícola y, por su a través de canales dragados en el Río de la Plata
volumen y valor, las exportaciones e importaciones que en la actualidad permiten la navegación con
de cargas diversas transportadas en contenedores; calados de hasta 34 pies (10,4 metros), previéndose
con menor importancia aparecen los tráficos de que en el corto plazo dicho límite se eleve a 36 pies
minerales. (11 metros). Todo ello frente a calados de 13 y 14
No se dispone en la actualidad de estadísticas metros que son usuales en los buques mercantes de
sobre el desempeño del sistema portuario argentino la actualidad.
en su conjunto, como sí existen a través de organis- Las profundidades y la señalización de la ruta de
mos de planificación en otros países (ANTAQ, en navegación son mantenidas, entre la confluencia
Brasil, o Puertos del Estado, en España). Mediante de los ríos Paraguay y Paraná y la salida al Océano
la recopilación de datos parciales publicados por Atlántico (aproximadamente 1.400 km), por un
algunos de los puertos y el procesamiento de otras concesionario (del Estado nacional) que cobra

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 El transporte por agua en la Argentina > 4 7

ello el transporte se ha adaptado a las condiciones naturales y se desarrolla

Más de 15 millones preponderantemente mediante el sistema de navegación por empuje.
de toneladas por Mediante dicho sistema se transportan preponderantemente graneles
sólidos (soja y derivados y mineral de hierro, exportados por Paraguay,
año circulan por Bolivia y Brasil), seguidos en importancia por los graneles líquidos (mayori-
la ruta fluvial al tariamente combustibles de importación para Paraguay) y cargas en con-
tenedores (exportaciones e importaciones paraguayas). Más de 15 millones
norte de Santa de toneladas por año circulan por la ruta fluvial al norte de Santa Fe, con

Fe, con fuerte fuerte preponderancia de los tráficos descendentes y escasa participación de
cargas argentinas.
preponderancia Fuera de la vía navegable troncal descripta, la principal actividad por-

de los tráficos tuaria se concentra en el litoral marítimo bonaerense, con los puertos de
Bahía Blanca, Quequén y Mar del Plata (en ese orden de importancia). Bahía
descendentes Blanca y Quequén presentan en la actualidad profundidades que permiten,
respectivamente, la navegación con calados de hasta 45 pies (13,7 metros) y
y escasa 40 pies (12,2 metros), teniendo ambos puertos en estudio la posibilidad de
participación de mejorar dichas condiciones. También aquí el mantenimiento de las profun-
didades requiere de trabajos periódicos de dragado de magnitud relevante.
cargas argentinas. En la costa patagónica se sitúan diversas instalaciones portuarias, entre
las que destacan por su importancia San Antonio Este (especializado en el
manejo de exportaciones de frutas), Puerto Madryn ( fuertemente asociado
con la operación de la empresa Aluar y con actividad también en cargas en
contenedores y pesca), Caleta Córdova y Caleta Olivia (ambas especializadas
en embarques de crudo), Puerto Deseado ( fundamentalmente orientado
a la actividad pesquera) y Ushuaia (pesca, cruceros turísticos y cargas en
contenedores dirigidas, principalmente, a la industria electrónica radicada
en Tierra del Fuego).

Especialización por tráficos

El transporte por agua se encuentra, desde hace varias décadas, fuertemente
tarifas de peaje a las embarcaciones que utilizan especializado en función del tipo de carga atendido, tanto en lo que hace a
la vía navegable. Desde el océano y hasta el puerto los tipos de buques utilizados como desde el punto de vista de las instala-
de San Martín (en la provincia de Santa Fe, aproxi- ciones portuarias preparadas para recibirlos. Se distinguen, así, tres grandes
madamente 30 km aguas arriba de Rosario) las grupos (de buques y puertos) que abarcan casi la totalidad de la actividad
condiciones mantenidas son las ya mencionadas a nivel mundial: a) las cargas líquidas a granel (donde ocupan una posición
para los canales del Río de la Plata y entre San Mar- dominante el petróleo y sus derivados); b) las cargas sólidas a granel (con los
tín y Santa Fe (aproximadamente 130 km de ruta grandes subgrupos de minerales y granos), y c) la carga en contenedores. El
adicionales) se mantienen actualmente condiciones sistema portuario argentino refleja, naturalmente, la situación descripta.
para permitir la navegación con calados de hasta 28 Tal como se señaló inicialmente, las exportaciones de productos agrícolas
pies (8,5 metros). ocupan el lugar más destacado como generadoras de transporte por agua.
Aguas arriba de Santa Fe, las condiciones natura- Estos tráficos se canalizan por un gran número de instalaciones especializa-
les del río cambian sustancialmente y sólo es posible das, la gran mayoría de las cuales son de uso privado y de propiedad de los
desarrollar la navegación con calados máximos del principales exportadores del sector.
orden de 10 pies (3 metros), condición que se estima En el año 2010 se embarcaron por puertos argentinos casi 60 millones de
no podrá modificarse sustancialmente dentro de toneladas de granos y subproductos sólidos, correspondiendo más del 80%
horizontes temporales previsibles. En función de del total a los puertos situados sobre el Río Paraná (básicamente concentra-
dos en los complejos portuarios de Rosario y San Lorenzo, sobre una longitud cabe destacar un tráfico de reciente aparición e
de aproximadamente 60 km en la margen derecha del río). importancia creciente, como la importación de
El resto de los embarques de este grupo de productos se realiza a través de los GNL (gas natural licuado). Dichas importaciones
puertos de Bahía Blanca y Quequén; teniendo en cuenta las limitaciones de pro- son descargadas en la actualidad en instalaciones
fundidad de la vía fluvial y las mejores condiciones de los puertos marítimos en situadas en Bahía Blanca y Escobar, donde el gas
ese aspecto, es habitual que los buques realicen una carga parcial en los puertos licuado descargado de los buques es reconvertido
del Río Paraná y completen luego sus bodegas en Bahía Blanca o Quequén. al estado gaseoso e inyectado a la red. Teniendo en
En cuanto al otro gran grupo de graneles sólidos (los minerales), la Argentina cuenta que la demanda por este producto se plan-
es básicamente un país importador y los flujos principales se reciben a través de tea como fuertemente creciente para los próximos
los puertos vinculados con las acerías situadas sobre el Río Paraná (Campana, años, se hallan en estudio otras posibles localizacio-
San Nicolás, Villa Constitución) y en Puerto Madryn (alúmina). La exportación nes adicionales para su descarga.
más relevante de este rubro es la de mineral de cobre, que se canaliza a través Dentro de las cargas líquidas a granel ocupan
de una instalación específica (propiedad de Minera Alumbrera) situada en el también un rol relevante las exportaciones de
puerto de San Martín. aceites vegetales (entre 5 y 6 millones de toneladas al
Los flujos de cargas líquidas a granel tienen como componente principal a año) que se embarcan en las terminales de Rosario/
los movimientos de petróleo crudo y de sus derivados que son, en su mayoría, San Lorenzo (90%), Bahía Blanca y Quequén. Cabe
tráficos de cabotaje. Los movimientos de crudo están asociados al abas- señalar que la gran mayoría de las fábricas de aceite
tecimiento de las refinerías situadas sobre los ríos De la Plata y Paraná con se encuentran directamente localizadas junto a los
petróleo producido en Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego, mientras que los puertos por donde se exportan estos productos.
flujos de productos refinados corresponden a tráficos de distribución desde di- El tercer gran grupo de cargas (las transporta-
chas refinerías hacia centros de distribución situados en puertos tanto fluviales das en contenedores) se atiende de manera casi
como marítimos. excluyente en las terminales situadas en el área
Vale la pena destacar una modalidad normalmente utilizada para el abas- metropolitana de Buenos Aires (tres terminales en
tecimiento de las refinerías argentinas, que busca aprovechar las ventajas Puerto Nuevo y una en Dock Sud, todas ellas ope-
económicas de la utilización de buques de mayor tamaño. La gran mayoría de radas por sendos concesionarios en los que están
los envíos de crudo provenientes del área del Golfo San Jorge (Caleta Córdova y involucrados los principales operadores de este tipo
Caleta Olivia) son descargados en instalaciones ubicadas en cercanías de Puer- de terminales a nivel mundial).
to Rosales, en la ría de Bahía Blanca, donde el crudo es posteriormente inyecta- En el año 2010 dichas terminales operaron un to-
do en ductos a través de los cuales finaliza su transporte hacia las refinerías. tal de algo más de 1,7 millones de TEU (como existen
Naturalmente, si se optara por realizar el transporte por agua directamente contenedores de diversos tamaños, los movimientos
hasta las refinerías (situadas sobre la vía fluvial), ello implicaría la utilización de y capacidades se expresan de manera unificada en la
buques de menor tamaño o de los más grandes con carga parcial. unidad TEU, que corresponde a un contenedor del
Dentro de los movimientos portuarios asociados con el sector energético tamaño menor, de una longitud de 20 pies).

El transporte por agua se encuentra, desde hace

varias décadas, fuertemente especializado en función
del tipo de carga atendido, tanto en lo que hace a los
tipos de buques utilizados como desde el punto de
vista de las instalaciones portuarias preparadas para
recibirlos.

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En el año 2010 se
embarcaron por puertos
argentinos casi 60 millones La utilización, bastante habitual, del puerto de
de toneladas de granos Montevideo para los transbordos mencionados

y subproductos sólidos, tiene que ver con la vigencia en la Argentina de una

Ley de Cabotaje que obliga a utilizar embarcaciones
correspondiendo más del con pabellón nacional para la realización de trans-
porte entre puertos argentinos. Teniendo en cuenta
80% del total a los puertos la reducida magnitud de la flota mercante nacional,
situados sobre el Río Paraná. una parte de los servicios alimentadores se efectúa
con embarcaciones de bandera extranjera, lo que
inhibe (para esos casos) la realización de transbor-
dos en Buenos Aires.

Aspectos organizativos básicos

La República Argentina cuenta, desde 1992, con una
Dicha concentración se relaciona con la organiza- Ley de Actividades Portuarias (Nº 24.093) que fijó
ción de estos tráficos, con servicios regulares que los lineamientos vigentes para la organización del
atienden determinados recorridos prefijados con sector. Según dicha ley, los puertos se clasifican:
frecuencias preestablecidas. De este modo, la costa Según la titularidad del inmueble (nacionales,
este de Sudamérica está vinculada con otras regio- provinciales, municipales, de los particulares);
nes del planeta como el Lejano Oriente, América del Según su uso (público, privado);
Norte y el Caribe, norte de Europa y Mar Mediterrá- Según su destino (comerciales, industriales,
neo. Buenos Aires es, en la mayoría de esos recorri- recreativos).
dos, la última escala de los buques antes de iniciar
su viaje de retorno. La citada ley dio lugar a una significativa descen-
Con toda lógica, las empresas prestadoras de los tralización de la actividad que, con anterioridad a la
servicios descriptos procuran organizar los mismos sanción de la norma, estaba en gran parte a cargo
con la menor cantidad de escalas posible, concen- de una empresa del Estado nacional (la Adminis-
trando carga en ciertos puertos. El rol de puerto tración General de Puertos). Actualmente sólo el
concentrador en la Argentina ha sido ocupado puerto de Buenos Aires permanece en la órbita de
históricamente por Buenos Aires y se presume que dicha empresa y existen reclamos para el traspaso
esa condición se mantendrá en el mediano plazo de su gestión a la ciudad de Buenos Aires que, al
(en este sentido se consideran como integrantes momento de sanción de la ley, no gozaba del grado
del “área Buenos Aires” a terminales como la ya de autonomía con que hoy cuenta.
existente en Zárate y la que se halla en construcción El resto de los puertos comerciales de uso público
en el puerto de La Plata). son administrados por las provincias en las que ellos
Existen, no obstante, otros puertos argentinos se asientan. Muchos de los puertos más impor-
que registran movimientos de carga en contene- tantes son administrados (en algunos casos desde
dores (Ushuaia, Puerto Deseado, Puerto Madryn, hace más de 15 años) por sendos entes públicos no
San Antonio Este, Bahía Blanca, Mar del Plata, estatales, con diferentes grados de autonomía y de
Zárate, Las Palmas, Rosario, Corrientes). En esos participación en su dirección de los sectores particu-
casos, las cargas son transportadas hacia o desde lares interesados en el quehacer portuario.
esos puertos en buques “alimentadores” que recalan Actualmente cuentan con esa modalidad de
también en los puertos concentradores (Buenos Ai- gestión los puertos de Bahía Blanca, Quequén, Mar
res o Montevideo), donde se produce el transbordo del Plata, La Plata, San Pedro, Villa Constitución,
de los contenedores al (o del) buque que realiza el Rosario, Santa Fe, Diamante, Ibicuy, Concepción del
transporte intercontinental. Uruguay, Puerto Madryn y Comodoro Rivadavia.