Desensibilización Sistemática

¿QUÉ ES LA DESENSIBILIZACIÓN SISTEMÁTICA?
Fue desarrollada por Joseph Wolpe entre 195-1969, constituyó la primera

técnica de exposición en Terapia de Conducta, es considerada una técnica
emblemática en la Terapia Cognitivo Conductual, que sigue teniendo total
cabida en el panorama actual.
Los principios del condicionamiento clásico a la eliminación de fobias, llevaron

a Wolpe a diseñar un procedimiento de tratamiento de fobias adaptado a los
seres humanos: La Desensibilización Sistemática. La técnica está dirigida a
reducir la ansiedad y las conductas de evitación suscitadas ante determinados
estímulos, y consistía esencialmente en inducir en el sujeto una respuesta de
relajación mientras se le exponía en imaginación a una jerarquía de estímulos
que incrementaban gradualmente su intensidad. Al mantener al individuo en
estado de relajación se impedía la producción de respuestas de ansiedad.
La idea básica de la DS es que la respuesta de ansiedad o miedo puede ser

reducida o inhibida mediante la generación de una respuesta incompatible con
la ansiedad (inhibición recíproca) tradicionalmente la respuesta de relajación.
La relajación debe mantenerse a medida que se van presentando
gradualmente en imaginación estímulos de intensidad ansiógena creciente, y
de esta forma se va produciendo el debilitamiento de la conexión entre el
estímulo y la respuesta de ansiedad que provoca (contra-condicionamiento).
ETAPAS DE LA DESENSIBILIZACIÓN SISTEMÁTICA
La aplicación de la DS requiere de unos pasos iniciales preparatorios antes de

comenzar con las sesiones de desensibilización propiamente dichas. Estos
pasos son:
1. Elección de la respuesta incompatible con la ansiedad y posible

entrenamiento
2. Elaboración de una jerarquía de ansiedad
3. Valoración de la capacidad imaginativa y entrenamiento en imaginación
si se requiere.
Estas 3 actividades pueden llevarse a cabo en paralelo durante las primeras

sesiones en la consulta y deben estar dirigidas por el terapeuta. Es obvio que si
el sujeto tiene un buen entrenamiento previo en relajación y su capacidad
imaginativa es excelente el trabajo previo a las sesiones de sensibilización será
únicamente la elaboración de la jerarquía de ansiedad.
ELECCIÓN DE LA RESPUESTA INCOMPATIBLE CON LA ANSIEDAD
Aunque tradicionalmente la respuesta incompatible con la ansiedad utilizada en

DS ha sido la relajación, puede utilizarse cualquier otra respuesta que resulte
incompatible con la ansiedad, tales como meditación, hipnosis, estados
emocionales positivos, auto-instrucciones asertivas, etc. La clave es que se
trate de una respuesta que pueda ser utilizada de forma rápida y fácil mientras
se están presentando los estímulos evocadores de ansiedad.
ELABORCIÓN DE LA JERARQUÍA DE ESTÍMULOS
La presentación gradual del estímulo temido requiere la elaboración de una

jerarquía de exposición que ordene los pasos que se irán dando en el
acercamiento y manejo del estímulo o situación temida. Esta jerarquía
contempla desde los pasos más fáciles a los más difíciles. Para la graduación
de la intensidad de los ítems se utiliza una escala de ansiedad subjetiva de 0 a
100. Los ítems de la jerarquía deben ser concretos y cercanos a la realidad del
sujeto.
La construcción de una jerarquía lleva cierto tiempo y no es frecuente que se

complete en una única sesión. Si tenemos en cuenta que na jerarquía de
ansiedad suele tener entre 10 y 15 ítems, es aconsejable que no haya más de
10 unidades entre ellos, si hubiese espacios mayores habría que tratar de
generar un ítem intermedio.
ENTRENAMIENTO EN IMAGINACIÓN
Consiste en imaginar escenas concretas, añadiendo todo tipo de detalles. Por
ejemplo, se pide al individuo que observe la habitación en la que está y que
después trate de reproducirla en su mente. El terapeuta ayudará al paciente en
la generación de un mayor número de particularidades, dándole instrucciones
concretas de detalles que debe imaginar. Poco a poco se van haciendo
cambios en la escena imaginada. A medida que el paciente va teniendo mayor
habilidad se realizan cambios más complejos hasta lograr con la imaginación
escenas muy diferentes y realistas.
PROCESO DE LA DESENSIBILIZACIÓN SISTEMÁTICA
 Antes de las sesiones se acordará con el paciente la señal que debe

hacer para indicar que está relajado o que siente ansiedad ante la
presentación de algún ítem, regularmente se trata de una señal con
alguno de los dedos de la mano.
 Comienza con el paciente reclinado en un sillón y desarrollando la
respuesta de relajación que ha sido entrenada.
 Se le indica que realice la señal acordada cuando se encuentre en
estado de relajación.
 En ese momento estando el paciente relajado, se presenta el primer
ítem de la jerarquía y se le pide que lo imagine con la mayor nitidez y
autenticidad posible.
 Si el paciente indica presencia de ansiedad (mayor a 25 en una escala
del 0-100) se le da la indicación de dejar de imaginar y volver a
centrarse en la relajación.
 En caso de que no se presente ansiedad el ítem se mantendrá en la
imaginación durante 15 o 20 segundos, después de los cuales se le
pedirá al individuo que vuelva a centrarse unos segundos en la
relajación 40 o 50 segundos y se volverá a presentar el mismo ítem
siguiendo las mismas pautas, ahora manteniéndolo en la imaginación
durante 25 a 30 segundos.
 Si nuevamente no se produce ansiedad, se realizará una nueva pausa
para centrarse nuevamente en la relajación y después volver a presentar
el ítem una tercera vez, manteniéndolo en imaginación durante 35 a 50
segundos.
 La presentación consecutiva de un ítem 3 veces sin que se produzca
ansiedad, o la que se produzca no supere los 25 Unidades Subjetivas de
ansiedad, es el criterio de desensibilización de él.
TIPOS DE DESENSIBILIZACIÓN SISTEMÁTICA
Desensibilización Sistemática en Vivo: Implica la presentación de los ítems de

la jerarquía en el contexto real, así se subsanan las desventajas que la
presentación en imaginación pueda suponer y se reduce el tiempo de la
intervención al no requerirse la exposición en vivo posterior que se aconseja
con el procedimiento clásico. Presenta dificultad para conseguir la elaboración
de una jerarquía de ansiedad con características similares a la que se realiza
para la imaginación. La exposición en vivo conlleva siempre una cierta pérdida
de control sobre la situación, que no se produce cuando se trabaja en
imaginación.
Desensibilización Sistemática en Grupo: Permite una mejor optimización del

tiempo de tratamiento, al poder reunir en un grupo a diversas personas (no más
de 6) que seguirán conjuntamente el protocolo de intervención. Los
componentes del grupo deberán coincidir en el problema que padecen y la
jerarquía que se elabore deberá ser adecuada para todos. La elaboración de la
jerarquía puede entrañar mayor dificultad pues se necesita tener en cuenta la
información de cada uno de los miembros del grupo. El ritmo de la presentación
de los ítems se ajustará al miembro el grupo que avance más lentamente.
Desensibilización Sistemática Enriquecida: Incorpora algún tipo de estimulación

física que enriquezca la escena ansiógena imaginada, dotándole así de un
mayor realismo, tales como ruidos, olores, contacto físico.
Desensibilización Sistemática automatizada y auto-aplicada: Consiste en la

elaboración de una jerarquía adaptada al problema específico del paciente,
para después grabar las sesiones de desensibilización, con instrucciones de
relajación incluidas, para que éste pueda poner en práctica el tratamiento por
su cuenta. Presenta la ventaja de la autoaplicación para aquellos pacientes que
tienen dificultad en la asistencia de las sesiones y tiene la desventaja de la falta
de flexibilidad de las sesiones grabadas que restan cierta adecuación a la
intervención.
¿EN QUÉ PROBLEMAS ESTA INDICADA LA DS?
 Especial utilidad en problemas fóbicos

 Adicciones, por ejemplo el alcoholismo
 Disfunciones sexuales, por ejemplo parafilias
 Trastornos del comportamiento alimentario, por ejemplo en el abordaje
del miedo al incremento de peso o a la comida
 Pacientes con cáncer que han desarrollado respuestas condicionadas
de vómitos o nauseas a la situación de tratamiento
 Prevención y tratamiento de la ansiedad ante procedimientos dolorosos
en niños
 Ansiedad al dolor en pacientes con cefaleas migrañosas
 Problemas del sueño, tales como las pesadillas de origen idiopático.
¿EN QUÉ PROBLEMAS ESTÁ CONTRAINDICADA?
 En sujetos inconscientes, sin percepción de sensaciones.

 Patologías graves (esquizofrenia, problemas cardíacos, paranoides).
 Epilepsia.
 Personas que padecen vértigo.
 Personas con poca o nula capacidad imaginativa
REFERENCIAS
Ruiz, M., Díaz, M. y Villalobos, A.(2012) Manual de Tecnicas de Intervencion

Cognitivo Conductual. Desclée de Brouwer.

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¿QUÉ ES LA DESENSIBILIZACIÓN SISTEMÁTICA?

Fue desarrollada por Joseph Wolpe entre 195-1969, constituyó la primera

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 Antes de las sesiones se acordará con el paciente la señal que debe

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Desensibilización Sistemática en Vivo: Implica la presentación de los ítems de

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Desensibilización Sistemática Enriquecida: Incorpora algún tipo de estimulación

Desensibilización Sistemática automatizada y auto-aplicada: Consiste en la

¿EN QUÉ PROBLEMAS ESTA INDICADA LA DS?

 Especial utilidad en problemas fóbicos

¿EN QUÉ PROBLEMAS ESTÁ CONTRAINDICADA?

 En sujetos inconscientes, sin percepción de sensaciones.

Ruiz, M., Díaz, M. y Villalobos, A.(2012) Manual de Tecnicas de Intervencion

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