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Biografía de
William Henry
Perkin
...antes de él, la vida había
sido muy pobre en colores.
(Referencia a W. H. Perkin)
Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.

William Henry Perkin nació en Londres el 12 de William fuera arquitecto. La pintura y la música
marzo de 1838; aproximadamente unos tres acompañarán el resto de su vida a toda la
meses de la coronación de Victoria como familia Perkin; de hecho, William aprendió a
reina de Gran Bretaña e Irlanda. Nació en el tocar el violín y el contrabajo. Incluso él mismo
número 3 de King David Lane, Shadwell, barajó la posibilidad de formar con su
Londres y fue el séptimo hijo y segundo varón hermano mayor, Thomas Dix Perkin, y dos
de George Fowler Perkin (1802-1865), albañil y hermanas un cuarteto musical ambulante.
carpintero. Su educación escolar infantil la
recibió en el Arbour Terrace School situado a
poco más de 100 yardas de su casa. Su familia El destino, sin embargo, le aclaró sus dudas
le consideraba uno de los estudiantes más cuando antes de los 13 años vio un amigo
brillantes y prósperos de Shadwell. Se le realizar experimentos elementales con
consideraba como un talentoso estudiante cristales. Perkin consideró aquellos
con una amplia y variada curiosidad. Una de experimentos como “algo maravilloso” y
sus primeras inquietudes fue la fotografía, la concluyó que la química era algo mucho más
cual apareció en su vida a la edad de 12 años, excelso que cualquier cosa que hubiera
comentar que la primera fotografía que se descubierto. Posteriormente él afirmó que “la
conserva de él es un autorretrato realizado posibilidad de nuevos descubrimientos me
cuando tenía 14 años. impresionó mucho”.

Cuando William tuvo 13 años fue al City of

London School en Cheapside cerca de la
catedral de San Pablo. De nuevo, la fortuna le
sonrió; este colegio era uno de los pocos en
Inglaterra donde se impartían clases de
química, una práctica no muy bien
considerada en aquella época. Las lecciones
se impartían dos veces por semana a la hora
de la comida y el padre de Perkin pagaba 7
chelines más para que William asistiera a
dichas clases, cosa que Perkin hacia
gustosamente saltándose las comidas. Su
profesor, Thomas Hall, ex pupilo de Hofmann,
convirtió a Perkin en uno de sus ayudantes
para preparar las lecturas de sus experimentos
en el laboratorio de la escuela; una
maravillosa lanzadera para él.

Por aquella época (década de 1840) existían

pocos químicos orgánicos de renombre en
Gran Bretaña, y August Wilhelm Hofmann
(Giesen 1818- Berlín 1892), que había
trabajado bajo la dirección de Liebig (1803-
1873) hasta 1845, fue importado a Londres
Perkin, como la mayoría de humanos a su desde Alemania para ocupar el cargo de
edad no sabía lo que quería hacer con su vida. profesor de la Escuela de Química recién
Quizá amulando a su padre construía modelos fundada en dicha ciudad. Como ayudante se
de madera y se sentía atraído por la mecánica le asignó unos años más tarde, a un estudiante
y la ingeniería, principalmente al leer un libro muy joven que a sus diecisiete años había
llamado “El artesano” que había sido demostrado sobradamente sus aptitudes en el
publicado 10 años antes de nacer él. También Royal College, William Henry Perkin.
tenía desarrollada cierta vena artística a pesar
de su naturaleza práctica. Se interesó en
Fue gracias a la curiosidad de Thomas Hall que
dibujar y pintar al óleo, de hecho copiaba
Perkin se llevó a su casa algunos de los
planos de su padre, cuya ilusión era que

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experimentos más seguros al mismo tiempo su valía en la última parte de su carrera.

que asistía a las tertulias de química También encontró que la antraquinona podía
presentadas por Henry Letherby en el London ser preparada por reacción del ácido nítrico
Hospital en Whitechapel Road. Fue mediante sobre el antraceno como previamente había
sugerencia de Letherby y Hall que Perkin manifestado Laurent. Fue en este momento
escribió al gran Michael Faraday para pedirle cuando Hofmann nombró a Perkin asistente
permiso para asistir a las famosas lecturas de honorario.
Faraday en la Royal Institution. Perkin quedó
impactado al recibir una respuesta positiva de
la mano de Faraday. Así conoció los últimos Como primer tema de investigación recibió el
adelantos en electricidad en 1852 por parte encargo de preparar derivados nitrados y
de uno de los más grandes científicos aminados del hidrocarburo antraceno,
experimentales. extraído del alquitrán de hulla, para el cual se
aceptaba todavía la incorrecta fórmula
empírica de Dumas, C14 H12. El problema no
Antraceno.- C14H10; peso molecular 178,80. Hidrocarburo tuvo resolución favorable, pues al tratar con
cíclico; agujas u hojuelas incoloras o débilmente
amarillentas, de fluorescencia azul, insolubles en agua, ácido nítrico, el hidrocarburo no se nitra, sino
poco solubles en alcohol, algo más solubles en éter, muy que se oxida formando la quinona. Con el
soluble en benceno; punto de fusión, 218 ºC; se extrae de los siguiente problema logró Perkin hacer una
aceites del antraceno del alquitrán de hulla y se emplea en
la fabricación de colorantes. Las posiciones de sustitución 1, publicación que le valió para ser ascendido a
4, 5, 8 reciben a veces el nombre de alfa, las 2, 3, 6, 7 el de la categoría de ayudante honorario cuanto
beta y las 9, 10 el de gamma.
solo contaba con 17 años. Por aquella época,
los químicos tenían un interés especial en
sintetizar substancias naturales y Perkin eligió la
síntesis de la quinina como problema a
investigar, concebido por el mismo para
realizarlo por las noches y durante sus horas
libres. Un día en presencia de Perkin, Hofmann
especulaba en voz alta sobre la posibilidad de
sintetizar quinina, el valioso antimalárico, a
partir de una amina aromática. Hofmann
Antraceno había realizado investigaciones sobre los
productos obtenidos del alquitrán de hulla (un
líquido negro y espeso obtenido al calentar
Thomas Hall fue determinante para convencer carbón en ausencia de aire), y se preguntaba
al padre de Perkin, quien necesitaba algo más si sería posible sintetizar quinina a partir de un
que una simple persuasión, para permitir que producto del alquitrán de hulla como la
su hijo se aventurase a realizar la carrera de anilina. La síntesis, si pudiese llevarse a cabo,
química. No era una fácil tarea ya que las constituiría un gran éxito, decía Hofmann;
perspectivas para los químicos eran limitadas liberaría a Europa de su dependencia de los
en ese tiempo; pero el padre de William fue remotos trópicos para el aprovisionamiento de
eventualmente persuadido y en octubre de quinina.
1853, con 15 años, Perkin entró en el Royal
Collage of Chemistry en Oxford Street de
Perkin totalmente enardecido se fue a casa
Londres donde era profesor de química el
para emprender la tarea. Aunque se sabía de
doctor August Wilhelm Hofmann quien,
la existencia de isómeros, se desconocían las
asiduamente, trabajaba a su manera a través
estructuras de la mayoría de los productos
de derroteros analíticos y fue entonces
naturales, incluso de los más simples y la única
cuando se atrevió a llevar a cabo
caracterización de las complejas moléculas
investigaciones sobre el antraceno. Ellos lo
eran simplemente las fórmulas empíricas. Si él o
llamaban paranaftaleno y completó su
Hofmann hubieran conocido mejor la
trabajo durante su decimoséptimo año. La
estructura de la molécula de quinina, habrían
pretensión era conseguir nitro- y amino-
sabido que la tarea era imposible para las
paranaftaleno y la principal consecuencia fue
técnicas de mediados del siglo XIX.
la preparación de cloro- y bromo-antracenos,
Afortunadamente, Perkin lo ignoraba y,
una definitiva experiencia destinada a probar
aunque fracasó, consiguió algo quizá más

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importante. “El descubrimiento consiste en ver lo que todo

el mundo ha visto, pensando lo que
nadie ha pensado” (Szent-Györgyi)
A continuación, Perkin investigó la acción del
cloruro de cianógeno sobre el naftaleno, lo
que produce menaftilamina Durante las vacaciones de Pascua de 1856, y
(dinaftilguanidina) completando este trabajo tras la conversación con su maestro Hofmann
en 1855. Este trabajo fue la fuente de la sobre la posibilidad de obtener la quinina a
primera comunicación científica de Perkin, la partir de una amina aromática razonó tan sólo
cual fue publicada en el Journal of the a base de la fórmula empírica que la síntesis
Chemical Society en 1856. Tras este hecho, podría transcurrir de la siguiente manera:
Perkin fue promocionado al staff de asistentes
y, en el periodo que fue desde 1854 hasta
principios de 1856, contribuyó al trabajo
general del laboratorio de Hofmann.
Perkin solo conocía de la quinina su fórmula.
Para Perkin el desubrimiento de la química le Esta fórmula elemental indicaba que una
absorvió absolutamente hasta el punto de que molécula de quinina contenía 20 átomos de
improvisó un tosco laboratorio en un rincón de carbono, 24 de hidrógeno, 2 de oxígeno y 2 de
una habitación de la casa familiar en King nitrógeno, pero no explicaba nada sobre la
David’s Fort en 1854. Es importante destacar es forma en que tales átomos estaban unidos, es
esta relación que su habuelo de Yorkshire, decir, sobre la estructura del compuesto.
Thomas Perkin, también mostró un activo Razonando, tal como él mismo explicaba “por
interés en los experimentos químicos y los restos adición y sustracción”, Perkin comentó que se
de su equipo fueron hallados posteriormente obtenía la misma fórmula elemental
en el sótano de su casaen Black Thornton multiplicando por dos la de un derivado de la
cerca de Ingleton. Sus paisanos le anilina, la alil-toluidina (C10H13N), añadiendo
consideraban un alquimista, intentando al producto dos átomos de oxígeno y
transmutar metales básicos en oro. Se podía sustrayendo dos de hidrógeno (por ejemplo,
suponer que su interés en química, en hacer dos alil-toluidinas y tres oxígenos
nuevas sustancias, que Perkin tenía en proporcionarían una molécula de quinina y
abundancia signifiaron una inverosímil fuente una de agua)
familiar; Perkin lo describía así:
“Mi laboratorio privado ocupaba la mitad de Después de practicar la oxidación no logró
una larga habitación y unas pocas estanterías obtener más que un precipitado de color
para pequeñas botellas y una mesa. En la pardo rojizo sucio, más a pesar del resultado
chimenea incluso construí un horno. No había tan poco prometedor, decidió intentar la
ni agua corriente ni gas. Normalmente oxidación de la amina aromática más simple,
trabajaba con una vieja lámpara Berzelius de la anilina.
alcohol y hacía las combustiones con carbón
de leña en un cobertizo. Y en este laboratorio
trabajé durante las noches y en periodos de Así las cosas, trató el sulfato de anilina con
vacaciones.” dicromato potásico y obtuvo un precipitado
negro y cuando estaba a punto de desechar
la mezcla resultante (no hay que elvidar que
en aquella época era habitual por aquellos
Año 1856 quimicos mostrar interes por los resultados
cristalinos y rehusaban los resultados oscuros
Los dos colorantes principales que existían en incluidos los coloreados, eran rehusados
1856 eran el azul índigo (extraído de la planta incluso por las organizaciones más
del índigo) y el rojo alizarina (de la raíz de rubia, prestigiosas), en un vaso picudo como si fuera
otra planta). No se conocía prácticamente un nuevo fracaso, sus ojos percibieron un
ningún otro colorante que se agarrara bien en reflejo púrpura en ella. Por extracción con
los tejidos, sin palidecer al exponerlo al sol y las alcohol (extrato metilado del vino, metanol),
inclemencias del tiempo. observó que disolvió algo del preparado y

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adquirió un hermoso color púrpura: había industria de los colorantes del alquitrán de
descubierto el primer colorante artificial, hulla".
inaugurando, por puro accidente, todo un
mundo de colores.
Perkin junto a Church, otro asistente de
Hofmann, siguieron trabajando por su parte
Fue su hermano mayor, Thomas Dix Perkin, durante las tardes y las vacaciones. Estudiaron
quien más ayuda prestó a Perkin en el los productos de reducción del nitrobenceno y
refinamiento, aislamiento y producción de nitronaftaleno. Recientemente, también en
púrpura de anilina incluso fue un amigo de 1856, habían obtenido una sustancia
aquel quien le proporcionó el nombre y la coloreada (nitrosonaftalina) y que podía ser
dirección de Robert Pullar de la altamente obtenida mediante la acción de un nitrito
considerada empresa de colorantes sobre una sal de alfa-naftilamina en presencia
escocesa J. Pullar & Son, Mill Street Dye Works alcalina.
en Perth (UK). William envio una carta al señor
Pullar así como unas muestras de seda teñida
con el fin de recabar su opinión. La histórica Perkin tuvo que comprar benceno (derivado
replica recibida el 12 de junio de 1856 fue la también del alquitrán de hulla) a un precio
siguiente: exorbitante, que se utilizaba en escala muy
reducida como disolvente y como iluminante,
y obtener de allí la anilina. Para ello necesitaba
“Si su descubrimiento no encarece demasiado ácido nítrico fuerte, y como el que se hallaba a
las prendas tintadas, es el más valioso que ha la venta no lo era en grado suficiente, tuvo que
aparecido desde hace mucho tiempo. Este fabricárselo él mismo basándose en nitrato de
color es único y es muy requerido en toda clase Chile y ácido sulfúrico. Afortunadamente, tres
de objetos y podría no ser obtenido con la años antes había descubierto Antoine J.
suficiente solidez sobre seda y sólo tras un Béchamp (Bassing, Francia,1816-1908) un
costoso proceso sobre hilo de algodón. Le excelente procedimiento para reducir el
adjunto una muestra del mejor color lila que nitrobenceno a anilina, mediante hierro y
tenemos sobre algodón; está tintado pero sólo ácido acético. A cada paso se necesitaba
hay una empresa que lo hace en el Reino material especial para realizar las necesarias
Unido, pero, incluso éste no presenta la reacciones químicas; como ninguno de los
suficiente solidez y no pasa los test que usted aparatos existía, Perkin tuvo que diseñárselos él
realiza y de decolora una vez que se expone al mismo: Parte del material que se utiliza hoy en
aire” día sigue fiel a los diseños originales de Perkin.

Perkin tomó entonces una decisión que Al cabo de seis meses, obtenía lo que llamó
requería valor y mucha fe: patentó el proceso púrpura de anilina. La fortuna le sonrió porque,
de fabricación del colorante, al que llamó si bien los tintoreros ingleses se mostraron
púrpura de anilina. conservadores, los fabricantes franceses se
volcaron con el producto. Los tintoreros
franceses aclamaron el nuevo tinte (malva,
Perkin mostró a su amigo Arthur H. Church, mauveína o Violeta de Pekín, que así lo
quien le sugurió que debía de patentar llamaron porque recordaba a los pétalos de la
inmediatamente el producto y, a pesar de que malva silvestre) y denominaron al color
la patentes solo eran concedidas a mayores "malva". París, en aquella época, era el centro
de 21 años y William sólo tenía 18, Su hermeno de la moda mundial, con lo cual, el color hizo
thomas y él buscaron un recurso legal y fue furor. Tan popular llegó a hacerse dicho color,
presentada la solcitud y concedida la patente que este período de la historia se conoce
inglesa el 26 de agosto de 1856 y sellada el 20 como la "Década Malva". Perkin, había
de febrero de 1857. fundado la vasta industria de los colorantes
sintéticos; su fábrica vendía todo el colorante
que podía producir aún a pesar de que el
Sobre el descubrimento de Bechamp, Perkin
nuevo colorante se cotizaba al mismo precio
llegó a decir: "... de no haber sido por este
del platino, por unidad de peso. El color es muy
descubrimiento, no hubiera podido iniciarse la
llamativo y, por entonces, no se podía obtener

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un tono semejante con ninguno de los Mientras que el origen de la moderna

colorantes naturales conocidos. Se trata de un revolución industrial es a menudo trazado en
colorante básico que tiñe el algodón Ironbridge Gorge al noroeste de Birmingham
mordentado con tanino, la lana y la seda. en el Reino Unido, se le ha dado menor crédito
a una de las plazas de nacimiento de la
moderna industria químico-orgánica. William
Este color hacía las delicias de la reina Victoria, Henry Perkin, quien a la edad de 18 años
de la emperatriz Eugenia y de su corte, la produjo accidentalmente el primer colorante
mauveína se extendió rápidamente por sintético (Púrpura de anilina, mejor conocido
Europa. Este color malva tan popular se como Mauveína), erigió una factoría en la
conseguía en un principio por el muréxido y, orilla de Grand Union Canal en 1857 para
sobre todo, por el Púrpura francés, un producir dicho colorante. Esta pequeña
colorante de origen vegetal preparado en factoría de colorantes estaba situada en el
1856 por un tintorero de Lyon a partir de la "paraje de los seis acres" justo al sur de la casa
orchilla, un liquen bajo fermentación publica "Black horse", en Greenford, al oeste
amoniacal. El Púrpura francés parecía tener un de Londres. Como curiosidad comentaremos
brillante porvenir, pero la malveína no tardó en que aún existe este local como pub y restos de
suplantarle. El muréxido corrió la misma suerte. la gigante farmacéutica, Glaxo Wellcome" la
cual tiene su cuartel general bastante cerca
del lugar.

Mauveina.- C24 H19 N4 ; Peso molecular, 363,4. Primer

colorante sintético que se conoció. Preparado por Perkin en
1856, oxidando la anilina impura con dicromato potásico.
Está formado por diversas substancias, predominando la
que aquí se indica.

El propio Perkin había encontrado que el

producto comercial contiene dos colorantes,
uno derivado de la anilina y conocido como
seudo-mauveína y otro derivado
simultáneamente de la anilina, de la o-
toluidina y de la p-toluidina, que eran
impurezas comunes en las primitivas muestras Curiosamente la estructura correcta del
comerciales de anilina. Perkin demostró que el compuesto fue sacada a la luz en 1894.
primer colorante es un compuesto en C24 Nombrada, bastante acertadamente, de la
constituido por cuatro moléculas de anilina. misma manera que lo hiciera el mismo Perkin).
Por su parte Otto Fischer estableció el Este compuesto resultó ser una mezcla de
esqueleto estructural, al sintetizar la seudo- varios compuestos conteniendo grupos
mauveína partiendo de para-nitroso-anilina y metílicos.
de difenil-meta- fenilendiamina y formuló
ambos colorantes como para-quinon-di-
iminas. El nuevo color fue pasando de moda a finales
de los 60's, excepto en uno de los primeros
laboratorios de "I+D" del mundo, donde Perkin
descubrió dos nuevos colorantes, el Violeta
Britannia y el Verde de Perkin (el agua en las
proximidades del Grand Canal Union se decía
que cambiaba de color cada semana
dependiendo de que colorantes estaban
Estos dos colorantes pertenecen a un grupo siendo producidos en ese momento).
muy pequeño que se designan como sales de
fenilfenazonio.

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Año 1857 La cantidad de la mauveina de Perkin extraida

del alqutrán fue muy pequeña. Perkin calculó
Considerando la situación en estos años de el que 100 libras de carbón darían lugar a 10
desarrollo de la industria basada en la libras y 12 onzas de alquitrán de cual,
destilación del alquitrán, la situación sobre el finalmente sólo se obtendría un cuarto de onza
conocimiento en química orgánica y los de mauveína. El colorante se vendía en este
arcaicos métodos de tintura con colorantes año a 120 libras por kilo y su popularidad ayudó
naturales, la decisión de Perkin de montar una a Perkin & Sons en su rápida expansión.
industria pata la fabricación de mauveina,
parecía más que ambiciosa, temeraria. Los
problemas que debía de afrontar para esta Tuvieron que partir de cero en todo. En primer
aventura eran impresionantes. lugar tenían que conseguir anilina y para ello
fue necesario asegurar los proveedores de
benceno, porque en aquella época, por ser
Perkin mostró sus muestras tintadas a Hofmann de poco uso, apenas la había en el mercado.
quien mostró su desagrado de que Perkin Las materias primas eran muy toscas y de un
dejara el Royal College of Chemistry para aprovisionamiento limitado. Eventualmente,
convertirse en fabricante lo cual fue Miller & Co., destiladores de alquitrán de
considerado indigno en la refinada sociedad Glasgow, aprovisionaban un tipo de benceno
victoriana. crudo, de una calidad muy variable que había
de ser destilado antes de su uso.
Para afrontar esta aventura tenía que buscar
un dinero que no tenía. De los bancos no podía Perkin visitó la empresa de Pullar y llevó a cabo
esperar nada, porque ¿quién iba a prestar experimentos para encontrar materiales
oídos a un mozalbete que pretendía sacar adecuados así como utensilios para la
colores del carbón? aplicación de la mauveina en telas
estampadas. Los fabricantes de telas
estampadas se mostraron temerosos sobre la
No tenía garantías de que los tintoreros utilización de los nuevos materiales.
aceptaran el uso del nuevo colorante y en las
cantidades que justifiquen la construcción de
la nueva empresa. No disponía de un lugar El ácido nítrico fumante (de densidad 1,5) no
para la construcción del edificio. Aún no estaba disponible para el uso comercial por
estaban desarrollados los métodos de esto, Perkin uso ácido nitrico (densidad 1,3) y
aplicación de estos colorantes a la fibra textil. ácido sulfúrico, o nitrato sódico / ácido
Perkin no tenía experiencia en la manufactura sulfúrico. La nitración se estableció mediante
química industrial, ni siquiera en ingeniería la realización del moderno método
química y tampoco en la industra textil y, por reemplazando los largos frascos de cristal por
último, no existía la planta industrial para la unos cilindros de hierro desechables
fabricación del colorante. especialmente proyectados “ad hoc” para
aperaciones a gran escala en los que las
explsiones se realizaban de una manera
Tuvo, en cambio, suerte de que su padre y su controlada. Cilindros similares se usaron para la
hermano mayor invirtieran todos sus ahorros en reducción de nitrobenceno a anilina
la empresa. Thomas Dix era experto en temas mediante el uso del método desarrollado en
de construcción e, incluso comerciales, lo que un laboratorio por Béchamp unos tres años
les permitió formar un equipo donde William se antes usando limaduras de hierro y ácido
podía dedicar exclusivamente a la parte acético. Sin este proceso, tal y como indicó
técnica de la sociedad. La sociedad Perkin & Perkin más tarde, la producción de la malva no
sons acababa de nacer. Así fue cómo la hubiera sido posible. En los detalles de la
familia Perkin puso en marcha en junio de 1857 manufactura de la malva descritos por Rowe
su fábrica de colorantes en Greenford-Green, se concluyó que nueve partes de anilina
junto a Sudbury, Middlesex; la primera fábrica daban lugar a una partede colorante en
de anilinas del mundo. bruto.

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Perkin nombró el colorante como Púrpura de (así la llamaron los franceses) se hizo
Tiro que posteriormente se cambió al más inmensamente popular posiblemente de bido
conocido Mauveína o Púrpura de anilina a la influencia que, sobre la moda, ejercía la
aunque Perkin se refería a él como “el malva”. princesa Eugenia quien fue una de las primeras
Por otro lado, observó que no solo la anilina personas en vestir estos tejidos.
sino también la toluidina, xilidina y cumidina
daban una sustancia colorante púrpura
cuando se oxida. Posteriormente se observó Fue llamado “Mauveína” por el gran parecido
que la caseína resultaba ser un método del colorante con el color de la planta de la
idóneo para aplicar la mauveína sobre las malva salvaje.
telas estampadas. De cualquier manera,
tanto los tintoreros como los impresores de
Paradójicamente ese revés aseguró la
telas se mostraron poco entusiasmados con el
prosperidad de su inventor: el producto
dudoso éxito de este fabricante.
“pirata” hizo crecer la demanda del producto
original y contribuyó al éxito de la empresa
Xilidina: (CH3)2C6H3NH2; peso molecular 121,20. Sustancia
Perkin & Sons, que el propio Perkin había
de la que existen diversos isómeros, muy poco solubles en fundado con su padre y su hermano. Perkin
agua, solubles en alcohol y éter; se usan en la preparación tuvo que desdoblarse y trabajar como
de colorantes.
consejero científico, director de investigación,
trabajar como químico, ingeniero jefe y
colorista y los dos hermanos tuvieron que
En enero de este año, Pullar sugirió a Perkin que trabajar día y noche en ese tiempo.
visitara a un tintorero de seda llamado Thomas
Keith de Bethnal Green en Londres quien tras
varios ensayos con la mauveína animó a Perkin Perkin condujo principalmente sus
para que continuara con su producción. investigaciones hacia el desarrollo en la
manufactura de colorantes tanto como en la
búsqueda de nuevos métodos de tintura y de
Cumidina: C9H13N; peso molecular 135,20. Líquido incoloro, impresión de fibras textiles consiguiendo
soluble en agua, insoluble en alcohol y éter. Punto de
ebullición, 225ºC.
grandes éxitos en ambas ramas de su
investigación.

Año 1859
Se levanta una nueva planta en Greenford
Green necesitando el aumento de la
producción nuevos aprovisionamientos de
anilina, producto que fua adquirido de la
Diciembre de 1857. Seis meses despues de empresa Simpson, Maule y Nicholson quienes
empezar este arriesgado proyecto salía la eran antiguos proveedores de Perkin & Sons de
primera partida hacia Bethnal Green y se nitrobenceno.
utilizaba en casa de tintorero de seda Thomas
Keith & Sons, la primera tintoreríaque lo
utilizaba a escala industrial. Todas las dudas se Año 1860
disiparon debido a la gran afinidad que mostró
el colorante por la seda. Girard y de Laire obtuvieron el azul de
rosanilina, cuyo derivado sulfonado, soluble en
agua, preparó Nicholson en 1862. De este
Perkin registra sus patentes tanto en Inglaterra colorante también llamado Azul de Lyon o azul
como en Francia pero un error en la fecha de anilina, Hofmann demostró que es una
invalidó el registro de la patente francesa, de trifenil-rosanilina y la preparó calentando
manera que su colorante pasó a ser de clorhidrato de rosanilina con anilina. Poco
dominio público y los manufactureros después, Hofmann obtuvo el primer colorante
empezaron a fabricar el colorante para los violeta de este tipo, al tratar la rosanilina con
empresarios del textil francés y la mauveína ioduro de etilo (Violeta de Hofmann). en este

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mismo año, Perkin prepara la crisanilina (*) y en preparado pero su constituión química y era
1863 la primera satranina. También, en este desconocida. Posteriormente se descubrió
mismo año, otros investigadores descubren el que tenía propiedades tintóreas y además, en
negro de anilina, el primer colorante azoico este año se aseguró la primera patente para
(Pardo Bismark) a partir de la acción del ácido reclamar la producción de un colorante
nitroso sobre la m-fenilendiamina, dos azosulfonado basado ácido
colorantes nitrados (amarillo Martius y aminoazonaftalendisulfónico.
anaranjado palatin) y el rojo magdala.

Mientras Perkin se mantuvo activo en su

Crisanilina.- (C20 H17 N3 ó C19 H15 N3). Es una diaminofenil- negocio, la carrera entre Reino Unido y
acridina. Se encuentra en los residuos resinosos de la
fabricación de la fucsina. Para obtenerla se tratan estos Aemania, estuvo muy reñida. Un ejemplo en el
residuos con vapor de agua a sobrepresión y se precipita la de la alizarina, el colorante natural más famoso
crisanilina, de su solución en ácido nítrico, en estado de
nitrato. Recristalizando este nitrato y descomponiéndolo
de aquel tiempo. Cuando los químicos
con amoniaco puede obtenerse la crisanilina libre. Es un alemanes descubrieron su estructura química,
polvo amarillo apenas soluble en agua, muy soluble en se inició una carrera desenfrenada para hallar
alcohol y en el éter; tiñe la lana y la seda de amarillo. Con
una su punto más álgido. la manera de fabricarla a bajo precio en el
laboratorio. Perkin resolvió el problema en 1869
y solicitó la patente.
Año 1861
Perkin, a sus veintitrés años, era la autoridad Los químicos alemanes dieron con la solución
mundial en el tema de los colorantes. casi al mismo tiempo, pero solicitaron la
patente un día antes.

Año 1862 Año 1868

Las ventas de mauveína alcanzan su punto Dio conferencias en la Sociedad Química de
más álgido. Londres. Entre los asistentes estaba Michael
Faraday: alumno y maestro habían
intercambiado lugares.
En la Exhibición Real, la Reina Victoria realizó
una aparición con un vestido de seda tintado Se mostró afortunado por haber utilizado
con mauveína. En los archivos químicos del anilina impura (que incluía toluidina) en sus
Imperial College, hay una muestra de seda trabajos. Esto provocó el descubrimiento de un
(aproximadamente 5 x 10 cms.) coloreada importante colorante magenta (también
con el colorante original sintetizado en los años llamado Roseina, Fucsina y Rojo anilina) cuya
50's, y un sello de un penike lila que base orgánica había sido denominada
originalmente se piensa debió ser tintado con Rosanilina por Hofmann. Como
la muestra del mismo compuesto. comentábamos anteriormente, Perkin
mencionó este detalle en su “Cantor Lecture”
en la Society of Arts de Londres el 14 de
diciembre de 1868:
Año 1863
Hofmann dio a conocer el violeta de yodo. “El descubrimiento de este cuerpo (en refencia
al magenta) y su preparación fue
extrañamente dependiente de la fuente que
Se vuelve a renombrar la alfa-naftilamina había sido seleccionada para la preparación
como azodinaftildiamina (alfa- desde la anilina hasta el malva. Tomad la
aminoazonaftaleno). La reducción completa anilina contenida en el alquitrán o la anilina
de este producto dio lugar a la primera obtenida del índigo, siendo empleadas para la
naftalendiamina y a que se estableciera lo
obtención de la malva en vez de tomar la
que posteriormente se estableció como
obtenida de la preparación del benzol
método estandar para la determinación de la
comercial (benceno) magenta y las pruebas
constitución de azocomponentes. Este fue el
de derivados coloreados tendrían con toda
primer azocompuesto definido jamás

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...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.

probabilidad un resto desconocido a día de

hoy, por el simple hecho de que el magenta no
puede ser preparado a partir de pura anilina;
para conseguirlo se requiere una segunda
sustancia”

Y es que la fabricación industrial del magenta

tal y como fue desarrollado por la Frenchman
M.Verguin of Lyons en 1859 requería el uso de
una anilina impura que contenía Toluidina. El
magenta fue primeramente observado por Aún así, Perkin empezó a fabricar la alizarina
Natason en 1856 y, posteriormente, por en grandes cantidades gracias a un acuerdo
Hofmann en 1858. con los alemanes y de nuevo prosperó su
negocio. Liebermann trabajaba también
sobre la güercetina y la cochinilla, y entre los
Caro, Graebe y Liebermann, realizan la síntesis alcaloides hizo serias investigaciones sobre la
de la alizarina al mismo tiempo que lo lograba cocaína.
Perkins en Inglaterra.

Alizarina.- C14 H8 O4. Peso molecular, 240,2. Agujas de color

La antraquinona fue bromada y, como naranja que en forma de ácido ruberítrico se encuentran en
dibromoderivado que se obtuvo no la raíz de la Rubia Tinctorum y que desde los tiempos
reaccionaba con los álcalis acuosos a la antiguos se usan como materia tintórea. Poco solubles en
agua fría, más en agua caliente, algo solubles en alcohol y
temperatura ordinaria, se sometió a una fusión más en éter, solubles en soluciones alcalinas, dando color
alcalina. De manera sorprendente, el azul; Punto de fusión 290ºC. La alizarina tanto sintética como
producto obtenido resultó completamente natural, se usan aún como colorante, pero más como punto
de partida para la preparación de otras materias
idéntico a la alizarina natural. Con el tiempo se colorantes; se usa también como reactivo en análisis y como
llegó a saber que esta primera y espectacular indicador ácido-base.
síntesis de un colorante natural, no solo es
notable porque produce un representante
determinado de una serie de isómeros posible, En 1869, Perkin sintetizó el colorante natural
sino también porque el derivado bromado brillante rojo llamado alizarina (conocido
tiene una estructura que no corresponde a la químicamente como sodio-9,10-dihidro-3,4-
del colorante, pues sufre una transposición en dihidroxi-9,10-dioxoantraceno-sulfonato). La
el curso de la fusión alcalina, probablemente compañía alemana BASF le g a n Ó
por abrirse el anillo quinónico y volver a honestamente la patentización del proceso
cerrarse en una posición diferente: por !un día!

El 26 de Junio de 1869, Perkin patentó su Perkin y BASF llegaron a un acuerdo sobre la

proceso de sintetizar la alizarina a partir del manufacturación del proceso, pero el boom
antraceno ¡Un día después que Caro, Graebe de la manufactura de colorantes sintéticos en
y Libermann! Pero pronto se pusieron de Greenford fue disminuyendo y en 1874, Perkin
acuerdo para colaborar e intercambiar vendió su factoría a Brooke, Simpson y Spiller.
licencias de fabricación. La producción siguió en marcha con sus
nuevos propietarios solo hasta 1876, que se

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volvió a vender a los productores de alquitrán colorantes ácidos (compuestos sulfónicos)

Burt, Boulton y Haywood, cuyas operaciones tales como la fucsina al ácido, el violeta al
colorantes disfrutaba la British Alizarine ácido y un verde al ácido derivado del verde
Company, la cual pasó a formar parte de ICI malaquita, entonces de descubrimiento
en 1931. Actualmente, en Manchester, existen reciente.
restos de una importante colección de
productos químicos y artefactos de Perkin.
Partes del edificio original sobrevivieron a las Se presenta la crisoidina desarrollada por Caro
celebraciones del centenario en 1957, y los y Witt primer miembro importante de
últimos restos fueron demolidos recientemente colorantes azo.
en 1976.
Cumarina.- (C9 H6 O2 ). Peso molecular 162,14. Se pueden
obtener de diversas especies de Asperula. Láminas
rectangulares ortorrómbicas; Punto de fusión 69ºC. Olor
agradable. Muy soluble en alcohol, cloroformo, éter,
aceites; soluble en soluciones de hidróxidos alcalinos, algo
soluble en agua hirviente, mucho menos soluble en agua
fría. Se usa en perfumería y para aromatizar y dar buen sabor
a medicinas, aceites. Algunos derivados de la cumarina se
utilizan como blanqueadores ópticos.

Año 1881
Perkin sintetiza el glicocol, el ácido cinámico,
la cumarina y varios ácidos insaturados. La
síntesis de la cumarina resultó de especial
importancia, siendo el primer perfume vegetal
producido a partir del alquitrán.
Año 1873
Cesa la fabricación de Mauveína.
Año 1906
Sobre Perkin llovieron honores sinnúmero; pero
Año 1875 el auge llegó en 1906, en el quincuagésimo
aniversario del descubrimiento de la púrpura
La carrera de Perkin como investigador no fue anilina. El rey Eduardo VII le concedió un título
baldía. En 1875 sintetizó la cumarina (*), nobiliario y recibió honores en congresos
sustancia de olor agradable que marcó el especiales por toda Europa y América. En su
camino hacia la industria de los perfumes honor se instituyó la medalla Perkin, destinada
sintéticos. a aquellos que hicieran contribuciones
importantes a la química aplicada.
Dos de las operaciones introducidas por la
síntesis de la alizarina en la práctica a gran
escala, el tratamiento por ácido sulfúrico y la Año 1907
fusión con sosa cáustica, alcanzaron muy A la vuelta de un viaje triunfal por Estados
pronto más extensa aplicación, debiéndose a Unidos muere Perkin el 14 de julio en su finca de
esta la fabricación industrial de la resorcina, Sudbury. Cayó enfermo durante los primeros
hasta entonces producto de laboratorio, y la días de este mes aunque, al principio, la
fabricación de sus derivados la fluoresceína y enfermedad no fue considerada de
la eosina. El descubrimiento casual de dos importancia siendo tratado por su dietista
derivados de la alizarina, dos materias porque era contrario a los tratamientos
colorantes anaranjada y azul médicos habituales. Tras cuatro días de
respectivamente, vino a dar mayor enfermedad y tras haber sido llamado su
importancia a la nueva industria; poco médico, Sir William Henry Perkin falleció victima
después, en 1876, se introdujeron en ella de una neumonia y de apendicitis a los 69
diferentes colorantes azoicos, y al cabo de años. Fue enterrado en el cementerio de la
poco tiempo, se fabricaron también algunos parroquia de Roxeth, Harrow a pocas millas de

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...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.

Greeford Green. Convertido en uno de los

padres de la química orgánica. Antes de él, la
vida había sido muy pobre en colores. Publicó
un gran número de trabajos en revistas
científicas, principalmente en las Transactions
of Chemical Society.

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Bibliografía
1) Sir William Henry Perkin: a review of his life, work and legacy. Holme, Ian. Society of dyers and
colourist. 2006.
2) Apuntes de Historia de la piel. www.indigoquimica.com.
3) Enciclopedia Universal Ilustrada Espasa-Calpe. Madrid 1930.
4) Diccionario terminológico de química.
5) Breve historia de la química. Asimov, Isaac. 1965.
6) Asimov, Isaac. Momentos estelares de la ciencia. Alianza editorial.
7) Mundo científico (La recherche). Noviembre 1998.
8) Cardon, Dominique. Las tinturas naturales. Investigación y Ciencia. Julio 2000.
9) Bram, Georges y Trong Anh, Nguyên. Descubrimiento de los colorantes sintéticos.
Investigación y ciencia. Diciembre 2000.

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