Alfa Centauri
Alfa Centauri
Alfa Centauri
Alfa Centauri (también conocido como Rigel Kentaurus) es el sistema estelar más
cercano al Sol que está a unos 4,37 años luz (41,3 billones de kilómetros) de distancia.
Considerada desde la antigüedad como una única estrella y con gran importancia
mitológica, la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de
telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un sistema de tres.
Fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa
Centauri es una estrella binaria.2
El sistema también contiene por lo menos dos planetas del tamaño terrestre Alfa Centauri
Bb, con cerca de 113 % de la masa terrestre,3 que orbita Alfa Centauri B, con un período de
3,236 días34 y próxima Centauri b, que orbita a Próxima Centauri. Orbitando a una
distancia de 6 millones de kilómetros de la estrella,3 o el 4 % de la distancia de la Tierra al
Sol, el planeta tiene una temperatura superficial estimada de al menos 1500 K
(aproximadamente 1200 °C).56 Para la búsqueda de otros planetas en el sistema, está en
proyecto el telescopio espacial ACESat.
α Centauri, la estrella de la Izquierda, junto a la constelación Cruz del Sur
Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G), y Alfa
Centauri B es una estrella naranja de tipo K. Ambas giran entre sí en una órbita de unos 80
años. Con un período orbital de 79,91 años, los componentes A y B de este sistema binario
se aproximan entre sí a un mínimo de 11,2 unidades astronómicas, lo que equivale a 1670
millones de kilómetros o aproximadamente la distancia media entre el Sol y Saturno, siendo
la distancia máxima entre las dos estrellas 35,6 UA (5300 millones de kilómetros,
aproximadamente la distancia entre el Sol y Plutón). Como tienen masas parecidas, se
mueven alrededor de un punto del espacio casi equidistante entre ellas llamado centro de
masas.
La tercera estrella es Próxima Centauri, que giraría alrededor de las dos anteriores a una
distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentricidad tal que se discute si
realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y
movimiento propio. Posee un planeta rocoso en su órbita cercana, Proxima Centauri b, con
posibilidades de albergar agua líquida.
En el caso de que Próxima Centauri esté realmente ligada a las otras dos, su órbita duraría
varios centenares de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al
sistema solar es mínima. La separación media entre Próxima y Alfa Centauri AB es
aproximadamente de 0,06 parsecs, 0,2 años luz o 13 000 unidades astronómicas (UA),
equivalente a 400 veces el tamaño de la órbita de Neptuno. Se trata de una estrella pequeña
y roja que solo se puede ver a través de telescopios potentes.