Leyendo A Chejov - Janet Malcolm PDF

Una
larga fascinacin por Chjov, y un deseo casi ms de proteger que de

desvelar su intimidad, impulsa a Janet Malcolm a viajar a Rusia y visitar los
lugares en que el escritor vivi o que con tanta fuerza plasm en sus obras.
Aun as, escptica con la literatura de viajes, se ve a s misma dentro de la
farsa absurda del peregrino literario; ms escptica todava con el gnero
biogrfico, cree que es vana su pretensin de captar el meollo de una vida,
del mismo modo que la crtica literaria tiene poca capacidad para explicar el
resplandor del arte. Y, sin embargo, por la misma reflexin que sustenta
estas prevenciones, o porque conoce y expone sus peligros, Leyendo a
Chjov consigue ser a la vez un libro de viajes, un esbozo biogrfico y un
ensayo literario de primer orden, en el que no faltan la revelacin incisiva, el
detalle analtico y, sobre todo, un gran respeto por los secretos en los que
descansa, como deca Chjov en uno de sus relatos, toda existencia
personal. Quien quiera conocer la vida y la obra del gran escritor ruso una
de las mayores influencias del siglo XX encontrar en este volumen el mejor
compaero, el ms ameno y agudo, amn del ms chejoviano, para guiarle a
travs de su literatura.
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Janet Malcolm
Leyendo a Chjov
Un viaje crtico
ePub r1.0
Titivillus 06.07.17
Ttulo original: Reading Chekhov. A Critical Journey
Janet Malcolm, 2001
Traduccin: Vctor Gallego Ballestero
Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2
A Gardner
Qu tortura es cortarse las uas de la mano derecha!
CHJOV, carta a Olga Knipper,

30 de octubre de 1903
Uno
Despus de comer juntos por primera vez, Dmitri Dmtrich Grovy Anna
Serguievna von Diederits, el hroe y la herona del relato de Antn Chjov La dama
del perrito (1899), se dirigen al amanecer a una aldea cercana a Yalta llamada
Oreanda, donde se sientan en un banco junto a una iglesia y contemplan el mar.
Yalta apenas alcanzaba a verse a travs de la bruma matinal, las cumbres de las
montaas estaban cubiertas de nubes blancas e inmviles, escribe Chjov al
comienzo de ese famoso pasaje, que contina:
Las hojas estaban quietas en las ramas, se oa el chirrido de las cigarras; el ruido sordo y montono del mar,
que llegaba desde abajo, hablaba de sosiego, del sueo eterno que nos espera. As era su rumor cuando ni
Yalta ni Oreanda existan, as era ahora y as seguir siendo, sordo y montono, cuando nada quede de
nosotros. En esa constancia, en esa total indiferencia a la vida y la muerte de cada hombre reside, quiz, la
prueba de nuestra salvacin eterna, del movimiento ininterrumpido de la vida sobre la tierra, de un
perfeccionamiento constante. Sentado al lado de una mujer joven, que tan bella pareca a la luz del amanecer,
con el nimo sereno, anonadado por la visin de ese fastuoso panorama el mar, las montaas, las nubes, el
anchuroso cielo, Grov reflexionaba que en realidad, si se para uno a pensarlo, todo es bello en este mundo,
salvo lo que nosotros mismos discurrimos y hacemos cuando olvidamos los fines supremos de la existencia y
nuestra dignidad humana.
Hoy estoy sentada en ese mismo banco junto a la iglesia, contemplando la misma
vista. A mi lado se encuentra mi gua de habla inglesa Nina (no s ruso), y a un cuarto
de milla de distancia un chfer llamado Yevgueni espera en su coche a la entrada del
sendero que conduce a la atalaya donde Grov y Anna se sentaron, an inconscientes
del gran amor que se abra ante ellos. Soy un personaje de un nuevo drama: la farsa
absurda del peregrino literario que abandona las mgicas pginas de una obra genial y
viaja a un escenario original que slo puede defraudar sus expectativas. No
obstante, como Nina y Yevgueni se han tomado la molestia de encontrar el enclave,
pretendo mostrarme entusiasmada con l. Nina una mujer corpulenta, a punto de
entrar en los setenta, con cortos y lacios cabellos rubios, ojos azules del color del
nomeolvides y un carcter abierto y apasionado se siente complacida. Se pone a
cantar. Vivimos en un mundo grande y maravilloso, tararea, y a continuacin me
pregunta:
Conoce usted esa cancin?
Cuando le dije que s, me cont que Deanna Durbin la cantaba en la pelcula For
the Lave of Mary [Por el amor de Mara], de 1948.
Le gusta a usted Deanna Durbin? me pregunta.
Asiento.
Adoro a Deanna Durbin dice Nina. La adoro desde nia.
Me habla de un encuentro casual en una iglesia de Yalta, dos aos antes, con una
mujer inglesa llamada Muriel, que result ser otra adoradora de Deanna Durbin y que
ms tarde la invit a la conferencia anual de una organizacin llamada Deanna
Durbin Society, que ese ao se celebraba en Scarborough, Inglaterra. Nina tiene en
cinta de vdeo todas las pelculas de Deanna Durbin y conoce todas sus canciones. Se
ofrece a darme la direccin de la Deanna Durbin Society.
Nina, nacida y educada en San Petersburgo, estudi idiomas en la universidad y
se convirti en gua de Inturist; ms adelante se traslad a Yalta. Se haba jubilado y,
como muchos jubilados de la antigua Unin Sovitica, no poda vivir de su pensin.
Ahora trabaja como gua independiente, esperando que el Hotel Yalta, en la
actualidad el nico habitable de la ciudad, le encargue alguna misin. Mi viaje a Yalta
ha sido un golpe de suerte para ella, pues llevaba tiempo sin trabajar cuando la
llamaron del hotel.
Es el segundo da de mi relacin con Nina, el tercero de mi estancia en el Hotel
Yalta y el noveno de mi viaje a la antigua Unin Sovitica. He viajado al sur desde
San Petersburgo y Mosc. Mi llegada a Yalta estuvo marcada por un incidente que,
de forma bastante dramtica, puso de relieve algo de lo que no haba sido consciente
mientras prosegua mi itinerario de visitas a las casas en las que haba vivido Chjov
y los lugares sobre los que haba escrito. Haba volado desde Mosc hasta
Simferopol, la ciudad con aeropuerto ms cercana a Yalta, a unas dos horas en coche.
Chjov pas en Yalta gran parte de sus ltimos cinco aos de vida. (Muri en julio de
1904). En aquella poca, el retiro a lugares de clima templado, como Crimea y la
Riviera, era la terapia habitual para tratar la tuberculosis, en cuyos estadios finales
Chjov haba entrado a finales de la dcada de 1890. Se hizo construir una agradable
villa a unas pocas millas del centro de la ciudad, en un barrio de las afueras llamado
Autka y compr tambin una quinta junto al mar en una aldea trtara llamada Gurzuv.
En esas casas escribi Tres hermanas y El jardn de los cerezos, as como La dama
del perrito y El obispo.
En el aeropuerto de Simferopol, mientras haca cola ante el mostrador de
inmigracin para que me sellaran el pasaporte y el visado, vi, como en el lento
movimiento de un sueo, a un hombre en el rea de equipajes, al otro lado de un
panel de cristal, saliendo del edificio con mi maleta. La alucinacin result ser real.
Aturdida, rellen un formulario de equipajes perdidos y segu a una mujer que
hablaba ingls y trabajaba para el Hotel Yalta hasta el aparcamiento, donde nos
esperaba un coche. Dijo que encontrara mi maleta y desapareci. El conductor ese
mismo Yevgueni que ahora est sentado en el coche en Oreanda me llev al hotel
en silencio, pues su conocimiento del ingls estaba en consonancia con el mo del
ruso.
A medida que nos acercbamos a la costa del mar Negro, los campos ucranianos
de labranza cedan su lugar a un terreno que se asemejaba y superaba en la
variedad y belleza de su vegetacin al de las cornisas de la Riviera. La tortuosa
carretera ofreca vistas de montaas y, abajo, vislumbres del mar. Pero cuando el
Hotel Yalta se hizo visible, su espectacular fealdad me cort la respiracin. Ese
edificio monstruoso erigido en 1975, con una capacidad para dos mil quinientas
personases una bofetada al paisaje. Su tamao sera problemtico en cualquier lugar,
pero en la ladera que domina Yalta resulta catastrfico. Centenares quiz un millar
de balcones idnticos sobresalen de las ventanas y de la fachada de hormign. La
entrada es un aparcamiento semejante al de un supermercado estadounidense. El
vasto vestbulo de techo bajo, con negros suelos de mrmol y muros metlicos,
parece una mezcla de banco en quiebra y srdido club nocturno. Hay un bar en una
esquina y a lo largo de una de las paredes una hilera de mquinas tragaperras. Entre
stas y la recepcin del hotel se extiende un amplio espacio vaco con suelo de
mrmol negro. Cuando entr en el vestbulo estaba casi completamente desierto: dos
o tres hombres jugaban a las mquinas tragaperras y una pareja estaba sentada en el
bar. En recepcin me dieron la llave de una habitacin de la cuarta planta con la que,
despus de atravesar un pasillo vaco casi ridculamente largo, abr la puerta de un
cubculo de unos dos metros y medio por tres metros y medio, con agradables
muebles de madera clara de estilo escandinavo moderno, tipo aos cincuenta o
sesenta, en el que apenas haba espacio para una cama doble, una pequea mesa
redonda con dos sillas, un armario y un minsculo frigorfico. Desde mi pequeo
balcn como desde sus incontables rplicas se divisaba una porcin de mar y
una vista con amplias piscinas, pistas de tenis, varias dependencias y un auditorio. No
haba nadie en las piscinas ni en las canchas, pero desde un altavoz sonaba a todo
volumen msica popular estadounidense. Cerr la puerta de cristal para amortiguar el
sonido y abr esperanzada el frigorfico. Estaba vaco. En el cuarto de bao encontr
unos sanitarios prcticos y una jabonera de plstico que imitaba el mrmol color
crema.
A mi llegada, un adusto joven llamado Igor, que hablaba ingls con soltura, se
haba acercado a m en el vestbulo y me haba conducido a su oficina, donde
enumer las actividades que haba organizado para los dos das siguientes con Nina y
Yevgueni. stas haban sido pagadas con antelacin y el joven quera que entendiera
que todo lo dems tendra un coste adicional. (El viaje a Oreanda se incluira entre
esos extras). Cuando le mencion mi maleta perdida y le pregunt si haba algn
lugar donde pudiera comprar un camisn y una muda, consult su reloj y coment
que si bajaba a la ciudad un paseo de unos veinte o treinta minutos todava
podra encontrar abierta alguna tienda de ropa.
Mientras me diriga a la ciudad a la ltima luz del atardecer, bajando por una
tortuosa carretera impregnada del olor de los rboles, arbustos y flores silvestres que
la circundaban, y dejando el hotel a mis espaldas, sent una oleada de felicidad.
Aunque estbamos en el mes de mayo, en San Petersburgo reinaba un crudo clima
invernal y en Mosc la temperatura slo era unos grados ms alta. Pero aqu la
primavera haba empezado de verdad; el aire era fresco y suave. En unos meses lo
saba por La dama del perrito Yalta sera un lugar caluroso y polvoriento. El da en
que Grov y Anna se convirtieron en amantes, en las habitaciones el ambiente era
sofocante y en las calles el viento levantaba remolinos de polvo y arrancaba los
sombreros. La sed no les abandonaba, de modo que Grov entraba a menudo en el
restaurante e invitaba a Anna Serguievna a un refresco o un helado. No saba uno
dnde meterse. Al atardecer, en medio de la multitud que abarrotaba el muelle para
recibir el vapor, Grov besa a Anna y a continuacin ambos se van al hotel. Despus
de hacer el amor, Anna se muestra abatida como la pecadora de un cuadro
antiguo, mientras Grov corta con indiferencia una rodaja de sanda y se la come
sin prisas. El gesto inolvidable de Grov la marca del viejo libertino que es
aumenta el misterio y refuerza el patetismo de su posterior transformacin en un
hombre capaz de sentir un amor verdadero.
A medida que caminaba, empezaron a aparecer pequeas casas de campo de tipo
antiguo y corriente. Yalta pareca no haber sido tocada por las manos que haban
levantado mi monstruoso hotel en la ladera. En el paseo martimo se haban
producido algunos cambios desde que Grov y Anna caminaron por l. En la plaza
que hay frente a la baha se alza una enorme estatua de Lenin sealando hacia el mar;
la propia baha alberga un parque infantil, provisto de unas figuras de colores
chillones. Las tiendas que se alineaban a lo largo de la alameda las cuales vendan
carretes, bronceadores, sirenas y recuerdos de porcelana tenan un aspecto
descuidado y parecan poco frecuentadas; quiz los negocios se animaban en la
temporada calurosa y polvorienta. Muchas estaban cerradas, incluyendo las de ropa.
Cuando Chjov visit Yalta por primera vez, en julio de 1888, ofreci esta despectiva
descripcin a su hermana Mara: Yalta es una mezcla de algo europeo, del tipo de
una vista de Niza, y algo burdo y chabacano. Los hoteles semejantes a cajas en los
que languidecen tsicos desdichados, los insolentes rostros trtaros, el ajetreo de las
damas con una expresin de asco apenas velada, las caras de los ricos ociosos en
busca de aventuras fciles, el olor de los perfumes en lugar de los aromas de los
cedros y del mar, el paseo martimo sucio y miserable, las melanclicas luces en alta
mar, la conversacin de las jovencitas y los caballeros que se amontonan aqu para
admirar la naturaleza, de la que no tienen ni idea: todo eso, tomado en su conjunto,
produce un efecto tan deprimente y resulta tan agobiante que uno empieza a culparse
de ser parcial e injusto.
Inici la ascensin a la colina. El sol estaba prximo al horizonte y haca fresco.
La idea de encontrarme a miles de kilmetros de mi hogar, sin otra cosa que ponerme
que la ropa que llevaba encima, empez a hacer mella en m. Trat de tranquilizarme,
de superar mi mezquina obsesin por la prdida de unas prendas, y con ese fin
invoqu a Chjov y ese sentido de lo que es importante en la vida que con tanta
fuerza se desprende de su obra. La sombra de la mortalidad planea sobre sus textos;
sus personajes se recuerdan unos a otros sin descanso: Todos tenemos que morir y
la vida no se concede dos veces. Chjov no necesitaba tales recordatorios: la ltima
dcada de su vida fue una batalla diaria con una tuberculosis pulmonar e intestinal
cada vez ms virulenta. Incluso cuando se estaba muriendo, en el balneario de
Badenweiler, adonde un especialista haba cometido la estupidez de enviarlo, escriba
cartas a Mara en las que se quejaba una y otra vez no de su destino, sino de lo mal
que se vestan las alemanas: En ninguna parte las mujeres se visten de modo tan
abominable []. No he visto una sola mujer hermosa o que no llevara una trenza
absurda, escribi el 8 de junio de 1904, y ms tarde, el 28 de ese mismo mes en su
ltima carta a alguien y su ltimo comentario sobre algo: No hay una sola
alemana que vaya bien vestida. La falta de gusto es deprimente.
Segu subiendo a la colina, presa de una invencible tristeza por la prdida de mi
ropa. Y entonces ca en la cuenta: reconoc que la sustraccin de mi maleta me haba
restituido algo: la propia capacidad de sentir. Hasta el contratiempo en el aeropuerto,
apenas haba sido capaz de sentir nada. Sin saber exactamente por qu, siempre he
encontrado la literatura de viajes algo aburrida y ahora la razn me pareca evidente:
el viaje en s mismo es una discreta experiencia emocional, un acontecimiento
intrascendente en comparacin con la vida diaria. Cuando Grov se dirige a Anna en
la terraza de un restaurante (valindose del perro de ella para iniciar la maniobra),
entablan la siguiente conversacin:
Lleva mucho tiempo en Yalta? [dice l].

Unos cinco das.
Yo llegu hace dos semanas.
Durante un rato guardaron silencio.
El tiempo pasa deprisa y, sin embargo, hay que ver cmo se aburre una aqu! dijo ella, sin mirarlo.
La gente se ha acostumbrado a decir que se aburre aqu. Un habitante de Beliov o Zhizhdra no se aburre
en su casa, pero viene aqu y dice: Ah, qu aburrimiento! Ah, qu polvo!. Ni que viniera de Granada.
Aunque el pasaje sirve (como seala Vladmir Nabokov) para ilustrar el atractivo y el
ingenio de Grov, tambin expresa esa verdad que acababa de revelrseme, y que la
estancia de Chjov en Yalta le revel a l: que nuestro hogar es Granada. Es all
donde se encuentra la accin; all donde se despliega toda la riqueza de nuestra
experiencia. En nuestros viajes nos encontramos ante decorados y miramos un
escenario, en ocasiones nos movemos, pero rara vez nos sentimos tan imbuidos en la
vida como en el curso de cualquier da corriente en nuestro entorno habitual. Slo
cuando afrontamos uno de los pequeos e inevitables contratiempos del viaje salimos
del trance del turismo y volvemos a percibir el intenso sabor de la realidad. (Nunca
me he encontrado con alguien que tuviera menos de turista escribi de Chjov su
compatriota Maksim Kovalevski, un profesor de sociologa al que el escritor conoci
en Niza en 1897, aadiendo a continuacin: Las visitas a los museos, a las galeras
de arte y a las ruinas le causaban ms fatiga que satisfaccin[]. En Roma me sent
obligado a asumir el papel de gua, mostrndole el Foro, las ruinas del palacio de los
Csares, el Capitolio. Ante todas esas cosas se mostr ms o menos indiferente).
Antes de construir su casa y plantar su jardn, Chjov se aburra soberanamente en
Yalta, e incluso despus se senta como si hubiera sido desterrado y la vida se
encontrara en otra parte. Al describir la nostalgia de Mosc que embarga a las tres
hermanas, Chjov estaba expresando su propia idea del exilio: Uno no sabe dnde
meterse.
La villa de Chjov en Autka Nina me llev all el primer da que pasamos juntas
es un edificio de dos plantas, distinguido, sin ornamento, con fachada de estuco y
cierto aire morisco, con un extenso y bien ordenado jardn y espaciosas habitaciones
con vistas a Yalta y al mar. Mara Chjova, que vivi all hasta 1957, preserv la casa
y el jardn, protegindolos de los ocupantes nazis durante la Segunda Guerra Mundial
y soportando los insultos de los perodos de Stalin yjruschov. Conserva los muebles
de los tiempos de Chjov, esplndidos, sencillos, elegantes. La misma preocupacin
que mostraba por el vestuario de las mujeres (como se advierte en su obra, donde
siempre constituye un aspecto importante), manifestaba por los muebles de sus casas.
Quiz su amor por el orden y la elegancia fuera innato, aunque lo ms probable es
que se tratara de una reaccin contra el desorden y la dureza de sus primeros aos. Su
padre, Pvel Yegrovich, era hyo de un siervo que se las haba arreglado para
comprar su libertad, as como la de su mujer y sus hijos. Pvel prosper y se convirti
en propietario de una tienda de ultramarinos en Taganrog, una ciudad con una
importante poblacin extranjera (sobre todo griega), a orillas del mar de Azov, en la
Rusia meridional. La tienda, como Ernest J. Simmons, el mejor bigrafo de Chjov,
la describe en Chekhov (1962), se pareca a un almacn de Nueva Inglaterra en ella
podan encontrarse artculos como queroseno, tabaco, hilo, clavos y remedios caseros
, aunque en ella, a diferencia de en stos, tambin se venda vodka, que se
consuma en una habitacin aparte. Segn la descripcin de Simmons, haba
desperdicios en el suelo, hules sucios y desgarrados en los mostradores y en verano
nubes de moscas se posaban en todas partes. Una mezcla desagradable de olores
emanaba de las mercancas expuestas: el azcar ola a queroseno, el caf a arenque.
Ratas descaradas merodeaban entre las existencias.
El hermano mayor de Chjov, Aleksandr, en una semblanza de Antn, se refiri a
una helada noche de invierno en la que el futuro escritor, entonces un escolar de
nueve aos, fue sacado por su padre de la clida habitacin en la que estaba haciendo
sus deberes y obligado a atender la tienda sin caldear. El relato subraya la crueldad
del padre y el sufrimiento del muchacho, y est escrito con crudeza, en una especie de
estilo sensacionalista. El reticente Antn no dej testimonio de sus padecimientos
infantiles, aunque hay pasajes en sus relatos que probablemente se refieren a ellos. En
la novela corta Tres aos (1895), por ejemplo, el hroe, Lptev, le dice a su mujer:
Puedo recordar cmo mi padre me castigaba o, para decirlo sin rodeos, me
azotaba antes de que tuviera cinco aos. Sola golpearme con una vara de abedul,
tirarme de las orejas, pegarme en la cabeza, de modo que todas las maanas, cuando
me despertaba, mi primer pensamiento era si me azotara ese da. En una carta de
1894 a su editor y amigo ntimo Aleksi Suvorin, Chjov se permiti esta amarga
reflexin: Adquir mi fe en el progreso cuando era nio; no poda dejar de creer en
l, porque la diferencia entre el perodo en que me daban palizas y el perodo en que
dejaron de hacerlo era enorme. Chjov tena lo que describi a otro corresponsal en
1899 como autobiografofobia. El corresponsal era Grigori Rossolimo, que haba
sido su compaero de clase en la escuela de medicina, y haba escrito a Chjov para
pedirle una autobiografa destinada al lbum que estaba recopilando para una reunin
de antiguos alumnos (que Chjov proporcion, pero no sin expresar antes su
renuencia a escribir de s mismo). Siete aos antes, cuando V. A. Tjonov, el editor de
una revista llamada Siever, le solicit informacin biogrfica para acompaar una
fotografa, Chjov ofreci la siguiente respuesta:
Necesita usted mi biografa? Aqu la tiene. Nac en 1860 en Taganrog. En 1879 termin mis estudios en la
escuela local. En 1884 termin mis estudios en la escuela de medicina de la Universidad de Mosc. En 1888
recib el Premio Pushkin. En 1890 emprend un viaje a Sajaln atravesando Siberia y regresando por mar. En
1891 hice una gira por Europa, donde beb un vino esplndido y com ostras. En 1892 acompa a V. A.
Tjonov a la fiesta onomstica [del escritor Scheglov]. Empec a escribir en 1879 en Strekosa, Mis colecciones
de cuentos son Relatos abigarrados, En el crepsculo, Relatos, Gente sombra y la novela corta El duelo.
Tambin he pecado en el mbito del drama, aunque moderadamente. He sido traducido a todos los idiomas
menos a los extranjeros. No obstante, he sido traducido al alemn hace poco. Los checos y los serbios tambin
me aprueban. Asimismo, tengo relacin con los franceses. Descubr los secretos del amor a la edad de trece
aos. Mantengo excelentes relaciones con mis amigos, tanto mdicos como escritores. Estoy soltero. Me
gustara recibir una pensin. Me ocupo de la medicina hasta tal punto que este verano voy a realizar varias
autopsias, algo que no he hecho en dos o tres aos. Entre los escritores prefiero a Tolsti; entre los mdicos a
Zajarin. No obstante, todo esto no vale nada. Escriba lo que le parezca. Si no hay hechos, sustityalos por
algn comentario lrico.
Maksim Gorki escribi de Chjov que en presencia de Antn Pvlovich todos

sentan un deseo inconsciente de ser ms sencillos, ms sinceros, ms ellos mismos.
El remedo de biografa de Chjov produce el mismo efecto aleccionador. Despus de
leerlo, cualquier intento de autodescripcin ms largo y menos festivo se antoja
pretencioso y bastante ridculo.
Dos
Esta maana me senta mareada me dice Nina en el mirador de Oreanda. Tena

miedo de no poder venir. Por fortuna, ahora me encuentro mejor. Le pregunto por
sus sntomas y le aconsejo que vaya al mdico. Me explica que no tiene dinero para
pagrselo: los mdicos ya no pueden arreglrselas con el salario que reciben del
Estado y cobran por sus servicios. Le pregunto si no hay centros de salud y ella
responde que s, pero afirma que estn saturados y es necesario hacer unas colas
interminables. Finalmente acepta ir a un centro de salud al da siguiente para que le
midan la presin arterial. Nina y yo congeniamos en seguida. Es extremadamente
simptica. Como ella es corpulenta y yo menuda, ha empezado a darme impulsivos
abrazos de oso y a llamarme su pequea, a falta de un equivalente mejor para el
diminutivo ruso. Durante los dos das que pasamos juntas, fui tomando conciencia del
patetismo de su vida. Es muy pobre. Su apartamento es demasiado pequeo, dice,
hasta para tener un gato. La ropa que lleva se la dio una mujer checa de la que fue
gua hace unos aos. Se muestra agradecida cuando los clientes le dan el champ y la
crema de manos sobrante; nada es demasiado poco. A primera hora de la maana,
durante una visita al palacio Livadia, donde fue firmado el acuerdo de Yalta, me
cont que de nia vivi el sitio de novecientos das de Leningrado. Sus abuelos
murieron durante el asedio y la esperanza de vida de sus padres se vio mermada, me
dijo, por los sacrificios que tuvieron que hacer en favor de sus hijos. Ahora, mientras
habla del champ sobrante, pienso en la generosa propina que le dar al final de la
jornada, anticipando su sorpresa y su alegra. Entonces me entra una sospecha: no
habr estado haciendo teatro y jugando con mi compasin precisamente para que le
d dinero? Una semana antes, en San Petersburgo, otra persona haba utilizado la
expresin hacer teatro. Estaba paseando por la avenida Nevski con mi gua Nelly
cuando me detuve en seco, paralizada por la horrible visin de una anciana que yaca
boca abajo en el pavimento y se agitaba convulsivamente, con un bastn en el suelo,
fuera del alcance de la temblorosa mano de la que haba cado. Cuando me dispona a
ayudarla, Nelly me puso la mano en el brazo y dijo: Hace todos los das lo mismo.
Es una pordiosera y aadi: No s si est haciendo teatro o no. La mir con
incredulidad. Aunque est haciendo teatro, debe de encontrarse en una situacin de
gran necesidad, admiti Nelly. Entonces repar en una caja de papel con algunas
monedas que haba en el suelo, junto al bastn. Cuando un transente ocasional
lanzaba una moneda en la caja, la mujer no le prestaba atencin; simplemente segua
agitndose.
Si Nina estaba haciendo teatro, pens, tambin a ella deba de empujarla la
desesperacin, pero decid que era de fiar. Haba en ella cierto aire de sinceridad. Era
como uno de esos personajes inocentes y candorosos de Chjov, como Anna
Serguievna al final de la edad madura. Nos levantamos del banco y nos dirigimos a
un quiosco semicircular de piedra que haba en el borde de la colina. En la piedra
haba escritos o grabados nombres e iniciales. En el relato chejoviano Luces (1888) el
hroe, un ingeniero llamado Anniev habla de un decisivo encuentro juvenil en un
cenador de piedra junto al mar y ofrece la siguiente teora sobre los grafitos:
Cuando un hombre de disposicin melanclica se queda a solas con el mar o contempla un panorama que le
parece grandioso, por alguna razn, con su tristeza se entrevera el convencimiento de que vivir y morir
ignorado, y su reaccin automtica es coger un lpiz y escribir a toda prisa su nombre en cualquier superficie
que encuentra a mano. Probablemente sa sea la razn de que todos los parajes solitarios y recoletos, como el
cenador del que les hablo, estn siempre cubiertos de inscripciones hechas a lpiz o a punta de cuchillo.
Anniev es otro de los mujeriegos redimidos de Chjov, aunque sufre su

transformacin despus de traicionar horriblemente a Kisochka, la dulce y confiada
herona. Ese relato fue escrito once aos antes que La dama del perrito y no fue bien
recibido. No he quedado del todo satisfecho con su ltimo relato, escribi el
novelista y dramaturgo Ivn Scheglov a Chjov el 29 de mayo de 1888, y aada:
Por supuesto, lo he engullido de un solo trago, no se trata de eso, porque todo lo que usted escribe es tan
apetitoso y real que se traga con facilidad y placer. Pero ese final: No hay modo de comprender nada en este
mundo, es abrupto; ciertamente la tarea del escritor consiste en comprender lo que sucede en el corazn de
su hroe, de otro modo su psicologa quedar confusa.
Chjov le replic el 9 de junio:
Me tomo la libertad de estar en desacuerdo con usted. Un psiclogo no debe pretender comprender lo que no
comprende. Adems, un psiclogo no debe dar la impresin de que comprende lo que no comprende.
Debemos dejarnos de charlataneras y declarar con franqueza que en este mundo no hay nada claro. Slo los
tontos y los charlatanes lo comprenden todo.
A Suvorin, que tambin haba criticado la aparente irresolucin del relato (su carta no
ha llegado hasta nosotros), Chjov le escribi:
El artista no debe convertirse en juez de sus personajes y de lo que dicen; su nica tarea consiste en ser un
testigo imparcial. Si oigo a dos rusos enfrascados en una confusa conversacin sobre el pesimismo, una
conversacin que no lleva a ninguna parte, lo nico que tengo que hacer es reproducirla exactamente como la
he odo. Las conclusiones debe sacarlas el jurado, esto es, los lectores. Mi nica tarea consiste en tener el
talento suficiente para saber distinguir un testimonio importante de otro que no lo es, para presentar a mis
personajes bajo una luz apropiada y hacer que hablen con su propia voz.
Esos modestos y sensibles desmentidos que han sido tan citados y tan bien cuadran
con la loable falta de pretensiones de Chjov no pueden tomarse en sentido literal,
naturalmente. Chjov comprenda muy bien a sus personajes (despus de todo los
inventaba) y sus relatos estn muy lejos de ser inexpresivas crnicas periodsticas.
Pero su postura de superficialidad periodstica no es simple palabrera de escritor
encaminada a protegerse de discusiones desagradables. Se refiere a algo que en
verdad est presente en su obra, a una especie de corteza prosaica en la que Chjov
engastaba con solidez el ncleo potico y vital del relato, como si tal proteccin fuese
necesaria para su supervivencia. Los relatos tienen un tono sincero, natural, racional,
moderno; han sido descritos como modestos, delicados, grises. En realidad, son
salvajes y extraos, arcaicos y de colores brillantes. Pero ese carcter salvaje y
extrao, ese arcasmo y esos colores brillantes, estn ocultos, como tambin su
complejidad y dificultad. Todo lo que usted escribe es tan apetitoso y real que puede
tragarse con facilidad y placer. Tragamos un relato de Chjov como si fuera un
helado y no podemos explicarnos nuestro sentimiento de saciedad.
Sin duda, todas las obras de realismo literario practican una suerte de engao
benevolente, llevndonos a ese estado en el que entramos por la noche cuando
tomamos las creaciones fantsticas de nuestra imaginacin por acontecimientos
reales. Pero Chjov tiene tanta habilidad para presentar esa ilusin de realismo y
ocultar las huellas de su surrealismo que sigue siendo el ms incomprendido as
como el ms querido de los genios rusos del siglo XIX. En Rusia, no menos que en
nuestro pas, posiblemente ms an que en nuestro pas, Chjov suscita una especie
de piedad enfermiza. Basta pronunciar el nombre de Chjov para que la gente
adopte una expresin como si un cervatillo hubiera entrado en la habitacin. Ah,
Chjov! exclam mi gua de Mosc, una mujer rechoncha, rubia y muy maquillada
llamada Sonia. No es un escritor ruso. Es un escritor para toda la humanidad!. A
Chjov le habra divertido Sonia. Podra haberla utilizado como personaje: de hecho
lo hizo. Era la viva imagen de Natasha, la cuada maleducada de Tres hermanas, que
se hace con el control de la hacienda de Przorov y expulsa a las tres delicadas y
refinadas hermanas. Sonia contemplaba su trabajo de gua como un ejercicio de
control, y durante los dos das que pas con ella llegu a detestarla aunque nunca
con la intensidad con que uno llega a detestar a Natasha. Mis enfrentamientos con
Sonia siempre estaban relacionados con pequeos detalles del itinerario turstico; y su
poder para molestarme quedaba posteriormente mitigado, claro est, por mi malvada
conciencia de periodista, que me hablaba del incalculable valor periodstico de la
pobre mujer. Una vez expresada su estima por Chjov, Sonia sigui hablando de las
desagradables experiencias que haba vivido con unos clientes estadounidenses que la
haban hecho de menos. Se consideraban superiores a m, me dijo, pero cuando le
pregunt de qu modo haban manifestado ese desdn no supo decrmelo. Lo
notaba. Entonces aadi (y de algn modo saba que lo hara) que nunca eran los
estadounidenses ricos quienes la haban hecho sentirse inferior, sino los otros.
Una de mis mayores batallas con Sonia estuvo motivada por la visita de dos horas
a la Armera del Kremlin, programada para el siguiente da y en opinin de Sonia el
punto culminante de mi viaje de cualquier viaje a Rusia. Le pregunt a Sonia
qu haba en la Armera y cuando me dijo que en su interior se conservaba una
magnfica coleccin de armaduras, antiguas piezas de oro, gemas y huevos
Faberg, le dije que esa clase de cosas no me interesaban y que preferira saltarme esa
visita. Sonia me mir como si me hubiera vuelto loca. Entonces me dijo bruscamente
que saltarse la Armera era imposible: estaba en el programa y era demasiado tarde
para cambiarlo. Repet que preferira no ir a la Armera y Sonia guard silencio.
bamos en coche, camino de Mlijovo, la casa de campo de Chjov, a unas cuarenta
millas al sur de Mosc. Sonia empez a conversar en ruso con Vladmir, el chfer, y
as sigui hacindolo durante muchas millas. En San Petersburgo, cuando Nelly
hablaba con nuestro chfer Sergui, por lo comn para comunicarle alguna direccin,
lo haca de forma lacnica y como pidindome disculpas. Sonia emple su
conversacin con el chfer como una forma de castigo. Por fin se volvi hacia m y
coment: Es esencial que vea la Armera, aunque slo sea durante cuarenta y cinco
minutos. De acuerdo, asent. Pero Sonia no estaba satisfecha. Mi actitud era
completamente equivocada. Dgame una cosa exclam, cuando estuvo usted en
San Petersburgo, fue al Hermitage?. S, respond. Bien apunt Sonia en tono
triunfal, la Armera es mucho ms importante que el Hermitage.
Cuando llegamos a Mlijovo, reconoc la casa a partir de las fotografas que haba
visto, pero me qued sorprendida de los jardines, una desordenada extensin de
vegetacin salvaje, rboles plantados al azar y descuidados macizos de flores. Pareca
no haber ningn plan; los jardines no cuadraban como marco de una casa. Chjov
compr Mlijovo en el invierno de 1892 y se traslad all con sus padres, su hermana
y sus hermanos menores Ivn y Mijal en primavera. Era una hacienda pequea,
destartalada, que Chjov transform en poco tiempo: la poco incmoda casa se volvi
acogedora y agradable; se construy una cocina y se crearon jardines con flores, se
plant un huerto, se excav un estanque, en los campos circundantes se sembr
centeno, trbol y avena. Era caracterstico de Chjov hacer que las cosas funcionaran;
trece aos antes haba llegado a Mosc, donde ingres en la escuela de medicina y
sac a su familia de la pobreza, gracias a lo que parece simple fuerza de carcter. La
tienda del padre haba quebrado y haba tenido que trasladarse a Mosc para no ir a la
crcel por deudas. Aleksandr y su segundo hermano mayor, Nikoli, estaban ya en
Mosc, donde estudiaban en la universidad, y la madre, la hermana y los hermanos
menores los siguieron; Antn, de diecisis aos, se qued en Taganrog para terminar
el instituto. Poco se sabe de los tres aos que Chjov pas solo en Taganrog. Se
hospedaba en casa de un hombre que, como Lopajin en El jardn de los cerezos, haba
echado una mano a la familia en un momento crucial, quedndose a cambio con la
casa. Antn no era un estudiante brillante, pero se gradu y recibi una beca de la
ciudad para cursar estudios superiores. Era un muchacho alto, robusto, con una
cabeza grande, una naturaleza genial y un don para la comedia. (Haba entretenido a
su familia con sus imitaciones y stiras, y haca lo mismo con sus compaeros de
clase).
Cuando Chjov se reuni con su familia en Mosc en 1880, poseedor de lo que el
crtico James Wood ha definido como una extraa e innata madurez, no tard en
convertirse en su cabeza. El autoritario padre, ahora un fracasado digno de lstima,
haba permitido que la familia se hundiera en una catica miseria. Los hermanos
mayores aportaban algo de dinero Aleksandr escriba pequeas escenas para
revistas cmicas y Nikoli realizaba ilustraciones, pero llevaban una vida disoluta;
slo cuando Antn empez a escribir tambin cuadros humorsticos la fortuna de la
familia empez a cambiar. Escriba exclusivamente por dinero; si hubiera tenido a
mano otro medio de procurrselo, se habra dedicado a l. Los relatos humorsticos se
pagaban psimamente, pero Chjov los escriba con tanta rapidez, soltura y asiduidad
que consegua obtener considerables ingresos. En sus primeros escritos no se
encuentra ningn indicio del autor de El duelo o La dama del perrito. La mayora de
las escenas muestran un marcado carcter humorstico, como las piezas de las revistas
cmicas escolares, y aunque algunas son menos juveniles que otras, y unas cuantas
hacen rer, ninguna de ellas se distingue especialmente. Chjov slo dio muestras de
estarse convirtiendo en Chjov cuando empez a escribir relatos cortos que no eran
divertidos. En 1886 sus escritos empezaron a merecer una importante atencin crtica
y al mismo tiempo a reportarle importantes sumas. Gracias a los ingresos que Chjov
obtena con sus escritos (nunca gan dinero con la medicina; atenda a la mayora de
los campesinos de manera desinteresada), la familia fue trasladndose
progresivamente a barrios mejores de Mosc. La compra de Mlijovo fue el punto
culminante del xito literario de Chjov y de la ilusin (de la que los escritores
rusos, Chjov incluido, se burlaban con particular habilidad) de que la vida en el
campo era una solucin para los problemas de la vida.
Con su peculiar energa y prontitud, Chjov organiz a su familia de modo que se
produjera una productiva divisin del trabajo: la madre cocinaba, la hermana cuidaba
del jardn de la cocina, Ivn se ocupaba de la agricultura y Antn se empleaba en la
horticultura, para la que demostr un gran talento. (El padre, que haba sido y segua
siendo un fantico religioso, prefiri retirarse a su habitacin para cumplir con sus
prcticas religiosas y preparar remedios de hierbas). Chjov se aproxim bastante al
ideal pastoril y hasta pas la prueba en la que fracasaron invariablemente, y de forma
ignominiosa, los habitantes urbanos que se trasladaron al campo en la Rusia del
siglo XIX, la de ser til a los campesinos. Chjov levant tres escuelas, ofreci sus
servicios como mdico y trabaj para aliviar la hambruna y combatir el clera, al
tiempo que escriba algunos de sus mejores relatos y atenda a un montn de
invitados. (Sus frecuentes y bruscos traslados a Mosc o San Petersburgo sugieren
que el problema vital segua sin resolverse).
Aunque reconoc la casa, en realidad no estaba viendo la que reproducan las
fotografas que haba sido demolida en la dcada de 1920, sino una rplica
construida a finales de los aos cuarenta. (Reconstruir edificios destruidos parece ser
un tic nacional. En Mosc vi una inmensa iglesia con cpulas doradas que era una
rplica recientemente concluida de una de las iglesias que Stalin haba demolido sin
razn alguna). Los interiores de Mlijovo han sido restaurados con detalle, recreados
a partir de las fotografas suministradas por Mara Chjova, que entonces contaba con
ms de ochenta aos. Las habitaciones, pequeas y amuebladas con gusto, daban la
impresin de una casa agradable y muy bien llevada. Los empapelados de las paredes
tenan diseos semejantes a los de Morris, y sobre ellos se agolpaban cuadros y
fotografas familiares. Todo era sencillo, agradable, desprovisto de afectacin. Pero
pens que Chjov lo habra encontrado absurdo. La idea de reconstruir su casa desde
cero habra ofendido su sentido del orden natural de las cosas. Puedo imaginrmelo
caminando por las habitaciones, con una expresin irnica en el rostro, mientras
escucha el discurso preparado de nuestra gua Liudmila. Liudmila era una mujer
joven, con gafas, vestida con pantalones y una astrosa zamarra de color granate, que
conoca la vida de Chjov al dedillo, pero que apenas haba ledo sus obras. Hablaba
de Chjov con una expresin radiante. Me dijo (por mediacin de Sonia) que muchos
de los muebles y gran parte de los objetos de la casa eran originales; cuando la casa
iba a ser demolida, los campesinos locales la haban saqueado, pero durante la
restauracin devolvieron muchos de los objetos que se haban llevado. Pregunt si
haban actuado de ese modo forzados por las autoridades soviticas, y ella me
respondi: Oh, no. Lo hicieron de buena gana. Todos queran a Antn Pvlovich.
Cuando me interes por la razn que la haba llevado a trabajar en el museo, me
ofreci una explicacin prolija: nunca haba sido capaz de leer a Chjov; sus escritos
la dejaban indiferente. Pero un da visit Mlijovo (viva en una ciudad cercana) y,
mientras se encontraba en la casa, haba tenido una especie de increble experiencia
espiritual que no poda explicar. Sigui visitando Mlijovo que la atraa como un
imn y finalmente el director del museo le haba ofrecido el trabajo.
Una vez terminada la visita a esa copia de la casa y al desordenado jardn,
Liudmila se dirigi a la salida con Sonia y conmigo; a partir de su respuesta a una de
mis preguntas deduje que no perciba salario alguno por su trabajo. De modo que
trabaja aqu como voluntaria, dije. No, respondi; simplemente no reciba su
dinero, de la misma manera que muchas personas en la Rusia actual. Con frecuencia,
los sueldos se retrasaban durante meses, incluso aos. Le pregunt a Liudmila
cmo se las arreglaba para vivir si no le pagaban. Tena otro trabajo remunerado?
Sonia sin trasladar mi pregunta me mir con enfado y dijo: Dejemos ese tema.
No es asunto suyo. Hablemos de Chjov.
Me pregunt si deba desafiar a Sonia y al final me decid a hacerlo. Mire
coment, si vamos a hablar de Chjov, debemos decir que Antn Pvlovich situaba
la verdad por encima de todo. No apartaba la mirada de la realidad. Una cuestin
como sta, que a la gente no le paguen por su trabajo, habra merecido su comentario;
jams la habra despachado con un: Hablemos de Chjov. Mis palabras me
sonaron un poco ridculas como alguien que hiciera una imitacin de un personaje
en una novela del realismo socialista, pero disfrut del desconcierto de Sonia, y
cuando sta inici su respuesta, la cort en seco: Transmtale a Liudmila lo que
acabo de decir. Sonia obedeci y Liudmila, con una dulce sonrisa, coment: Esa es
la razn por la que encuentro difcil leer a Chjov. Hay demasiada tristeza en sus
obras. Es su espiritualidad lo que me atrae, la espiritualidad que me proporciona el
estudio de su vida.
En el camino de vuelta a Mosc Sonia alab el buen gusto de Mlijovo, antes
de retomar su conversacin con Vladmir, un hombre corpulento y moreno de unos
cincuenta aos, que llevaba un abrigo de cuero negro y rezumaba el bronco
desparpajo de un taxista de Nueva York. El contraste entre l y Sergui, mi chfer en
San Petersburgo, un joven esbelto que vesta vaqueros y llevaba siempre un libro, era
tan marcado como el que haba entre Mosc y San Petersburgo. San Petersburgo era
pequeo, descolorido, elegante y algo irreal; Mosc, grande, feo, una ciudad de
verdad. San Petersburgo se te acercaba de lado; Mosc comunicaba inmediatamente
el mensaje de su escala y poder. Chjov amaba Mosc y albergaba sentimientos
encontrados por San Petersburgo, a pesar de que su carrera literaria se inici
propiamente cuando en 1882 el editor y publicista petersburgus A. N. Leiken le
propuso escribir para su semanario humorstico Fragmentos y empez a ir sobre
ruedas cuando pas a colaborar en el diario petersburgus de Suvorin Tiempo Nuevo.
Chjov visitara San Petersburgo primero para ver a Leiken y luego a Suvorin, pero
nunca le gust la ciudad. En su obra los petersburgueses tienden a ser sospechosos
(en Una historia annima un personaje poco comprensivo llamado Orlov es descrito
como un dandy petersburgus) o a pedir disculpas (Nac en el fro y ocioso San
Petersburgo, dice el compasivo Tzenbach en Tres hermanas). En San Petersburgo
Chjov sufri el mayor fracaso literario de su vida con La gaviota, parangonable al de
Henry James con Guy Domville. En su estreno en el Teatro Aleksandrinski en 1896,
recibi silbidos y abucheos, y las crticas fueron feroces. (Segn Simmons, los
peridicos calificaron la obra de totalmente absurda desde cualquier punto de
vista y un crtico de Noticias de la Bolsa dijo que no era La gaviota, sino
simplemente un ave salvaje). Ese fracaso suele atribuirse a las circunstancias
especiales del estreno: era a beneficio de una admirada actriz cmica llamada E. I.
Levkieva, de modo que el pblico estaba compuesto principalmente por seguidores
de esa actriz que esperaban recibir una buena dosis de hilaridad, y en su lugar, para su
incredulidad y creciente irritacin, se encontraron con el simbolismo. En la siguiente
representacin, a la que acudi el pblico petersburgus habitual, La gaviota recibi
una acogida serena y positiva, y en los peridicos empezaron a aparecer crticas
favorables. Pero para entonces Chjov se haba refugiado en Mlijovo, convencido de
que su carrera de dramaturgo haba terminado. Nunca volver a escribir obras de
teatro o a hacerlas representar, escribi a Suvorin.
Debido a los tenues y ambivalentes vnculos de Chjov con San Petersburgo, la
ciudad no tiene un museo Chjov, aunque un puado de cartas y manuscritos han
acabado en el Museo Pushkin de la ciudad; en la maana de mi primer da con Nelly,
sta me llev a inspeccionarlos. Nos sentamos en una mesa cubierta de un pao de
color verde oscuro, enfrente de una archivista joven y carirredonda llamada Tatiana,
que exhiba cada documento como un joyero un costoso collar o broche. (En una
ocasin, cuando Nelly tendi la mano hacia un documento, Tatiana le dio una
palmada a modo de broma). La apretada y menuda escritura de Chjov, muy delicada
y ligera, me trajo a la memoria la descripcin que de l hizo Tolsti, transmitida por
Maksim Gorki: Qu hombre tan encantador y atractivo; es modesto y callado como
una muchacha. Y camina como una muchacha. Uno de los documentos que nos
mostr Tatiana era una carta de 1887 al escritor Dmitri Grigorvich en la que
comentaba un relato de este ltimo titulado El sueo de Karelin. Hoy da, la obra de
Grigorvich no se lee; su nombre figura en la historia de la literatura principalmente
por la carta entusiasta que escribi a Chjov en marzo de 1886. En esa poca
Grigorvich tena sesenta y cuatro aos y era una de las mayores celebridades
literarias del momento. En su carta le deca a Chjov, de veintisis: Tiene usted
verdadero talento, un talento que le sita a la cabeza de los escritores de la nueva
generacin. A continuacin, Grigorvich le aconsejaba que tuviera paciencia, que no
escribiera tanto, que se entregara a un trabajo literario serio y prolongado. Deje de
escribir a toda prisa. Desconozco su situacin financiera. Si es pobre, sera mejor que
pasara usted hambre, como hicimos nosotros en su momento, y que conservara sus
impresiones para un trabajo maduro y acabado, escrito no de un tirn, sino durante
las felices horas de la inspiracin. Chjov le respondi:
Su carta, estimado y amable mensajero de la dicha, me ha conmovido como un rayo. Estuve a punto de llorar
y me qued profundamente conmovido; incluso ahora siento que ha dejado una profunda huella en mi alma
[]. No s qu decir ni qu hacer para mostrarle mi gratitud. Ya conoce usted con qu ojos la gente corriente
contempla a los hombres excepcionales como usted, por tanto puede comprender lo que su carta significa para
mi autoestima []. Estoy como aturdido. Carezco de capacidad para juzgar si merezco o no esta gran
recompensa.
Chjov continuaba reconociendo la premura y escaso cuidado con los que escriba:
No recuerdo un solo cuento en el que haya trabajado ms de un da y El cazador, que tanto le ha gustado a
usted, lo escrib en una casa de baos. He escrito mis relatos de la misma manera que los reporteros redactan
sus notas sobre los incendios, de manera mecnica, apenas consciente, sin preocuparme lo ms mnimo por el
lector o por m mismo.
Y:
La primera cosa que me hizo dirigir una mirada crtica a mis escritos fue [] una carta de Suvorin. Empec a
pensar en escribir alguna pieza con sentido, pero no tena fe en mi propia carrera literaria.
Y ahora, de repente, me llega su carta. Perdneme la comparacin, pero produjo en m el mismo efecto que
una orden del gobierno para abandonar la ciudad a las veinticuatro horas. Quiero decir que de pronto sent
la necesidad de salir cuanto antes de la rodada en la que me atascaba.
En su carta sobre El sueo de Karelin Chjov ofrece una notable descripcin de cmo
el fro que se pasa por la noche afecta a lo sueos:
Cuando por la noche el edredn se me cae, empiezo a soar con enormes piedras resbaladizas, fras aguas
otoales, riberas desnudas, y todo de manera brumosa y difusa, sin una mancha de cielo azul; triste y abatido
como alguien que ha perdido su camino, miro las piedras y, sin saber por qu, siento que no puedo dejar de
cruzar un profundo ro; diviso entonces unos pequeos remolcadores que arrastran inmensas barcazas, vigas
flotantes. Todo es enormemente gris, hmedo, sombro. Cuando me alejo corriendo del ro, me topo con las
puertas derruidas de un cementerio, con un funeral, con mis profesores del colegio []. Y todo el tiempo me
siento penetrado de ese opresivo fro de pesadilla desconocido en la vigilia y que slo sienten los que estn
dormidos []. Cuando siento fro siempre sueo con mi profesor de religin, un docto sacerdote de apariencia
imponente que insult a mi madre cuando yo era pequeo; sueo con personas vengativas, implacables e
intrigantes, que sonren con maliciosa alegra, con una expresin que uno nunca ve en la vigilia. La risa junto a
la ventana del carruaje es un sntoma caracterstico de la pesadilla de Karelin. Cuando alguien percibe en
sueos la presencia de una voluntad maligna, la inevitable ruina provocada por una fuerza externa, siempre
oye algo parecido a esa risa
Esos sueos, con su atmsfera de terror y misterio, hacen pensar en las novelas de
Dostoievski y en las pinturas de Edvard Munch, y aluden a inquietudes de las que
Chjov prefiri no hablar nunca. Los bigrafos de Chjov mencionan regularmente
su reserva, incluso cuando intentan resquebrajarla. Con la apertura de los archivos
soviticos, detalles hasta ahora desconocidos de la vida amorosa y sexual de Chjov
han salido a la luz. Pero el valor de esa nueva informacin en gran medida
derivada de pasajes o frases que la puritana censura sovitica suprimi de las cartas
publicadas y que, de manera absurda, se dice que lo hacen ms humano es
cuestionable. No se necesita ver empleada en una de sus cartas una palabra grosera
para saber que Chjov no era un mojigato o un hombre indiferente al sexo; es algo
que est implcito en sus relatos y obras de teatro. Chjov se mostrara imperturbable,
y quiz incluso divertido, por la conmocin que ha creado la publicacin de esos
fragmentos suprimidos, como si la prueba documental de aventuras sexuales o de
casos de impotencia revelaran un aspecto esencial de su personalidad, algo que
atravesara la frontera entre su vida interior y exterior. La intimidad de Chjov est a
salvo de los asaltos de los bigrafos, como por otra parte la de cualquier persona,
incluso la de aquellas de naturaleza aparentemente ms abierta y exhibicionista. Las
cartas y diarios que dejamos y la impresin que causamos en nuestros
contemporneos son la simple cscara del meollo de nuestra vida esencial. Cuando
morimos, ese meollo es enterrado con nosotros. En eso consiste el horror y el dolor
de la muerte y la razn de la inevitable trivialidad de la biografa.
El lector atento de Chjov habr reparado en que acabo de cometer un pequeo
plagio. La imagen del meollo y de la cscara procede de otro pasaje famoso de La
dama del perrito, incluido en la ltima seccin del relato. Grov, despus de
separarse de Anna al final del verano y regresar a Mosc, donde retoma su
matrimonio sin amor, descubre que no puede expulsarla del recuerdo, viaja a la
ciudad de provincias donde la joven vive con un marido al que no ama y empieza a
encontrarse furtivamente con ella en un hotel de Mosc, adonde Anna va ms o
menos una vez al mes, dicindole a su marido que va a consultar a un especialista.
Una maana con nieve, de camino al hotel, Grov reflexiona sobre su situacin (al
tiempo que conversa con su hija, a la que acompaa a la escuela antes de acudir a la
cita):
Tena dos vidas: una que se desarrollaba a la luz del da, que vean y conocan aquellos a quienes les incumba,
llena de verdades y mentiras convencionales, semejante en todo a la existencia de sus conocidos y amigos; y
otra que flua en secreto. Por un extrao cmulo de circunstancias, quiz fortuito, todo lo que era importante,
interesante e indispensable para l, todo aquello en lo que se mostraba sincero y no se engaaba, aquello que
constitua la esencia misma de su vida, transcurra a espaldas de los otros, mientras todo lo que era mentira, el
envoltorio en que se ocultaba para disimular la verdad, como, por ejemplo, su actividad en el banco, sus
discusiones en el casino su asistencia a los aniversarios en compaa de su mujer, todo eso estaba a la vista.
Juzgando a los otros a partir de su propia experiencia, desconfiaba de lo que vea y sospechaba que todo el
mundo disimulaba bajo el velo del secreto, como bajo el de la noche, su verdadera vida, aquella que
presentaba mayor inters. Toda existencia personal descansa en el secreto; quiz a ello se deba en parte que los
hombres cultivados se preocupen tanto de que se respeten los secretos personales.
Se dice que La dama del perrito es la respuesta de Chjov a Anna Karnina, su

defensa del amor ilcito contra la dura (aunque ambivalente) condena que Tolsti
hace de l. Pero (aunque as sea) la Anna de Chjov no guarda ninguna semejanza
real con la de Tolsti. Grov no es Vronski y Anna von Diederits no es Anna
Karnina. Ninguno de los personajes de Chjov tiene la particularidad, la vivida
naturalidad de los amantes de Tolsti. Son indistintos, ms parejos a las figuras de
una alegora que a los personajes de una novela. Chjov tampoco est preocupado,
como Tolsti, por el adulterio como fenmeno social. En Anna Karnina los amantes
ocupan slo una seccin de un poblado lienzo; en La dama del perrito los amantes
llenan todo el lienzo. Aparecen otras personas en el relato la muchedumbre en el
muelle de Yalta, un funcionario moscovita con el que Grov juega a las cartas, la hija
que va camino de la escuela, una pareja de criados pero son figuras indistintas, sin
nombres. (Hasta el perro carece de nombre: cuando Grov llega a la casa de Anna y
ve a una criada paseando con l, Chjov pone empeo en sealar que dominado por
la emocin, no pudo recordar su nombre). El relato tiene una atmsfera cerrada,
hermtica. Nadie conoce la aventura ni sospecha su existencia. Es como si la accin
tuviera lugar en una caja, sellada de cristal oscuro a travs de la cual los amantes
pudieran ver sin ser vistos. El relato confirma lo que se dice en el pasaje sobre la
doble vida de Grov. Puede leerse como una alegora de la interioridad. La belleza
del amor secreto de Grov y Anna y de la vida interior descansa precisamente en
su carcter oculto. Chjov deca a menudo que odiaba la mentira por encima de
cualquier otra cosa. La dama del perrito juega con la paradoja de que una mentira
un marido que engaa a su mujer o una mujer que engaa a su marido puede ser la
piedra angular de un sentimiento verdadero, un vehculo de autenticidad. (Tolsti
podra argumentar que sa es la clase de autoengao con la que suelen consolarse los
adlteros y que una mentira es una mentira). Pero la paradoja ms interesante y
complicada del relato consiste en la inversin de la frmula interior-exterior mediante
la cual la literatura imaginativa funciona forzosamente. Aunque Grov se guarda para
s su secreto, lo conocemos al detalle. Mientras la intimidad es la posesin ms
preciosa en la vida, es la menos respetada en la ficcin. Un personaje inventado es un
ser que no tiene privacidad, que se alza ante nosotros con su vida real y ms
interesante expuesta al desnudo. Nunca vemos con tanta claridad a las personas
reales como a los personajes de novelas, relatos y obras de teatro; hay un velo entre
nosotros y nuestros familiares, incluso los ms cercanos, que desdibuja nuestra
imagen. Por intimidad entendemos algo mucho ms modesto que la exposicin
manifiesta a la que, por lo comn, estn sometidas las almas de los personajes de
ficcin. Sabemos cosas de Grov y Anna sobre todo de Grov, ya que el relato est
contado desde su punto de vista que no saben el uno del otro y no nos sentimos
incmodos en nuestro voyeurismo. Lo consideramos nuestro deber de lectores. No se
nos ocurre pensar que los derechos privados, cuya salvaguarda defendemos con tan
inquieta preocupacin para nosotros mismos, puedan hacerse extensivos a los
personajes de ficcin. Pero Chjov, y esto es lo interesante, s parece pensar en ello.
Aunque no puede proteger a sus personajes con el manto de reticencia con que se
cubre l mismo y seguir llamndose escritor de ficcin, puede abstenerse de
ejercer plenamente el privilegio de omnisciencia que poseen los escritores de ficcin.
Puede guardarse informacin, puede dejar que flote un poco de bruma en torno a sus
personajes, que sus motivos escondan algo de misterio. Es esa reticencia lo que
Scheglov y Suvorin estaban atacando en su crtica de Luces. Las respuestas de
Chjov, con sus interesantes expresiones de humildad epistemolgica e imparcialidad
periodstica, esquivan la cuestin, ponen a sus interlocutores fuera de la pista de los
secretos de sus personajes.
En un relato titulado Gente difcil, escrito en 1886, podemos ver el brote del que
va a crecer la meditacin de Grov sobre la doble vida. Durante la cena ha tenido
lugar una discusin terrible entre un padre autoritario y un hijo rebelde, en el seno de
una familia de provincias. El hijo sale de la casa echando pestes y, lleno de amargura
y odio, parte a pie para Mosc. Entonces:
Paso! grit una voz fuerte detrs de l.

Una vieja dama, una propietaria a la que conoca, le adelant en un elegante land. l la salud y le dirigi
una amplia sonrisa. Y, en ese mismo momento, se arrepinti de esa sonrisa que tan poca consonancia guardaba
con su sombro humor. A qu vena esa sonrisa cuando toda su alma estaba repleta de pena y de desprecio? Y
pens que la propia naturaleza haba concedido al hombre esa capacidad de mentir para que, incluso en los
instantes de tensin moral ms penosos, pudiera preservar los secretos de su nido familiar, como hacen el
zorro y el pato salvaje. Cada familia tiene sus alegras y sus penas, pero, por grandes que stas sean, un ojo
extrao apenas repara en ellas; son un secreto.
Chjov preservaba los secretos de su nido literario con tanta tenacidad como los de su
vida personal; guard silencio sobre sus mtodos de composicin y destruy la
mayora de sus borradores. Pero no se limit a ocultar informacin sobre su prctica
literaria; esta misma era una especie de ejercicio de ocultacin. En la carta de marzo
de 1886 a Grigorvich, Chjov sealaba que tena el hbito curioso de hacer todo lo
que poda para no derrochar en un relato las imgenes y escenas queridas, las
cuales Dios sabe por qu guardo y mantengo cuidadosamente escondidas, y de
nuevo, escribiendo a Suvorin en octubre de 1888, citaba las imgenes que me
parecen mejores, las cuales amo y oculto celosamente, para no gastarlas y
estropearlas aadiendo: Todo lo que escribo actualmente me desagrada y me
aburre, pero lo que guarda mi cabeza me interesa, me entusiasma y me conmueve.
En el relato El beso (1887), presente en casi todas las antologas, Chjov expres
de manera brillante esa idea suya del peligro que supone privar de su lugar seguro a
lo que guardamos en la cabeza. Una brigada pasa la noche en una ciudad de
provincias y sus diecinueve oficiales son invitados a tomar el t en casa del
hacendado local, un teniente general retirado llamado von Rabbek. El personaje
central del relato es Riabvich, un oficial pequeo, cargado de espaldas, con gafas y
patillas de lince, que cree ser el oficial ms tmido, ms apocado y ms insulso de
toda la brigada. En casa de von Rabbek, Riabvich se queda sorprendido de la
desenvoltura del anfitrin, de la anfitriona, de su hijo mayor y de su hija, que han
invitado a los oficiales simplemente por sentido del deber y en un momento
inoportuno, pues celebran una fiesta familiar, pero que dan admirables muestras de
hospitalidad. Von Rabbek y su familia, tras implicar con gran habilidad a los
oficiales en la conversacin, vigilaban sus vasos y sus bocas cerciorndose de que
todos beban y disponan de azcar, y preguntando en su caso por qu se no coma
bizcocho o aqul no beba coac. Cuanto ms miraba y escuchaba Riabvich, tanto
ms le gustaba esa insincera pero muy bien disciplinada familia. Durante el baile, en
el que l no participa (no haba bailado ni una sola vez en toda su vida y ni una sola
vez haba estrechado el talle de una mujer decente), sigue al hijo de von Rabbek y a
algunos oficiales a la sala de billar, situada en otra parte de la casa, y entonces,
sintiendo que est de ms (tampoco juega al billar), decide regresar al saln. Pero al
volver sobre sus pasos Riabvich hace un giro equivocado y se encuentra en una
habitacin pequea y oscura. De pronto, una joven se abalanza sobre l, murmura:
Por fin!, y lo besa. Comprendiendo su error es evidente que haba acudido a esa
habitacin para una cita con su amante, la mujer pega un grito y desaparece. El
encuentro tiene un efecto trascendental en Riabvich. Es casi como una experiencia
de conversin. Algo extrao le suceda Su cuello, que acababa de ver rodeado por
esos suaves y perfumados brazos, le pareca cubierto de un leo; en su mejilla
izquierda, junto al bigote, donde lo haba besado esa mujer desconocida, senta un
frescor ligero y agradable, semejante al que producen las gotas de menta [] un
sentimiento nuevo y extrao, que no paraba de crecer []. Se haba olvidado por
completo de que era un hombre cargado de espaldas e insulso, de que tena patillas de
lince y un aspecto indeterminado. (As era como su aspecto haba sido descrito
por unas damas cuya conversacin haba odo por casualidad). A la maana siguiente
la brigada abandona la ciudad y durante toda la marcha de ese da Riabvich sigue
bajo el hechizo de ese beso, que ha actuado sobre su imaginacin como una droga
poderosa, liberando deliciosas fantasas de amor romntico. Al final de lajornada,
sentado en la tienda despus de la cena, siente la necesidad de hablarles a sus
camaradas de su aventura:
Empez a relatar con gran minuciosidad la historia del beso y al cabo de un minuto se qued en silencio Ese
minuto haba sido suficiente para contarlo todo. Riabvich se sorprendi mucho de que la narracin hubiera
requerido tan poco tiempo, pues tena la impresin de que el asunto del beso daba para hablar durante toda la
noche.
Uno de los oficiales, un mujeriego desaliado llamado Lobitko, le responde con una
cruda historia sobre un encuentro sexual en un tren. Riabvich se jura no volver a
ser sincero. Doce aos ms tarde, Chjov escribir otra versin de esa escena en La
dama del perrito. Despus de volver de Yalta, Grov arda en deseos de compartir
con alguien sus recuerdos, de modo que una tarde, al abandonar un club moscovita,
le dice impulsivamente a un funcionario con el que ha estado jugando a las cartas:
Si supiera usted qu mujer ms fascinante conoc en Yalta!

El funcionario se sent en el trineo y se dispuso a partir, pero de pronto se volvi y grit:
Dmitri Dmtrich!
Qu?
Tena usted razn cuando dijo hace un momento que el esturin no ola bien.
En ambos casos, algo delicado y precioso ha sido manchado por la mirada vulgar del
mundo exterior. Ambos hombres lamentan inmediatamente el impulso que los ha
llevado a hablar. Pero la escena mencionada de El beso tiene una moraleja adicional,
en este caso literaria. Riabvich descubre dolorosamente, como cualquier escritor
novel, el abismo que se abre entre el pensamiento y la escritura. (Se sorprendi
mucho de que la narracin hubiera requerido tan poco tiempo). Las sutiles imgenes
confinadas en la cabeza tienen que transformarse en un material ms duradero el de
una ingeniosa narracin para que no se disuelvan en la nada cuando las roce el fro
aire exterior. Chjov inserta el aleccionador incidente del torpe relato de Riabvich
dentro de su ingeniosa narracin. Lo que el pobre Riabvich, con su inocencia de
aficionado, no consigue comunicar a sus camaradas, lo logra Chjov con su astucia
profesional. En ese sentido se parece a los experimentados von Rabbek, que cumplen
con su tarea de entretener porque es su deber y porque saben cmo hacerlo. La
sabidura y la santidad no valen nada si Dios no te ha concedido el don, dice un
monje en La noche de Pascua (1886), en medio de una conversacin sobre la potica
de ciertos himnos de alabanza de la liturgia ortodoxa rusa llamados acatistas. Todo
debe ser armonioso, breve y acabado []. Hay que embellecer cada lnea con
mltiples adornos, que haya flores, relmpagos, rfagas de viento, sol, que estn
presentes todos los objetos del mundo visible. La propia empresa literaria de Chjov
difcilmente puede describirse mejor. Sus relatos y obras de teatro incluso los ms
sombros son himnos de alabanza. Flores, luz, viento, sol y todos los objetos del
mundo visible aparecen en ellos como no lo hacen en la obra de ningn otro escritor.
En casi todas las piezas de Chjov hay un momento en que de pronto nos sentimos
como Riabvich cuando la joven mujer entra en la habitacin y lo besa.
Tres
En el jardn de la villa de Chjov en Autka (ahora llamada Casa Museo de Chjov en

Yalta), Nina ha sealado un abedul que, al parecer, Chjov plant con sus propias
manos. (Segn un folleto, Chjov plant ms de la mitad de los rboles, arbustos y
vides del jardn, en el que estn representadas ciento cuarenta y nueve especies). El
jardn ha alcanzado una majestuosa madurez que Chjov no lleg a ver (en realidad,
no la habra visto aunque su vida hubiera tenido una duracin normal). Hace cien
aos que se traz el jardn en una parcela de tierra desnuda y seca, cerca del
cementerio trtaro. En mayo se llena de deliciosas fragancias. Los arbustos y las
flores se desparraman junto a los caminos, que se extienden entre una especie de
laberinto de distintos tonos de verde.
La convencional asociacin literaria de los jardines con el amor, la juventud y la
renovacin es una piedra de toque del arte de Chjov. En sus relatos y obras de teatro,
los jardines son presencias habituales, casi insistentes. Por lo comn, son los lugares
en los que se celebra el cortejo, de la misma manera que los desposorios, en las
escrituras hebreas, suelen resultar de encuentros en los pozos (como seala Robert
Alter en The Art of Biblical Narrative). Irradian indicios de felicidad. Nada malo
puede suceder en un jardn, a no ser la posible melancola inspirada por el final de un
largo atardecer estival. Pero a un jardn pueden sucederle cosas malas, por supuesto.
El ejemplo ms famoso es la tala de los rboles al final de El jardn de los cerezos. En
una obra menos conocida, el relato El monje negro (1894), otro gran jardn se pierde,
esta vez por un error de clculo de su propietario, un viejo horticultor llamado Yegor
Pesotski. En un intento de asegurar la supervivencia del jardn despus de su muerte,
Pesotski casa a su hija precisamente con el hombre que ms contribuir a acelerar su
ruina, un perturbado estudiante de filosofa llamado Kovrin, que cree ser uno de los
elegidos de Dios, destinado a conducir a la humanidad al reino de la verdad
eterna. (Su locura toma la forma de una alucinacin crnica en la que un monje
vestido de negro emerge de un torbellino y le persuade de su grandeza). Por el
contrario, Pesotski es un modelo de cordura, una especie de William Morris hortcola.
Mrame dice: Soy yo quien lo hace todo. Trabajo de la maana a la noche. Yo
mismo hago todos los injertos, la poda, las plantaciones []. Todo el secreto reside
en el amor, en la mirada vigilante del amo, en las manos del amo; si voy de visita a
algn sitio, al cabo de una hora mi corazn se altera y se acongoja: tengo miedo de
que le suceda algo al jardn. El peor enemigo del jardn, le dice a Kovrin, no es la
liebre, ni el abejorro, ni la helada, sino la mano extraa, el extrao que vendr
despus de su muerte. Como los largos atardeceres estivales, los jardines son
efmeros. El intento del anciano de otorgar la inmortalidad a su jardn se revela tan
vano como la megalomana de Kovrin de buscar la verdad eterna. Y sin embargo,
aqu, en Autka, el jardn de Chjov est intacto y se hace ms hermoso cada ao que
pasa. Las personas extraas no lo han destruido, sino que lo han cuidado con cario,
como cumpliendo la profeca de Chjov (a quien gustaba ponerla en boca de algunos
de sus dbiles e interesantes personajes) de que la naturaleza humana mejorara en el
futuro.
En Tres hermanas, Vershinin le dice a Masha, Irina y Olga:
Cuando haya pasado algo ms de tiempo otros doscientos o trescientos aos la gente mirar nuestra
forma de vida actual con horror y burla, y todas las cosas de hoy le parecern horribles y toscas, muy extraas
e incmodas. Ah, qu maravillosa ser la vida, qu maravillosa! En estos momentos slo hay tres personas
como ustedes en toda la ciudad, pero en las generaciones venideras habr cada vez ms; y llegar un tiempo en
el que todo cambiar y la gente ser como ustedes y vivir como ustedes; pero con el paso del tiempo hasta su
forma de vida quedar desfasada; nacern personas mejores que ustedes
Y strov en El to Vania:
Los que vivan cien o doscientos aos despus de nosotros, y que nos despreciarn por haber llevado una vida
tan estpida y anodina, quiz encuentren la manera de ser felices
strov es tambin y principalmente conocido por su preocupacin por la

destruccin de los bosques rusos y por su notable compromiso con los principios de
la ecologa, dcadas antes de que el trmino empezara a utilizarse como ahora lo
hacemos. A. P. Chudakov y Simn Karlinski han descrito a Chjov como una especie
de protoecologista. En el siglo veinte la preservacin de la naturaleza ha sido y ser
cada vez ms la medida que ponga a prueba la capacidad moral de las personas,
escribe Chudakov en Chekhovs Poetics (1971, publicado en ingls en 1983).
[Chjov] fue el primer hombre de letras que incluy la relacin del hombre con la
naturaleza en la esfera de la tica. Karlinski, en la introduccin de su inestimable
Antn Chekhovs Life and Thought: Selected Letters and Commentary (1973), y en un
ensayo titulado Huntsmen, Birds, Forests and Three Sisters [Cazadores, aves,
bosques y Tres hermanas] (1981), describe la clarividente inquietud de Chjov ante la
destruccin de los ecosistemas. En ese ensayo, Karlinski especula con las fuentes
literarias y cientficas del ecologismo de Chjov, citando a Thoreau, James Fenimore
Cooper, el gegrafo francs Elise Reclus y el climatlogo ruso Aleksandr Voiikov.
Pero al ocuparse del simbolismo de la naturaleza en Tres hermanas, comete un craso
error:
Al final de la obra, Natasha trata de consolidar su victoria talando los hermosos rboles []. Lo primero que
voy a ordenar es talar esta avenida de abetos y luego este arce de aqu []. Resulta muy feo por la tarde. Tras
destruir los magnficos rboles, que tanto significaban para el ausente Vershinin, y el difunto Tzenbach,
Natasha planea sustituir la naturaleza salvaje por una dcil variante de ella que le resulte aceptable: Y aqu
ordenar plantar florecillas, montones de florecillas, y las oler.
Las avenidas de abetos y los arces pertenecen tan poco a la naturaleza salvaje
como los canteros de vulgares florecillas. Forman parte de lo que Michael Pollan ha
descrito certeramente como naturaleza secundaria: la esfera de la horticultura.
Tanto en sus escritos como en su vida, Chjov se ocup mucho menos de los rboles
que crecan en los bosques que de los plantados en huertos. Era un poeta del paisaje
domesticado, no de lo Sublime, ms sensible al encanto de la sombra de un viejo
jardn que a la grandilocuencia de la naturaleza salvaje e intacta. En el relato Ariadna
(1895), un personaje llamado Lubkov a veces se detena ante un magnfico paisaje y
deca: Un buen sitio para tomar una taza de t. Lubkov es una figura poco
simptica y Chjov est burlndose de l; pero no es improbable que tambin est
haciendo una stira de s mismo.
Chjov odiaba la teatralidad y se senta tan incmodo con los histrionismos de la
naturaleza como con los de los hombres. En El duelo (1891) emplea un dramtico
paisaje caucasiano de montaas escarpadas y barrancos cortados a pico para objetivar
las posturas romnticas de su hroe, Ivn Andreich Laievski, el ms logrado de sus
canallas redimidos. Antes de que Laievski pueda sufrir su transformacin, dejando de
ser un hombre miserable e histrico que no ha acabado de convertirse en un adulto
ordinario e infeliz, debe ser rebajado. Debe caer desde los altos lugares del
egocentrismo byroniano al nivel del mar de la compasin chejoviana. (El duelo puede
describirse como un Hamlet que se transforma en un Lear). Laievski ha huido al
Cucaso con una mujer casada llamada Nadezhda Fidorovna, de la que se ha
cansado, como era de esperar, y a la que planea abandonar sin consideracin alguna.
El adversario de Laievski, Nikoli von Koren, es un joven cientfico de una
integridad absoluta que cree que las personas como Laievski deberan ser eliminadas
y que, poniendo su fra filosofa en prctica, est a punto de matar a Laievski en un
duelo. Sin embargo, no es von Koren el que ensea a Laievski el camino de la
transformacin, sino Nadezhda, uno de los retratos femeninos ms notables y sutiles
de Chjov. Como Anna Serguievna como todas las mujeres que se enamoran de
los imperfectos hroes de Chjov es una figura bastante pattica. Chjov no
condena a la mujer casada que se junta con hombres como Grov y Laievski, pero no
se hace ilusiones sobre lo que les espera. (Ambos saban muy bien que ese final an
quedaba muy lejano y que lo ms complicado y difcil acababa de empezar, escribe
Chjov de Anna y Grov al final del relato, que no marca el final de su relacin). A
diferencia de la delicada y casi virginal Anna, la enrgica, hermosa y oronda
Nadezhda no deja de pensar en el sexo:
Los das largos, aburridos, insoportablemente calurosos, los lnguidos y hermosos atardeceres, las noches
fragantes y aquella vida ociosa, sin saber en qu ocupar las horas, as como la idea constante de que era la
mujer ms bonita de la ciudad, de que su juventud se estaba perdiendo en vano junto a Laievski, hombre
honrado e idealista, pero montono, siempre arrastrando las zapatillas, mordindose las uas y molestndola
con sus caprichos, hicieron que el deseo se apoderase poco a poco de ella y que, como una loca, no pensase en
otra cosa da y noche. Al respirar, al mirar, al andar se senta penetrada de deseo. El ruido de las olas la
incitaba a amar, lo mismo que la oscuridad de la noche y las montaas
En una merienda campestre entre montaas escarpadas y barrancos cortados a pico,
Nadezhda quera saltar, brincar, rer, gritar, bromear, coquetear. Con su barato
vestido de algodn de lunares azules, sus zapatos rojos y [] su sombrero de paja, se
crea menuda, sencilla, ligera y etrea como una mariposa. Correteaba entre las
rocas con dos de los hombres que participaban en la merienda campestre. Ms tarde,
comprende que ha ido demasiado lejos y se ha comportado de manera demasiado
libre y desenvuelta; embargada de tristeza, sintindose pesada, gruesa, burda y ebria,
subi al primer coche vaco.
A Chjov se le ha tildado de misgino, pero ese calificativo no se sostiene cuando
se analiza un retrato tan sumamente sensible y comprensivo como el de Nadezhda. El
duelo, como sugiere su ttulo, se ocupa del enfrentamiento entre las ideologas y los
temperamentos representados por Laievski y von Koren, y en principio es una obra
sobre los hombres; pero su fuerza conductora es una especie de feminismo. El punto
culminante de la transformacin de Laievski se produce cuando comprende que
Nadezhda es un ser humano como l. La encuentra en la cama con uno de los
hombres con los que flirte en la merienda campestre, despus de ser conducido al
lugar de la cita por el otro:
Experimentaba una insufrible sensacin de asco y de vergenza. Kirilin y Achminov eran repulsivos, pero
slo estaban continuando la obra iniciada por l; eran sus cmplices y sus discpulos. Esa joven y dbil mujer
haba confiado en l ms que en un hermano, y l la haba separado de su marido, de sus amistades y de su
pas, y se la haba llevado a ese lugar, donde reinaban el calor, la fiebre y el aburrimiento; da tras da ella tena
que reflejar, como un espejo, el ocio, el vicio y la falsedad de l, y a eso se reduca su vida lnguida, indolente
y desdichada.
Laievski tiene esos pensamientos la vspera del duelo, sentado en su casa ante una
mesa. Fuera ruge la tormenta, y l recuerda:
Cuando era nio, en das de tormenta, sola salir al jardn con la cabeza descubierta, acompaado de dos nias
rubias de ojos azules, que se mojaban junto a l; los tres rean alegres, pero cuando estallaba el lgubre rugido
del trueno, las nias se apretujaban contra su cuerpo, mientras l se santiguaba y repeta con premura: Santo,
santo, santo. Ah, dnde estaran ahora? En qu mar se habran hundido aquellos lejanos das de una vida
pura y hermosa? Ya no tema las tormentas ni amaba la naturaleza, no tena Dios. Todas las nias crdulas que
haba conocido haban sido arruinadas por l o por otros como l. Durante toda su vida no haba plantado en
su jardn ni un rbol ni una hierba; y aun viviendo entre los vivos, no haba salvado ni a una mosca; no haba
hecho otra cosa que destruir y arruinar, y mentir, mentir
Una vez terminada la tormenta, tiene lugar una escena entre Nadezhda y Laievski que
coge al lector desprevenido y le encoge el corazn casi con excesiva violencia:
Qu desdichada soy! dijo. Si supieras qu desdichada soy! Esperaba que me matases o que me
echaras de casa en medio de la tormenta y de la lluvia continu, entornando los ojos, pero t esperas
esperas
l, de manera impulsiva, la envolvi en un clido abrazo y le cubri de besos las rodillas y las manos []
le acarici el cabello y, mirndola a la cara, comprendi que esa mujer infeliz y pecadora era la nica criatura
querida y prxima que le quedaba, y que nadie poda reemplazarla.
El duelo tiene lugar entre las montaas escarpadas y los barrancos cortados a pico, el
paisaje en el que Pechorin, el hroe de Lrmontov entabla su duelo mortal con
Grushnitski. Para que el lector no deje de percibir el eco lermontoviano y para
subrayar su irona, Chjov inserta una escena ridicula, en la que durante el duelo
nadie sabe exactamente lo que debe hacer. Caballeros, quin recuerda la
descripcin de Lrmontov?, pregunt von Koren, riendo. Laievski sale con vida.
(Ha disparado al aire y von Koren, que se apresta a suprimir a ese ser intil, es
distrado por un grito del dicono que ha visto la mirada asesina de su cara).
Entonces, como un preludio de una nueva vida marcada por la afabilidad y la
responsabilidad, Laievski y Nadezhda se sientan en el jardn dnde si no?
apretujados el uno contra el otro, guardando silencio o soando en voz alta con su
futura felicidad; las frases que pronunciaban eran breves, entrecortadas, y sin
embargo l tena la impresin de que nunca haba hablado con tanta elocuencia. El
relato termina con una vislumbre de su nueva vida, aunque no hay ninguna seguridad
de que ambos puedan resistir los rigores de una existencia desprovista de ilusin y
consagrada a un trabajo prosaico. Como es habitual en l, Chjov les impide disfrutar
de los placeres de la vida pastoral tolstoiana y no permite que cumplan la fantasa que
los haba llevado al Cucaso. (Elegiremos una parcela de tierra, nos ganaremos el
pan con el sudor de la frente, tendremos un viedo y un campo, etc.). La labor de la
que se ocupa Laievski para saldar sus deudas no es la horticultura, sino la tarea
tediosa y mal pagada de copista. (Chjov deja que el lector se imagine cmo
Nadezhda pasa sus das. Cuando lavemos por ltima vez, es una figura apocada,
disminuida). Los jardines de Chjov en Mlijovo y Yalta eran su entretenimiento; los
jardines en sus relatos y obras de teatro, como los jardines imaginarios de Marianne
Moore con sapos reales, son algo ms serio. (Quiz por esa razn Chjov nunca los
confi a aficionados; sus jardines imaginarios siempre estn cuidados por
profesionales). El jardn en el que Laievski y Nadezhda se aprietan el uno contra el
otro como el jardn de la juventud de l, como todos los jardines de Chjov es un
lugar de simblica amenidad. El jardn de Autka slo es un jardn real.
Cuatro
Dicen que Olga se negaba a dormir con Chjov porque tema contraer la
tuberculosis comenta Nina mientras nos dirigimos al coche por el sendero que
discurre por encima del mar, en Oreanda.
Nunca lo haba odo decir coment yo. De su correspondencia se
desprende que dorman juntos.
No se acuerda de Gurzuv, cuando me pregunt por la estrecha cama de la
habitacin de Chjov?
Lo recordaba. El da anterior habamos visitamos la casita junto al mar, a doce
millas de Yalta, que Chjov compr poco despus de construir su villa. No resulta
difcil comprender por qu fue incapaz de resistirse. Esa casa de madera de tres
habitaciones, con un porche, da directamente a la orilla de una costa rocosa bordeada
de acantilados; a la derecha de la puerta, unos peldaos de piedra conducen
directamente al agua. En la actualidad se ha convertido en un museo estatal como
las casas de Autka y Mlijovo, y la casa de Mosc donde viva la familia Chjov
del que se ocupan dos agradables mujeres. Una de ellas, llamada Lidia, era joven e
iba muy bien vestida: llevaba un traje blanco de moda y tacones altos. La otra, Eva,
una mujer mayor que haba ido a la universidad con Nina, vesta ropas ms
corrientes. Cuando llegamos, estaban sentadas en el porche, junto a una mesa en la
que haba un jarrn con flores silvestres, mirando las aguas. Lidia, que nos sirvi de
gua, nos condujo a una habitacin que haca las veces de vestbulo (detenindose
para vendernos las entradas) y lugar de exposicin de fotografas y recuerdos
pertenecientes a Tres hermanas, gran parte de la cual Chjov escribi en esa casita.
La segunda y ltima habitacin a la que se tena acceso (la entrada a la cocina no
estaba permitida) era el reconstruido dormitorio de Chjov. La cama, cubierta con
una casta colcha blanca, era extremadamente estrecha, y cuando me pregunt cmo
se las arreglaran Olga y l para dormir en ella, Lidia me explic que lo que ahora era
el vestbulo haba sido el dormitorio de Olga. Nina, que haba crecido en una
sociedad en la que cinco familias vivan en una sola habitacin, quiz desconoca
que, antes de la revolucin, era costumbre que los matrimonios burgueses durmieran
en habitaciones separadas. Pero su turbio comentario reflejaba una opinin de Olga
bastante negativa. Olga, a diferencia de Chjov, no ocupa un lugar en el corazn de
los rusos. Harvey Pitcher, autor de un comprensivo libro sobre Olga Chekhovs
LeadingLady [La primera actriz de Chjov] (1979), escribe que el matrimonio de
Chjov y Olga fue objeto de una controversia que nunca se ha apagado. Olga
Knipper puede ser reconocida como la actriz principal del Teatro de Arte de Mosc y
como intrprete de las heronas de Chjov [] pero cmo se las arregl para casarse
con el escritor soltero ms escurridizo de Rusia cuando ste haba ya pasado los
cuarenta? No es evidente que era una de esas hembras rapaces descritas tan a
menudo por Chjov en sus obras? Y qu clase de esposa era esa mujer que durante
ms de medio ao prosigui su carrera de actriz en Mosc mientras su marido estaba
confinado por razones de salud en la ciudad crimeana de Yalta, a ms de dos das de
tren de Mosc?.
No obstante, esa separacin forzosa pudo resultar crucial para el xito del
matrimonio, quiz incluso para su misma supervivencia. En 1895 (tres aos antes de
conocer a Olga) Chjov escribi a Suvorin:
Muy bien, me casar si usted quiere. Pero con las siguientes condiciones: todo debe quedar como antes, es
decir, ella tendr que vivir en Mosc y yo en el campo; yo me encargar de visitarla. No puedo soportar esa
clase de felicidad que dura da tras da, de una maana a otra. Cuando alguien me habla un da y otro de las
mismas cosas y en el mismo tono de voz, me enfurezco Prometo ser un marido maravilloso, pero deme una
mujer que, como la luna, no aparezca todos los das en mi cielo. [En Una historia aburrida (1889), Chjov
describe con mordacidad a una esposa que todas las maanas le dice lo mismo a su marido].
La separacin tuvo otro efecto beneficioso: la correspondencia que gener. Los

bigrafos lamentan la destruccin o prdida de cartas; tambin podran echar pestes
de los matrimonios que nunca se separan, practicando de ese modo una especie de
aborto epistolar. Las cartas entre Olga y Antn disponibles en una traduccin
inglesa realizada por Jean Benedetti y titulada Dear Writer, Dear Actress [Querido
escritor, querida actriz] (1996)[*] constituyen una lectura maravillosa. Sorprende la
casi extraa similitud entre el estilo del escritor y el de la actriz, hasta que uno
recuerda que los actores son mmicos. Olga interpreta su papel, lo mismo que en el
escenario y en la vida. Lo que haca, naturalmente como tambin nuestros amigos
actores, no es ms que una versin exagerada de la mmica inconsciente del otro
que todos nosotros practicamos cuando tratamos de hacernos agradables. La
correspondencia nos permite seguir la relacin desde sus inicios, cuando no era ms
que un flirteo amistoso, hasta el perodo en que se convirtieron en amantes y
contrajeron matrimonio, el cual probablemente no se habra celebrado si el asunto
hubiera dependido slo de Chjov. Las cartas recuerdan las presiones de Olga, las
fintas de l y su eventual capitulacin, a condicin de que me des tu palabra de que
nadie en Mosc sabr nada de nuestro matrimonio hasta que se haya celebrado [].
Porque me horrorizan las bodas, las felicitaciones y el champn, as como estar de pie
con un vaso en la mano y una perenne sonrisa en el rostro.
La percepcin que tienen los rusos de Olga como una mujer ambiciosa, fra,
despiadada y poco amable, indigna del gentil y delicado Antn Pvlovich, no se
compadece con sus cartas, que son bastante amables y delicadas. Pero los
antecedentes alemanes de Olga proceda de una familia alemana asimilada, como
el marido de Anna Serguievna von Diederits pueden haber tenido cierta influencia
en el rechazo y el resentimiento que ha suscitado, como tambin su carrera pos-
revolucionaria como importante Artista del Pueblo. (Vivi hasta la dcada de 1950 y
nunca dej de actuar). En un artculo titulado The Heart of Chekhov [El corazn de
Chjov] (1959), Leo Rabeneck que haba estado presente por casualidad en
Badenweiler en el momento de la muerte de Chjov y que tuvo contacto con Olga
hasta la revolucin, momento en que emigr a Pars nos proporciona un
escalofriante atisbo de la vida de Olga bajo los soviets:
La ltima vez que vi a Olga Leonrdovna fue en 1937, cuando el Teatro de Arte [de Mosc] visit Pars. Tras
la representacin, fui a un pequeo bistrot donde los actores solan cenar. Al entrar, vi a Olga Leonrdovna
sentada a una mesa con dos hombres a los que no conoca. Cuando me vio, baj rpidamente la mirada hasta
que pas. Comprend que no poda hablarme. A la maana siguiente, estaba paseando por los Campos Elseos
cuando me encontr con Kachlov [el primer actor del Teatro de Arte de Mosc]. Nos besamos y nos
abrazamos. Le cont que Olga Leonrdovna haba fingido no conocerme.
Kachlov me respondi:
Lev Lvvich, estaba sentada con dos arcngeles [agentes secretos], cmo iba a hablarte? Nos vigilan.
No nos permiten fraternizar con los emigrados.
Esa ancdota plantea una cuestin: qu habra sucedido si Chjov hubiera conocido
el perodo sovitico? Habra pasado la prueba que ningn hombre o mujer debera
verse forzado a afrontar? Se habra inclinado ante la dictadura (como Gorki) o
habra resistido y habra sido aplastado? Es imposible predecir el comportamiento de
nadie, pero todo en la vida y la obra de Chjov expresa un odio de una excepcional
virulencia a la fuerza y a la violencia. Con toda probabilidad el liberal Chjov lo
habra pasado mal bajo los soviets. Es casi seguro que no habra muerto en la
elegante habitacin de un hotel alemn despus de beber una copa de champn.
La muerte de Chjov es una de las grandes escenas de la historia de la literatura.
Segn una relacin escrita por Olga en 1908 (y traducida por Benedetti), en la noche
del 2 de julio de 1904, Chjov se fue a dormir y se despert a eso de la una. Los
dolores le impedan estar tumbado, escribi Olga, que contina as:
Los dolores lo torturaban, lo atormentaban, y por primera vez en su vida mand llamar a un mdico []. Era
sobrecogedor. Pero el sentimiento de que haba que hacer algo til, y a toda prisa, me hizo recobrar todas mis
fuerzas. Despert a Lev Rabenek, un estudiante ruso que viva en el hotel y le ped que fuera a buscar un
mdico.
Lleg el doctor Schwhrer y dijo unas palabras amables y afectuosas, al tiempo que meca a Antn en sus
brazos. Chjov, que mostraba una extraa rigidez, pronunci en voz alta y clara (aunque apenas saba alemn):
Ich sterbe [me muero]. El mdico lo calm, cogi una jeringuilla, le puso una inyeccin de alcanfor y pidi
champn. Antn tom una copa llena, la examin, sonri y dijo: Hace mucho tiempo que no bebo champn.
La apur y se volvi con calma del lado izquierdo; apenas tuve tiempo de correr hacia l e inclinarme sobre la
cama, llamndolo, cuando dej de respirar y se qued tranquilamente dormido como un nio.
En otro testimonio, escrito en 1922, Olga refin y ampli la escena de la muerte de la

siguiente manera:
Lleg el mdico y pidi champn. Antn Pvlovich se incorpor y dijo al mdico en voz alta, en alemn
(saba muy poco alemn): Ich sterbe.
Entonces cogi un vaso, se volvi hacia m, esboz una extraa sonrisa y dijo: Hace mucho tiempo que
no bebo champn, apur tranquilamente la copa, se volvi ligeramente del lado izquierdo y poco despus
qued callado para siempre. El terrible silencio de la noche slo era turbado por una gran polilla que haba
irrumpido en la habitacin como un torbellino, se golpeaba enloquecida con las lmparas elctricas encendidas
y revoloteaba confusamente por la habitacin.
El mdico sali, y en el silencio y el calor de la noche el corcho de la botella de champn sin terminar salt
de pronto con un estallido terrible. Empezaba a amanecer y a medida que la naturaleza se despertaba, el
delicado y melodioso trino de las aves llegaba como una primera cancin de duelo, acompaado del sonido de
un rgano procedente de una iglesia cercana. No se oa ninguna voz humana, no se perciba la agitacin de la
vida cotidiana, slo la belleza, la serenidad y la majestad de la muerte.
No fui consciente del dolor que supona la prdida de un hombre como Antn Pvlovich hasta que
llegaron los primeros sonidos del nuevo da y aparecieron varias personas; lo que sent y experiment mientras
estaba en el balcn, contemplando ora la salida del sol, ora el melodioso despertar de la naturaleza, ora el
rostro delicado y apacible de Antn Pvlovich, que pareca sonrer como si hubiera comprendido algo, sigue
siendo para m, lo repito, un misterio sin resolver. Nunca haba habido momentos as en mi vida y nunca
volver a haberlos.
Leo Rabeneck dio su propia versin de lo sucedido la noche del 2 de julio de 1904,
aunque esper cincuenta y cuatro aos para hacerlo. Como era previsible, difiere en
algunos detalles de la relacin de Olga. En un artculo titulado Los ltimos minutos
de Chjov, publicado en Pars en un peridico de la emigracin rusa, record que el
mdico le haba pedido comprar oxgeno en una farmacia y despus se lo haba
administrado brevemente al moribundo. Tras citar la frase de Chjov (o de Olga, que
tambin puede ser): Hace mucho tiempo que no bebo champn, y de relatar cmo
el escritor apur la copa, Rabeneck escribe:
En ese momento escuch un extrao sonido procedente de su garganta. Lo vi recostado sobre los cojines y
pens que adoptaba esa postura para respirar mejor. Todo estaba en silencio en la habitacin y la luz de la
lmpara iba palideciendo. El mdico tom la mano de Antn Pvlovich y no dijo nada. Al cabo de unos
minutos de silencio, pens que las cosas mejoraban y que Antn Pvlovich estaba saliendo de peligro.
Entonces el mdico solt la mano de Antn Pvlovich y me llev a un rincn de la habitacin. Todo ha
terminado dijo. Herr Chjov ha muerto. Se lo dir a Frau Chjov?. Me acerqu a ella Olga
Leonrdovna, el mdico dice que Antn Pvlovich ha muerto. Se qued petrificada. Luego empez a gritar
en alemn al mdico: No es verdad, doctor, dgame que no es verdad.
El tercer testigo presencial, el doctor Schwhrer, no dej ningn testimonio, pero sus
palabras se citan en un artculo fechado el 5 de julio de 1904 que apareci al da
siguiente del fallecimiento en el peridico moscovita Navostia Dnia. Su autor, un
corresponsal sin identificar (escriba bajo las iniciales S. S.), informaba desde
Badenweiler: Habl con el mdico que trat a A. P. Chjov aqu []. Segn el
mdico se comport con estoica serenidad, como un hroe, hasta el ltimo momento
[]. Cuando me acercaba a l, me deca con serenidad: Voy a morir pronto,
doctor. Quise administrarle un nuevo aporte de oxgeno. Chjov me detuvo,
aduciendo: No es necesario. Antes de que traigan el oxgeno, habr muerto. Otro
periodista ruso presente en el lugar, Grigori Borsovich Iollos (el corresponsal en
Berln del peridico moscovita Russkie Vedomosti, que haba trabado amistad con
Chjov y Olga en Badenweiler y entrevist a esta ltima el da despus de la muerte
de Chjov), escribi el 3 de julio de 1904: A la una de la madrugada Antn
Pvlovich empez a delirar, habl de un marinero y pregunt algo sobre un japons y
a continuacin volvi en s y con una triste sonrisa le dijo a su mujer, que estaba
aplicndole una compresa de hielo en el pecho: No pongas hielo en un corazn
vaco. Iollos contina: Sus ltimas palabras fueron: Me muero, y luego, con
serenidad, le dijo en alemn al mdico: Ich sterbe. Su pulso se hizo muy dbil [].
A punto de morir, se sent en la cama, inclinado y apoyado en unos cojines; luego, de
repente, se volvi hacia un lado y sin una seal, sin ningn signo externo aparente, su
vida termin. Una expresin singularmente apacible, casi feliz, se dibuj en su rostro
de pronto rejuvenecido. A travs de la ventana abierta de par en par llegaba una brisa
fresca, que ola a heno; una luz surgi por encima del bosque. No haba ningn
sonido: la pequea ciudad balneario estaba dormida y un silencio mortal embargaba
la casa; slo el trino de las aves poda orse en la habitacin, donde, vuelto hacia un
lado, liberado de toda preocupacin, un hombre notable y un gran trabajador
descansaba en el hombro de una mujer que le cubra de lgrimas y besos.
El modo en que los bigrafos de Chjov han manejado el testimonio de los
testigos presenciales (tanto primarios como secundarios) en sus diversas relaciones de
la escena de la muerte ofrece un instructivo indicio sobre los mecanismos de los
mtodos biogrficos.
En Antn Chekhov: A Life (1952), David Magarshack escribe:
Cuando lleg el mdico, Chjov le dijo en alemn:

Tod[*]?.
Oh, no replic el mdico. Por favor, clmese.
Chjov segua teniendo dificultades para respirar; le pusieron hielo sobre el corazn. El mdico envi a
uno de sus estudiantes en busca de oxgeno.
No se preocupe dijo Chjov. Morir antes de que lo traigan.
Entonces el mdico pidi champn. Chjov cogi una copa, se volvi hacia Olga Knipper y le dijo con una
sonrisa: Hace mucho tiempo que no bebo champn. Bebi unos sorbos y cay sobre la almohada. Pronto
empez a desvariar: Se ha marchado el marinero?. Qu marinero?. Por lo visto estaba pensando en la
guerra rusojaponesa. As sigui durante varios minutos. Sus ltimas palabras fueron: Me estoy muriendo;
luego, en voz muy baja, le dijo al mdico en alemn: Ich sterbe. Su pulso se haca cada vez ms dbil. Se
sent inclinado en la cama, sostenido por unos cojines. De pronto, sin pronunciar palabra, cay hacia un lado.
Estaba muerto. Su rostro tena una apariencia muy juvenil, alegre, casi feliz. El mdico se march.
Una brisa fresca entr en la habitacin, trayendo con ella un olor a heno recin segado. El sol se alzaba
lentamente desde detrs de los bosques. Fuera, las aves empezaban a removerse y a trinar, mientras el silencio
de la habitacin era quebrado por una enorme polilla negra, que revoloteaba en torno a la luz elctrica, y por
los dbiles sollozos de Olga Knpper, que apoyaba la cabeza en el cuerpo de Chjov.
La princesa Nina Andrnikova Toumanova, en Antn Chekhov: The Voice of Twilight

Russia [Antn Chjov: La voz de la Rusia crepuscular] (1937), escribe:
El doctor Schwhrer no tard en llegar acompaado de su asistente. Mandaron a buscar oxgeno. Chjov
sonri: llegara demasiado tarde. Al cabo de unos instantes empez a delirar. Hablaba de la guerra y de los
marineros rusos en Japn. Ese gran humanitarista fue fiel a s mismo hasta el final. Sus ltimos pensamientos
no se centraban en su familia o en sus amigos, sino en Rusia y su pueblo []. Los mdicos le dieron champn.
Chjov volvi a sonrer y a continuacin, en un lejano susurro, dijo: Ich sterbe. (Me muero). Se desplom
sobre el lado izquierdo. Todo haba terminado. Dos hombres silenciosos se inclinaron sobre el cuerpo inmvil;
en la quietud de esa noche de julio slo se oan los sollozos de una mujer sola.
Daniel Gilles en Chekhov: Observer Without Illusion [Chjov: observador sin ilusin]
(1967):
La fiebre de Chjov era tan alta que empez a delirar: hablaba de un marinero desconocido y expres miedo
de los japoneses. Pero cuando Olga se dispona a ponerle una bolsa de hielo en el pecho, volvi de pronto en s
y la apart delicadamente. Con una triste sonrisa, explic: No pongas hielo en un corazn vaco.
Henri Troyat, en Chekhov (1984):
La fiebre haca delirar a Chjov. Con los ojos brillantes, hablaba de un marinero y haca preguntas sobre los
japoneses. Pero cuando Olga trat de poner una bolsa de hielo en su pecho, recuper bruscamente el
conocimiento y dijo: No pongas hielo en un estmago vaco.
Irene Nemirovsky, en A Life of Chekhov[*](1950):
Una enorme polilla negra entr en la habitacin. Volaba de una pared a otra, chocaba contra las lmparas
encendidas, caa dolorosamente con las alas quemadas y a continuacin emprenda de nuevo su vuelo ciego y
fatal. Luego encontr la ventana abierta y desapareci en la noche suave y oscura. Entre tanto, Chjov haba
dejado de hablar y de respirar: su vida haba terminado.
Donald Rayfield, en Antn Chekhov: A Life [Antn Chjov, una vida] (1997):
Hablaba delirando de un marinero en peligro: su sobrino Kolia. Olga envi a un estudiante ruso a buscar al
mdico y pidi hielo a un mozo. Rompi el bloque de hielo y puso un trozo sobre el corazn de Antn. Lleg
el doctor Schwhrer y envi a dos estudiantes a por oxgeno. Antn afirm que un corazn vaco no necesita
hielo y que morira antes de que llegara el oxgeno. Schwhrer le puso una inyeccin de alcanfor.
Y, por ltimo, esto es lo que escribe Philip Callow en Chekhov: The Hidden Ground
[Chjov: el terreno escondido] (1998):
Chjov tena alucinaciones; con ojos brillantes, hablaba embarulladamente de un marinero y de un japons.
Olga trat de poner una bolsa de hielo en el pecho de Chjov y ste, repentinamente lcido y plenamente
consciente, dijo: No pongas hielo en un estmago vaco, como un mdico que supervisara a una enfermera
[].
Entonces el mdico, uno de esos alemanes que, segn Chjov, seguan las reglas al pie de la letra, hizo
algo sorprendente. Se acerc al hueco del telfono y pidi una botella del mejor champn. Le preguntaron que
cuntos vasos quera. Tres grit, y deprisa, me oye?.
En un esfuerzo final de cortesa Chjov se incorpor, pronunci: Ich sterbe, y cay sobre los
almohadones. Lleg el champn, trado hasta la puerta por un joven mozo que al parecer estaba durmiendo.
Tena el pelo rubio alborotado; el uniforme, arrugado; la chaqueta, abotonada a medias. Entr en la habitacin
con una bandeja de plata y tres copas de cristal tallado e introdujo un cubo de plata lleno de hielo con una
botella de champn.
Todo se desarrollaba ahora a cmara lenta. El joven, que desconoca lo que estaba pasando, pudo or cmo
alguien trataba afanosamente de respirar en la otra habitacin. Encontr un lugar donde depositar la bandeja y
las copas y, discretamente, se puso a buscar un sitio para dejar el cubo de hielo. El mdico, un hombre
corpulento y pesado, con un poblado bigote, le dio una propina y el muchacho sali por la puerta como
aturdido.
Schwhrer, sin dar muestras de emocin, descorch la botella de champn con su serena eficiencia
habitual. Y, quiz pensando que un ruido excesivo sera indecoroso, se las arregl para minimizar el estallido.
Llen tres copas y volvi a poner el corcho. Olga liber por un momento sus dedos de la mano ardiente de
Chjov. Reacomod la almohada y apret la fra copa de champn contra la palma de l.
Cuando le esos prrafos, me qued maravillada de la especificidad de los nuevos
detalles: el hueco del telfono, la serena eficiencia del mdico, las copas de cristal
tallado, el adormilado mozo con la chaqueta abotonada a medias. Habra encontrado
Callow un depsito de nuevo material primario en un desvn de Mosc? Consult las
notas al final del libro y no encontr nada. Entonces se encendi una luz en mi
memoria. Me pareci recordar que ya me haba encontrado antes con el mozo
adormilado. Me acerqu a la estantera y cog una coleccin de relatos de Raymond
Carver, Where Im Calling From (1989). En un relato titulado Errand [Encargo][*],
le:
Chjov tena alucinaciones, hablaba de marineros y haca algn comentario sobre los japoneses. No pongas
hielo en un estmago vaco, dijo cuando ella trataba de aplicarle una compresa de hielo en el pecho [].
[El doctor Schwhrer] se acerc a un hueco donde haba un telfono colgado de la pared. Ley las
instrucciones de uso []. Cogi el auricular, se lo llev a la oreja y sigui las instrucciones. Cuando por fin le
respondieron, el doctor Schwhrer pidi una botella del mejor champn. Cuntas copas?, le preguntaron.
Tres! grit el mdico en el micrfono. Y deprisa, me oye?.
Un joven de aspecto cansado, con el pelo rubio revuelto, trajo el champn hasta la puerta. Los pantalones
de su uniforme estaban arrugados, la raya haba desaparecido, y en su apresuramiento haba dejado un botn
de la chaqueta sin abrochar [].
El joven entr en la habitacin llevando un cubo de plata lleno de hielo con una botella de champn y una
bandeja de plata con tres copas de cristal tallado. Dej en la mesa el cubo y las copas, al tiempo que estiraba el
cuello tratando de echar un vistazo en la otra habitacin, donde alguien haca mprobos esfuerzos por respirar.
Era un sonido terrible, angustioso [].
Metdicamente, como era habitual en l, el mdico se ocup de descorchar la botella. Lo hizo de tal
manera que la festiva explosin quedara minimizada en la medida de lo posible. Llen las tres copas y, como
era su costumbre, volvi a poner el corcho en el gollete []. Por un momento Olga solt la mano de Chjov,
una mano, como dira ms tarde, le quem los dedos. Coloc otra almohada detrs de la cabeza de su marido.
Luego puso la fra copa de champn en la palma de su mano
Errand es una de esas obras hbridas en las que figuras y acontecimientos reales e
histricos se combinan con otros inventados, de modo que el lector no especialista no
tiene manera de saber dnde empiezan unos y acaban otros. En este caso, el lector de
estas pginas, que se ha convertido en un experto en la muerte de Chjov, ser capaz
de diferenciar lo que Carver se ha inventado de lo que ha tomado de fuentes primarias
y secundarias. Y puede llegar a la conclusin de que Carver ha cometido un pecado
tan grande contra el espritu de la ficcin como el de Callow contra el espritu de la
realidad. De la misma manera que Callow no nos informa de lo que ha copiado de
Carver, Carver no lo hace de lo que ha copiado de Olga y de los bigrafos. El mozo
es invencin suya, pero no as Schwhrer, Rabeneck, Olga y Antn. Tampoco es el
autor del argumento de la escena de la muerte. El autor es Olga. La poderosa
narracin de sta es el esqueleto en el que se basan todas las reconstrucciones
posteriores de la escena, incluida la de Carver. Las apropiaciones que hace Callow de
las invenciones de Carver slo un punto ms imaginativas que las de Magarshack,
Toumanova, Giles y otros proporcionan un giro gogoliano a la crnica de los
escritos sobre la muerte de Chjov. Todo est mezclado de manera tan enrevesada que
es un poco difcil extraer una moraleja. Tal vez tengamos que conformarnos con sta:
No pongas hielo en un estmago vaco!.
La caracterizacin que Harvey Pitcher nos ofrece de Chjov antes de su boda con
Olga como el escritor soltero ms escurridizo de Rusia es un dato de la biografa
del escritor. Nunca han faltado pruebas de las numerosas relaciones de Chjov, de las
que siempre se desembarazaba con habilidad; la apertura de los archivos soviticos
slo ha servido para dar a esa parcela conocida de su vida un matiz sexual ms
explcito. Pero una mujer relacionada con Chjov Lidia Avlova, una bella y joven
petersburguesa, casada y con hijos, con pretensiones literarias sobresale del resto.
Esa distincin se apoya en dos hechos. Uno es que escribi un testimonio titulado
Chjov en mi vida, en el que se ocupa de su desdichada aventura amorosa con el
escritor; el otro es que esa aventura slo existi en su cabeza. Chjov en mi vida
(publicado en Rusia en 1947 y en Estados Unidos en 1950, en una traduccin de
David Magarshack) es, a decir de todos (con excepcin de Magarshack), un ejercicio
de flagrante autoengao, cuando no un fraude deliberado. Simmons demuestra en su
biografa que no haba nada entre Avlova y Chjov, ms all de encaprichamiento
por parte de ella y embarazosa esquivez por parte de l. Con una minuciosidad que a
veces bordea el sadismo, Simmons destroza el testimonio de Avlova, aportando
pruebas documentales de la pattica imposibilidad de su pretensin; su salvaje
ensaamiento con Avlova recorre como un hilo rojo su biografa, por lo dems
serena. (Cada ver que aparece no puede abstenerse de propinarle un nuevo pescozn).
Desde Simmons, ningn bigrafo ha podido hacer otra cosa que burlarse de las
pretensiones de Avlova. Pero el propio testimonio escrito en el torpe estilo
dialogado de las novelas rosas se delata solo. Recuerda usted nuestro primer
encuentro?, le dice Chjov, y contina con estas palabras increbles: Ysabe usted
lo sabe que estaba locamente enamorado de usted? Profundamente enamorado
de usted? S, la amaba. Me pareca que no haba otra mujer en el mundo a la que
pudiera amar as. Era usted hermosa y dulce, y estaba llena de frescura juvenil y de
deslumbrante encanto. La amaba y slo pensaba en usted. Al describir su primer
encuentro que en realidad tuvo lugar en 1889, en una cena dada por el yerno de
Avlova, Sergui Judekov, el propietario y editor de La Gaceta de San Petersburgo
(en la que Chjov haba publicado) Avlova escribe:
Chjov se volvi hacia m y sonri.

Un escritor debe escribir sobre lo que ve y siente dijo. Con sinceridad. Con franqueza. A menudo
me preguntan qu he querido expresar en mis relatos. Nunca respondo a tales cuestiones. Mi tarea consiste en
escribir. Y puedo escribir sobre cualquier tema aadi con una sonrisa. Pdame que le escriba un relato
sobre esta botella y lo har con el ttulo de Una botella. Las imgenes vivas crean pensamientos, pero los
pensamientos no crean imgenes []. Si vivo, pienso, lucho y sufro, todo eso se refleja en cualquier cosa que
escribo
Hasta el estudioso ms ocasional de la vida de Chjov sabe que el escritor nunca

empleaba esas palabras infatuadas y jactanciosas, mientras el ms familiarizado oir
en ellas ecos de cosas que Chjov en verdad escribi o, segn los contemporneos,
dijo. Avlova, que escribi sus recuerdos en torno a 1940, probablemente no
recordara lo que Chjov le haba referido cincuenta aos antes, de modo que recurri
a las cartas publicadas y a los testimonios. El comentario sobre Una botella, por
ejemplo, parece tomado de un pasaje de los recuerdos de Chjov de Vladimir
Korolenko: Sabe cmo escribo mis cuentos? As!. Ech una ojeada a la mesa,
tom el primer objeto que encontr, un cenicero, lo puso ante m y dijo: Maana, si
quiere, tendr un cuento titulado El cenicero.
Las cartas que Chjov escribi a Avlova ayudan an menos al propsito de sta.
Excepto una o dos, todas fueron escritas en obligada respuesta a cartas de ella
(Chjov tena por costumbre no dejar una sola carta sin contestar) y ninguna puede
considerarse ni remotamente una carta de amor. En febrero de 1895, por ejemplo,
Chjov escribi a Avlova:
He ledo sus dos relatos con gran atencin. Poderes un cuento delicioso, pero no puedo dejar de pensar que
mejorara si su protagonista fuera un simple hacendado, en lugar del jefe del consejo rural. En cuanto a
Cumpleaos, no es, me temo, un cuento en absoluto, sino alguna otra cosa, y bastante torpe por cierto. Ha
apilado usted toda una montaa de detalles, y esa montaa ha oscurecido el sol. Debera transformarlo en un
relato largo, de unos cuatro folios, o muy corto, empezando por el episodio en que llevan al viejo noble a la
casa.
En definitiva, es usted una mujer con talento, pero se ha vuelto usted pesada o, para decirlo vulgarmente,
se ha quedado usted estancada y pertenece ya a esa categora de escritores anquilosados. Su estilo es
rebuscado, como el de los escritores muy viejos [].
Escriba una novela. Trabaje en ella un ao entero, ocupe otros seis meses en acortarla, y slo entonces
publquela. No parece usted prestar demasiada atencin a su trabajo []. Olvide estas exhortaciones. A veces
no puedo dejar de sentirme un poco pomposo y comportarme como si estuviera dando una clase. Me he
quedado aqu otro da, o mejor dicho, me he visto obligado a quedarme, pero maana me marchar sin falta.
Le deseo todo lo mejor.
Suyo afectsimo
CHJOV
El libro de Avlova plantea el problema de la literatura de memorias en la biografa.

En este caso, la discrepancia entre las cartas de Chjov y las torpes anotaciones de
Avlova es tan enorme que no hay otro remedio que desechar su libro como una pieza
de fantasa autocomplaciente. El testimonio de una escritora ms habilidosa que
aseverara haber tenido una aventura amorosa con Chjov o con cualquier otro no
sera tan fcil de rechazar. El silencio de un muerto famoso ofrece una tentacin
enorme para la autopromocin de los vivos. No es fcil resistirse a la oportunidad de
salir del fro vaco de la oscuridad y entrar en el saln de la posteridad,
magnficamente iluminado, mediante pretensiones exageradas de intimidad con los
invitados. El testimonio de Korolenko sobre el cenicero puede ser tambin una
invencin, como muchas otras historias incluidas en los libros de quienes recuerdan a
Chjov. Las memorias tienen poca autoridad epistemolgica. Proporcionan al
bigrafo la nica cosa que el sujeto no puede proporcionarle y sobre el cual el sujeto
apenas tiene control: la forma en que los otros lo ven. El consenso que se desprende
de las memorias se convierte en una parte de la atmsfera del sujeto. Pero hay que
desconfiar de las memorias, tener en cuenta los motivos de los memorialistas y
aceptar como hechos pocas de sus aseveraciones.
Cinco
Tras regresar al hotel despus del viaje a Gurzuv, fui convocada de nuevo a la oficina
de Igor. Sin levantar la vista de unos papeles que haba en su escritorio, dijo: Han
encontrado su maleta. La traern del aeropuerto esta tarde. Tard algn tiempo en
comprender lo que haba dicho y convencerme de que era verdad. Le di las gracias y
sal. Haba algo en las maneras de Igor que no me predispona a preguntarle (y que
incluso me haca sentir oscuramente incmoda). Una falta de humor tan profunda
como la de Igor es desconcertante. En realidad, la maleta apareci al cabo de unas
horas. Alguien la haba rayado, pero no se haba llevado nada. Nunca sabr lo que
pas. La gracia, como es costumbre, haba llegado con paso quedo y suave.
Fui a cenar a un restaurante que Nina me haba recomendado, situado en el paseo
martimo del hotel. Para llegar hasta all, hay que bajar bastantes metros en un
ascensor construido en el acantilado en el que se alza el hotel. El ascensor desemboca
en un largo tnel que conduce a la playa. El tnel es oscuro y hmedo, y al recorrerlo
uno acelera el paso como en los srdidos tneles de correspondencia del metro de
Nueva York. No coincid con nadie ni el ascensor ni en el tnel ni en el paseo
martimo: la mayora de los bares, restaurantes, saunas y centros de masajes estaban
cerrados. (Ms tarde Igor me inform de que slo haba cincuenta clientes en el hotel;
se esperaban ms para la estacin calurosa y polvorienta). La playa estaba casi
desierta. Me cruc con un padre que jugaba en la oscura arena con un nio
tembloroso. Era una escena llena de melancola: no la dulce melancola del
crepsculo en las playas de veraneo una vez que todo el mundo se ha marchado, sino
la melancola acre de las empresas fracasadas. El mar tena una tonalidad gris y
estaba en calma, como si tambin l hubiera perdido su voluntad de seducir.
Busqu el restaurante que Nina haba mencionado se llamaba El Crimeano
pensando que estara cerrado, pero estaba abierto, aunque no haba clientes. Tras
mucho buscar, una amable camarera me entreg un destartalado men en ingls,
escrito a mano con una extraa ortografa, y al poco rato me sirvi una deliciosa cena
compuesta de trucha, patatas y una ensalada de pepinillos y tomate. Siempre me ha
conmovido la comida preparada con sencillez y cuidado, la idea de que un
desconocido al que nunca ver se ocupe de mi cena, cocinndola a la perfeccin y
disponindola magnficamente en el plato. Una sensacin de amistad y generosidad
se apodera de m. Por el contrario, percibo rencor y desprecio en la pretenciosa y
descuidada comida de los hoteles; hasta los platos elegantes y preparados con esmero
de los buenos restaurantes suelen darme una impresin del egotismo de sus
creadores: no lo estn haciendo por m, sino por el arte. Pocas veces a lo largo de mi
vida he disfrutado de una comida digna del ms alto nivel de la gastronoma, que
estuviera imbuida de la impersonalidad del arte y de la que se desprendiera el mismo
espritu de amabilidad y desinters que sent en El Crimeano.
En Mi mujer (1892), Chjov describe un almuerzo servido en casa de un
hacendado anciano y benvolo llamado Braguin:
primero un plato fro de cochinillo con salsa de rbanos, luego una sopa de col, tan grasienta como caliente,
con carne de cerdo y alforfn cocido [] sirvieron una empanada; luego, lo recuerdo, con largos intervalos
durante los cuales tomamos licores caseros, nos dieron pichones guisados, menudillos, cochinillo asado,
perdices, coliflor, cuajada, requesn con leche, jalea y, por ltimo, tortitas con mermelada.
El narrador, Pvel Andreich Asorin, es otro de los desagradables hroes de Chjov

que misteriosamente se transforman en personas decentes. Su mujer, Natalia
Gavrlovna, y l viven juntos aunque sin vivir juntos en su hacienda rural. Son
como una moderna pareja separada que sigue ocupando obstinadamente un amplio
apartamento de alquiler controlado. La propia relacin tiene un sabor moderno, la
cruda e hiriente ambivalencia del matrimonio en el teatro de Pinter y Albee. El relato
se ocupa de un perodo de hambruna en el campo y de la batalla entre Natalia, que ha
organizado con xito un fondo de ayuda, y Asorin, un hombre adusto y desabrido que
trata de supervisar el trabajo de su mujer y de echarlo abajo, porque no puede
soportar la idea de su efectividad. La transformacin de Asorin se produce cuando se
despierta de una siesta despus de un almuerzo pantagrulico: Me siento como si
hubiera despertado despus de romper el ayuno de Pascua, le dice a su anfitrin, y
mientras se dirige a su casa siente que: Me he vuelto loco o me he convertido en
otro hombre. Es como si el hombre que he sido hasta hoy me resultara extrao.
Cuando llega a su casa, va a ver a su mujer y le dice: Me he apartado de mi antiguo
yo con horror, con horror; lo desprecio y me avergenzo de l. Inicia una nueva vida
marcada por la filantropa y las buenas relaciones con Natalia. Al final del relato el
protagonista comenta: Mi mujer sube a menudo a mis habitaciones y las examina
con inquietud, como buscando algo ms que ofrecer a los hambrientos para justificar
su existencia, y veo que, gracias a ella, pronto no quedar nada de nuestra hacienda
y seremos pobres; pero eso no me preocupa, y le sonro alegremente. No s lo que
nos deparar el futuro.
Los crticos contemporneos siguieron la misma lnea que haban empleado con
Luces (y ms tarde con El duelo), reprochando a Chjov el abrupto e inmotivado
cambio de carcter de su hroe. Pero, con el paso del tiempo, las innovaciones de un
gran escritor dejan de considerarse errores; hoy da ya no encontramos chocantes las
transformaciones de Asorin, Laievski y Anniev, y aceptamos las lagunas de su
psicologa como atributos normales de los habitantes del mundo chejoviano. Adems,
sentimos que, hasta cierto punto, esas transformaciones han sido preparadas y a
analizar ese punto se ha consagrado una nueva escuela de crtica chejoviana. Esos
crticos, que estn leyendo los textos de Chjov con la atencin concedida a la
poesa, como escribe uno de ellos Julie de Sherbinin, profesora de literatura
eslava en el Colby College, han encontrado una fuente inesperada de posibles
significados en una veta de material todava sin interpretar; en concreto, las repetidas
referencias de Chjov a la religin. Es una situacin semejante a la de La carta
robada: las referencias a la Biblia y a la liturgia ortodoxa rusa siempre han estado
all, pero no las hemos visto, porque aceptamos la pretensin de Chjov de ser un
racionalista y un incrdulo. Cmo voy a trabajar bajo el mismo techo que Dmitri
Merezhkovski?, escribi Chjov en julio de 1903 a Sergui Diguiliev, que le haba
invitado a coeditar la revista El Mundo del Arte con Merezhkovski. l es un
creyente convencido, un creyente proselitista, mientras que yo he perdido la fe hace
mucho tiempo y siempre me he quedado perplejo ante el espectculo de un intelectual
que sea al mismo tiempo creyente. Y de un profesor de Mosc llamado Sergui
Rachinski, que diriga una escuela religiosa de enseanza primaria, escribi (en una
carta de 1892 a Scheglov): Nunca enviara a mis hijos a su escuela. Para qu? En
mi infancia recib una educacin religiosa y la misma clase de aprendizaje: cantaba
en el coro, lea las epstolas y los salmos en la iglesia, asista con regularidad a los
maitines, haca de monaguillo, me ocupaba de tocar las campanas. Y cul ha sido el
resultado? Cuando rememoro mi infancia, todo me parece absolutamente sombro.
Ahora no tengo religin. Sin embargo, si ralentizamos el paso de nuestra lectura y
prestamos atencin a cada lnea, no se nos pasarn por alto algunos indicios, como
ese comentario de Asorin: Me siento como si me hubiera despertado despus de
romper el ayuno de Pascua, o la impresin de Riabvich de haber sido ungido con
un leo. En realidad, nos daremos cuenta de que, siempre que un personaje de Chjov
sufre una transformacin notable, aparece cerca una alusin a la religin, de la misma
manera que los hongos crecen cerca de ciertos rboles del bosque. Esas alusiones son
oblicuas, a veces casi invisibles, y posiblemente ni siquiera conscientes.
El Dupin de esta nueva perspectiva es Robert Louis Jackson, profesor de lenguas
y literaturas eslavas en Yale, cuyos escritos y enseanzas sobre el subtexto religioso
en los relatos de Chjov han inspirado a una generacin de crticos ms jvenes.
Chjov desconfiaba de los crticos. En Una historia aburrida ofrece una stira
maravillosa (a travs de su narrador, un profesor de medicina) de lo que llama
artculos serios:
En mi infancia y primera juventud me aterrorizaban, por alguna razn, los porteros y acomodadores de los
teatros, y ese terror no ha desaparecido hasta el da de hoy []. Se dice que slo nos asustamos de lo que no
comprendemos. Y, de hecho, es muy difcil comprender por qu los porteros y acomodadores de los teatros
son tan solemnes, altaneros y mayestticamente rudos. Siento exactamente el mismo terror cuando leo
artculos serios. Su extraordinaria dignidad, su arrogante y desenfadado tono, la familiaridad con que citan
autores extranjeros, su habilidad para decir naderas sin perder la dignidad: todo eso est ms all de mi
comprensin; su estilo es intimidatorio y completamente opuesto al tono caballeroso y mesurado que observo,
por lo general, en los escritos de nuestros mdicos y cientficos.
Aunque el tono de los crticos jacksonianos no puede ser ms mesurado o
caballeroso, Chjov podra considerar intimidatoria su lectura. Probablemente se
maravillara de la interpretacin que Julie de Sherbinin hace de El profesor de
literatura un relato sobre un hombre joven que idealiza a su mujer y
posteriormente se desilusiona como una evocacin simblica de las dos Maras de
la ortodoxia rusa: la Virgen madre de Dios y la ramera Mara Egipcaca. Y la
interpretacin que ofrece Alexandar Mihailovich de Inich un relato sobre la
conversin de un mdico rural concienzudo y de mentalidad avanzada, con tendencia
a engordar, en un monstruo corpulento, avaricioso y misntropo como una fbula
de autoentierro. Pero tendra que admitir que esas interpretaciones tienen una base:
las alusiones religiosas en las que se apoyan estn en el texto.
Sherbinin seala en su libro Chekhov and Russian Religious Culture [Chjov y la
cultura religiosa rusa] que Chjov era el escritor ruso ms versado en los ritos y los
textos de la ortodoxia, aunque esta afirmacin pueda parecer chocante, dada la
importancia del pensamiento cristiano para los gigantes de las letras del siglo
diecinueve. Chjov deba esa preeminencia a la sombra infancia pasada bajo la
frula de su rgido y fantico padre. Mientras Tolsti jugaba al tenis, Chjov
estudiaba las escrituras o cantaba acatistas. Al alcanzar la edad adulta, Chjov era,
forzosamente, una autoridad en religin. Sus amigos escritores y artistas solan
consultarle aspectos sutiles de la Biblia y de la liturgia. El pintor I. E. Repin, por
ejemplo, mientras trabajaba en un cuadro que representaba a Jess en el huerto de
Getseman, solicit su ayuda para determinar si haba habido luna la noche de la
vigilia. El enigma de cmo el nieto de un siervo, crecido en un ambiente de
semipobreza en una ciudad pequea y atrasada, se convirti en uno de los grandes
escritores universales se hace menos misterioso cuando se toma en consideracin el
modo en que su educacin religiosa lo prepar para una carrera literaria. Cuando
empez a escribir sus poderosos y elpticos relatos, tena modelos a mano: los
poderosos y elpticos relatos de la Biblia. Se dice que Chjov es el padre del relato
corto moderno. Sera ms preciso (y til para los escritores contemporneos que
deseen aprender de l) pensar que fue un genio capaz de extraer lo mejor de la
narrativa bblica. La brevedad, densidad y rebelda de los relatos de Chjov son
cualidades caractersticas de los relatos bblicos.
En un cuento escrito en 1886 titulado Miedos, un narrador no identificado relata
tres incidentes extraos. El segundo y el tercero resultan tener explicaciones
naturales: un vagn sin locomotora que pasa a gran velocidad por la va frrea resulta
ser un vagn que se ha soltado de un tren que suba una colina, y un gran perro negro
con un aura mtica y siniestra que vaga por los bosques no es ms que un perro que se
ha extraviado. Pero el primer misterio una extraa luz que brilla en la ventana de
un campanario, que no procede de dentro ni es un reflejo de algo exterior queda sin
resolver. La posicin del relato sobre lo sobrenatural no queda clara. Chjov poda
estar diciendo que, ya que dos de los tres misterios tenan explicaciones naturales, el
restante probablemente tambin lo tuviera, aunque nosotros no sepamos cul es. O
poda estar diciendo que hay ms cosas en el cielo y en la tierra de las que el
racionalismo puede explicar. Las alusiones de Chjov a la religin son como esa luz
extraa. Debido a lo reacio que era a hablar de su obra, lo que quera decir con sus
repetidas referencias a los rituales y textos de la religin de la que haba abjurado
sigue siendo un enigma. Los crticos jacksonianos se cuidan muy mucho de
proclamar que han desentraado las intenciones de Chjov. Reconocen con toda
franqueza que la duda es la base de su trabajo. Quiz sea precisamente ese aspecto
desconcertante Era Chjov creyente? Son las alusiones religiosas conscientes y
premeditadas? lo que estimula esos planteamientos crticos tan audaces. Toda obra
genial comporta misterios, naturalmente; la crtica tiene tan poca capacidad para
explicar el resplandor del arte como el narrador de Miedos para entender esa luz sin
fuente. Pero la perseverante mirada de los crticos jacksonianos da a sus conjeturas
una especial autoridad: no se apartan del texto; mantienen los ojos fijos en la luz.
Seis
Al comienzo de El estudiante (1894), Chjov ofrece una llamativa imagen auditiva:

en un pantano algo vivo zumbaba tristemente, como si soplara dentro de una botella
vaca. En mi primera noche en el Hotel Yalta, tumbada en la cama, o un sonido
semejante procedente de la ventana, tan incansable como una sirena, pero, como
Chjov tambin haba odo la llamada de esa criatura nocturna, me fui a dormir
tranquila y feliz. La noche siguiente, cuando volv a or ese ruido, comprend que
ninguna ave o rana poda emitir un sonido tan regular y mecnico. Lo que estaba
oyendo proceda indudablemente de una pieza de maquinaria de las piscinas o de una
de las dependencias exteriores. Una vez trocadas mis impresiones, encontr el sonido
irritante y durante largo rato no consegu conciliar el sueo. Los incidentes de mi
segundo da con Sonia en Mosc tan semejantes a la spera persistencia del sonido
me vinieron a la memoria. Fue el da de lo que ella denominaba la visita de la
ciudad, una gira en coche por Mosc del tipo de los itinerarios que ofertan los
autocares, con un comentario turstico de Sonia, cuyo carcter grabado no hizo el
menor esfuerzo por disfrazar. Al cabo de una hora de lo que en Nueva York sera el
equivalente de pasar por el Empire State Building, el World Trade Center, la catedral
de San Patricio y la Universidad de Columbia, le dije que preferira recibir una
sensacin quiz menos global, ms ntima de la ciudad. Por ejemplo, podamos ver
la tumba de Chjov y alguna sinagoga, si es que en Mosc las haba? Sonia suspir y
consinti en ir al cementerio de Novodivichi, donde Chjov est enterrado. Y
confirm que haba dos sinagogas, aunque no era fcil llegar hasta ellas. En el
cementerio la pequea y modesta lpida de Chjov tena un aspecto de tipo Art
Nouveau eslavo y contrastaba notablemente con los ornados sepulcros
decimonnicos y los grandiosos monumentos soviticos, muchos de ellos con
enormes bustos de mrmol del difunto.
En sus recuerdos de Chjov, Maksim Gorki se duele de que el cuerpo de Chjov
llegara en un vagn refrigerado con la inscripcin: Ostras frescas. Su enemigo era
la vulgaridad escribi Gorki. Luch con ella toda su vida. La ridiculiz, la
describi con su pluma afilada y desapasionada []. Y la vulgaridad se veng de l
con un truco vil, trayendo su cadver el cadver de un poeta en un vagn para
ostras. Otros escritores han dicho que el incidente habra divertido a Chjov, as
como otro desaire fortuito a su cadver: en la estacin de ferrocarril de Mosc, un
grupo de personas que se haba congregado para escoltarlo hasta el cementerio sigui
un atad equivocado, el del general Keller, al que acompaaba hasta el cementerio
una banda militar. Pero es dudoso que todo eso hubiera divertido a Chjov. No le
diverta la idea de morir. En un cuaderno refiere que en una ocasin vio a travs de
una ventana cmo llevaban un cadver al cementerio y mentalmente se dirige a l con
estas palabras: Ests muerto y te llevan al cementerio, mientras yo me apresto a
desayunar. Los incidentes del vagn con el letrero Ostras frescas y el seguimiento
del fretro equivocado eran precisamente la clase de incidentes sin consecuencias que
no tenan inters para Chjov (en sus relatos y obras de teatro Chjov a veces crea
una ilusin de falta de sentido como el de la vida, pero en realidad cada accin tiene
su razn de ser), y de la misma manera carecen de significado para los estudiosos de
su obra. Todo eso acab la maana del 3 de julio de 1904, y pasara lo que pasase
despus, nosotros tomamos nuestro desayuno.
La negativa inicial de Sonia a mi deseo de ver una sinagoga como su respuesta
a mi deseo de saltarme la Armera se convirti al cabo de un rato en reticente
aquiescencia. Result que no era tan difcil llegar a una de las sinagogas de Mosc.
Una vez que Vladmir aparc el coche, a unas yardas de la sinagoga, un edificio
decimonnico bastante sombro, Sonia no se movi y dijo con determinacin: Yo
me quedar aqu. Cuando me aproxim a la sinagoga, un grupo de personas vino a
mi encuentro. Las tom por miembros de la congregacin que haban salido para
recibir a un visitante. Uno de los miembros del grupo, que supuse sera su jefe, se
separ del resto y me mir expectante. Era pequeo, iba sin afeitar y llevaba un
abrigo oscuro y astroso; cuando me habl no pude comprender lo que me estaba
diciendo. Al cabo de unos momentos, se me hizo comprensible una palabra que
utilizaba repetidamente. La palabra era dolan. As pues, ni l ni su cohorte eran,
despus de todo, personajes de un misterio del rabino, sino pordioseros. Me vi
rodeada de manos que se extendan hacia los billetes que estaba sacando de mi
cartera. Cuando se me acabaron los dlares, saqu rublos, y las manos siguieron
extendidas hasta que mi cartera qued vaca. Me vino a la cabeza una imagen
horrible: la de alguien dando de comer a las palomas. Entr en la sinagoga, un lugar
poco acogedor (ya haba visto en Estados Unidos esas sinagogas carentes de
atractivo) en cuya entrada haba anuncios colgados de las paredes, como en los
edificios docentes. No haba nadie; a travs de una puerta distante vislumbr una
habitacin donde un hombre robusto, vestido con un traje negro y una camisa blanca,
estaba comiendo. Empec a subir una escalera, pero a medio camino me arrepent y
volv a bajar. Fuera, en las gradas, los pordioseros se haban apiado en torno a unos
fardos oscuros, de los que extraan prendas de ropa. No me prestaron atencin. De
vuelta en el coche, vi cmo Sonia reprima una mirada de triunfo.
Mi visita a Mosc coincidi con la celebracin del Da de la Victoria, el
quincuagsimo cuarto aniversario de la victoria aliada sobre los nazis. Rusia, que
perdi ventisiete millones de personas en la Segunda Guerra Mundial, estaba mucho
ms interesada en ese evento que en el intento de destituir al presidente Yeltsin, del
que se ocupaba afanosamente la prensa occidental. En la Plaza Roja se desarrollaba
una parada militar seguida por una celebracin vespertina; miles de personas llenaban
la plaza, como si fueran de camino a un concierto de rock; haba barricadas policiales
y una hilera de servicios porttiles. Me un a la muchedumbre, que avanzaba por una
estrecha arcada que conduca a una calle an ms estrecha, pero, cuando alcanc una
calle perpendicular que se alejaba de la plaza, cambi de rumbo, cediendo al miedo
que me causaba el recuerdo del terrible desastre (mencionado en varias biografas de
Chjov) ocurrido en el campo Jodinka de Mosc, en la primavera de 1896, cuando
casi dos mil personas fueron aplastadas hasta morir durante una distribucin de
regalos que festejaba la coronacin de Nicols II.
Unas horas antes, mientras almorzaba tarde en el comedor casi vaco del Hotel
Metropole una amplia sala con un techo repleto de elaboradas pinturas, columnas
de mrmol con capiteles dorados, suntuosas araas, macetas con palmeras y una
fuente central en la que se alzaban un amorcillo y un ganso, me fij en un anciano
delgado con la chaqueta oscura repleta de medallas, sentado a una mesa prxima a la
fuente. Haba terminado de comer y estaba fumando. No llevaba uniforme; bajo la
chaqueta vesta chaleco, camisa y corbata. Su rostro inteligente mostraba una
expresin cansada y vigilante. No creo haber visto un hombre de apariencia ms
distinguida en toda mi vida. Sobre la mesa haba un ramo de flores, an en su
envoltorio de plstico, semejante a los ramos que los seguidores llevan al escenario
en los recitales. En una larga mesa prxima a la pared opuesta un grupo de diez o
doce hombres y mujeres estaban llegando al final de una cena de celebracin. De vez
en vez se levantaban y pronunciaban un brindis: Na zdorovie! Na zdorovie!.
Algunos de los hombres llevaban uniforme y unos cuantos lucan medallas. Me
pregunt por qu el hombre del rostro inteligente estaba sentado solo. Se haba
separado de los dems de manera deliberada, como Kutzov de los ilusos estrategas
militares la vspera de la batalla de Borodin? O se deba a una mera coincidencia
que l y ellos se encontraran en el mismo comedor? En una plataforma elevada un
pianista, parecido a Philip Larkin, tocaba melodas de musicales norteamericanos. El
hombre inteligente fumaba con aire relajado y contemplativo. Un hombre alto y
corpulento apareci junto a su mesa e hizo una reverencia sobre su mano, casi
besndola; entonces los dos hombres se abrazaron. En la mesa de los doce los brindis
haban terminado y empezaban a orse canciones de borrachos. Philip Larkin dej de
tocar y se uni al hombre inteligente.
Cuando fui a abonar mi factura en recepcin, delante de m haba un hombre alto,
de unos sesenta aos, vestido con ropa cara, con una cabeza grande y hermosa, que
estaba muy nervioso. Al otro lado del mostrador, dos mujeres jvenes buscaban con
inquietud su pasaporte. Es un pasaporte diplomtico con una cubierta azul, dijo con
exasperacin. Hablaba ingls con acento britnico. Lo entienden? Un pasaporte
diplomtico. Cubierta azul. Una de las jvenes segua revolviendo con
desesperacin una pila de pasaportes (los hoteles rusos siguen observando una
prctica que la mayora de los pases europeos han abandonado: retener durante un
da o dos los pasaportes de los inquilinos para la inspeccin de la polica), mientras la
otra repasaba el registro lnea a lnea. Han extraviado su pasaporte?, pregunt.
S, respondi con irritacin. Las jvenes continuaron su bsqueda. El ambiente era
extremadamente tenso. De pronto, una mujer mayor, alta y amable, que llevaba un
elegante impermeable y un pauelo de seda con el nombre del diseador, se acerc al
hombre, se inform de lo que pasaba y dijo en ingls, con un ligero acento alemn y
un gran aire de autoridad: Vete arriba, Henry, y mira en tu maleta. Henry obedeci
y desapareci en un ascensor. La mujer una baronesa, segn me pareci esper a
Henry a un lado del mostrador, mientras yo abonaba mi cuenta; cuando mi tarjeta de
crdito no fue aceptada y tuve que sacar otra, me dirigi un amable comentario. El
olor de su perfume caro llegaba hasta m. Henry reapareci. S, haba encontrado el
pasaporte. Estaba aturdido, pero no se disculp ante las recepcionistas, a las que
haba atemorizado. Sin duda, era un hombre de mal carcter. Qu habra hecho
Chjov con l? Probablemente picadillo. Suele reproducirse un retrato de Chjov
realizado por un artista llamado Joseph Braz, que se distingue por su absoluta falta de
semejanza con el original. (Chjov dijo que en l pareca que estuviera oliendo un
rbano). Asimismo, hay una concepcin incorrecta de Chjov como un escritor que
no condena a nadie y perdona todos los pecados de sus personajes. En realidad,
Chjov era totalmente implacable con todos sus personajes crueles o violentos: el
sdico Nikita de El pabelln nmero seis, la infanticida Aksinia de En el barranco, el
hipcrita y malvado Matvi de Campesinas. Tambin tena mana a cierta clase de
mujeres a las que consideraba egostas y rapaces Olga en La cigarra, Ariadna en el
relato del mismo nombre, Natasha en Tres hermanas y a cierta clase de hombres
despiadados: Inich en el relato del mismo nombre, el padre de Mi vida, el profesor
de El to Vania. (Henry probablemente habra encontrado un lugar entre los estpidos
y pretenciosos personajes que aparecen en los primeros relatos satricos y que tienden
a desaparecer en las obras maduras). Pero los personajes imperfectos por los que
Chjov es mejor conocido y que han fomentado la idea de su infinita tolerancia
son los Laievski y los Grov, los Anniev y los Vania, los Vershinin y los Ivnov,
para los que Chjov a veces, no siempre, dispona una transformacin redentora.
La actitud de Chjov frente a esos tipos buenos/malos una singular
combinacin de crtica y ternura deriva, como hay razones para pensar, de su
relacin con sus dos hermanos mayores. Dos largas cartas en las que reprende a
Nikoli y Aleksandr respectivamente nos permiten ahondar en esa relacin.
En la carta a Nikoli (marzo de 1886), Chjov escribe:
A menudo te has quejado de que la gente no te comprende. Goethe y Newton no expresaron quejas de
esa ndole. Slo Cristo lo hizo, pero l estaba hablando de su doctrina, no de s mismo. La gente te comprende
perfectamente. Ysi t no te comprendes a ti mismo, no es culpa suya.
Te aseguro como hermano y amigo que te comprendo y te compadezco con todo mi corazn. Conozco tus
buenas cualidades como los dedos de la mano; las valoro y las respeto profundamente []. Tu amabilidad
raya en la ternura, en la magnanimidad, en el desinters; ests dispuesto a compartir hasta el ltimo cntimo;
no sientes envidia ni odio; eres candoroso, sientes compasin por los hombres y las bestias; eres confiado,
ajeno a todo tipo de rencor y clculo, y no recuerdas el mal. Posees un don del cielo del que carece el comn
de los mortales: tienes talento. Ese talento te sita por encima de millones de hombres, pues en el mundo slo
uno de cada dos millones es un artista. Tu talento te hace destacar: aunque fueras un sapo o una tarntula la
gente te respetara, pues el talento hace que todas las cosas se perdonen.
Slo tienes un defecto, al que se deben la falsedad de tu posicin, tu infelicidad y tu catarro intestinal: tu
absoluta falta de cultura. Te ruego que me perdones, pero ventas magis amicitia. Como ves, la vida tiene sus
condiciones. Para sentirse cmodo entre personas educadas, para sentirse a gusto y feliz con ellas, uno debe
tener cierto grado de cultura [].
En mi opinin, el hombre culto debe satisfacer las siguientes condiciones:
1. Respetar la personalidad humana y, en consecuencia, ser siempre amable, gentil, educado, y estar
dispuesto a ceder ante los otros. No armar un escndalo por un martillo o una pieza de caucho extraviada [].
Perdonar el ruido, la carne fra y seca, las ocurrencias y la presencia de extraos en su hogar.
2. No sentir compasin slo por los mendigos y por los gatos. El corazn se duele por lo que el ojo no ve
[].
3. Respetar la propiedad de los otros y, en consecuencia, pagar las deudas.
4. Ser sincero y temer la mentira como el fuego. No mentir ni siquiera en asuntos de poca monta. Mentir a
un oyente es insultarlo y situarlo en una posicin inferior a ojos del hablante. No presumir, comportarse en la
calle como en casa, no alardear ante camaradas ms humildes. No entregarse a chismorreos, imponiendo a los
dems confidencias gratuitas. Por respeto a los odos ajenos hablar menos y callar ms.
5. No menospreciarse para despertar compasin. No tocar las fibras de los corazones ajenos para que stos
sientan pena y se preocupen. No decir nadie me comprende o me he convertido en una persona de segunda
fila, tratando de conseguir un efecto fcil; todo eso es vulgar, rancio, falso [].
6. No mostrarse vanidoso. No preocuparse de tales frusleras como conocer celebridades []. En caso de
obtener una pequea ganancia, no pavonearse como si se hubiera obtenido un beneficio de un centenar de
rublos y no fanfarronear de tener acceso a lugares en los que otros no son admitidos []. El verdadero talento
siempre se mantiene oculto entre la multitud, lo ms lejos posible de la notoriedad [].
7. En caso de tener talento, respetarlo. Sacrificarlo todo por l, mujeres, vino, vanidad.
8. Desarrollar un sentimiento esttico. Negarse a dormir vestido, a ver cmo las chinches se pasean por las
grietas de las paredes, a respirar un aire viciado, a caminar por un suelo cubierto de escupitajos, a preparar la
comida en una cocina de petrleo. Tratar, en la medida de lo posible, de dominar y ennoblecer el instinto
sexual. No buscar en la mujer una compaera de cama []. Buscar, especialmente si uno es artista, frescura,
elegancia, humanidad, la capacidad de la maternidad []
Y as sucesivamente. Tal es la gente educada. Para ser un hombre culto y no estar por debajo del nivel de
las personas que nos rodean no basta con haber ledo El club Pickwick y aprenderse un monlogo de Fausto.
Se necesita trabajar de manera constante, da y noche, una lectura continuada, estudio, voluntad [].
Debes desprenderte de tu vanidad, no eres un nio pronto cumplirs treinta aos. Ya es hora!
Te espero []. Todos te esperamos.
La carta a Aleksandr (2 de enero de 1889), menos elaborada, tiene un carcter

inmediato e ntimo ms inquietante (sigui a una visita que Chjov realiz a San
Petersburgo, donde viva Aleksandr):
Estaba muy enfadado contigo []. Me repugnaba el trato espantoso, totalmente improcedente, que das a
Natalia Aleksndrovna [Natalia Golden, la segunda esposa de Aleksandr] y al cocinero. Te ruego que me
perdones, pero tratar as a las mujeres, sea la que sea, es indigno de un hombre decente y carioso. Qu poder
celeste o terreno te da derecho a hacer de esas personas tus esclavas? Constantes blasfemias de la variedad
ms vil, voces, reproches, caprichos repentinos en el desayuno y en la cena, quejas constantes de tu vida de
presidiario y de tu detestable trabajo. No constituye todo ello una expresin de flagrante despotismo? Me da
igual lo insignificante o culpable que una mujer pueda ser, como tampoco lo prxima que est a ti: no tienes
ningn derecho a sentarte sin pantalones en su presencia, a emborracharte en su presencia, a pronunciar
palabras que ni siquiera los obreros de las fbricas emplean cuando hay mujeres cerca []. Un hombre bien
educado y realmente afectuoso no permite que una criada lo vea sin pantalones ni se atreve a gritar a voz en
cuello: Katka, treme la bacinilla!.
Los nios son sagrados y puros. Hasta los ladrones y los cocodrilos los sitan entre las filas de los ngeles
[]. No puedes emplear impunemente un lenguaje grosero en su presencia, insultar a los criados o vociferarle
a Natalia Aleksndrovna: Vete al diablo! Desaparece de aqu!. No debes convertirlos en juguetes de tu
estado de nimo, besarlos con ternura un momento y al siguiente patalear de forma frentica. Ms vale no
amar que hacerlo con un amor desptico []. No deberas pronunciar los nombres de tus hijos en vano, y sin
embargo te has acostumbrado a decir que cada kopek que das o quieres dar a alguien es dinero que le quitas a
los nios []. Realmente hay que tener muy poco respeto por los hijos o por su santidad para ser capaz de
decir cuando ests bien alimentado, bien vestido y te embriagas todos los das que te gastas todo el
salario en los nios. Basta.
Permteme que te recuerde que el despotismo y la mentira arruinaron la juventud de tu madre. El
despotismo y la mentira mutilaron de tal modo nuestra infancia que slo de pensarlo siento miedo y asco.
Recuerdo el horror y la indignacin que sentamos cuando a nuestro padre le daba una rabieta porque haba
mucha sal en la sopa y llamaba tonta a nuestra madre. Ya no hay modo de que nuestro padre se haga perdonar
todo eso []
Natalia Aleksndrovna, el cocinero y los nios son seres dbiles e indefensos. No tienen derechos sobre ti,
mientras que t tienes derecho a expulsarlos en cualquier momento y a rerte de su debilidad si se te antoja. No
les hagas sentir que tienes ese derecho.
Antn Chjov era el hermano pequeo, pero aqu escribe con la serena superioridad
de un primognito. Ha adquirido la cultura de la que carece Nikoli; no se pasea por
la casa en ropa interior ni pide a gritos la bacinilla. Las cartas nos recuerdan a
alguien: a von Koren, en El duelo. Son como notas para los discursos que von Koren
har sobre la inutilidad de Laievski. Pero el mojigato von Koren no es el hroe de El
duelo (como su predecesor, el mojigato doctor Lvov, no es el hroe de Ivnov). Al no
ser el primognito, Chjov nunca se sinti cmodo en esa posicin de superioridad y
expres su disgusto por esa parte crtica de s mismo, cargando las tintas contra los
personajes que la encarnaban: von Koren y Lvov tienen razn, pero algo pasa con
ellos; son personas secas. Chjov, en sus relaciones con sus hermanos mayores, nos
trae a la memoria al bblico Jos. La madurez innata de Chjov como la de Jos
puede haberse desarrollado durante su separacin forzosa de la familia. Y, como
Jos, quien llor cuando volvi a ver a sus hermanos, a pesar del incalificable
comportamiento que haban tenido con l, el afecto de Chjov por sus hermanos
mayores era superior a su enojo; es evidente que nunca se desprendi del todo de la
imagen idealizada que, como hermano pequeo, tena de ellos. A esa dinmica
familiar se debe esa figura dbil y adorable que recorre toda la obra de Chjov y que
es una de sus marcas distintivas. Vladmir Nabokov vio resumida en esa figura los
valores que se perdieron cuando Rusia se convirti en un Estado totalitario. Segn la
visin de Nabokov (explicitada en sus conferencias en Wellesley y Cornell en las
dcadas de 1940 y 1950, y recopilada en Curso de literatura rusa), el hroe
chejoviano una criatura extraa y pattica que es poco conocida en el extranjero y
que no puede existir en la Rusia de los soviets combina la ms profunda
decencia humana de que es capaz el ser humano con una incapacidad casi ridcula
para poner en prctica sus ideas y principios []. Sabe exactamente lo que es bueno
y por qu cosas merece la pena vivir, pero al mismo tiempo se hunde cada vez ms en
el barro de una existencia montona, es desdichado en el amor y se muestra
completamente incompetente en todo: un hombre bueno que no puede hacer el bien.
El emigrado Nabokov aade: Bendito sea el pas que puede producir esa clase
particular de hombres []. [El] simple hecho de que tales hombres hayan vivido y
probablemente sigan viviendo de algn modo en algn lugar de la despiadada y
srdida Rusia actual es una promesa de que las cosis irn mejor para el mundo en
general, pues quiz la ms admirable de las admirables leyes de la naturaleza es la
supervivencia del ms dbil.
Siete
Nina y yo estamos sentadas en una terraza a unas millas de Oreanda, contemplando

otra vista espectacular una que Grovy Anna quiz tambin hubiesen admirado,
cuyo punto focal es un castillo llamado el Nido de las Golondrinas, construido en
1912 (con gran dificultad, a lo que parece) en lo alto de una escarpada colina en
dramtico equilibrio sobre el mar. Msica popular norteamericana, ahora obligatoria
en todos los lugares pblicos de Rusia, llena el aire, poniendo lo sublime en su lugar.
Un camarero nos trae unas coca-colas y unos sndwiches de jamn y queso. Nina
parece recuperada de su malestar matinal. Come tranquilamente, y cuando le ofrezco
la segunda mitad de mi sndwich los sndwiches son enormes lo acepta de
buena gana. No quiero ni pensar en su dieta habitual. Tiene algo de sobrepeso, pero
esa pesadez se adapta bien a su fornido cuerpo. Probablemente fue guapa en su
juventud. Sus rasgos tienen una regularidad clsica y sus mejillas un atractivo
arrebol. Chjov habra tomado nota de ella. Era muy sensible al fsico de las mujeres.
En sus cartas hay referencias constantes por lo comn negativas a la apariencia
de las mujeres con las que se encuentra. Como las mujeres de Badenweiler, las de
Yalta eran objeto de sus mofas: No he visto una sola mujer fsicamente pasable,
escribi a Olga desde Yalta en febrero de 1900. No hay mujeres hermosas, escribi
en febrero de ese mismo ao. Y en diciembre de 1902: Ayer fui por primera vez a la
ciudad [ ] todas las personas con las que te encuentras parecen ratas, ni una mujer
hermosa, ni una correctamente vestida. (Quince aos antes, mientras le describa a
su hermana una visita al monasterio de las Montaas Sagradas, se refera a los
peregrinos del siguiente modo: Hasta hoy no saba que hubiera tantas viejas en el
mundo; de haberlo sabido, me habra pegado un tiro hace tiempo). Naturalmente,
hay algo de irona en la presentacin que Chjov hace de s mismo como un Mo
tasador de la carne femenina; en la poca en que viva en Yalta haba dejado de
comportarse como un calavera. Pero la presencia o ausencia de belleza fsica tanto
en los personajes masculinos como en los femeninos rara vez queda sin resaltar en
su obra. En El beso, la poco agraciada apariencia de Riabvich moldea su identidad y
determina su destino. En El to Vania, la extraordinariamente bondadosa Sonia tiene
que cargar con un peso semejante; Astrov no puede corresponder a su amor porque la
fealdad de la joven lo deja fro. (Te gusta, no es as?, le pregunta Yelena. S, le
tengo respeto, replica l. Te atrae como mujer?. Astrov guarda silencio por un
instante y responde: No). En un ensayo titulado Prosaic Chekhov: Metadrama.
The Intelligentsia, and Unele Vanya [Chjov prosaico: Metadrama, la intelligentsia
y El to Vania], Gary Sal Morson habla del rechazo que Chjov manifestaba al
histrionismo y de su aprecio de la virtud prosaica las buenas costumbres, las
buenas maneras y los pequeos actos de respeto, lee la obra como una apoteosis
del prosasmo y considera que Chjov reproch a Astrov que rechace a la estimable y
fea Sonia y persiga a la intil y hermosa Yelena. Chjov, como Tolsti, desconfiaba
sobremanera del amor basado en la pasin o el romanticismo, escribe Morson y cita
el comentario del bondadoso doctor Samoilenko en El duelo: La principal virtud en
la vida de casado es la paciencia no el amor sino la paciencia. Pero el convincente
ensayo de Morson slo demuestra la dificultad de hacer cualquier generalizacin
sobre la obra de Chjov. S, Chjov adopta una posicin tolstoiana en El duelo, pero
en El to Vania se aparta radicalmente de ella. En su propia vida, lejos de considerar
con prevencin el amor romntico, Chjov lo consideraba una condicin sine qua non
para el matrimonio. No pudo expresarlo con mayor claridad que en esta carta de 1898
dirigida a su hermano menor Mijal (que haba estado presionndolo para que se
casara):
Slo es interesante casarse por amor. Casarse con una chica simplemente porque es bonita es como comprar
un objeto que no necesitas en un bazar nicamente porque es de buena calidad. Lo ms importante en la vida
familiar es el amor, la atraccin sexual, el hecho de ser una sola carne; todo lo dems es aburrido e incierto,
por mucha que sea la sutileza de nuestros clculos. De modo que la cuestin no es que la joven sea bonita,
sino estar enamorado de ella.
En realidad, en El to Vania, lejos de culpar a Astrov por rechazar a Sonia y perseguir

a Yelena, Chjov sugiere que Astrov no puede hacer otra cosa. No se trata de elegir
entre una opcin buena y otra mala. En esas cuestiones uno no tiene eleccin. Ah,
nunca ser un tolstoiano! Lo que ms me gusta de las mujeres es la belleza, escribi
Chjov a Suvorin en 1891. La palabras belleza y bello recorren toda su obra.
Lejos de celebrar la virtud prosaica, El to Vania lamenta su penosa insuficiencia. La
accin de la obra es como cuando se arroja una piedra a un estanque en calma. Las
personas hermosas Yelena y Serebriakov perturban la vida de la anquilosada
hacienda de Voinitski y Sonia, despiertan al deprimido y agotado Astrov y luego se
marchan bruscamente. Las aguas se cierran sobre la piedra y vuelven a calmarse. El
to Vania es una especie de El sueo de una noche de verano del absurdo. Tienen
lugar acontecimientos extraos, pero no producen ningn resultado. Visiones de
felicidad surgen y se disuelven. Todo queda como antes. En la desgarradora
intervencin que cierra la obra, Sonia le habla a Vania de su fe en una luminosa,
bella y hermosa vida despus de la muerte. La vida real sigue siendo deslustrada,
anodina y fea.
En un relato escrito en 1888 titulado Las bellas, Chjov explcita lo que est
codificado en El to Vania y, con su habitual originalidad, elige como vehculo para
su meditacin no a un profesor de esttica, sino a un estudiante de bachillerato. El
muchacho y su abuelo, que viajan por la estepa un caluroso y polvoriento da de
verano, se detienen en una aldea armenia para visitar a un armenio rico y de aspecto
cmico al que conoce el abuelo. El chico se acomoda en un rincn de la sofocante
casa, llena de moscas, resignado a la idea de una larga y aburrida espera, mientras su
abuelo y el anfitrin toman t, servido por la hija del armenio, Mashia, una muchacha
de diecisis aos ante cuya aparicin el muchacho siente
de pronto como si una rfaga de viento sacudiera mi alma, llevndose todas las impresiones del da, con su
polvo y su tedio. Admir los magnficos rasgos del rostro ms hermoso que haba visto en la vida real o en
sueos. Ante m se alzaba una belleza, y as lo reconoc a primera vista, como hubiera reconocido un
relmpago.
El chico advierte que no es el nico que se ha quedado asombrado de la belleza de la

muchacha; tambin su viejo abuelo est admirado. El estudiante compara la
experiencia de ver a la joven con la contemplacin de una deslumbrante puesta de
sol. Tambin percibe un sentimiento de
honda aunque agradable tristeza. Era una tristeza vaga e indefinida como un sueo. Por alguna razn, sent
pena de m mismo, de mi abuelo, del armenio y hasta de la propia chica, y tuve la impresin de que los cuatro
habamos perdido algo importante y esencial para la vida que nunca volveramos a encontrar []. No s si
tena envidia de su belleza o lamentaba que la chica no fuera ma y que nunca fuera a serlo o el hecho de ser
un extrao para ella; tal vez senta que su belleza era accidental e innecesaria y que, como todo cuanto hay
sobre la faz la tierra, apenas durara; quiz mi tristeza se debiera a ese particular sentimiento que despierta en
el hombre la contemplacin de una autntica belleza. Quin sabe?
La poderosa descripcin que ofrece Chjov de la experiencia esttica (el relato

contina con una segunda ilustracin, menos poderosa, de ella) nos permite
comprender lo que estaba en juego para Astrov y Voinitski en su persecucin de la
hermosa Yelena (as como para Sonia en su persecucin del atractivo Astrov), y para
el propio Chjov en su atencin, aparentemente trivial, por el fsico de las mujeres.
Ese sentimiento peculiar (ya fuera despertado por un poema, por una pintura, por
una partitura, por la visin del mar o por una chica hermosa) era el Santo Grial de
Chjov. Aunque mantena una apariencia de normalidad y era sincero en su
valoracin de las buenas costumbres, las buenas maneras y las pequeas muestras de
respeto, lo que le causaba una honda conmocin era lo extraordinario y lo
intilmente bello.
La novela corta Tres aos (1895) es quiz la ms profunda de sus fbulas sobre la
belleza. Es una adaptacin moderna de la leyenda de la Bella y la Bestia.
(Errneamente ha sido considerada una historia sobre la cultura comercial en Mosc).
Lptev, un hombre rico, decente e inteligente, pero feo, se enamora de una hermosa
joven llamada Yulia, que siente repulsin por l. Chjov se muestra despiadado en su
descripcin de Lptev:
[l] saba que era feo, pero ahora crea percibir la fealdad en todo su cuerpo. Era bajo, delgado, con mejillas
sonrosadas y un pelo tan ralo que se le enfriaba la cabeza. Su expresin careca de esa refinada sencillez que
confiere atractivo incluso a un rostro feo y tosco; en compaa de las mujeres se senta violento, hablaba ms
de la cuenta y se volva amanerado. Ahora casi llegaba a despreciarse por ello.
Yulia rechaza la propuesta de matrimonio de Lptev, pero luego decide dominar su
repulsin y lo acepta. Considera (como Irina en Tres hermanas cuando acepta al poco
agraciado Tzenbach) que no est en condiciones de ser exigente. Ya ha dejado atrs
los veinte aos, vive con su padre, hombre poco afectuoso y que slo piensa en s
mismo, y no tiene otras perspectivas. Adems, es bondadosa y se siente culpable por
rechazar a un hombre decente y honrado. El relato se ocupa de los tres primeros aos
de su triste matrimonio, narrados principalmente desde el punto de vista de Lptev,
pero tambin del de Yulia, para que podamos sentir su repulsin. A los seis meses de
la boda, en una escena sumamente dolorosa en el dormitorio de Yulia, la pareja
confronta su situacin:
Comprendo su repulsin y su odio, pero al menos podra disimularlos en presencia de otras personas; podra
ocultar sus sentimientos.
Ella se levant y se sent en la cama, con las piernas colgando. A la luz de la lamparilla sus ojos parecan
negros y grandes.
Le ruego que me perdone dijo.
l no fue capaz de pronunciar palabra, debido a la excitacin y el temblor que recorra todo su cuerpo;
estaba delante de ella y callaba. Yulia tambin temblaba y tena el aire de un delincuente en espera de una
explicacin [].
Eres mi mujer desde hace seis meses, pero no hay en tu corazn ni una chispa de amor por m. Ni la
menor esperanza, ni un rayo de luz! Por qu te casaste conmigo? prosigui Lptev, desesperado. Por
qu? Qu demonio te hizo caer en mis brazos? Qu esperabas, qu queras?
Ella lo mir aterrorizada, como si tuviera miedo de que la matara.
Te atraa yo? Te gustaba? continu, jadeando. No. Entonces, por qu? Por qu? Dime por qu
grit. Oh, maldito dinero! Maldito dinero!
Te juro por Dios que no fue por el dinero! grit ella y se santigu. Pareca anonadada por el insulto, y
por primera vez l la oy llorar. Te juro por Dios que no fue por el dinero! repiti. No pensaba en el
dinero; no lo necesitaba; simplemente pens que sera un error rechazarte. Tema destrozar tu vida y la ma. Y
ahora estoy pagando ese error con un sufrimiento insoportable!
Estall en amargos sollozos, y l comprendi que se senta herida; sin saber qu decir, se desplom en la
alfombra delante de ella.
Basta, basta murmur. Te he insultado porque estoy perdidamente enamorado de ti y a
continuacin le bes los pies y se los abraz con pasin. Si percibiera una chispa de amor susurr.
Minteme; dime una mentira. Convnceme de que no me he equivocado!
Pero ella segua llorando y l not que slo toleraba sus caricias como una consecuencia inevitable de su
error. Cuando Yulia recogi como un pajarillo el pie que l haba besado, sinti pena de ella.
Yulia sufre la terrible desdicha de perder al hijo que la ha compensado de ese

matrimonio sin amor. Durante muchos meses el dolor se apodera de ella. Y luego,
con esa inexplicable y a la vez inevitable transformacin que ocurre en los mitos y en
los cuentos de hadas, se enamora de Laptev. Sin embargo, el relato de Chjov no
termina como un cuento de hadas. Lptev no se convierte en un prncipe. Sigue
siendo esa criatura peculiar medio hombre, medio emblema que entendemos por
un personaje de Chjov. Cuando se produce el momento mgico, cuando Yulia le dice
a Lptev que est enamorada de l (la escena sucede en un jardn, naturalmente), el
prosaico Chjov aparece y rompe con frialdad el hechizo: Mientras ella le deca que
lo amaba, l senta que llevaba casado diez aos y que tena ganas de desayunar.
Ocho
En el camino de regreso de Oreanda a Yalta, le suger a Nina, sentada a mi lado en el

asiento trasero, que se abrochara el cinturn de seguridad; lo mismo haba hecho con
Sonia. La respuesta de sta haba consistido en informarme con la mayor frialdad de
que slo las personas sentadas en los asientos delanteros estaban obligadas a usar el
cinturn de seguridad. (Vladmir conduca sin l, y slo se lo pona cuando iba a
pasar por un control de polica). Le pregunt a Sonia si pensaba que los cinturones de
los asientos traseros tenan una funcin decorativa. Mir con desprecio mi cinturn
puesto y dijo: No es necesario que haga eso. La siempre agradable Nina, por
contra, se puso el cinturn, como un nio bueno que consiente en probar una comida
nueva. Tradujo mi sermn von koreniano sobre la temeridad de conducir sin cinturn
de seguridad a Yevgueni, que no lo llevaba puesto; ste se ri de buena gana y cont
la siguiente ancdota, que, segn dijo, le haba odo a un mdico de un sanatorio en el
que haba trabajado: Cuando hay un accidente de automvil, la persona que no lleva
puesto el cinturn aparece por partes: una pierna por aqu, un brazo por all y la
cabeza ms lejos. La persona que lo lleva, aparece en su asiento completamente
intacta y muerta.
Esa clase de resistencia a los avances del conocimiento recorre los relatos y la
correspondencia de Chjov. En una carta a su familia escrita durante su viaje a Sajaln
(mayo de 1890), comenta el primitivo estado de la medicina en una aldea prxima a
Tomsk. Se recurre a sangras y ventosas a una escala enorme y brutal. Examin a un
judo con cncer de hgado. El judo estaba agotado, apenas respiraba, pero eso no
impidi al enfermero ponerle doce ventosas. Esa escena terrible reaparece en la
muerte de Nikoli Chikildiev en Campesinos (1897). (Chjov hace que le pongan
doce ventosas, como al judo, y luego, como para cuantificar la diferencia entre la
vida y el arte, doce ms). En la reticente nota autobiogrfica que Chjov compuso
para la reunin de su escuela mdica, habl de la influencia de la formacin mdica
en sus escritos:
Ampli de manera significativa el mbito de mis observaciones y me procur conocimientos cuyo valor para
mi oficio de escritor slo un mdico puede calibrar. Tambin me sirvi de gua; mis nociones de medicina
probablemente me ayudaron a evitar muchos errores. Mi familiaridad con las ciencias naturales y el mtodo
cientfico siempre me ha tenido en guardia; en la medida de lo posible, he tratado de tener en cuenta los datos
cientficos y, cuando no he podido, he preferido no escribir []. No soy uno de esos escritores que niegan el
valor de la ciencia y no quisiera ser de esos que se figuran poder entenderlo todo por s mismos.
Ntese la abundancia de negaciones: el reconocimiento de Chjov a la amplitud de

miras y los valiosos conocimientos que el estudio de la medicina le ha procurado
es superficial, comparado con su gratitud por las muchas cosas que le ha ayudado a
evitar. Como en su carta a Scheglov sobre los lmites de la comprensin psicolgica
(Nada est claro en este mundo. Slo los tontos y los charlatanes lo saben y lo
comprenden todo), Chjov se esfuerza al mximo por apartarse de cualquier
posicin de autoridad. Cuando describe el horrendo tratamiento aplicado al judo con
cncer de hgado, no ofrece una cura alternativa. Chjov se refera a la medicina
como a su esposa y a la literatura como a su amante (ms tarde recicl esa ocurrencia,
afirmando que la ficcin era su esposa y el teatro su amante), pero nunca practic la
medicina a tiempo completo ni alcanz ninguna distincin particular como
facultativo. En tiempos de Chjov la medicina no tena ese poder curativo que ha
adquirido slo recientemente. Los mdicos comprendan enfermedades que eran
incapaces de curar. Un mdico honrado deba de encontrar su trabajo bastante
deprimente. Simmons especula con la posibilidad de que Chjov decidiera estudiar
medicina despus de superar una enfermedad grave que padeci cuando tena quince
aos un ataque de peritonitis y que lo llev a trabar amistad con el mdico que le
atenda. Tambin anota Simmons que Chjov siempre atribuy a ese ataque las
hemorroides que no dejaron de atormentarle durante el resto de su vida. Esas
hemorroides aparecen con frecuencia en su correspondencia. Es evidente que le
molestaron mucho ms que los sntomas de la tuberculosis, que aparecieron ya en
1884, pero que no reconoci como tales durante trece aos. Durante los tres ltimos
das de mi garganta ha estado manando sangre escribi a Leikin en diciembre de
1884. Sin duda la causa es la ruptura de algn vaso sanguneo. Y luego, dos aos
ms tarde: Estoy enfermo. Escupo sangre y me siento dbil. No estoy escribiendo
nada []. Debera ir al sur, pero no tengo dinero []. Me asusta someterme al
examen de mis colegas. Hasta mayo de 1897, despus de una grave hemorragia en
el restaurante Hermitage de Mosc, no dej que lo examinaran y le ofrecieran un
diagnstico. Ese reconocimiento a medias de la enfermedad que le matara era, claro
est, una expresin de rechazo, pero tambin una consecuencia de la cruel naturaleza
de la tuberculosis, cuyo curso no es predecible (se sabe de algunos tsicos que han
alcanzado una edad provecta) y que (como Ren y Jean Dubos sealan en The White
Plague: Tuberculosis, Man and Society [La plaga blanca: Tuberculosis, hombre y
sociedad]) alterna largos perodos de aparente remisin con otros de exacerbacin.
Esa reaccin estaba en consonancia con la actitud de insistente incertidumbre
adoptada por Chjov (a la que puede haber contribuido). No hay nada claro en este
mundo; en consecuencia, todo es posible, incluso la perspectiva de la salud.
La hemorragia en el Hermitage se produjo cuando Chjov y Aleksi Suvorin
acababan de sentarse a cenar. De la boca de Chjov empez a manar sangre y no
haba manera de detener el flujo. Suvorin lo llev a su suite del Slavianski Bazar
(donde Chjov iba a alojar a Anna Serguievna unos aos despus) y llam al doctor
Nikoli Obolenski, que no pudo persuadir al enfermo de que fuera al hospital. La
hemorragia no remiti hasta la maana, momento en que Chjov insisti en volver a
su propio hotel, el Gran Hotel Mosc (estaba viviendo en Mlijovo y ya no tena casa
en la ciudad), y empez a comportarse como si no hubiera sucedido nada. El 25 de
marzo, despus de sufrir ms hemorragias, decidi acudir a la clnica del doctor
Ostromov, donde se le diagnostic una tuberculosis avanzada. La clnica se
encontraba cerca del monasterio de Novodivichi, en cuyo cementerio, siete aos
despus tras escribir Tres hermanas, El jardn de los cerezos, La dama del perrito,
El obispo, En el barranco, Las grosellas e Inich, entre otras obras maestras sera
enterrado.
Durante su estancia en la clnica de Ostromov, Chjov, con su habitual
incapacidad para rechazar casi cualquier peticin, ley los manuscritos de dos relatos
que le haba enviado una extraa, una estudiante de bachillerato llamada Rimma
Vashchuk, que quera saber si tena una chispa de talento. Chjov le escribi al
punto para decirle que le haba gustado uno de los relatos, pero que el otro, titulado
Un cuento de hadas, no era un cuento de hadas, sino una coleccin de palabras
como gnomo, hada, roco, caballeros; todo eso es bisutera, al menos en
nuestra tierra rusa, por donde nunca se ha visto vagar a gnomos o caballeros y donde
sera difcil encontrar a una persona que pudiera imaginarse a un hada cenando en
medio del roco y los rayos del sol. Olvide todo eso [ ] escriba slo sobre lo que es
o sobre lo que, en su opinin, debera ser. Ofendida por la crtica, la muchacha le
envi una irritada carta a la que l, por increble que parezca, volvi a responder
desde su cama de hospital, para explicarle con paciencia el objeto de su crtica: En
lugar de enfadarse, hara mejor en leer con atencin mi carta, empezaba. Ella le
mand una disculpa.
Durante la modificada visita de la ciudad, de camino al cementerio de
Novodivichi, Sonia seal un edificio bajo, largo y blanco, situado detrs de unos
rboles, y afirm que era la antigua clnica Ostromov, que en la actualidad forma
parte de la escuela mdica de la Universidad de Mosc; despus de pasar unos
cuantos bloques, identific una amplia construccin de madera roja como la casa
moscovita de Tolsti. Saba que Tolsti haba visitado al debilitado Chjov dos das
despus de su ingreso en la clnica, pero ignoraba que la clnica estuviera tan cerca de
su vivienda. Tuvimos una conversacin de lo ms interesante escribi Chjov dos
semanas ms tarde a Mijal Mnshikov, a propsito de la visita de Tolsti,
interesante principalmente porque, ms que hablar, me limit a escuchar. Discutimos
de la inmortalidad. Tolsti reconoce la inmortalidad en su forma kantiana,
presuponiendo que todos nosotros (hombres y animales) seguiremos viviendo en
algn principio (como razn o amor), cuya esencia es un misterio. Pero slo puedo
imaginarme ese principio o fuerza como una masa informe y gelatinosa; mi yo (mi
individualidad, mi conciencia) se fundira con esa masa; no siento la menor necesidad
de esa clase de inmortalidad, no la comprendo, circunstancia que sorprendi a Lev
Nikolievich. Tres aos despus, cuando Tolsti enferm y se produjeron muchas
especulaciones sobre la gravedad de su dolencia, Chjov volvi a escribir a
Mnshikov para decirle que haba llegado a la conclusin de que la enfermedad de
Tolsti no era terminal, pero aadi:
Su enfermedad me asusta y me tiene con el alma en vilo. Me da miedo la muerte de Tolsti. Si muriera, se
producira un gran vaco en mi vida. En primer lugar, porque nunca he sentido tanto cario por un hombre. No
soy creyente, pero de todas las creencias considero la suya la ms prxima y afn a m. En segundo, mientras
haya un Tolsti en la literatura ser fcil y agradable ser un hombre de letras; hasta el reconocimiento de que
uno no ha hecho nada y nunca lo har no es tan terrible, ya que Tolsti crea por todos nosotros. Su obra es la
justificacin de los entusiasmos y las expectativas construidas en torno a la literatura. En tercero, Tolsti
adopta una actitud firme y tiene una inmensa autoridad, de modo que, mientras l viva, el mal gusto en
literatura, la vulgaridad de cualquier clase, los aspectos insolentes y lacrimosos, todas las vanidades
exacerbadas y desatadas se mantendrn en un segundo plano, en la sombra. Slo su autoridad moral es capaz
de impulsar cierta elevacin en los modos y tendencias de la llamada literatura
Chjov slo haba coincidido unas pocas veces con Tolsti, pero cuando hablaba de
l escribe Gorki en sus recuerdos de Chjov siempre haba una peculiar sonrisa
en los ojos, afectuosa, tmida, apenas apreciable. Bajaba el tono de su voz, como si
estuviera hablando de algo espectral y misterioso, de algo que requiriera palabras
dulces y prudentes. En cuanto a Tolsti, apreciaba a Chjov escribi Gorki y,
siempre que le miraba, sus ojos, tiernos en ese momento, parecan acariciar el rostro
de Chjov. Sin embargo, a Tolsti no le gustaban sus obras de teatro. Se dice que le
coment: Sabes?, no puedo soportar a Shakespeare, pero tus obras son an peores.
Chjov, a su vez, albergaba ciertas dudas sobre los escritos de Tolsti. No le
gustaba la caracterizacin de Napolen en Guerra y paz (En cuanto aparece
Napolen, advertimos un efecto forzado y una distorsin, que tienden a mostrar que
era ms estpido de lo que realmente era, escribi a Suvorin en 1891) y discrepaba
de ciertos pronunciamientos incluidos en La sonata a Kreutzer. Tolsti se ocupa de
cosas que no conoce y que su extrema testarudez le impide comprender escribi a
Aleksi Peschiev en 1890. As, sus juicios sobre la sfilis, sobre los asilos para
nios, sobre la aversin que las mujeres sienten por la cpula, etc., no slo son
discutibles, sino que en realidad delatan a un hombre ignorante que, en el transcurso
de su larga vida, no se ha tomado la molestia de leer dos o tres manuales escritos por
especialistas. Pero se senta obligado a aadir: Y sin embargo, todos esos defectos
se dispersan como plumas en el viento; apenas se le tienen en cuenta, en vista de los
mritos de la novela. Durante un perodo de su vida Chjov tambin crey en las
ideas tolstoianas de la no violencia, aunque luego se refiri a ellas con escepticismo.
Pero, como se evidencia en ese comentario sobre su temor por la muerte de Tolsti,
nunca perdi el sentido de la preeminencia artstica de ste.
A una hora ms temprana de ese mismo da, en el Arbat, antao un elegante
distrito comercial y ahora, muy reducido en tamao, un lugar turstico poco visitado
con tiendas de recuerdos, almacenes de productos de segunda mano y galeras de arte
kitsch, Sonia se haba detenido ante una pequea pintura al leo que representaba un
jarrn con lilas.
Es bueno.
Va a comprarlo? pregunt.
Sonia neg con la cabeza. Con una modesta sonrisa me explic que ella tambin
pintaba y, en consecuencia, reconoca una obra de mrito en cuanto la vea. Slo se
haba detenido para expresar su valoracin. Pintaba los fines de semana y durante las
vacaciones, y se haba especializado en naturalezas muertas y retratos.
Mi retrato periodstico de Sonia como una Natasha Przorov moderna estaba
tomando forma. Sus comentarios sobre el arte aportaban un delicado toque
natashanesco. Por supuesto, no todo lo que Sonia deca y haca era del mismo tenor.
De hecho, la mayora de sus comentarios y actos quedaron sin registrar en mi
cuaderno. Las personas que son objeto de tratamiento periodstico casi siempre se
sorprenden cuando leen lo que se dice de ellas en la prensa, no por lo que los
artculos revelan, sino por lo que dejan de decir. Los periodistas, como los novelistas
y los cuentistas, que son sus modelos encubiertos, practican una implacable
economa. El novato que desea ser justo con los personajes de los que se ocupa y
restituirlos con toda su turbulenta complejidad y sus aspectos contradictorios pronto
se desengaa. La realidad de los personajes de ficcin y de sus primos en el
periodismo deriva precisamente de los trazos audaces, casi infantiles, con los que
estn dibujados. Tolsti define a Anna Karnina mediante su paso ligero y decidido,
su entusiasmo, su cordialidad y alegra, sus ropas sencillas y elegantes. Limita sus
pensamientos y acciones a una gama de posibilidades a la que ninguna persona real
se ve constreida. El realismo de Chjov, como hemos visto, es de una naturaleza
diferente; su economa es an ms rigurosa, sus trazos, an ms directos. Su Natasha
es una figura sobre la que no sabemos casi nada, una simple concentracin de
ordinariez e intimidatoria testarudez. En el primer acto, antes de mostrar su verdadera
naturaleza, cuando aparenta no ser ms que una muchacha de la ciudad que se siente
incmoda en la casa de su prometido aristcrata, sufre una pequea humillacin.
Olga, la mayor de las hermanas, le comenta que su cinturn verde no va con su
vestido rosa, que parece un poco raro. El gusto de Natasha en cuestin de vestuario
ya ha sido cuestionado por Masha en trminos semejantes a los que Chjov empleaba
para lamentar la manera de vestir de las mujeres alemanas. Pero, a otro nivel, la
reprimenda de Olga no slo cuestiona su mal gusto, sino tambin algo ms
importante, su mala fe, puesta de manifiesto por el color verde y su asociacin con la
Serpiente. (Segn las acotaciones de Chjov, Olga le hace ese comentario a Natasha
sobre el cinturn con alarma, sugiriendo que ha reconocido a Natasha). En el
relato En el barranco, escrito un ao antes, y que tambin se ocupa de cmo una
nuera despiadada se hace con el control de una hacienda, Chjov describe a la mujer
en cuestin precisamente como una serpiente.
Aksinia tena ojos grises, cndidos, que rara vez parpadeaban y en su rostro brillaba siempre una ingenua
sonrisa. En esos ojos que no parpadeaban, en esa pequea cabeza asentada en un largo cuello y en esa esbelta
figura haba algo que recordaba a una serpiente; vestida toda de verde, excepto la pechera amarilla, miraba
sonriente, alargando el pescuezo y levantando la cabeza, como una vbora apostada en el centeno joven en
primavera contempla al transente.
Aksinia es quiz el personaje ms perverso de Chjov. En una escena que iguala y
quiz supera, debido a su carcter espeluznante e inesperado, el horror del
cegamiento de Gloucester, Aksinia abrasa con agua hirviendo, causndole la muerte,
a un nio que se interpone en sus planes de dominio. Natasha no se acerca nunca a
ese grado de envilecimiento. Es insoportable, pero jams cometera un asesinato.
Aksinia va toda de verde, Natasha slo lleva un cinturn de ese color, un simple
toque de maldad. Mi Sonia sin duda ms parecida a Natasha que a Aksinia
podra haber llevado perfectamente una bufanda verde. Sin embargo, debo reconocer
que llevaba una bufanda roja (sobre un jersey blanco de angora). La obras no
novelescas pueden valerse de las tcnicas de elisin y condensacin mediante las
cuales la literatura alcanza su coherencia, pero les est vedado en gran medida el
recurso a la alusin mito-potica a la que ficcin debe su fuerza. Ni siquiera Chjov,
cuando escribe obras no novelescas, escribe como Chjov. El libro que escribi sobre
la visita de tres meses que efectu a la colonia penitenciaria de Sajaln en el verano
de 1890, por ejemplo, es una obra meritoria y a menudo interesante, pero rara vez
conmovedora y nunca brillante.
La isla de Sajaln no es un fracaso artstico, ya que Chjov nunca alberg
ambiciones literarias al respecto. La vea como una obra de ciencias naturales y
sociales e incluso pens en someterla a la escuela mdica de la Universidad de Mosc
como una tesis que atestiguara sus cualificaciones para ensear en ella. (Grigori
Rossolimo coment la idea al decano de la Facultad de Medicina, que la rechaz
desdeosamente). Apareci por entregas en la revista El Pensamiento Ruso en 1893,
y fue publicada en forma de libro de 1895. Hay algunos pasajes chejovianos, pero no
muchos; es un libro en gran medida informativo. En 1897, encontrndose en Niza por
motivos de salud, un editor le pidi a Chjov que escribiera un relato sobre un tema
tomado de la vida en el extranjero; l rechaz la propuesta, con el siguiente
argumento: Slo soy capaz de escribir de memoria, nunca escribo directamente de la
vida observada. Debo dejar que el tema se filtre a travs de la memoria, hasta que
slo quede en el filtro lo importante y pintoresco. En el libro sobre Sajaln, Chjov
escribi a partir de notas de archivo, libros eruditos e informes. Su habitual intrepidez
artstica deja paso a una especie de humildad, casi servilismo, ante el ideal de
objetividad y los protocolos de la metodologa cientfica. Como un convicto
encadenado a una carretilla (uno de los castigos de Sajaln), arrastra la carga de sus
datos demogrficos, geogrficos, agrcolas, etnogrficos, zoolgicos y botnicos. No
puede omitir nada; su lnea narrativa se ve interrumpida constantemente por los datos.
En la autobiografa trazada para Rossolimo, Chjov se mostr convencido de que
los principios del arte creativo no siempre admiten un acuerdo pleno con los datos
cientficos; la muerte por envenenamiento no puede representarse en el escenario
como realmente sucede. En el libro sobre Sajaln, el conflicto entre ciencia y arte
casi siempre se resuelve a favor de la primera. Chjov cuenta las cosis como son, y
permite que su narrativa vaya hasta donde su montaa de informacin lo empuja, es
decir, a todas partes y, en ltima instancia, a ninguna. El horror de Chjov por el rigor
y la miseria de la vida en la colonia, su desprecio por la estupidez y la insensibilidad
de la administracin y su compasin por los convictos y los colonos a veces lo lleva a
abandonar esa postura de indiferencia cientfica. Pero en la plasmacin de los
sufrimientos de esa isla maldita, Chjov no pudo alcanzar en trescientas pginas lo
que logr en un pasaje de cuatro al final de su relato Un asesinato (1895), en el que
describe a unos convictos aherrojados de Sajaln cargando carbn en un vapor en
medio de una tormentosa noche.
Aunque el viaje a Sajaln no produjo ninguna obra de inters literario, su
significado personal (y a la larga literario) para Chjov fue enorme. Necesitaba
emprender un viaje. En una carta a Suvorin escrita el 4 de mayo de 1889, desde una
dacha alquilada en Ucrania, escribi: Siento una especie de estancamiento en mi
alma. Lo atribuyo al estancamiento de mi vida personal. No estoy decepcionado ni
cansado ni deprimido, pero de pronto todo se ha vuelto menos interesante. Tengo que
hacer algo para despertarme. Naturalmente, es imposible saber a qu se refera
Chjov cuando hablaba de estancamiento de su vida personal, pero parece probable
que su malestar guardara relacin con la enfermedad final (tuberculosis) de su
hermano Nikoli, al que llevaba atendiendo desde marzo, primero en Mosc y ms
tarde en la dacha. La carta del 4 de mayo, como era tpico en l, no haca mencin a
los rigores del cuidado del moribundo, pero tres referencias indirectas a Nikoli
revelan la sensacin de aprisionamiento que le embargaba: Estoy de buen humor, y
si no fuera por la tos del pintor y los mosquitos (ni siquiera la frmula Elpes
proporciona proteccin contra ellos) sera un perfecto Potiomkin; y, ms adelante:
Enveme algunos libros prohibidos y peridicos del extranjero. Si no fuera por el
pintor, ira con usted; y unas lneas despus: Lenski [un actor del Teatro Mali] me
ha invitado a acompaarle a Tiflis. Ira si no fuera por el pintor, que no se encuentra
nada bien. Nikoli muri el 17 de junio, y en septiembre Chjov complet su
poderosa y larga Una historia aburrida, que versa sobre un eminente profesor que
llega al final de su vida y descubre con espanto que sta carece de sentido;
comprende que le falta una idea conductora que d significado a su existencia. La
atmsfera de la obra deja un sabor acre en los labios, una sensacin de fatiga causada
por algo insoportable. No es sorprendente que la escribiera un hombre de luto; quiz
slo un hombre de luto puede escribir un relato de tan amargo dolor. Simmons
especula con la posibilidad de que la muerte de Nikoli por tuberculosis forzara a
Chjov a afrontar la posibilidad de su propia muerte por esa misma enfermedad y,
adems, que Una historia aburrida refleja la necesidad que el propio Chjov tena de
una idea conductora. El 4 de octubre de 1888, en una carta muy citada, Chjov haba
escrito que no senta ninguna necesidad de ese tipo:
No soy un liberal, ni un conservador, ni un defensor del progreso gradual, ni un monje, ni un ser indiferente.
Slo aspiro a ser un artista libre y lamento que Dios no me haya dado el poder de serlo. Odio la mentira y la
violencia en todas sus formas []. Considero las marcas de fbrica y las etiquetas una supersticin. Lo ms
sagrado para m es el cuerpo humano, la salud, la inteligencia, el talento, la inspiracin, el amor y la ms
absoluta libertad: libertad frente a la violencia y la mentira bajo cualquiera de sus formas. Tal es el programa
que seguira si fuera un gran artista.
Un ao despus, Chjov ya no se senta tan cmodo con su libertad de artista. A

finales de 1889 abandon bruscamente la literatura e inici los preparativos para un
viaje de seis mil millas a Sajaln, en el extremo ms oriental del continente. En
diversas cartas a sus desconcertados amigos, Chjov adujo varias razones altruistas
para emprender el viaje saldar su deuda con la ciencia, despertar la conciencia de
un pblico indiferente, pero la explicacin que tiene mayores visos de veracidad es
la que expuso a Scheglov en una carta del 22 de marzo: No voy en busca de
impresiones u observaciones, slo me mueve el deseo de vivir seis meses de manera
diferente a como he vivido hasta ahora.
Las cartas que Chjov escribi en los dos meses y medio de viaje se cuentan entre
las mejores que nos ha dejado. Nos permiten ver, como en una pelcula con un amplio
presupuesto para efectos especiales, los rigores que tuvo que soportar para atravesar
el continente, primero en tren y barcos fluviales y luego (durante la mayor parte del
viaje, casi tres mil millas) en frgiles coches de caballos abiertos, por caminos llenos
de baches y a veces encharcados. (El ferrocarril transiberiano an no exista). Viaj
da y noche, en medio de un fro espantoso e interminables chaparrones. Pas hambre
y fro; los zapatos le hacan dao. Antes de que llegara a acostumbrarse a todo eso,
con el traqueteo y las sacudidas del carruaje abierto, los huesos le dolan. Para un
tsico un viaje de esas caractersticas pareca una forma de suicidio. Pero, aunque
resulte increble, Chjov no enferm; al contrario, se fortaleci. A medida que se
prolongaba el viaje, dej de toser y de escupir sangre, y empez a sentirse realmente
bien (hasta sus hemorroides remitieron). En The White Plague, los Dubos dedican un
captulo a algunas de las formas ms extraas de terapia que fueron ideadas en el
perodo premoderno de la tuberculosis. Una de ellas era la cura mediante la
equitacin, popular en el siglo XVIII. Citan varios casos de pacientes (uno de ellos
sobrino de John Locke) que se recuperaron de la enfermedad despus de extenuantes
cabalgatas diarias, y comentan la recomendacin de un mdico holands de que los
tsicos de las clases ms bajas que desempean ocupaciones sedentarias traten de
encontrar empleo como cocheros. A continuacin mencionan a un zapatero
remendn que se convirti en cochero. Se sinti bien mientras permaneci en la silla
(en el pescante), pero perdi la salud cuando retom su actividad de zapatero.
Chjov se sinti bien hasta que regres a Mosc, en el otoo de 1890, momento en
que sus achaques se reprodujeron de inmediato. (Es algo extrao escribi a
Suvorin el 24 de diciembre. Tanto en el viaje de ida a Sajaln como en el de vuelta
me sent perfectamente bien, pero ahora, en casa, el diablo sabe lo que me est
pasando. La cabeza me duele sin parar, tengo un sentimiento de cansancio general,
me fatigo enseguida, me he vuelto aptico y, lo peor de todo, mi corazn no late con
regularidad).
En las cartas que escribi durante el viaje, se felicita de su resistencia. El 5 de
junio, en una escala en la ciudad siberiana de Irkutsk, donde durmi en una cama de
verdad y se dio un bao (La espuma que sala de mi cabeza no era blanca sino de un
color marrn ceniza, como si estuviera lavando a un caballo), escribi a Leikin:
De Tomsk a Krasnoiarsk tuvimos que librar una batalla desesperada con una carretera embarrada e
intransitable. Seor, slo de pensarlo me estremezco! Cuntas veces tuve que reparar el coche, caminar,
blasfemar, apearme y volver a subir! En ocasiones tardaba de seis a diez horas en ir de una estacin a otra, y
cada vez que haba que reparar el coche la operacin llevaba de diez a quince horas []. Aada a todo eso el
hambre, el polvo en la nariz, los ojos que se cierran de sueo, el temor constante de que algo se rompa en el
coche []. No obstante, estoy muy contento y doy gracias a Dios de que me haya concedido las energas y la
oportunidad de hacer este viaje. He visto y vivido muchas cosas, y todo ha sido extremadamente nuevo e
interesante para m, no desde la perspectiva de un hombre de letras, sino de un ser humano. El Yenisei, la
taiga, las estaciones de postas, los cocheros, la naturaleza salvaje, la vida salvaje, los padecimientos fsicos
causados por las incomodidades del viaje, el placer que me procura el descanso: todo eso tomado en su
conjunto es tan agradable que no puedo describirlo
El 20 de junio Chjov volvi a expresar su alegra a Leikin desde un barco que

surcaba el ro Amur:
He cubierto en coche de caballo ms de cuatro mil verstas. Mi viaje ha sido un xito completo. He gozado de
buena salud todo el tiempo y de todo el equipaje slo he perdido un cortaplumas. No puedo desearle a nadie
un viaje mejor. La ruta carece de peligros y todos los relatos de presidiarios fugados, ataques nocturnos y
dems no son ms que leyendas y tradiciones de un pasado remoto. Un revlver es un objeto totalmente
superfluo. Ahora estoy sentado en un camarote de primera clase y me siento como si estuviera en Europa. Mi
estado de nimo es el que se tiene despus de aprobar un examen.
Chjov lleg a Sajaln el 11 de julio; su estancia se prolong tres meses, durante los
cuales viaj por toda la isla, con la estratagema de que realizaba un censo para tener
acceso a las prisiones y a las chozas de los colonos. (Simmons plantea la posibilidad
de que el proyecto de una investigacin cientfica de la colonia fuera un razonamiento
a posteriori para justificar el viaje ante sus amigos y ante s mismo). Chjov se puso
manos a la obra con su habitual energa y celo. Consigui entrevistar a miles de
personas, no slo a los presidiarios y a los colonos, sino tambin a los indgenas
guiliakos y ainos. En octubre, estaba ms que listo para la partida.
De vuelta en Mosc en diciembre (hizo el viaje de regreso en barco, desde
Vladivostok pasando por Hong Kong, Ceiln, India, Egipto y Turqua hasta
Odessa), escribi a Suvorin: Ahora conozco muchas cosas, pero me llevo un
sentimiento horrible. Mientras me encontraba en Sajaln, me dominaba una sensacin
amarga, como cuando se come mantequilla rancia; ahora, en el recuerdo, Szyaln me
parece un completo infierno. Durante dos meses trabaj de manera intensa, poniendo
en ello todo mi empeo; al tercer mes llegaron a afectarme la amargura de la que le
he hablado, el aburrimiento y el pensamiento de que el clera poda extenderse desde
Vladivostok a Sajaln y de que corra el peligro de tener que pasar el invierno en la
colonia penitenciaria. Pero una semana ms tarde le escriba: Qu equivocado
estaba usted cuando me aconsejaba que no fuera a Sajaln []. Qu persona tan
avinagrada sera ahora si me hubiera quedado en casa. Antes de mi viaje, La sonata a
Kreutzer me pareca un acontecimiento; ahora se me antoja absurda y ridcula. O el
viaje me ha madurado o me ha vuelto loco. El diablo lo sabe!.
La vspera del heroico viaje de Chjov se produjo un contratiempo que casi lo
desbarata. Un artista llamado N., un hombre bueno pero tedioso, expres su deseo
de viajar con l. Chjov escribi a Suvorin solicitando su ayuda: No he tenido el
valor de negarle mi compaa, pero viajar con l sera una autntica desgracia.
Chjov continuaba: Sea mi benefactor, dgale a N. que soy un borracho, un timador,
un nihilista, un pendenciero, que es imposible viajar conmigo, que un viaye en mi
compaa slo conseguira disgustarlo. Cuando uno viaja, debe estar absolutamente
solo, escribi Chjov a su hermana el 13 de junio, poniendo fin a sus quejas sobre
un tro de compaeros de viaje un mdico militar y dos tenientes a los que haba
recogido por el camino y de los que ahora deseaba desembarazarse. Haba empezado
a quejarse del tro en una carta anterior a Masha (7 de junio): Lo que ms me gusta
del viaje es el silencio, y mis compaeros no paran de hablar y de cantar, y su nico
tema de conversacin son las mujeres. Finalmente consigui librarse de los oficiales
tomando un camarote de primera clase en el vapor del ro Amur, donde los otros tres
tenan reservados compartimentos de segunda.
El hecho de que los recogiera es compatible con la contradictoria actitud que
observ a lo largo de su vida con respecto a la soledad. (Lo cierto es que en el barco
busc la compaa de los oficiales y tom t con ellos). A veces le gustaba el silencio
y a veces no. Se quejaba de tener que escribir en una habitacin en la que alguien
aporreaba el piano, un nio lloraba y una tercera persona le peda consejo sobre algn
asunto mdico, pero cuando la casa estaba en silencio le peda a su hermano que
tocara el piano. Se quejaba del nmero de huspedes de Mlijovo, pero tambin deca
que no poda vivir sin ellos. (Cuando estoy solo, por alguna razn me siento
aterrorizado, como si estuviera solo en un frgil botecillo en medio del ocano,
escribi a Suvorin en junio de 1889). Al final de su vida, cuando se senta
inmovilizado en Yalta, igual que se haba sentido a la cabecera del agonizante
Nikoli, se quejaba de la multitud de visitas que reciba, y tambin de la sensacin de
aislamiento. Era un hombre inquieto, quiz porque saba demasiado bien lo que
significaba la quietud. La vida slo se concede una vez, y hay que vivirla con
valenta, con plena conciencia, disfrutando de su belleza, dice el narrador tsico de
El relato de un desconocido (1893). Chjov slo vivi cuarenta y cuatro aos, y
durante el ltimo tercio de su vida fue plenamente consciente de la probabilidad de
una muerte prematura. Los que no vivimos bajo una sentencia de muerte tan explcita
no podemos saber lo que eso significa. Las obras maestras de Chjov nos lo cuentan
siempre de manera indirecta.
Nueve
En la decisin de Chjov de escribir un libro de no ficcin sobre su viaje a Sajaln, en

lugar de permitir que el viaje se fuera transformando en literatura en su cuarto oscuro
interior, pudo influir el hecho de que ya haba escrito una obra maestra de ficcin
sobre un viaje. Se trata de la novela corta La estepa (1888), el primer relato de
Chjov que apareci en una revista literaria (no en un peridico) y la obra que lo
catapult a las filas de los grandes escritores rusos. El relato se ocupa de un viaje
estival a travs de la estepa emprendido por un nio de nueve aos llamado
Yegorushka, al que acompaan su to comerciante, Ivn Ivnich Kuzmichov, y un
viejo sacerdote, el padre Jristofor Sirevski, que llevan un convoy de carros cargados
de lana a una ciudad distante, donde la lana ser vendida y el chico ingresar en la
escuela. Por el camino, buscan a un misterioso y poderoso empresario de la estepa
llamado Varlmov, del que depende oscuramente la venta de la lana. Describo la
llanura, sus vistas de color lila, los criadores de ovejas, los judos, los sacerdotes, las
tormentas nocturnas, las posadas, las caravanas de carros, las aves de la estepa y
dems, escribi Chjov a Grigorvich el 12 de enero de 1888, mientras compona el
relato. Pero se mostraba inquieto:
Me est saliendo algo bastante extrao y excesivamente original. Como no estoy acostumbrado a escribir
obras largas y me acucia el temor, como de costumbre, de extenderme demasiado, he cado en el extremo
opuesto. Cada pgina se compacta, se condensa, y las impresiones se acumulan, amontonndose y
superponindose. Las escenas cortas [] se suceden unas a otras; conforman una cadena ininterrumpida y, en
consecuencia, se hacen fatigosas; en lugar de una escena resulta una lista seca y detallada de impresiones, muy
semejante a un esbozo; en lugar de una descripcin de la estepa artsticamente integrada, ofrezco al lector una
enciclopedia de la estepa.
Parece como si Chjov no pudiera asimilar su propia originalidad. Es como un lector

refractario de una obra vanguardista. La condensacin que le preocupa es,
naturalmente, la marca de su obra madura. La escritura que se parece mucho a un
esbozo es precisamente aquella que exige la atencin dedicada a la poesa. Es una
prosa tan reducida e intensa como la poesa.
En las primeras pginas de La estepa (subtitulada Historia de un viaje), Chjov
establece un contraste crucial que planear sobre todo el relato entre el mercader
y el sacerdote. Kuzmichov es como los hombres de negocios que pueden verse hoy
da en aviones y trenes, trabajando en sus ordenadores porttiles y hablando por sus
telfonos mviles. Es ajeno a lo que le rodea. Slo quiere llegar a su lugar de destino.
Fanticamente dedicado a su trabajo, Kuzmichov pensaba siempre en sus negocios,
hasta durmiendo e incluso en la iglesia, cuando cantaban Como un querubn;
tambin ahora los hombres estn durmiendo la siesta probablemente soaba con
balas de lana, con carros, con precios y con Varlmov. El padre Jristofor, en cambio:
No haba conocido un asunto en toda su vida que pudiera enroscarse en su alma como una boa constrictor y
quitarle el sosiego. En las numerosas empresas que haba emprendido a lo largo de su vida, lo que le haba
atrado no era el negocio en s mismo, sino el ajetreo y el trato con otras personas que ste requera. De ah que
tampoco en esa expedicin estuviera muy interesado en la lana, en Varlmov o en los precios, sino en el largo
viaje, en las conversaciones, en las horas de sueo bajo el coche y en las comidas a destiempo []. Deba de
estar soando [ ] con un montn de cosas con las que Kuzmichov nunca podra soar.
Cmo se debe vivir? Como Kuzmichov o como el padre Jristofor? El relato se

ocupa de esas dos posibilidades. Kuzmichov se desespera por encontrar a Varlmov,
que siempre acaba de marcharse del lugar al que llegan los viajeros. Lo busca de la
misma manera que nosotros buscamos en sueos a alguien al que nunca
encontraremos. El padre Jristofor guarda la serenidad: Un hombre no es una aguja,
lo encontraremos. Mientras Kuzmichov lo mira casi con odio, el sacerdote se
vuelve hacia oriente y durante un cuarto de hora Kuzmichov debe esperar a que acabe
de recitar los salmos de ese da. La bsqueda de Varlmov se abre camino entre las
pginas de La estepa con una similar falta de urgencia, como si Chjov no quisiera
permitir que un recurso convencional envolviera su narracin. Pero, cuando por fin
aparece Varlmov un hombre mayor de baja estatura, con ropas grises, montado en
un caballo pequeo, que se enfada con un subordinado que no ha seguido sus rdenes
es una figura de electrizante autoridad. Gracias a personas as el mundo se
mantiene en pie, dice de l un campesino. La cara de Varlmov expresa
la misma sequedad, el mismo fanatismo por los negocios que la de Ivn Ivnich. Pero, qu diferencia se
adverta entre ambos! Adems de su eterna reserva de negociante, el rostro de su to Ivn Ivnich reflejaba
siempre la preocupacin y el temor de no encontrar a Varlmov, de llegar tarde, de perder una operacin
ventajosa; en el rostro y la figura de Varlmov no se apreciaba ninguna de esas inquietudes, caractersticas de
personas pequeas y dependientes. Ese hombre impona los precios, no buscaba a nadie y de nadie dependa; a
pesar de la insignificancia de su aspecto, se perciba en toda su figura, incluso en su manera de sostener la
fusta, una sensacin de podero y de autoridad sobre la estepa.
Ntese el empleo de la palabra to. Es Yegorushka quien observa a Varlmov y

Chjov registra sus pensamientos. La conciencia del muchacho que todava no es
un Kuzmichov ni un padre Jristofor, sino que se caracteriza tanto por la preocupacin
histrica del primero como por la capacidad de disfrutar del segundo es la lente
mediante la cual son vistos la mayora de los sucesos de La estepa. (Chjov reserva
algunas partes del texto a un narrador omnisciente). Puede parecer que Chjov ha
excedido los lmites de la verosimilitud al conceder a un nio de nueve aos
semejante astucia y complejidad de pensamiento. Pero, al releer el pasaje, nos damos
cuenta de que Chjov no ha dado un paso en falso. Aunque un nio de nueve aos no
podra escribir ese pasaje o hablar con esas palabras, s podra pensar de ese modo.
Chjov intercepta su pensamiento como intercepta el de Riabvich en El beso,
pero no lo violenta cuando lo transforma en prosa. Su aguda sensibilidad para
diferenciar entre pensamiento expresado y no expresado le gua en su arriesgada
proeza. Otros dos monlogos interiores de Yegorushka revelan ms cosas sobre la
potica de Chjov. El primero tiene lugar al comienzo del relato, cuando el coche que
transporta al muchacho, al mercader y al sacerdote sale de la aldea y pasa junto a un
cementerio en cuyo interior, entre blancas cruces y lpidas, crecen algunos cerezos.
Yegorushka record que cuando los cerezos florecan, esas manchas blancas se entreveraban con las flores
formando un mar blanco; y que, cuando la fruta maduraba, las cruces y lpidas blancas aparecan manchadas
de motas rojas como manchas de sangre. En el cementerio, bajo los cerezos, el padre y la abuela de
Yegorushka, Zinada Danlovna, dorman da y noche. Cuando su abuela muri, la metieron en un atad largo
y estrecho y le pusieron dos monedas de cinco kopeks en los ojos, que se negaban a cerrarse. En vida haba
sido una mujer muy activa y sola traer del mercado panecillos espolvoreados con semillas de amapola. Ahora
no haca ms que dormir y dormir
Aqu debido quiz a que acaba de presentarnos a Yegorushka Chjov seala la

ingenuidad del monologante. Ms adelante no sentir la necesidad de recordarnos con
tanta insistencia que se trata de un nio. Pero de nuevo realiza el tour de forc de
dotarle de pensamientos que exceden sus capacidades expresivas, aunque nunca se
sale del repertorio de lo que un nio puede imaginar y sentir.
El segundo ejemplo es uno de los pasajes ms extraos de la literatura. Chjov
bien pudiera estar pensando en l cuando se preocupaba de la excesiva originalidad
de La estepa. El viaje tiene lugar durante una poca de extremado calor y sequa. Los
viajeros se han detenido para comer y descansar, y mientras los hombres duermen la
siesta, el sofocado y aburrido muchacho trata de entretenerse. De pronto, en la
distancia, una mujer entona una cancin apagada, montona, melanclica, apenas
audible, semejante a un lamento.
Yegorushka miraba a su alrededor, incapaz de determinar de dnde proceda la
cancin. Aguz el odo y le pareci que era la hierba la que cantaba; marchita y
medio muerta, entonaba una cancin sin palabras, lastimera y apasionada, en la que
aseveraba que era inocente, que el sol la estaba abrasando sin que hubiera cometido
ningn pecado; aseguraba que ansiaba ardientemente vivir, que era joven y hasta
sera hermosa de no ser por el calor y la sequa; era inocente, imploraba clemencia y
aseveraba sentir dolor, tristeza y pena de s misma.
Hay aqu una especie de doble antropomorfismo. Mientras el escritor atribuye
palabras al muchacho que ste no podra pronunciar, el chico atribuye pensamientos a
la hierba que sta no podra concebir. Al expresar la doliente empata del
muchacho con la hierba, es como si Chjov estuviera imitando su propio acto de
imaginacin simptica. Se perciben en ese pasaje ecos de otro texto excesivamente
original, el Libro de Isaas, con sus imgenes de paisajes cruelmente calcinados por
Dios para ensear a su terco pueblo a no contrariarlo y su equiparacin de la vida del
hombre a la de la hierba. No sabemos si Chjov estaba evocando intencionadamente
(o incluso inconscientemente) el Libro de Isaas, pero cuando el grupo de Kuzmichov
se encuentra con un viejo pastor con los pies desnudos, un taparrabos y un cayado
una figura digna del Antiguo Testamento o se detiene en una posada
regentada por un obsequioso judo llamado Moisi (Moiss) o se encuentra con una
fuente que mana de la piedra, no podemos dejar de pensar que el viaje es una especie
de xodo moderno. La tormenta, que constituye el verdadero clmax de la obra,
recuerda los recursos mgicos ms ostentosos de la deidad del Antiguo Testamento.
Empieza con una espordica exhibicin de poder alguien pareci prender una
cerilla en el cielo; una raya plida y fosforescente brill y se apag y alcanza
impresionantes extremos de violencia. El muchacho, subido en uno de los carros
cargados de balas de lana, est expuesto al desbocado viento de la tormenta, a la
lluvia, a los relmpagos y a los truenos, y acaba resfriado y con fiebre; se recupera
despus de que el sacerdote le frote (lo unja) con aceite y vinagre.
El muchacho es un personaje bastante anodino, una especie de nio genrico, que
expresa la pasividad y la tristeza de la infancia y registra diversas impresiones de
modo semejante a como lo hace una cmara. (La melancola de la fotografa ha sido
destacada por algunos de sus practicantes). Cuando se encuentra en la posada del
obsequioso Moisi, advierte la fealdad y la lobreguez del local y el repugnante olor
a queroseno y a manzanas cidas que lo impregna. Como el nio en la sofocante
casa armenia de Las bellas (que Chjov escribi ese mismo ao, algo ms tarde),
Yegorushka tiene un inesperado contacto con la belleza en la horrible posada. Est
tumbado medio dormido en un sof cuando una aristcrata joven y bonita, que va
vestida de negro y desprende un glorioso aroma, aparece y lo besa en las mejillas.
Es la condesa Dranitski, una rica hacendada local de origen polaco, sobre cuyos
bailes semestrales (en los que se prepara t en samovares de plata y se sirven fresas y
frambuesas en pleno invierno) el muchacho ya ha odo hablar en casa, y sobre la cual
concibe ahora agradables fantasas. Ella tambin est buscando a Varlmov (ni el
chico ni nosotros sabemos por qu). Cuando el muchacho la ve por vez primera, le
viene a la memoria, por alguna razn, la imagen de un esbelto lamo solitario que
ha contemplado en medio de la estepa. La razn es evidente. Tambin la condesa se
alza solitaria en el relato: es la nica aristcrata, el nico emblema de esa cultura y
refinamiento que la madre quiere para su hijo y que han motivado su partida. El
muchacho tambin ha odo hablar del esplndido reloj que hay en el saln de la
condesa: un jinete de oro sobre un caballo encabritado de idntico metal, con ojos de
diamantes, blande su espada a derecha e izquierda cuando el reloj da la hora.
Varlmov cabalga en un caballo pequeo que no se encabrita y blande una fusta. Es el
nuevo hombre que lo debe todo a su esfuerzo, al cual volveremos a encontrar en otros
escritos de Chjov, especialmente en el Lopajin de El jardn de los cerezos. Ninguno
de los dos es poco comprensivo; Chjov no se haca ilusiones sobre los tiempos de
los caballos de oro encabritados y los jinetes con espaldas fulminantes. Otro
personaje tpico es Dmov, uno de los conductores de los carros de lana, un joven
aborrecible y pendenciero, bajo cuyas provocaciones la pasividad de Yegorushka deja
paso a la furia y el odio. Dmov es una versin relativamente suave del hombre
irremisiblemente violento que volvemos a encontrar en obras posteriores Solini en
Tres hermanas y Matvi Swich en Campesinas son los dos ejemplos ms terribles
y por el que Chjov conservaba el odio puro de un nio. Un personaje que no tiene
sucesores y que es una especie de fogonazo de inspiracin irrepetible es un
carretero llamado Vasia, que ha resultado horriblemente mutilado cuando trabajaba en
una fbrica de cerillas su mejilla se ha corrodo pero que tiene un poder notable
y maravilloso:
Su vista era extraordinariamente aguda y tan penetrante que la pardusca estepa siempre estaba llena de vida e
inters para l. Le bastaba con mirar a lo lejos para ver un zorro, una liebre, una avutarda o algn otro animal
que evita la cercana de los hombres. No es difcil contemplar una liebre corriendo o una avutarda volando:
cualquier persona que atraviese la estepa puede verlos; pero no est al alcance de todos admirar animales
salvajes en su vida diaria, cuando no corren ni se esconden ni miran a su alrededor con alarma. Vasia vea
zorros jugando, liebres lavndose con las patas, avutardas arreglndose las alas con el pico y alisando el hueco
de sus nidos. Gracias a la agudeza de su visin, Vasia posea un mundo propio, inaccesible a los dems, y
probablemente muy hermoso; era imposible no sentir envidia de l cuando vea algo y se quedaba extasiado.
Hay muchos pasajes que ni los crticos ni los lectores entendern; les parecern
insignificante a unos y otros, indignos de atencin, pero preveo con placer que dos o
tres epicreos literarios los comprendern y valorarn, y eso es suficiente para m,
escribi Chjov a Y. P. Polonski en enero de 1888, en otra de las cartas defensivas
que se sinti obligado a escribir a sus amigos mientras trabajaba en el proyecto ms
ambicioso que haba emprendido hasta entonces. En un ensayo titulado Chekhovs
Steppe: A Metapoetic Journey [La estepa de Chjov: un viaje metapotico]
(1987), un epicreo literario llamado Michael Finke satisface las expectativas de
Chjov de ser comprendido con una perspicacia digna de Vasia. Ve lo que ningn
crtico anterior ha visto motivos y alusiones escondidos en pasajes en apariencia
insignificantes (como el suelo de una tienda marcado con smbolos cabalsticos o dos
cuadros peculiares en la pared de la sala de la posada de Moisi) y su ensayo
cambia para siempre nuestra comprensin del relato, considerado un esfuerzo
inspirado pero informe, escrito antes de que Chjov alcanzara el pleno dominio de su
podero artstico. La crtica convencional de La estepa ha tomado la autocrtica de
Chjov al pie de la letra (lo que casi siempre es un error) y ha perdido el dibujo de la
alfombra que la lectura de Finke pone al descubierto. El relato, segn se muestra bajo
la potente lente de Finke, se revela como una obra de imponente unidad artstica.
Detalles que parecen azarosos e incoherentes enczyan como elementos de un
intrincado dibujo, tan inteligentemente escondido que apenas sorprende que nadie
haya reparado en l en cien aos. Para que un relato parezca original escribe
Finke, su orden debe estar disfrazado de algn modo, ser conocido slo en
retrospectiva, y las leyes de necesidad que gobiernan la funcin del detalle deben
estar enmascaradas. La estepa como sugiere Finke es una especie de
diccionario de la potica de Chjov, una suerte de muestrario de las armas literarias
ocultas que Chjov desplegara en sus obras posteriores.
En el relato corto En el carro, escrito diez aos ms tarde, vemos cmo la
condensacin que le haca sentirse tan inquieto en 1888, es ahora su modus operandi.
Es otro relato emblemtico de un viaje, aunque en este caso slo se trata del trayecto
de vuelta de una maestra solterona, Mara Vaslievna, que regresa de la ciudad
despus de cobrar su salario mensual. La maestra es uno de esos esclavos patticos
que (como Chjov tuvo ocasin de comprobar en Mlijovo) enseaban en las
escuelas rurales rusas del siglo XIX. La vida de un profesor de escuela
es una vida difcil, carente de inters; para soportarla mucho tiempo haba que ser una paciente bestia de carga,
como Mara Vaslievna; las personas dinmicas, nerviosas y sensibles, que hablaban de vocacin y de servicio
a una idea, pronto se cansaban y se daban por vencidas.
La maestra viaja en un carro conducido por un viejo cochero llamado Semin.

Estamos en el mes de abril, en la tierra an hay trazas de un invierno oscuro, largo y
rencoroso, pero con deliciosas seales primaverales en el aire, a las cuales, sin
embargo, Mara Vaslievna se muestra insensible. Ha emprendido ese viaje mensual
durante trece aos y le daba lo mismo que fuera una jornada de primavera, como
ahora, o una tarde de otoo con lluvia o un da de invierno. Como Kuzmichov
piensa obsesivamente en la lana, en los precios y en Varlmov, Mara piensa
obsesivamente en los exmenes para los que debe preparar a sus alumnos, en la
brutalidad del vigilante de la escuela, en la indiferencia de los funcionarios del
zemstvo, en la dificultad de obtener lea para el aula. Chjov hace un alto para
decirnos que Mara Vaslievna qued hurfana a los diez aos, y casi no puede
recordar nada de su vida anterior, pasada en un amplio apartamento de Mosc, cerca
de Krasnie Vorota, la Puerta Roja. Luego nos deja una imagen inolvidable: la nica
reliquia que Mara conserva de su infancia es una fotografa de su madre, pero se ha
deteriorado tanto que slo se distinguen el pelo y las cejas. Sentimos que hemos visto
tales fotografas, pero nunca antes habamos pensado en ellas como metforas del
desvanecimiento de la memoria.
La maestra y el cochero avanzan por un terreno cada vez ms enfangado y de
pronto se encuentran con un propietario rural llamado Jnov, que conduce un carruaje
tirado por cuatro caballos. Mara Vaslievna lo conoce, y nosotros tambin: es nuestro
viejo amigo, el hombre bueno que no puede hacer el bien, primo de Ivnov, Laievski,
strov y Vershinin. En esta versin es un hombre de unos cuarenta aos, con el
rostro ajado y una expresin lnguida, haba empezado a envejecer de forma
palpable, pero an era atractivo y gustaba a las mujeres. Viva solo en su gran
propiedad, no serva en ningn departamento y, segn se comentaba, pasaba el
tiempo en completa ociosidad, sin hacer otra cosa que pasearse de un rincn a otro
silbando o jugar al ajedrez con su viejo lacayo. Tambin se deca que beba mucho.
Tras saludar a Jnov, la maestra vuelve a sus obsesiones. Pero en su cabeza sigue
flotando la idea de que Jnov es atractivo. Cuando la carretera se vuelve tan
embarrada que Semin y Jnov tienen que bajar y tirar de los caballos, ella mira a
este ltimo y piensa: En sus andares haba un matiz apenas apreciable que revelaba
a un hombre amargado, dbil, prximo a la decadencia. Percibe un fuerte tufo a
alcohol y siente compasin por ese hombre, que se apagaba sin saber por qu [] y
se le ocurri pensar que si hubiera sido su mujer o su hermana habra dado toda su
vida para salvarlo de la destruccin. Contina con su fantasa, pero pronto la
desecha:
La simple idea de que pudieran intimar y tratarse como iguales, por alguna razn pareca imposible y absurda.
En realidad toda la organizacin de la vida y las relaciones humanas se haban vuelto hasta tal punto
incomprensibles que slo de pensarlo se senta angustia y se encoga el corazn. No hay manera de entender
pensaba por qu Dios concede belleza, afabilidad, tristes y dulces ojos a personas dbiles, desdichadas e
intiles, y por qu son tan atractivas.
Jnov desaparece y las obsesiones de antes vuelven a apoderarse de la cabeza de

Mara. Su vida desolada, anota Chjov, la haba avejentado, sus rasgos se haban
vuelto ms duros y toscos, y ella se haba convertido en una mujer huraa y torpe,
como revestida de plomo []. Nadie la apreciaba y su vida discurra sumida en el
aburrimiento, sin caricias, sin amistosa comprensin, sin relaciones interesantes. El
viaje mismo es tan enojoso como la vida:
Semin trataba de seguir el camino ms seco y ms corto, y tan pronto tomaba por los prados como por los
jardines traseros de las casas; pero unas veces los mujiks le impedan el paso, otras tropezaban con las tierras
del pope y no podan pasar, y otras an iban a parar a un terreno que Ivn Inich acababa de comprar al
propietario del lugar y haba rodeado de un foso. Cada dos por tres se vean obligados a retroceder.
Ms tarde se detienen en una tosca taberna; en el exterior se alzan varios carros

cargados con grandes botellas de cido sulfrico; el suelo est cubierto de nieve y
estircol. Los campesinos beben sin mostrar el menor respeto por la maestra. Ella es
prcticamente una de ellos. En el tramo final, los viajeros tienen que cruzar un ro.
Semin elige atravesar las aguas en lugar de ir por el puente, que se encuentra unas
millas ms all. Cuando entran en el ro, el caballo se sumerge hasta el abdomen,
mientras la falda y una manga de Mara se mojan, como tambin el azcar y la harina
que ha comprado en la ciudad. En la otra orilla, en un paso a nivel, encuentran la
barrera bajada. La maestra se apea del carro y espera de pie, tiritando. Queda menos
de una pgina para el final del relato. Chjov escribe:
[La aldea] ya se vea: la escuela de tejado verde, la iglesia, cuyas cruces resplandecan, reflejando la luz del sol
poniente; tambin centelleaba la ventana de la estacin, mientras la locomotora exhalaba un humo rosado
La maestra tuvo la impresin de que todo temblaba de fro.
El tren ya llegaba; los cristales estaban inundados de brillante luz, como las cruces de la iglesia, y hacan
dao a la vista. En la plataforma de uno de los vagones de primera clase haba una dama; Mara Vaslievna la
vio fugazmente: era su madre! Cmo se le pareca! Su madre tambin tena los cabellos vaporosos, la misma
frente, idntica inclinacin de cabeza. Y por primera vez en esos trece aos se represent con viveza y
sorprendente nitidez a su madre, a su padre, a su hermano, el apartamento de Mosc, la pecera y todas las
dems cosas, hasta el ms menudo detalle; oy de pronto las teclas del piano, la voz de su padre y se vio tal
como era entonces, joven, hermosa y elegante, en medio de una habitacin luminosa y caldeada, rodeada de
los suyos; un sentimiento de alegra y felicidad se apoder de pronto de ella; llena de emocin se apret las
sienes con las palmas de la mano y grit con ternura, como si estuviera rezando:
Mam!
En ese momento Jnov se acerca en su carruaje al paso a nivel; al verlo, se imagin
esa felicidad de la que nunca haba disfrutado y, sonriendo, le hizo un gesto con la
cabeza como si fuera una persona prxima y de igual condicin, y tuvo la impresin
de que en todas partes, en el cielo, en las ventanillas y en los rboles, resplandecan
su felicidad y su triunfo. S, su padre y su madre no haban muerto, ella nunca haba
sido maestra; todo haba sido un sueo largo, desagradable y extrao, pero ahora se
haba despertado.
La visin se desvanece con tanta brusquedad como el sol se pone en invierno.
Mara vuelve al carro, reanuda su viaje a la aldea y contina con su deprimente vida.
El largo, desagradable y extrao sueo contina.
El ao anterior Chjov haba escrito El to Vania. (Aunque no es del todo seguro;
se mostraba extremadamente reservado sobre la composicin de esa obra, debido
quiz a su relacin con El espritu del bosque, una pieza extraa y bastante pobre que
escribi en 1889 y de la que renegaba, pero de la que deriva indudablemente El to
Vania). La breve fantasa de la maestra sobre el casamiento con el apuesto, deprimido
y alcohlico Jnov es una especie de versin abreviada del profundo y desesperado
amor de Sonia por el apuesto, deprimido y alcohlico strov. Al final de la obra, una
vez que el profesor, Yelena y Astrov han partido y Sonia y Vania retoman sus vidas
como silenciosos y pacientes caballos de carga, tambin Sonia tiene una visin
exttica. Ya no aspira a alcanzar la felicidad en la tierra, pero se imagina una vida
despus de la muerte brillante, agradable, hermosa. Nos regocijaremos y
contemplaremos estos problemas con ternura, con una sonrisa, y descansaremos.
Tengo fe, to; tengo una fe ferviente y apasionada. No sabemos si Mara Vaslievna
tiene fe, pero la iglesia, con sus cruces reverberando a la luz del sol poniente, es la
piedra angular de su xtasis. (Chjov emple esa imagen en otros relatos, como Tres
aos y Luces). Una lectura finkeana o jacksoniana de En el carro tambin prestara
atencin al bautismo de Mara en el ro y al pez del apartamento de Mosc. Como
siempre, las alusiones de Chjov a la religin no son concluyentes. Marcan
momentos importantes, pero estn escritas a lpiz. Como siempre, y a diferencia de
Tolsti, Chjov deja sin resolver la cuestin de qu significa todo eso. La plantea,
pero despus como si recordara que es un hombre de ciencia y un racionalista
parece encogerse de hombros y salir de la habitacin.
Diez
Estaba establecido que el segundo da de mi estancia en la fra y ociosa San

Petersburgo empezara con una visita a uno de los palacios de Catalina la Grande,
pero cuando le dye a Nelly que no tena un inters especial en los palacios, ella, a
diferencia de Sonia cuando me salt la Armera, se limit a preguntarme qu quera
hacer a cambio. Como en el caso de Nina, en seguida congeni con Nelly. Era ms
joven que Nina, tena una cara fresca y redonda, pelo castao corto y rizado y pareca
haber superado los cincuenta. No era pobre, y se mostraba ms sofisticada y
reservada. Cuando le ped que me hablara de ella, me dijo lo justo, ni una palabra
ms: que era viuda (su marido haba muerto de cncer dos aos antes), que haba
reformado recientemente su apartamento, que tena un gato, que haba sido profesora
universitaria de idiomas y ms tarde se haba pasado al negocio del turismo,
trabajando en un principio para Inturist y ahora para una agencia llamada Esperance;
que se compraba la ropa en el extranjero. Cumpla con su trabajo de gua y traductora
con delicada precisin, como si fuera una sonata para piano; durante mi estancia en la
ciudad, pareca saber exactamente cundo hablar y cundo guardar silencio, cundo
estar presente y cundo desaparecer.
Tanto ella como el chfer Sergui me fueron a buscar al aeropuerto de San
Petersburgo, un lugar que el tiempo pareca haber olvidado. La terminal, de un estilo
totalitario-moderno temprano, estaba deteriorada y destartalada, preada de toda
suerte de amenazas, amn de vaca y silenciosa. A lo largo del pasillo empedrado que
conduca al control de pasaportes, se disponan aqu y all macetas con espigadas
palmeras que se inclinaban sobre un polvoriento ventanal. No haba llegado ningn
otro vuelo quiz el nuestro era el vuelo del da o de la semana, de modo que no
tard mucho en cumplir con las formalidades. Sergui carg con mi maleta y en
compaa de Nelly me condujo al coche, que estaba aparcado en un pequeo solar
justo enfrente de la terminal. Estaba en la madre Rusia o en la estacin de ferrocarril
de Brewster, Nueva York?
Saliendo del aeropuerto, atravesamos complejos de viviendas oficiales feas y
endebles, que se iban haciendo menos feas y ms consistentes a medida que nos
acercbamos a la ciudad. Nelly coment que los apartamentos de los barrios
perifricos, construidos despus de Jruschov, eran increblemente diminutos. Los
barrios ms prximos a la ciudad, pertenecientes al perodo stalinista, estaban
compuestos por apartamentos de buen tamao y eran muy codiciados. Mi hotel, el
Astoria, levantado a finales del siglo XIX y recientemente restaurado, estaba tan vaco
como el aeropuerto. Por lo general, los turistas estadounidenses llenan los hoteles y
restaurantes de la ciudad, pero el temor de que el sentimiento antiamericano se
hubiera exacerbado despus del absurdo bombardeo de la embajada china en
Belgrado los haba desalentado. (En realidad, no encontr ningn sentimiento
antiamericano durante mi estancia en Rusia). Mi esplndida habitacin estaba
amueblada con antigedades estilo imperio y daba a la cpula de deslustrado oro de
la catedral de San Isaac, que fue diseada por un arquitecto italiano y tena una bella
austeridad florentina. Durante el perodo sovitico, la catedral alberg un museo de
atesmo, pero ahora ha recuperado los servicios religiosos, como las dems iglesias
de la antigua Unin Sovitica. Nelly me cont que, bajo el comunismo, la religin se
toleraba entre quienes no aspiraban a salir de los niveles ms bajos de la sociedad:
pero para medrar en la jerarqua era necesario ser ateo. El atesmo era la religin
oficial, dijo. De camino al hotel, haba sealado una iglesia en la que los soviticos
haban excavado una piscina, que ahora estaban rellenando.
A la maana siguiente, cuando Nelly me pidi que eligiera otra actividad para
sustituir la visita al palacio de Catalina, tena una preparada, y unos minutos ms
tarde Sergui se detena en una estrecha calle lateral, frente a una casa en la que
Dostoievski haba vivido y que ahora albergaba el Museo Dostoievski. Compramos
las entradas y cruzamos una serie de pequeas habitaciones llenas de convencionales
muebles y objetos Victorianos. Forzando un poco la imaginacin, poda advertirse
cierta relacin entre la leve monotona y la lobreguez de las habitaciones y el autor de
Crimen y castigo y Los hermanos Karamazov. Pero tambin podran haber
pertenecido a un funcionario del gobierno o a un oficial del ejrcito retirado.
Chjov no conoci a Dostoievski, que muri en 1881, a la edad de sesenta aos, y
no le atraan mucho sus escritos; mientras exaltaba a Tolsti, se fue alejando de
Dostoievski. En marzo de 1889, escribi a Suvorin: He comprado las obras de
Dostoievski en su tienda, y las estoy leyendo. Est bastante bien, pero es demasiado
prolijo y poco delicado. Hay demasiada pretensin. Y un da de 1902, mientras
pescaba en una hacienda de los Urales, le dijo a un amigo: Somos un pueblo
holgazn. Hemos contagiado a la naturaleza nuestra pereza. Mire este arroyo: es
demasiado perezoso para fluir. Mire cmo las aguas giran y se arremolinan. Toda
nuestra famosa psicologa, todas esas historias de Dostoievski, tambin forman
parte de ello. Somos demasiado perezosos para trabajar, de modo que inventamos las
cosas. (El amigo era Aleksandr Tjonov, un estudiante de ingeniera de minas de
veintids aos, que ms tarde se convertira en el escritor sovitico Aleksandr
Serebriov. Su libro Tiempo y gente, en el que aparece ese pasaje, no ha sido traducido
al ingls. Lo cito a partir de un extracto que aparece en la biografa de David
Magarshack). Referencias satricas a esas historias de Dostoievski son recurrentes
en los relatos de Chjov. En La cerilla sueca, una parodia no muy divertida de la
literatura detectivesca (a diferencia de cualquier otro relato de Chjov, parece
demasiado largo), un detective joven y entusiasta, tratando de culpar de un asesinato
a la hermana mayor de la vctima, dice al juez de instruccin: Ah, no conoce usted
a esas solteronas partidarias de la antigua fe! Lea usted a Dostoievski!. En Vednos
(1892), un pattico perdedor llamado Vlsich se ve atrapado en un extrao
matrimonio al gusto de Dostoievski, con una prostituta, naturalmente. Pero la
relacin de Chjov con Dostoievski no es tan sencilla como pudiera parecer. La
influencia literaria es un asunto complicado y no depende de la atraccin o del
rechazo. Hay razones para pensar que Chjov, aunque senta aversin por
Dostoievski, se inspir en l. Vednos es una de las obras en las que esa influencia
inconsciente o meramente encubierta, quin sabe? puede rastrearse.
El narrador del relato es un joven llamado Piotr Mijalich, cuya hermana Zina ha
sido seducida por el pattico Vlsich. Vlsich est separado pero no divorciado de la
meretriz dostoievskiana, y Zina, en un arranque de atrevimiento, se va a vivir con l a
su granja destartalada. Piotr cabalga hasta all con intencin de asestarle un fustazo al
seductor de su hermana, pero se queda a comer fresas con la descarriada pareja.
Descubre que no puede odiar a Vlsich. De hecho, apreciaba a Vlsich, senta que
irradiaba cierta energa. Al final del relato, mientras cabalga de vuelta a casa, Piotr
Mijalich se reprende: Parezco una vieja! Haba venido para resolver la cuestin y
la he enredado an ms. Bueno, que se queden con Dios!. Naturalmente, la tarea de
Chjov consiste precisamente en complicar las cosas; pero, ya al final del relato,
cuando ste toma un giro sumamente extrao, nos preguntamos si comprendi hasta
dnde haba llevado la complicacin. (Sabemos que Chjov era crtico con este
relato; le escribi a Suvorin dicindole que en su opinin no debera haberse
publicado).
Ese giro extrao se produce cuando Zina, en medio de una conversacin agitada y
llena de humor negro con su hermano, le dice que su nueva casa es encantadora
[]. No hay habitacin que no guarde un recuerdo agradable. En la ma, figrate, el
abuelo de Grigori se peg un tiro []. Yen este comedor azotaron a un hombre hasta
la muerte. Vlsich cuenta entonces la espantosa historia de un sdico francs
llamado Olivier, que haba arrendado la casa y se haba sentado a esa mesa bebiendo
burdeos mientras los palafreneros golpeaban hasta la muerte a un seminarista que le
desagradaba. Piotr Mijalich, enfadado consigo mismo por su inaccin, piensa:
Olivier actu de manera inhumana, pero al menos resolvi la cuestin, mientras que
yo, en lugar de resolverla, la he complicado an ms []. l deca y haca lo que
pensaba, mientras que yo pienso una cosa y hago otra; seguramente, ni siquiera s lo
que pienso. Chjov saba muy bien lo que pensaba de la violencia la odiaba y
la perversa aprobacin que Piotr Mijalich expresa de la violencia de Olivier parece
ms propia del gusto de Dostoievski que del suyo. Un Rasklnikov o un
Stavroguin podran haber racionalizado esa brutalidad, pero no as el blando e
insignificante Piotr Mijalich. Ese lapso puede ayudarnos a desenredar el nudo de la
relacin de Chjov con Dostoievski. Que Chjov estaba preocupado por la cuestin
del mal que reverbera en las novelas de Dostoievski se evidencia en obras como El
pabelln nmero seis, En el barranco y Campesinas. Poda encontrar pretencioso a
Dostoievski, pero no se habra sentado a escribir esos relatos de no haber conocido
Los hermanos Karamazov y Crimen y castigo. De la misma manera que Chjov
divida su vida entre el tiempo en que le golpeaban y aquel otro en que dejaron de
hacerlo, sus relatos pueden separarse entre los que tienen lugar en un universo en el
que todo est permitido y los ambientados en el mundo de los seres humanos
corrientes, que no pueden dejar de causarse desdichas unos a otros, pero que no
cruzan la lnea de la barbarie. Haba empezado a mirar al abismo al comienzo de su
carrera literaria; entre sus contribuciones a las revistas humorsticas hay pequeas
historias sombras que apuntan directamente a las desesperadas obras maduras. Una
de ellas es el cuento de siete pginas Poruas manzanas (1880), en el que otro sdico
contempla otro apaleamiento. Esta vez, un terrateniente sorprende a dos jvenes
prometidos, campesinos ambos, comiendo manzanas en su huerto, e idea el divertido
castigo de obligar a que la chica golpee primero al chico y luego el chico a la chica.
Cuando llega el turno del muchacho, se ponen de manifiesto los sdicos impulsos de
ste, y, lleno de xtasis, no puede dejar de golpear a la chica. Chjov volver a
utilizar esa percepcin psicolgica dostoievskiana en Campesinas. Aqu el hipcrita y
malvado Matvi contempla cmo el marido de la mujer a la que ha seducido pierde el
control y golpea y patea a la mujer a la que ama hasta que sta pierde el sentido. El
apaleamiento de Por unas manzanas se detiene (cuando la hija del terrateniente
aparece en escena) antes de que la chica sufra graves contusiones, pero no antes de
que la relacin entre la pareja quede definitivamente rota. El chico y la chica salen
del huerto en direcciones opuestas y nunca volvern a verse. El sutil aroma
dostoievskiano que emana del relato ha sido sealado por E. R. Jackson. En un
ensayo titulado Dostoievsky in Chekhovs Garden of Edn [Dostoievski en el
Jardn del Edn de Chjov], Jackson, de forma plausible, conecta los motivos de
crueldad fsica y desfiguracin espiritual, la absoluta humillacin del individuo y el
deleite sdico en la crueldad de ese cuento con la obra de Dostoievski en general y,
en particular, con un escalofriante relato titulado Una fiesta de Navidad y una boda.
Jackson piensa que el autor de diecinueve aos de Poruas manzanas ya estaba
familiarizado con la obra de Dostoievski (lo que significa que estaba releyndola
cuando hizo ese comentario a Suvorin) y que los paralelismos entre Una fiesta de
Navidad y una boda y Por unas manzanas son demasiado obvios para pasarlos por
alto.
Chjov no volvi a escribir de forma tan directa sobre la catstrofe que ocurri en
el primer jardn bblico. A partir de entonces sus jardines son anteriores a la cada,
lugares de redencin y de renovacin, de libertad y de aire. Las referencias al don de
la culpabilidad sexual otorgado por la Serpiente son relegadas a rincones remotos de
su narrativa y reducidas a breves y poco enfticas referencias al hecho de probar la
fruta. Zinada, la atractiva herona de Relato de un desconocido, que desva al hroe
de su misin revolucionaria, aparece tumbada en un sof, comiendo una pera, por
ejemplo; la tentadora antiherona de Ariadna come manzanas y naranjas en medio de
la noche (as como rosbif, jamn y hombres); y, en el ejemplo ms famoso, Grov
come sanda, en lo que no slo es una muestra de su insensibilidad, sino tambin una
alusin al acto sexual transgresor que acaba de producirse. Los amantes de Relato de
un desconocido y Ariadna terminan alejndose, como la pareja de campesinos de Por
unas manzanas. Debe recordarse que, una vez concluido el acto sexual, no se sabe si
Anna y Grov se marcharn en direcciones opuestas. Cuando Anna asume esa actitud
de Mara Magdalena y se acusa de ser una mujer ruin y miserable, Grov se siente
aburrido de escucharla y le irritaba ese tono ingenuo, esa confesin, tan
inesperada como intempestiva. Pero, como los libertinos saben lo que tienen que
hacer, controla su irritacin y se las ingenia para que Anna acabe con sus aburridos
remordimientos. Ms significativo es que la saque de la habitacin. El viaje a
Oreanda el mar, las montaas, el cielo abierto marca el comienzo del apacible
amor que se establecer entre ambos y de la transformacin de Grov. La pesada
sombra de Dostoievski no se cierne sobre ese relato, el ms delicado y fragante de los
cuentos de Chjov, como tampoco sobre la mayor parte de su obra. Y cuando se
cierne, es tan oblicua que necesitamos la ayuda de un radilogo literario como
Jackson para revelarla.
Cuando salimos del Museo Dostoievski, Nelly pidi a Sergui que nos condujera al
cercano Museo Anna Ajmtova, ubicado en un ala la antigua ala de los criados
de un palacio del siglo XVIII llamado Casa de la Fuente, donde la poetisa vivi de
manera intermitente durante treinta aos. El museo est lleno de representaciones
(fotografas, pinturas, dibujos, esculturas) de una mujer elegante y de una belleza
extraordinaria alta, grcil, con flequillo negro, siempre adusta que alcanz fama
como poetisa vanguardista con poco ms de veinte aos y acab convirtindose en
una de las heronas de la tragedia del comunismo ruso. Aunque proceda de un
ambiente privilegiado, Ajmtova, nacida en 1889 (su verdadero nombre era Anna
Andrievna Gorneko, pero en 1911 adopt el seudnimo de Anna Ajmtova, a partir
de su abuela, una princesa trtara), decidi no unirse a los aristcratas, artistas y
escritores que abandonaron Rusia despus de la revolucin y uni su suerte a la de los
que se quedaron, siendo testigo de toda la tragedia. Su fortaleza frente a los
sufrimientos y las desgracias personales su primer marido fue fusilado por los
bolcheviques, su nico hijo fue encarcelado tres veces, en total trece aos, su amigo y
poeta Osip Mandelstam muri en un campo de trabajo, como tambin su tercer
marido y los importantes poemas que compuso pacientemente durante tres dcadas
como escritora prohibida (y en consecuencia indigente) le han conferido un aura
legendaria. Isaiah Berlin, recordando una extraordinaria conversacin que tuvo con
Anna Ajmtova en el otoo de 1945, cuando ella contaba cincuenta y seis aos, y que
dur toda la noche, escribi: Ni en pblico ni en privado pronunci una sola palabra
contra el rgimen sovitico; pero toda su vida fue as describi virtualmente
Herzen toda la literatura rusa en una ocasin una condena ininterrumpida de la
realidad rusa.
Su poema Rquiem, quiz el ms conocido de su obra en Occidente, fue escrito
durante una de las encarcelaciones de su hijo, en el apogeo del terror stalinista, y nos
introduce en esa realidad con escalofriante franqueza:
Si te hubieran mostrado, burlona,

preferida de tus amigos,
alegre pecadora de Tsarkoie Tsel,
lo que sera tu vida:
que ante la prisin de la Cruz, con un paquete,
haras la nmero trescientos en la cola
y, con lgrimas ardientes,
fundiras el hielo de ao nuevo.
Ms all se mece el lamo de la prisin.
No se oye nada, pero cuntas vidas inocentes
se consumen all
Ajmtova escap al arresto, aunque no a su amenaza, que caracteriz la vida en Rusia

en los aos de Stalin. En una semblanza de Ajmtova, Nadezhda Mandelstam, la
viuda del poeta, escribe: De todo lo que nos sucedi, lo ms significativo y poderoso
era el miedo y lo que ste produca, un detestable sentimiento de desgracia e
impotencia. No necesitamos recordar todo eso; eso va siempre con nosotros. A
continuacin Nadezhda Mandelstam recuerda el estoicismo, el valor y la constante
buena conducta de Ajmtova en un perodo en que ser simplemente decente
significaba jugarse la vida.
Berlin describe a Ajmtova como una mujer de inmensa dignidad, con gestos
pausados, una noble cabeza, rasgos hermosos y algo severos y una expresin de
inmensa tristeza []. Se mova y actuaba como una reina trgica. Apenas sorprende
la noticia de que esa Niobe reverenciaba a Dostoievski y no se interesaba por
Chjov:
Me pregunt qu lea: antes de que pudiera responderle, atac el mundo de color de barro de Chjov, sus
aburridas obras de teatro, la ausencia en su mundo de herosmo y martirio, de profundidad, oscuridad y
sublimidad; fue durante esa diatriba apasionada, de la que ms tarde inform a Pasternak, cuando coment que
en Chjov no brillan las espadas.
Pero cuando Berlin volvi a visitar la Unin Sovitica en 1956 y habl con Ajmtova
por telfono (ella no se atrevi a verle, por miedo a poner en peligro a su hijo, que
haba salido de la prisin por poco tiempo), sta le dijo que haba vuelto a leer a
Chjov y reconoci que al menos en El pabelln nmero seis haba descrito su
situacin con exactitud, la suya y la de muchos otros. Tampoco ese comentario
sorprende. Slo subraya la divisin entre las obras dostoievskianas de Chjov que
examinan situaciones extremas obras llenas de profundidad, oscuridad y
sublimidad, herosmo y martirio y aquellas otras situadas en el otro lado,
benditamente aburrido, del alambre de espino.
En el museo, una mujer de pelo gris con un chal de ganchillo y una gorra de lana
se peg a Nelly y a m era un nmero de ese ejrcito de mujeres retiradas con
pensiones insuficientes que se alegran de encontrar un trabajo mal pagado o no
remunerado en los museos y pronunci un discurso sincero e ingenuo sobre la vida
de la poetisa. La mayor parte del museo est dedicada a los primeros aos de
Ajmtova, a las pinturas, dibujos, esculturas y fotografas (entre ellos un dibujo de
Modigliani, al que Ajmtova conoci en Pars en 1911) que los contemporneos de la
poetisa, fascinados con su interesante belleza, se peleaban por ejecutar; tambin se
exhiben libros y manuscritos del perodo en que todava poda publicar. Adems, hay
habitaciones que supuestamente reconstruyen los diversos perodos que Anna
Ajmtova pas en la Casa de la Fuente, primero con su segundo marido, Vladmir
Shileilko, un asirilogo; luego con su tercer marido, el historiador del arte Nikoli
Punin (y con su ex mujer y su hijo; as era la vida en los apartamentos comunales de
aquel entonces); luego (tras separarse de Punin) en una habitacin propia en el
apartamento de Punin. Cuando su amiga Lidia Chukovska la visit en esa habitacin
en 1938, encontr que el aspecto general de sta [] era negligente, catico. Junto a
la estufa haba un silln al que le faltaba una pata, desgarrado, con los muelles al aire.
El suelo estaba sin barrer. Los hermosos objetos la silla tallada, el espejo en su liso
marco de bronce, los grabados en las paredes no adornaban la habitacin; al
contrario, slo acentuaban an ms su sordidez. Al final de la guerra, cuando otra
amiga, Natalia Rskina, visit la habitacin, los hermosos objetos haban
desaparecido. Las condiciones en las que Ajmtova viva entonces no pueden
calificarse de pobres, pues la pobreza implica que se posee un poco de algo. Ella no
tena nada, escribe Rskina en unos recuerdos de 1966. En su habitacin haba un
escritorio pequeo y viejo y una cama de metal cubierta con una manta andrajosa. Sin
duda la cama era dura y la manta no proporcionaba ningn calor.
La habitacin de Ajmtova en el museo no muestra ni la sordidez de la
descripcin de Chukovska ni la desolacin de la de Rskina. Congenia con la
elegante y joven beldad de los dibujos, de las pinturas, de las esculturas y de las
fotografas. Tiene pocos muebles, pero esa escasez parece ms bien fruto de un
designio premeditado que de la pattica necesidad. Slo se han admitido muebles y
objetos selectos y raros: una silla de cuero con patas de madera curvas en la que
descansa misteriosamente una pequea maleta de cuero negro; una vitrina de palo de
rosa con frente de vidrio en la que se exhiben unas pocas piezas interesantes (un
abanico, una extraa botella con un tapn de cristal, una estatuilla de Ajmtova en su
juventud); una silla sobre la que descansa un chal blanco con flecos; un cofre tallado
con un par de libros encuadernados en piel y tres muecas de trapo de la commedie
delarte. La habitacin da al patio del palacio, cubierto de hierbas y de rboles. No
hay rastro en ella de la hilera que se formaba frente a la prisin de la Cruz o de la
corpulenta y vieja mujer en la que Ajmtova se convirti en los ltimos aos de su
vida. Los lugares sagrados operan bajo una especie de reverso de la ley de Gresham:
belleza, juventud, orden y placer expulsan a la fealdad, la vejez, el desorden y el
sufrimiento. En Pars, en 1965, a Ajmtova le mostraron un artculo publicado en un
peridico de la emigracin en el que se deca que era una mrtir; ella protest: Si
quieren escribir sobre m aqu, que me traten como a cualquier otro poeta: esta lnea
es mejor que esa otra; esa imagen est empleada de un modo original, esa otra no
funciona de ninguna manera. Que olviden mis sufrimientos. Una similar nota de
aspereza resuena en una carta que Chjov escribi a Olga en el verano de 1901:
Escribes el corazn se me encoge cuando pienso en el silencioso y profundo pozo
de melancola que hay dentro de ti. Qu tontera es sa, querida? No soy un hombre
melanclico y nunca lo he sido; me siento tolerablemente bien y cuando ests
conmigo completamente bien. Ajmtova tena catorce aos cuando Chjov muri.
Si Chjov hubiera vivido ms tiempo, sin duda la habra tratado en la sociedad
literaria petersburguesa y no se habra quejado ni de su fsico ni de sus vestidos. Tal
vez le habra gustado su poesa, o tal vez no, pero habra entendido mejor que nadie
lo que quera decir cuando afirmaba: Que se olviden de mis sufrimientos.
Once
Me sal del Teatro Marlinski de San Petersburgo despus del segundo acto de una
versin absolutamente trillada y lnguida de Carmen, pero no antes de mezclarme en
el intermedio con la multitud que llenaba uno de los bufs, donde nios con festivas
ropas de terciopelo y adultos con trajes de noche se agolpaban en torno al puesto de
refrescos y llevaban copas de champn, bebidas de frutas, platos con helados y
pequeas bandejas llenas de sndwiches, pasteles y chocolates envueltos en
cornucopias de papel de aluminio coloreado. Sent cierta agitacin en la memoria, un
aleteo del recuerdo que guardo del legendario teatro del que me ocupaba cuando yo
misma era una nia vestida de terciopelo.
Los bigrafos de Chjov han sealado el papel que desempe el teatro a la hora
de aligerar la desolada tristeza de su infancia. Sus compaeros de clase y l acudan
al teatro de Taganrog para ver obras o escuchar operetas; se sentaban en las
localidades baratas, y a veces incluso se ponan gafas oscuras y los abrigos de sus
padres para que no los echaran. (No se permita la entrada a escolares sin acompaar.
Sin duda un recuerdo de infancia inspir la escena de La dama del perrito en la que
dos escolares, fumando a escondidas en el rellano de la escalera de un teatro
provincial, miran hacia abajo y ven cmo Grov besa apasionadamente el rostro y las
manos de Anna).
Chjov empez a escribir para el teatro a una edad temprana. (En la dcada de
1920 apareci el manuscrito sin ttulo de esa obra sin perfilar que conocemos como
Platnov, escrita segn parece a los veinte o veintin aos). En el mundo anglosajn
Chjov es ms conocido como dramaturgo que como cuentista. Todo el mundo ha
visto El jardn de los cerezos o El to Vania, mientras pocos han odo hablar de Mi
mujer o En el barranco. Pero Chjov nunca se sinti cmodo como escritor de teatro.
Ah, por qu habr escrito obras y no relatos! escribi a Suvorin en 1896. He
desaprovechado los temas, los he desaprovechado para nada, de una forma
escandalosa e improductiva. Un ao antes, cuando el primer borrador de La gaviota
fue recibido con frialdad por la gente de teatro y sus amigos escritores, Chjov haba
escrito a Suvorin: No estoy hecho para el teatro. No tengo suerte con l. Pero no es
algo que me apene, pues puedo seguir escribiendo relatos. En ese mbito me
encuentro en mi elemento; en cambio, cuando escribo una obra me siento incmodo,
como si alguien me estuviera mirando por encima del hombro.
Chjov escribi La estepa (1888) en un mes y La onomstica (1888) en tres
semanas; pero le cost casi un ao componer Tres hermanas y otro tanto El jardn de
los cerezos. Es indudable que la mala salud tuvo su parte de culpa, pero hay razones
para pensar que la sospecha de sentirse espiado mientras trabajaba, de no estar solo
en su habitacin, tambin influy. Naturalmente escribir una obra de teatro nunca es
un acto tan ntimo como escribir un relato o una novela. Mientras trabaja, el
dramaturgo siente a sus espaldas a una multitud de actores, directores, escengrafos,
sastres, especialistas en iluminacin y a veces incluso a los espectadores. Nunca est
solo y, sin duda, se siente confortado por esa compaa. Pero, de la misma manera
que Chjov nunca resolvi su ambivalencia con sus invitados reales, nunca resolvi
su ambivalencia con esas figuras imaginarias que, espiando por encima del hombro
cuando escriba para el teatro, le causaban una inhibicin que no senta cuando
escriba relatos. (En 1886, cuando sus cuentos empezaron a despertar inters,
experiment un sentimiento similar de invasin, como expres a su amigo Vktor
Bilibin: Antes, cuando no saba que mis cuentos se lean y se juzgaban, escriba con
serenidad, de la misma manera que como panecillos; ahora, siento miedo cuando
escribo). El teatro atraa y repela a Chjov en igual medida. En 1898, cuando
Nemirvich-Dnchenko, del recin formado Teatro de Arte de Mosc, le solicit
permiso para montar La gaviota, Chjov se lo neg. Haba renunciado al teatro.
Como Nemirvich-Dnchenko consign en sus memorias: No deseaba ni tena
fuerzas para soportar la gran agitacin del teatro, que le haba ocasionado mucho
dolor. No obstante, Nemirvich insisti y al final se sali con la suya. De no ser por
l, Tres hermanas y El jardn de los cerezos an seguiran revoloteando por el trastero
imaginario en el que Chjov almacenaba los temas que no quera echar a perder.
Durante un soporfero pasaje de Carmen, mi imaginacin se ocup de un pequeo
y peregrino detalle de La dama del perrito. Cuando Grov y Anna pasean por Yalta
despus de haberse conocido en el restaurante, Grov le dice que haba seguido
estudios de filologa y trabajaba en un banco; en el pasado haba tenido intencin de
convertirse en cantante de pera [] pero haba renunciado. Convertirse en
cantante de pera! Tras dejar caer ese llamativo detalle informativo sobre su hroe,
Chjov se mueve con tanta rapidez que apenas reparamos en l. Chjov nunca vuelve
a mencionarlo; pocos lectores del relato lo recordarn. Chjov, como es habitual en
l, se muestra muy lacnico con Grov. Ni siquiera nos dice por qu est en Yalta. Se
limita a ponerlo all. Chjov siempre aconsejaba a los escritores que le enviaban
manuscritos que acortaran su obra. Abrevia, hermano, abrevia! Empieza en la
segunda pgina, le aconsej a su hermano Aleksandr en 1893. Tal vez l mismo
empez La dama del perrito en la segunda pgina, prefiriendo una laguna a una
prolija explicacin de por qu un hombre casado, saludable y de aspecto juvenil, pasa
solo un mes en un lugar turstico a la orilla del mar poblado en gran medida por
tsicos y mujeres con sntomas de histeria. Pero Chjov se detiene para decirnos que
Grov es un artista fracasado y un reticente empleado bancario, y sigue hablando de
su pasin por las mujeres como si fuera una especie de consecuencia natural de su
antipata por el filisteo mundo de negocios de los hombres. En compaa de los
hombres se aburra, se encontraba a disgusto, se mostraba taciturno y fro; pero entre
mujeres se senta libre, saba de qu hablar con ellas y cmo comportarse; en su
compaa le resultaba grato hasta guardar silencio. Grov habla de las mujeres como
de una raza inferior, pero no lo dice en serio. Las mujeres representan la libertad y
la facilidad del arte, mientras los hombres significan la coaccin y la inquietud del
comercio.
Pero haba renunciado. Podemos suponer que Grov abandon su carrera de
cantante de pera porque no era lo bastante bueno. No puedes hacer nada [] si
Dios no te ha concedido el don. Dios no concede dones con liberalidad o frecuencia:
la falta de talento siempre nos acompaar. La desigual distribucin del talento
dentro de la propia familia de Chjov puede haberle insuflado su especial simpata
por los desheredados del arte. Su hermano Aleksandr era un ejemplo llamativo del
artista fracasado que no tiene culpa de su fracaso, cuya queja crnica y sentimiento de
haber sido engaado por la vida eran comprensibles, y acaso hasta justificados, a la
luz de su incurable falta de talento. Chjov nunca habl directamente de Aleksandr (o
de cualquiera de sus hermanos), pero en dos relatos se ocupa de la triste situacin del
hombre sin talento de un modo que puede deber algo a la amarga situacin de su
hermano. En Inich (1898), una joven llamada Yekaterina, que suea con convertirse
en una gran pianista, regresa a su hogar despus de cursar estudios en un
conservatorio, sabiendo que no hay nada especial en m, que no es ms que una
muchacha de provincias que toca el piano como otras muchachas de provincias. A
falta de algo mejor, trata de volver a despertar el inters del mdico del distrito, al que
rechaz cuando conceba grandiosas ambiciones, pero fracasa, y una luz se apaga en
su alma. Al final del relato, ha envejecido de manera visible, enferma
constantemente y cada otoo va a Crimea con su madre. De manera similar, en Una
historia aburrida, una confiada y encantadora joven llamada Katia se marcha con el
propsito de convertirse en actriz, slo para volver a casa con el amargo
convencimiento de que no tiene talento. Asimismo sufre un desengao amoroso y,
cuando lavemos por ltima vez, tambin ella es como una delicada flor que ha sido
pisoteada. La salvacin que personajes como Laievski, Sonia y Asorin encuentran en
un trabajo prosaico parece fuera del alcance de aquellos que equivocadamente aspiran
a convertirse en artistas. (En La gaviota, Nina, que en muchos sentidos se parece a
Katia y, como ella, pasa por experiencias difciles tanto en el terreno del arte como en
el del amor, finalmente consigue convertirse en artista, porque tiene talento. Se piensa
que tanto Katia como Nina se basan en Lidia Miznova, una de las mujeres con cuyo
afecto jug Chjov, y cuyas esperanzas de convertirse en cantante no se cumplieron).
La simpata que Chjov mostraba por las personas carentes de talento artstico no se
haca extensiva a los pretenciosos. Tena poca paciencia con quienes, frente a la
palmaria evidencia de su carcter ordinario, se crean excepcionales. En La agarra
(1892), Chjov traza un mordaz retrato de una joven y bonita diletante llamada Olga
Ivnovna, casada con un modesto pero muy respetado mdico y cientfico llamado
Osip Stepnich Dmov; Olga se figura que es una artista y se rodea vidamente de
celebridades del mundo del arte, la literatura y el teatro. Trata con condescendencia a
su marido y acaba teniendo una aventura con una de las celebridades artsticas, un
pintor llamado Riabovski. Slo cuando es demasiado tarde cuando su marido est
muriendo de difteria, contrada de un paciente comprende que Dmov es un gran
hombre, y ella y sus celebridades patticas nulidades. Hay una escena que slo
Chjov podra haber escrito, en la que Dmov, llevando un paquete de caviar, queso y
salmn blanco, llega a la casa de verano que ha alquilado, tratando de pasar una
velada agradable con su mujer, a la que no ha visto desde hace dos semanas. No
encuentra a Olga en casa, pero s a un nutrido grupo de artistas. Cuando ella
finalmente aparece, enva al fatigado y hambriento Dmov de vuelta a la ciudad, en
busca de un vestido rosa que quiere ponerse en una boda que se celebrar al da
siguiente. Dmov regresa obedientemente en el tren y los artistas se comen el caviar,
el queso y el salmn blanco. Olga es una de las mujeres ms reprobables de Chjov,
aunque en absoluto la ms odiosa. Es ms estpida que malvola, un ganso ms que
una serpiente. Cuando Dmov est en su lecho de muerte, se da cuenta trgicamente
de su debilidad y de las oportunidades perdidas: Se encontraba horrible y
repugnante y la dominaba un sentimiento confuso y angustioso, y el
convencimiento de que la vida estaba arruinada y nada poda enderezarla.
Doce
En un departamento de primera clase del tren que me llevaba de San Petersburgo a

Mosc el expreso San Petersburgo-Mosc en el que viajaba Anna Karnina con su
bolso rojo contemplaba por la ventana un paisaje de abedules y conferas
empapados por la lluvia y de vez en cuando echaba un vistazo al joven obeso que
dorma en el asiento de enfrente, a menos de dos pasos de distancia. Durmi durante
casi todo el viaje, de casi cinco horas de duracin, despertndose slo para tomar el
almuerzo, que trajo una azafata. Mientras coma, ni una sola vez top con mi mirada,
y tuve la impresin de que su largo sueo haba sido inducido en parte, o quiz en su
totalidad, por una profunda y desesperada timidez.
Como peregrinacin literaria, sta era an ms absurda que el viaje a Oreanda. El
departamento de primera clase de Anna no poda guardar ningn parecido con el que
el hombre obeso y yo ocupbamos, en el que no haba nada de primera clase. Su
mobiliario estaba compuesto por baratas y feas reliquias del perodo sovitico. La
comida, servida en recipientes de plstico, era aburrida e incomible. Y sin embargo,
el lugar resultaba cmodo y familiar. Fuera el ambiente era desapacible y hmedo;
all, acogedor y clido. Era agradable acurrucarse en el asiento, una plataforma alta y
estrecha, equipada con un colchn cubierto de un pao estampado y una ancha y
mullida almohada. Se pareca a la alta cama en la que el ingeniero Asorin duerme la
siesta, en la acogedora y clida casa de Braguin, despus de su cena transformativa.
En sus relatos, a Chjov le gustaba contrastar el mal tiempo del mundo de Dios con el
clima ms benigno de los alojamientos humanos. Le gustaba sacar a sus personajes
de ventiscas y tormentas de lluvia y meterlos en interiores clidos y confortables. En
Las grosellas, a Burkin, un profesor, y a Ivn Ivnich, un veterinario, les ha
sorprendido un aguacero mientras pasean, y llegan empapados, embarrados y
molestos a la casa de un propietario llamado Aliojin, que vive solo y los acoge con
alegra. Despus de un bao, cuando la lmpara estaba encendida en el gran saln de
la primera planta y Burkin e Ivn Ivnich, ataviados con batas de seda y gruesas
zapatillas, se sentaron en sendos sillones; y [] la bella [criada] Pelagueia, caminado
sin ruido por la alfombra y esbozando una delicada sonrisa, trajo en una bandeja t y
mermelada, Ivn Ivnich cuenta la historia a la que Las grosellas debe su nombre.
Las grosellas es el segundo de una serie de tres relatos dentro del relato
ligeramente conectados (los relatos externos tienen los mismos personajes
principales) que Chjov escribi en el verano de 1898, relatos que no celebran, como
ms tarde queda claro, el calor del hogar, sino que por contra constituyen una
parbola en tres partes sobre los penis de quedarse en una habitacin segura y
caldeada, perdindose cuanto es digno de vivirse, si no la vida misma. En cada
ejemplo el agradable marco exterior, un refugio seguro, guarda una relacin irnica
con la inquietante historia interior de una vida desperdiciada. Chjov odiaba el Mo y
gustaba de los rincones clidos, pero saba que la recompensa estaba en el fro. Por
esa razn fue a Sajaln. Por esa razn cuando se encontraba en la exuberante y
semitropical Yalta echaba de menos la austera y fra primavera moscovita.
En el primer relato de la serie, El hombre enfundado, Burkin le cuenta a Ivn
Ivnich han encontrado refugio en un cobertizo despus de un da de caza la
tragicmica historia de un profesor de griego llamado Belikov, que senta un deseo
constante e irreprimible de rodearse de un envoltorio, de crearse, por decirlo as, un
estuche que lo aislara y lo defendiera de toda influencia exterior. La realidad lo
irritaba, lo asustaba, lo mantena en un estado de inquietud constante; quiz para
justificar esa timidez, ese rechazo de la realidad, alababa siempre el pasado y cosas
que nunca haban existido; en el fondo, las lenguas clsicas que enseaba eran para l
lo mismo que los chanclos y el paraguas que le protegan de la vida real. Cuando un
pedazo de realidad una ofensa insignificante penetra sus defensas, Belikov no
puede soportarlo. Se mete en la cama y muere al cabo de un mes.
En Las grosellas la aversin a la realidad es ilustrada por el hermano menor de
Ivn Ivnich, Nikoli, un funcionario que vive suspirando por una pequea hacienda
rural que no slo disponga de las comodidades habituales huerto, estanque con
patos, dependencias para los criados, sino tambin de una hilera de groselleros.
Alcanzar esa agradable fantasa se convierte en una obsesin, que lo lleva a extremos
de miseria y avaricia. Se casa con una viuda vieja y fea por dinero y le da tan poco de
comer que al cabo de tres aos muere. Por fin puede comprar su hacienda, un lugar
desangelado sin ningn grosellero. Sin embargo, planta veinte matas y empieza a
llevar la vida de un hacendado rural. Ivn Ivnich va a visitarlo y se encuentra a su
hermano viviendo como un personaje de Almas muertas: obeso, grosero,
complaciente, presuntuoso, no para de soltar lugares comunes sobre la administracin
de los campesinos. Una criada trae un plato de grosellas, cidas y verdes, la primera
cosecha de los nuevos arbustos, y Nikoli se las come con gusto, como si fuesen el
fruto ms fino de aosas matas. Al verlo, Ivn Ivnich tiene una revelacin, que relata
a Burkin y Aliojin: como Nikoli, dice, todos nosotros estamos aislados de la
realidad. No vemos ni omos a los que sufren y lo ms terrible de la vida sucede
entre bastidores. Todo est en calma y en silencio, slo protesta la muda estadstica:
tantos locos, tantos cubos de vodka bebidos, tantos nios muertos de hambre
Probablemente ese orden es necesario; probablemente las personas felices se sienten
bien slo porque los desdichados llevan su carga en silencio; sin ese silencio, la
felicidad sera imposible.
Y contina:
Detrs de la puerta de toda persona satisfecha y feliz debera haber alguien con un martillo que le recordara en
todo momento con sus golpes que hay personas desdichadas, que, por muy feliz que uno sea, la vida le
ensear sus garras ms tarde o ms temprano, que le sobrevendr alguna desgracia enfermedad, pobreza,
prdida y que nadie lo ver ni lo oir, de la misma manera que l ahora no ve ni oye a los otros.
Ivn Ivnich contina con su vena didctica y termina con un alegato en favor del
activismo: Haz el bien, dice. Entonces Chjov, como anticipndose a la reaccin
del lector, escribe: La narracin de Ivn Ivnich no haba satisfecho ni a Burkin ni a
Aliojin []. Escuchar la historia de un pobre funcionario que come grosellas []. En
ese ambiente, se sentan deseos de contar y escuchar relatos de personas distinguidas
y de mujeres.
El relato final, Del amor, narrado al da siguiente por Aliojin durante el almuerzo,
satisface ese deseo. Esta vez la aversin a la realidad toma la forma de una renuncia.
Es un fragmento de la autobiografa de Aliojin. Unos aos antes, conoce a una joven
llamada Anna Aleksievna, casada con un hombre bueno pero aburrido, y ambos se
enamoran. No obstante, a diferencia de Grov y Anna Serguievna (a la que, con su
delicado encanto, Anna Aleksievna se asemeja) Aliojin y Anna Aleksievna no dan
libre curso a sus sentimientos. Durante aos los reprimen; Aliojin interpreta el papel
de amigo de la familia, de to soltero de los hijos, y Anna conserva la apariencia de
una esposa devota. Slo cuando el marido se dispone a tomar posesin de un nuevo
destino en una regin lejana y Aliojin va a despedirse de Anna Aleksievna a la
estacin de ferrocarril, ambos reconocen su amor:
Cuando nuestras miradas se encontraron, las fuerzas nos abandonaron a ambos, nos abrazamos y ella apret su
rostro contra mi pecho y se ech a llorar; mientras besaba su cara, sus hombros y sus manos mojadas por las
lgrimas ah, qu desdichados ramos los dos!, le confes mi amor y comprend, con un dolor punzante
en el corazn, qu vano, mezquino y falso era todo lo que haba impedido amarnos. Comprend que cuando
uno ama y quiere juzgar ese amor, hay que partir de un punto de vista ms elevado o ms importante que la
felicidad o la desdicha, el pecado o la virtud en su acepcin comente, o bien no juzgarlo en absoluto.
La bes por ltima vez, apret su mano y nos separamos para siempre. El tren ya se haba puesto en
marcha. Me sent en el compartimento contiguo, que estaba vaco, y estuve all llorando hasta la primera
estacin. Luego regres a pie hasta Sfino
Aliojin, aunque no es ni mucho menos una caricatura como el profesor de griego o el

hermano terrateniente, comparte su enfermedad existencial. Como el abrigo y los
chanclos en los que Belikov se enfunda y la fantasa con la que el hermano se protege
de la realidad, su respeto a la moralidad convencional lo condena a una vida de
paciente desesperacin. Una cuarta vida desesperada la de Anna Aleksievna
acaba enfundndose en una enfermedad nerviosa; la mujer se marcha en el tren para
seguir una cura de reposo transitoria en Crimea. Cuando Chjov escribi La dama del
perrito, sin duda se acord de ella.
Esos tres hombres enfundados de la triloga no son los primeros (ni los ltimos)
de la produccin de Chjov. Un predecesor es el doctor Andri Yefmich Raguin, el
protagonista de El pabelln nmero seis, escrito seis aos antes. Raguin es un
ejemplo mucho ms desarrollado de un hombre que se asla de la realidad, y El
pabelln nmero seis es una obra maestra. Pero Chjov, por lo comn, se mostraba
reacio a desprenderse de un tema, y su propensin a desarrollarlo en diversas
variantes es una caracterstica de su obra. Tambin es una ayuda para el crtico. Las
constantes amplificaciones son una especie de mensaje sobre su significado.
El significado de El pabelln nmero seis se ensancha cuando el relato se lee a la
luz de la triloga. Tradicionalmente, se considera una obra de poderosa protesta
social, una fbula poltica cuyo horrible pabelln para enfermos mentales simboliza
el represivo Estado zarista. En su plasmacin del sufrimiento, esa breve obra de
ficcin alcanza lo que el prolijo reportaje sobre Sajaln (que an estaba tratando de
escribir cuando compuso El pabelln nmero seis) no consigue. El reportaje es como
la fotografa de una persona tomada de lejos; El pabelln nmero seis es un primer
plano que muestra todos los poros y las lneas. La isla de Sajaln punza y pincha; El
pabelln nmero seis apuala.
El relato comienza con una descripcin del repulsivo edificio en el que estn
encerrados cinco enajenados. Con unas pocas pinceladas, Chjov crea un lugar tan
repugnante y hediondo que hasta el lector quiere huir de l. Los locos no reciben
tratamiento. Su nico contacto con el resto del mundo es un guardin llamado Nikita,
que pertenece a esa categora de personas ingenuas, prcticas y obtusas prontas a
cumplir rdenes, que sitan la disciplina por encima de todas las cosas y por tanto
estn convencidas de que su tarea consiste en golpear a la gente. Los puos de
Nikita son vigorosos y l pega en la cara, en el pecho, en la espalda o donde se
tercie. El pabelln forma parte de un hospital provincial que en s mismo es un
infierno. Raguin ha sido director del hospital durante aos. Es un hombre inteligente
y decente, pero desesperadamente intil, otro de esos hombres buenos de Chjov
incapaces de hacer el bien. No tena fuerza de voluntad ni fe en su derecho a
organizar una vida inteligente y honrada a su alrededor. Era completamente incapaz
de dar rdenes, de prohibir cosas, de insistir. Aunque Raguin comprende
inmediatamente que el hospital es un lugar diablico que habra que cerrar, no toma
ninguna medida. Se hunde en una vida que huye de la vida. Cada vez se ocupa menos
del hospital y nunca entra en el pabelln de los enfermos mentales. En realidad, casi
no hace nada. Lee y habla con el jefe de correos de la ciudad, Mijal Averinich, el
nico hombre de la ciudad cuyo trato no le aburra, pero que en realidad es un
pesado y un fullero. Un da la casualidad lleva a Raguin al pabelln nmero seis,
donde entabla conversacin con un paranoico de treinta y tres aos llamado Ivn
Dmtrich Grmov que (a diferencia de los otros cuatro enajenados) es de origen
noble.
En abril de 1892, en carta a Avlova, Chjov describi El pabelln nmero seis
sin duda no sin irona como muy aburrido [] pues carece por completo de
mujeres y del elemento del amor. (Aada: No puedo soportar esos relatos, y ste
lo he escrito en cierto modo de forma inadvertida y frvola). A pesar de esas
palabras, el elemento del amor est muy presente en el relato. Cmo describir de
otro modo el placer y la emocin que despierta en Raguin su encuentro con Grmov,
un hombre verdaderamente interesante y atractivo, alguien con quien por fin puede
relacionarse? Raguin empieza a acudir con regularidad al pabelln nmero seis y
entabla debates filosficos con Grmov. Se muestra cada vez ms animado. Grmov
es un precursor del loco sano en un mundo loco de R. D. Laing. Su paranoia consiste
en un conocimiento demasiado agudo de los errores del mundo. Raguin defiende la
postura de que los esfuerzos activos por aliviar los errores del mundo son intiles y
carecen de sentido, ya que todos hemos de morir. Propugna una indiferencia estoica
hacia la realidad exterior. No hay ninguna diferencia entre un despacho caldeado y
acogedor y este pabelln dice. La paz y el contento del hombre no se encuentran
fuera de l, sino en su interior. El aterido, hambriento y apaleado Grmov ofrece
una rplica magnfica: Vyase a predicar esa filosofa a Grecia, donde hace calor y
el aire huele a granada; aqu no va con el clima []. Digenes no necesitaba un
despacho o una habitacin templada; ya sin eso hace bastante calor all. Puedes vivir
en un tonel y comer naranjas y aceitunas. Pero trigalo usted a Rusia en mayo, no
digo ya en diciembre, y suplicar que le dejen entrar en algn sitio. Se morira de
fro. A medida que avanza la conversacin, el loco desafa con su elocuencia el sano
quietismo del mdico, y traza un demoledor retrato de l:
Es usted perezoso y vago por naturaleza, as que ha tratado de organizar su vida para que nadie le moleste ni le
haga moverse. Ha descargado todos sus asuntos en manos del asistente y de otros canallas, mientras usted pasa
el tiempo sentado en una clida habitacin, ahorrando dinero, leyendo y divirtindose con reflexiones, con
toda clase de sublimes estupideces [] en realidad no ha visto usted la vida, no sabe absolutamente nada de
ella, y slo tiene un conocimiento terico de la realidad []. Por ejemplo, pongamos que ve usted a un
campesino pegndole a su mujer. Por qu interponerse? Que le pegue, de todos modos ambos morirn ms
tarde o ms temprano []. Llega una campesina con dolor de muelas bueno, y qu? El dolor es la idea del
dolor y, adems, no hay modo de evitar las enfermedades en este mundo; todos tenemos que morir, de modo
que vyase, mujer, djeme meditar y beber vodka []. Estamos aqu recluidos detrs de unas ventanas
enrejadas, nos torturan y nos obligan a pudrirnos; pero todo ello es estupendo y razonable, porque no hay la
menor diferencia entre este pabelln y un despacho caldeado y acogedor. Una filosofa muy cmoda. No se
puede hacer nada, la conciencia est tranquila y uno se siente sabio []. No, seor, eso no es filosofa ni
pensamiento ni amplitud de miras, sino pereza, mentalidad de faquir, soolienta estupefaccin
Ninguno de esos razonamientos surte efecto. Raguin se limita a sonrer,

congratulndose de haber encontrado a un interlocutor tan interesante e inteligente.
Es original, as define el duro retrato de Grmov. Slo cuando l mismo es
internado en el pabelln se es el increble giro argumental, que Chjov consigue
hacer creble se enfrenta al fin con la realidad. He aqu cmo se produce esa
confrontacin:
Nikita abri bruscamente la puerta y, con rudeza, empuj a Andri Yefmich con ambas manos y con la
rodilla; luego agit el brazo y le dio un puetazo en la cara. Andri Yefmich sinti como si una enorme ola
salada lo envolviese de pies a cabeza, arrojndolo en la cama; en realidad, tena un gusto salado en la boca:
probablemente le sangraban las encas. Movi los brazos como si tratara de escapar de la ola y se agarr a la
cama; en ese mismo momento sinti que Nikita le golpeaba dos veces en la espalda []. Luego todo qued en
silencio, la imprecisa luz de la luna penetraba a travs de las rejas, proyectando sobre el suelo una sombra
semejante a una red. Daba miedo. Andri Yefmich, tendido en la cama, contena la respiracin y esperaba con
horror que volvieran a golpearlo. Senta como si alguien le hubiera clavado una hoz y estuviera retorcindola
varias veces en su pecho y sus entraas. Mordi la almohada de dolor y apret los dientes; en ese momento, a
travs del caos que reinaba en su cerebro, se abri paso el pensamiento insoportable y terrible de que esas
personas, que parecan negras sombras a la luz de la luna, haban tenido que soportar ese dolor da tras da,
ao tras ao. Cmo era posible que todo eso hubiera sucedido durante ms de veinte aos sin que l lo
hubiera sabido ni hubiera querido saberlo?
Al da siguiente Raguin muere de una apopleja y el relato concluye.

Leer El pabelln nmero seis como una parbola poltica es no hacer justicia a su
poder. Uno se resiste a creer que, al escribirlo, Chjov tuviera en mente algo tan local
como la situacin del Imperio ruso. Como siempre, lo que le preocupa es la condicin
humana. La vida le ensear sus garras ms tarde o ms temprano, le sobrevendr
alguna desgracia [al hombre feliz y satisfecho] enfermedad, pobreza o prdida y
nadie lo ver ni lo oir, de la misma manera que l ahora no ve ni oye a los dems.
Nikita encarna la brutalidad de la vida misma, que se abalanza sobre todos nosotros
con sus grandes puos. Chjov condena a Raguin por negarse a interceder en favor de
sus sufrientes hermanos, pero a la vez lo comprende. Como no creyente, tambin l
siente lo absurdo que resulta todo a la luz de nuestra ineluctable e irreparable
extincin bajo las fras estrellas de un universo de diez mil millones de aos.
En Luces, pone en boca de su calavera reformado, Anniev, un discurso sobre la
filosofa del absurdo, que al punto satiriza y ataca.
No tena entonces ms que veintisis aos [cuando sedujo y traicion a la confiada Kisochka], pero era
plenamente consciente de que la vida carece de objeto y de sentido, de que todo es engao e ilusin, de que, en
esencia y a juzgar por sus resultados, la vida de los presidiarios de la isla de Sajaln en nada se distingue de la
vida en Niza, de que la diferencia entre el cerebro de Kant y el de una mosca carece de significado real [].
Viva como si le estuviera haciendo un favor a una fuerza desconocida que me obligaba a vivir []. Las ideas
que nos ocupan tienen un componente adictivo y narctico, como el tabaco o la morfina. Se convierten en una
costumbre, en una necesidad. Aprovechamos cualquier instante de soledad y cada ocasin propicia para
recrearnos pensando en el sinsentido de la vida y en las tinieblas de ultratumba.
A un joven oyente que encuentra absurda la vida y pone en cuestin la distincin que
Anniev establece entre el pesimismo de los viejos y el de los jvenes, Anniev le
replica:
El pesimismo de esos viejos pensadores no consiste en huera palabrera, como en el de usted o el mo, sino
que procede del dolor y del sufrimiento universal; tiene una base cristiana, porque surge del amor a la
humanidad y de una reflexin sobre el hombre exenta por completo de ese egosmo que se observa en los
diletantes. Usted desprecia la vida porque su fin y sentido se le ocultan precisamente a usted, y slo teme su
propia muerte, mientras que el verdadero pensador sufre porque la verdad se oculta a todos y teme por la
humanidad en su conjunto.
En sus relatos y obras de teatro Chjov teme por todos los hombres. Escribi la
mayora de ellos entre los veinte y los cuarenta aos, pero como otros genios sobre
todo los que mueren de manera prematura escriba como si fuera un viejo. Hacia el
final de El pabelln nmero seis cambia de rumbo como tambin en otras obras
oscuras y terribles, como Campesinos y En el barranco para regocijarse de la
belleza de la naturaleza en nombre de todos los hombres. Siempre hay un
movimiento sorprendente en Chjov, desde lo difcil y terrible a lo sencillo y
hermoso. Cuando Raguin se est muriendo, nos dice Chjov, ve una extensin verde
ante sus ojos; luego un rebao de ciervos, extraordinariamente hermosos y grciles,
sobre los que haba estado leyendo el da antes, pas junto a l.
La vida slo se concede una vez. Esa frase (o una variante) aparece relato tras
relato y es pronunciada de forma tan serena y despreocupada que casi no paramos
mientes en su horror. Chjov nunca insista en nada. No predicaba, ni siquiera
enseaba. Es nuestro poeta de lo provisional y lo fragmentario. Cuando un relato o
una obra de teatro termina, nada parece resuelto. El pabelln nmero seis, por
ejemplo, no acaba con la imagen de un hermoso ciervo. Antes de que Raguin muera,
otro pensamiento pasa por su cabeza: Una campesina le tendi una carta certificada
[]. Mijal Averinich pronunci unas palabras; luego todo desapareci y Andri
Yefmich se hundi en el olvido para siempre. La carta certificada hay algo teatral
en el hecho de que no sea una carta ordinaria esconde algn significado. Qu
dice? Quin la enva? El final de El pabelln nmero seis evoca inevitablemente el
final de La muerte de Ivn Ilich (por el que seguramente est influido), pero Chjov
se niega a registrar la experiencia mstica de la que Tolsti informa
confidencialmente. Chjov entra en el cerebro del moribundo Raguin, pero sale de l
con la informacin ms lacnica e incompleta que pueda imaginarse. En el caso de
Tolsti, la audaz omnisciencia del autor confirma su posicin como el ms grande de
los realistas rusos del siglo XIX. En el caso de Chjov, sus experimentos con la
reticencia del autor igualmente audaces a su modo apuntan al modernismo del
siglo XX.
Trece
En mi habitacin del Hotel Yalta, trat de encender el televisor para ver las noticias
(en una llamada telefnica a Nueva York haba odo que Yeltsin estaba a punto de ser
destituido), pero no pude. Llam a recepcin y me dijeron: Hay una mujer en su
planta. Ella la ayudar.
Qu mujer?
Hay una mujer en cada planta, cerca del ascensor. Ella la ayudar.
Recorr el largo pasillo y al cabo encontr una habitacin en la que haba una
mujer obesa y desaseada con una abundante cabellera rubia. La habitacin era
sorprendente. Haba sido invadida por matas de hiedra, que se enroscaban y se
entretejan en las paredes y el techo, formando una suerte de toldo y dando a toda la
estancia un tinte verde. Las matas crecan en dos macetas de plstico inopinadamente
pequeas situadas en el alfizar. La escasez de tierra daba a las plantas un aire
desgarbado y levemente desvencijado, pero no haba menoscabado lo ms mnimo su
afn de crecer y de cubrir el mundo entero. Antes, ese mismo da, Nina y yo
habamos visto plantas de interior que vivan en las mejores condiciones imaginables,
en el invernadero de un palacio construido por el prncipe Volkonski, plantas con
brillantes hojas de color verde oscuro, colocadas en grandes macetas de barro llenas
de una tierra oscura y frtil. Pero las desgarbadas hiedras atendidas por la desaseada
mujer pertenecan al mismo universo hortcola que las brillantes plantas atendidas por
los jardineros profesionales. Toda Rusia es un jardn, as comienza Trofmov su
gran discurso de El jardn de los cerezos, que versa sobre la felicidad que el futuro
traer a su pas, un discurso que uno no sabe cmo interpretar a la luz de la catstrofe
que se abate sobre Rusia.
Le habl a la mujer del problema que tena con el televisor. Ella inclin la cabeza
y se dirigi a una rinconera, de la que extrajo una llave. La emple para cerrar su
habitacin antes de acompaarme a mi cuarto, donde seal un interruptor que yo no
haba apretado. Le di una propina, que me agradeci de manera efusiva. Me di cuenta
de que la llamada telefnica a Nueva York, que me cost quince dlares, superaba la
paga semanal de esa mujer, as como la de la mayora de las personas que haba
conocido en Rusia. La comparacin guardaba cierta similitud con la trillada e intil
retrica que Chjov a veces pona en boca de un personaje cuyos planteamientos
reformistas suscitaban su escepticismo. Uno de esos reformistas es el narrador de
Relato de un desconocido, un confuso revolucionario de origen noble que compara un
vestido que cuesta cuatrocientos rublos con el irrisorio salario, de apenas unos
kopeks, de las mujeres pobres. Relato de un desconocido es una obra extraa, febril,
que parece escrita de golpe en ese estado de sensibilidad exacerbada que, segn se
dice, la tuberculosis induce en los artistas. (En realidad, despus de su comienzo,
Chjov la dej a un lado durante varios aos). Comienza de una forma llamativa:
Por motivos que no viene al caso precisar, tuve que entrar al servicio de un funcionario petersburgus llamado
Orlov en calidad de lacayo []. Entr a trabajar para ese tal Orlov con intencin de obtener informacin de su
padre, un prominente poltico al que consideraba un serio enemigo de mi causa. Calculaba que, viviendo con
su hijo, podra conocer cada detalle de los planes e intenciones de su padre, tanto por las conversaciones que
oyera como por las cartas y papeles que encontrara sobre la mesa.
Pero el relato sigue otros derroteros. Por razones que slo es posible atribuir a la falta
de entusiasmo de Chjov por la revolucin, el narrador pierde inters por su causa y
acaba preocupndose exclusivamente de las tribulaciones de la hermosa amante de
Orlov, Zinada (con la que Orlov se est comportando como un tpico canalla
petersburgus). No obstante, las primeras escenas, que cuentan cmo el encumbrado
revolucionario se hace pasar por criado escenas que quiz slo alguien que ha
estado a ambos lados de la divisoria de clases poda escribir, tienen un especial
brillo sarcstico. Chjov tena facilidad para escribir sobre las clases superiores el
trmino chejoviano evoca nobles arruinados en haciendas ruinosas, pero nunca
olvid que l mismo era de origen humilde. En una carta a Suvorin, escrita en enero
de 1889, habla de un sentimiento de libertad personal que slo recientemente ha
empezado a desarrollarse en m, y contina:
Lo que los escritores de las clases superiores han recibido gratis de la naturaleza, los plebeyos lo adquieren a
costa de su juventud. Escribir el relato de cmo un hombre joven, hijo de un siervo, que ha trabajado en una
tienda, cantado en el coro y estudiado en el instituto y la universidad, que ha sido educado para que respete a
toda persona de rango y posicin superior, bese la mano de los sacerdotes, venere las ideas ajenas, se sienta
agradecido por cada pedazo de pan, que ha sido azotado muchas veces, que ha caminado penosamente sin
chanclos de la casa de un pupilo a la de otro, que se ha acostumbrado a pelear y a atormentar a los animales,
que gusta de cenar con sus conocidos ricos y ha sido hipcrita ante Dios y ante los hombres por la simple
conciencia de su propia insignificancia: escribir cmo ese hombre joven se libera del esclavo que hay en l,
gota a gota, y cmo, al despertar una hermosa maana, siente que ya no hay sangre de esclavo en sus venas,
sino sangre de un hombre de verdad.
Ese pasaje se ha citado a menudo y, por lo general, se acepta como una expresin de
la falta de prejuicios de Chjov. En realidad, defiende sutilmente lo que condena; es
servil, sugiere de manera desagradable que el plebeyo es inferior por naturaleza, que
necesita expulsar alguna sustancia nociva que hay en su interior antes de poder
alzarse al nivel de un aristcrata. Esa imagen de liberacin es antiptica. Chjov
escribe aqu casi como un judo que se aborrece a s mismo y se tranquiliza
dicindose que ha pasado la prueba. En ningn otro escrito expresa esos sentimientos.
Es un momento de inquietud que no tiene continuacin. Pero es un momento como
la carta sobre el Sueo de Karelin que se destaca entre los geniales documentos de
su vida como un fuego fuera de control vislumbrado desde un tren en marcha.
Seguramente no es casual que la carta estuviera dirigida a Aleksi Suvorin. Si
Chjov apreciaba a Tolsti ms que a ningn otro hombre, con Suvorin era con quien
se senta ms cmodo. Suvorin era otro individuo hecho a s mismo, nieto tambin de
siervo. Era millonario, veintisis aos mayor que Chjov y editaba Tiempo Nuevo, un
diario de derechas con una tirada mayor que la de cualquier otro peridico ruso;
tambin posea una importante editorial, cinco libreras y la mayora de los quioscos
de las estaciones rusas. Adems, era un escritor (de relatos y obras de teatro) de cierto
talento. Se considera que la clave del desarrollo artstico de Chjov fue la decisin de
Suvorin de invitarle en 1886 a que escribiera relatos para Tiempo Nuevo a la elevada
tarifa de doce kopeks la lnea. Chjov ya haba empezado a liberarse del gnero
humorstico; estaba escribiendo relatos ms largos y graves para el diario La Gaceta
de San Petersburgq. Pero la Gaceta pagaba mal, de modo que slo la oferta de
Suvorin le permiti cortar los lazos con las revistas humorsticas y dedicarse a la
literatura seria. Grigorvich le escribi a Chjov una carta llena de electrizantes
elogios, pero fue Suvorin quien cre las condiciones para que pudiera producir arte.
La amistad que fue crendose entre el magnate de edad madura y el joven escritor
despert la envidia y las burlas de que suelen ser objeto tales relaciones. Chjov,
naturalmente, no comparta los planteamientos reaccionarios y antisemitas de Tiempo
Nuevo, lo cual slo haca ms sospechosos sus motivos. (En realidad, las opiniones
polticas de Chjov y Suvorin no eran tan diferentes como pueda parecer; en privado,
Suvorin poda permitirse juicios menos desagradables que los de su peridico. No
obstante, con el tiempo, el marcado antidreyfusismo del peridico cre fuertes
tensiones en la amistad). El crtico teatral Aleksandr Kugel escribi (como cuenta
Donald Rayfield): El modo en que [Suvorin] lo reciba, lo miraba, lo envolva con
los ojos, recordaba de alguna manera a un hombre rico presumiendo de su nueva
mantenida. En ese sentido (segn Simmons) Scheglov citaba a un rival
petersburgus de Chjov que deca: Chjov es la mantenida de Suvorin!. No era
cierto: Chjov no reciba ningn dinero de Suvorin, ms all de sus emolumentos y
un prstamo ocasional (que pag siempre con puntualidad). La hospitalidad con que
Suvorin lo agasaj en su mansin de San Petersburgo (Nelly me la seal durante una
gira por la ciudad, un gran edifico rojo de piedra de slido estilo Victoriano) y en su
hacienda de la ciudad turstica de Feodosia, en Yalta, Chjov se la devolvi en las
casas de campo que alquil antes de comprar Mlijovo, y luego en el mismo
Mlijovo (que, para gran disgusto de Chjov, a Suvorin no le gust). Todo era
extremadamente correcto en ese sentido. (Cun lejos estaba Chjov de darle sablazos
se infiere de una carta que escribi a su hermana cuando viraba por Europa en
compaa de Suvorin, en la que comentaba con melancola lo barato que habra
resultado el viaje si no hubiera tenido que alojarse en los lujosos hoteles y comer en
los restaurantes caros que prefera su acompaante).
Cuando los dos hombres no estaban juntos, mantenan una copiosa por no decir
obsesiva correspondencia. De ella slo conservamos las cartas de Chjov.
Simmons comenta que, cuando Chjov muri, Suvorin le entreg a Mara las cartas
de Chjov a cambio de las suyas, que no volvieron a verse, de modo que no sabemos
el tono que Suvorin adoptaba con su protegido. Pero, a partir de las cartas de Chjov,
podemos deducir que Suvorin y l se parecan ms a un padre y a un hijo que se
adoran que a una mantenida y su acaudalado protector. Suvorin era el padre generoso,
sensible, experimentado y ledo que Chjov debera haber tenido, en vez del tirano
cruel y estrecho de miras que el destino le concedi. La relacin, como Rayfield la ha
caracterizado, fue una de las ms frtiles de la literatura rusa. Olga, que siempre le
reproch a Chjov la brevedad y ligereza de las cartas que le escriba (Escrbeme
una carta hermosa y sincera y no te refugies en chistes, como haces tan a menudo.
Escrbeme lo que sientes), lo habra dado todo por una de las cartas hermosas y
sinceras que Chjov escriba a Suvorin. Te quejas de la brevedad de mis cartas
Chjov le escribi a Olga en 1901, y le explicaba de forma poco convincente:
Querida, mi letra es pequea. A Suvorin le escriba cartas que slo terminaban
cuando los dedos empezaban a dolerle. En caso de dificultad o aburrimiento,
adonde voy a ir? A quin voy a recurrir? escribi en el verano de 1893, cuando
Suvorin se aprestaba a partir al extranjero. A veces est uno de un humor de perros
y siente deseos de charlar y escribir, pero yo slo mantengo correspondencia con
usted, y no hay nadie con quien pueda hablar durante mucho tiempo.
Pero incluso a Suvorin Chjov le neg la satisfaccin epistolar suprema, la
incondicional declaracin de amor. Eso no significa que sea usted mejor que otras
personas a las que conozco se sinti obligado a aadir, slo que he llegado a
acostumbrarme a usted y que es la nica persona con la que me siento libre.
Algunos memorialistas han hablado de la incapacidad de Chjov para ligarse a nadie.
Hay que mostrarse escptico con esa observacin, porque puede describir
simplemente la relacin entre el escritor y el memorialista, y acaso no se aplique
obligatoriamente a las otras relaciones del primero. En el caso de Chjov, no
obstante, la observacin procede de fuentes muy diversas y parece responder a la
realidad. La opinin generalizada es que Chjov se mostraba absolutamente
encantador con todo el mundo, pero no se entregaba a nadie, ni siquiera a Suvorin, a
quien se acerc ms que a ninguna otra persona. En sus ltimos aos, debilitado por
la enfermedad, se cas con una mujer con la que, de haber tenido salud,
probablemente habra roto, como haba hecho con todas las dems mujeres de su
vida. Enamorarse no iba con su carcter.
Tampoco formaba parte de sus costumbres confesarse en su obra; no era un
escritor confesional. Pero es posible que en un relato al menos practicara una forma
velada de autobiografa. Ese relato es Kashtanka (1887), narrado desde el punto de
vista de una perra hambrienta, y presentado como una historia para nios. En realidad
es una fbula oscura, extraa y bastante horrible (amn de maravillosa) que yo, al
menos, nunca le leera a un nio. El relato revierte la frmula habitual del animal bien
tratado que es arrancado de un hogar confortable y tiene que soportar crueles pruebas
antes de reunirse finalmente con su dueo o duea. Kashtanka es una perra
hambrienta y maltratada que se pierde, es adoptada por un hombre bondadoso y
finalmente se rene (por propia voluntad) con su primer e intemperante dueo. El
hombre bondadoso encuentra a la temblorosa Kashtanka en la entrada de una taberna
durante una tormenta de nieve, se la lleva a casa y le da de comer. Es un domador de
animales, que dirige un nmero circense interpretado por un gato, un ganso y un
cerdo. Adopta a Kashtanka, empieza a ensearle sus trucos, para los que la perra
demuestra tener grandes aptitudes, y un da se la lleva el circo para que participe en el
nmero con los otros animales. El primer dueo, un carpintero alcohlico, se
encuentra entre el pblico con su hijo; cuando ambos la llaman, Kashtanka abandona
de un salto la pista y se rene con ellos, reanudando sin vacilar, e incluso con alegra,
su vida de privaciones.
Chjov prepara el final describiendo el hogar del amo bondadoso como un lugar
algo siniestro. Kashtanka, el gato y el ganso ocupan una habitacin identificada
siempre como la habitacin pequea con el papel pintado sucio. Se percibe en todo
momento cierta inquietud, una especie de misterio que alcanza su culminacin una
noche en que el ganso suelta un grito horrible y luego muere de forma pattica,
mientras la perra alla y el hurao gato se aprieta contra ella. Cuando se lee como una
parbola del alejamiento un caso de nostalgia, la vuelta de la perra con su primer
amo adopta un aire de inevitabilidad trgica. Sabemos que el lustroso y acicalado
animal en que se ha convertido Kashtanka, gracias a los cuidados del amo bondadoso,
pronto ser de nuevo un saco de huesos y sufrir los golpes del carpintero y las
torturas del hijo. Pero se curar de su malestar; estar en el lugar que le corresponde,
llevando su propia vida y no otra que en realidad no es la suya.
Cuando Chjov escribi Kashtanka l mismo estaba viviendo una vida nueva y
ajena. En 1886 haba sido catapultado bruscamente de la oscuridad a la celebridad.
Haba sido recogido por el dueo del mayor circo literario de Rusia y considerado un
artista genuino. (Quiero hacer una artista de ti le dice a Kashtanka su nuevo dueo
. Quieres ser una artista?. Y, despus de ver su actuacin como si tuviera
delante la carta que Grigorvich escribi a Chjov exclama: Qu talento! Qu
talento! Un talento incuestionable! Sin duda tendrs xito!). Pero ser una parte del
nmero circense de Suvorin caus en Chjov tanta tensin como felicidad. Hemos
visto su consternacin al comprobar que ya no era capaz de escribir relatos con la
misma facilidad que coma panecillos. Sus cartas de ese perodo tienen un
componente febril y frentico; en ellas parece confundirlo todo, como un cachorro
alborotado e inseguro. Tambin en ese momento las cartas de Chjov empiezan a
expresar una ambivalencia frente a la escritura que ya no le abandonara. En ellas se
sugiere que un artista literario, como un animal amaestrado, est haciendo algo
antinatural, casi indecoroso. Hacer arte va contra la naturaleza. Las personas, como
los animales, no han sido creadas para ejecutar tales proezas. Si la vida slo se
concede una vez, uno no debera gastarla escribiendo. Chjov se refiere con
frecuencia a la ociosidad como la nica forma de felicidad. Deca que nada le gustaba
ms que pescar. Al mismo tiempo, como a Trigorin en La gaviota, le agobiaba la
obligacin del escritor de escrutar continua y despiadadamente la vida en busca de
material, de estar escribiendo algo mentalmente todo el tiempo.
Si el destino de Chjov era ser un reticente actor de la literatura, tambin lo era
quedarse con sus insoportables primeros dueos. Su adopcin por parte de Suvorin
era tan ilgica como la aventura de Kashtanka con el dueo del circo. El padre
autocrtico de Chjov, la bondadosa y poco cultivada madre, que haba sido incapaz
de defenderlo de su padre, sus irresponsables hermanos mayores, los poco brillantes
hermanos menores, y la solterona Mara eran las personas a las que se senta ligado.
Todos los dems eran tipos, para utilizar el trmino que Kashtanka emplea para los
extraos. La amistosa reserva que mostraba con los extraos era la seal exterior del
vnculo de hierro que le una a su familia. Tanto de manera literal como figurada,
Chjov nunca dej el hogar. Independientemente de lo que entendiera por su nuevo
sentimiento de libertad, no se refera con ello a emanciparse de su familia, como
cualquier joven corriente. Tuvo a sus padres con l en Mosc y en Mlijovo, y,
despus de la muerte de su padre, en 1889, se llev a la madre a su casa de Yalta.
Tambin Mara estuvo siempre a su lado. Segn los recuerdos de sta (escritos en la
vejez), rechaz la proposicin de un hombre atractivo llamado Aleksandr Smaguin
porque no poda hacer nada que disgustara a mi hermano, desbaratara el curso
habitual de su vida y le privara de las condiciones necesarias para realizar un trabajo
creativo, que siempre trat de proporcionarle. Chjov se limit a guardar silencio
cuando ella le anunci su intencin de casarse, segn informa Mara, pero eso fue
suficiente para que rompiera con Smaguin. (Tras sacrificarse por su hermano, es
comprensible que se sintiera molesta cuando l mismo se cas; sin embargo, sigui
viviendo en la casa y ella y Olga se hicieron amigas en la vejez). Chjov se mostr
tan reservado sobre esa relacin como sobre las que tuvo con otras mujeres. Las
cartas que le escriba cuando viajaba eran sencillas y naturales (como las dirigidas a
sus hermanos). Pero cmo era la relacin cul era su tono, de qu temas se ocupaba
sigue siendo un secreto.
Cuando encend el televisor de mi habitacin del Hotel Yalta, tuve la posibilidad de

elegir entre cuatro canales, dos de ellos en alemn. Todos se vean borrosos. Eleg
una de las emisoras rusas, que estaba dando una pelcula estadounidense. En lugar de
haber sido doblada, la pelcula se exhiba con un sonido muy bajo, apenas audible,
tapado por una voz muy alta que traduca al ruso las intervenciones de los personajes.
Subiendo mucho el volumen, fui capaz de entender algo de lo que los personajes
decan. Por lo visto, la pelcula se ocupaba de un nio mortalmente enfermo cuyo
padre lo lleva a un desierto donde Dios le ha ordenado que erija un altar de piedra. La
madre del nio, al volver a casa, enva a un amigo en su busca con el ruego de que
vuelva a traerlo a casa. Pero el padre se niega. Qu debo decirle a Carolina?, le
pregunta el amigo. No necesit aguzar el odo para entender la respuesta: Dile que la

quiero. Al final, el cielo se abre, lanza destellos sobre el altar, y se produce el
milagro: el nio se cura. En Chjov, no se producen curas milagrosas. Cuando los
personajes enferman, mueren. Es difcil pensar en una obra de teatro o relato de
Chjov donde no se produzca alguna muerte (o donde sta, habindose producido ya,
no proyecte su sombra, como en el caso del ahogamiento del hijo de Ranvskaia en
El jardn de los cerezos). La muerte es la bisagra sobre la que gira la obra.
La dama del perrito es una aparente excepcin: nadie muere o ha muerto en el
relato. Y sin embargo, la muerte se percibe en el aire. El viaje espiritual de Grov
su transformacin de mujeriego en hombre dedicado devotamente a una sola mujer
corriente es un viaje de renunciacin a la vida. Su existencia de conquistador no
era satisfactoria, pero s vital; su secreta vida real en el Hotel Mosc tiene un aire
fantasmal. Anna y l parecen personas para las que ya hubiera empezado el sueo
eterno que nos espera. La habitacin de Anna en el hotel de Yalta ola como una
tienda japonesa, y haba una sanda en la mesa; la habitacin del Slavianski Bazar es
inodora y no hay nada para comer. Anna Serguievna est plida y va de gris (lleva
el vestido gris que a l ms le gustaba); Grov, que se contempla fugazmente en el
espejo, advierte que tiene canas. El color de las cenizas ya ha empezado a infiltrarse
en el relato. Cuando Grov como Orfeo descendiendo al infierno viaja a S., se
encuentra con una larga cerca gris frente a la casa de Anna Serguievnay en su
habitacin de hotel el suelo estaba totalmente alfombrado con el pao gris empleado
en los uniformes del ejrcito; sobre la mesa haba un tintero lleno de polvo. (Esa
imagen estimula nuestra memoria. Uno recuerda que al final de Una historia
aburrida, el moribundo profesor se encuentra en un hotel de Jrkov, donde duerme
bajo un edredn gris desconocido y seala malhumorado: Qu gris es aqu todo;
qu ciudad ms gris). En la habitacin del hotel de Mosc a Grov le parece
extrao haber envejecido tanto en los ltimos tiempos y haberse vuelto tan feo, y a
continuacin observa a Anna Serguievna: Los hombros en los que se posaban sus
manos estaban tibios y se estremecan. Sinti compasin por esa vida an clida y
bella, pero probablemente ya prxima a su decadencia y marchitamiento, como la
suya propia. Suena casi como si estuviera hablando de un cadver. En Yalta, slo
uno o dos aos antes, se queda impresionado de la juventud de Anna, que hasta
haca poco estudiaba en el instituto, igual que ahora su propia hija. (Ella tena
veintids aos). Haba advertido (dos veces) su inseguridad y su timidez de
colegiala. Pero ahora esa mujer que podra ser su hija est prxima a la decadencia
y el marchitamiento. De camino a su cita en el hotel de Mosc, Grov acompaa a
su hija. Qu trata de sugerir Chjov con ese tema de las dos hijas? Est anticipando
la lectura mitopotica que ofrece Freud de El rey Lear en El tema de los tres
atades? Representa Anna Serguievna como Cordelia la diosa de la muerte?
Ha llegado Grov, como el profesor en Jrkov (y Chjov en Yalta) al final del
camino? En el caso de otros realistas rusos no nos hacemos esas preguntas, pero las
extraas y codificadas obras de Chjov casi nos fuerzan a sondearlas en busca de

significados ocultos. La irona y el buen sentido de Chjov ponen freno a nuestras
especulaciones. No queremos dejarnos llevar por la imaginacin. Pero tampoco
queremos perder las pistas que Chjov ha diseminado por el jardn y cubierto con las
hojas del ao anterior. Esas hojas son presencias fijas del mundo de Chjov (no las he
encontrado en los jardines de ningn otro escritor) y ejemplifican el modo en que
dota a algunos pequeos y serenos fenmenos naturales de significado metafrico.
Uno las oye crujir bajo los pies mientras camina por la alameda donde las hojas de
este ao ya han brotado.

Bibliografa
BIOGRAFAS Y OBRAS DE CHJOV CITADAS EN EL TEXTO
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Nueva York, 1950.
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York, Vintage, 1989. [El relato Errand del que habla la autora en el captulo
Cuatro tiene versin espaola en el volumen Tres rosas amarillas. Anagrama,
Barcelona, 1989, traduccin de Jess Zulaika].
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Great Plays: A Critical Anthology, edicin e introduccin de Jean-Pierre
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TURKOV, Andrei, editor, Anton Chekhov and His Times. Traduccin de Cynthia
Carlile y Sharon McKee, Fayetteville, University of Arkansas Press, 1995.

JANET MALCOLM naci en Praga en 1934, hija de un neurlogo y psiquiatra;
cuando tena cinco aos su familia se traslad a Nueva York. Estudi en la High
School of Music and Art y luego en la Universidad de Michigan. Desde 1965 form
parte del equipo de redaccin de The New Yorker, donde fue crtica de fotografa y
donde ha publicado la mayor parte de su obra periodstica.
Una serie de ensayos sobre fotografa, Diana and Nikon (1980), fue su primer libro,
al que siguieron Psicoanlisis: una profesin imposible (1981) y dos polmicos
reportajes, In the Freud Archives (1984), y El periodista y el asesino (1990). Otras
obras suyas son The Purbined Clinic (1992), La mujer en silencio: Sylvia Plath y Ted
Hughes (1994) y The Crime of Sheila McGough (1999).

Notas

[*]
Existe una versin espaola de estas cartas: Cartas a Olga: correspondencia
Chejov-Olga Knipper (1899-1904), Barcelona, Parsifal Ediciones, 1996. Traduccin
de Sebastin Ibez. [Esta nota, como las siguientes, es del traductor]. <<

[*] Muerto? <<

[*] Existe traduccin espaola: La vida de Chjov. Noguer, Barcelona, 1990,
traduccin de Adela Tintor. <<

[*] Este relato, en su versin espaola, se titula Tres rosas amarillas. <<

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Una

larga fascinacin por Chjov, y un deseo casi ms de proteger que de

Editor digital: Titivillus

CHJOV, carta a Olga Knipper,

Lleva mucho tiempo en Yalta? [dice l].

Maksim Gorki escribi de Chjov que en presencia de Antn Pvlovich todos

Esta maana me senta mareada me dice Nina en el mirador de Oreanda. Tena

Anniev es otro de los mujeriegos redimidos de Chjov, aunque sufre su

Chjov le replic el 9 de junio:

Se dice que La dama del perrito es la respuesta de Chjov a Anna Karnina, su

Paso! grit una voz fuerte detrs de l.

Si supiera usted qu mujer ms fascinante conoc en Yalta!

En el jardn de la villa de Chjov en Autka (ahora llamada Casa Museo de Chjov en

strov es tambin y principalmente conocido por su preocupacin por la

La separacin tuvo otro efecto beneficioso: la correspondencia que gener. Los

En otro testimonio, escrito en 1922, Olga refin y ampli la escena de la muerte de la

Cuando lleg el mdico, Chjov le dijo en alemn:

La princesa Nina Andrnikova Toumanova, en Antn Chekhov: The Voice of Twilight

Henri Troyat, en Chekhov (1984):

Irene Nemirovsky, en A Life of Chekhov[*](1950):

Chjov se volvi hacia m y sonri.

Hasta el estudioso ms ocasional de la vida de Chjov sabe que el escritor nunca

El libro de Avlova plantea el problema de la literatura de memorias en la biografa.

El narrador, Pvel Andreich Asorin, es otro de los desagradables hroes de Chjov

Aunque el tono de los crticos jacksonianos no puede ser ms mesurado o

Al comienzo de El estudiante (1894), Chjov ofrece una llamativa imagen auditiva:

La carta a Aleksandr (2 de enero de 1889), menos elaborada, tiene un carcter

Nina y yo estamos sentadas en una terraza a unas millas de Oreanda, contemplando

En realidad, en El to Vania, lejos de culpar a Astrov por rechazar a Sonia y perseguir

El chico advierte que no es el nico que se ha quedado asombrado de la belleza de la

La poderosa descripcin que ofrece Chjov de la experiencia esttica (el relato

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En el camino de regreso de Oreanda a Yalta, le suger a Nina, sentada a mi lado en el

Ntese la abundancia de negaciones: el reconocimiento de Chjov a la amplitud de

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El 20 de junio Chjov volvi a expresar su alegra a Leikin desde un barco que

En la decisin de Chjov de escribir un libro de no ficcin sobre su viaje a Sajaln, en

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Aliojin, aunque no es ni mucho menos una caricatura como el profesor de griego o el

Ninguno de esos razonamientos surte efecto. Raguin se limita a sonrer,

Al da siguiente Raguin muere de una apopleja y el relato concluye.

Cuando encend el televisor de mi habitacin del Hotel Yalta, tuve la posibilidad de

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BIOGRAFAS Y OBRAS DE CHJOV CITADAS EN EL TEXTO

AVILOV, Lidia, Chekhov in My Life. Traduccin e introduccin de David Magarshack,

CHUDAKOV, A. P., Chekhovs Poetics. Traduccin de Edwina Jannie Cruise y Donald