Venezuela: por qu no bajan de los

cerros?
En entrevista exclusiva, el investigador Alejandro Velasco analiza el
papel de los sectores populares en las protestas de Venezuela, que ya
llevan ms de 70 das, con muertos y heridos, en el marco de una
multiplicidad de crisis.

Por Pablo Stefanoni

Junio 2017

Mucho se habla, y se escribe, sobre la crisis venezolana pero faltan

algunos eslabones. Entre ellos est la pregunta por los sectores
populares: participan de las protestas?, cul es su relacin con la
oposicin?, y con el gobierno de Nicols Maduro?, quines son y
cmo operan los famosos colectivos? Alejandro Velasco, autor
de Barrio Rising. Urban Popular Politics and the Making of Modern
Venezuela(2015), responde a algunos de estos interrogantes.

Una de las dudas que aparecen al leer sobre la crisis venezolana es qu

factores sostienen a Nicols Maduro en el poder. Siempre parece estar
por caer y no cae, mientras la crisis se agrava. Cul es su
interpretacin?

Se combinan varios elementos. Por una parte, est el aparato estatal y la

elite chavista. En la medida que vienen cerrndose espacios de maniobra
en el plano domstico e internacional, y tiene que recurrir ms y ms al
autoritarismo, las figuras centrales del gobierno van atrincherndose al
percibir una amenaza no solo a su permanencia en el poder sino
verdaderamente existencial. Para algunos, es cuestin de principios: ante
una oposicin envalentonada y con amplio apoyo en el pas y en
particular en el extranjero, lo que est en juego es el legado de Hugo
Chvez, en particular el avance hacia el estado comunal. Ms all de la
oposicin misma, esto siempre iba a significar una batalla contra la
propia Constitucin de 1999 redactada en los comienzos de Chvez, y
con sectores internos del chavismo menos dados a la corriente socialista
que a la de democracia participativa, base de esta Carta. De modo que,
para los sectores ms radicales, de cierta manera es un conflicto
bienvenido aunque muy demorado, quizs demasiado para ser exitoso,
pero darn la batalla de todas formas. Para otros, no obstante, el inters
es ms prosaico: los lazos de cuadros claves del chavismo con la
corrupcin desmedida sea vinculada con el dlar preferencial o en
algunos casos, con el narcotrfico hace que cualquier salida del poder
implique la crcel, en Venezuela o en el exterior. De modo que la
crispacin del conflicto, vista en trminos existenciales, tiende a cerrar
filas, aunque por motivos muy diferentes.

Claro, hemos visto fisuras importantes en el chavismo, con gente que se

ha desmarcado, como es el caso de la fiscal general Luisa Ortega Daz.
La fiscal ha mantenido una posicin muy crtica frente a los dictmenes
del Tribunal Supremo que invalidaban a la Asamblea Nacional, as como
ante la convocatoria a la Constituyente y la represin de protestas. Pero
por ahora no se han visto quiebres sustanciales. De cierta manera,
incluso, las crticas de la fiscal, que por ms duras que sean tienen poco
peso jurdico ms all de palabras, benefician en parte al gobierno en el
sentido de que demuestran cierta disposicin a darle espacio a voces
distintas dentro del aparato estatal. Pero es posible que la presin a la que
se ha visto sujeta, especialmente en medios de comunicacin del Estado,
tenga mayores consecuencias, o bien que su ejemplo inspire ms crticas
e incluso quiebres claves. Por ahora, no obstante, son pocos esos
ejemplos.

Por su parte, la oposicin aunque ms unida que en aos previos peca

como en otras oportunidades de exceso de confianza y cortoplacismo, en
base su certeza de una victoria inminente. En esta oportunidad, esta
dinmica ha sido alentada de manera acentuada y estoy convencido
irresponsable, por voces como la del secretario general de la
Organizacin de Estados Americanos (OEA), Luis Almagro, cuyas
declaraciones llegan a sonar ms fuertes que las de la propia oposicin.
El acercamiento opositor al gobierno de Donald Trump, la emergencia de
gobiernos de derecha en Brasil y Argentina, y los intentos de dilogo
carentes de sinceridad por parte del gobierno debilitan cualquier
incentivo tendiente a moderar posiciones y buscar espacios para
negociar. Ante este escenario, el atrincheramiento por parte del gobierno
tiene su espejo en la actitud, tambin atrincherada, del liderazgo opositor,
del cual, de hecho, se nutre.

Por ltimo, est el factor pueblo. Como en otras oportunidades, las

manifestaciones opositoras han sido multitudinarias. Pero a diferencia de
otros momentos, estas han logrado mantener da tras da, durante mucho
tiempo, niveles de participacin importante. Tambin tienden a
incorporar sectores sociales ms diversos que en el pasado, aunque
resultara exagerado decir que hay un verdadero cruce de clases. De
hecho, la brecha entre sectores populares y la oposicin se mantiene y se
manifiesta en las calles. La oposicin lo atribuye a temor o control social
de los barrios, sea por el Estado en su funcin de distribuidor de recursos
los Comit Locales de Abastecimiento y Produccin (CLAP) o por los
llamados colectivos. De eso hay algo, pero est sobredimensionado, y
creo que obedece ms bien a una falta de capacidad de autocrtica por
parte de sectores de oposicin para entender por qu, luego de dieciocho
aos, y a pesar de la crisis severa, an no han logrado encausar un
mensaje que atienda a la enorme desconfianza por parte de sectores que
no creen que la oposicin reunida en la MUD abogue por sus intereses a
futuro. Ante esa enorme falla, resulta mucho ms fcil atribuir la falta de
participacin masiva de los sectores populares a un aparato coactivo.

Esto no solo se remonta a la polarizacin en la era chavista. La

desconfianza por parte de sectores populares se extiende ms all, hacia
sectores de clase media y alta cuyo discurso sobre derechos humanos y
democracia tiende siempre a enfocarse en los derechos civiles y polticos
ms que los econmicos y sociales. Pero incluso existe una deuda moral
de la oposicin vinculada a lo que fue la represin no solo durante el
golpe de 2002, sino bajo el Caracazo de 1989, adems de varias masacres
en los aos 80 y 90 que ponen en entredicho el apego real de sectores
antichavistas hacia los principios democrticos que enarbolan. Todo eso
impide una revuelta masiva por parte de sectores populares, lo cual
tiende a darle mrgenes de maniobra al gobierno.

Vinculada a esta descripcin que hace de los sectores populares, por

qu finalmente no bajan de los cerros, como suele decirse, dadas las
privaciones crecientes provocadas por el descontrol econmico?

Primero es importante entender que as como la oposicin es heterognea

y en el chavismo hay diferencias importantes en su interior, los sectores
populares son un actor complejo y a veces contradictorio. Dos ejemplos
solo en Caracas: en 2015 la parroquia 23 de Enero, vista como un bastin
de la revolucin, vot mayoritariamente por la oposicin en las
elecciones parlamentarias. Y en el municipio Sucre, que abarca el barrio
ms grande de Amrica Latina Petare gobierna la oposicin desde
2008, aunque tambin all operan consejos comunales muy afines al
gobierno. Como esos hay muchos otros ejemplos importantes de zonas
populares con representacin poltica mixta, lo cual permite matizar sus
repuestas ante la crisis, que de hecho son diversas.

Por ejemplo, si bien es cierto que no hemos visto participacin masiva de

parte de aquellos sectores ms afectados por la severa crisis, sin duda s
hay protestas en los barrios. Tienden a verse ms y ms saqueos, sea de
comercios o de camiones de abastecimiento. Esto ocurre de manera
particular en el interior del pas, donde el aparato de seguridad del Estado
es ms tenue que en las grandes ciudades. Adems, se reportan disturbios
en zonas del oeste de Caracas, de corte ms popular, toda vez que el
sistema de abastecimiento de comida en los barrios los CLAP presenta
fallas y retrasos.

Por varios motivos, tales eventos no suelen contabilizarse como

protestas. Uno, porque la oposicin tiene inters en proyectar una
imagen, sobre todo en el exterior, de organizacin, no-violenta, centrada
en reclamos de tipo poltico: elecciones generales, libertad de los presos
polticos, recuperacin de poderes para la Asamblea Nacional. Son
reclamos fcilmente entendidos como violacin de derechos humanos en
el mbito internacional, por tratarse se derechos civiles y polticos ms
que econmicos y sociales. Ante esto, si bien es claro que una rebelin
popular masiva y multisectorial sera bienvenida por la oposicin,
tambin sera difcil situarla y canalizarla dentro de los marcos
discursivos y estratgicos que se han trazado. De modo que esas
protestas estn latentes, pero an circunscriptas a los mrgenes.

Luego est el hecho que la idea de barrios que bajan est muy atada a
lo que fue el Caracazo de 1989 y tiende a limitar lo que se imagina como
protesta popular en Venezuela. Se piensa en trminos de explosiones
sociales masivas y repentinas, no como han venido trascurriendo en
sectores populares propiamente identificados con los reclamos de la
oposicin: a cuenta gotas. Hoy, el tipo de protesta popular que se ve en
sectores populares suele tener un carcter reivindicativo ms que poltico
partidista. Pero las cifras del Observatorio Venezolano de Conflictividad
Social muestran protestas continuas y a escala nacional; protestas
barriales contra los efectos de la escasez, la inflacin, el colapso de
servicios pblicos, etc. De modo que los barrios han venido protestando
y seguirn hacindolo.

Pero, y esto es clave, una cosa es la protesta ante el gobierno, y otra la

protesta anti-gobierno. En el pasado reciente, cuando la oposicin logr
una incidencia importante en sectores populares, lo consigui enfocando
su mensaje precisamente en aquellos reclamos que tienen eco en los
barrios. Pero tiende a perder terreno cuando se aleja de estos y se enfoca
en demandas de corte ms poltico: cambio inmediato del gobierno, cese
de la represin y violencia del Estado, ausencia de representacin
poltica. No es que estos sean temas que no importen en sectores
populares. Todo lo contrario: precisamente estas fueron las bases sobre
las cuales Chvez en su discurso y, por un tiempo en la prctica, logr el
apoyo de estos sectores otrora marginados por las elites polticas y
sociales. Pero hoy, el foco en la condena hacia el Estado por su represin
de la oposicin sin duda correcto en principio luce en los barrios como
privilegio de clase, ya que la violencia y el abuso policial es pan de cada
da en los sectores populares. Y ante ese escenario vemos el repliegue de
las protestas puntuales en estos sectores, ya que, por ms grave que sea la
crisis, no van a apostar a un cambio de gobierno sin alguna seal ms o
menos concreta sobre lo que vendra, y encima con gente al mando que
por dcadas ha demostrado poca voluntad de acercamiento y menos an
de comprensin de las exigencias de los sectores populares; que no se
esforz en entender por qu Chvez logro cautivar los sueos de tantos
venezolanos, lo que no ocurri por meras ddivas, por carecer
sofisticacin ni por ser enchufados.

Esto es lo que subyace lo que refera arriba: la desconfianza. Sin duda, en

los barrios, el gobierno no solo est debilitado, sino desprestigiado,
incluso entre los chavistas ms comprometidos, para quienes el gobierno
reacciona con timidez e incoherencia ante lo que perciben como una
oposicin violenta. Pero las encuestas demuestran que la oposicin
cuenta con una clara mayora de aproximadamente 55% de apoyo contra
un 15-20% del gobierno. Significa que a pesar de la crisis, una parte de la
poblacin otrora simpatizante del chavismo y hoy decepcionados con el
gobierno, aun no se decide a apoyar a la oposicin. Y ciertamente, van a
pensarlo muy bien en el marco de protestas que se tornan ms y ms
violentas, de manera particular en momentos como el actual en el que las
protestas van dirigidas a cambiar el gobierno sin una idea ms clara del
futuro.

Hasta qu punto funcionan los CLAP y los colectivos como

mecanismos de disciplinamiento social?

Sin duda existen esos mecanismos pero su impacto, en particular el de

los llamados colectivos, est sobredimensionado en el discurso y en el
imaginario opositor y en sus ecos en el exterior. Unos das atrs, por
ejemplo, un dirigente opositor tild a la Guardia Nacional de
colectivos, mientras que hace unas semanas corra una cifra, en
reconocidos medios internacionales, que indicaba que los colectivos
controlan el 10% del pas. Ms all de grandes interrogantes no solo
sobre cmo se llega a ese porcentaje, sino lo que se define por control
territorial, demogrfico, operativo este tipo de anlisis tambin apunta
a un sujeto homogneo que no se ajusta a la realidad. Aunque comparten
caractersticas entre ellas la ms destacada, claro est, es el uso de
armas de manera para-estatal lo cierto es que existe gran variedad entre
grupos que se autodenominan colectivos o as son conocidos. En su
mayora, se identifican con el gobierno, pero difieren tanto en su nivel de
apoyo como en los motivos por cuales lo hacen, especialmente en
momentos de abierto conflicto como el actual.

En trminos muy generales, podemos hablar de tres tipos de colectivos:

un grupo es de larga data, con orgenes anteriores al del chavismo. Tanto
en ideologa revolucionaria como en disciplina tctica estn muy bien
formados, y se remontan a la experiencia de las guerrillas de los aos 60
de la que toman inspiracin. Tambin llevan adelante un trabajo social
importante, adems del de vigilancia contra bandas delictivas en los
espacios donde operan, lo que les da legitimidad entre sus vecindarios,
con excepciones, claro est. Estos grupos han chocado con el aparato
estatal chavista, incluso con Chvez en su momento, toda vez que
critican la falta de compromiso ideolgico de la elite gubernamental en el
marco de la corrupcin galopante, porque reivindican su autonoma
respecto del orden jerrquico del Partido Socialista Unido de Venezuela
(PSUV) y porque sobrepasan el control sobre las armas que Chvez
quera canalizar, sin xito, hacia las fuerzas armadas. De hecho, si bien
otros componentes del aparato represivo del Estado tienen vnculos
cercanos con colectivos, las fuerzas armadas por lo general los ven
negativamente. Esto explica la dinmica que los hace salir y tomar
acciones durante momentos de alto conflicto: menos en apoyo a Maduro
que en defensa de lo que entienden que es una campaa militar sin
cuartel para neutralizarlos en un contexto de transicin.

Otro grupo surge entre 2007 y 2012, en pleno auge chavista. Toman
como modelo al grupo anterior y desarrollan ciertas funciones similares
de defensa en espacios muy reducidos junto a un trabajo social donde
operan, pero su posicionamiento ideolgico es mucho ms
comprometido con el socialismo del siglo XXI; es decir, mucho ms
allegados al chavismo y menos autnomos. Muchos estn compuestos
por gente ms joven que los primeros colectivos, con menos trayectoria
de lucha social en sus comunidades, pero dispuestos a desarrollarla en el
marco de lo que fue la bonanza de recursos de esos aos. A medida que
esos recursos han escaseado bajo el gobierno de Maduro (e incluso
antes), y por carecer de una base ideolgica fuerte e independiente,
algunos han ido pasando a actividades delictivas, haciendo uso de sus
contactos en el gobierno, de su armamento y de su control de espacios
reducidos.

Por ltimo estn lo que podemos llamar colectivos disfrazados. Surgen

con la implementacin del llamado Operativo para la Liberacin del
Pueblo (OLP), bajo el cual fuerzas especiales entran en barrios para
desarticular supuestas bandas criminales, y a menudo sus acciones
terminan en matanzas. En el marco de estos OLP, sectores de la polica
han tenido contacto con colectivos en zonas donde operan, en principio
para tratar de evitar enfrentamientos, pero en ese contexto, han ido
tambin apropindose de tcticas y accionarios de paravigilancia que
utilizan los colectivos, pero ya con un fin netamente represivo. Adems,
con sus acciones ya no solo de intimidacin sino de choque e incluso de
intimidacin de zonas opositoras confirman el imaginario extendido
sobre los colectivos: el monstruo latente bajo la cama. A partir del ciclo
de protestas de 2014, comenzamos ver a estos grupos, propiamente parte
del gobierno pero que se arropan en la nomenclatura y accionar de
grupos civiles armados, vestidos de civil y rodando en grupos de
motorizados.

En este momento de crispacin, los tres grupos estn activos, pero su

funcin es ms bien de choque. De hecho, si las elites chavistas se
aferran an ms al poder en la medida que el conflicto se torna ms
crtico, para aquellos percibidos como colectivos la dinmica de vida o
muerte es an ms frrea, aunque difieran en sus motivos para actuar. La
confusin sobre quin o qu son verdaderamente colectivos deja entrever
que, en un contexto de transicin, las fuerzas armadas cuya relacin con
los ellos de por s es tumultuosa ya que los ven como usurpadores de sus
funciones tendran amplio espacio de maniobra para neutralizar
cualquier cosa considerada bajo ese nombre. Esto, claro, tiende a
profundizar an ms la sensacin de defensa existencial por partes de
colectivos que no obstante tienen numerosas crticas a Maduro y la
cpula chavista, sea por corrupcin o por falta de compromiso
revolucionario.

Ms all de esto, pensar que miles o millones de personas en los barrios

no protestan aun cuando quieren hacerlo por estar atemorizados resulta
ms bien una manera de postergar, de nuevo, la pregunta acerca de por
qu, a pesar de la crisis, y luego de ms de tres lustros, la oposicin no
logra motivar a sectores populares decepcionados con el chavismo para
que se arriesguen en las calles, as como lo han hecho en muchas
oportunidades. Y as, resulta ms fcil imaginar que debe ser o por
estupidez o por miedo que no salen de manera masiva. El miedo, en
particular, no ha sido un factor limitante en otras protestas previas. Para
entender esto basta, de nuevo, ver los niveles de protesta reivindicativa,
por lo dems altsimos, as como el da a da de violencia y represin
policial en los barrios, las cuales no concitan ni una mnima parte de las
crticas que Almagro, Human Rights Watch, Amnesty International o un
sin fin de otras organizaciones le reserva a la oposicin movilizada en las
calles.

Y los CLAP?

Los CLAP ejercen esa funcin de control social de manera ms clara y

con mayor impacto, ya que cubren mucho ms territorio y, adems,
implican ayuda que se torna ms crtica y necesaria en la medida que la
crisis empeora. No por nada hubo un repunte importante en la aprobacin
de Maduro a principios de ao, que coincidi con un operativo masivo y
exitoso de distribucin de los CLAP. Pero tambin es un mecanismo de
doble filo. Mientras ms se crea en los CLAP una expectativa de ayuda
crtica y puntual, ms precisa el gobierno darle un seguimiento oportuno.
En la medida en que no lo hace, se vuelve no solo posible sino probable
que este vnculo con el gobierno se deshaga y la gente salga a protestar.
De hecho, ya hay reportes de sectores populares que protestan por las
fallas en la distribucin de los CLAP que se van entrelazando con las
protestas de corte ms cvico y poltico. Si persisten las fallas, y se
derrumba la expectativa de ayuda, ese control que vienen ejerciendo los
CLAP se esfumar.

Qu perspectivas imagina para la coyuntura venezolana actual?

Todo apunta a un escenario de ms confrontacin, lo cual, de hecho,

marca un hito en la trama reciente de Venezuela. Lo que se comenta
poco es que, dada la intensidad de la polarizacin, protesta y conflicto
que ha vivido el pas en las ltimas dos dcadas (e incluso antes), a lo
cual se le suma el nmero descomunal de armas en la calle y los
altsimos ndices de violencia delictiva, resulta inslito que la tensin
social y poltica no haya pasado a mayores, incluso a una guerra civil. Lo
cierto es que en momentos en los que tambin se hablaba en trminos del
todo o nada, del fin del mundo, de un desenlace final ante un tablero
cerrado como en 2002, 2007 o 2014 Venezuela y su gente, a pesar de
todo, encontraron cmo frenar en el barranco.
Hoy estamos ante una coyuntura muy diferente de instancias previas de
crispacin, protesta y violencia. El gobierno no solamente est dbil en
cuanto a apoyo popular sino ante un panorama geopoltico
completamente adverso, y con muchos de sus cuadros inmersos en la
corrupcin, lo cual reduce la posibilidad de inmunidad ante un contexto
de transicin. El gobierno se muestra arrinconado y sin ningn inters en
negociar de buena fe, ya que lo que est en juego es el todo. Por eso hace
uso de todas las piezas que controla en el aparato institucional para
intentar frenar esa debacle total, aceptando los costos de legitimidad que
esto conlleva en el mbito domstico e internacional. Claro, de parte de
la oposicin, con ms apoyo que nunca dentro y fuera de Venezuela,
tampoco hay voluntad alguna de negociar. Primero por cuestiones de
principios del tipo la democracia no se negocia, aunque qu
entienden por democracia est en entredicho pero ms que todo, por
sentirse prximos a la victoria final.

No obstante, tambin es cierto, aunque resulte difcil aceptarlo, que,

como mencionamos, ni la oposicin ni el gobierno cuentan con el poder
abrumador para salir victorioso. Por eso se estancan en una brutal lucha
de trincheras sin un desenlace claro. El gobierno juega al desgaste
opositor. La oposicin a un quiebre decisivo dentro del gobierno por
ejemplo de fichas claves, especialmente en las fuerzas armadas y al
aumento de las protestas en sectores populares que obliguen a reprimirlas
tal como se ha venido haciendo con las protestas ms convencionalmente
asociadas con la oposicin. Eso le restara muchsima credibilidad entre
sectores que si bien mantienen serias crticas y desilusin, aun no se
deciden del todo a apostar por una alternativa de gobierno opositora.

El comodn es la Fuerza Armada Nacional Bolivariana. Ms y ms

resulta evidente y conocido, no solo a escala internacional sino en la
propia Venezuela, sobre todo entre aquellos que simpatizan o
simpatizaron con el gobierno, que sus cpulas estn metidas de pleno en
actos de corrupcin, especialmente en el trfico de alimentos y de divisas
que afecta de manera ms directa a sectores populares. Pero al contrario
de las elites civiles chavistas, los militares saben que son una ficha de
negociacin precisamente por controlar las armas del Estado y estar en la
posicin, en un momento dado, de dirigir esas armas en funcin de una
pacificacin de sectores, por ejemplo los colectivos, que se opongan
de manera violenta a una transicin. De hecho, la oposicin mantiene
lazos con la jerarqua militar y pide pblicamente que se manifieste
abiertamente contra el gobierno. Y puede que lo haga, pero ms all de la
paradoja de una oposicin que por aos ha criticado al componente
militar por sobreponerse al civil, quienes sufrirn las consecuencias son
esos mismos sectores populares de los que tanto se habla. Vale recordar
las palabras que el entonces flamante presidente Carlos Andrs Prez, en
vsperas de lo que sera el Caracazo de 1989, le apunt a un dirigente de
Accin Democrtica: Cuando el ejrcito sale a la calle, es a matar
gente. De modo que no sirve hablar de ngeles y demonios en
Venezuela. Quienes ayer enarbolaban los derechos humanos hoy los
violan, y viceversa. Y el precio siempre lo pagan de manera marcada
esos barrios de los que tanto se habla, y a los que tan poco se escucha, y
menos an, se entiende. Esto es, en resumidas cuentas, el nudo y tamao
de nuestra crisis.

Alejandro Velasco es historiador y profesor en la Universidad de Nueva

York (NYU). Es editor ejecutivo de NACLA Report on the Americas