INGENIERA HIDRULICA Y AMBIENTAL, VOL. XXIII, No.

1, 2002
Octubre del 2000

Uso de filtros lentos para el tratamiento

de agua a nivel domiciliario

INTRODUCCIN
El abastecimiento de agua para el consumo humano
es una de las medidas ms relevantes destinadas a evitar Resumen / Abstract
la propagacin de enfermedades, si se tiene en cuenta
que el 80 % de todas las enfermedades y ms del 33 % La implementacin de tecnologas apropiadas para la purificacin
de las muertes en los pases en desarrollo estn del agua constituye una prctica usual hoy da en los pases en
relacionadas con la falta de agua en calidad y cantidad vas de desarrollo, entre las cuales se encuentran los filtros lentos
de arena para el tratamiento del agua a nivel domiciliario y local.
adecuadas.1
En el presente trabajo se evala un prototipo de filtro lento de
Se estima que en el pas alrededor del 40 % de los
arena con una velocidad de filtracin de 0,2 m/h y un caudal de
hogares recibe agua no desinfectada o no desinfectada
0,87 L/min. En el mismo se observ que la incorrecta limpieza y
adecuadamente, lo que resulta en una calidad desinfeccin de la arena utilizada como medio filtrante y las
microbiolgicamente peligrosa, siendo esta la mayor causa caractersticas de calidad del agua cruda empleada, deben haber
de enfermedad y muerte. 2 influido en la eficiencia de remocin, fundamentalmente al inicio
La implementacin de tecnologas apropiadas para la de la explotacin del filtro. Sin embargo, se observ un incremento
purificacin del agua, constituye una prctica usual hoy en la eficiencia de remocin del color y los coliformes totales y
da en los pases en desarrollo, entre las cuales se fecales a 56,2 %, 84,3 % y 59,1 % respectivamente despus del
encuentra la filtracin del agua a travs de dispositivos perodo de maduracin del filtro. Finalmente se recomienda el
con medios porosos que permiten obtener un agua efluente uso de estos filtros para el rea rural donde no existe sistema
con buena calidad fsico-qumica y bacteriolgica. comunitario de agua potable, necesitndose establecer un sistema
Segn la literatura consultada 3 en la prctica de desinfeccin con cloro para el efluente.
internacional se conocen dos tipos de filtros a gravedad: Palabras clave: filtros lentos de arena
el filtro rpido y el filtro lento. Tambin es usual,
internacionalmente el empleo de la arena como medio The implementation of appropriate technologies for the purification
filtrante, aunque en algunas plantas se utiliza antracita of water, such as slow sand filtration, is nowadays being used
very often at housing and local level in many developing countries.
finamente picada, como material de filtro (tabla 1).
In the present paper, a kind of slow sand filter with a filtration
Los filtros lentos de arena son los tipos de filtros ms velocity of 0,2 m/h and a flow of 0,87 L/min is evaluated. The
viejos que se usaron para el abastecimiento pblico de inadequate clean and disinfection of the sand used as a filtering
agua potable, siendo construidos por primera vez en el material and the characteristics of the raw water had a great
ao 1829 por James Simpson para la compaa de agua influence on the removal efficiency, mainly at the beginning of the
Chelsea de Londres. experiment. However, the colour, total and faecal coliforms removal
Se han estado aplicando desde entonces en pases en efficiencies increased up to 56,2 %, 84,3 % and 59,1 % respectively
vas de desarrollo, sin embargo, por su eficiencia en la after the maturation period of the filter. Finally, the use of these
remocin de grmenes patgenos que son resistentes a filters for the rural area where there is not a community drinking
water supply system is recommended, nevertheless a disinfection
la accin bactericida del cloro, como desinfectante ms system with chlorine has to be applied for the effluent.
generalizado, han motivado que se despierte nuevamente Key words: such as slow sand filtration
el inters por el uso de los mismos en pases desarrollados.

Leonardo Ramrez Medina, Licenciado en Construccin Civil, Profesor de Hidrulica, Acueducto y Alcantarillado, Centro
Politcnico de la Construccin Pedro Tllez Valds, Pinar del Ro
e-mail: [email protected]
Noel S. Prez Duarte, Ingeniero Hidrulico, Jefe del Departamento de Higiene Comunal, Unidad Municipal de Higiene y
Epidemiologa, Pinar del Ro
email: [email protected]

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Tabla 1
Criterios de diseo y operacin de los filtros lentos y rpidos de arena7

Aspectos Filtros lentos Filtros rpidos

Velocidad de filtracin 0,1 a 0,2 a 0,4 m/h 4 a 5 a 21 m/h

Tamao del filtro Grande, 2 000 m2 Pequeo, 40 a 400 m2

Profundidad del lecho 30 cm de grava, 90 a 110 cm 30 a 45 cm de grava, 60 a

de arena normalmente 70 cm de arena, no reducida
reducida a no menos de 50 cm por el lavado.
a 80 cm por el raspado

Tamao de la arena Dimetro efectivo de 0,25 a Dimetros efectivos de

0,30 mm y coeficiente de 0,55 mm y superiores,
uniformidad de 2 a 2,5 a 3 coeficiente de uniformidad
de 1,5 y menores,
dependiendo del sistema de
drenaje.

Distribucin del tamao No estratificado. Estratificado con los granos

del grano de la arena ms pequeos y menos
en el filtro pesados en la cima y los
ms gruesos y pesados en
el fondo

Prdidas de carga 6 cm al inicio a 120 cm al final 30 cm al inicio a 240

275 cm al final

Duracin de la corrida 20 a 30 a 60 d 12 a 24 a 72 h
entre limpiezas

Penetracin de la Superficial Profunda especialmente en

materia orgnica medios filtrantes mixtos

Mtodo de limpieza Quitando la capa superficial de Desalojando y removiendo

arena mediante raspado y la materia suspendida
lavado y almacenando la mediante flujo ascendente o
arena limpia para restablecerla retrolavado, lo cual fludiza el
nuevamente lecho. Posible uso de un
sistema auxiliar de limpieza.

Cantidad de agua 0,2 a 0,6 % del agua filtrada 0,1 a 4 a 6 % del agua
usada en la limpieza filtrada
de la arena

Tratamiento Generalmente ninguno cuando Coagulacin-floculacin y

preparatorio del agua la turbiedad del agua cruda es sedimentacin
menor de 50 NTU

Tratamiento adicional. Cloracin. Cloracin.

Costo de construccin. Relativamente bajo. Relativamente alto.

Costo de operacin Relativamente bajo cuando se Relativamente alto.

limpia la arena en el lugar.

Costo de depreciacin. Reltivamente bajo. Relativamente alto.

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 Los rasgos generales de la construccin y operacin Con el tiempo, los intersticios de la capa superficial de
de estos filtros aparecen en la tabla 1 con el objetivo de la arena se van obstruyendo, y se hace necesaria su
que los mismos puedan ser comparados. renovacin para limpieza mediante el raspado de la capa
La remocin completa asociada a procesos de filtracin de arena sucia que est encima hasta una profundidad
se lleva a cabo por la combinacin de fenmenos que vara de uno a varios centmetros.
diferentes, de los cuales los ms importantes son: la
filtracin mecnica, sedimentacin, adsorcin, actividad MATERIALES Y MTODOS
bioqumica y actividad bacteriolgica. 4 El material fundamental lo constituy un filtro de arena
La experiencia internacional4-6 expresa que en el llamado construido, el cual fue ubicado convenientemente en el
proceso de filtracin lenta, el agua con una velocidad de rea donde est enclavada la planta potabilizadora de Agua
circulacin relativamente baja, es obligada a atravesar una del acueducto Kilo 5, sito en el km 5 de la carretera a Luis
capa de arena en la que se han desarrollado condiciones
Lazo, en Pinar del Ro, con el objetivo de poder contar
favorables para una accin biolgica. Esta accin acta a
medida que se desarrolla, en torno a las partculas de con el agua de la fuente de abasto (Presa Guam) del
arena, colonias de organismos microscpicos y algunas acueducto anteriormente mencionado y poder adems
bacterias del agua. En su metabolismo estos organismos comparar los resultados de calidad del agua a la salida
remueven las impurezas orgnicas y las bacterias del filtro lento con los obtenidos a la salida de la planta.
patgenas, y oxidan compuestos nitrogenados; el ciclo Para la construccin del filtro se utiliz un tanque
del nitrgeno se completa hasta la fase de mineralizacin cilndrico de 0,58 m de dimetro y 0,86 m de altura con
total de la materia orgnica. El desarrollo de estos una capacidad de 55 galones, al cual se le coloc en su
organismos responsables de la accin biolgica se parte inferior una plancha perforada que sirve como soporte
concreta casi exclusivamente a la superficie de la capa del lecho filtrante. A continuacin, y en orden ascendente,
de arena, y alcanza, como mximo una profundidad de se coloc una capa de grava gruesa de 0,05 m de espesor,
2 a 3 cm formndose una pelcula biolgica.
con un dimetro aproximado de 19 mm, una capa de gravilla
En dicha zona se desarrollan formaciones gelatinosas
conocidas como schmutzdecke, que confieren a la capa de 0,03 m de espesor y una capa de arena de 0,55 m.
de arena el poder de retener impurezas finas, como Al tanque se le coloc en su parte inferior una tubera
materias coloidales, suspensiones finas y bacterias. La de hierro galvanizado (HoGo) de 13 mm de dimetro que
accin biolgica se hace verdaderamente efectiva cuando sirve para recoger el agua filtrada, cuya salida queda 0,73
la pelcula alcanza su pleno desenvolvimiento, que, en un m por encima. La arena utilizada como medio filtrante
filtro nuevo tarda cierto tiempo llamado perodo de procede del ro Paso Viejo y el anlisis granulomtrico
maduracin del filtro. arroj los resultados que se dan en la tabla 2.

Tabla 2
Anlisis granulomtrico de la arena

Masa retenida Masa retenida Masa que

Tamao del tamiz Masa retenida acumulada acumulada pasa
(mm) (g) (g) (%) (%)

9,52 0 0 0 100

4,76 14,10 14,10 5 95

2,00 22,50 36,60 13 87

0,84 45,04 81,64 29 71

0,42 73,18 154,82 55 45

0,25 81,64 236,46 84 16

0,105 40,54 277,00 98,4 1,6

0,074 4,50 281,50 100 0

Total 281,5

Fuente: Resultados del muestreo

Los resultados son: d10 = 0,190 mm, d60 = 0,575 mm, CU= 3,02.

46
 Antes de colocarla en el tanque se procedi a eliminar una simple desinfeccin con cloro. Sin embargo, tomando
los caracoles, plantas acuticas y otra materia orgnica, en consideracin que se trata de un agua superficial,
as como los granos de tamao significativo que pudieran proveniente de la Presa Guam, y que hemos realizado la
alterar el proceso de filtracin. investigacin en un perodo de seca, donde las
En general, el filtro fue sometido a un perodo de fluctuaciones en la calidad del agua no varan
maduracin antes de comenzar el muestreo, y el gasto significativamente, es lgico que tanto los niveles de color
fue ajustado teniendo en cuenta una velocidad de filtracin como de turbiedad y otras caractersticas del agua difieran
de 0,2 m/h, siendo el mismo de 0,87 L/min. de las representadas anteriormente.
Se realizaron muestreos de agua a la entrada (agua Tambin puede observarse que los coliformes fecales
cruda) y a la salida (agua tratada) tanto del filtro lento representan el 26,2 % de los coliformes totales, siendo
como de la Planta Potabilizadora de Kilo 5. este valor significativo como para sugerir un tratamiento
Los anlisis de laboratorio efectuados a las mismas se convencional.
hicieron segn las tcnicas recomendadas en los mtodos Por otra parte, la segura presencia de compuestos de
estndares.8 Ellos son: color, turbiedad, pH, coliformes nitrgeno por la existencia de materia orgnica
totales y coliformes fecales. biodegradable, y la posibilidad de encontrar en el agua
Los muestreos se efectuaron durante seis meses y a otros compuestos, como hierro y manganeso en forma
los resultados de los anlisis fsico-qumicos se les calcul soluble, cuando las condiciones de operacin en la obra
la media aritmtica (X) y el coeficiente de variacin (CV), de captacin as lo favorezca, hacen que el uso de la
mientras que a los resultados de los bacteriolgicos se filtracin sea otro mtodo factible de tener en cuenta para
les calcul la media geomtrica. purificar esta agua.
Para el anlisis de calidad del agua se tuvieron en
Eficiencia del filtro lento de arena en la remocin de
cuenta las Normas Cubanas de Calidad de Agua
contaminantes
referidas.9,10 Adems se realiz una evaluacin de la
Los resultados de los anlisis efectuados al agua
eficiencia del filtro.
cruda y al agua tratada tanto para el filtro lento como
para la planta potabilizadora de Kilo 5 se relacionan en
ANLISIS Y DISCUSIN DE LOS RESULTADOS la tabla 4. En la misma se puede observar como el pH
En la tabla 3 se reflejan representadas algunas
se mantuvo bastante estable, disminuyendo ligeramente
caractersticas fsico-qumicas y bacteriolgicas del agua
despus de la filtracin en el caso del efluente de la
cruda resultante del muestreo realizado durante el
planta potabilizadora. Sin embargo, no ocurri as para
experimento y caractersticas recomendadas por las
el filtro lento, el cual se mantuvo con el mismo valor
normas para agua potable.
promedio.
Los resultados mostrados en la tabla anterior indican Se debe destacar que aunque no se determin la
que el agua cruda utilizada en la investigacin como fuente concentracin del ion amonio en el agua cruda, es de
es un agua de excelente calidad, 9 incluso con valores de esperar la presencia de este, lo cual implica que se
pH, turbiedad y color tpicos de un agua potable. Slo las desarrolle la nitrificacin y por tanto la disminucin del
concentraciones de coliformes totales y fecales muestran pH, al aportar iones hidrgeno al agua segn la literatura
la necesidad de algn tipo de tratamiento, pudiendo ser consultada. 6

Tabla 3
Caractersticas fisicoqumicas y bacteriolgicas del agua cruda y
concentraciones deseables por las normas de agua potable

Resultados de la
Parmetros investigacin Norma Cubana OMS

Color (mg Pt/L) 13,3 15,0 15,0

Turbiedad (UT) 2,4 10,0 5,0

PH 6,9 6,5 - 8,5 6,5 - 8,5

Coliformes totales/100 mL 42 < 2,0 0 0

Coliformes fecales/100 mL 11,0 0

Fuente: Resultados del muestreo y normas.

47
 No obstante, el bajo contenido de turbiedad, es decir fue del 43,6 %. Durante el desarrollo de la investigacin
de materia en suspensin (que incluye la materia orgnica), pudo observarse que al comienzo la eficiencia de remocin
as como la insuficiente limpieza del medio filtrante puede del color fue mucho ms baja, incrementndose despus
haber influido en tales resultados, ya que segn se observ del perodo de maduracin.
al inicio de la corrida se obtuvieron valores de pH en el Debemos significar que en las bajas eficiencias al inicio
efluente superiores a los de la entrada. de la corrida incidi directamente la insuficiente limpieza
En cuanto al color se puede decir que tambin al inicio de forma tal que se eliminara toda la materia orgnica,
del funcionamiento del filtro se observaron valores en el
efluente superiores a la entrada, as como con una gran tanto de origen vegetal como animal, incluyendo el
variacin, lo que debe haber influido en la poca estabilidad fitoplancton y el zooplancton existente.
de este parmetro. La turbiedad fue extremadamente baja En cuanto a la turbiedad, se considera que el hecho de
para un agua cruda de origen superficial y de las contar con valores extremadamente pequeos para un
caractersticas de la utilizada. agua cruda de origen superficial hace que la remocin sea
En general, durante la primera etapa de muestreo que bastante baja, es decir, slo un 16,7 % tanto para el filtro
dur aproximadamente veinte das, se observaron lento como para la planta.
variaciones en los diferentes parmetros aprecindose a
partir de este perodo una mayor estabilidad, as como La remocin de coliformes totales y fecales alcanz
tambin se pudo apreciar la formacin de una capa valores de 84,3 % y 59,1 % comparados con los obtenidos
gelatinosa en la superficie del lecho, lo que demostr que en la planta potabilizadora, siendo tambin superiores a
se estaba en presencia de la maduracin del filtro, y a los obtenidos en el perodo de maduracin.
partir de este momento se increment la eficiencia del Debe significarse que las eficiencias alcanzadas, en la
proceso de oxidacin biolgica de la materia orgnica. planta estn asociadas no slo al filtro rpido all instalado,
En la tabla 5 se representan las eficiencias de remocin,
sino a la desinfeccin con cloro que se verifica en la
tanto para el filtro lento como para la planta potabilizadora.
En esta tabla puede observarse como la eficiencia de misma, ya que al inicio del experimento hubo muy bajas
remocin de color en el filtro lento fue de un 56,2 %, eficiencias en la planta debido a fallas en la desinfeccin
superior a la alcanzada en la planta potabilizadora que del agua.

Tabla 4
Resultados de los anlisis del agua cruda y agua tratada

Agua cruda Agua tratada (filtro) Agua tratada (planta)

Parmetros
Rango X CV Rango X CV Rango X CV

Color (mg Pt/L) 10-20 13,3 0,26 5-20 10 0,66 5-10 7,5 0,37

Turbiedad (UT) 2-4 2,4 0,30 2-3 2,2 0,20 - 2,0 0,0

pH 6,7-7,0 6,9 0,02 6,5-7,0 6,9 0,03 6,45-6,95 6,7 0,03

Coliformes
21-49 42 - 3-49 13 - 2-33 5 -
totales/100 mL

CF/100 mL 4-17 11 - 3-33 8 - 2-13 4 -

Tabla 5
Eficiencias de remocin del filtro lento de arena y de la planta potabilizadora

Efluente Eficiencia Efluente de

Parmetros Agua cruda del filtro (%) la planta Eficiencia

Color (mg Pt/L) 13,3 5,8 56,2 7,5 43,6

Turbiedad (UT) 2,4 2,0 16,7 2,0 16,7

CT/100 mL 42 6,6 84,3 5,0 88,1

CF/100 mL 11 4,5 59,1 4,0 63,7

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 En resumen, se puede decir que adems del uso de 4. Los bajos niveles de turbiedad del agua cruda
este filtro lento, el establecimiento de una desinfeccin empleada hacen que sea imposible obtener un efluente
con cloro a la salida del mismo es una medida importante de mayor calidad.
para garantizar un agua segura para el consumo humano, 5. La formacin progresiva de la capa biolgica
para lo cual pudieran utilizarse los mtodos descritos en schmutzdecke, en la medida que el filtro se madur, hizo
que la eficiencia de remocin de color, coliformes totales
la literatura consultada. 6,7,9 y fecales se elevaran a 56,2 %, 84,3 % y 59,1 %
respectivamente, siendo estos valores aceptables.
Potencialidades de uso del filtro lento de arena 6. La existencia de coliformes totales y fecales y el
Teniendo en cuenta un gasto Q = 0,87 L/min y una porcentaje elevado que representan estos ltimos de los
dotacin para rea rural de 40 lppd, as como que el filtro primeros, hacen que sea necesario establecer un sistema
sea operado de forma continua en dos turnos de 8 h cada de desinfeccin con cloro para garantizar un agua segura.
uno, por los propios vecinos a los que va a servir, es 7. Con el filtro lento de arena, con una velocidad de
posible calcular la cantidad de viviendas y, o habitantes filtracin de 0,2 m/h y un caudal de 0,87 L/min es posible
que se beneficiaran por el uso del mismo. dar servicio a unas 4 familias del rea rural, a razn de
El nmero de viviendas servidas por el filtro asciende a 40 lppd.
4,2, cada una con 5 habitantes, lo que arroja un total de
21 habitantes servidos por este filtro. RECOMENDACIONES
Si se cuenta con un pequeo asentamiento rural de 1. Proponer el uso de los filtros lentos de arena para
unas 40 viviendas (200 habitantes), con una batera de grupos de viviendas aisladas en zonas rurales,
10 filtros es posible garantizar un servicio adecuado de campamentos del Plan Turquino, cooperativas, etc., que
agua de bebida. Adicionalmente, para que esta agua sea no cuenten con un sistema comunitario de agua potable,
considerada agua segura desde el punto de vista debido a la alta eficiencia y economa brindada por este
microbiolgico, sera necesario llevar a cabo la desinfeccin tipo de filtro con respecto a una planta de potabilizacin
a nivel casero mediante el uso de soluciones de cloro que convencional.
se distribuiran en el asentamiento o se adaptara a 2. Extender el perodo de prueba de este filtro de forma
continuacin de los filtros un tanque de contacto donde tal que se evale durante el perodo de lluvia o con otras
se garantice esta desinfeccin. fuentes de peores caractersticas, en cuanto a turbiedad,
Tanto el uso de los filtros como la desinfeccin color y coliformes para conocer la eficiencia de los mismos
conllevara a capacitar un personal seleccionado por la con mayor exactitud.
propia comunidad, as como llevar a cabo un programa de 3. Establecer la desinfeccin con cloro a la salida del
educacin sanitaria a la poblacin vecina. Especficamente filtro lento para garantizar la produccin de un agua segura
para la operacin de los filtros es necesario establecer un para el consumo humano.
registro de control que recoja, entre otros aspectos, los
siguientes: REFERENCIAS
Fecha de limpieza. 1. "AIDIS. La crisis mundial del agua-Conferencia de Ro".
Da y hora del restablecimiento del sistema. Ingeniera Sanitaria, 45(4)/46(1 y 2):15, 1991/1992.
Prdidas de carga. 2. OPS. "Ponderacin de los riesgos microbiolgicos contra
Calidad del agua cruda y filtrada (turbiedad, color y los riesgos de los subproductos de la desinfeccin
NMP de coliformes totales y fecales). qumica", Ingeniera Sanitaria, 49(1) :35 y 36, 1995.
Incidencias (desarrollo del plancton, problemas con 3. HUISMAN, L.: Rapid Filtration. Lecture Notes International
la capa biolgica schmutzdecke, etctera). Course in Sanitary Engineering, IHE, Delft, 1986.
En general, estos filtros pudieran extender su uso no 4. _____: Slow Sand Filtration. Lecture Notes. International
slo a estos asentamientos, sino tambin a campamentos Course in Sanitary Engineering, IHE, Delft, 1986.
del Plan Turquino, cooperativas, etctera. 5. STEEL, E.W.: Abastecimiento de agua y alcantarillado.
Gustavo Gili, 2da. ed, Barcelona, 1958.
CONCLUSIONES 6. PREZ, N.S. Y J. DE ARMAS: Tecnologas apropiadas
1. El uso de los filtros lentos de arena puede ser una en agua. Tcnicas de tratamiento y desinfeccin de
alternativa factible de aplicar en las zonas rurales que no agua para consumo humano, Ideal Alambrec SA,
cuentan con un suministro comunitario de agua, UNAICC/CIGC, Ecuador, 1997:28-34.
fundamentalmente para purificar aguas de origen 7. SCHULZ, CH.R. AND D. A. OKUN: Surface Water
superficial de baja turbiedad. Treatment for Communities in Developing Countries.
2. A pesar de que el agua cruda utilizada en la Great Britain, 146-151, 1992.
investigacin como fuente puede considerarse de 8. Standard Methods for the Examination of Water and
excelente calidad, segn los resultados debido a su Wastewater, 15 ed. APHA/AWWA/WPCF, 1976.
procedencia y perodo en que se realiz el muestreo, es 9. NC 93-11-86. Fuentes de abastecimiento de agua. Calidad
lgico esperar variaciones significativas en su calidad. y Proteccin Sanitaria. Ciudad de La Habana, 1986.
3. La insuficiente limpieza y desinfeccin de la arena 10. NC:93-02:85. Higiene Comunal. Agua Potable.
utilizada influy en la extensin del perodo de maduracin Requisitos Sanitarios y Muestreos. Ciudad de La
del filtro y en la eficiencia de remocin obtenida al inicio Habana, 1985.
del experimento. En este sentido, el tiempo de maduracin
de 20 d puede reducirse y las eficiencias en remocin de
color y coliformes aumentar. OCTUBRE DEL 2000

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