Louis Pasteur

(Dole, Francia, 1822 - Marnes-la-Coquette, 1895) Qumico y

bacterilogo francs, fundador de la microbiologa y pionero
de la medicina moderna.
Louis Pasteur

Desde los tiempos de Hipcrates (siglo V a.C.) se haban

atribuido las enfermedades a abstractos desequilibrios de los
humores internos del cuerpo humano. Hubo que esperar al
siglo XIX para que, de la mano de geniales investigadores
como Louis Pasteur y Robert Koch, quedase firmemente
establecida la teora del origen microbiano de las
enfermedades infecciosas, segn la cual stas son provocadas
por grmenes patgenos ambientales que penetran en el
organismo sano; la determinacin de las causas concretas y
seguras de una amplia gama de afecciones supuso el inicio de
la actual medicina cientfica. Pasteur dio asimismo un impulso
decisivo al desarrollo de las vacunas, siendo especialmente
recordado por el xito de su vacuna contra la rabia (1885).

Biografa

Su padre, que diriga una pequea tenera, se haba

trasladado a Arbois durante la infancia del pequeo Louis, que
realiz sus primeros estudios demostrando ms vocacin por
la pintura que por los libros. A pesar de ello, su padre lo oblig
a cursar estudios secundarios en el Liceo de Besanon, donde
consigui el ttulo de bachiller en letras en 1840 y en ciencias
en 1842. Ese mismo ao fue admitido en la Escuela Normal
Superior de Pars, pero con una baja puntuacin, que al ao
siguiente mejor. Estudi qumica bajo la direccin de Dumas
y Balard, y en 1847 se doctor en fsica y qumica.

Al ao siguiente, sus investigaciones sobre el cido racmico,

y a continuacin sobre el paratartrico, le llevaron a formular
una teora sobre la disimetra molecular; crea haber
descubierto una lnea de demarcacin entre las sustancias
orgnicas elaboradas por seres vivos (con estructura
molecular disimtrica) y las preparadas en los laboratorios
(con estructura simtrica). Tales estudios han valido a Pasteur
la consideracin de fundador de la estereoqumica, rama de la
qumica que describe la estructura tridimensional de las
molculas. Hoy sabemos que su concepcin era errnea, pero
igualmente constituira el punto de partida para
investigaciones de gran trascendencia.

De la fermentacin a la generacin espontnea

En 1848 fue nombrado profesor de fsica y qumica en el Liceo

de Dijon, y tres meses despus suplente en la ctedra de
qumica de la Universidad de Estrasburgo, ctedra de la que
sera titular en 1852, para pasar despus (1854-1857) a la
Universidad de Lille como profesor de qumica y decano de la
Facultad de Ciencias. Con una orientacin principalmente
prctica, encaminada a resolver algunas dificultades con que
topaban las industrias vincolas y cerveceras de la regin,
Louis Pasteur emprendi en Lille sus conocidos estudios sobre
la fermentacin.
Sus investigaciones le llevaron a corroborar, por un lado, la
idea de que las levaduras eran las responsables de la
produccin de alcohol en la fermentacin, y por otro, a
descubrir que la produccin en el proceso de fermentacin de
ciertos cidos y sustancias indeseables (que agriaban el vino
o la cerveza) era debida a la accin de microorganismos
como las bacterias. Pasteur resolvi el problema con el simple
mtodo de someter a altas temperaturas las soluciones
azucaradas iniciales; se eliminaba con ello las bacterias,
evitando as la acidificacin del producto final.

Louis Pasteur (leo de Albert Edelfelt, 1885)

El ilustre cientfico francs aplicara este mismo sistema al

mbito de la conservacin de los alimentos: calentando la
leche a alta temperatura antes de embotellarla, se destruyen
las bacterias patgenas que pueda contener y se impide su
fermentacin sin alterar su estructura ni sus componentes.
Este prodecimiento, que hoy llamamos pasteurizacin,
complement las aportaciones anteriores de Nicolas Appert y
favoreci el crecimiento de la industria agroalimentaria.
Mientras tanto, Louis Pasteur haba pasado a Pars como
director del departamento de ciencias de la cole Normale
(1857-1867), y a continuacin como titular de la ctedra de
qumica de la Facultad de Ciencias de la Universidad (1867-
1875). All, en spera lucha con el bilogo francs Flix
Pouchet y los fisilogos teologizantes, desarroll su gran
batalla contra la generacin espontnea. La antigua idea de
que algunos seres vivos no derivan de la reproduccin de
otros, sino que se forman espontneamente, se basaba en
una observacin emprica inexacta (de la carne en
putrefaccin, por ejemplo, surgen larvas de dpteros) y haba
mantenido su vigencia durante siglos, al ser sostenida por
autoridades como Aristteles. Aunque los experimentos
de Francesco Redi (1626-1698) confutaron ese ejemplo en
concreto, el posterior descubrimiento de los microorganismos
resucit esta polmica, una de las ms relevantes de la
historia de la biologa.

Las investigaciones sobre la fermentacin haban llevado a

Pasteur a preguntarse si aquellos microorganismos que
intervenan en la misma se formaban de manera espontnea
o procedan del entorno. Para resolver la cuestin, ide un
experimento consistente en introducir material nutritivo
esterilizado mediante calor en diversos recipientes; todos
ellos fueron sellados para impedir la contaminacin por el aire
local.

Los resultados fueron inequvocos: en los recipientes en los

que se introduca aire hmedo se produca una rpida
putrefaccin de la materia orgnica; en cambio, en los
recipientes donde el aire introducido contena poca humedad,
prcticamente no haba alteracin de la materia original.
Pasteur dedujo que el aire est cargado de grmenes de
microorganismos que se desarrollan en contacto con la
materia orgnica en las condiciones ambientales adecuadas.
La publicacin de las conclusiones en 1860 supuso la
definitiva liquidacin de la teora de la generacin
espontnea; en la memoria final de 1861, por otra parte,
Pasteur intuy que los estudios realizados podan "preparar el
camino a una seria investigacin sobre el origen de las
enfermedades".

Mayor gloria haban de darle todava a Pasteur los trabajos

que comenz en 1865, ao en que, habindose difundido en
los alrededores de Alais una grave enfermedad que destrua
los gusanos de seda, fue comisionado por el gobierno para
que estudiara la epidemia y buscara sus posibles remedios.
Tal enfermedad, llamada pebrina, estaba alcanzando
proporciones inusitadas y amenazaba con hundir la rica
industria de la seda del sur de Francia.

Paul Muni encarn al cientfico francs en La historia de Louis

Pasteur (1936)

Pasteur analiz en profundidad el problema y logr determinar

que la afeccin era causada por unos corpsculos
microscpicos (descritos ya por el italiano Cornaglia) que
aparecan en la puesta efectuada por las hembras enfermas;
seleccionando y criando huevos libres de la plaga, las
explotaciones lograron salvarse del desastre. De este modo
fue corroborando su intuicin de que muchas enfermedades
eran debidas a infecciones de microorganismos patgenos, y
se encontraba ya en situacin de enunciar los principios de la
patologa microbiana.

La teora microbiana y las vacunas

Los estudios anteriores, en efecto, sugirieron a Pasteur una
analoga entre la enfermedad y la fermentacin: del mismo
modo que la accin de microorganismos exteriores es la
causa, por ejemplo, del deterioro de la leche, esos mismos
microorganismos podan invadir un cuerpo sano y causar las
afecciones. Lleg as a establecer, como consecuencia de sus
trabajos, la llamada teora microbiana o germinal de las
enfermedades, segn la cual muchas de stas se deben a la
penetracin en un cuerpo sano de microorganismos
patgenos. Pese a la incomprensin que suscit (derivada en
cierto modo del sentido comn, para el que resulta
sorprendente que seres microscpicos puedan matar a otros
infinitamente ms grandes), los resultados de sus ulteriores
investigaciones acabaran avalando su hiptesis.

Entretanto, la guerra civil que se ensaaba en Pars en 1871

oblig a Pasteur a abandonar la ciudad, pero no detuvo sus
estudios. En Clermont-Ferrand, donde se refugi, los
cerveceros del lugar le invitaron a proseguir y completar las
pesquisas sobre la cerveza. Pacificada la ciudad, regres a
Pars, donde fue elegido socio de la Academia de Medicina
(1873) y se le otorg una pensin vitalicia (1874, aumentada
en 1883); recibi luego la Legin de Honor e ingres en la
Academia Francesa (1881).

Por esos aos y ya hasta su fallecimiento, Louis Pasteur

orient su actividad hacia el estudio de las enfermedades
contagiosas (partiendo del supuesto de que eran debidas a
grmenes que pasaban de un organismo a otro), logrando no
slo confirmar su teora, sino tambin desarrollar la
vacunacin como mtodo preventivo. Conocida desde
antiguo, el mecanismo de la vacunacin es simple: estimular
el sistema inmunitario exponindolo al microorganismo
responsable de una determinada enfermedad, a fin de que en
el futuro pueda responder de inmediato ante una eventual
infeccin.

Louis Pasteur

Sin embargo, su aplicacin prctica hubo de enfrentarse a

obstculos insalvables; al no haber un modo seguro de regular
la fuerza infecciosa de los extractos, a menudo se causaba la
enfermedad que se pretenda prevenir. Slo un mdico rural
ingls, Edward Jenner, haba logrado en 1796 una prevencin
eficaz contra la viruela humana, que consista en infectar a un
individuo sano con la viruela de las vacas. La infeccin
estimulaba las defensas del individuo hasta el punto de
inmunizarlo contra la viruela humana; al ser la viruela de las
vacas inofensiva en el ser humano, el mtodo no comportaba
ningn riesgo.

En 1879, mientras realizaba experimentos con pollos

afectados por el clera de las gallinas, Pasteur advirti que
unos animales infectados con un cultivo conservado en malas
condiciones, y por tanto deteriorado, quedaban protegidos
frente a la enfermedad; haba descubierto que, en
determinadas condiciones, los grmenes resultaban menos
patgenos, pero que al inocularlos en un individuo sano daban
igualmente lugar a una respuesta defensiva que protega
contra los grmenes virulentos.

En 1881 inici sus estudios acerca del carbunco, una

enfermedad que causaba estragos en el ganado lanar. Pasteur
descubri el bacilo responsable de la enfermedad y llev a la
prctica la idea de inducir una forma leve de la misma en los
animales, inoculndoles bacilos debilitados para inmunizarlos
contra ataques de variedades ms agresivas. Prepar la
vacuna y result un xito: todas las ovejas en las que se
haban inoculado bacilos dbiles resistieron el contagio de los
bacilos letales; y todas las no vacunadas perecieron.

La continuacin de sus investigaciones le permiti desarrollar

la vacuna para prevenir la rabia, una enfermedad contagiosa
tambin llamada hidrofobia en el hombre y contra la que no
exista paliativo alguno, resultando casi siempre mortal.
Despus de largos estudios y experimentos ensayados desde
1880, encontr un mtodo seguro para atenuar el virus:
inocular la enfermedad en conejos y, tras su muerte, someter
a desecacin las mdulas de los conejos, de las que podan
obtenerse extractos cada vez menos virulentos a medida que
avanzaba el tiempo de desecacin.

La efectividad de esta vacuna, su ltima gran aportacin en el

campo de la ciencia, se prob con xito el 6 de julio de 1885
en un nio alsaciano de nueve aos, Joseph Meister, que
haba recibido catorce mordeduras de un perro rabioso y que,
gracias a un paciente tratamiento de diez das, no lleg a
desarrollar la enfermedad. Este xito espectacular tuvo una
gran resonancia, as como consecuencias de orden prctico
para Pasteur, quien hasta entonces haba trabajado con
medios ms bien precarios.

El apoyo popular hizo posible la construccin del Instituto

Pasteur, fundado en 1888, que gozara a partir de entonces de
un justificado prestigio internacional. Con la salud muy
debilitada (vena padeciendo una hemipleja desde 1868), en
1892 recibi en la Sorbona un solemne homenaje con motivo
de su septuagsimo aniversario; tres aos despus, el insigne
cientfico falleci en Marnes-la-Coquette.

pasteurizacin es el proceso y el resultado de pasteurizar.

Este verbo hace referencia a la accin de incrementar
la temperatura de un producto alimenticio en estado lquido a
un nivel que resulta apenas inferior al necesario para su
ebullicin, durante un periodo temporal reducido. A
continuacin, el producto es enfriado con gran rapidez. De
este modo se logra eliminar los microorganismos sin modificar
las caractersticas del alimento en cuestin.