T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

PRINCIPIOS DE TICA BIOMDICA

T. Beauchamp y J. Childress
(en Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.)

Diferencias tradicionales y reglas sobre el no tratar

Las religiones, los discursos filosficos, los cdigos profesionales y el derecho

han desarrollado una serie de guas de accin con el fin de concretar las exigencias del
principio de no maleficencia en el mbito de la asistencia sanitaria, en especial en lo
que se refiere a las decisiones sobre tratar y no tratar. Algunas de estas guas de
accin son tiles y concisas, mientras que otras deberan ser o revisadas o sustituidas.

Algunas de las guas de accin tradicionales establecen las siguientes diferencias:

1. No inicio y retirada de los tratamientos de soporte vital.

2. Tratamientos extraordinarios (o heroicos) y ordinarios.
3. Alimentacin artificial y tcnicas de soporte vital.
4. Efectos intencionados y efectos meramente previstos.

Explicaremos por qu estas diferencias son insostenibles. No se basan en

ninguna caracterstica relevante, y deberan ser sustituidas por la distincin entre
tratamientos obligatorios y optativos y la relacin entre beneficios y perjuicios. El
hecho de que estas diferencias tradicionales hayan ocupado un lugar privilegiado en
muchos cdigos profesionales, polticas de accin institucionales y publicaciones de
tica biomdica no es una razn suficiente para seguir aceptndolas. Es ms, algunas
de estas distinciones son moralmente peligrosas.

No iniciar frente a retirar un tratamiento

Gran parte del debate sobre el principio de no maleficencia y los tratamientos

de soporte vital se ha centrado en la distincin entre omisin y comisin,
especialmente en la distincin entre no iniciar y retirar un tratamiento. Son muchos
los profesionales y los familiares que se sienten justificados al no iniciar un
tratamiento, pero no al retirar un tratamiento ya instaurado. Consideran que la
decisin de interrumpir un tratamiento es ms importante y tiene mayores
consecuencias que la decisin de no iniciarlo. Parece, por ejemplo, que desconectar
un respirador provoca directamente la muerte, mientras que no ponerlo en marcha
puede ser en ocasiones una decisin mdica prudente. Pero, son justificables estas
ideas?
Consideremos el siguiente caso: un anciano padeca varios problemas mdicos,
entre ellos un cncer, y no exista ninguna posibilidad de recuperacin. Comatoso e
incapaz de comunicarse con los dems, se mantena con vida gracias a los antibiticos
y a la nutricin e hidratacin parenterales. No exista ninguna prueba que demostrara
que, si fuese competente, hubiera expresado sus ideas y sus deseos sobre el
tratamiento de soporte vital, y no tena ningn pariente cercano que pudiera actuar
como sustituto para la toma de decisiones. El equipo decidi dar la orden de no

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

reanimar, orden firmada que establece que no se debe reanimar al paciente en caso
de que sufra un paro cardiorrespiratorio. Si el paciente sufriera un paro cardaco, se le
dejara morir. El equipo no estaba descontento con la decisin debido a las
condiciones generales y el mal pronstico del paciente, y porque no reanimar al
paciente implicaba no iniciar un tratamiento en lugar de retirarlo.
Algunos miembros del equipo mdico pensaban que lo que haba que hacer era
suspender todo tipo de tratamiento mdico, incluyendo la nutricin y la hidratacin
artificiales, as como los antibiticos, por ser stos extraordinarios o heroicos.
Otros, probablemente la mayora, consideraban incorrecto retirar estos tratamientos
una vez iniciados. Comenzaron a discutir si sera o no adecuado recuperar de nuevo la
va intravenosa en caso de infiltracin, es decir, en caso de que la va atravesara la
pared del vaso depositando lquidos en los tejidos de alrededor. Algunos de los que se
haban opuesto a la retirada de los tratamientos estaban de acuerdo en no recuperar
la va intravenosa en caso de infiltracin, ya que consideraban esto un acto de no
iniciar, y no de retirada. Se oponan rotundamente a que se realizara la reinsercin en
caso de que sta necesitara una nueva incisin (para tener acceso a los vasos
sanguneos profundos) o emplear una va central al corazn. Otros consideraban la
nutricin y la hidratacin artificiales como un proceso nico, de manera que, en su
opinin, recuperar la va intravenosa significaba reiniciar o continuar con un
tratamiento que haba sido interrumpido. Para ellos, no reiniciar era lo mismo que
retirar, siendo ambos actos moralmente incorrectos, a diferencia del hecho de no
iniciar.
Parece que los asistentes sanitarios se sienten incmodos al retirar los
tratamientos de soporte vital porque se sienten
responsables, y por tanto culpables, de la muerte del
paciente, pero no se consideran responsables si lo que
hacen es no iniciar un tratamiento de soporte vital.
Otra de las razones por las que los asistentes sanitarios
no se sienten cmodos es porque piensan que siempre
que se inicia un tratamiento se crea la expectativa de
que ste continuar, y que al retirarlo se estn
contraviniendo todas estas expectativas, promesas y obligaciones contractuales hacia
el paciente y su familia. Habra que intentar evitar estas falsas expectativas y
promesas engaosas desde el principio. La idea y la promesa correcta es que los
asistentes actuarn de acuerdo con los intereses y deseos del paciente (siempre dentro
de los lmites establecidos por los sistemas defendibles de distribucin de la asistencia
sanitaria y las reglas sociales sobre matar). La retirada de un tratamiento concreto,
incluyendo los tratamientos de soporte vital, no tiene por qu implicar el abandono
del paciente. Puede que se estn siguiendo las directivas del propio paciente y que se
vayan a instaurar otros tipos de cuidados tras la retirada del tratamiento de soporte
vital.
Es comprensible que la retirada de los tratamientos provoque sentimientos de
rechazo, pero la diferenciacin entre retirar y no iniciar un tratamiento es
moralmente insostenible, Las diferencias son inciertas, ya que la retirada se puede
realizar omitiendo (no iniciando) un acto, como por ejemplo no recargando las pilas de
los respiradores o no introduciendo la infusin en la sonda de alimentacin. En los
tratamientos multifsicos, no iniciar la fase siguiente de tratamiento puede ser
equivalente a suspender e1 tratamiento, por mucho que se contine con las fases ya
iniciadas del mismo. No continuar con el tratamiento global, es retirarlo, no iniciarlo,
o ambas cosas?

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Aunque las diferencias estuvieran claras, tanto no iniciar como suspender un

tratamiento se podra justificar en funcin de las circunstancias. Tanto no iniciar como
retirar un tratamiento pueden provocar la muerte de un paciente o constituir formas
de dejar morir. Los tribunales reconocen que, cuando existe la obligacin de actuar, la
omisin pueden constituir un crimen, del mismo modo que la omisin puede causar un
perjuicio en el mbito de la asistencia sanitaria. Estos juicios dependen de si el
mdico tiene o no la obligacin de actuar en los casos en que no se inicia o se retira
un tratamiento. En el caso Spring el tribunal enfoc el problema de si continuar o no
con la dilisis renal de la siguiente manera: El problema que plantea la... tecnologa
moderna una vez instaurada es en qu momento deja de cumplir su funcin. El
tribunal en cuestin sostuvo que un mdico no tiene la obligacin de continuar con un
tratamiento que es claramente inefectivo. El tribunal subray la importancia que
tiene la valoracin de los riesgos y los beneficios a la hora de determinar la
efectividad global. Aunque en estos casos la responsabilidad legal no equivale a la
responsabilidad moral, esta conclusin es coherente con las conclusiones que estamos
pretendiendo analizar.
Paradjicamente, el peso moral de las pruebas muchas veces tiene que ser
mayor cuando lo que se pretende es no iniciar, en lugar de retirar, un tratamiento. En
muchos casos, la nica manera de realizar un diagnstico y un pronstico exactos y de
evaluar los riesgos y los beneficios prospectivos es iniciando el tratamiento. La
incertidumbre sobre los posibles resultados puede reducirse tras un perodo de ensayo.
Los pacientes y los sustitutos suelen ponerse menos nerviosos y tener la sensacin de
estar controlando ms la situacin si la decisin de tratar puede anularse o
modificarse una vez comenzado el tratamiento. Por tanto, para que la asistencia
sanitaria sea responsable puede ser necesario proponer un ensayo con reevaluaciones
peridicas. De esta manera, los asistentes sanitarios podrn comprobar la efectividad
del tratamiento, y el paciente o sustituto, los riesgos y los beneficios. No proponer o
no permitir el perodo de ensayo es moralmente peor que no intentarlo.
Distinguir entre no iniciar y retirar un tratamiento puede, en ocasiones,
provocar un exceso de tratamiento, es decir, continuar con tratamientos que ya no son
beneficiosos ni deseables para el paciente. Aunque con menos lgica, la distincin
tambin puede provocar tratamientos insuficientes. Los pacientes y las familias tienen
miedo de quedar atrapados por la tecnologa biomdica que, una vez iniciada, es
imposible detener. Para evitar este problema, deciden no autorizar el comienzo de
estas tcnicas, incluso en casos en que resultara beneficioso. Los profesionales
sanitarios tambin muestran a menudo las mismas dudas. En cierta ocasin, un recin
nacido gravemente enfermo muri tras varios meses de tratamiento, a pesar de que
este tratamiento no se corresponda con los deseos de los padres, porque un mdico
no estaba dispuesto a desconectar el respirador una vez conectado. Despus, parece
que este mismo mdico se mostraba menos dispuesto a conectar a los bebs al
respirador. Por tanto, el hecho de distinguir entre retirar y no iniciar puede motivar
que los pacientes no obtengan todos los beneficios que debieran.
Nuestra conclusin es que la distincin entre no iniciar y retirar es moralmente
irrelevante. Siempre que un tratamiento se puede no iniciar, tambin se puede
retirar. Si a esta distincin aadimos la tendencia a no comenzar los tratamientos por
temor a que resulten imposibles de interrumpir, se pueden plantear situaciones
peligrosas para los pacientes. [] Adems, todo paciente tiene derecho a ser tratado
en cualquier momento. Para decidir si iniciar o retirar un tratamiento tendramos que
basarnos en los derechos y el bienestar del enfermo y, por tanto, en la opinin del
paciente o sustituto sobre los riesgos y los beneficios del tratamiento. Es ms, si el

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asistente sanitario toma una decisin sobre el tratamiento utilizando esta

diferenciacin irrelevante o permite que un sustituto lo haga (sin intentar disuadirle),
es responsable de cualquier resultado negativo.
La supuesta importancia de la diferencia entre no iniciar y retirar explica,
aunque no justifica, la facilidad con que los hospitales y los profesionales han
aceptado las ordenes de no reanimar o de no practicar (no code orders). La poltica
de actuacin de los hospitales ante la reanimacin cardiopulmonar (RCP),
intervenciones que pretenden recuperar la funcin cardaca cuando se produce un
paro cardaco o respiratorio, es consecuente, ya que el paro cardaco se produce
inevitablemente en todo proceso de muerte, con independencia de la causa. La RCP se
realiza normalmente para prolongar, aunque sea por poco tiempo, la vida de los
pacientes que mueren en los hospitales.
La poltica de actuacin que se sigue con la RCP suele ser independiente de la
poltica adoptada para otras tcnicas de soporte vital, como por ejemplo los
respiradores, en parte porque muchos profesionales sanitarios consideran que no
reanimar es no iniciar un tratamiento, no suspenderlo. Las decisiones sobre si
reanimar o no son especialmente problemticas cuando se adoptan sin haber
consultado previamente al paciente o a su familia. Las rdenes de no reanimar
resultan apropiadas, y en determinadas circunstancias, como en caso de enfermedad
terminal, prdida irreversible de la conciencia o ante la posibilidad de un paro
cardaco o respiratorio, tanto los pacientes como los sustitutos deberan tener la
posibilidad de cumplir una orden. Pero a menudo ni los hospitales, ni el personal
hospitalario, ni los pacientes ni sus familiares tienen muy claro qu consecuencias, si
es que existen, tienen estas rdenes de no reanimar en otros tipos de cuidados y
tcnicas. Por ejemplo, algunos pacientes con rdenes de no reanimar reciben
quimioterapia, son intervenidos e ingresados en las unidades de cuidados intensivos, y
otros no.
Considerar que las decisiones sobre la RCP son distintas a las decisiones sobre
otras tcnicas de soporte vital no est justificado. Ni la distincin entre no iniciar y
retirar, ni la distincin entre tratamientos ordinarios y extraordinarios estn
justificadas, como a continuacin demostraremos.

Tratamientos ordinarios frente a tratamientos extraordinarios

La distincin entre tratamientos ordinarios y tratamientos extraordinarios se ha

utilizado a menudo para justificar o condenar las decisiones de iniciar o no instaurar
los tratamientos de soporte vital. La regla tradicional establece que los tratamientos
extraordinarios se pueden no instaurar legtimamente, mientras que los tratamientos
ordinarios no. La historia es interesante en lo que se refiere tanto a la prctica mdica
como a las decisiones judiciales y la casustica de la Iglesia Catlica. Esta distincin
tambin se ha utilizado para determinar si un acto que acaba produciendo la muerte
es un asesinato, o, ms concretamente, un asesinato con premeditacin. Esta
distincin, tal y como fue desarrollada por los telogos catlicos para resolver los
problemas planteados por la ciruga (antes del descubrimiento de la antisepsia y la
anestesia), tambin se ha utilizado para determinar si la negativa de un paciente a
someterse a un determinado tratamiento puede ser considerada un suicidio. Rechazar
los tratamientos ordinarios se consideraba una forma de suicidio, mientras que
rechazar los extraordinarios no. De la misma manera, ni las familias ni los mdicos
podan ser acusados de homicidio si no iniciaban o retiraban tratamientos
extraordinarios.

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Por desgracia, ni que su historia sea larga ni que existan precedentes

contemporneos garantiza su claridad y aceptacin, y la distincin entre tratamientos
ordinarios y extraordinarios es incierta y moralmente inaceptable. Son varios los
problemas que explican la naturaleza y los objetivos de esta distincin. A lo largo de
su historia, han sido varios los significados y las funciones que se le han asignado. El
trmino ordinario por lo general se ha utilizado como sinnimo de habitual o
comn, y el adjetivo extraordinario ha sido equivalente de no habitual o no
comn. En la prctica mdica, por tanto, lo ordinario ha sido sinnimo de lo habitual,
bien de acuerdo con el criterio de la prctica profesional [], bien segn el criterio
del cuidado debido expuesto en este captulo. Los tratamientos extraordinarios, por el
contrario, son aquellos poco habituales o comunes en contextos relevantes. Estos
trminos, por tanto, han sido tradicionalmente relacionados con determinadas
tcnicas.
Tener en cuenta qu es lo habitual o lo comn en la prctica mdica puede ser
importante a la hora de realizar un juicio, pero no resulta ni suficiente ni decisivo
como dato aislado. Lo habitual en medicina es tratar una enfermedad de una manera
determinada, pero que sea o no la forma adecuada para un paciente en concreto
depende tanto de sus deseos como de sus circunstancias, no slo de si es o no el
tratamiento habitual. Por ejemplo, lo habitual es tratar una neumona con
antibiticos, pero este tratamiento es moralmente optativo si el paciente se est
muriendo, irreversible e inminentemente, de SIDA. El juicio tico no se puede reducir
a lo que es habitual en la profesin, al consenso, a los cdigos tradicionales ni a los
juramentos, a pesar de lo importantes que son todos estos criterios en determinados
contextos profesionales.
Se han propuesto otros criterios para establecer qu procedimientos pueden
considerarse extraordinarios. Entre ellos se encuentran el que el tratamiento sea
simple o complejo, natural o artificial, no invasivo o altamente invasivo, econmico o
caro, rutinario o excepcional. Estas alternativas no se han estudiado con detenimiento
y no suponen ningn avance frente a los trminos habitual y no habitual. Si un
tratamiento es simple, natural, no invasivo, econmico o rutinario tiene ms
probabilidades de ser considerado ordinario (y por tanto obligatorio) que si es
complejo, artificial, invasivo, caro o excepcional (y por tanto optativo). Pero estos
criterios slo son relevantes si existe alguna consideracin moral que los convierta en
relevantes. Si, por ejemplo, un tratamiento complejo est disponible y cumple con los
deseos y los intereses del enfermo, no existen razones para pensar que deba
distinguirse moralmente de un tratamiento simple que tambin coincida con los deseos
y los intereses del paciente. La confusin que existe en torno a lo natural y lo artificial
es similar. Segn un estudio, los mdicos tienden a considerar que los respiradores, los
aparatos de dilisis y los reanimadores son tcnicas artificiales; en lo que respecta a la
nutricin; artificial, las opiniones se dividen equitativamente, y dos tercios consideran
que la insulina, los antibiticos y la quimioterapia son tratamientos naturales. Por lo
general, los mdicos tienden a considerar ms artificiales los sistemas mecnicos que
los frmacos y otros tipos de tratamientos.
Mayor relevancia que estos problemas conceptuales tiene el hecho de si estas
distinciones orientan moralmente las decisiones de tratar o no tratar. Los tratamientos
que se enmarcan dentro de estas clasificaciones unas veces son beneficiosos para los
pacientes y otras perjudiciales; la cuestin primordial es si un tratamiento es o no
beneficioso, no su forma. Por tanto, estas distinciones parecen irrelevantes, salvo en
que establecen un criterio de calidad de vida que exige evaluar los riesgos y los

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

beneficios. La siguiente exposicin sobre la distincin entre tratamientos ordinarios y

extraordinarios menciona esta necesidad de evaluar los riesgos y los beneficios:

Son mtodos ordinarios todos aquellos frmacos, tratamientos y operaciones

que ofrecen una expectativa razonable de beneficios y que pueden ser obtenidos y
utilizados sin causar excesivos gastos, dolores o cualquier otro tipo de inconveniente.
Son mtodos extraordinarios todos aquellos frmacos, tratamientos y operaciones que
no pueden ser obtenidos ni utilizados sin originar excesivos gastos, dolores o cualquier
otro tipo de inconveniente o que, en caso de utilizarse, no ofrecen expectativas
razonables de obtencin de beneficios.

Si estos criterios se evalan en funcin de las probabilidades de obtener

beneficios y perjuicios y la magnitud de stos, la distincin es una mera evaluacin de
riesgos y beneficios. Si no existen expectativas razonables de conseguir beneficios,
cualquier gasto, dolor o inconveniente resultar excesivo, de manera que en ocasiones
ser obligatorio no tratar. Si existen expectativas razonables de obtener beneficios y
los perjuicios son insignificantes, el tratamiento es optativo. Los pacientes
competentes tienen derecho a tomar una decisin sobre el tratamiento en funcin de
los riesgos y los beneficios, y en los pacientes incompetentes el tratamiento no es
obligatorio si los perjuicios son importantes. La distincin entre tratamientos
ordinarios y extraordinarios queda reducida entonces a la evaluacin de beneficios y
perjuicios, donde se incluyen los daos inmediatos, los inconvenientes, el riesgo de
lesin y otra serie de perjuicios.
La conclusin a la que llegamos es que la diferencia entre tratamientos
ordinarios y extraordinarios es moralmente irrelevante y debera ser remplazada por la
distincin entre tratamientos optativos y obligatorios en funcin de los riesgos y los
beneficios que suponen para el paciente.

Tcnicas de mantenimiento frente a tcnicas mdicas

En los ltimos aos se ha discutido mucho si la distincin entre tcnicas

mdicas y tcnicas de mantenimiento, aquellas que se emplean para alimentar e
hidratar mediante agujas, sondas, catteres, etc., permite determinar cundo est
justificado no utilizar un tratamiento de soporte vital y cundo no lo est. Algunos
autores opinan que las tcnicas que proporcionan sustento, como la nutricin y la
hidratacin artificiales, son mtodos no mdicos de mantenimiento vital diferentes de
los tratamientos mdicos optativos de soporte vital, como los respiradores y los
aparatos de dilisis. Para decidir si esta distincin es o no ms aceptable que las
anteriores, comenzaremos exponiendo tres casos.
En primer lugar, consideremos el caso de una viuda de 73 aos de edad que
llevaba varios aos internada en una residencia. Previamente haba sufrido varios
accidentes isqumicos transitorios (por disminucin o interrupcin del flujo sanguneo
al cerebro). A consecuencia de un sndrome orgnico cerebral progresivo, haba
perdido gran parte de su capacidad mental y estaba desorientada. Tambin sufra
tromboflebitis (inflamacin venosa asociada a la produccin de trombos) e
insuficiencia cardaca congestiva. Su hija y sus nietos la visitaban con frecuencia y la
queran mucho. Cierto da sufri un infarto cerebral masivo, del cual no se recuper,
permaneciendo obnubilada y sin hablar, pero mostraba una reaccin de retirada ante
los estmulos dolorosos y ciertos comportamientos voluntarios. Se opuso a que le
colocaran una sonda nasogstrica en el estmago para alimentarla e hidratarla. Cada

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

vez que se intentaba colocar la sonda, la mujer se agitaba y la apartaba. Cuando

finalmente se pudo colocar la sonda, la enferma consigui quitrsela. Tras varios das
de alimentacin intravenosa, los lugares de puncin se agotaron. El equipo mdico se
plante la disyuntiva de si tomar medidas extraordinarias para alimentar e hidratar
a la anciana, que no se haba recuperado, mantenindose obnubilada y arreactiva.
Tras largas conversaciones con las enfermeras de la planta y con la familia, los
mdicos decidieron no emplear nuevas vas intravenosas y no introducir la sonda de
alimentacin. La ingesta oral de la paciente fue mnima y muri silenciosamente a la
semana siguiente.
El segundo fue un caso atpico en el que, en 1976, el Tribunal Supremo de New
Jersey declar que el sustituto tena permiso para desconectar el respirador de Karen
Ann Quinlan y dejarla morir. Tras la desconexin del respirador, vivi casi diez aos
ms, con tratamiento antibitico y mantenida con vida mediante alimentacin e
hidratacin artificiales a travs de una sonda nasogstrica. Incapaz de comunicarse
con los dems, estaba en coma, tendida en una cama en posicin fetal y sufriendo
problemas respiratorios crecientes, lceras de decbito [esto es, la actitud del cuerpo
en estado de reposo sobre un plano ms o menos horizontal], y una gran prdida de
peso (pas de pesar 52 kg a pesar 32 kg). Durante esos diez aos, se plante un
problema moral. Si la retirada del respirador era aceptable, se podra permitir
tambin, por las mismas razones, la retirada de la sonda de alimentacin? Varios
telogos catlicos romanos consideraron que los padres no tenan la obligacin moral
de continuar con la alimentacin y la hidratacin mdicas ni con los antibiticos para
combatir las infecciones. Aun as, la familia Quintan continu con la alimentacin e
hidratacin artificiales por considerarla indolora, a diferencia de la respiracin
asistida.
En tercer lugar, mientras Karen Quinlan se iba agotando, el mismo tribunal se
tuvo que enfrentar con otro caso en el que un sustituto peda la retirada de la
alimentacin e hidratacin artificiales de un paciente de 84 aos, internado en una
residencia. El tribunal declar que la alimentacin e hidratacin artificiales a travs
de una sonda nasogstrica y otra serie de medidas clnicas no son siempre legalmente
obligatorias. La decisin sobre el caso Brophy, en Massachusetts, referente a un
hombre de 49 aos de edad que se mantuvo en estado vegetativo persistente durante
ms de 3 aos fue similar. Desde entonces, los tribunales cada vez han apoyado ms la
idea de que la alimentacin e hidratacin artificiales no tienen diferencias
significativas con el resto de las medidas de soporte vital. Consideran que la
alimentacin y la hidratacin artificiales son procedimientos mdicos sujetos a los
mismos criterios que otros tipos de procedimientos mdicos, de manera que a veces
pueden resultar injustificadamente perjudiciales. Los problemas sobre la alimentacin
e hidratacin artificiales que se plantean a la hora de tomar decisiones en el
tratamiento de recin nacidos seriamente enfermos o severamente discapacitados son
similares.
Sea el paciente una anciana, un joven de 20 aos o un nio, la cuestin moral
es siempre la misma: son dichos procedimientos mdicos obligatorios u optativos, y
en qu circunstancias? Nosotros creemos que la alimentacin e hidratacin artificiales
pueden no utilizarse en determinadas circunstancias, al igual que otras tcnicas de
soporte vital. Las premisas principales de nuestro argumento son las siguientes: a) no
existe ninguna diferencia significativa entre las diferentes tcnicas de soporte vital; y
b) el derecho de todo paciente a rechazar el tratamiento mdico no depende de cul
sea dicho tratamiento. Nosotros no encontramos razones para creer que la

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

alimentacin y la hidratacin artificiales deban formar parte siempre de los cuidados

paliativos o que, ponderando, siempre constituyan un tratamiento mdico beneficioso.
Aunque nuestra opinin coincide con muchas de las decisiones recientemente
tomadas por los tribunales, con los cdigos profesionales y con los argumentos
filosficos, contina siendo controvertida. G. E. M. Anscombe considera que no existe
ninguna excusa para matar de hambre a alguien voluntariamente. No se puede decir lo
mismo sin puntualizar de no operar o no instaurar un determinado procedimiento
teraputico. C Everett Koop, antiguo Cirujano General de Estados Unidos, define todo
acto en el que se permite morir a un recin nacido (incluyendo la no utilizacin de la
nutricin y la alimentacin artificiales) como infanticidio, ya que se mata de hambre
a un nio: del mismo modo condena todo acto similar en los adultos considerando
que constituyen actos de asesinato premeditado que podran ser definidos como
eutanasia activa, ya que provocan una muerte evitable. Algunos autores piensan que la
alimentacin e hidratacin artificiales no son equiparables a otros tratamientos
mdicos, y que ningn principio moral exige o permite aplicar a la nutricin e
hidratacin artificiales los juicios realizados sobre otros procedimientos mdicos.
Segn este punto de vista, aunque se pueden no utilizar determinados tipos de
tratamiento, la alimentacin y la hidratacin artificiales siempre deben ser
instauradas.
Tres son los argumentos principales que defienden este punto de vista y los tres
se oponen al nuestro. El primero establece que la alimentacin e hidratacin
artificiales son necesarias para asegurar la comodidad y la dignidad del paciente. Este
argumento constituy la base de la problemtica regla propuesta por el U.S.
Department of Health and Human Services para el cuidado de los recin nacidos
gravemente discapacitados: proporcionar los alimentos, los fluidos y los cuidados de
enfermera rutinarios bsicos es una cuestin de dignidad humana y no una opcin
mdica. Esta regla incluye todos los mtodos de nutricin e hidratacin. La idea
sobre la comodidad y la dignidad del paciente es similar en la clusula de excepcin
de ciertas leyes de muerte natural que no aceptan directivas previas que se refieran a
la alimentacin e hidratacin artificiales, aceptando aquellas que exijan no continuar
con los procedimientos mdicos que prolonguen la vida.
El segundo argumento que considera que la alimentacin e hidratacin
artificiales nunca son medidas optativas se basa en el significado simblico de estos
dos procedimientos. Los mdicos suelen considerar intuitivamente devastador el
matar de hambre a alguien. Tanto en los contextos mdicos como en los no
mdicos, la alimentacin y la hidratacin simbolizan el cuidado y la compasin. Como
dice Daniel Callahan, alimentar a los hambrientos y cuidar nutriendo son los gestos
rudimentarios de la curacin y el smbolo perfecto de que la vida humana es
inevitablemente social y comunitaria. Nuestras experiencias de hambre y sed
aumentan el valor de este smbolo. El hambre y la sed resultan incmodas, de manera
que podemos deducir que la desnutricin y la deshidratacin graves deben ser
extremadamente agnicas.
El tercer argumento no es ms que una versin del argumento de la pendiente
resbaladiza. La idea principal es que no proporcionar alimentacin y nutricin
artificiales puede tener consecuencias muy graves, ya que la sociedad ser incapaz de
aplicar dicha norma slo a los casos legtimos, sobre todo estando constantemente
sometida a la presin de reducir los gastos sanitarios. El movimiento de la muerte
digna surgi, en principio, como respuesta al riesgo de que los pacientes pudieran ser
tratados en exceso, mientras que el riesgo que existe hoy da es el de no recibir todo
el tratamiento necesario debido a la presin generalizada que existe de reducir el

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

creciente gasto sanitario. Estas limitaciones psicolgicas y sociales constituyen una

escala descendente que va desde hacerlo por el inters del paciente a hacerlo por el
inters de la sociedad, de tener en cuenta la calidad de vida del paciente a tener en
cuenta el valor social del paciente, de las decisiones sobre los pacientes terminales a
las decisiones sobre los pacientes que no se estn muriendo, de permitir morir a
matar, y de la interrupcin de la alimentacin artificial a la interrupcin de la
alimentacin natural. El temor es que el derecho a morir termine convirtindose en
la obligacin de morir, probablemente incluso en contra de los deseos y los
intereses del paciente.
Nosotros tenemos ciertas reservas sobre estos tres argumentos. Por mucho que
lo razonable sea prolongar la vida o asegurar la comodidad y la dignidad del paciente,
la obligacin absoluta de alimentar e hidratar mdicamente a todos los pacientes
tiene serios inconvenientes. La alimentacin e hidratacin artificiales tambin pueden
producir perjuicios, incomodidad e indignidad, como por ejemplo el dolor que puede
producir una va intravenosa central o la sujecin fsica a la que a veces deben ser
sometidos los pacientes para evitar que se quiten las sondas o las vas intravenosas. La
experiencia a menudo demuestra que los pacientes a los que se les deja morir sin
hidratacin artificial a veces fallecen ms a gusto que los pacientes que reciben dicha
hidratacin. Aplicar la experiencia comn de pasar hambre y sed a un paciente
moribundo malnutrido y deshidratado puede resultar engaoso. La malnutricin no es
lo mismo que el hambre, y la deshidratacin no es lo mismo que la sed; y morirse de
hambre es muy distinto a la deshidratacin aguda en el contexto mdico. La sensacin
de hambre, la sed, la sequedad de boca y otros problemas similares se pueden aliviar
mediante mtodos que no impliquen ni alimentar ni hidratar artificialmente, como,
por ejemplo, aplicando hielo en los labios del paciente.
Para algunos pacientes, los inconvenientes de la alimentacin y la hidratacin
artificiales superan a los beneficios, y nadie debera privarles de su derecho a rechazar
el tratamiento. La obligacin de cuidar a los pacientes implica proporcionarles
aquellos tratamientos que coincidan con sus preferencias e intereses (dentro de los
lmites de las normas sobre la distribucin justa de los medios), independientemente
de lo que dicho tratamiento simbolice para la sociedad. De acuerdo con un enfoque
que representa un compromiso para los mdicos que quieren realizar los actos
simblicamente significativos respetando al mismo tiempo los deseos e intereses de los
pacientes, algunos mdicos eligen una va intravenosa, pero la ponen a tal velocidad
que el paciente acaba deshidratndose. Este enfoque es peligroso y engaoso. Estos
mdicos no reconocen su objetivo final, que consiste en que el paciente se malnutra y
deshidrate y acabe muriendo. El acto que acaba produciendo la muerte es
intencionado, y la muerte es una consecuencia prevista y evitable.
El temor que provoca el tercer argumento es tanto legtimo como preocupante,
ya que no est muy claro si ser posible establecer lneas divisorias que permitan
evitar los abusos. Probablemente, el 80 % de los ms de dos millones de personas que
mueren cada ao en Estados Unidos fallecen en residencias u hospitales, asistidos por
extraos y con un coste considerable tanto para sus familias como para la sociedad.
Estos pacientes son vulnerables, y deberamos preocuparnos por no perder el
compromiso moral general que constituye la base de nuestro universo social. Pero
nada indica que, para proteger a estos pacientes, debamos, sean cuales fueren las
circunstancias, alimentarles e hidratarles artificialmente, ni que el significado
simblico de estos procedimientos sea necesario ni suficiente para justificar el
desastre social.

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La conclusin a la que llegamos es que en determinadas ocasiones es legtimo

retirar la alimentacin y la hidratacin artificiales, facilitando el camino hacia la
muerte, y que las presunciones a favor de la alimentacin e hidratacin artificiales se
pueden rebatir con xito cuando concurren las siguientes condiciones: a) existen
bastantes probabilidades de que los procedimientos mejoren los niveles nutritivos y de
hidratacin: b) los procedimientos mejorarn los niveles nutritivos y de hidratacin,
pero el paciente no obtendr ningn beneficio de ello (p. ej., en caso de anencefalia o
de estado vegetativo permanente), y c) los procedimientos mejorarn los niveles
nutritivos y de hidratacin y el paciente obtendr beneficios, pero los inconvenientes
superan a los beneficios. En el caso de los pacientes demenciados, por ejemplo, la
contencin fsica puede provocar miedo e incomodidad, especialmente si el paciente
lucha por liberarse de dicha contencin.

[]

Tratamientos optativos y tratamientos obligatorios

Hemos rechazado algunas de las principales distinciones y reglas sobre los

tratamientos de soporte vital aceptadas por varias teoras de la tica mdica. Es cierto
que algunas de estas distinciones tradicionales estn profundamente arraigadas en las
creencias y las guas de accin de muchas de las profesiones sanitarias, as como en las
normas de accin y en las prcticas de muchas instituciones sanitarias. La cuestin es
si los profesionales y las instituciones sanitarias deben revisar sus ideas tradicionales y
aceptar una perspectiva moral ms amplia y precisa, sin olvidar nunca el derecho de
los pacientes a la autonoma.
A continuacin propondremos una distincin entre tratamientos obligatorios y
tratamientos optativos que puede sustituir a las ya estudiadas, y explicaremos las
razones por las cuales creemos que es ms adecuada que las anteriores. Al hacerlo nos
basaremos en el anlisis de la calidad de vida, anlisis que es incompatible con las
diferencias que hemos rechazado. Las siguientes categoras son bsicas para nuestros
argumentos:

1. El tratamiento es obligatorio (es incorrecto no tratar).

2. El tratamiento es optativo:
A. Neutral (no es necesario ni est prohibido).
B. Supererogatorio (excede de la obligacin).
3. Es obligatorio no tratar (es incorrecto tratar).

La mayor parte del debate tico ha versado sobre 1 y 2 prestando escasa

atencin a las diferentes interpretaciones de 2. Un tratamiento es optativo y
pertenece a la categora 2A si el hecho de que el mdico lo instaure, el sustituto lo
autorice o lo rechace etc., es moralmente indiferente. Un tratamiento pertenece a la
categora 2B si el hecho de instaurarlo resulta supererogatorio y por tanto loable,
mientras que no instaurarlo no es moralmente reprochable. Estos trminos sirven para
denominar una serie de actos, incluyendo aquellos que necesitan tiempo, esfuerzo,
energa y medios adicionales, en los que las probabilidades de xito son reducidas. []
En la categora 3, es siempre incorrecto tratar (y obligatorio no tratar)? Los
principios de no maleficencia y beneficencia establecen una presuncin en favor de la
utilizacin de los tratamientos de soporte vital en los pacientes, pero tambin sealan

10
T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

en qu situaciones es rebatible esta presuncin. Es ms, en ocasiones los tratamientos

de soporte vital van en contra de los intereses de los pacientes. El dao y las
restricciones fsicas pueden ser tan importantes que superen a los beneficios previstos,
como, por ejemplo, una breve prolongacin de la vida. En estas circunstancias, el
tratamiento puede ser inhumano o cruel, y violar el principio de no maleficencia. A
veces -casi siempre- es difcil valorarlos beneficios y los inconvenientes que un
determinado tratamiento puede tener para un paciente incompetente, en especial si
nunca ha sido competente y nunca ha expresado sus valoracin. Aun as, los
inconvenientes pueden ser tan importantes comparados con los beneficios, que el
tratamiento es incorrecto en lugar de optativo, como en el caso de un paciente
competente que rechaza un tratamiento.
La evaluacin coste-beneficio y riesgo-beneficio la reservamos para [ otro
lugar]. Ahora nos centraremos en los criterios explcitos que permiten distinguir entre
tratamientos obligatorios y tratamientos optativos. Los pacientes competentes
capaces de realizar elecciones informadas y voluntarias deben tener ms protagonismo
a la hora de evaluar los beneficios y los inconvenientes y al aceptar o rechazar un
tratamiento que el resto de las partes. Como veremos a lo largo de este captulo, la
vulnerabilidad del paciente incompetente ante el dao hace que, en ocasiones, sea
necesario realizar actos basados en los principios de no maleficencia y beneficencia
que, en el caso de un paciente competente, supondran una violacin de su autonoma
salvo previa autorizacin.

Condiciones necesarias para poder eludir la obligacin prima facie de tratar

Algunas condiciones justifican la decisin de pacientes, sustitutos o

profesionales sanitarios de no tratar. Estas condiciones sern el objeto de estudio de
esta seccin.

El tratamiento es intil o carece de sentido. El tratamiento no es obligatorio

cuando no supone ningn beneficio para el paciente, es decir, cuando es intil o
carece de sentido. Son varios los tratamientos que encajan dentro de esta descripcin.
Por ejemplo, si un paciente est muerto y conectado a un ventilador, el hecho de
retirarle el tratamiento no puede causarle ningn dao, y el criterio del mejor inters
mdico no indica dicho tratamiento. Sin embargo, los criterios de algunos sistemas de
creencias religiosas y personales no coinciden con los criterios de las instituciones
sanitarias a la hora de considerar a un paciente muerto. Por ejemplo, algunas
religiones consideran que si el corazn y los pulmones continan funcionando la
persona no est muerta, de manera que el tratamiento no resulta intil, aunque as lo
crean los profesionales sanitarios. sta no es ms que la punta del iceberg de la
polmica que existe sobre la inutilidad de los tratamientos.
Nosotros consideramos que el trmino intil* implica que la situacin es tal que
el paciente que se est muriendo irreversiblemente ha llegado a un punto en que
continuar con el tratamiento no le proporcionara beneficios psicolgicos o carecera

*
N. del T. Los trminos ingleses de futility y futile, empleados en la literatura anglosajona, no expresan
futilidad (poca o ninguna importancia de una cosa. [DRAE, 1992, pg. 711)) o .ftil, sino ms bien
inutilidad o intil. A pesar de ello, se emplean extensamente futilidad y ftil (que vendran a ser
falsos amigos) en la creciente literatura espaola sobre biotica, otorgndole un campo semntico a
estos trminos que, al menos por ahora, no tienen.

11
T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

de sentido, de manera que el tratamiento se vuelve optativo, aunque s puede ser

necesario continuar con las medidas paliativas (aquellas que no pretenden curar sino
aliviar el malestar, el dolor y el sufrimiento). Pero este modelo slo es aplicable en
parte de los casos que en la literatura han sido etiquetados como intiles. Todos los
tratamientos que enumeramos a continuacin han sido considerados intiles: aquellos
con pocas probabilidades de resultar eficaces (las probabilidades de xito son
estadsticamente escasas), o cuyo resultado seguro es de poca importancia (el
resultado esperado es considerado cualitativamente pobre), o que tienen muchas
probabilidades de ser ms perjudiciales que beneficiosos, o que son meramente
especulativos, puesto que son tratamientos no ensayados. El trmino inutilidad se
utiliza, por tanto, cuando se prev que un determinado resultado va a ser imposible, y
cuando existen interpretaciones opuestas sobre las probabilidades y juicios de valor
contrarios, por ejemplo, al valorar los posibles riesgos y beneficios []. Esta
ambigedad demuestra que lo ideal sera no utilizar el trmino intil, sustituyndolo
por un lenguaje ms preciso.
Lo ideal sera que en los casos en que el individuo est muerto o se est
muriendo irreversiblemente, los datos mdicos objetivos y el juicio de los expertos
resulten bsicos. Pero en la prctica este ideal es difcil de alcanzar, ya que resulta
complicado establecer criterios de inutilidad y realizar juicios de inutilidad. A
menudo, ni los propios profesionales mdicos se ponen de acuerdo y los conflictos
pueden surgir porque la familia crea que se puede producir un milagro imposible, o
por la insistencia de una religin en intentarlo todo en este tipo de situaciones, etc. A
veces no es fcil saber si el juicio de inutilidad se basa en una prediccin
probabilstica o en la casi certeza mdica. Si un paciente anciano tiene una posibilidad
entre cien de sobrevivir con un tratamiento arduo y doloroso, un mdico puede
considerar que el procedimiento es intil y otro considerar que, aunque la
supervivencia sea poco probable, es una posibilidad que se debe tener en cuenta. El
juicio es, por tanto, un juicio de valor sobre qu es lo que merece un esfuerzo basado
en los conocimientos cientficos. El trmino inutilidad se utiliza tpicamente para
expresar un juicio de valor combinado con un juicio cientfico, a pesar de que muchas
personas consideran, equivocadamente, que los juicios de inutilidad carecen de valor.
Las publicaciones sobre la inutilidad en tica biomdica a menudo se centran
en el derecho del paciente o de su sustituto a rechazar un tratamiento intil. Pero son
muchas las situaciones en las que el problema es si el mdico puede o debe negarse a
proporcionar un determinado tratamiento. Se cree que el que un tratamiento sea
intil cambia la relacin moral entre el mdico y el paciente o su sustituto. El mdico
no tiene la obligacin de proporcionar dicho tratamiento e incluso a veces no tiene
que informar sobre l. Estas situaciones son especialmente habituales con los
pacientes incompetentes, sobre todo con los pacientes en estado vegetativo
permanente (EVP), donde tanto los mdicos como las normas hospitalarias imponen a
los pacientes o sus sustitutos las decisiones sobre si continuar o no con las tcnicas de
soporte vital. Los hospitales estn empezando a adoptar polticas de accin con el
objetivo explcito de negarse a proporcionar los tratamientos considerados intiles por
los mdicos, en especial si se han proporcionado durante un perodo de tiempo
razonable sin obtener ningn resultado.
La posibilidad de que los mdicos cometan un error al realizar sus juicios
debera hacer que las instituciones fueran cautas a la hora de formular estas normas,
pero, al mismo tiempo, las demandas irrazonables de algunos pacientes y sus familias
no deben obstaculizar la puesta en marcha de normas razonables por parte de las
instituciones sanitarias. El deber de respetar la autonoma de los pacientes no implica

12
T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

que sean ellos solos los que puedan decidir si un tratamiento es necesario o intil. En
un caso, el seor C se estaba muriendo de un enfisema [estado de un tejido distendido
por gases, especialmente la presencia de aire en el tejido celular subcutneo o
pulmonar. El enfisema pulmonar designa a la dilatacin de los alvolos (que son los
fondos de sacos terminales de las ramificaciones bronquiales) pulmonares con atrofia y
rotura de sus paredes, debido a esfuerzos excesivos en la respiracin], e insisti en
que su vida se prolongara todo lo posible utilizando todos los medios disponibles.
Exigi que se le instaurara un tratamiento agresivo, a pesar de que el equipo mdico
lo consideraba intil. Cuando el paciente qued inconsciente, la familia y el equipo
mdico tuvieron que decidir si respetar el acuerdo previamente aceptado o dejarle
morir. Si el paciente no hubiera expresado previamente sus deseos, no habra existido
ninguna dificultad moral para retirar un tratamiento que lo nico que estaba
consiguiendo era retrasar la muerte del paciente. Pero aun existiendo un acuerdo
previo con el paciente, continuar aceptando los deseos del seor C podra no estar
justificado debido a la inutilidad del tratamiento y a la escasez de los recursos
sanitarios. Si, por ejemplo, otros pacientes que no se estuvieran muriendo
irreversiblemente no pudiesen acceder al ventilador ni tener sitio en la unidad de
cuidados intensivos, no existira la obligacin de continuar con el tratamiento.
La conclusin es que los tratamientos intiles, es decir, aquellos que no tienen
ninguna posibilidad de resultar eficaces, son moralmente optativos, pero que otros
tratamientos considerados intiles a menudo no son optativos.

Los inconvenientes del tratamiento superan a los beneficios. Un error tico y

legal frecuente en los cdigos mdicos es asumir que los tratamientos de soporte vital
slo se pueden retirar si el naciente es termina. Si el paciente no es terminal, pero,
los inconvenientes del tratamiento son mayores para el paciente que los beneficios,
tratamiento de soporte vital tampoco es obligatorio. El tratamiento mdico de los
pacientes terminales es a veces optativo, aunque pueda prolongar la vida durante un
tiempo indefinido y no exista una directiva previa.
El principio de no maleficencia no obliga a prolongar la vida biolgica, ni a
iniciar o mantener un tratamiento sin tener en cuenta el dolor, el sufrimiento y la
incomodidad del paciente. En el caso de Earle Spring, un paciente de 78 aos,
desarroll numerosas complicaciones mdicas, entre ellas un sndrome orgnico
cerebral crnico y una insuficiencia renal. Este ltimo problema fue controlado con
hemodilisis. Aunque algunos puntos de este caso resultan conflictivos-por ejemplo, si
el paciente estaba consciente, orientado y era capaz de expresar sus deseos o no-,
existe un argumento plausible que justifica que la familia y los profesionales sanitarios
no tuvieran la obligacin de continuar con la hemodilisis, y es el equilibrio entre los
inconvenientes y los beneficios del tratamiento para el paciente. En este caso, como
en muchos otros, el problema se complica porque la familia tiene un conflicto de
intereses: por un lado, su obligacin de costear unos gastos sanitarios importantes y
crecientes, y por otro, la necesidad de realizar juicios sobre el mejor inters para el
paciente.
Pocas decisiones son tan trascendentales como las de no iniciar o retirar un
procedimiento mdico de soporte vital. Pero en algunos casos no est justificado que
el sustituto y los mdicos decidan iniciar o continuar con un tratamiento sabiendo que
el dolor y el sufrimiento que producirn en el paciente sern mayores que los
beneficios, y que el paciente es incapaz de elegir. Como declar en una ocasin el
Tribunal Supremo de Massachusetts, el "mejor inters" para una persona

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

incompetente no se obtiene obligndole a conseguir resultados no exigidos elegidos

por las personas competentes que se encuentran en una situacin similar.

Importancia de los juicios sobre la calidad de vida

Polmica sobre los juicios de calidad de vida. Nuestros argumentos hasta

ahora otorgan gran importancia a los juicios sobre la calidad de vida a la hora de
determinar si un tratamiento es optativo u obligatorio. Cuando la calidad de vida es
suficientemente baja como para que un tratamiento produzca ms daos que
beneficios, est justificado no iniciar o suspender un tratamiento. Para realizar estos
juicios, se necesitan criterios justificables de perjuicios y beneficios, de manera que
los juicios de calidad de vida no sean juicios arbitrarios basados en las preferencias
personales y en el valor social del paciente.
En el caso que presentamos a continuacin, los juicios de calidad de
vida tuvieron gran importancia. Joseph Saikewicz era un hombre de 68 aos de edad,
con un coeficiente de inteligencia de 10 y una edad mental de 2 aos, que sufra una
leucemia mieloide [relativo a la mdula espinal] aguda. La quimioterapia habra
producido gran sufrimiento y posiblemente efectos secundarios graves. La remisin
con quimioterapia se consigue slo en el 30 a 50 % de los casos y caractersticamente
slo dura de 2 a 13 meses. Sin la quimioterapia, lo ms probable era que Saikewicz
viviera varias semanas o incluso meses sin experimentar dolor ni sufrimiento
insoportables. El tribunal, que no orden que se instaurara el tratamiento, tuvo en
cuenta la posible calidad de vida para l (Saikewicz), aunque el tratamiento pueda
conseguir la remisin. El Tribunal Supremo de Massachusetts, sin embargo, rechaz
este argumento considerando que igualaba el valor de la vida con el clculo de la
calidad, concretamente, con la poca calidad de vida de Saikewicz debido a su retrase
mental. El tribunal consider el trmino "calidad de vida", impreciso y probablemente
mal elegido... una referencia al continuo estado de dolor y desorientacin precipitado
por el tratamiento quimioterpico. Valorando el beneficio prospectivo [futuro] y el
dolor y el sufrimiento, el tribunal sentenci que la decisin de no tratar al paciente
con quimioterapia estaba justificada por el inters del paciente. Desde el punto de
vista moral, estamos de acuerdo con este razonamiento y con la conclusin alcanzada
en esta resolucin legal.
Expresiones como calidad de vida a veces dan lugar a confusin, y por lo
tanto deben ser cuidadosamente analizadas. Algunos autores proponen rechazar todo
juicio moral sobre la calidad de vida y basar las decisiones de tratamiento nicamente
en las indicaciones mdicas. Paul Ramsey, por ejemplo, considera que ante los
pacientes incompetentes hay que decidir qu tratamiento est mdicamente indicado
para saber qu tratamientos son obligatorios y cules optativos. En el caso de los
pacientes moribundos, las responsabilidades no estn determinadas por la obligacin
de proporcionar tratamientos que slo sirven para prolongar el proceso de muerte,
sino por la obligacin de cuidar adecuadamente al moribundo. Hay que elegir, por
tanto, entre continuar con el tratamiento paliativo o no tratar. Ramsey cree que sin
este tipo de criterios, la tendencia general ser hacia la eutanasia activa e
involuntaria de los pacientes inconscientes o incompetentes no moribundos, basada en
juicios de calidad de vidas.
Sin embargo, los factores mdicos originalmente objetivos -como, por ejemplo,
los criterios generales utilizados para especificar las indicaciones mdicas de un
tratamiento- no consiguen lo que Ramsey pretende. Resulta imposible decidir qu
puede beneficiar a un paciente sin basarse en algn criterio de calidad de vida o sin

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

hacerse alguna idea de lo que puede ser la vida para el paciente despus de la
intervencin. Pacientes como Karen Ann Quinlan y Nancy Cruzan, que estuvieron en un
estado permanente de inconsciencia, constituyen buenos ejemplos. Un diagnstico y
pronstico mdico exactos resultan indispensables, pero el juicio sobre si instaurar o
no medidas de soporte vital se basa inevitablemente en la calidad de vida prevista. En
algunos casos, los beneficios que se pueden obtener instaurando un tratamiento de
soporte vital en un paciente permanentemente inconsciente son tan limitados que el
tratamiento es optativo. O la mera prolongacin de la vida biolgica constituye un
beneficio, o aparentemente el paciente slo podra beneficiarse si existiera un error
diagnstico o pronstico o una variacin de su estado mdico, y no por la calidad de la
vida que se va a prolongar.
Ramsey considera que el criterio de la calidad de vida se centra equivocadamente
en si la vida es o no beneficiosa para el paciente, y no en si el tratamiento resultara
beneficioso, y que esto puede llevar a la eutanasia activa e involuntaria. Pero la
cuestin principal es si verdaderamente se pueden establecer los criterios de calidad
de vida con la suficiente precisin y lgica como para evitar los riesgos previstos por
este tipo de argumentos. Creemos que s es posible, pero la falta de precisin de
trminos como dignidad o vida significativa es preocupante, y el hecho de que hayan
existido casos dudosamente justificables en que se ha dejado morir a recin nacidos
gravemente enfermos o discapacitados demuestra que debemos ser muy cautos.
Hay ciertas condiciones de los pacientes que no se deben tener en cuenta. Por
ejemplo, el retraso mental no tiene ninguna importancia al decidir si un tratamiento
puede o no beneficiar a un paciente. Tambin es importante no confundir la calidad
de vida del paciente con la calidad o el valor de su vida para los dems, y los
sustitutos no deben rechazar un tratamiento en contra del inters del paciente por
evitarle inconvenientes a la familia o reducir los costes para la sociedad. El criterio
principal en que se debe basar el sustituto debe ser actuar a favor del inters mdico
del paciente incompetente, aunque ello suponga actuar en contra de los intereses de
la familia.
La President's Commission for the Study of Ethical Problems in Medicine and
Biomedical and Behavioral Research acept un concepto ms amplio del trmino
mejor inters que incluye el bienestar de la familia: Al considerar cul es el mejor
inters para el paciente se puede tener en cuenta el impacto que la decisin que se va
a tomar podra tener sobre los sujetos queridos por el incapacitado, ya que la mayor
parte de la gente muestra gran inters en asegurar el bienestar de su familia y de los
amigos cercanos. Es cierto, el paciente a veces est interesado por el bienestar de su
familia, pero existe una gran diferencia entre esto y decidir cules son los intereses
que deben prevalecer.
Si el paciente incompetente nunca ha sido competente o nunca ha expresado
sus deseos cuando era competente, no parece correcto asumir que su postura sera
altruista -que deseara evitar todo tipo de inconveniente para su familia-, actuando en
contra de su inters mdico.

Nios con enfermedades o discapacidades graves. Algunas de las decisiones

ms problemticas sobre la calidad de vida y la omisin del tratamiento son las que
hay que tomar respecto a fetos de riesgo en un embarazo casi a trmino, recin
nacidos gravemente enfermos y nios pequeos. El control obsttrico prenatal y las
unidades de cuidados intensivos neonatales han conseguido que hoy da se puedan
salvar las vidas de muchos fetos con anomalas y de muchos recin nacidos
discapacitados, con unas condiciones fsicas que, hace dos dcadas, habran resultado

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

fatales. Pero la calidad de vida resultante es a veces tan pobre que surge la duda de si
el cuidado obsttrico agresivo y los cuidados intensivos han originado en realidad ms
perjuicios que beneficios para los pacientes. Algunos autores consideran que el mejor
criterio para tomar decisiones sobre los fetos y los neonatos en las unidades de recin
nacidos es evitar hacer dao (incluyendo el dao yatrognico) [tambin iatrognico,
significa producido por el mdico o los medicamentos], mientras que otros consideran
que las intervenciones agresivas violan la obligacin a la no maleficencia, siempre que
se d una (de las siguientes condiciones: incapacidad para sobrevivir en la infancia,
incapacidad para vivir sin sufrir dolores agudos, e incapacidad para participar, al
menos mnimamente, en la experiencia humana.
Nosotros aceptamos que, en ocasiones, est moralmente permitido atender sin
agresividad los embarazos de alto riesgo y permitir morir a los recin nacidos
discapacitados, sin violar la obligacin a la no maleficencia y satisfaciendo otras
condiciones justificadoras. Cuando la calidad de vida es tan pobre que las
intervenciones agresivas y los cuidados intensivos generan ms perjuicios que
beneficios para el paciente, est justificado no iniciar o retirar el tratamiento de los
fetos, los recin nacidos o los nios con determinados problemas. Estos problemas
incluyen una serie de condiciones prenatales, que por lo general acaban produciendo
la muerte fetal, lesin cerebral grave por asfixia o enfermedad de Tay-Sachs (que
consiste en espasticidad y demencia crecientes) que suelen acabar produciendo la
muerte a los 3 o 4 aos de edad, y enfermedad de Lesch-Nyhan consistente en
espasmos incontrolables, retraso mental, automutilaciones compulsivas y muerte
precoz. En los casos ms graves de defectos del tubo neural, los recin nacidos
carecen total o parcialmente de cerebro, por lo cual la, muerte es inevitable. El
meningocele (protrusin de parte del contenido y la cubierta de la mdula espinal por
un defecto en la columna vertebral) plantea ms problemas. Los posibles resultados de
esta afectacin son tan diversos que resulta difcil decidir si tratar o no
enrgicamente. Algunos nios pueden llevar una vida aceptable y otros no.
El inters por el tema de si tratar o no a los recin nacidos gravemente
enfermos o discapacitados aument en Estados Unidos a raz de un artculo, publicado
en 1973, en el que Raymond S. Duff y A. G. M. Campbell expusieron que 43 de las 299
muertes consecutivas que se produjeron en la unidad de cuidados intensivos
neonatales del Hospital Yale-New Haven ocurrieron tras una decisin de no tratar
basada en el mal para determinar qu tratamientos son obligatorios y cules optativos.
Estas dos categoras deberan sustituir a las distinciones y reglas tradicionales
expuestas anteriormente en este captulo. An tenemos que analizar la distincin ms
compleja, utilizada para determinar qu decisiones sobre el tratamiento y qu tipos
de conducta profesional son aceptables.

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

VIDAS EXTRAORDINARIAS, NO MEDIDAS EXTRAORDINARIAS

Helga Kuhse
(Extraordinary lives, not extraordinary means, en La doctrina de la
santidad de la vida en medicina: una crtica, Clarendon Press, Oxford, 1987,
pp.170-175.)

2.2. DE CMO LAS MEDIDAS ORDINARIAS SE VOLVIERON EXTRAORDINARIAS

1.21 La igualdad de valor de la vida humana

Antes de comenzar la discusin acerca de la distincin entre medidas de

tratamiento ordinarias y extraordinarias, vamos a evocar brevemente [] el alcance
completo del Principio de la santidad de la vida.
El Principio de la santidad de la vida que subyace a la prctica de la medicina
prohbe absolutamente la terminacin intencional de la vida, o eutanasia, sea sta
una accin por comisin o una omisin. Tal como lo afirma el Vaticano en su
Declaracin sobre la eutanasia: Por eutanasia se entiende una accin o una omisin
que por s misma o por intencin causa la muerte, para que todo sufrimiento pueda de
este modo ser eliminado.1
Ya vimos, en los captulos 2 y 3, que la abstencin de un mdico de impedir
una muerte siempre es un ejemplo de causa intencional de muerte. Esto significa que,
de acuerdo con el Principio de la santidad de la vida, est siempre absolutamente
prohibido dejar morir a un paciente deliberada y voluntariamente. Sin embargo, hay
otro sentido en esta concepcin de la santidad de la vida que vale tambin
absolutamente: segn este nuevo sentido, el principio no distingue entre diferentes
clases o calidades de vida humana toda vida humana es igualmente valiosa-.
La Declaracin sobre la Eutanasia del Vaticano entonces afirma que la
prohibicin absoluta de la terminacin intencional de la vida abarca el espectro
completo de la vida humana, sea ya vida fetal, sean las vidas de los enfermos
incurables o moribundos.2 Como ya vimos, el Rabino I. Jakobovits confirma que este
respeto absoluto por la vida humana es compartido por la tradicin juda: la vida
humana, dice, es infinitamente valiosa, y es moralmente irrelevante si uno acorta la
vida por setenta aos o por unas pocas horas, o si la vctima del asesinato era joven y
robusto o anciano y fsicamente o mentalmente dbil.3
No todos los defensores del Principio de la santidad de la vida sostienen que la vida es
infinitamente valiosa. Aunque la creencia de que la vida es absolutamente inviolable
pero no infinitamente valiosa tiene sus propios problemas, no es algo de lo cual me
voy a ocupar. Para nuestros propsitos basta con notar que en el contexto de la
doctrina de la santidad de la vida, toda vida humana es al menos considerada como
igualmente valiosa. El ltimo punto de vista es adoptado por el telogo protestante
Paul Ramsey []. Como Ramsey afirma en un pasaje antes citado: Todos nuestros das
y aos tienen igual valor, sean cuales fueren las consecuencias; la muerte no es una

1
Sagrada Congregacin: Declaracin sobre la eutanasia, 6.
2
Ibid., 7.
3
Tal como cita el Cardenal John Heenan,A Fascinating History, 7.

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T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

tragedia mayor en un momento que en otro.4

Pero si todos nuestros das y aos son de igual valor, se sigue entonces que el
mdico no debe abstenerse de impedir la muerte del paciente, ni porque la vida del
paciente es de una clase o calidad y no de otra, ni porque la muerte puede ser
retrasada slo por un perodo limitado. En lo que sigue, incluyo tanto la extensin
como la calidad o clase de vida bajo el trmino genrico calidad o clase de vida, y
cuando haga falta hacer distinciones, las voy a explicitar.
As pues, nos hemos vuelto nuevamente al Principio de la santidad de la vida:
Est absolutamente prohibido tanto matar intencionalmente a un persona como
dejar morir intencionalmente a un paciente, o tomar decisiones relacionadas con
la prolongacin o acortamiento de la vida humana, basndolas en consideraciones
acerca de su calidad o clase.
Aqu estamos preocupados con la segunda parte del Principio de la santidad de
la vida: las decisiones de vida y muerte no deben basarse en consideraciones de
calidad de vida, porque toda vida humana, independientemente de su calidad o clase,
es igualmente valiosa y tiene igual derecho a su conservacin. Con el alcance de la
prohibicin establecida por el Principio de la santidad de la vida en mente, vamos a
volvernos ahora a la distincin entre medios ordinarios y extraordinarios de
tratamiento.

1.22 Qu son los medios ordinarios y extraordinarios?

La comprensin ms natural de la distincin entre medios ordinarios y

extraordinarios de tratamiento, es la de la diferencia entre una atencin usual y una
inusual, donde ordinario denota aquello que, estadsticamente, es comn o usual.
Esta comprensin se basa en las prcticas clnicas corrientes, y es la comnmente
empleada por los mdicos. Mdicamente, extraordinario entonces tiende a ser
identificado con el tratamiento no estndar, el tratamiento nuevo y el tratamiento
raro.
Adems existe una nocin, tambin corriente en la
bibliografa mdica, de que cierta atencin es simple (u
ordinaria), mientras que otra es compleja (o
extraordinaria), esto es, elaborada o que emplea una
compleja tecnologa y/o esfuerzos considerables.5
En cualquiera de estas dos interpretaciones, la
administracin de antibiticos para derrotar una
infeccin que amenaza la vida, por ejemplo, sera ahora
generalmente considerada como un tratamiento
ordinario. Por otra parte, un mtodo de resucitacin
complejo podra ser considerado como ordinario, de
acuerdo con la comprensin de la prctica estndar, mientras que podra ser
considerado como extraordinario, de acuerdo con la mayora de las interpretaciones
acerca de cules de las tecnologas son complejas.
Como es evidente, en cualquiera de estas interpretaciones habr casos
limtrofes y desacuerdos, pongamos por caso, en si una medida particular debe ser
clasificada como ordinaria o extraordinaria, puesto que ni las interpretaciones de
la distincin como usual/inusual o como simple/complejo, se encuentran claramente

4
Ramsey: Ethics at the Edges of Life, 191.
5
Vase Albert R. Jonsen y George Lister: Life Support Systems, en Warren T. Reich (ed.): Encyclopedia
of Bioethics (New York: Free Press, 1978), vol. ii, pp. 841-8.

18
T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

delimitadas. sta no es, sin embargo, la dificultad fundamental en estas

interpretaciones de la distincin entre medidas ordinarias/extraordinarias. El
problema fundamental no es el de los casos limtrofes no del todo claros, sino ms
bien la propia imposibilidad de estas interpretaciones de la distincin, para indicar
cierta diferencia entre medidas ordinarias y extraordinarias segn su importancia
moral. Y sin embargo, la distincin entre medidas ordinarias y extraordinarias debe
indicar una diferencia moralmente relevante, desde el momento que los tratamientos
ordinarios son estimados como moralmente obligatorios, mientras que los
extraordinarios, no son estimados de tales.6
Es bastante obvio que la cuestin de si un tratamiento es comn o inusual, o
simple o complejo, es en s misma moralmente irrelevante para decidir si un
determinado tratamiento debe ser empleado o no. Es verdad que un tratamiento
inusual puede ser menos eficaz que uno usual; pero si es as, entonces sta es la
diferencia moralmente relevante para decidir a favor o en contra de su empleo. De
manera similar, un procedimiento con tecnologa compleja puede ser ms costoso que
uno simple, y dada la escasez de recursos mdicos, sta sera la diferencia
moralmente relevante para determinar la asignacin de recursos. Pero tambin es
bastante obvio que no existe una correlacin perfecta entre estos rasgos moralmente
relevantes y las distinciones de simple/complejo o usual/inusual; y en la medida en
que se carece de esta correlacin, es claro que la distincin entre medios ordinarios y
extraordinarios no es, en estos sentidos, moralmente relevante.7
Pero [] en el anlisis tico (a diferencia de cierta bibliografa mdica), la
distincin entre medios ordinarios y extraordinarios no diferencia entre lo
usual/inusual o lo simple/complejo, sino ms bien entre aquello que es ordinario y
extraordinario en relacin con un particular paciente. En el anlisis tico, la
distincin ordinario/extraordinario separa aquello que es considerado como un
tratamiento moralmente obligatorio para un particular paciente (tratamiento
ordinario) de aquello que es un tratamiento meramente opcional (tratamiento
extraordinario). Recordando brevemente nuestra discusin anterior, medios ordinarios
son de acuerdo con la definicin ampliamente aceptada de Gerald Kelly todos los
medicamentos, tratamientos y operaciones que ofrecen una razonable esperanza de
beneficiar al paciente y que pueden obtenerse y usarse sin un excesivo gasto, dolor u
otro inconveniente. Medios extraordinarios, por otra parte, son todos los
medicamentos, tratamientos y operaciones que no pueden obtenerse sin un excesivo
gasto, dolor u otro inconveniente, o los cuales, en caso de ser usados, no ofreceran
una esperanza razonable de beneficio.8
Ms recientemente, la Declaracin sobre la Eutanasia observ que mientras la
distincin entre medios ordinarios y extraordinarios en cuanto principio todava se
conserva algunas personas prefieren hablar de medios proporcionados y
desproporcionados. Sea cual fuere la terminologa empleada, la declaracin
contina,
ser posible hacer un juicio correcto sobre los medios, estudiando el tipo de
tratamiento a usar, su grado de complejidad o riesgo, su costo y la posibilidad de ser
usado, y comparar estos elementos con el resultado que se puede esperar, tomando en
cuenta el estado de la persona enferma y sus recursos morales y fsicos.9

6
Vase, por ejemplo, Po XII, Acta Apostolicae Sedis, 49 (1957), 1031/2.
7
Vase tambin el informe de la Comisin Presidencial: Deciding to Forego Life-sustaining Treatment,
82-90; y Kuhse y Singer: Should the Baby Live?, 30-37.
8
Kelly: Medico-moral Problems, 129.
9
Sagrada Congregacin: Declaracin sobre la Eutanasia, 10.

19
T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

Como es obvio, todos estos factores costo, disponibilidad, riesgo, son

moralmente muy significativos. Pero as como ninguna correlacin satisfactoria de
rasgos moralmente relevantes caracteriza a las interpretaciones de la distincin entre
medios ordinarios y extraordinarios, simple/complejo y usual/inusual, as tampoco
puede establecerse ninguna correlacin satisfactoria entre estos factores objetivos
como son el costo, la disponibilidad o el riesgo de tratamiento, y las tradicionales
atribuciones de tratamientos particulares como moralmente obligatorios o moralmente
opcionales. Algunos tratamientos que no plantean riesgo de vida tratamientos
econmicos que estn libremente disponibles y que, si fueran empleados, prolongaran
previsiblemente la vida del paciente son considerados en ciertas circunstancias como
extraordinarios o desproporcionados, y por ello como no obligatorios. Incluso una
simple inyeccin o un antibitico puede, en ciertas circunstancias, ser una medida
extraordinaria. Esa inyeccin es una medida extraordinaria, de acuerdo con la
concepcin tradicional, si no ofrece una razonable esperanza de beneficio.10

1.23 Beneficios, Cargas y Calidad de vida

Lo dicho da lugar a una pregunta obvia: Qu es una razonable esperanza de

beneficio? Por cierto, los tratamientos mdicos no ofrecen una razonable esperanza
de beneficio si se sabe que no sern eficaces ni para prolongar la vida del paciente ni
para mejorar su condicin, o si la probabilidad de hacerlo es muy baja. Pero,
nuevamente, no es ste el modo en que tradicionalmente se ha entendido la distincin
entre medidas ordinarias y extraordinarias. Aquello que distingue a las medidas
ordinarias de las extraordinarias no es, por ejemplo, su eficacia para prolongar la vida
del paciente, sino en todo caso su eficacia para prolongar una determinada calidad o
clase de vida.
Podemos considerar tanto a la discusin de Kelly sobre la distincin entre
medidas ordinarias y extraordinarias, como a la discusin subsiguiente del Vaticano
sobre la distincin en trminos de medidas proporcionadas y desproporcionadas, como
encarnando dos conjuntos de criterios segn los cuales determinar si un tratamiento
mdico es ordinario o proporcionado:
1. no debe implicar un gasto excesivo, dolor u otro inconveniente.
2. debe ofrecer una razonable esperanza de beneficio.
Como Beauchamp y Childress sealaron correctamente, lo sustancial de la
distincin es el balance entre los beneficios y los perjuicios, donde se da por sentado
que lo excesivo o desproporcionado del tratamiento se determina por la probabilidad y
magnitud del beneficio.11 Ahora bien, hablando de modo general, la vida es un bien, y
prolongar la vida, o impedir la muerte, es conferirle un beneficio a una persona. Pero
dicho as, se torna evidente que la proporcionalidad o desproporcionalidad de una
medida van a ser determinadas por cmo va a ser la vida del paciente con, o tras el
tratamiento. Por cierto, si no hay una razonable esperanza de que un tratamiento
dado prolongue la vida de un paciente, entonces el esfuerzo puede considerarse como
excesivo. Pero ste no es el punto central. En la tradicin que discutimos, incluso el
tratamiento que tiene una alta probabilidad de resultar eficaz en retrasar la muerte,
en ciertas circunstancias, ser descrito como extraordinario o no obligatorio.
Lo que nos resta por hacer, entonces, es evaluar los medios en trminos de la

10
Vase, por ejemplo, Jonathan Gould y Lord Craigmyle (eds.): Your Death Warrant? The Implications of
Euthanasia (London: Chapman, 1971), 91-3; The Linacre Centre Working Party: Euthanasia and Clinical
Practice, esp.57, 70; Haering: Medical Ethics, 146.
11
Beauchamp y Childress, Principles of Biomedical Ethics,118. [Versin castellana, p. 191].

20
T. Beauchamp y J. Childress, Principios de tica biomdica, Cap. 4, pp. 185-208.

magnitud del beneficio esperado, -y es aqu, sugiero, donde las consideraciones sobre
la calidad de vida juegan un papel decisivo-: la calidad y la cantidad de la vida en
cuestin van a determinar si una medida particular ser considerada como ordinaria o
extraordinaria.

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