La formacin de las precipitaciones

Categora: Fenmenos Naturales

Las precipitaciones estn constituidas por agua lquida o slida que cae a nivel del suelo. Es
necesario que, previamente, el aire haya alcanzado el punto de saturacin de agua para que
sta se condense.

La saturacin

La primera etapa de la precipitacin es la saturacin. Es necesario que la cantidad de vapor de

agua (es decir, la presin parcial) alcance o incluso supere la cantidad mxima a una
temperatura y una presin determinadas. En resumen, es preciso que la tasa de humedad
relativa alcance el 100%. sta depende de la cantidad de agua, as como de la temperatura y de
la presin de un volumen de aire. Basta, pues, con que se modifique una de estas tres variables
para que se alcance la saturacin.

Esto ocurre, por ejemplo, cuando el aire recoge ms vapor de agua al pasar por encima de un
ocano, un mar o un lago; cuando se enfra al entrar en contacto con una superficie a baja
temperatura (masa de aire ocenico que en invierno llega a un continente enfriada); cuando se
eleva al encontrar un relieve; cuando una masa de aire caliente ms ligero alcanza y asciende
por una masa de aire fro; cuando el aire hmedo se ve sometido a un proceso de conveccin; o
por ltimo, cuando se produce una adveccin de aire fro en altura.

La condensacin

Una vez alcanzada la saturacin, el vapor de agua se condensa; pasa del estado gaseoso al
estado lquido o slido. Para ello, el vapor de agua se fija alrededor de minsculas partculas
slidas (cenizas volcnicas, sales marinas, motas de polvo de procedencia diversa), que se
denominan ncleos de concentracin, cuya dimensin es del orden de 0,1 micrn. Entonces
se forma la nube, constituida por microgotas o microcristales. En su interior, tienen lugar unos
procesos contradictorios: la condensacin desprende un calor latente que produce un
calentamiento sensible, lo que limita la condensacin. Al mismo tiempo, el calentamiento del aire
favorece la evaporacin; por tanto, vuelve a producirse saturacin y condensacin.

La precipitacin

Las microgotas o microcristales, al principio son demasiado ligeros para caer pero, al
aglomerarse progresivamente, acaban por alcanzar un peso crtico, a partir del cual se
precipitan, es decir, caen. El peso crtico depende de las corrientes ascendentes que se
encuentran en el interior de la nube. En la prctica, si se suman los procesos de evaporacin y
de ascendencia, slo se precipita el 10% del agua que contienen las nubes.

La aglomeracin de las microgotas entre s depende de las condiciones existentes en el interior

de la nube. Cuando la temperatura es inferior a 0 C, las microgotas se hielan y el agua se
aglomera en ellas (efecto de pared fra). Si se produce una fuerte agitacin dentro de la nube, las
gotas ms rpidas absorben a las ms lentas (coalescencia). As, pues, cuanto mayor es la
inestabilidad, ms activa es la coalescencia, y ms grandes son las gotas. Esto es lo que se
produce en los cmulonimbos.

Precipitaciones provocadas
Para prevenir el granizo, provocar la lluvia o eliminar la niebla, existen tcnicas de
desencadenamiento artificial que, en general, se basan en la creacin de una nube en ncleos
de condensacin. Estas tcnicas, adems de problemas de contaminacin (debido a las
partculas de sal), plantean cuestiones jurdicas: la regin que se beneficia de las precipitaciones
perjudica a la que las tendra que haber recibido.

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Meteorologa Bsica

Formacin de la precipitacin

Las gotas de nubes tienen un dimetro del orden de 20 micrmetros

o 0,02 milmetros (el cabello humano tiene un dimetro de
aproximadamente 75 micrmetros). Por ser muy pequeas son muy
ligeras y su velocidad de cada es muy baja. Si cayeran desde un
kilmetro de altura tardaran 2 das en llegar al suelo, pero no lo
logran ya que se evaporan antes de llegar al suelo. Una gota de
agua est sometida a la aceleracin de gravedad hacia abajo y a
medida que su velocidad aumenta mientras cae, la fuerza producida
por el roce con el aire que la rodea, tambin aumenta, hasta que
despus de un corto tiempo equilibra al peso de la gota. Desde ese
momento la gota cae con una rapidez constante, llamada velocidad
lmite. En la tabla 6.3 se dan algunos valores tpicos para gotas
esfricas. Si el aire mismo tuviese movimiento vertical, las gotas
caeran relativa al aire con esas velocidades. Una gota grande puede
estar sostenida en el aire si la corriente ascendente es de unos 10
m/s y las gotas mas pequeas ascenderan entonces en la nube.
Corrientes verticales de tales velocidades se producen generalmente
en las tormentas. Cuando hay gotas de diferentes tamaos como se
ve en la figura 6.13, sus velocidades de cada variarn en un amplio
rango, lo que produce muchas oportunidades de choques entre ellas.
Otra caracterstica importante es cuando una gota crece hasta tener
un dimetro mayor que 6 mm, en cuyo caso su velocidad de cada es
superior a los 10 m/s. A velocidades tan altas, las gotas se aplastan y
se desmenuzan en muchas gotas mas pequeas, tales como gotas
de llovizna. Este es un lmite superior para el tamao de las gotas
que pueden caer en la atmsfera. Si se vaciase un cubo de agua
desde lo alto de un edificio, el agua caera en forma de gotitas de
lluvia corrientes, a menos que el aire este tan seco que las gotas se
evaporen antes de llegar al suelo.

Clase de Gota

Diametro en
mm

Velocidad de Caida
m/s

Gota de Lluvia Grande

Gota de Lluvia Pequea

Lluvia fina

0,5

2,5

Llovizna

0,2
1,5

Gotita de nube grande

0,1

0,3

Gotita de nube comn

0,05

0,08

Nucleos de gotitas
incipientes

0,01

0,003

0,002

0,0001

0,001

0,00005

Las nubes estn formadas por billones de gotas y su crecimiento por

condensacin es muy poco. Una gota de lluvia suficientemente
grande para llegar a tierra sin evaporarse debe contener
aproximadamente un milln de gotas de nubes (figura 6.1). Por lo
tanto para que se forme la precipitacin, deben juntarse millones de
gotitas de nubes en gotas suficientemente grandes para formar gotas
de lluvia, que logren persistir durante su descenso. Para esto se han
propuesto dos procesos de formacin de precipitacin, llamados uno
de ellos proceso de los cristales de hielo y el otro proceso de
captura.
Proceso de Bergeron o de los cristales de hielo.

Tor Bergeron (1891 1971) fue un meteorlogo Sueco, quien

propuso este mtodo en 1928. Se basa en dos propiedades del agua
en las nubes:

a) Las gotas de agua en las nubes no se congelan a 0 C, sino que

aproximadamente a -20 C. El agua en estado lquido bajo 0 C se
llama sobreenfriada, y se congela rpidamente con cualquier
agitacin. Las gotas sobreenfriadas se congelan en contacto con
partculas slidas con estructura cristalina similar al hielo (por
ejemplo yoduro de plata), llamados ncleos de congelacin,
necesarios para comenzar el proceso de congelacin, similar a la
condensacin en los ncleos de condensacin. Los ncleos de
congelacin son escasos en la atmsfera. Las nubes con
temperaturas entre 0 y -10 C estn formadas por agua
sobreenfriada, entre -10 a -20 C por agua y cristales de hielo, y
menores a -20 C por cristales de hielo, como los cirrus.

b) La presin de vapor de saturacin sobre los cristales de hielo es

mucho menor que sobre el agua sobreenfriada. Por lo tanto las
molculas de agua escapan fcilmente de una gota de nube
sobreefriada por encontrarse esta sometida a mayor presin. En la
figura 6.14 se muestra el esquema del interior de una nube con un
cristal de hielo rodeado de miles de gotas y molculas de agua. Las
molculas chocan con el cris tal, este crece lo suficiente para
empezar a caer. En su cada el hielo choca con gotas de nube, crece
mas, el movimiento del aire puede romper ese cristal produciendo
mas ncleos de congelacin y se repite el proceso. Esta reaccin en
cadena desarrolla muchos cristales de nieve y por crecimiento
forman grandes masas llamadas copos de nieve, formados por 10 a
30 cristales de nieve. Mientras caen pueden derretirse y continuar su
cada como lluvia. Este es el proceso comn de la lluvia frontal de
latitudes medias.

Proceso de coalescencia o de captura por choques.

Existen muchas nubes con temperaturas mayores que las de

congelacin de las gotas, se llaman nubes clidas, donde no es
posible la existencia de cristales de hielo, por lo que existe otro
proceso de precipitacin llamado de coalescencia. En las nubes se
pueden formar grandes gotas cuando hay ncleos de condensacin
gigantes, mayores que 20 micrmetros, o con ncleos higroscpicos
que pueden crecer rpidamente. Estas gotas de nubes grandes caen
mas rpidamente que las pequeas (figura 6.15). Por ejemplo si una
gota tiene un dimetro entre 2 y 5 milmetros, su rapidez de cada
varia entre 20-35 km/hr. A medida que esta gota cae, choca con las
gotas de nubes mas pequeas que se le unen, la gota crece y cae
aun mas rpido (o si las corrientes de aire son muy fuertes puede
ascender lentamente) y aumenta el nmero de choques con las
gotitas de nubes y sigue creciendo. Cuando ha capturado del orden
de un milln de gotas, cae a superficie sin evaporarse. Si una gota
crece mas que 5 mm de dimetro cayendo a 35 km/hr (10 m/s), su
tensin superficial no la puede mantener en ese estado y se rompe,
dividindose en muchas otras gotas pequeas que repiten un
proceso similar, producindose la lluvia. Pero los choques de las
gotas no garantizan su unin (o coalescencia), porque la corriente de
aire que forma la gota en su cada puede alejar las gotitas, o porque
las gotas pueden tener carga elctrica de igual signo y se repelen; en
este caso la electricidad de la atmsfera puede ser importante en
generar gotas grandes y precipitaciones. Este es el proceso mas
comn de lluvias convectivas de zonas tropicales.

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FORMACIN DE LA PRECIPITACIN

La precipitacin es la cada de partculas de agua, en estado slido o

lquido, a la superficie, a donde llegan con una velocidad.

Los productos acuosos de la precipitacion son siempre de varios

rdenes de magnitud ms grandes que los que constituyen las
nubes, aunque formados a partir de stos, por lo que requieren de su
existencia.

La velocidad de cada de las partculas depende de su tamao y de

la componente vertical de la velocidad de los flujos areos.

Nube a 8000 metros de altura aproximadamente

Las gotitas en que se condensa el vapor de agua atmosfrico se
mantiene aparentemente en suspensin formando nieblas y nubes.
Sin embargo, a pesar de ser muy pequeas, no pueden sustraerse a
la gravedad y van cayendo lentamente, a una velocidad v, cuyo valor,
segn la ley establecida por el fsico Stokes en 1850, es :

r = el radio de las gotitas en cm.

Esta velocidad es insignificante y puede ser anulada por una

pequea corriente ascendente del aire. Por trmino medio la
dimensin de las gotas en las nubes es de unas 5 de dimetro, su
velocidad de cada es 0,7 mm/s, es decir a menos de 1,3 m de cada
en media hora. A veces, de una nube cuelga como una cortina de
lluvia, pero que se evapora antes de llegar al suelo. Porque para que
se forme verdadera lluvia es necesario que se formen por
coalescencia gotas ms grandes, las cuales venciendo la resistencia
del aire, pueden llegar al suelo.
Las gotas ms pequeas de lluvia tienen aproximadamente 0,1 mm
de dimetro y cada una de ellas tiene ms de un milln de gotitas de
la nube que la origina. Pero el proceso no es tan fcil, ya que los
choques entre las partculas acuosas de las nubes no siempre
comportan su unin, a veces, producen su pulverizacin, con lo que
se interrumpe su crecimiento.

Busca en Internet
La distribucin del agua en la superficie terrestre, los principales
regmenes pluviomtricos y las diferencias climticas regionales se
establecen teniendo en cuenta la variable de precipitacin.
A escala local y especialmente en zonas semiridas, puede tener
una gran importancia el agua procedente de la condensacin
superficial, denominada precipitacin oculta u horizontal. La cantidad
de agua que llega al suelo por estos mecanismos supera la
registrada por los pluvimetros convencionales. La precipitacin
horizontal puede ser producida por:

- Interceptacin y goteo de la niebla.

- Condensacin directa sobre la superficie o roco.
- Sublimacin directa en la superficie o escarcha.
- Absorcin realizada por tierras higroscpicas, como las cenizas
volcnicas.
- Goteo o exudado de una planta.

Las gotas de lluvia no se forman directamente por el crecimiento de

las gotitas de nubes debido a la condensacin.

Varias de las primeras teoras propuestas para explicar el

crecimiento de las gotas de lluvia han sido descartadas. En la
actualidad, las dos teoras: el de coalescencia y el de Bergeron-
Findeisen, que intentan explicar el rpido crecimiento de las gotas de
lluvia implican el crecimiento de cristales de hielo a expensas de las
gotas de agua, y que la unin de pequeas gotitas se produce por la
accin de barrido de las gotas que caen.

La primera teora comprende el choque de las gotculas de las

nubes, su coalescencia y el barrido, con succin y absorcin, que
realizan cuando comienzan a caer.

La teora de Bergeron-Findeisen tiene lugar en nubes mixtas donde

coexisten cristales de hielo y gotculas lquidas en subfusin (es
decir, con temperaturas negativas pero lquidas, lo que no es raro en
la atmsfera). Esas gotculas lquidas se evaporan y se subliman
sobre los cristales de hielo, creciendo, as, stos. Este hecho es
posible porque la presin de saturacin del vapor sobre el hielo es
menor que sobre el agua subfundida. luego, al caer, los cristales
siguen aumentando de tamao enganchndose con otros, dada su
geometra estrellada, y al congelarse sobre ellos gotas subfundidas.
Si en su cada atraviesan capas de aire con temperatura positiva, las
partculas se funden.
La teora de Bergeron-Findeisen est en la base de la mayora de los
experimentos de estimulacin de lluvia artificial.