Imperialismo: definicin y factores de formacin

Por Jos Pablo Mrquez

Seala Hugo Chumbita acerca del Imperialismo: Desde tiempos remotos es posible
relaciones de agresin y dominacin entre pueblos y Estados, as como procesos de
conquista, a travs de los cuales llegaron a constituirse en la Antigedad grandes
imperios como el chino y el romano. De all proviene la idea de imperialismo para
caracterizar diversas formas de extensin del poder de unas naciones sobre otras: es la
cuestin del poder a escala internacional.1 En el caso del imperialismo contemporneo,
cuyas bases pueden rastrearse en la expansin europea (sobre todo inglesa y francesa,
por sealar los casos ms paradigmticos) el mismo implica la extensin a gran escala
de una violenta contradiccin: por un lado, la hipertrofia del Estado y de la economa
nacionales de un pas fundamentalmente industrializado, que busca extender mercados y
establecer su monopolio sobre los mismos, acentuando sus mecanismos estructurales
(de produccin, de consumo, de crdito) y simblicos (polticos, culturales, etc) de
control sobre pases considerados y asumidos como dependientes; y por otro lado, la
globalizacin y socializacin de los medios de produccin, as como de la cultura de la/s
nacin/naciones dominante/s.

El siglo XIX es, prcticamente, el siglo ingls. Desde fines del s. XVIII hasta la
catstrofe de 1914, no resulta exagerado afirmar que el mundo se modela a imagen y
semejanza de Europa, fundamentalmente de Inglaterra. Si bien Francia no abandon su
condicin de capital cultural de Occidente, el referente econmico e incluso poltico
ser Inglaterra. Tanto la primera industrializacin como la segunda, as como la
definicin del mapa poltico europeo luego del Congreso de Viena, estarn marcados
por el sello de la poltica britnica de equilibrio en Europa y dominio absoluto en el mar,
dos factores que le permitiran controlar, hasta cierto punto, la expansin de sus rivales
(Rusia y Francia en la primera mitad del s. XIX, Alemania en la segunda mitad de la
centuria) y la creacin de un inmenso imperio ultramarino, con la consiguiente apertura
de inmensos mercados para su Industria en Amrica, Asia y frica, as como el
asegurarse fuentes de materias primas a bajo costo y en volmenes nunca antes vistos.
Para las naciones imperialistas europeas de la segunda mitad del s. XIX tanto la
necesidad de nuevos mercados consumidores y proveedores de materias primas que
alejaran el fantasma de la superproduccin como el afn de enriquecimiento de los
grandes capitalistas europeos fue el principal motor de la expansin europea por el
mundo.

Si bien hacia el ltimo tercio del s. XIX Inglaterra deba compartir su hegemona
mundial, en mayor o menor medida, con otras potencias, algunas de ellas emergentes en
relacin a la Industria britnica, pero no por ello menos agresivas o deseosas de tomar
parte del len ingls, en general no es exagerado lo que algunos autores indican
acerca de que el s. XIX, como indicbamos anteriormente, es el Siglo XIX. De todas
maneras, este Siglo Ingls representa, a la vez, el Siglo de Europa, donde la
expansin europea por el mundo alcanza niveles muy superiores a los de siglos
anteriores. En este contexto, si bien el modelo industrial y fabril ingls no fue la nica
alternativa, es indiscutible que incluso los contemporneos consideraron que Inglaterra,
si no era el ideal a imitar, al menos era el espejo en el cual mirarse. De ello fueron

1
CHUMBITA, Hugo. Diccionario de Ciencias Sociales y Polticas. Torcuato S. Di Tella, Hugo
Chumbita, Susana Gamba, Paz Gajardo y otros. Bs. As., 2001.
concientes los propios ingleses, que junto con su industria y su podero, trasladaron a
todas partes el orgullo de ser ingls2.

El crecimiento industrial europeo despus de la crisis de 1848 determin, tambin un

crecimiento explosivo de la poblacin, debido a las mejoras relativas en las condiciones
de vida de los europeos en las ciudades industrializadas, especialmente en aquellas
donde no slo se haba extendido el modelo fabril, sino tambin donde las condiciones
de trabajo de los sectores obreros comenzaban a tener una leve mejora. Como lo seala
un clsico, Geoffrey Bruun, [el XIX] fue un siglo durante el cual las energas
acumulativas de Europa pudieron dirigirse a empresas constructivas y el capital y la
poblacin excedentes encontraron inversiones lucrativas en otros continentes. Cada
generacin disfrut de un aumento de riqueza y comodidad, de una ampliacin de las
oportunidades econmicas y de un mejoramiento en los niveles de alimentacin y
saneamiento.3 Ms all del evidente optimismo de Bruun, no puede ocultarse que, a
travs de Europa, la expansin por los diversos continentes signific la globalizacin de
un sistema econmico y de un modelo de civilizacin como nunca antes se haba visto,
al menos no desde tiempos de la helenizacin del espacio mediterrneo o la expansin
de la cultura china en los siglos IV y V, y an as nos quedaramos cortos. La necesidad
de invertir y expandir los negocios, de encontrar nuevos mercados hacia donde trasladar
ingentes cantidades de mercancas, poblacin y capital, y en donde captar ms
consumidores y exportadores de materias primas, fue el trasfondo econmico de la
expansin europea e inglesa a nivel mundial. Una caracterstica del expansionismo
europeo despus de 1850, tal como lo destacaron los primeros estudiosos de este
fenmeno, es la progresiva exportacin de capitales hacia el exterior, que permitieron
reproducir el capital de las distintas metrpolis y fortalecer los lazos econmicos con
pases no industrializados. Como lo destaca Headrick, lo trascendente es que el nuevo
imperialismo no fue el resultado de la simple superioridad [de los europeos], sino de la
posibilidad de liberar una fuerza aplastante con costes mnimos. 4 De ah que Lenin
destacara el carcter esencialmente capitalista de la globalizacin econmica a fines del
s. XIX y principios del XX5. A travs de los mecanismos comerciales establecidos
durante la primera mitad del siglo, hacia 1914 unos cuantos pases, con Inglaterra a la
cabeza, logran hacerse del control poltico y econmico de hasta el 85% del planeta6.

Si bien no se trat de una empresa fcil, con todo, los pases europeos que accedieron a
la industrializacin en forma temprana a travs de un pas unificado y un Estado
centralizado (Inglaterra y Francia) supieron sacar partido desde un primer momento de
la decadencia de otros imperios. La expansin inglesa durante la primera mitad del s.
XIX no se explica solamente por la potencia de su industria y el podero indiscutible de
su marina de guerra, sino tambin por la decadencia del Imperio Espaol. El bloqueo
econmico continental (1807-1812) establecido por Napolen Bonaparte en Europa casi
provoca la quiebra de la Industria inglesa, lo que oblig a los ingleses a buscar la salida
2
HERNNDEZ SANDOICA, Elena. Cap. 6: La expansin de los europeos en el mundo. El mundo contemporneo:
historia y problemas. Dirigido por Julio Arstegui y otros. Bs. As., 2001.

3
BRUUN, Geoffrey. La Europa del siglo XIX. 1815-1914. Mxico D. F., 1993.

4
HEADRICK, Daniel. Los instrumentos del Imperio: tecnologa e imperialismo europeo en el siglo XIX. Citado por
HERNNDEZ SANDOICA, Elena. Op. Ct.

5
LENIN. El imperialismo, etapa superior del capitalismo. Mosc, 1986.

6
HERNNDEZ SANDOICA, Elena. Op. Ct.
de las colonias hispanas en Amrica. En s los ingleses estaban dispuestos a que se
mantuviera el rgimen colonial espaol a cambio de la apertura y el libre comercio, pero
la invasin francesa a Espaa determin otra salida, la independencia poltica de las
colonias hispanoamericanas. La independencia de las colonias y el virtual cambio de
metrpoli de referencia hizo que Amrica Latina (o mejor, Sudamrica) fuera, durante
algn tiempo, el patio trasero de Inglaterra y la base de su posterior expansin. Si bien
es cierto que hacia la segunda mitad del s. XIX es que se produce la gran expansin
imperialista inglesa, lo cierto es que la misma no hubiese sido tan exitosa de no haber
mediado el casi total control de las exportaciones latinoamericanas, especialmente de
Argentina, Brasil y Uruguay, que provean de materias primas a la Industria britnica.

Resulta interesante aclarar ante todo lo expuesto que el anudamiento de intereses entre
los sectores exportadores latinoamericanos y los destinatarios ingleses se efectu, por
parte de estos ltimos, bajo el entendido de que bastaba con administrar la ruina de los
viejos imperios a su favor. En un principio Inglaterra no pretendi establecer colonias,
en el pleno sentido de la palabra, en Latinoamrica, como luego lo hara en otras
latitudes. Desde un principio Latinoamrica se mantuvo fiel a los intereses comerciales
ingleses, de los cuales muchas veces fueron socios participantes algunos representantes
de las lites polticas y econmicas locales. Pero la experiencia de 1806 y 1807 en el
Ro de la Plata la convenci de que mucho ms rentable era establecer sistemas
econmicos dependientes de las fbricas inglesas, y la debacle econmica de 1827
reafirm a la nueva metrpoli en su decisin de mantener puros vnculos comerciales
con Latinoamrica, hasta tanto no se alcanzase un clima de relativa estabilidad.

Hacia 1860 an segua predominando en Inglaterra, ms all de algunas voces en contra

que finalmente pudieron influir ms adelante, la tesis de que no slo era posible, sino
hasta preferible, deshacerse de las colonias y expandir el libre comercio para mantener
la primaca a nivel mundial: () en cierto sentido la tendencia ms sorprendente fue el
movimiento hacia la completa libertad comercial. De todos es sabido que slo Gran
Bretaa (despus de 1846) abandon de forma total el proteccionismo, aunque mantuvo
las barreras arancelarias al menos en teora- nicamente para efectos fiscales. Sin
embargo, aparte de la eliminacin o reduccin de las restricciones, etc., sobre las vas
fluviales internacionales como, por ejemplo el Danubio (1857) y el estrecho de
Dinamarca y Suecia (), una serie de tratados de libre comercio redujeron
sustancialmente las tarifas arancelarias entre las principales naciones industriales en la
dcada de 1860.7 Por supuesto que esta particularidad del perodo fue posible, en el
caso de Inglaterra, mientras su supremaca industrial fue prcticamente invulnerable
hasta comienzos del ltimo tercio del siglo, y en el caso de otros pases industrializados,
mientras cada cual respetara el nicho econmico del otro.

La carrera imperialista posterior es una continuacin de la expansin anterior, pero a su

vez representaba la continuacin de esta poltica de laissez faire mientras hubo espacio
para la expansin sin que se pusiera en riesgo el mercado interno nacional, es decir, el
Hinterland de cada grupo empresarial. Es por todo esto que el rgimen de libre
comercio fue positivo mientras no representara un riesgo para la industria nacional. De
ah que slo Estados Unidos, cuya industria confiaba grandemente en un mercado
interior protegido y muy poco en las exportaciones, continu siendo un baluarte del
proteccionismo, y an as se produjo all tambin una ligera mejora a principios de la

7
HOBSBAWM, Eric. La era del Capital. 1848-1875. Bs. As., 2005.
dcada de 1870.8 En el caso de pases con un rgimen de manufactura abierto al libre
comercio el resultado fue desastroso para la industria local, incapaz de competir con la
produccin extranjera. Uno de los episodios ms dramticos de esta situacin sera la
rebelin de los cipayos, en la India (1857). En el caso del Ro de la Plata, as como de
los pases sudamericanos, el rgimen de libre comercio resultaba mucho ms atractivo
que el desarrollo industrial no slo por no tener los recurso tecnolgicos para poder
poner en marcha una fuerte industria local, sino tambin porque las lites socio-
econmicas latinoamericanas deban su prosperidad al comercio con Inglaterra, y,
adems del deseo de imitar el estilo de vida ingls ms que el motivo de su prosperidad,
no vean rentabilidad alguna en instalar fbricas, sino desarrollar los lmites del modelo
agro-exportador.

Hacia mediados del s. XIX se completa el proceso de la primera industrializacin, tanto

en Inglaterra como en el continente. La fbrica y la mquina a vapor se constituyen en
modeladores del nuevo paisaje urbano, que se expande en forma anrquica hacia sus
cuatro costados. Sin duda que Inglaterra sigue mantenindose a la cabeza de este
fenmeno, aunque ya asoman sobre el horizonte nuevos competidores, sobre todo en
Prusia. Francia ha integrado notablemente el modelo industrializador, pero an as y
todo no alcanza los niveles de urbanizacin de Alemania y las ciudades inglesas.
Simultneamente a este proceso, tiene lugar el nacimiento de la Industria
contempornea, con su impersonal eficiencia y alcance global.

Parte de la explicacin de la nueva fase de industrializacin en la segunda mitad del s.

XIX no se puede entender sin sealar el papel cumplido por lo transportes, no slo en lo
relativo al traslado de mercaderas a un costo mucho ms bajo, sino tambin a la funcin
cumplida como globalizadores de la economa y la cultura europeas, estrechando los
lazos de intercambio (y dependencia) con nuevos mercados, as como tambin como
vas de inversin y de exportacin de capitales. A partir de 1830 el ferrocarril inicia su
etapa de expansin, al punto de que el transporte terrestre se convierte en un competidor
del transporte por agua, que tambin empezaba a incorporar la mquina a vapor9. En
primera instancia el ferrocarril unir los centros fabriles con las minas de carbn y de
hierro, y luego los centros fabriles y portuarios, entre s. Lancashire, en Inglaterra, se
convertir en un importante centro textil gracias no slo a la extraordinaria expansin de
sus tejeduras y al virtual monopolio sobre el comercio del algodn (cultivo que, por
cierto, no se encontraba en los alrededores) gracias a la mquina a vapor 10. La adopcin
de la mquina a vapor como motor fundamental de la industria se universaliz ms bien
hacia mediados de siglo, y uno de sus principales apstoles fue, precisamente, el
transporte ferrocarrilero, sobre todo gracias al hecho de que mientras la mquina a vapor
fue el eje del progreso tecnolgico, su diseo relativamente sencillo permiti que fuera
imitado por otros pases manufactureros: () en lo que se refera a la aplicacin
prctica de los descubrimientos cientficos o a la tasa de desarrollo industrial, se
comprob que media docena de pases especialmente Francia, Alemania y Estados
Unidos- no slo le pisaban los talones a Gran Bretaa sino que en algunos aspectos
marchaban por delante de ella. De hecho el primer tramo del ferrocarril estadounidense
entre Baltimore y Ohio se abri varios meses antes de que lo hiciera el trayecto

8
HOBSBAWM, Eric. Op. Ct.

9
AYDON, Cyril. Historia del Hombre. Montevideo, 2009.

10
AYDON, Cyril. Op. Ct.
Liverpool-Manchester.11 La capacidad del ferrocarril de movilizar otras reas de la
economa (tanto en su capacidad de generar inversiones hacia delante e inversiones
hacia atrs de la cadena productiva), transform incluso la concepcin misma de
empresa capitalista, as como tambin abri un perodo de intensas especulaciones
financieras con las inversiones en la extensin de vas frreas. Ya para 1830 se poda
afirmar que Gran Bretaa, que era an el pas ms industrializado del mundo,
desarroll su sistema ferroviario con mayor rapidez y ms exhaustivamente que las
dems naciones. Este auge se vera acompaado por una especie de fiebre del ferrocarril
que guardaba grandes paralelismos con la fiebre holandesa por los tulipanes de dos
siglos atrs. La apertura de las lneas de Liverpool y Manchester haba coincidido con
una mejora cclica en todos los aspectos de la economa.12

Como sealamos antes, la aparicin del ferrocarril se transform en un elemento de

modernizacin de la empresa moderna. Las empresas ferrocarrileras no slo
movilizaban capitales y recursos humanos a niveles impensados en apenas unas dcadas
atrs, sino que desarrollaron un modelo de funcionamiento, sobre todo en EE.UU., a
travs de una vasta estructura de gerencias y de oficinas que se convirti en modelo de
carcter universal para todas las grandes empresas a nivel mundial. En el caso europeo
el modelo adoptado por las empresas ferrocarrileras fue similar al estadounidense, con
la particularidad de que en algunos pases el Estado particip con capitales propios. En
Inglaterra la iniciativa fue ms bien privada, que fue el modelo adoptado por
Latinoamrica (salvo en el Paraguay de los Lpez, donde el principal inversor fue el
propio Estado paraguayo hasta antes de la Guerra de la Triple Alianza), con la
particularidad de que, sobre todo en el Ro de la Plata, las construcciones ferrocarrileras
llevadas adelante contaron con capitales criollos e ingleses, aunque el dominio
administrativo estuvo ms bien en manos de estos ltimos. Sin embargo, a pesar de que
el Estado, en general, particip poco o nada en las inversiones de capital en la extensin
de vas frreas, igualmente tuvo al ferrocarril, junto al telgrafo (otra revolucionaria
innovacin en las comunicaciones de este perodo), entre sus principales instrumentos
de centralizacin y control.

El transporte martimo tambin vivi cambios radicales. Las innovaciones tecnolgicas

permitieron desarrollar buques ms resistentes y rpidos, lo que permiti abaratar el
costo del pasaje hacia otros pases, lo cual sera decisivo en la migracin europea a otros
continentes. De no ser por los costos de traslado ms accesible, la transferencia de mano
de obra europea, sobre todo obrera y campesina, hacia otros continentes hubiese
resultado imposible, como imposibles tambin las transformaciones econmicas en la
estructura econmica capitalista tanto de pases enmarcados en un modelo econmico
agro-exportador (Argentina, Uruguay, India, China) como de pases de incipiente
industrializacin (EE.UU.). Claro est que las innovaciones tecnolgicas exigieron
tambin transformaciones a nivel empresarial: Paralelamente a las innovaciones
tcnicas, crecieron los costos de construccin de los barcos. El incremento fue de tal
magnitud que no pudo ser afrontado por los tradicionales armadores. Los capitales
fueron ahora provistos por grupos bancarios que sostenan a grandes empresas, con la
colaboracin en muchos casos del Estado. Esta ltima presencia que respald a las
modernas empresas navieras permiti en ciertos casos el control casi monoplico de las

11
AYDON, Cyril. Op. Ct.

12
AYDON, Cyril. Op. Ct.
lneas.13 La participacin del Estado permiti, a su vez, ampliar las instalaciones
portuarias, ante la masividad de las mercaderas y personas transportadas.

Las transformaciones en la concepcin de la empresa moderna determinaran un nuevo

proceso de crecimiento de la economa mundial hasta 1873. La empresa moderna
alcanzara proporciones inimaginadas, tendiendo cada vez ms a la reduccin de la libre
competencia al interior de los pases centrales en base a una extraordinaria
concentracin de la riqueza, lo que llevara a una creciente intervencin estatal para
extender los negocios hacia el exterior: El proceso de consolidacin de la gran empresa
en sectores clave de la actividad industrial gener una creciente concentracin y formas
oligoplicas en los mercados, fundamentalmente en las ramas capital-intensivas de la
produccin. En el sistema alemn la formacin de crteles y los acuerdos
interempresarios para controlar el mercado eran una prctica comn a fines del .s XIX,
y estaban permitidos por la legislacin vigente. En Estado Unidos, en cambio, la
legislacin antitrust gener un tipo de funcionamiento distinto, con mayor competencia
entre las empresas.14 Este desarrollo de empresas gigantescas, que movan cada vez
ms mayores cantidades de recursos en un mundo crecientemente globalizado, aument
la demanda de mercaderas y por tanto la necesidad de adaptar los mercados
abastecedores de materias primas a las nuevas necesidades del mercado, y as cubrir los
nuevos volmenes requeridos. Es as que hacia los aos 60, 70 y 80, los montos de
capital europeo invertidos, sobre todo ingleses, por ejemplo, en Amrica Latina,
hicieron necesaria la adaptacin tecnolgica y de las estructuras econmicas criollas, lo
que dara lugar a un proceso denominado modernizacin, que resultara en la plena
integracin de estos pases al Mercado Mundial, a la vez que una mayor dependencia de
la Industria extranjera.

13
BARBERO, Mara Ins. Cap. 1: El nacimiento de las sociedades industrializadas. El mundo contemporneo:
historia y problemas. Dirigido por Julio Arstegui y otros. Bs. As., 2001.

14
BARBERO, Mara Ins. Op. Ct.