7 Principales Corrientes Teóricas de La Antropología

Apunte de Ctedra nro.
7: Principales corrientes tericas de la Antropologa
Apunte de Ctedra 7
Principales corrientes tericas de la Antropologa
Apunte de Ctedra
[Se reproduce aqu lo sustancial de los captulos homnimos publicados en Apertura a la

Antropologa, 2008; 133-273]
Introduccin
Veremos a continuacin las ms importantes corrientes tericas de la Antropologa (y

su inicial fuente iluminista). En principio, las clsicas, en su mayora coetneas y emergentes
del proceso de colonialismo occidental, entre la segunda mitad del siglo XIX Luego los
movimientos posteriores, en su mayora contemporneos y resultado de los procesos de
descolonizacin.
Las representaciones de la realidad -entre ellas la ciencia- nunca son desinteresadas ni
neutrales respecto a intereses de poca y a la puja entre racionalidades acordes con las
contradicciones sociales. Esto nos aparta de entender tambin los debates tericos como
meras discusiones personales entre cientficos, y nos coloca ante la necesidad de desentraar
los ecos de los que se hace cargo cada corriente de pensamiento y el porqu de su vigencia y
arraigo.
Recordemos que la cuestin principal de la Antropologa es la de la otredad cultural,
construido como resultado del contraste de representaciones dentro de la expansin y
dominio occidental y la necesidad de dar respuesta cientfica a los interrogantes de poca,
bsicamente sobre la diversidad de modos (culturas), en funcin de los intereses dominantes.
As, al establecer una relacin de influencia o determinacin de las principales fuerzas

econmico-polticas que condicionaron e impulsaron los intereses cientficos en general y al
pensamiento antropolgico en particular (e incluso hacen a la definicin de su objeto), nos
situamos, en principio, en la etapa mercantil del capitalismo inicial europeo, matriz histrica
desde la cual se realiza el proceso de expansin colonial. A partir de aqu, esa ampliacin
cruenta de la apropiacin por parte de las potencias colonialistas e imperialistas se acentuar
durante las etapas del capitalismo industrial, luego financiero multinacional y en la actual
globalizacin.
Cul fue el inters preponderante de la expansin mercantil de la etapa anterior al
surgimiento de la Antropologa? La mayora de los estudiosos hablan de bsqueda de
materias primas, tierras, oro, riquezas. Aunque resulte esquemtico, con estos propsitos
hegemnicos poco poda importar si los territorios descubiertos por Europa tuvieran o no
habitantes en su interior, y menos si stos eran o no humanos. Por eso, estudios del diario de
viaje de Cristbal Coln se han entretenido en contar la centena de veces que mencion la
palabra oro y la escasa cantidad de ocasiones en que se refiri a los naturales del lugar,
sin diferenciarlos mayormente del paisaje, frutos, bestias, colores y sabores que estallaban
62
Antropologa (ctedra Gravano) agosto 2010

Apunte de Ctedra nro. 7: Principales corrientes tericas de la Antropologa
ante sus sentidos. Podramos usar esta aparente imagen de desinters por el otro, en
trminos humanos, para inferir cul poda ser el inters cientfico que el mismo despertara
en el pensamiento europeo dominante? Habra un propsito principalmente cientfico
desarrollado a partir de esta visin? Podemos suponer que no, al menos en forma directa.
Sin embargo, el extraamiento siempre estuvo latente, aun en las meras descripciones
que naturalizaban la presencia humana en el nuevo mundo. Muchas de esas preguntas iban
a ser respondidas por las jerarquas intelectuales de la iglesia cristiana y por los filsofos de la
ilustracin, siglos ms tarde. El interrogante central iba a consistir en establecer un nexo
entre esos seres nativos de Amrica y luego de Asia y frica (que por estar en un estado de
naturaleza fueron llamados salvajes) y la civilizacin de Europa1.
Ocurra que el pensamiento iluminista (contrario al misticismo dominante de la Edad
Media) entendi encontrar ese nexo con el origen tambin por un fin prctico y de su poca,
no por la mera intencin de reconstruir el pasado. Interesaba la reforma del mundo
feudal-medieval precapitalista de parte de una burguesa en ascenso que -por medio de la
ciencia- deba indagar por las causas del mundo y su dinmica, sobre todo de su futuro. Las
preguntas hechas desde el capital eran desafos a la ciencia, al razonamiento, a la posibilidad
de que el hombre y ya no los orculos y la providencia dieran respuestas.
La idea de progreso estaba vinculada a esa visin de un futuro signado por el desarrollo
inagotable de una tecnologa creciente, revolucionaria y que a su vez produca la necesidad de
reformas sociales y conocimientos que estuvieran acordes con nuevas necesidades de
transformacin del mundo material, e inclusive de los espritus (cultura decimos ahora) de la
fuerza de trabajo mediante la educacin universal.
Claro que a la vez se generaban fuerzas conservadoras. Pero lo principal es que el
contexto histrico impuls interrogantes que el Iluminismo hara que se plasmaran en las
corrientes tericas de las ciencias ya constituidas (Naturales) o en vas de hacerlo (entre ellas
la Antropologa) a partir de la consolidacin de la Modernidad.
En el conocimiento sobre el otro, como fundamentara Rousseau, el hombre civilizado
poda encontrar claves para su mejora y respuestas a muchos de sus problemas
contemporneos. Y esto se continuara como eje en el evolucionismo (y sus epgonos), en el
marxismo y en general en las posiciones dialcticas.
En el pasaje del capitalismo mercantil al industrial, la pregunta principal se ira a
corporizar en una necesidad de establecer con mayor detalle el cmo del proceso de
desenvolvimiento de la Humanidad hasta llegar a la civilizacin. Ese proceso llev el nombre
de evolucin y la corriente de pensamiento acorde fue precisamente el evolucionismo. Las
teorizaciones se entornaron alrededor del empuje y desarrollo de las ciencias naturales
durante el siglo XIX y el nfasis puesto -de acuerdo con los distintos autores- en la relacin
entre la evolucin o progreso de la tecnologa y de las instituciones. Pero en el subyacente
proceso real se situaba la explotacin extrema de la poblacin de las colonias como mano de
obra en estado de servidumbre, a la que tambin se involucraba en las especulaciones
evolucionistas conservadoras, que hablaban de inferioridad cultural o hasta racial, para
justificar su subordinacin.
A continuacin se ver el detalle de los aportes y discusiones acerca del funcionalismo y
1
Parte de esta respuesta fue considerarlos descendientes de la poblacin de los
orgenes, que no haba sido redimida, de acuerdo con los mitos de la poca. Los
indios americanos fueron vistos, entonces, como representantes de los
orgenes: ab-orgenes.
62

del estructural-funcionalismo. Podramos agregar la pregunta acerca de si la asociacin entre

el inters del capitalismo industrial (ya en vas de transformarse en financiero), donde la
colocacin de manufacturas y productos es el propsito preponderante, no necesitara del
conocimiento del funcionamiento interno de las sociedades otras y, por ende, la necesidad de
no ahondar tanto en sus remotos orgenes o su evolucin sino de su escueto presente,
concebido, por lo dems como a-histrico, esttico y no cambiante, en armona con valores
inherentes a cada sociedad, tal como rezaba el relativismo cultural recin inaugurado por
funcionalistas y particularistas. De ah lo descarnado de la propuesta de uno de los pilares de
la antropologa clsica:
...los intentos de reconstruir la historia de las culturas y de los
pueblos ... no son del ms mnimo valor prctico para las tareas de la
administracin o de la educacin de los indgenas.... Lo que el
administrador o educador de pueblos dependientes necesita sobre todo es
un conocimiento detallado de la organizacin social, de las costumbres y
creencias de los indgenas y un entendimiento de sus significados y
funciones... (Radcliffe-Brown [1931] 1975: 108).
Podramos establecer asociaciones similares entre el inters dominante de cada poca
de desarrollo del capitalismo en expansin con el resto de las corrientes del pensamiento
antropolgico? Puede resultar esto una ayuda para visualizar en conjunto las teoras
clsicas?
Suponiendo una respuesta positiva, un ejercicio puede consistir en recordar los vnculos
entre, por ejemplo, el afn de anlisis estructuralista (a lo Lvi-Strauss) y la necesidad de
introducirse en las lgicas o formas de clasificar el mundo propias de cada cultura -incluida la
occidental-, mediante categoras universales, en el contexto de expansin imperialista,
cuando el mismo enfoque del etnlogo francs reivindica el relativismo, a la vez que desdea
los criterios histricos que tratan de explicar los fenmenos de contraste entre lo salvaje y lo
moderno.
Del Iluminismo a los clsicos

[]
Iluminismo
J. Ghiglino
Conocimiento y transformacin social
Es en el siglo XVIII y en Francia, en el contexto que precede a la Revolucin Francesa,

cuando se despliega en toda su magnitud el movimiento iluminista. Un conjunto de
pensadores que abrevan en la filosofa racionalista del siglo XVII (Descartes, Spinoza y
Leibniz entre otros) situarn en el centro de sus reflexiones la nocin de Razn, en ntima
relacin con la crtica a toda forma de conocimiento dogmtico y al hombre como sujeto del
acto de conocer, hacedor de la historia y las instituciones sociales. Postularn por ende una
filosofa social y poltica que desborda los sistemas axiomticos2 de la filosofa precedente y
2
Sistemas metafsicos abstractos que caracterizaron la filosofa del siglo XVII.
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que ahonda en la crtica de las instituciones vigentes: la monarqua absoluta, la jerarqua

eclesistica, la censura a las formas de pensamiento y expresin, instituciones que coartan la
libertad de los hombres y el camino al conocimiento de la naturaleza, de la naturaleza
humana y de la sociedad.
El siglo de Rousseau, de Voltaire, es el territorio de gestacin de las
grandes apuestas del hombre moderno...en los talleres de los poetas, de los
pensadores, de los primeros libre pensadores que produjo la modernidad,
se fueron forjando las palabras que alimentaron los sueos, las
esperanzas, las movilizaciones de millones de seres humanos....palabras
tales como libertad, igualdad, equidad, fraternidad, autonoma,
ciudadano, democracia (Forster1999: 242).
Para el iluminismo, la Razn ser camino y fin. Los mtodos racionales permitirn
acceder a la verdad, una verdad despojada de todo contenido teolgico y an ontolgico. El
conocimiento tendr un valor prctico y ste ser ante todo el cuestionamiento del orden
vigente. Cuestionamiento que adquirir distintos nfasis, desde la radicalidad del
pensamiento de Rousseau, para quien nuevas instituciones deban sustituir las existentes, a
Montesquieu, para quien era posible introducir reformas en las mismas. Pensamiento y
tradicin intelectual -la del Iluminismo- que recorrer la Modernidad y que podemos rastrear
hoy en el seno de los procesos sociales que caracterizan a la sociedad occidental actual.
Cules fueron las vicisitudes de esta corriente de pensamiento? Cul su importancia
con relacin al conocimiento cientfico y al surgimiento de las ciencias sociales y de la
Antropologa? Cul su legado? Qu podramos rescatar hoy de aquellas utopas?
Distintos autores sealan dos vertientes, en el marco de los acontecimientos
post-revolucionarios3, que se gestan en el siglo XIX. Una es aquella que se expresa en una
filosofa conservadora, que afirma las instituciones que consolidan el orden burgus, que se
aboca a describir y normatizar lo existente e incluso postula la vuelta a un statu-quo anterior
-el Antiguo Rgimen-, toda vez que las nuevas instituciones, pudiesen atentar contra el
equilibrio social. Esta tradicin se entronca con la denominada filosofa positiva y
positivismo4, modelo del conocimiento cientfico que signa a las ciencias sociales durante este
siglo y en gran medida en el siglo XX.
La otra vertiente ser una filosofa progresista, dos de cuyas manifestaciones son el
socialismo utpico, tal como Marx denomin a pensadores como Saint Simon, y el marxismo,
que se propone dar cuenta de las contradicciones del nuevo orden vigente y postula por ende
la idea de superacin del mismo. La filosofa dialctica ser directriz en el pensamiento
marxista. [] En el pensamiento marxista los hechos dados, aquello que es, constituye una
3
Nos referimos al advenimiento del orden democrtico-burgus, dimensin
poltica del capitalismo industrial y al surgimiento de dos nuevas clases sociales:
el proletariado y la burguesa.
4
La filosofa positiva postula una nocin de progreso que se asienta en el orden y
el control social, propuesta que se corresponde con la concepcin del sistema
social como un todo integrado, libre de conflictos y contradicciones. El
positivismo, como mtodo de aplicacin al estudio de los fenmenos sociales, se
limita bsicamente al dominio de lo manifiesto, la observacin y descripcin de lo
observado, la explicacin y la pretensin de predictibilidad son ejes centrales de
esta concepcin, en su versin ms genrica.
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verdad parcial, transitoria, sujeta a su negacin, de modo que las relaciones entre los
hombres y de los hombres con la naturaleza no se agotan en las formas en que se manifiestan,
sino en la posibilidad de trascenderlas. Retoma de modo general as el contenido crtico del
iluminismo. Por el contrario, el positivismo considera al orden fctico, a los hechos tal como
se dan, en trminos de verdad.
De las dos filosofas mencionadas, ser la positivista la que sostiene gran parte del
desarrollo de las ciencias sociales y las teoras consensualistas que predominan en las
mismas. Estas teoras conciben los sistemas sociales a partir del equilibrio y observan los
cambios como procesos que atentan contra el orden social. Con posterioridad surgirn, en el
campo mismo de estas ciencias, las teoras que conciben la dinmica social en trminos de
totalidades histricas atravesadas por contradicciones sociales. Estas nociones sern
re-significadas por la antropologa contempornea en los desarrollos crticos que se gestan
desde la disciplina misma, de frente a la ruptura del rgimen colonial hacia mediados del
siglo XX y que impactarn crucialmente en la Antropologa que haba surgido bajo la
impronta de la expansin colonial europea.
Razn y progreso
Los pensadores del siglo XVIII comparten, ms all de sus diferencias, la fe en la razn.
Ms que los pensadores de cualquier poca anterior, los hombres
del Iluminismo adheran firmemente a la conviccin de que la mente
puede aprehender el universo y subordinarlo a las necesidades humanas
(...) Utilizando los conceptos y las tcnicas de las ciencias fsicas,
emprendieron la tarea de crear un mundo nuevo basado en la razn y la
verdad (...) pero no la verdad como revelacin, tradicin o autoridad, sino
aquella cuyos pilares gemelos seran la razn y la observacin (...) Si la
ciencia haba revelado la accin de las leyes naturales en el mundo fsico,
quiz podan descubrirse leyes similares en el mundo social y cultural
(Zeitlin 1968: 13).
Todos los aspectos de la vida social -las instituciones polticas, religiosas, morales-
sern analizados a travs de un enfoque en el que se intenta aunar los mtodos deductivos e
inductivos, aquellos que provienen del racionalismo y del empirismo -dos vertientes
filosficas que recogen del siglo anterior- y en este intento radica uno de los aportes del
Iluminismo al conocimiento cientfico en su concepcin moderna.
El estudio de las instituciones vigentes arrojar como resultado una visin crtica de las
mismas. Concluyen las ms de las veces que son contrarias a la razn, por tanto contrarias a
la naturaleza humana y reclaman entonces un cambio, sea la sustitucin, sea la reforma de
las mismas. Esas instituciones, heredadas del medioevo, oprimen a los hombres y les
impiden la realizacin de sus potencialidades. Ser la razn, el conocimiento racional
antepuesto a las creencias irracionales, la va que posibilitar el camino hacia la
perfectibilidad ilimitada del espritu humano. Razn y progreso se entrelazan: el progreso
humano es posible mediante el avance de la razn y la razn se despliega en el progreso
indefinido de lo social-histrico. La confianza en la razn otorga a este movimiento un nfasis
optimista e ingenuo a su vez.
Los lmites del conocimiento racional, del conocimiento cientfico, del progreso
tcnico y tecnolgico, son de diversa ndole. Por eso la historia de los siglos subsiguientes y en
gran medida la crtica a la idea de progreso y evolucin social proveniente de las ciencias
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sociales -y especficamente de la Antropologa- relativizarn y hasta refutarn estas ideas a la

luz de los procesos histricos que harn mella en estas nociones.
Iluminismo y Antropologa
Dado que para los iluministas la razn es universal, la humanidad encuentra su

unicidad a partir de esa universalidad, que se expresa de forma particular en los distintos
pueblos. Esta diversidad ser el modo que adquiere la razn segn el espacio geogrfico y
tiempo histrico. Universalidad y particularidad sern algunos de los problemas en los que
centra su atencin la Antropologa. Entre ellos, las concepciones acerca de la diversidad
cultural y fsica de los pueblos que Europa descubre en su expansin colonialista.
La mirada que predomina hacia los pueblos no occidentales durante el siglo XVIII
tendr un carcter benvolo y tolerante. Fundamentalmente es Rousseau, a travs de la
metfora del buen salvaje5, quien plasma esa mirada. El salvaje es concebido como
representante del hombre de origen, de lo autntico y, dado que no ha sido corrompido por
las instituciones que oprimen al hombre europeo, le es posible establecer relaciones
armnicas con la naturaleza y con los otros hombres. Por ende, de l pueden extraerse
enseanzas. El hombre europeo, de acuerdo con esta postura, habra sido salvaje y habra
evolucionado hacia la civilizacin. No obstante, en esta evolucin un orden social concreto, en
este caso el absolutismo, puede devenir inadecuado y contrario a la naturaleza del hombre
por irracional.
La metfora adquiere entonces un valor instrumental: el cuestionamiento a las
instituciones vigentes en la Europa que precede a la Revolucin Francesa. Un siglo despus,
otra ser la imagen y la mirada predominante hacia los pueblos no occidentales. Sern stos
los que debern extraer enseanzas de los europeos, ser Europa quien representar la
cspide de la civilizacin y a ella debern asimilarse los s alvajes y brbaros.
La Antropologa surge en el marco de esta concepcin, la de una nica evolucin
histrica y una nica cultura, a saber: la de Occidente. Sin embargo, en las primeras dcadas
del siglo XX se operar un cambio crucial. Ser el pasaje a la concepcin de pluralidad de
culturas.
El legado del iluminismo
Hay dos ilustraciones: una profundamente reivindicable () y que

tiene que ver con los conceptos de autonoma, emancipacin, con la
relacin compleja entre libertad e igualdad, entre orden normativo como
ley jurdica e igualdad material (...) con la idea de un hombre que es capaz
de dialogar crticamente con otro hombre, que es capaz de construir la
comunidad de hablantes que racionalmente pueden llegar a entenderse
(...) podemos hablar entonces de una ilustracin libertaria (...) Pero
tambin tenemos (...) otra ilustracin, que va desplegando una
racionalidad absorbente, cuantificadora (...) que va dominando la
naturaleza, que supone que el hombre es esencialmente estructura
5
Esta metfora remite a la compleja nocin de estado de naturaleza u hombre
natural como una condicin hipottica, que puede, segn Rousseau contribuir al
conocimiento de la naturaleza real del hombre.
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racional (...) que en la construccin de modelos de racionalizacin (...)

finaliza devorando las pluralidades, las diferencias y al propio espritu
critico (...) Una ilustracin que se convirti en ideologa de una sociedad
imperial, en ideologa de la racionalizacin cientfico-tcnica del mundo.
(Forster 1999: 267)
Este legado resulta complejo: por un lado, los ideales de libertad, autonoma, igualdad,
equidad, fraternidad, y por otro estos mismos valores, pero debilitados y an negados por los
desarrollos histricos concretos que Occidente mismo ir produciendo en el mundo de la
mundializacin. Los ideales que impregnaron los movimientos sociales y polticos de utopa y
proyecto durante dos siglos al menos, aparecen hoy vaciados de pasin. Plantear una
re-ilustracin sera de algn modo reivindicar la idea de la autonoma como principio de
rebelda, dice Forster, una va de interpelacin crtica al presente.
Evolucionismo: el primer paradigma antropolgico
Mara Elina Vitello
El paradigma6 cientfico del siglo XIX
El inicio del siglo XIX, en el que surgir la nueva ciencia antropolgica, encuentra a la
sociedad europea convulsionada por los efectos transformadores de los sucesos histricos
ocurridos en los ltimos aos del siglo anterior. Nos referimos a la revolucin francesa, por
un lado, y a la revolucin industrial, por el otro. Ambas marcaron el comienzo de un proceso
profundo en la esfera econmica, poltica y social de Europa, que cambiaron radicalmente la
forma de vida de las sociedades europeas en principio y del resto del mundo despus. El clero
y la nobleza perdieron gran parte de sus privilegios (tierras, ttulos, cargos hereditarios, etc.)
y la burguesa, que ya haba asumido el control econmico, se afirmaba polticamente en el
nuevo orden social.
Los grandes cambios son siempre resistidos y combatidos por aquellos sectores cuyas
prerrogativas son vulneradas. De esta manera, nos encontramos que en los primeros aos de
6
El paradigma es la fuente de los mtodos, el campo de los problemas y de los
cnones para su solucin que son aceptados por cualquier comunidad cientfica
madura en cualquier tiempo dado (Khun T., en Krotz 1983: 34). Segn Kuhn,
las ciencias no progresan siguiendo un proceso uniforme por la aplicacin de un
hipottico mtodo cientfico. Se verifican, en cambio, dos fases diferentes de
desarrollo cientfico. En un primer momento, hay un amplio consenso en la
comunidad cientfica sobre cmo explotar los avances conseguidos en el pasado
ante los problemas existentes, crendose as soluciones universales que Kuhn
llamaba paradigmas. En un segundo momento, se buscan nuevas teoras y
herramientas de investigacin, conforme las anteriores dejan de funcionar con
eficacia. Si se demuestra que una teora es superior a las existentes entonces es
aceptada y se produce una revolucin cientfica. Tales rupturas revolucionarias
traen consigo un cambio de conceptos cientficos, problemas, soluciones y
mtodos, es decir, nuevos paradigmas.
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este siglo XIX, las antiguas clases dirigentes intentarn volver y restaurar, junto con el
principio de la legitimidad de sus privilegios, el respeto a los poderes absolutos, as como
tambin el sentido de la jerarqua y de la autoridad que detentaban antes de la revolucin
burguesa. En este intento por recuperar un tiempo perdido, las clases dominantes revestirn
al pasado de significaciones idlicas y lo revalorizarn a travs de las tradiciones. Este
movimiento encuentra tambin su expresin en la produccin intelectual y artstica de la
poca. Propone la recuperacin de los valores nacionales y de las tradiciones populares,
tomando el nombre de Romanticismo.
Esta mirada retrospectiva tambin se refleja en la bsqueda antropolgica. Ser el
punto de partida del folklore, disciplina que dentro del movimiento romntico se ocupar de
recuperar e incorporar al patrimonio cultural los valores nacionales y las costumbres
populares a la historia de las modernas naciones europeas. Pero estos ltimos intentos por
sostener los vestigios del antiguo rgimen quedarn barridos del escenario europeo por el
empuje de las nuevas fuerzas surgidas de la revolucin industrial. En este siglo surgir
pujante una burguesa apoyada en el soporte ideolgico del liberalismo. Por otro lado, nacer
una clase trabajadora que manifestar su conciencia de clase. Lo nuevo no es tanto la
existencia de una clase obrera, sino que la misma toma conciencia simultneamente de su
miseria y de su fuerza.
El resurgimiento religioso, el conservadurismo poltico y el nacionalismo romntico de
las primeras dcadas, retardaron pero no detuvieron el surgimiento de las ciencias del
hombre. A lo largo de este siglo los continuos avances en la fsica, la qumica y la tcnica
aplicadas a la industria, el comercio y la guerra, trasmitieron confianza en el progreso y
jerarquizaron el mtodo cientfico. La ciencia decimonnica sostena una cosmovisin que
informaba sobre un mundo regular, ordenado y observable, con modificaciones graduales en
el tiempo y en el espacio, cuyos fenmenos y funcionamiento se explicaban por la ley de la
causalidad.
El positivismo, fundado por Augusto Comte, estableci una nueva forma de
aproximarse a los fenmenos sociales: emprica, experimental e inductiva. Pero qu
significaba positivo? Comte deca que positivo significaba lo real frente a lo fantstico. Lo real
era lo dado por la experiencia; tambin significaba lo til frente a lo ocioso, lo preciso frente a
lo indefinido, lo constructivo frente a lo destructivo y, por ltimo, lo relativo frente a lo
absoluto, ya que era conocimiento de los fenmenos y no de las esencias. De ah que postul
que la mente humana deba renunciar a todo empeo por conocer la esencia misma de las
cosas y contentarse con la verdad derivada de la observacin y la experimentacin. Planteaba
la improcedencia de la especulacin en torno al comportamiento del hombre, conceba a la
Sociologa como una ciencia natural a la que denomin fsica social, en la cual se fundan
todas las ciencias orgnicas e inorgnicas y que no poda reducirse a los principios de
ninguna de ellas, en particular.
Como dijimos, la ciencia se apoyaba en una metodologa general de tipo inductivista,
para la cual los hechos singulares son conocidos por la observacin y la experimentacin. Por
va inductiva se pueden llegar a establecer leyes que no explican los fenmenos sino que
describen las regularidades observables en los mismos. La ciencia, para el positivismo, tiene
un carcter instrumental; es valiosa porque sirve a la tcnica y a la industria.
En el marco de esta concepcin, y con miras a comprender el auge de la explicacin
evolucionista tanto en el mbito de las ciencias de la naturaleza como en las del hombre, no
podemos dejar de mencionar a Charles Darwin y Herbert Spencer. Ambos fueron
62

influenciados por Thomas Malthus7 a travs de su obra Ensayo sobre Poblacin. El

mecanismo mediante el cual Darwin explic la evolucin biolgica fue la seleccin natural a
travs de la lucha por la existencia y la supervivencia del ms apto, ambos conceptos fueron
elaborados por Malthus en su explicacin sobre el crecimiento de la poblacin inglesa.
Si bien la biologa se encontraba bajo las mismas influencias epistemolgicas y
socio-histricas generales que el resto del pensamiento del XIX, la publicacin de la obra de
Charles Darwin El origen de las especies (1859) produjo una verdadera revolucin en el
mbito de las ciencias naturales. Construy una teora general de la evolucin biolgica
donde inclua a todos los seres vivos, plantas, animales y hombres, irradiando consecuencias
en otros campos cientficos. Dice Levi-Strauss: de aqu en ms ya no nos habremos de ver
con construcciones filosficas como la teora del progreso indefinido del siglo XVIII... o la
degeneracin de las razas de aos ms tarde. La idea de una evolucin gradual de las especies
vivientes, a travs de inmensos perodos geolgicos permita asimilarla a la historia de la
especie humana. Los restos asociados a herramientas de piedra ya no se interpretarn como
testimonios de una poca antediluviana. Ahora eran pruebas de la lenta evolucin del pasado
del hombre. Y en la medida que esos utensilios prehistricos se asemejaban a los utilizados
por muchos grupos primitivos contemporneos, permita encontrar en stos el pasado vivo
de los diferentes estadios progresivos de la humanidad.
Por su parte Spencer, contemporneamente, se encontraba abocado a demostrar que el
universo era un esquema progresivo y continuo de desarrollo, que abarcaba todos los
fenmenos inorgnicos, orgnicos y superorgnicos. Es decir que todos las manifestaciones
eran producto de la evolucin. En su obra tambin recurri a las ideas malthusianas para
explicar el progreso de la humanidad. Este autor afirmaba que la lucha por la vida conduca a
la disminucin de los ineptos y a la supervivencia de los aptos. Spencer fue el que populariz
el trmino evolucin y podemos decir que tambin le concedi su sentido ms abarcativo.
Segn Marvin Harris la tendencia a la biologizacin en el siglo XIX no tena nada que
ver con el mayor prestigio de las ciencias biolgicas frente a las ciencias sociales. No poda
decirse que un campo imitara al otro, sino que tanto las ciencias biolgicas como las ciencias
sociales, dieron respuestas paralelas a necesidades ideolgicas similares.
El inters de los cientficos sociales por el progreso y la
perfectibilidad hizo que el evolucionismo abrevara en la teora biolgica,
en tanto que el concepto de seleccin natural surgi del inters por
encontrar un marco explicativo a las guerras y los conflictos raciales,
nacionales y de clase (Harris 1997: 111).
Dentro de las ciencias del hombre, la Antropologa naci en el mbito intelectual de
estas proposiciones paradigmticas y se nutri de las mismas fuentes.
La Antropologa y el evolucionismo
El esquema evolutivo, que se convirti en matriz principal de explicacin de los
7
Malthus, Thomas (1766-1834), economista ingls, profesor de Economa
Poltica y pastor protestante. Su principal estudio, fue el Essay on the Principles
of Population (1798), trata el problema de la superpoblacin desde un punto de
vista pesimista. Sostena que los recursos se reproducan aritmticamente,
mientras que la poblacin lo haca de manera geomtrica. Este desequilibrio
producira miseria y hambruna inexorablemente.
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fenmenos sociales, se mantuvo dentro de la tradicin filosfica del Iluminismo. La secuencia

evolutiva salvajismo, barbarie y civilizacin que explicaba el desarrollo de la razn humana
en las ideas de los filsofos, fue retomada por los antroplogos para explicar la evolucin de
la cultura. Al igual que las ciencias naturales, y segn el ejemplo de stas, la Antropologa
confi en descubrir relaciones constantes entre los aspectos socioculturales, como lo hacan
aquellas con los fenmenos de la naturaleza.
El aporte de la teora de la evolucin biolgica a la Antropologa fue certero, arroj luz
sobre su objeto: el Hombre. Como tal, perteneca a la especie homo sapiens que, a diferencia
de las dems especies, encerraba una particularidad: el homo era un ser dual, tanto cuerpo
como espritu. Como cuerpo perteneca al mundo de la naturaleza y en tanto espritu
perteneca a otro mundo, el de la cultura.
El surgimiento de la Sociologa y la Antropologa en este siglo XIX, ampli la necesidad
de conocer cientficamente a aquellos otros hombres que la expansin capitalista introduca
abruptamente en la historia occidental. En los pases europeos eran las masas de
desocupados y asalariados que comenzaban a reclamar por mejores condiciones de trabajo.
En las colonias de ultramar, eran otros hombres con anatomas y costumbres diferentes que
se oponan a condiciones de sometimiento y explotacin colonial.
La pregunta quines son los otros? no era nueva en el pensamiento europeo. La
relacin entre Occidente y el resto del mundo haba generado muchas respuestas en los siglos
anteriores. Pero con la expansin sistemtica de Europa el encuentro con otros pueblos, con
otras culturas, con modos de vida distintos a los propios no fue ingenuo: la intencionalidad
del colonialismo dominaba la relacin. Entonces, el asombro dej paso al desprecio por lo
diferente, y las respuestas ya no vinieron de la religin o de la filosofa, sino del mtodo
cientfico.
La Antropologa se constituy como ciencia a finales del siglo XIX siendo su primera
corriente de pensamiento el evolucionismo. Esto significa el reconocimiento social de un
nuevo campo de conocimiento y la constitucin de una comunidad cientfica particular. Los
nuevos antroplogos tendrn que dar respuestas sobre esos otros hombres que se construirn
cientficamente no por lo que son, sino por lo que les falta: los no-occidentales.
Las ideas principales
Los principales representantes del evolucionismo fueron Lewis Morgan y Edward Tylor.
Considerados fundadores de la Antropologa, se propusieron responder cientficamente a
varias preguntas: por qu las sociedades humanas eran tan diferentes?, por qu algunos
pueblos estaban tan atrasados? cmo se producan los cambios?
El conocimiento de otras formas de vida y la rpida transformacin de las mismas en el
plano econmico, poltico, social, etc. a consecuencia de la revolucin industrial,
constituyeron desafos tericos para la incipiente teora antropolgica. Los pensadores de la
poca se enfrentaron por un lado a un mundo contemporneo donde la diversidad cultural se
haca empricamente constatable, y por otro, esas diferentes formas de vida no eran estticas
ni inmutables, sino que podan cambiar y transformarse al contacto con otras.
Como fuente de reflexin antropolgica estas sociedades demostraban, en virtud de las
circunstancias socio-histricas, que el cambio social era inherente a ellas y por lo tanto se
constitua en un interrogante a ser explicado. El evolucionismo como primera teora cientfica
contest a la pregunta sobre las semejanzas y diferencias de los hombres a travs del
concepto de progreso, explicando la historia como un proceso natural.
62

Hasta ese momento la explicacin sobre el Hombre, haba estado escindida. En tanto
cuerpo era objeto de la anatoma, la fisiologa; en tanto espritu perteneca al campo de la
filosofa y la religin. El evolucionismo propuso entonces el estudio del Hombre como una
totalidad, donde cada una de sus partes poda entenderse bajo el siguiente criterio: el hombre
como especie era el resultado de la evolucin biolgica, como el resto de los seres vivos. Era
un eslabn ms en una cadena de organismos, pero un organismo que se completaba con un
atributo particular: la cultura, que se desarrollaba a travs del tiempo en diferentes grados de
evolucin o progreso, la evolucin cultural.
Si bien la concepcin del hombre como un ser dual -biolgico y cultural- no era nueva,
el gran aporte que enfrentaba las posturas teolgicas y filosficas vigentes era, por un lado, la
concepcin del hombre como un animal y, por otro, la aseveracin de que su parte espiritual
era la consecuencia de su parte natural.
Los modernos investigadores de las ciencias de la naturaleza
inorgnica son los primeros que reconocen, ya sea dentro de sus campos
limitados de trabajo como fuera de l, la unidad de la naturaleza, la
rigidez de sus leyes, el concreto orden de causa y efecto, merced a lo cual
cada hecho depende del anterior y acta sobre el que lo suceder. (...)
Ahora bien, al llegar a los procesos superiores del sentimiento y la accin
del hombre, del pensamiento y del lenguaje, del conocimiento y el arte, se
da una transformacin en el torno de la opinin que prevalece. Por lo
general no estamos preparados para aceptar que el estudio de la vida
humana se considere una rama de las ciencias naturales (...) Ninguno
negar que las causas naturales y concretas determinan en gran medida
la accin humana (Tylor 1977:126-27).
Ambas partes de la dualidad humana, la naturaleza y la cultura, eran entendidas por los
evolucionistas como una continuidad. Para Tylor la cultura comenzaba en el hombre cuando
la naturaleza haba concluido su obra. La cultura era el producto de las transformaciones de
la naturaleza en el tiempo. Pero se trataba de un producto radicalmente distinto de cualquier
otro que la naturaleza hubiese generado en su evolucin. La cultura era un producto
superior, dependiente de las propiedades de la mente humana. Por lo tanto, el estudio de la
cultura poda realizarse bajo las mismas premisas que el mbito natural.
Y la teora evolucionista parta de tres premisas sobre el hombre:
la unidad psicobiolgica de la especie humana: todos los hombres pertenecen
a una sola especie, Homo Sapiens,
el hombre es un ser bidimensional: el hombre es al mismo tiempo un ser
biolgico y un ser cultural y,
toda la humanidad desarrolla una sola cultura, con diferencias de grado.
En efecto, el evolucionismo concibe la existencia de una sola cultura. La cultura
humana es una sola y los diversos pueblos o formas de vida conocidos, representan
momentos, en una escala de progreso donde cada escaln en ascenso constituye un grado
mayor de cultura.
La cultura humana pasa por diferentes estadios de desarrollo que van de lo simple a lo
complejo. En este sentido, la humanidad desde su origen y en su devenir histrico va
ascendiendo desde un estadio de simplicidad total a otros de complejidad creciente. Todas las
sociedades se originaron con una cultura muy primitiva, salvaje, y llegaron a un estadio con
una cultura ms compleja, ms rica, ms variada. A medida que los hombres fueron
generando descubrimientos e inventando elementos para hacer frente al medio que los
62

rodeaba, fueron progresando. Por lo tanto el evolucionismo postula una ley universal sobre el
progreso humano y de esta manera explica las diferencias y semejanzas entre los hombres y
la llam ley del progreso universal.
Esta ley es considerada impulsora del cambio. La idea de progreso que subyace a este
razonamiento considera que el progreso humano es lineal porque existe un nico camino
posible a recorrer. Adems, es acumulativo, porque el conocimiento genera otros nuevos. Es
inevitable porque ms tarde o ms temprano hay que transitarlo. Y es unidireccional, porque
tiende a anular las diferencias. Todos, hipotticamente, se dirigen hacia la misma meta.
La idea de progreso del siglo XVIII haba sido el motor de la transformacin de la razn
humana. Un siglo ms tarde, en el marco del desarrollo cientfico, estas ideas continuaron y
se profundizaron, convirtiendo al progreso en una ley de la naturaleza. As, la diversidad
humana desplegada en el espacio y en el tiempo, represent el avance de la humanidad hacia
una mayor complejidad. Describieron el avance en etapas, elaborando una visin coherente
de los diferentes estadios por los que transcurri la cultura de la humanidad en su paso del
salvajismo a la barbarie y de la barbarie a la civilizacin.
El progreso, que los evolucionistas definan como natural e inevitable, pona en
evidencia que entre el hombre occidental y el primitivo no exista nada que impidiera que
stos ltimos evolucionaran hasta llegar a estadios superiores, tarde o temprano. En esta
teora, las diferencias culturales eran slo cuestin de tiempo. Si consideramos que la cultura
se trasmite por aprendizaje, el contacto entre pueblos con distintos grados de evolucin poda
acelerar el proceso de evolucin cultural, evitando de esta manera que los que se encontraban
ms abajo en la escala, recorrieran todo el camino. De esta manera, la incipiente
Antropologa aparecera bendiciendo cientficamente las transformaciones que la expansin
colonial impona en las sociedades dominadas.
La reconstruccin histrica que propuso el evolucionismo abarcaba a la humanidad
toda: histricamente, desde su origen hasta la actualidad y espacialmente, desde el norte al
sur y del este al oeste del planeta. Sin embargo, se operaron algunas reducciones: no
estudiaron todas las sociedades, sino solamente las no-occidentales y no se ocuparon de
todos los aspectos de la cultura sino que dieron prioridad a algunos de ellos: las creencias en
Tylor y las instituciones en Morgan.
El mtodo
Los datos para el estudio de la cultura procedan en general de dos fuentes: los
conocimientos cada vez ms amplios sobre la prehistoria de Europa, restablecida por la
investigacin arqueolgica, y la creciente informacin merced a los viajeros, funcionarios y
misioneros, acerca de las costumbres y creencias de los pueblos no occidentales. Estas
circunstancias planteaban un intrigante problema: la relacin de los salvajes con las
grandes civilizaciones de Europa y Amrica. Las excavaciones arqueolgicas no revelaban el
status original de la civilizacin, sino por el contrario, que la civilizacin europea tena sus
fuentes en culturas semejantes a la de los pueblos primitivos contemporneos.
Tanto Morgan como Tylor reunieron cantidad y variedad de datos. Cmo organizaron
y sistematizaron los datos culturales? Lo hicieron aplicando el mtodo comparativo. Se
propusieron llenar las lagunas existentes en los conocimientos disponibles de la historia
universal. La base del mtodo era el supuesto de que los diferentes sistemas socioculturales
que podan observarse en el presente tenan cierto grado de semejanza con las diversas
culturas desaparecidas. Mostraban como ejemplo que la vida de ciertas sociedades
62

contemporneas era semejante a lo que debera haber sido la vida durante el Paleoltico
(piedra tallada). A otros grupos los asimilaban a la cultura tpicamente neoltica (piedra
pulida). Morgan entenda esta prolongacin del pasado en el presente:
vale la pena sealar que las instituciones domsticas de los
brbaros, e inclusive de los antepasados salvajes del hombre, aparecen
todava con tanta amplitud en algunas partes de la familia humana que, si
excluimos el perodo estrictamente primitivo, las diferentes etapas de este
progreso se hallan bastante bien conservadas. (...) Los antepasados
remotos de las naciones arias, se supone, pasaron una experiencia
anloga a la de tribus brbaras o salvajes que nos son contemporneas
(Morgan 1977: 70-71).
Las diversas instituciones se ubicaban en una secuencia de progreso creciente. La
construccin de ese orden era bsicamente una operacin lgica, deductiva, cuyos supuestos
implcitos eran:
1. que las formas ms simples son las ms antiguas,
2. las ms complejas son las ms modernas y
3. las ms simples originaron a las ms complejas.
Dice Tylor:
confiando en los principios generales del pensamiento y la accin
del hombre como gua para ordenar del modo correcto los hechos. Y an
cuando la crnica explique o guarde silencio al respecto, comparando un
arco con una ballesta nadie dudar que la segunda ha sido una evolucin
del instrumento ms simple (Tylor 1977: 142-143).
Lewis Morgan (1818-1881)
De origen norteamericano, este abogado con vocacin antropolgica e integrante de la

Liga de los Indios Iroqueses, es considerado por muchos como el padre de la Antropologa.
La relacin que mantuvo con los algunas tribus indias de Norteamrica, fue interesndolo
sobre los sistemas de parentesco de las diferentes grupos. Con el objetivo de probar los
orgenes asiticos de los indios de Amrica, prepar un cuestionario, el primero que se aplic
a los estudios de parentesco y lo hizo difundir por el mundo entero a travs de la Smithsonian
Institution. El resultado fue la publicacin del primer anlisis cientfico del parentesco en la
antropologa: Sistemas de consanguinidad y afinidad en la familia humana. Convencido de
la validez del mtodo comparativo se propuso la tarea de comparar las instituciones sociales
desde la antigedad clsica con las de los pueblos primitivos contemporneos, buscando en
stos la razn de ser de aqullas. En 1877 public La sociedad primitiva, donde mostraba el
desarrollo de la humanidad a travs de los estadios sucesivos del salvajismo, la barbarie y la
civilizacin. En este esquema evolutivo orden y clasific toda la diversidad de culturas.
Morgan sostena que la humanidad haba recorrido un nico camino de progreso: haba
partido de una etapa primigenia, el salvajismo, donde el hombre haba tenido que inventarlo
todo. Luego, con el surgimiento del sedentarismo haba llegado a la barbarie y con la
invencin de la escritura fontica, al grado mximo de desarrollo humano, la civilizacin.
Distingua dos lgicas evolutivas, la de los inventos y descubrimientos y la de las
instituciones. En la primera, los hombres progresaban con la invencin de elementos de
mayor eficacia en el dominio sobre la naturaleza y la progresin era geomtrica, pues a
medida que se inventaban elementos nuevos, stos eran la base de los siguientes. As primero
62

los hombres inventaron las herramientas de piedra, luego el arco y la flecha, luego la ballesta,
etc. Pero como el hombre es un ser social, su evolucin no poda explicarse solamente desde
las cosas materiales, las instituciones estuvieron presentes desde el principio en estado
germinal.
Tomaremos como base la extensa sucesin de invenciones y
descubrimientos que jalonan el camino del progreso humano y,
fundamentalmente, las instituciones domsticas que representan el
desarrollo de ciertas ideas y sentimientos. Si remontamos las distintas
lneas del progreso hasta las edades primitivas del gnero humano,
discriminando una de otra, en el orden en que aparecieron -inventos y
descubrimientos por un lado, e instituciones por el otro-, podemos
comprender que los primeros mantienen entre s una relacin progresiva,
y las segundas, una relacin de desenvolvimiento. En tanto que los
inventos y descubrimientos se han relacionado ms o menos directamente,
las instituciones se han desarrollado de acuerdo con unos pocos principios
primarios de pensamiento (Morgan 1977: 66).
Una de las instituciones de las que se ocup fue la familia. Sostena que la evolucin de
la familia haba comenzado en el salvajismo inferior bajo la forma del estado de
promiscuidad sexual entre los miembros de la horda primitiva. Luego evolucionaba hacia la
familia consangunea (forma hipottica de familia en el matrimonio de los hermanos y las
hermanas en lnea directa o colateral), luego la familia punala (sobre la base del
matrimonio de varias hermanas con un grupo de hombres que no estn necesariamente
emparentados entre s y viceversa), despus la sindismica o por pareja (una forma de
transicin entre el matrimonio de grupo y la monogamia). Ms tarde la familia patriarcal
(poda en algunos casos ser polignica -varias mujeres-, con origen en matrimonios
colectivos) y por ltimo la familia mongama en la civilizacin moderna. Esta ltima forma
de familia es, en este esquema evolutivo, el grado mximo de desarrollo de la institucin.
Aos ms tarde, investigaciones antropolgicas de la poca clsica de nuestra
disciplina, pondran en duda la existencia de esta sucesin creada por Morgan. De los tantos
trabajos de campo llevados a cabo por antroplogos posteriores, resultaron numerosos los
ejemplos etnogrficos de familia mongama en sociedades cuyas caractersticas distaban de
las que Morgan hubiese ubicado en la Civilizacin.
Cabe destacar que para este autor la evolucin de la humanidad no se detendra en la
civilizacin, sino que sta era una poca transitoria que llevara, por la ley del progreso, al
nacimiento de un estadio superior donde prevalecieran formas ms justas e igualitarias de
vida, razn por la cual fue tomado por Carlos Marx y Federico Engels como fuente del
establecimiento de las bases de la sociedad comunista, tanto en el principio de la evolucin
humana como en su proyeccin futura.
Edward Tylor (1834-1917)
Contemporneo de Morgan y representante destacado de la escuela evolucionista en

Inglaterra, fue el primero en elaborar una definicin de la cultura:
la cultura o civilizacin en sentido etnogrfico amplio es aquel todo
complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el
derecho, las costumbres y cualesquiera otros hbitos y capacidades
adquiridos por el hombre en cuanto miembro de la sociedad (Tylor 1977:
62

124).
Define a la cultura con maysculas y en singular. Es la cultura de todos los hombres en
tanto miembros de la especie humana. La cultura como atributo exclusivo de lo humano que
se adquiere a travs del aprendizaje social. Para l la Antropologa es la ciencia de la cultura
porque sta puede ser investigada segn principios generales, (...) es un objeto apropiado
para el estudio de las leyes de pensamiento y la accin del hombre (Tylor 1977: 125).
Sostiene que en gran medida el comportamiento humano obedece a causas naturales y
concretas, por lo tanto todo lo que la cultura tiene de uniformidad entre los hombres debe
atribuirse a causas uniformes. El supuesto que habla sobre la unidad psicobiolgica de la
especie garantiza que los hombres generen iguales respuestas ante las mismas condiciones. Y
todo lo que la cultura presenta de diverso, debe considerarse como manifestacin de distintos
grados de evolucin o desarrollo.
Su esquema evolutivo sigue el mismo modelo de salvajismo, barbarie y civilizacin, sin
subdivisiones al estilo de Morgan. Puso especial inters en demostrar la evolucin en el
campo de la religin. La misma se habra originado en el animismo (creencia en que los
objetos de la naturaleza tienen alma) luego habran surgido los sistemas politestas (creencia
en varias deidades) y finalmente, en la civilizacin aparece el monotesmo (creencia en un
solo dios), versin culminante de la religiosidad humana. Considera a la civilizacin como el
momento mximo del desarrollo cultural humano y al imperio britnico su mejor ejemplo.
Tylor elabor el concepto de supervivencias para explicar aquellos fenmenos
culturales originados en pocas pasadas y que seguan vigentes en la sociedad europea del
siglo XIX. Es decir que se consideraba que no haban evolucionado como se esperaba en
consonancia con el resto de la cultura y los tiempos. El autor las define as:
se trata de procesos, costumbres, opiniones, etc., que la fuerza de la
costumbre ha transportado a una situacin de la sociedad distinta de
aquella en que tuvieron su expresin original y, de este modo, persisten
como pruebas y ejemplos de la antigua situacin cultural, partiendo de la
cual se ha llegado a la nueva (Tylor 1977: 142).
Como muestra de supervivencias, cita una anciana trabajando en un telar a mano, cuyo
uso es de una poca anterior a la introduccin de la lanzadera volante. El uso del arco y la
flecha en competencias deportivas o los botones en las mangas de los sacos, constituyen otros
ejemplos.
Reflexiones finales
El evolucionismo ser criticado por las corrientes antropolgicas del siglo XX. El
funcionalismo, el particularismo histrico, el estructuralismo entre otros, se opondrn
fuertemente a sus propuestas desde las nuevas perspectivas.
Una crtica compartida es la que plantea que la reconstruccin histrica que elabor el
evolucionismo es conjetural, ya que ese modelo que parta del salvajismo hasta la civilizacin,
no encuentra correlato en la realidad. La diversidad de pueblos histricos y contemporneos
existentes son ejemplos de transformaciones en distintas direcciones, de creaciones
culturales independientes y tambin de intercambio y aprendizaje en momentos de contacto.
La sucesin invariable de los estadios propuestos y la caracterizacin de los mismos fue
ampliamente refutada por las investigaciones de campo en el siglo XX. Sus crticos aseguran
que otro punto dbil es considerar que la humanidad evoluciona en bloque. Esto significa
pensar que en determinado momento histrico toda la tecnologa, la religin, la organizacin
62

social, etc., eran simples y luego evolucionaron en forma conjunta.

Para los evolucionistas, la lnea de progreso iba en ascenso desde etapas anteriores de
simpleza hacia otras posteriores de mayor complejidad. Sin embargo, la manera en que
construyeron la explicacin tuvo el camino inverso, es decir partieron del presente y de su
propia sociedad, la civilizacin, y fueron descartando los avances hasta llegar a la barbarie, y
as sucesivamente. En palabras de Morgan:
remontndonos a travs de las lneas del progreso humano, hacia
las edades primitivas de la existencia del hombre, y descartando uno tras
otro ... sus descubrimientos, invenciones e instituciones principales, puede
apreciarse el adelanto realizado en cada perodo (Morgan 1977: 83).
De lo que se deduce que su parmetro de anlisis es la civilizacin, por lo tanto los
pueblos estudiados son salvajes o brbaros con relacin a todos los elementos materiales o
instituciones que le faltan con relacin a Occidente. Por eso se ha criticado su etnocentrismo.
En cuanto a las contribuciones, podemos citar las siguientes: la cultura humana se
convirti en objeto de estudio cientfico. La elaboracin de la primera definicin de cultura
permiti distinguirla del concepto biolgico de raza. Los evolucionistas recopilaron una vasta
cantidad de datos culturales, y aunque la sistematizacin de los mismos fue criticada,
sentaron las bases para el desarrollo de posteriores investigaciones sobre el terreno. Las
clasificaciones de los sistemas de parentesco construidas por Morgan y las terminologas
aportadas por Tylor siguen siendo actuales por su importancia terica.
Las implicancias tericas de esta corriente estuvieron presentes en los debates de la
Antropologa durante dcadas. Si bien fue superado metodolgicamente con el advenimiento
del trabajo de campo ms sistemtico y el relativismo cultural entre otros cuestionamientos,
podemos decir que el evolucionismo fue mucho ms que una corriente de pensamiento
antropolgica, fue un paradigma que abarc las teoras cientficas del siglo XIX. Tuvo tanta
fuerza explicativa que fue retomado con modificaciones en el siglo XX y en la actualidad las
corrientes neoevolucionistas en Antropologa tienen vigencia en la explicacin de la
diversidad cultural.
Teoras clsicas de la Antropologa del siglo XX
Introduccin
M. Mancusi
Por su trascendencia en el desarrollo de la antropologa del siglo XX, se expondrn a

continuacin las corrientes tericas principales: el particularismo histrico, surgido en
Estados Unidos de Norteamrica a fines del siglo XIX, el funcionalismo britnico, iniciado a
principios del siglo XX, y el estructural-funcionalismo, para pasar luego al estructuralismo de
Claude Lvi-Strauss. Las primeras nacieron como reaccin al evolucionismo, ya que
impugnaron muchos de sus supuestos; fundamentalmente manifestaron la imposibilidad de
efectuar grandes reconstrucciones y generalizaciones en abstracto. Las culturas especficas
deban ser estudiadas primero en sus contextos particulares y a travs de estos estudios sera
posible llegar a descubrir leyes generales. Tambin desarrollaron trabajos de campo
intensivos y pusieron el acento en las tcnicas de recoleccin de datos culturales.
Bronislaw Malinowski fue el primero en sistematizar la metodologa por excelencia de
62

la Antropologa: el trabajo de campo y la observacin participante en la introduccin a su

libro Los Argonautas del Pacfico Occidental. Esta metodologa fue usada por los
antroplogos clsicos que estudiaban sociedades pequeas, aisladas, alejadas histrica y
geogrficamente de Occidente. El investigador se instalaba en una aldea, reserva o
comunidad, analizaba todos los aspectos de la cultura y a partir de ellos organizaba una
monografa importante en la que crea reflejar la realidad de la cultura de toda la sociedad
estudiada.
Por otro lado el antroplogo haba llegado a esas sociedades cuando los pueblos ya
haban sido expuestos a las influencias del explorador, el comerciante, el misionero y el
administrador extranjeros. Este proceso de cambio abrumador, la colonizacin, que proceda
de una sola realidad cultural, la sociedad occidental industrializada, hizo que casi ninguna
cultura del mundo hubiera podido ubicarse al margen de estos procesos. Sin embargo el
ritmo y el impacto de la situacin colonial fueron variables. Algunas culturas, como la de los
indios de las llanuras de Estados Unidos de Norteamrica, que se interponan en la expansin
hacia el Oeste, fueron arrinconadas y transformadas radicalmente. Otras, en cambio,
ubicadas en lugares ms remotos, continuaron manteniendo sus formas de vida tradicionales
y sus estructuras sociales durante un tiempo ms, a pesar de la influencia de la expansin
capitalista.
Durante las primeras dcadas del siglo XX, los antroplogos norteamericanos, en el
marco del particularismo histrico, llevaron a cabo sus investigaciones entre aborgenes
cuyas culturas haban sido casi totalmente transformadas, mientras que la antropologa
britnica estudiaba grupos de frica y Oceana, cuyas culturas, aunque en proceso de cambio,
no haban sido tan alteradas. Esta diferencia se expresa en la forma de abordaje por parte de
las dos escuelas, los funcionalistas suponan que la-vida-como-se-viva-ahora era muy
parecida a la vida-como-se-vivi-entonces, mientras que el antroplogo norteamericano se
senta impulsado a recrear la-vida-como-se-viva-entonces, mediante la recoleccin de
narrativas orales que permitiran reconstruir la historia particular del grupo (Llobera 1957:
60).
El objetivo principal del trabajo de campo era registrar esas formas de vida antes de que
sus rasgos se perdieran, de ah la tendencia a tratar a cada uno de los grupos sobre los que
trabajaban como un sistema social aislado, cerrado, autosuficiente y homogneo. Ese anlisis
ahistrico y sincrnico ocultaba que esas sociedades eran cada vez ms dependientes y
subordinadas a un sistema econmico, poltico y social mucho mayor. Como seala Leclerc:
tanto Boas como Malinowski haban comenzado por ver en las
sociedades primitivas sociedades preservadas, no tanto quizs de la
historia como de la industrializacin sin objeto e inautnticas, intactas y
al margen de una colonizacin uniformante, permitiendo una tipologa
abierta, fundada en muestreos de prcticas e instituciones humanas en
que lo diverso sera recogido con comprensin (Leclerc 1972: 88).
Es decir que los antroplogos clsicos estaban dedicados a mostrar la gran diversidad
de culturas existentes con una mirada relativista. Esta posicin metodolgica reforzaba la
visin de las sociedades primitivas como sistemas que funcionaban en forma autnoma de
la totalidad histrica.
Particularismo histrico
62

M. Mancusi
Franz Boas (1858-1942) fue la figura principal del llamado particularismo histrico,
desarrollado en EEUU. Su influencia y la de sus discpulos fue indiscutible en la antropologa
norteamericana del siglo XX. Boas naci en Alemania. All se form como gegrafo,
matemtico y fsico. Al establecerse en los Estados Unidos, orient su atencin hacia la
antropologa, desarrollando una intensa actividad como investigador, profesor, editor,
conferenciante, fundador y presidente de importantes asociaciones y revistas especializadas.
Sus discpulos de la Universidad de Columbia, donde ense hasta 1941, desarrollaron sus
investigaciones en las principales universidades norteamericanas. []
Para Boas, los objetivos de nuestra ciencia eran de gran amplitud, nada menos que el
estudio de la historia de la sociedad humana en su conjunto. Los dos problemas
fundamentales que deba resolver eran el porqu de las diferencias entre las distintas tribus
y naciones del mundo y cmo haban llegado a desarrollarse dichas diferencias (Boas
1964:269). Fue uno de los principales crticos de la transferencia del modelo biolgico al
mundo humano propia del pensamiento evolucionista, para explicar el funcionamiento de la
sociedad. As, la cultura singular de los evolucionistas se convirti en las culturas en plural.
Con esto se afianz el concepto antropolgico de cultura y se sentaron las bases del
relativismo cultural.
Los evolucionistas daban por hecho que los mismos fenmenos eran resultado siempre
de idnticas causas e intentaban, como vimos, agrupar las diversas culturas en una serie de
estadios fijos y ordenados. Ya en 1910 Boas haba desechado la posibilidad de encontrar
uniformidades de desarrollo que afectaran a conjuntos completos de instituciones, como
proponan los evolucionistas. Encontramos en sus escritos la conviccin creciente, a partir de
la prueba de los datos etnogrficos recogidos por l y otros antroplogos, que la bsqueda de
regularidades estaba condenada al fracaso. En cambio subray la probabilidad de que la
presencia de instituciones similares por todo el mundo reflejara, algo inherente a la mente
humana:
No quiero implicar que no existan leyes generales de desarrollo.
Antes al contrario, el que se presenten analoga en regiones tan alejadas
demuestra que el espritu humano tiende a alcanzar los mismos resultados
no solo cuando las circunstancias son similares, sino tambin cuando son
diversas (Boas [1910], en Harris 1985: 242).
Las invenciones, el orden social, la vida intelectual y social podan tambin, segn Boas
desarrollarse en forma independiente: Hay pueblos, como los australianos, cuya cultura
material es absolutamente pobre, pero que tienen una organizacin social enormemente
compleja (Harris 1985: 242). Y otra de las cuestiones que abord el particularismo histrico
fue la relacin entre individuo y sociedad. Aqu el inters se centr en la importancia del
proceso de socializacin y el rol del lenguaje en la incorporacin de pautas y valores de cada
cultura, que se incorporan en forma inconciente y tienen una fuerte carga emocional.
Si bien Boas no formul una teora sistemtica de la cultura, sus presupuestos bsicos
fueron expresados en toda su obra. Defendi una visin histrica, segn la cual todas las
culturas estaban constituidas por complejos de rasgos, producto de condiciones ambientales,
factores psicolgicos y relaciones histricas. l y sus discpulos realizaron estudios sobre la
distribucin espacial de mitos, cuentos populares, recopilaciones realizadas en sus idiomas
originales. Esta necesidad de investigaciones histricas particulares se apoyaba en la
afirmacin de que cada cultura tiene una historia nica. En una etapa ms avanzada de estas
62

investigaciones podran hacerse estudios comparativos, que dieran cuenta de la diferencia y

semejanza de los sistemas socioculturales. No exista pues un nico sentido de la historia a
travs de cuyas etapas deban transitar todas las culturas como sealaban los evolucionistas.
Cada cultura tiene una historia particular, ya que an lo adquirido por difusin es adoptado y
adquiere una nueva significacin.
Los elementos tomados en prstamo son remodelados de acuerdo con las pautas que
dominan en el nuevo entorno (Boas 1964:285). Y constituyen un importante estmulo para
nuevos desarrollos (dem.:291). Es decir que cada cultura es un conjunto coherente de
rasgos conductuales e ideacionales que se dieron tanto por difusin como por creacin
independiente. Cada cultura es cualitativamente diferente e histricamente particular.
Proponemos la lectura directa de Boas para ejemplificar estos conceptos:
El arte de producir fuego por friccin, de cocer los alimentos, el uso
de herramientas como el cuchillo, el raspador o el taladro ilustran la
universalidad de ciertos inventos (...) Es muy general la creencia en una
multiplicidad de mundos, uno o ms de uno que se extiende por sobre el
nuestro, otros por debajo del nuestro, y el central, el mundo del hombre.
La idea de un alma humana bajo formas diversas es muy universal, y un
pas de las almas muertas al que se llega despus de arriesgado viaje est,
por lo comn, situado hacia el oeste (...) Analogas especialmente curiosas
ocurren en regiones muy apartadas... el desarrollo de una elaborada
astrologa en el Viejo Mundo y en el Nuevo; la utilizacin del cero en
Yucatn y en La India; la de la cerbatana en Amrica y en Malasia; las
semejanzas en la tcnica y dibujo de la fabricacin de cestas en frica y
Amrica; la balanza en el Per pre-espaol y en el Viejo Mundo; el uso de
juguetes ruidosos para asustar y alejar a los profanos de las ceremonias
sagradas en Australia y Sudamrica (...). La causa comn de estas
semejanzas en la conducta del hombre pueden explicarse por dos teoras.
Fenmenos similares pueden ocurrir ya sea porque estn histricamente
relacionados o surgir independientemente a causa de la identidad de la
estructura mental del hombre (...) Las relaciones histricas pueden ser de
dos clases. Pueden ser invenciones o ideas ms antiguas que representan
primitivas conquistas culturales perteneciente a un perodo previo a la
dispersin general de la humanidad o puede ser debida a acontecimientos
posteriores. La distribucin universal de las realizaciones culturales
sugiere la posibilidad de una gran antigedad. Esta teora debera
aplicarse slo a rasgos que aparecen en el mundo entero y cuya gran
antigedad puede ser demostrada por testimonios arqueolgicos (...).
Tambin poseemos claros testimonios de la difusin de elementos
culturales de tribu en tribu de pueblo en pueblo, de continente en
continente. Puede probarse que ella existi siempre desde los primeros
tiempos (...) Quiz la mejor prueba de la transmisin est contenida en el
folklore de las tribus de todo el mundo. Nada parece viajar tan rpido
como los cuentos imaginativos. Sabemos de ciertos cuentos complejos que
de ningn modo pudieron inventarse dos veces, que son relatados por los
bereberes de Marruecos, por italianos, rusos, en las selvas de La India, en
las alturas del Tbet, en las tundras siberianas (...). De esta observacin se
sigue que la cultura de cualquier tribu dada, por primitiva que sea, slo
62

puede explicarse cabalmente cuando tomamos en consideracin su

crecimiento interior, as como los efectos de sus relaciones con las culturas
de sus vecinos prximos y distantes (Boas 1964:172-176).
La especificidad del objeto de estudio de las ciencias humanas o del espritu implicaba
un mtodo comprensivo diferente del de los cientficos naturales. Boas insisti en la
necesidad de un cuidadoso e intensivo estudio de primera mano, libre de todo prejuicio, de
cada cultura en particular. [] ese imperativo metodolgico de entender las culturas desde
adentro [], nos referamos al principio de interpretacin subjetiva, perspectiva llamada
emic, es decir tal como se presenta para el grupo. El siguiente comentario de Margaret
Mead, una de las principales discpulas de Boas, ilustra sobre la perspectiva emic:
Para alcanzar la profundidad de comprensin que l exiga (Boas)
era preciso sumergir el pensamiento propio en el del otro. Era preciso
aprender a pensar en los trminos del otro, a ver el mundo a travs de los
ojos del otro. Era indispensable alcanzar el ms ntimo conocimiento de
los procesos de pensamiento de nuestros informantes, lo que slo se poda
lograr a travs del trabajo intensivo durante un largo perodo de tiempo
(Mead [1959], en Harris l985:274).
Haba una justificacin terica para hacerlo, pero tambin una urgencia prctica: las
culturas indias de EE.UU. se estaban extinguiendo y era necesario redoblar esfuerzos para
recoger el mximo de datos que esas culturas pudieran proporcionar. No olvidemos el
avance, durante todo el siglo XIX, del Estado norteamericano hacia el Pacfico en pos de su
destino manifiesto, con el consiguiente desplazamiento, arrinconamientos y exterminio de
las culturas que encontraba a su paso. []
Como el inters de Boas se dio en todos los campos de la Antropologa, de hecho
tambin fueron muy importantes sus contribuciones a la antropologa fsica. A partir de sus
estudios sobre los cambios en el tipo fsico de los hijos de inmigrantes nacidos en EEUU con
relacin a sus padres nacidos en Europa, cuestion la opinin de quienes relacionaban
capacidades mentales con determinados tipos fsicos:
la vieja idea de la absoluta estabilidad de los tipos humanos debe
ser, sin embargo abandonada y con ella toda creencia en la superioridad
de determinados tipos sobre otros (Rossi l98l: 94).
Adems, sus estudios comprobaron la imposibilidad de establecer cualquier correlacin
entre raza, lengua y cultura, lo que signific un avance en la refutacin cientfica de las
ideologas racistas. Su postura anti-racista fue siempre clara. En 1931, en pleno auge del
nazismo en Alemania, al recibir su doctorado honorario, escogi para su conferencia el tema
de raza y cultura. Su posicin trascendi los mbitos acadmicos y fueron muchas sus
declaraciones pblicas a favor del respeto por las diferencias.
Funcionalismo
M. Mancusi
La figura de Malinowski
Tras la Primera Guerra Mundial el mundo colonial se ha consolidado y es relativamente

estable; se ha logrado a un duro costo la integracin en el mercado mundial a travs de las
62

diferentes metrpolis. Hay una necesidad de conservar la estabilidad a todo precio. La

antropologa funcionalista, que nace en este perodo, ya no pretende explicar el desarrollo
total de la humanidad ni construir grandes escalas de progreso. Ya estn interesados en la
cultura (Malinowski) o en la estructura social (Radcliffe Brown), su anlisis se centrar
siempre en un pueblo en particular. La preocupacin central de Bronislaw Malinowski es ver
cmo las sociedades estudiadas resuelven a travs de la cultura sus necesidades bsicas. Por
eso plante la necesidad del trabajo de campo como tcnica antropolgica fundamental; es
decir, relevar in situ la forma de vida del pueblo que se quiere estudiar y compartir esa forma
de vida mediante la observacin participante.
Los funcionalistas ponen entre parntesis la situacin histrica, ven el colonialismo
como un contacto cultural, como un encuentro entre dos culturas. No se toma en cuenta la
situacin de asimetra, la dimensin de explotacin y violencia. Sin embargo, Malinowski
logr con gran rigor cientfico consolidar un saber antropolgico, relev y lleg a un
entendimiento profundo acerca de formas de vida caratuladas, desde Occidente, como
incomprensibles, irracionales y hasta no lgicas. Fue de los primeros antroplogos en criticar
duramente el etnocentrismo y sentar las bases del relativismo cultural. La racionalidad de
una costumbre ajena debe evaluarse en funcin de los cdigos de la cultura de que se trate y
no mediante criterios de la cultura del observador, tenidos errneamente como universales.
A Malinowski y Radcliffe Brown, considerados los fundadores de la antropologa social
inglesa, les siguieron varias generaciones de antroplogos en todo el mundo, que orientaron
sus investigaciones bajo las premisas del funcionalismo y tienen an hoy vigencia. Bronislaw
Malinowski (1884 -1942) naci en Cracovia (Polonia) donde se doctor en Filosofa, y se
traslad a Leipzig donde se diversificaron sus intereses, ya que estudi Psicologa
experimental con Wundt e Historia econmica con Bcher. En 1910 en Londres, se doctor
en Antropologa y fue discpulo de algunos de los ms importantes antroplogos
evolucionistas como Seligman. En 1913 public su primer trabajo antropolgico. Al estallar la
Primera Guerra Mundial, Malinowski estaba expuesto a ser expatriado, ya que era sbdito
del imperio austro-hngaro, pero se le permiti, como alternativa, permanecer en las Islas
Trobiand. Fruto de esa permanencia fue su libro Los Argonautas del Pacfico Occidental,
publicado en 1922, obra clsica de la antropologa funcionalista. En este trabajo se aboc al
estudio del comercio Kula8.
El concepto funcionalista de cultura
Para Malinowski la cultura es un sistema complejo en parte material y en parte

conductual, pero tambin espiritual, cuyo fin es facilitar la supervivencia del hombre en un
medio hostil, el medio natural. Es a partir de la cultura, que el hombre intenta crear un
segundo medio ms favorable. Para l la cultura es el instrumento mediante el cual el hombre
logra satisfacer sus necesidades9. Tanto la definicin del evolucionismo como la del
8
Kula es un tipo de intercambio ntertribal alrededor de un amplio crculo cerrado
de islas cercanas a la costa oriental de Nueva Guinea. A travs de estas islas
circulaban objetos rituales de gran valor para esas comunidades (collares y
brazaletes de concha).
9
Para esta concepcin, las necesidades que satisface la cultura en una sociedad
son individuales, no sociales.
62

funcionalismo refuerzan el carcter extra-somtico de la cultura. Malinowski se va a interesar

por la funcin10 que cumple la cultura; es decir, la cultura como respuesta adaptativa al medio
ambiente, como el elemento que completa al hombre (ser biolgico y ser social y cultural).
En su teora la cultura se relaciona con la satisfaccin de necesidades psicobiolgicas
individuales: nutricin, reproduccin, cuidados corporales, seguridad, relajacin,
movimiento y crecimiento. Para cada una de estas necesidades bsicas todos los sistemas
socioculturales han encontrado una respuesta cultural. Estas respuestas culturales
determinan a su vez necesidades derivadas que son de orden cultural. La necesidad de
nutricin, por ejemplo, se satisface mediante el empleo de tcnicas para conseguir alimentos
y se corresponde con la necesidad derivada de instruir a los miembros del grupo en el uso y
aplicacin de esas tcnicas.
Como se ve, las necesidades derivadas slo aparecen en el hombre. Estas necesidades
para Malinowski se dividen en cuatro imperativos culturales, cada uno de los cuales
encuentra su respuesta en una de las grandes divisiones o dimensiones de la cultura:
economa, control social, organizacin poltica y educacin. Estas necesidades son tan
importantes como las bsicas y biolgicas. Por otra parte, para los funcionalistas, nada que
pertenezca a un sistema cultural y que perdure es una invencin caprichosa o arbitraria. Todo
elemento cultural cumple una funcin. Para que se incorpore a un sistema cultural debe
satisfacer una necesidad. Paradjicamente, la satisfaccin de las necesidades en los
individuos no se efecta en forma individual sino por medio de acciones grupales. Para el
logro de cualquier fin los hombres deben organizarse. De ah que el concepto de organizacin
est directamente relacionado al de institucin.
Las instituciones son unidades mnimas de organizacin humana. En ellas y a travs de
ellas es donde se satisfacen las necesidades. Toda teora de la cultura deba partir de las
necesidades orgnicas del hombre y relacionarse con otras necesidades ms complejas de
ndole espiritual, econmica y social. Proponemos la lectura de Malinowski para clarificar
estos conceptos:
La cultura consta de la masa de bienes e instrumentos, as como de
las costumbres y de los hbitos corporales o mentales que funcionan
directa o indirectamente para satisfacer las necesidades humanas. Todos
los elementos de la cultura, si esta concepcin es cierta, deben estar
funcionando, ser activos, eficaces. El carcter esencialmente dinmico de
los elementos culturales y de sus relaciones sugiere que la tarea ms
importante de la antropologa consiste en el estudio de la funcin de la
cultura. La antropologa funcional se interesa fundamentalmente por la
funcin de las instituciones, las costumbres, las herramientas y las ideas.
Sostiene que el proceso cultural est sometido a leyes y que las leyes se
encuentran en la funcin de los verdaderos elementos de la cultura. El
tratamiento de los rasgos culturales por atomizacin o aislamiento se
considera estril, porque la significacin de la cultura consiste en la
relacin entre sus elementos y no se admite la existencia de complejos
10
H. Spencer (18201903) fue el primero en utilizar el trmino funcin para
explicar la realidad social al hacer una analoga entre el individuo y las clulas del
organismo, ambos integrantes de un todo (la sociedad y el organismo) que
tienen la funcin de mantener la armona de ese todo. Despus el concepto seria
desarrollado por Emile Durkheim.
62

culturales fortuitos o accidentales. Para formular cierto nmero de

principios fundamentales puede tomarse un ejemplo de la cultura
material. El artefacto ms simple, generalmente usado en las culturas
ms simples, un palo liso, burdamente cortado, de unos seis o siete pies de
longitud, de tal forma que puede utilizarse para excavar races en el
cultivo del suelo, para empujar una embarcacin o para caminar,
constituye un elemento o rasgo de cultura ideal, pues tienen una forma fija
y sencilla, aparentemente es una unidad autosuficiente y tiene gran
importancia en todas las culturas. Definir la identidad cultural del palo
por su peso, su color, o cualquier otra de sus caractersticas fsicas-
describirlo de hecho segn el criterio ltimo del modo que utilizan los
difusionistas- seria una forma de proceder metodolgicamente
equivocado. El palo de cavar se maneja de una manera determinada: se
utiliza en el huerto o en la selva para propsitos especiales; se obtiene y
abandona de forma algo descuidada- pues un ejemplar suele tener muy
poco valor econmico-. Pero el palo de cavar reluce ampliamente en el
esquema econmico de cualquier comunidad en que se utiliza, as como el
folclore, la mitologa y las costumbres. Un palo de idntica forma puede
utilizarse en la misma cultura como palo para empujar una embarcacin,
bastn para andar o arma rudimentaria. Pero en cada uno de esos usos
especficos, el palo se incrusta en un contexto cultural distinto; es decir, se
somete a distintos usos, se envuelve en distintas ideas, recibe un valor
cultural distinto y por regla general se designa con nombres distintos. En
resumen, cumple distintas funciones. Lo pertinente para el estudioso de la
cultura es la diversidad de funciones y no la identidad de forma
(Malinowski, en Kahn 1975: 91-93).
Aspectos terico-metodolgicos
El antecedente fundamental para entender el funcionalismo es la Escuela Sociolgica

Francesa desarrollada por Emile Durkheim (1859-1917). En ella se concibe al sistema social
formado por mltiples partes, cada una con una funcin especfica, en armona una parte con
otra (metfora organicista). Malinowski, si bien se aleja de Durkheim al dar mayor relevancia
al individuo que a la sociedad, comparte la idea de totalidad y los principios de equilibrio,
normatividad e integracin utilizados para referirse a la cultura como ese todo integrado
compuesto de partes interdependientes que tiende al equilibrio del sistema.
Los principios del funcionalismo, el hecho de que deben ser investigados todos los
rasgos de las culturas y que hay que buscar las formas en que las estructuras y las
instituciones de una sociedad se interrelacionan para formar un sistema, son bsicos para
una ciencia antropolgica orientada tericamente. Este principio metodolgico ha servido a
los funcionalistas para elaborar una teora sobre los procesos culturales y sobre cmo
funcionan las sociedades.
El funcionalismo parte de una analoga con lo orgnico. Los sistemas culturales son
presentados como si fueran organismos cuyas partes, adems de estar relacionadas,
contribuyen a la conservacin, equilibrio y supervivencia de la totalidad. La concepcin
funcionalista enfatiza la cohesin, el equilibrio y se maneja con estos supuestos:
Todos los elementos de la cultura estn relacionados entre s: unidad
62

funcional de una sociedad.

Todos los elementos culturales cumplen una funcin: funcionalismo universal.
Cada elemento cultural cumple una funcin: principio de indispensabilidad.
Alrededor de 1930, Malinowski inici sus investigaciones en el continente africano. En
su etapa anterior de estudios, en Melanesia, haba sealado que cualquier intento de cambiar
las condiciones de vida de las sociedades de pequea escala era ms negativo que positivo. Su
actitud era crtica hacia la civilizacin de las mquinas y la industrializacin desenfrenada.
Sin embargo, enfrentado a la nueva realidad africana cambia de opinin y comienza a
interesarse por los fenmenos de cambio cultural y social, sealando su universalidad.
Obviamente es difcil imaginar una cultura que haya permanecido a lo largo de la historia sin
contactos con otra.
Cuando se refiere a estos procesos en frica seala la posibilidad de una entrega
selectiva de elementos culturales por parte de los europeos y una adopcin selectiva por parte
de los africanos. Analiza la aculturacin (es decir el pasaje de instituciones, prcticas y
creencias de una cultura a otra) como un aspecto del cambio cultural. Lo que no dice
Malinowski es que esos contactos entre culturas son en realidad choques entre la cultura
colonizadora occidental y la colonizada. Esta relacin se da en trminos de poder y
explotacin de una cultura por parte de la otra.
Al enfatizar la cohesin y el equilibrio, se concibe que las culturas que se estudian van a
cambiar lenta y gradualmente. En estos estudios sincrnicos no hay lugar para las
explicaciones causales, ya que para darlas hace falta tener en cuenta la historia. Los
funcionalistas se interesan por explicar el cmo pero no el porqu histrico. As es que
una de las principales crticas que ha recibido es haberse desarrollado en el contexto histrico
del colonialismo y del neocolonialismo y haberlo soslayado, constituyndose en un anlisis
esttico y ahistrico. Estudiaron las sociedades colonizadas dejando de lado el anlisis de la
sociedad y la cultura de los administradores colonialistas; es decir que no se analiz la
realidad total de las colonias.
Hay incluso quienes encuentran una relacin directa entre la administracin colonial
britnica y el desarrollo de la escuela funcionalista. La relacin no ha sido del todo clara ni
unvoca. Todos los trabajos de campo se dieron en los dominios del imperio britnico y
muchos antroplogos presentaron a la Antropologa como una ciencia que poda ser til a los
gobiernos coloniales. Por otro lado, la administracin colonial fue una fuente de
financiamiento importante en muchas investigaciones. Sin embargo tambin se dieron
conflictos y tensiones, ya que los administradores coloniales vieron, en muchos casos, a los
antroplogos como los defensores de las culturas no occidentales. El planteo que hace Kuper
es importante:
Qu efecto tuvo el medio colonial en el desarrollo de la
antropologa social inglesa? La situacin colonial no gener simplemente
la antropologa acadmica. Los otros regmenes coloniales europeos no
consiguieron producir escuelas de antropologa de la misma clase y los
espaoles y portugueses escasamente produjeron antropologa... La
perspectiva funcionalista fue un experimento de anlisis sincrnico que
tuvo sentido en trminos de la historia intelectual de la disciplina y que se
justific en la medida en que produjo mejores etnografas que cualquiera
de las formas de aproximacin precedentes (Kuper 1973: 144-145).
En efecto, a partir de Malinowski se desarroll la etnografa moderna, apoyada en una
metodologa rigurosa y precisa: el trabajo de campo antropolgico.
62

Estructural-funcionalismo
M. Mancusi y M. E. Vitello
Radcliffe-Brown y la influencia de Durkheim
Alfred Reginald Radcliffe-Brown inaugur, dentro de la antropologa social britnica,

una corriente reconocida en la historia de la disciplina como estructural-funcionalismo.
Naci en Inglaterra en 1881. Sus primeros trabajos los realiz en la Islas Andamn, en el
Golfo de Bengala, entre 1906 y 1908, bajo la influencia de su maestro W. H. R. Rivers en el
marco de las ideas difusionistas. Desarroll investigaciones etnolgicas en Australia, en las
Islas Tonga, en el Pacfico Sur. Posteriormente se traslad a Sudfrica, donde fue nombrado
profesor de Antropologa Social en la Universidad de El Cabo. En 1922 se public su primera
obra importante, Los isleos de Andamn, donde expuso sus ideas y mtodos antropolgicos.
En 1937 fue nombrado al frente de la primera ctedra de Antropologa Social que se cre en
Oxford. Al declinar la hegemona del funcionalismo de Malinowski, la antropologa inglesa se
vio influenciada por la corriente estructural-funcionalista, imponindole a la antropologa
britnica una direccin sociolgica. A diferencia de Malinowski, cuyo inters principal era el
estudio de la cultura, Radcliffe-Brown dirigi su atencin al estudio de la sociedad.
Su punto de partida fue el anlisis social desde la concepcin durkheimiana, que
presenta los fenmenos sociales como exteriores a los individuos. Estos hechos residen en la
misma sociedad que los produce y no en sus partes. Las maneras colectivas de pensar o
actuar tienen una realidad diferente a la de los individuos. Claro que el individuo, en esta
concepcin, interviene en su gnesis, pero para que exista un hecho social es preciso que
muchos individuos hayan combinado su accin. Un hecho social, por ejemplo un tab, una
ceremonia o un gesto de cortesa, se caracteriza por su naturaleza externa con respecto al
individuo, por la coaccin que ejerce sobre su comportamiento. No es posible comprender
una costumbre alimenticia, un ritual de sacrifico, etc. en trminos del carcter psicolgico del
individuo. La costumbre existe antes de que el individuo nazca y perdura despus de su
muerte. El conjunto de hechos sociales de los que se ocupa el cientfico deben entenderse
como constituyendo un sistema y, de este modo, el significado y el propsito de una
costumbre slo pueden ser entendidos refirindolos al conjunto total de los hechos sociales
de la comunidad.
El francs Emile Durkheim consideraba tambin que deba abandonarse la bsqueda de
los orgenes histricos, ya que la funcin de una institucin deba encontrarse en su utilidad
presente. Para l la sociedad constitua un orden moral, la conciencia colectiva. La misma
estaba formada por representaciones colectivas, ideales, valores y sentimientos comunes a
todos los individuos de una sociedad y era impresa en cada individuo a travs del proceso de
socializacin. Esta conciencia colectiva preceda al individuo, se le impona, era exterior a l
y lo trascenda. Llevaba a cabo la unidad y la cohesin de una sociedad. Segn Durkheim el
orden social dependa del mantenimiento del sentimiento de solidaridad. Su sociologa
contribuy a la ciencia social con un mtodo cientfico y la conviccin de que la vida en
sociedad era ordenada y susceptible de un anlisis riguroso.
Estructura y funcin
62

Al igual que Durkheim, Radcliffe-Brown apel con frecuencia a las analogas biolgicas.
Interpret a la sociedad como un organismo cuyos distintos elementos constitutivos
contribuyen todos a la vida del conjunto y se ocup fundamentalmente del estudio de las
relaciones sociales.
Los conceptos de mayor trascendencia en su obra son los de estructura y funcin.
Concibe a los fenmenos sociales como una clase diferente de fenmenos naturales
susceptibles de ser observados empricamente. Y al antroplogo social le concierne, segn l,
investigar las formas de asociacin entre los seres humanos que generan esos fenmenos.
Estas formas de asociacin entre ellos ponen en evidencia una compleja red de relaciones
sociales. Como consecuencia, define a la estructura social como el conjunto de las relaciones
sociales existentes en un momento dado, que vinculan a determinados seres humanos entre
s. []
La estructura social representa lo que el autor da en llamar la morfologa de la
sociedad, es decir, si pensamos en un organismo complejo como es el cuerpo humano, la
estructura es la que tiene el papel de organizar el funcionamiento de los rganos.
Al concepto de funcin lo asemeja a la fisiologa de la sociedad. Si consideramos
cualquier parte del proceso vital, como la respiracin, la digestin, etc., su funcin es la
contribucin que hace a la vida del organismo como un todo. Tal como el concepto es usado
aqu indica una actividad y esta actividad tiene una funcin (bid.: 204). Para el uso que da
Radcliffe-Brown a la palabra funcin, la vida de un organismo se concibe como el
funcionamiento de su estructura. Mediante la continuidad de este funcionamiento se
preserva la continuidad de la estructura.
Pasando de la vida orgnica a la social cmo podramos reflejar esta argumentacin?
Si tomamos como ejemplo una tribu australiana, como las que estudi el autor, en sus
trminos podemos reconocer la existencia de una estructura social. Los individuos, que
representan las unidades esenciales, estn conectados por una serie definida de relaciones
sociales dentro de un todo integrado. Y si bien los individuos cambian por diversas razones
-migracin, muerte, etc.- la estructura de la vida social se mantiene, contina, gracias a un
proceso compuesto por las actividades e interacciones de los individuos y de los grupos
sociales en los que estn organizados. Si la vida social de la comunidad se define como el
funcionamiento de la estructura social, la funcin de cualquier actividad social recurrente,
como el castigo de un crimen o una ceremonia funeraria, es mantener la continuidad
estructural. En esta teora ambos conceptos, estructura y funcin, son interdependientes.
Radcliffe-Brown recoge la definicin de funcin de Durkheim, rechazando las
definiciones de funcin que no se relacionen con la estructura social. Para el britnico, la
funcin tiene que ver con la contribucin que una institucin hace al mantenimiento de la
estructura social; mientras que en Malinowski sta se relacionaba con la satisfaccin de
necesidades psicobiolgicas individuales.
El estructural funcionalismo se interesa por el estudio de las sociedades entendindolas
como sistemas sociales totales que pueden ser descriptos a partir de tres aspectos
diferenciables:
a. La estructura social, es decir los dispositivos por los que se mantiene una vida social
ordenada.
b. El aspecto ecolgico, el modo en que el sistema se adapta a su entorno fsico.
c. El aspecto cultural, los mecanismos por los que el individuo adquiere hbitos y las
caractersticas mentales que le capacitan para la participacin de la vida social
62

(Radcliffe-Brown 1952: 193).

Es importante sealar que si bien distingue estos tres aspectos, en sus anlisis da
prioridad tctica y terica a los factores socio estructurales:
La mquinaria econmica de una sociedad aparece bajo una nueva
luz si se estudia en su relacin con la estructura social. El intercambio de
bienes y servicios depende y resulta de una cierta estructura, establece
una red de relaciones entre personas.....y al mismo tiempo, es un medio
para mantener esa estructura. Para los economistas y polticos de
Canad, el potlach11 de los indios del noroeste de Amrica era simplemente
un loco despilfarro y en consecuencia lo prohibieron. Pero para el
antroplogo era una maquinaria para mantener una estructura social de
linajes, clanes y mitades, que llevaba aparejada una disposicin en rangos
definidos por privilegios (Radcliffe-Brown 1925:197).
[] Ms que explicar el cambio social, su preocupacin estuvo centrada en la
continuidad de la estructura social. Sostena que, si bien los miembros de la sociedad podan
cambiar, la forma de la estructura tenda a mantenerse. Por lo tanto, la suposicin bsica
del estructural funcionalismo era que los sistemas sociales se mantenan a s mismos a travs
de grandes perodos de tiempo, dado que las relaciones entre sus miembros mantenan un
alto grado de cohesin y solidaridad. El concepto durkheimiano de solidaridad fue utilizado
y ampliado por Radcliffe-Brown, con los trminos unidad, armona y consistencia.
Afirmaba, a diferencia de Malinowski y de la mayor parte de los antroplogos
norteamericanos de la poca:
No se puede producir una ciencia de la cultura. Slo se puede
estudiar la cultura como una caracterstica de una sistema social... si se
estudia la cultura, siempre se estn estudiando los actos del
comportamiento de un conjunto especfico de personas que estn
vinculadas en una estructura social (R.-Brown, cit. en Kuper op.cit.:73).
Sostena que la sociedad necesita de alguna clase de estandarizacin de los
comportamientos de sus miembros, y es aqu donde aparece la cultura, en las formas
aprendidas de sentir, pensar y comportarse. Esta estandarizacin de las creencias y los
sentimientos se mantienen vivos a travs de rituales y smbolos. Esta rea de la vida social
correspondera a lo que Durkheim llamaba conciencia colectiva. Y no poda ser estudiada
en forma aislada como crea Malinowski. En los debates sobre cultura y sociedad,
Radcliffe-Brown se inclin decididamente hacia las posiciones sociolgicas, donde la cultura
no era otra cosa que la expresin distintiva de dicha estructura.
El mtodo y los estudios sobre el parentesco
En el marco de esta concepcin, el camino para alcanzar el conocimiento de su objeto es

el mtodo de anlisis sociolgico. Con este mtodo es posible la clasificacin sistemtica de
cualquier clase de fenmenos sociales. Es necesario combinar el estudio intensivo de
11
Potlach: institucin de los indios de la costa noroeste de Amrica del Norte que
consista en la distribucin de bienes abiertamente competitiva, ya que
comprometa a los participantes a superarse mediante regalos o repartos y/o
destruccin de objetos valiosos con el fin de demostrar prestigio y humillar al
oponente.
62

sociedades particulares con la comparacin de numerosas sociedades. La primera tarea

consiste en aprender lo ms posible de las variedades de los sistemas estructurales. Estos
datos requieren de las investigaciones de campo. A travs de la comparacin se pueden
obtener generalizaciones vlidas sobre la naturaleza humana, es decir, caractersticas
universales de todas las sociedades. Su objetivo final ser formular generalizaciones, es decir
leyes sociales. []
Radcliffe-Brown desarroll importantes investigaciones relacionadas con los sistemas
de parentesco. Estos sistemas incluan la terminologa de parentesco, los derechos y
obligaciones entre parientes, los usos asociados con los roles concretos de parentesco y las
creencias y prcticas relacionadas. Se concentr en sus investigaciones en dos aspectos:
en los usos que gobiernan las relaciones entre parientes y
en los trminos que se utilizan para dirigirse a los parientes y para referirse a s
mismos (ego).
Lo planteado por el autor contrasta con la aproximacin clsica que presentaba a las
terminologas de parentesco como formas fosilizadas pertenecientes a sistemas parentales
desaparecidos. Para los evolucionistas el hecho de que en algunas sociedades el trmino
padre fuera utilizado para nombrar a un gran nmero de hombres, reflejaba la existencia de
un perodo anterior de promiscuidad sexual, en el que no se poda estar seguro de quien era
el padre del individuo.
Sus investigaciones demostraron que la terminologa tena sentido en trminos de los
sistemas de parentesco contemporneos. Estos eran sistemas de relaciones sociales
moldeados por lazos de solidaridad social. El anlisis ms interesante sobre estos principios
aparece en su tratamiento sobre las relaciones jocosas
Entre los thonga de Mozambique el nio es disciplinado y controlado por su padre ya
que se trata de una sociedad patriarcal. En contraste la madre es una figura amorosa y
tolerante. Los sentimientos que se experimentan por la madre se extienden al to materno al
que se trata como madre varn. La relacin con el to materno y el abuelo materno implica
un trato relajado y burlesco en el que se dan todo tipo de ruptura de las convenciones
fundamentales que gobiernan el uso de la comida, las relaciones sexuales e incluso el
tratamiento insultante que no se tolerara hacia otros parientes.
Radcliffe-Brown replante el problema y ofreci una explicacin sincrnica de ese rasgo
cultural, analizando adems la significacin estructural funcionalista de la relacin jocosa
entre los thonga. Los thonga patrilineales, en efecto, tenan una tendencia a extender a todos
los miembros del linaje de la madre, el tipo de conducta y de actitudes que caracterizaban las
relaciones del individuo varn con su madre -afectuosas e indulgentes- y de la misma forma
las que estableca con su padre y el linaje de su padre -distantes y respetuosas-. La relacin
con la madre era indulgente y se ampliaba al hermano de la madre, a quien se llamaba con el
trmino malume -madre varn-. Por contraposicin, si el padre exiga respeto, la hermana
del padre nanani -padre mujer- era una figura an ms distante.
Para comprender los tipos generales de comportamiento asociados con el parentesco
nuestro autor presenta dos pares de oposiciones: respeto/familiaridad y burla/evitacin. El
primero describe las relaciones entre miembros del mismo linaje, mientras que el segundo
ilustra las relaciones con miembros de otros linajes que estn vinculados, por ejemplo a
travs del matrimonio. En este ltimo caso la burla y la evitacin sirven a un propsito
similar, protegen la delicada relacin entre personas que estn unidas por lazos de alianza.
Para mantener el respeto mutuo entre dos personas relacionadas mediante lazos de alianza,
una alternativa es soslayar el contacto a travs de la evitacin.
62

Una vez pregunt a un indgena australiano por qu tena que

evitar a su madre poltica y su respuesta fue: porque ella es mi mejor
amiga en el mundo; ella me ha dado mi esposa... El mutuo respeto entre el
hijo poltico y los padres polticos... evitan los conflictos que pudieran
presentarse a travs de la divergencia de intereses (Radcliffe Brown 1975:
92).
La segunda alternativa consiste en relacionarse mediante la burla o falta de respeto.
En este caso, cualquier hostilidad seria se previene con una actitud bromista, pautada por las
tradiciones culturales. Tanto sus estudios de campo en la islas Andamn cuanto su
investigacin entre los aborgenes australianos mostraron gran contraste con lo realizado por
Malinowski en las islas Trobriand. Tal vez por personalidad ms que por rigor cientfico, se
reconoci incapaz de sortear muchas de las dificultades en el trato con los aborgenes y esto
se reflej en su obra, donde las normas, los rituales y los conceptos que elabor sobre ellos
estn ms presentes que los hombres y mujeres de carne y hueso.
Su mejor obra se ocup del totemismo y del parentesco, es decir de casos concretos de
organizacin social. Estos habran de convertirse en dos de los temas centrales del nuevo
estructuralismo que se puso en boga despus de su muerte.
Estructuralismo
J. Ghiglino
Estructuralismo y Antropologa
Claude Lvi-Strauss (1908-) es quien introduce el estructuralismo en la antropologa y

en virtud de su obra no slo es el exponente ms importante de la antropologa estructural
sino un referente crucial del estructuralismo contemporneo en general. Si bien su formacin
inicial es en filosofa y derecho, hacia 1935 se traslada de Francia a Brasil, donde dirige la
ctedra de sociologa en la Universidad de San Pablo. En ese perodo realiza viajes de estudio
por el interior de Brasil, que lo conducirn a nuevas investigaciones. Se inicia as como
etnlogo12.
Hacia 1941 vuelve a Francia y a raz de la ocupacin alemana a su pas, en pleno
desarrollo de la Segunda Guerra Mundial se ve obligado durante un tiempo a trasladarse a
Estados Unidos, y es en Nueva York donde cursa lingstica con R. Jakobson. Estos cursos,
junto al estudio de la obra de F. de Saussure y N. Trubetzkoy orientarn su propuesta relativa
a los estudios antropolgicos, propuesta que entraa para algunos una reforma metodolgica
en la disciplina, dada la incorporacin de la lingstica como modelo referencial para el
estudio de los fenmenos sociales. En 1945 enuncia su propuesta en el ensayo El anlisis
estructural en lingstica y en antropologa y en 1958 la plasma en una de sus obras ms
importantes: Antropologa estructural.
Qu se propone Lvi-Strauss? Su intencin es la de elaborar un sistema de modelos de
investigacin a partir del cual se puedan ordenar los fenmenos complejos y aparentemente
12
Lvi-Strauss utiliza tanto el trmino etnologa como antropologa para referirse
a la antropologa social (en Francia lo usual es la palabra Etnologa para el
estudio general y comparativo y Etnografa para los anlisis empricos).
62

desarticulados de la cultura. La lingstica, a la que considera la ciencia por excelencia entre

todas las ciencias sociales, aportar de este modo el modelo terico-metodolgico para el
anlisis antropolgico estructural.
De las palabras, el lingista extrae la realidad fontica del fonema;
de este, la realidad lgica de los elementos diferenciales. Y cuando ha
reconocido la presencia de los mismos fonemas o el empleo de los mismos
pares de oposiciones en varias lenguas distintas () es el mismo elemento,
el mismo fonema, el que garantiza () la identidad profunda de objetos
empricamente diferentes. No se trata de dos fenmenos diferentes, sino de
uno solo (Lvi-Strauss 1958: 21)13.
Y dado que las realidades culturales arraigan en estructuras ocultas, (profundas,
subyacentes) de carcter inconsciente, (p.e. para el hablante de toda lengua la decodificacin
es automtica, inconsciente, constituye una experiencia vivencial) el abordaje de las mismas,
deber situarse en el nivel de las relaciones constantes, recurrentes, universales, que
atraviesan la diversidad de los fenmenos culturales. El estudio de estos fenmenos tendr
como eje los sistemas de simbolizacin de los mismos a partir de modelos formales. Por
modelos formales se entiende, desde esta perspectiva, los repertorios de reglas y operaciones
lgicas, que regulan las relaciones sociales, sean las relaciones de parentesco u otras referidas
a distintas instancias de la organizacin social. El antroplogo sera un lector que debe
descifrar un complejo mensaje que se hace presente en su experiencia en tanto investigador.
Este mtodo de investigacin dice Lvi-Strauss- nos permite
superar una gravsima y nociva dificultad propia de las indagaciones
sobre los fenmenos sociales. Toda ciencia debe conducir a la objetivacin
de los fenmenos estudiados, es decir, debe presentar los resultados de la
investigacin en forma de objetos. Pero las ciencias sociales operan con
una materia equvoca, caracterizada por una ineludible valencia
subjetiva: cmo es posible rescatar este significado subjetivo de los
fenmenos sociales una vez que se los ha reducido a la forma de objetos, y
cmo es posible reducir a objetos los fenmenos subjetivos? Cmo es
posible conciliar la contradiccin que existe entre las exigencias de la
investigacin que apunta a la objetividad y la naturaleza subjetiva de los
fenmenos que habrn de ser objetivados.
Esta dificultad sera insoluble, puesto que las subjetividades () no
podran compararse ni comunicarse entre s- si la oposicin entre el yo y el
otro no pudiera superarse en un terreno que es justamente aquel en el cual
lo objetivo y lo subjetivo se encuentran: nos referimos al inconsciente. En
efecto, por una parte, las leyes de la actividad inconsciente siempre estn
situadas fuera de la aprehensin subjetiva (podemos tomar conciencia de
ellas como objeto), y, por otra sin embargo, son ellas, las que determinan
las modalidades de esta aprenhensin (Lvi-Strauss, C.: Introduccin a la
obra de Marcel Mauss en Tullio-Altan 1969: 41).
Se observa aqu la importancia que le asigna a la nocin de inconsciente, en tanto
categoras mentales que daran cuenta del entramado cultural que media entre el yo y el otro.
13
Fonema es un complejo de elementos acsticos que sirven para distinguir un
sonido de un idioma (Winick 1969:278), independientemente de su posicin.
Los fonemas suelen coincidir con las letras de una lengua.
62

Esta nocin, en el sentido de naturaleza inconsciente de los fenmenos colectivos, difiere de

la conceptualizacin de Freud, ms all de que Lvi-Strauss se remita al mismo14, y se
aproxima a la nocin de inconsciente colectivo en Durkheim, entre otros, y a la de Boas, de
quien Lvi-Strauss se reconoce tributario, amn de otros.
Si (...) la actividad inconsciente del espritu consiste en imponer
formas a un contenido, y si estas formas son fundamentalmente las
mismas para todos () como lo muestra (...) el estudio de la funcin
simblica, tal como sta se expresa en el lenguaje, es necesario y suficiente
alcanzar la estructura inconsciente que subyace en cada institucin o cada
costumbre para obtener un principio de interpretacin valida para otras
instituciones y otras costumbres, a condicin, naturalmente, de llevar lo
bastante adelante el anlisis (Lvi-Strauss 1958: 22).
La antropologa se define entonces como el estudio de la diversidad cultural a partir de
la afirmacin de la identidad de las operaciones lgicas, de las categoras mentales que
organizan la vida social. En este sentido, aquello que caracteriza a la sociedad occidental es la
explicitacin de un instrumento -la lgica- que toda sociedad despliega en su dinmica
concreta. Y toda cultura es esencialmente un sistema simblico regido por operaciones
lgicas (nominacin, seriacin, clasificacin, explicacin) en el que los distintos sistemas se
relacionan entre s en orden a la integracin del sistema total. Por ejemplo, los sistemas de
parentesco son a su vez sistemas de trminos -categoras reconocidas de parientes- y sistemas
de comportamientos y actitudes considerados apropiados entre los miembros de las distintas
categoras.
Para los antroplogos que lo anteceden, sean evolucionistas o funcionalistas, el
contraste entre la complejidad cultural y el nivel tcnico y econmico de las sociedades no
occidentales se explica como atraso o disfuncionalidad. Frente a esta tradicin antropolgica,
condicionada por la idea de progreso de la sociedad industrial y la legitimacin ms o menos
encubierta del colonialismo, Lvi-Strauss elabora una crtica a la antropologa clsica. No se
trata -afirma- de evaluar a las sociedades primitivas por lo que les falta para parecerse a
nosotros -evolucionismo- o por la enumeracin de una lista de necesidades e instituciones
funcionales comunes a todas las sociedades, a partir de la cual se corre el riesgo de definir
estas funciones en trminos de valores de nuestra propia cultura -funcionalismo-. Por el
contrario, afirma, es en el estudio de las culturas diferentes donde Occidente puede encontrar
una mejor comprensin de s.
Si bien rescata, entre otras producciones, la postulacin de Tylor acerca de principios
racionales que estaran presentes en toda sociedad, cuestiona enfticamente la idea de
evolucin social que sostiene la antropologa evolucionista. Y si bien valora la dimensin del
trabajo etnogrfico en Malinowski o la nocin de estructura en Radcliffe-Brown, su crtica
aqu no es menos contundente, dado que las formulaciones de estos antroplogos constituyen
para Lvi-Strauss ejemplos de anlisis inductivos, descriptivos, centrados en el orden de los
hechos y, de sesgo organicista, en los que prima la mera observacin de realidades culturales
y la ausencia de interpretacin en el orden de las significaciones ocultas de las mismas.
14
Freud postula una teora del aparato psquico segn la cual la instancia del
inconsciente no se rige por principios lgicos, como la instancia conciente. El
modo de ser del inconsciente son las representaciones, pulsiones, afectos. Dir
Freud: el inconsciente es deseo y solo deseo. Es, adems, una teora sobre la
conformacin del psiquismo en los sujetos, no extrapolable a las instituciones.
62

La indagacin ltima de Lvi-Strauss -bisagra (dado los cuestionamientos

anteriormente mencionados) entre la antropologa clsica y las corrientes posteriores, que
podran enmarcarse en la antropologa contempornea- segn sus propias palabras es la
cuestin de la universalidad de la naturaleza humana. Cules seran las vas que permitiran
trascender la descripcin y elaborar proposiciones generales aplicables a culturas muy
distintas? La va por excelencia ser el anlisis estructural, que abarca tanto la dimensin
etnogrfica (descripcin de sociedades particulares) como la etnolgica (comparaciones y
generalizaciones), no sobre la base de una bsqueda de identidad de la funcin a la que se
arribara tras la diversidad cultural, sino a partir de la afirmacin de una identidad en el
plano de las categoras mentales, no de funciones, que los hombres aplican a diferentes
problemas que la vida en sociedad plantea. Este enfoque postula as con nuevo nfasis la
identidad del hombre y la diversidad de sus obras. []
El modelo de anlisis
El modelo de anlisis que propone Lvi-Strauss, y que ejemplifica con relacin a la

estructura de los mitos, supone una definicin que l resume en el carcter de sentido de los
mismos, que no depende de los elementos aislados que intervienen en su conformacin, sino
del modo en que estos se combinan. El anlisis estructural de los mitos radica, por tanto, en
el estudio de las unidades constitutivas de los mismos. []
En el anlisis estructural de los mitos, Lvi-Strauss aplica los pasos del anlisis
estructural en general. A partir de los mitos relevados por la etnografa, excluye todo aquello
que se vincule con acontecimientos concretos y con las significaciones que los actores de las
sociedades consideradas les otorgan. Establece as hiptesis acerca de las relaciones
estructurales que conforman los mitos, por ende de las categoras inconscientes que operan
en la construccin de estos. Construye de esta forma un modelo que contrasta con la realidad.
Dicho modelo ser vlido en tanto d cuenta de todos los mitos considerados (por ejemplo,
en torno a la oposicin vida/muerte). La construccin de estos modelos permite, segn
Lvi-Strauss, considerar todas las relaciones en el interior de un sistema mtico y entre unos y
otros, de modo de alcanzar la estructura elemental de los mismos.
El estudio de los mitos, en este caso, sin exclusin del abordaje de otros sistemas
simblicos, tales como los sistemas de parentesco, son la va que le permite a Lvi-Strauss
sostener la tesis de facultades constantes, de estructuras recurrentes en la dimensin de lo
humano. Una de importancia crucial en el surgimiento de la cultura, es la prohibicin del
incesto. Estas estructuras recurrentes, de carcter universal, no entraan para Lvi-Strauss
un carcter innato y/o biolgico, as como tampoco un carcter arquetpico. No obstante,
como toda teorizacin acerca de universales en la dimensin cultural, conlleva interrogantes
abiertos y de compleja resolucin.
La lgica del pensamiento mtico nos ha parecido tan exigente como
aquella sobre la cual reposa el pensamiento positivo (entre ellas, el
pensamiento cientfico) y, en el fondo, poco diferente. Porque la diferencia
no consiste tanto en la cualidad de las operaciones intelectuales, cuanto en
la naturaleza de las cosas sobre las que dichas operaciones recaenun
hacha de hierro no es superior a un hacha de piedra porque una est
mejor hecha que la otra. Ambas estn igualmente bien hechas, pero el
hierro no es la misma cosa que la piedra (Lvi-Strauss 1958: 210).
62

Consideraciones crticas
[] Lvi-Strauss, en los inicios de sus estudios antropolgicos, parte del anlisis

etnogrfico de sociedades concretas []. No obstante, en forma progresiva, sus
investigaciones e intereses devienen en un esfuerzo incansable de construccin de modelos
formales lgico-matemticos que arrojarn como consecuencia un vaciamiento de la historia
y de los sujetos, reemplazadas ambas dimensiones por estructuras formales. Es en este lmite
en que su propuesta se erige en un cientificismo que la antropologa contempornea, en sus
tendencias crticas, cuestionar. Del anlisis de las significaciones sociales -que dan cuenta de
los procesos materiales y simblicos de las sociedades en su praxis histrica- este
investigador se desliza a un privilegio de la forma en la bsqueda de la universalidad de las
categoras mentales.
Aunque Lvi-Strauss ha dicho que el hierro no es la misma cosa que la piedra, reduce
todo el problema de la creciente desigualdad entre las sociedades a partir del colonialismo y
la expansin del capitalismo, a una concepcin que simplifica las contradicciones histricas.
Esta concepcin bien puede sintetizarse en formulaciones generales tales como la idea de un
mundo donde la humanidad dotada de facultades constantes se habra encontrado, en el
transcurso de su larga historia, en continua lucha con nuevos objetos (Levi-Strauss 1958:
210). Quedarn fuera de su teorizacin preguntas tales como: cul es el carcter de esa
lucha? y cules son esos nuevos objetos?
La validez de su propuesta, los modelos a partir de los cuales se propone investigaciones
valiosas, ir adquiriendo la cualidad de formulaciones abstractas. Tal como seala
Tullio-Altan, la validez de la investigacin cientfica debe situarse en la adecuacin a los
problemas que contribuye a esclarecer y no en un valor hipottico de los modelos en s. []
En otro orden, el intento de resignificacin general de la nocin de inconsciente a partir
de su lectura de Freud, y la homologacin de inconsciente a universal, implican un
forzamiento de la teora freudiana dado que no todo aquello referido a inconsciente adquiere
por esta cualidad el carcter de universal para todo el gnero humano. En esta apelacin a la
nocin de inconsciente, Lvi-Strauss intenta una teora general, que como ya se ha sealado,
encubre su versin metafsica de los fenmenos culturales y su denodado intento de alcance
de objetividad a la manera de las ciencias naturales, que reclama finalmente para las ciencias
sociales y en particular para la antropologa.
El anlisis estructural deviene, entonces, de mtodo en metafsica. La estructura, dice
Lvi-Strauss, es un instrumento de anlisis pero conjuntamente limita el papel del anlisis
etnogrfico, dado que una vez que la estructura ha sido descubierta no considera a la
etnografa como un instrumento heurstico, en el sentido de posibilidad de nuevos y
fructferos conocimientos. Reserva este espacio, en cambio, a la matematizacin de los
modelos fundados en la vertiente de la lingstica estructural.
Mediante un nmero reducido de mitos provenientes de sociedades
indgenas que nos servirn como laboratorio, vamos a realizar una
experiencia cuyo alcance, en caso de tener xito, ser general, puesto que
esperamos de ella que demuestre la existencia de una lgica de las
cualidades sensibles, que repase sus vas y que manifieste sus leyes
(Lvi-Strauss 1968:11).
En cuanto a las crticas especficamente metodolgicas, las mismas se centran en el
hecho de que Lvi-Strauss no explicita sificientemente de qu manera es posible descubrir las
estructuras subyacentes, ni cmo operan las transformaciones que vehiculizan el pasaje de un
62

sistema simblico a otro. De manera que su propuesta de anlisis estructural no lograra

plasmar sus propsitos.
Lo propio de la Antropologa, an de aquella que lo precede -y de manera general-, es la
indagacin del sentido de los fenmenos culturales por sobre la forma lgica de los mismos.
El propsito de Lvi-Strauss es aqul que se orienta a des-cifrar los mensajes culturales e
inter-culturales, lo cual supone la posibilidad de instituir un discurso comn entre culturas
diversas y por ende la de establecer nuevas formas de comunicacin entre culturas diferentes.
Sin duda este propsito tiene una validez significativa, a condicin de que ste se involucre en
las problemticas socio-histricas.
No obstante, en la polmica y extensa obra de Lvi-Srauss se encuentran mltiples
aportaciones. Su inters por el papel crucial de los smbolos y los sistemas simblicos en el
comportamiento humano, as como su crtica al etnocentrismo y al racismo occidental, hacen
de l un pensador valioso, quien considera a la Antropologa una conversacin del hombre
con el hombre15.
Las corrientes clsicas: conclusiones
M. Mancusi y M. E. Vitello
Las corrientes tericas que hemos presentado configuran el momento clsico de los
estudios antropolgicos. Si bien nuestro camino nos llev a relevar diferentes corrientes de
pensamiento, queremos sealar algunas caractersticas que comparten todas estas escuelas.
El mundo primitivo ofreca un gran laboratorio y la comparacin entre las diferentes
sociedades y culturas permitira aprender sobre la naturaleza del hombre, sobre sus
posibilidades y limitaciones. El estudio de pueblos alejados de Occidente, de pequea escala,
revelara determinados procesos bsicos con mayor claridad y definicin que los estudios que
se pudieran hacer en sociedades complejas.
El siglo XIX denot un marcado inters por encontrar los orgenes de las instituciones
sociales (la familia, el parentesco, el derecho, la propiedad privada, etc.) y los antroplogos
evolucionistas hallaron las respuestas en su teora sobre las distintas etapas que toda la
humanidad haba recorrido hasta llegar a la civilizacin. Es a partir de la influencia del
pensamiento de Durkheim que en la antropologa las causas histricas son puestas entre
parntesis, y los antroplogos clsicos se abocan a relevar in situ, con rigor cientfico y gran
nivel de detalle, todas las formas de existencia tal cual se presentaban ante sus ojos.
La unidad de anlisis, la pequea comunidad nativa, deba ser abordada analizando la
totalidad de las relaciones sociales. Esta exigencia de totalidad era especfica de la
antropologa dentro de las ciencias sociales y se vinculaba con las particularidades de su
objeto de estudio y con su metodologa. Mientras para Malinowski el concepto totalizador
era la cultura de un pueblo en particular, para Radclife Brown ser la sociedad o la estructura
social y para Lvi-Strauss ser la bsqueda de la estructura subyacente.
La fuerza de los antroplogos del siglo XX residi en que sus generalizaciones se
15
(...) los hombres se comunican por medio de smbolos y signos; para la
antropologa, que es una conversacin del hombre con el hombre, todo es
smbolo y signo que se afirma como intermediario entre dos objetos
(Lvi-Strauss: 1958 XXIX).
62

basaron en la observacin directa de los procesos de interaccin social entre las poblaciones
objeto de su estudio. Estaban convencidos, adems, que el anlisis de culturas distantes y
muy diferentes a la propia reportaba una nueva perspectiva y garantizaba una objetividad
mayor con respecto a la cultura estudiada; esto no se podra conseguir de otra manera.
Debemos sealar tambin que la antropologa no slo aport un conocimiento global y
contextualizado de los modos de vida ms diversos sino que al intentar combatir el
etnocentrismo, aplic el relativismo cultural. Con ello se busc poner de manifiesto que cada
prctica, nocin, costumbre slo tena sentido en su propio contexto cultural. Esta mirada
represent una contribucin importantsima en la investigacin social, pues relativiz el
lugar de la sociedad occidental como parmetro de anlisis. La contrapartida fue que la
antropologa present una visin atomizada de la diversidad, donde cada cultura se
constituy en una totalidad en s misma. El nfasis puesto en el anlisis de la lgica interna
de los sistemas sociales y culturales hizo perder de vista su subordinacin a las distintas
potencias coloniales. Y el lugar que los mismos ocupaban en un proceso histrico planetario.
La deshistorizacin present a la diversidad como algo dado, eterno, unvoco en su
significacin histrica (Guber 1991: 47). Recordemos que las sociedades abordadas por la
antropologa clsica integraban dominios coloniales europeos o eran parte de territorios que
los EEUU haban subordinado en su expansin. Por esta razn los antroplogos clsicos
describieron a estas sociedades como si estuvieran ms o menos aisladas y fuesen
autosuficientes, homogneas e integradas.
Movimientos tericos posteriores
A. Gravano
Vamos a ver a continuacin una serie de movimientos tericos contemporneos, que se

ubican en contraste y debate con los postulados de las corrientes clsicas.
La antropologa de la descolonizacin
Occidentalizacin y crisis de la Antropologa
Las teoras clsicas no dejan de ser contemporneas, en la medida que actualizan

permanentemente debates y crticas, y no han sido totalmente superadas si se las sigue
discutiendo. Las que expondremos a continuacin no son las mejores teoras por ser las
ltimas ni las que ya han eclipsado a las clsicas, sino slo propuestas e investigaciones ms
recientes. Nuestra poca la situamos a partir de la bisagra histrica de los aos 60 del siglo
XX, de acuerdo con la coincidencia de los procesos de descolonizacin y crisis del paradigma
clsico de la Antropologa.
El eje de la transformacin social se ira a plantear crudamente a partir de los debates
tericos producidos alrededor de la dcada del 60, con los procesos de descolonizacin de
frica y Asia, interpretados por los antroplogos britnicos, franceses y africanos, que
incluyen la crisis terica y metodolgica reflejada en los aportes de la Escuela de Manchester
desde la teora del conflicto, las manifestaciones de la Escuela Francesa, la crisis de la
antropologa norteamericana, al calor de la invasin a Vietnam, y el desarrollo de las
vertientes del marxismo. Todas coincidentes en la focalizacin de situaciones de cambio y sus
62

vinculaciones con la totalidad histrica. Todas abordaron la crisis acerca de dnde terminaba
y empezaba el campo de anlisis antropolgico y cul era su unidad, su recorte y su especfico
nivel de abstraccin terica.
El descubrimiento de la situacin colonial, del subdesarrollo
socioeconmico, del etnocidio, etc. conmovieron en forma profunda a la
Antropologa, conduciendo por lo menos a una parte de los antroplogos a
replantearse los objetivos, significado y sentido de su quehacer profesional
(...) Debe asumirse que la toma de conciencia de estos procesos no slo
afect moral e ideolgicamente a la Antropologa, sino que cuestion sus
resultados acadmicos, dado que es a partir de este momento que los
antroplogos, y por supuesto otros cientficos sociales, comenzaron a
dudar sobre su propia produccin no slo en trminos de la legitimidad de
sus interpretaciones tericas sino en trminos de la informacin obtenida
en el trabajo de campo (Menndez 2000:2).
Los estudios antropolgicos clsicos se haban desarrollado y hoy se siguen
desarrollando, an con este mismo modelo- en pases lejanos respecto a los llamados
centrales, ms propiamente dominantes. En los primeros tiempos, se haba constatado una
mayor coincidencia entre el objeto de estudio de la disciplina (la otredad cultural) y el
referente emprico: esos pueblos lejanos. Pero a medida que esos mbitos fueron
occidentalizndose, la Antropologa tuvo que dejar de lado ciertas maneras de concebir a las
sociedades de esos pases tal como dictaba el prototipo de la vida aldeana: aislada,
homognea, integrada en s misma, en equilibrio, autocontenida, esttica, al estilo folk. A la
vez, los pueblos que servan para construir el objeto de estudio de los antroplogos se
dispersaron por todo el mundo, cambiando el paisaje de las grandes metrpolis capitalistas.
El objeto de estudio se complicaba para esa mirada clsica que defina a la Antropologa
por un lado con un sentido amplio y totalizador (estudio del hombre) y a la vez la reduca a
ser la ciencia de los pueblos primitivos. Este se plante como uno de los dilemas cruciales
de la antropologa social y cultural, que pretenda abarcar la totalidad de la Humanidad pero
dejaba de lado las realidades ms conspicuas del hombre contemporneo. A mediados de los
sesenta hasta se lleg a hablar de la muerte de la Antropologa, por la desaparicin de
qu estudiar. Todo esto se pone en evidencia con el proceso histrico global de mediados de
siglo, de descolonizacin y crisis.
Antropologa en o antropologa de
Una variante consisti en ver de qu manera se iban modificando los estilos de vida
propios y tradicionales de los pueblos colonizados, arrollados por el proceso de
modernizacin (urbanizacin y en algunos casos industrializacin). Aqu es donde se plante
la disyuntiva de pretender seguir encontrando en el mbito moderno de las ex colonias a
aquellas comunidades que ms se parecieran a las que tradicionalmente estudiaban los
antroplogos.
A esta opcin terica y emprica se la llam hacer antropologa en, ya que intentaba
encontrar su objeto en el mbito moderno, complejo, industrial, a las comunidades tnicas
distintas, de migrantes, pobres, en suma: los Otros en la Modernidad, por eso se sintetiz
en la frase antropologa en la ciudad, y el desafo fue seguir concibiendo a esas
comunidades como aisladas, internamente homogneas y sin estar atravesadas por los
conflictos de la sociedad donde se encontraban inmersas. Es una posicin que parte de la
62

base de que habra comunidades esencialmente antropolgicas -como si fueran cosas- y

autnomas de los procesos histricos (de ah su ahistoricidad).
Del otro lado, la opcin era concebir a la sociedad en su conjunto como un objeto y la
concentracin urbana moderna como un mbito nuevo o un referente emprico con el cual
construir un nuevo objeto de estudio antropolgico, que no se agotara en los grupos
pequeos y considerados como auto-contenidos por la antropologa clsica. Esta segunda
alternativa fue bautizada antropologa de [la ciudad, en este caso]16 y consisti en tratar de
aprovechar la riqueza metdica del enfoque antropolgico para estudiar en forma particular
el fenmeno complejo, moderno o urbano en la totalidad de sus manifestaciones: cualquier
sector social y cualquier aspecto o problema que se considerase.
No trata de buscar un objeto como si fuera una cosa, (tal como se los llam: grupos
etnogrficos), sino que considera a su objeto de conocimiento como una relacin conceptual
construida, como hoy en da sostienen la totalidad de las ciencias sociales17.
En lugar de ver lo que de por s se considerara extico (como cuando se estudiaba al
primitivo y se lo pre-juzgaba como en las antpodas de la propia cultura), en este enfoque se
tratar de estudiar lo familiar, lo propio de la cultura del observador, como si fuera extico.
Es lo que se di en llamar exotizacin de lo familiar (Da Mata 1983, Guber 1991, Rosaldo
1991:46). Implica recuperar, del abordaje antropolgico, aquello que haca el antroplogo
clsico: estudiar al otro como lo totalmente ajeno a la cultura del investigador.
Pero ahora se trata de construir una otredad conceptual, que permita descentrarse y
as poder visualizar ngulos, contradicciones e intersticios que de otra manera (sobre todo
positivista y esencialista, al estilo de la antropologa en) no se podran captar. Es una otredad
construida porque se parte de la base que la otredad no existe en si, fuera del contexto en el
que se la construye como tal. Y esto cabe para los estudios sobre las sociedades que ms
ocupan a los antroplogos (las extraas a su propia cultura) cuanto para los que tratan la
sociedad propia del analista, acentundose para los enfoques sobre las relaciones ms
abarcativas.
De lo que permanece a lo que cambia
Tericamente, los caminos se bifurcaban en tratar de ver qu se conservaba dentro de

este proceso de cambio o estudiar el proceso de cambio como tal, es decir qu cambiaba. Sin
embargo, en ambas opciones se tomaban como dadas las realidades culturales tribales
nativas y al cambio se lo consideraba causado nicamente desde Occidente, lo que muchos
catalogaron como visin ahistrica de esas asunciones tericas. Y esto es lo que entr en
crisis.
La paradoja de toda crisis es que ella misma muestra lo anterior como viejo,
superado, y al mismo tiempo lo constituye como tal, lo identifica y lo describe,
denuncindolo o impugnndolo. As es que desde el seno de los procesos de lucha contra el
colonialismo y comienzo de la descolonizacin se descubre que las teoras clsicas de la
Antropologa constituan un modelo que bsicamente no tomaba la situacin colonial como
parte sistematizada de su objeto. Se pasa a hablar entonces de este modelo como clsico18, y
16
Segn Guldin, (1985:71), es una frase de Eames & Goode (1977).
17
Ver Bourdieu, Chamboredon & Passeron (1985:51-81).
18
Ver el llamado modelo antropolgico clsico, enunciado por el argentino
62

una de sus caractersticas claves es lo que se le critica: su ahistoricidad, entendida como el no

tener en cuenta las relaciones contradictorias de poder que constituan el fundamento del
encuentro entre el Occidente que estudiaba y los no occidentales que eran estudiados. Esta
era la razn por la cual se trataba de registrar en forma urgente los gneros primitivos de
vida [que] estn a punto de desaparecer (Lvi-Strauss 1968:49): lo que permaneca en un
contexto de cambio.
El proceso de descolonizacin era definido desde la visin clsica como un fenmeno de
prdida de las caractersticas originales de las sociedades que estudiaban los antroplogos,
sobre todo cuando el nativo de esas aldeas migraba a los centros urbanos a conchabarse en
trabajos de industrias de extraccin (ej. minera de diamantes, en el centro y sur de frica) o
hasta en busca de vnculos sociales que en las ciudades encontraban mbitos ms propicios
que las prescripciones de la vida en la aldea. Este modelo parta de preconcebir a las
sociedades tribales en equilibrio interno.
Hacia fines de los cincuenta, los antroplogos franceses comenzaron a abocarse
crticamente al estudio de situaciones de cambio como resultado de la situacin colonial (que
defini precisamente Georges Balandier, tal como se cita en Chiriguini), dentro del debate
sobre la cuestin colonial en la Francia que explotaba un imperio de ultramar, habiendo
sido una de las cunas irradiantes del pensamiento libertario de la Modernidad.
El contexto histrico comenzaba a marcarse con las luchas por la liberacin de los
pueblos dominados. Balandier vio cmo esos pueblos, antes de la irrupcin de Occidente en
sus vidas, no estaban en equilibrio ni en situaciones de integracin, como lo preconceba el
modelo estructural-funcionalista clsico, sino que en su interior se desencadenaban procesos
de conflicto como en todo sistema social. A ste y otros estudiosos lo que les interes fue el
desencadenamiento de situaciones de desajuste producidas por las relaciones de
antagonismo social y poltico en un terreno de heterogeneidad cultural en procesos de
transicin, que inclua tanto la colonizacin como la creciente descolonizacin que,
particularmente en los territorios ocupados por los franceses y su estilo de gobierno directo,
tuvo caractersticas cruentas y violentsimas.
Al virar el eje de posicionamiento del antroplogo, cambia el foco y necesariamente
debe entrar a tener en cuenta otros aspectos, como el contexto histrico, tal como se mostr
(en el captulo de Chiriguini que sealaba Jacques Leclerc). Balandier acenta entonces la
necesidad de integrar los conocimientos de la economa y la poltica a los estudios de la
cultura en boga en los aos cincuenta (Balandier 1966:111) y fundamentalmente la
perspectiva histrica: la antropologa clsica, que parte de estudiar la diversidad de las
realizaciones humanas, no tiene ms en cuenta -dice- la incidencia de las situaciones, de las
condiciones concretas e histricas de los sistemas sociales y culturales (op.cit.:126). Como
ciencia originariamente historicista (de acuerdo con el paradigma evolucionista), hoy tiende
a expulsar la historia, los conceptos de evolucin y revolucin del campo de sus
preocupaciones (op.cit.:115).
Se profundizarn, de esta manera, los estudios de procesos de transicin del sistema
nativo, de lo que cambia en estas sociedades, dentro de la situacin de conflicto central del
colonialismo, lo que implica objetivar no slo la cultura nativa sino tambin la accin del
colonizador. Y con esta toma de posicin el modelo del equilibrio entra en crisis tanto
metodolgica como tericamente. Lo mismo ocurrir en el seno de otra gran proveedora de
estudios: la antropologa britnica.
Eduardo Menndez en 1968, citado en Lischetti 1988.
62

De la homeostasis al conflicto
La idea de una continua autorregulacin, capaz de lograr un equilibrio interno, que en

los organismos vivos se denomina homeostasis, se haba extrapolado a las sociedades
estudiadas por la Antropologa y formaba el ncleo terico central del pensamiento
estructural-funcionalista de Radcliffe-Brown y funcionalista de Malinowski (Herrn s/f).
Pero las vertiginosas transformaciones de las colonias britnicas, sobre todo en frica
Central, lo pusieron en crisis. En forma creciente se constataban los cambios en el modo de
vida tribal africano, caracterizado principalmente por las relaciones sociales primarias (cara
a cara, tpicas de la vida en aldea) y de parentesco. Adems, el efecto de los flujos migratorios
a los centros poblados, impuestos por las relaciones coloniales dentro de la divisin
internacional del trabajo, haca que emergiera -a la vista de los antroplogos- un nuevo
contexto donde convivan obligadamente distintos grupos tribales. Y esto tambin produjo el
cuestionamiento de las categoras de anlisis.
Apareca, por un lado, la vida tribal como perdindose y, por el otro, la vida en las
ciudades como tribalizndose, pues los migrantes ponan de manifiesto sus diversas culturas
-mediante fiestas, ceremonias, recetas, costumbres- en un contexto nuevo. Una de las
muestras ms sintomticas de esta crisis del paradigma clsico es la sealizacin -por parte
de Godfrey Wilson, discpulo de Malinowski- de la presencia dentro de estas ciudades de
gente vestida que mantena, no obstante, parte de su vida cultural aldeana. En un
principio, se tuvieron en cuenta los cambios en las identidades tnicas y a la vez se observ
cmo, cuanto ms se integraba un grupo a la vida urbana, mayormente reivindicaba su
cultura aldeana, conformando asociaciones ceremoniales y de ayuda mutua.
Luego se vio que estos grupos asuman comportamientos que se distanciaban de los
valores tribales tradicionales. Los trabajadores de las minas, por ejemplo, ante un conflicto
salarial dejaban un tanto de lado sus lealtades tnicas, para pasar a establecer vnculos de
clase social. Es ms, las autoridades coloniales, en un procedimiento tpico del sistema de
dominio indirecto, impulsaron que los mineros se organizaran segn su propia cultura, por
ejemplo, respetando a sus Consejos de Ancianos. stos, por supuesto, no conformaban una
generacin acostumbrada a este tipo de conflictos sindicales, por lo que sus consejos tenan
una orientacin distinta a los argumentos netamente de clase de los jvenes. Los trabajadores
no seguan los cursos de accin tradicionales e incluso terminaron, en algunos casos,
acusando a sus propias autoridades tribales de connivencia con el colonialismo. Es as cmo
la vida tribal apareca, entonces, como puesta en crisis, y los valores tradicionales como en
decadencia.
Algunos estudiosos consideraron que esto implicaba un pasaje de la vida tribal a la
clase social, aunque, en realidad, los grupos indgenas nunca haban dejado de estar insertos
dentro de la estructura de clases del sistema mundial, segn los autores marxistas. Pero
adems, se debi asumir que esta visin provena tambin de una falsa comparacin entre las
condiciones de vida de los africanos en las ciudades y una vida tribal hipottica,
aparentemente no contaminada y superviviente en las aldeas, es decir: se parta de dos
estereotipos considerados como autnomos, el tribal y el no tribal o urbano. Porque, en
realidad, los valores que se reivindicaban como tribales en los nuevos escenarios no eran ms
que procesos de transformacin que implicaban posicionarse ante los conflictos y no por el
mero afn de mantener las tradiciones culturales, aunque as lo esgrimieran ellos mismos.
El culturalismo clsico defina estos fenmenos como aculturaciones, partiendo de la
62

base que el cambio provena slo del lado occidental y que las sociedades tribales eran
estticas. Kenneth Little, al estudiar el renacer de las asociaciones voluntarias de ayuda
mutua sobre la base de los lazos tribales y tnicos, concluy que, en realidad, se reivindicaban
uniones tribales que en las aldeas nunca se haban dado, slo que en la ciudad resultaban
estratgicamente necesarias para sobrevivir. Haba que considerarlas, por consiguiente, no
como supervivencias tradicionales, sino formas nuevas de organizacin, que esgriman su
etnicidad como herramienta.
Ver los procesos de transformacin implicaba, entonces, observar cmo estos grupos se
organizaban para sobrellevar las situaciones de conflicto y, adems, cuestionar si la
homeostasis en que se los supona viviendo tribalmente no era el resultado de una visin
falsa.
Al darse estos debates en el seno de los estudios africanistas de los antroplogos de la
llamada Escuela de Manchester, del Instituto Rhodes-Livingstone, se abri una perspectiva
que asumi como base no slo una crtica a la visin clsica, sino la teora del conflicto, con
influencias marxistas, que entenda que lo que haba que estudiar era la situacin de
totalidad, que abarcaba tanto las sociedades nativas cuanto tambin sus relaciones de
asimetra y dominio de parte de la accin de los colonizadores, incluyendo, por supuesto, a
los antroplogos y sus modelos.
El principal exponente fue el sudafricano por nacimiento y oxfordiano por formacin
Max Glukman, que hizo hincapi en englobar, dentro de los estudios antropolgicos, a la
etna blanca, sin reducir la mirada a la sociedad nativa, y aplicando una mirada histrica,
que pona el acento en los procesos de poder y conflicto interno y no de mero desarrollo de
una cultura tpica. Redefini, entonces, actos que los antroplogos clsicos haban catalogado
como venganzas de sangre y, por lo tanto, significaban simples autorregulaciones del
sistema, como rebeliones contra el poder establecido. Consider los rituales no slo como
expresiones de cohesin y afirmacin de valores sino como una muestra de las luchas por
imponer valores de parte de los grupos con intereses internos contrapuestos dentro de las
sociedades.
Su estudio del Reino Zul demostr que, en todo caso, el equilibrio es el resultado de un
estado de las oposiciones antagnicas de intereses y no una yuxtaposicin de valores
culturales diversos. Cuando estudi los sistemas de parentesco, incluso, los defini dentro de
los trminos de la puja por el control social. La organizacin del control social -afirm- es
igual de complicada en las islas del Mar del Sur que en Londres. La cohesin social depende
de las divisiones y conflictos dentro de las sociedades, en grupos opuestos que luego
entrecruzan sus miembros mediante los lazos parentales. Explica as la exogamia (alianzas
matrimoniales entre miembros de distintos grupos, clanes o tribus) por el principio de
cooperacin entre grupos opuestos y hostiles. El matrimonio se representa simblicamente
como un acto de hostilidad convenido socialmente (Gluckman 1956). Parecera que, en
toda sociedad, deca Gluckman, los grupos tienen una tendencia inherente a segmentarse y
a reunirse luego en alianzas transversales, que los ritos y smbolos ayudan a establecer.
Reivindica una nota caracterstica del objeto antropolgico de todas las pocas, a la que
agrega una visin dialctica: es la mirada sobre la sociedad y los procesos desde dentro y no a
partir de una posicin de super-visin externa, propia de otros objetos disciplinares. Por
ejemplo, cuando estudia los sistemas de lealtades entre los prncipes zul, sostiene que las
guerras entre ellos sobrevienen para preservar el sistema monrquico. Son necesarias para
preservar la unidad del reino, dado que las facciones luchaban para mantener la monarqua
y no para eliminarla (op.cit.), esto es: como contrarios en unidad.
62

Nuevamente, el eje es puesto en el conflicto y no en la estabilidad, o -si se quiere-

redefiniendo sta como el resultado de un estado del conflicto. Podemos discutir si la de
Gluckman implic -como se le atribuye por algunos autores- una posicin netamente
marxista, ya que el enfoque de Marx radic bsicamente en poner el acento en la
contradiccin principal estructural del proceso social y en la explotacin del trabajo ajeno y
no tanto en su resultado en el sistema de control social o poltico. Esta ltima es una
categora ms tpica del enfoque de los socilogos clsicos como George Simmel, para quien
la integracin estara contenida en el conflicto, y Max Weber, con su nfasis en el sistema de
dominio ms que en el de explotacin. Gluckman, sin embargo, parece que no haba ledo a
estos autores cuando realiz sus trabajos (Kuper 1973:178).
En esto consista el intento de superar los dualismos de la perspectiva clsica de la
Antropologa, debatida entre la polaridad moderno/tradicional, civilizado/primitivo,
urbano/aldeano, y clase/etna. La superacin de los dualismos no es algo dado sino un
debate actualizado, tal como vimos tambin para el caso del culturalismo. Lo importante es
ver cmo se ampara en una preconcepcin de las sociedades como integradas en su interior,
en tanto la teora del conflicto nos incentiva a buscar cules son las contradicciones internas
que motorizan esas sociedades y cmo son a su vez atravesadas por las contradicciones de la
estructura social en la que estn irremediablemente incluidas, lo que en el escenario en que
nos situamos implica bsicamente hablar de la situacin de dominio colonial y neo-colonial19.
Como al marxismo, a esta corriente se le seal luego el riesgo que se poda correr al
pretender abarcar estudios totales del sistema de dominio capitalista y mantener al mismo
tiempo el nfasis en el estudio de sociedades discretas, circunscriptas y acotadas, al estilo
clsico. Porque la primera opcin implicaba un enfoque deductivista, que necesariamente
parta de lo general para caracterizar las realidades particulares, lo que poda neutralizar la
posibilidad de introducir nuevos conocimientos desde el estudio de cada caso en particular,
que fue la posicin inductivista tpica del mtodo de casos, inaugurado precisamente por la
Escuela de Manchester.
Aportes marxistas
La presencia de esta corriente de pensamiento y accin ha dependido, dentro de nuestra

disciplina, de acontecimientos histricos y polticos quiz mucho ms notoriamente que
otras. El contexto de necesidad de su vigencia terica sigue estando dado por los
19
A esta referenciacin con estudios de autores inspirados en una perspectiva
dialctica dentro mismo de las escuelas de potencias coloniales (como es el caso
de Francia y Gran Bretaa), debemos agregar la crisis autocrtica producida para
la misma poca (mediados de los sesenta) por antroplogos norteamericanos,
sobre todo a raz de la invasin a Vietnam, reflejados sintticamente en el
Current Anthropology de 1968. El hecho es que se ponen en cuestin proyectos
como el Camelot, en los cuales no pocos antroplogos eran contratados
directamente por el Pentgono y sus agencias para establecer control sobre la
poblacin civil de pases del Tercer Mundo. Un especialista militar as espetaba en
Tailandia al New York Times: la antigua frmula para triunfar contra la
subversin era la utilizacin de diez soldados por cada guerrillero... la frmula
actual es de diez antroplogos por cada guerrillero (Berreman 1968: Is
Anthropology alive?; citado por Garbulsky 1972: 5).
62

interrogantes acerca de los cambios en la Historia y los modos mediante los cuales los seres
humanos se relacionan con ellos. Y la concepcin de esos cambios no deja de estar urgida de
lo que el marxismo ha levantado como emblema desde sus fundadores: la necesidad de toma
de partido y compromiso del investigador, del analista, del observador activo de la realidad.
Por eso, no es de extraar que entronque con la matriz iluminista que colocaba al
progreso humano como un eje de los debates y de la accin del pensador. Carlos Marx y
Federico Engels llevaron este asunto a constituirse en una de sus notas distintivas: los
hombres han venido interpretando el mundo, pero de lo que se trata es de transformarlo. Y
en esa transformacin, que no se desarrollar en forma inercial ni natural, es la accin
voluntaria, conciente y organizada de los hombres la que determinar su curso. Slo que esos
cambios no se desarrollarn fuera de relaciones estructurales que actan con independencia
de la conciencia que los hombres tengan de ellas.
Lo que nos sita ante un desafo permanente, dentro del cual la ciencia, la filosofa, el
pensamiento humano, juega un rol determinado y determinante, instituido e instituyente,
protagnico y a la vez guionizado por una Historia que los hombres deben indagar en su
totalidad de expresiones, espaciales y temporales, en profundidad y en sus contradicciones
internas.
Estas son las razones por las cuales el marxismo no ha podido quedar ajeno al
desarrollo terico de la Antropologa, a pesar de que en algunos mbitos acadmicos ni
siquiera fue nombrado (menos ledo) por muchas dcadas. Sin embargo, Marx y Engels estn
relacionados con nuestra disciplina desde sus inicios.
La obra de Lewis Morgan influy en Marx por su intento de ver la historia de la
Humanidad como el resultado de la superacin evolutiva de contradicciones, en trminos de
una dialctica que inclua el desarrollo de fuerzas productivas materiales y las relaciones que
los hombres de cada momento establecan entre s en trminos de poder y mutua
dependencia, no estando para nada despojado de la idea de progreso y transformacin.
Pero Marx -si bien tom como referentes histricos a todos los modos de produccin- se
ocup centralmente de la realidad del capitalismo industrial y no de las sociedades a las que
se abocara la Antropologa. Por eso su influencia en el pensamiento de los antroplogos
consisti bsicamente en la proyeccin de su mtodo de anlisis, el materialismo histrico,
cimentado en su perspectiva dialctico-materialista.
En su modelo, un componente central es el papel jugado por la produccin social como
base (estructura) para la comprensin del fenmeno humano, desde lo econmico hasta lo
cultural (super-estructura).
...los hombres -afirm Marx-, en la produccin social que llevan a
cabo, entran en relaciones definidas que son indispensables e
independientes de su voluntad; esas relaciones de produccin
corresponden a una etapa definida del desarrollo de sus fuerzas
materiales de produccin. La suma de esas relaciones de produccin
constituye la estructura econmica de la sociedad, es decir, el fundamento
real sobre el cual se erigen superestructuras legales y polticas y al cual
corresponden formas definidas de conciencia social. El modo de
produccin en la vida material determina el carcter general de los
procesos sociales, polticos y espirituales de la vida. No es la conciencia de
los hombres la que determina su existencia sino, al contrario, su existencia
la que determina su conciencia (Marx: Prlogo de la Contribucin a la
crtica de la Economa Poltica).
62

Luego, en trminos estrictamente metodolgicos, Marx y Engels proponan estudiar los

fenmenos en sus aspectos ms abstractos, generales y universales, tal como se presentaban
ante la evidencia del sentido dominante, para ir analizndolos en niveles cada vez ms
concretos y singulares, desde los cuales volver a establecer generalizaciones, esta vez sobre la
base de la constatacin real y las causas histricas, subyacentes a los fenmenos. Pero no
sobre la base de lo que los hombres se imaginan de sus propias condiciones de vida, sino de
lo que determina esas imgenes.
Y esa determinacin provendr del movimiento de la base material de toda sociedad y
su forma de ordenarse, de estructurarse en cada momento histrico y modo de produccin,
en relacin dialctica con las formas de representarse esa estructura mediante la conciencia,
la ideologa o lo que nosotros hoy incluimos en la cultura.
Adems, la relacin entre base estructural material y formas de la conciencia social e
institucional constituye, para Marx, el eje alrededor del cual gira el movimiento histrico real
y total, incluidas las contradicciones de intereses principales de cada sociedad, lo que en el
capitalismo sera bsicamente la relacin entre capital y trabajo, que determina las cuestiones
emergentes en las representaciones ideolgico-culturales, incluida la ciencia.
Esta concepcin de la Historia consiste, pues, en exponer el proceso
real de produccin, partiendo para ello de la produccin material de la
vida inmediata, y en concebir la forma del inters correspondiente a este
modo de produccin y engendrada por l, es decir, la sociedad civil en sus
diferentes fases, como el fundamento de toda la Historia, presentndola
en su accin y en cuanto Estado y explicando, sobre la base de ella, todos
los diversos productos tericos y formas de la conciencia, de religin, de
filosofa, moral, etc., as como estudiando a partir de esas premisas su
proceso de nacimiento ... permitir exponer las cosas en su totalidad
(Marx & Engels: La Ideologa Alemana; 40).
Como puede inferirse, la base de toda concepcin de los conflictos coloniales, que
constituyeron el contexto de crisis de la antropologa clsica, deba incluir necesariamente
este tipo de explicaciones totales e histricas, tanto las contradicciones internas de las
sociedades colonizadas cuanto las de las potencias colonizadoras industrial-capitalistas, que
eran precisamente las sociedades a las que Marx y Engels haban dirigido con mayor
profundidad su atencin.
De hecho, esta comprensin de los conflictos como parte de una dialctica histrica
concreta y a la vez general -como el marxismo argument y demostr en la obra
analtico-sinttica de sus fundadores-, pona en crisis el modelo de la mera diversidad como
nica variable de ponderacin del objeto antropolgico, fundamentando epistemolgica y
filosficamente la denuncia de muchos estudiosos acerca del encubrimiento de procesos de
dominio, desigualdad, explotacin y dependencia.
Marx resultaba ser -a ms de un siglo de sus escritos principales- el fantasma que
recorra estas constataciones, cada vez ms tangibles incluso para una disciplina que
mayormente le haba dado la espalda20.
20
En efecto, de acuerdo con la norteamericana Sherry Ortner, durante los aos
sesenta del siglo XX las convulsiones sociales despertaron en Occidente grandes
cuestionamientos acadmicos en todas las disciplinas y en Antropologa tom la
forma de denuncia de los lazos histricos con el colonialismo y el imperialismo.
Pero esto apenas ara la superficie -dice-: el asunto se traslad rpidamente a
la cuestin ms profunda de nuestros marcos tericos y especialmente al grado
62

Vamos a distribuir el contexto de formulacin de los aportes marxistas en Antropologa

en 1) la vertiente ocupada por los lineamientos macro-histrico-evolutivos, asociada a la
llamada escuela de economa poltica y 2) lo que se ha dado en llamar marxismo estructural,
quiz la visin ms sinttica, que mantiene hoy una vigencia plena en sus intercambios con
las corrientes interpretativistas acerca de la prctica.
Los estudios de evolucin y desarrollo macro-social: la teora de la

dependencia
Una lnea de desarrollo del marxismo en Antropologa que podramos llamar de

reconstruccin histrico-evolutiva, con influencia mayor en los estudios arqueolgicos y
etnogrficos, es la que incluye la etnografa sovitica y la obra de aislados autores britnicos,
franceses y norteamericanos. Su base estaba constituida por los escritos originales de Marx y
Engels, cuyo foco fue la reconstruccin de modos de produccin pre-capitalistas, que hilaban
desde la comunidad tribal (economa basada en la actividad primaria, extractiva y con
primeras formas de agricultura y domesticacin, forma de propiedad comunal, sin clases y
sin Estado), los imperios mercantilistas esclavistas de la Antigedad en el llamado Viejo
Mundo (con Estado), al que luego se intercalara el modo de produccin asitico
(representado por los imperios de Oriente y en Amrica se agregaron luego a incas, mayas,
aztecas y chibchas), para continuar con los modos feudal y capitalista.
Si fuera preciso ponderar un principio metodolgico rector de estas reconstrucciones,
seguramente no encontraremos palabras ms claras que las del propio Engels, que as
diferenciaba el pensamiento materialista histrico del idealismo:
La concepcin materialista de la Historia parte de la tesis de que la
produccin y con ella el intercambio de lo producido es la base de todo
orden social; de que en todas las sociedades que han desfilado por la
Historia la distribucin de los productos y la agrupacin social de los
hombres en clases y estamentos que lleva aparejada, se halla presidida
por lo que esa sociedad produce y por el modo como cambia sus
productos. Segn eso, las ltimas causas de todos los cambios sociales y de
todas las revoluciones polticas no deben ir a buscarse a las cabezas de los
hombres ni a la idea que ellos se forjen de la verdad eterna ni de la eterna
justicia, sino a las transformaciones operadas en el rgimen de
produccin e intercambio; dicho en otros trminos, han de ir a buscarse
no a la filosofa sino a la economa de la poca de que se trata.
(Anti-Dhring).
El eje del desarrollo histrico-evolutivo de las sociedades ser la acumulacin que, en
en que los mismos incorporan y promueven los supuestos de la cultura

occidental burguesa (Ortner 1986). Y el smbolo convocante de la nueva crtica
y de las nuevas alternativas ofrecidas para reemplazar a los viejos modelos fue
Marx, afirma Ortner. Esto, a pesar de que haba estado casi ausente de las
teoras antropolgicas ms aceptadas, incluidos los eclogos culturales, nicos
que se proclamaban materialistas en los 60, que tampoco invocaban a Marx.
Curiosamente Lvi-Strauss proclamaba haber sido influido por Marx y su modelo
de bucear por debajo de la superficie de los fenmenos visibles, para encontrar
-como Freud en otros aspectos- los elementos subyacentes determinantes.
62

determinado estadio, har que surjan las civilizaciones antiguas, a partir de la apropiacin
del excedente de produccin de alimentos por parte de clases que se constituirn en
dominantes. Se producir la concentracin en palacios y aparecern los grmenes de las
primeras ciudades, comnmente alrededor de centros ceremoniales.
El surgimiento de clases ociosas, incapaces de auto-sustentarse mediante la actividad
productiva directa y, por lo tanto, interesadas en explotar el trabajo de los productores
directos (agricultores, pastores, artesanos), hizo menester la institucionalizacin del dominio
poltico (estado), militar (ejrcito) e ideolgico (religiones estatales). La acumulacin
apropiada de ese excedente por clases minoritarias y cada vez ms poderosas luego hizo
necesaria la expansin y la conquista. La arqueologa (Childe) sigui demostrando que las
tesis engelsianas y morganianas se verificaban, acerca de la realidad de hace 5000 aos. La
apropiacin del excedente y la explotacin del plusvalor, se poda proyectar como principio
para explicar tambin las realidades contemporneas capitalistas.
El contexto de necesidad de explicar la evolucin humana en trminos de progreso,
como superacin de contradicciones en cada estadio histrico, hizo que el marxismo
caracterizara procesos de explotacin dentro de un desarrollo cuantitativamente mayor de las
fuerzas productivas como no slo necesarios sino progresistas desde el punto de vista de la
superacin de las taras de modos de produccin perimidos21.
As, la ciudad del capitalismo industrial, aun con sus posteriormente engrosados
cordones de pobres a su alrededor, que componan los ejrcitos industriales de reserva, no
dejaban de ponderarse como escenarios propicios para la superacin de las contradicciones
entre el rgimen feudal absolutista, pre-moderno y autoritario, y los aires de la libertad de
la ciudad moderna, escenario de la democracia formal burguesa y el contrato como forma
jurdica bsica, del que el trabajo asalariado resultaba ser un efecto revolucionario respecto al
antiguo rgimen.
El principio de superacin de las contradicciones fue el que ms llev a cabo esta
vertiente reconstructivista marxista, de cuo evolucionista, fiel a la intencin de dar
respuesta al dilema rousseauniano del progreso, reivindicado y concebido no como algo
inevitable sino slo alcanzable con la lucha de contrarios (feudal vs. capitalista y capitalista
vs. socialista).
Pero parte de esos dilemas del mundo moderno lo daba la constatacin de que cuando
21
Todos los progresos de la sociedad humana, a partir del momento en que se
remonta sobre la fase primitiva, comienzan con el da en que el trabajo de la
familia crea ms productos de los que son necesarios para su sustento, con el da
en que una parte del trabajo puede invertirse, no ya en producir simples medios
de vida, sino en crear medios de produccin... Esta es la base de todo el
progreso social, poltico e intelectual. (Engels: Anti Dhring; 201). Este progreso
es concebido desde el marxismo en contraposicin a los otros modos de
produccin, sobre la base de la libertad a la que necesariamente el hombre se
dirige si logra romper los lazos que lo atan a la sociedad de clases. Por lo tanto,
desde esta corriente de pensamiento se ponder al capitalismo como ms
progresista en el parangn con la servidumbre y el esclavismo previos. Esto
explica el anti etnocentrismo del propio Marx, an reivindicando el
evolucionismo: La pretendida evolucin histrica reposa en el hecho de que la
ltima formacin social considera las formas pasadas como otras tantas etapas
hacia ella misma, y en el hecho de que las concibe siempre de manera unilateral
(Marx: Formaciones econmicas precapitalistas; 58).
62

ms progresista poda aparecer el escenario capitalista (tanto de Europa cuanto de sus

colonias), ms pobreza se generaba en su derredor, porque -en aparente paradoja- los pobres
huan del campo hacia los centros industriales pera constituir las partes ms pobres, menos
equipadas y menos progresistas, pletricas de problemas, de esas metrpolis.
Los estudiosos marxistas posteriores se dieron a la tarea de responder a estas
perplejidades del mundo moderno, en debate con las tesis modernistas del subdesarrollo
(surgidas a partir del fin de la segunda posguerra del siglo XX), que suponan
-tautolgicamente- que el crecimiento de las metrpolis de los pases del Tercer Mundo se
deba a las migraciones y que la presencia de los migrantes eran las causas de los problemas
sociales crecientes, ya que no se integraban a la vida moderna. La ciencia, desde esta
perspectiva, deba hacer esfuerzos por aportar a esta asimilacin, de modo que ese estilo
marginal de vida, supuestamente transitorio, fuera vencido por las fuerzas de la integracin
al mercado moderno de trabajo y de las instituciones.
La respuesta terica provino de la economa poltica y la teora del desarrollo mundial,
con la teora de la dependencia, que contrarrest as a los argumentos desarrollistas, hacia
fines de la dcada del sesenta.
En Antropologa, explicaba las situaciones de pobreza extrema no como resultado de ser
sociedades tradicionales, atrasadas o primitivas, sino de estar en relaciones de dependencia
de los centros de poder econmico y poltico capitalista e imperialista. Nuevamente, vemos,
el debate se situaba entre los modelos dualistas (moderno/tradicional, urbano/rural) y los
enfoques dialcticos:
...el subdesarrollo ... es el resultado necesario de cuatro siglos de
desarrollo capitalista y de las contradicciones internas del propio
capitalismo ... (de) la expropiacin del supervit econmico producido por
los ms, y su apropiacin por parte de los menos, la polarizacin del
sistema capitalista en un centro metropolitano y sus satlites perifricos (y
por) la continuidad de la estructura fundamental del sistema capitalista
(Gunder Frank 1969:1).
As se defina la dependencia, causa de la pobreza y asimetra social y econmica de los
pases del llamado por ese entonces Tercer Mundo (el Segundo lo constituan los pases del
bloque socialista). Sobre esta base los estudios antropolgicos se ubicaron dentro de una
escala de orden mundial, donde se haca necesario ponderar aquellas relaciones de totalidad
que los tericos del conflicto (dentro de la Escuela de Manchester y de la escuela francesa de
la des-colonizacin) haban fundamentado a partir de la crisis ya citada.
Se desarrolla as una corriente marxista en teora antropolgica, a la que se bautiz
escuela de economa poltica, que surgi primero en los Estados Unidos y ms tarde tambin
en Inglaterra. Se inspir principalmente en la teora de la dependencia y los anlisis
socio-polticos sobre el sistema mundial y los pases considerados subdesarrollados.
Abarcaron sistemas regionales en gran escala y cuando realizaron trabajos de campo en
comunidades especficas sus investigaciones tomaron generalmente la forma de estudios
sobre los efectos de la penetracin capitalista sobre esas sociedades, comnmente
campesinas.
Sus limitaciones provendrn no tanto del sealamiento de la dependencia como
fundamento estructural para la explicacin de los procesos histricos, sino respecto a la
posibilidad de dar cuenta de la diversidad de opciones que los conjuntos sociales construyen
para sobrellevar la opresin o condicionamientos del dominio mundial neo-colonial, por un
lado, y de cmo se hace evidente que la dependencia no solamente se ejerce desde el exterior
62

de los pases del Tercer Mundo sino tambin desde sus mismas estructuras internas
capitalistas.
Su mrito mayor fue precisamente incluir a las culturas campesinas, que estudiaron en
forma intensa y concebidas dentro de sistemas de intercambio y dependencia econmica ms
amplios y no como comunidades aisladas, lo que los coloc en la lnea de reivindicacin de la
dimensin histrica de los anlisis antropolgicos. Se les critic, su nfasis en categoras
econmicas ms que polticas, lo que les impidi dar cuenta de que las sociedades
campesinas no slo estaban penetradas por el imperialismo, sino que tambin
desarrollaban alternativas productivas no capitalistas de importancia, de acuerdo con las
decisiones de los actores en cada situacin22.
El debate sobre la determinacin estructural
Esto nos lleva al debate sobre la preminencia de los sistemas o estructuras que rigen las
acciones y conductas sociales, independientemente de la voluntad de los hombres, o si son las
representaciones del mundo que se hacen los actores las que permiten producir los
acontecimientos que jalonan la historia humana. Un debate que se viene alternando en el
dilogo entre las distintas corrientes de pensamiento terico y que es propio de todas las
ciencias sociales.
Algunos -en nuestra disciplina- lo han rotulado como la tensin entre estructura y
cultura. Independientemente del sentido que se le d a ambos conceptos, efectivamente uno
apunta a un ordenamiento de componentes y el otro a una constelacin de significados.
Porque tanto para la antropologa britnica (Radcliffe-Brown, Malinowski) cuanto para la
francesa (Lvi-Strauss) y el marxismo, estructura implica pensar en un ordenamiento de
algo, aunque sea de contenidos diversos. Pueden ser relaciones entre roles e individuos
(Radcliffe-Brown), jerarquas de valores y reglas (Malinowski), relaciones semnticas o
lgicas (Lvi-Strauss) o fuerzas y relaciones productivas (Marx). Pero el trmino estructura
apunta en todos los casos a un orden externo a las decisiones voluntarias o individuales de los
actores, que en todos los casos estaran (de acuerdo con estas corrientes de pensamiento)
determinados o condicionados, actuando de acuerdo con esas estructuras.
Este eje de debate sobre la determinacin estructural por un lado y las decisiones de los
22
Lo mismo se dio respecto a la teora de la dependencia aplicada a las grandes
ciudades latinoamericanas. La existencia en ellas de una masa marginal (segn
el rtulo del argentino Jos Nun) de poblacin, habitante de villas miseria, fue
explicada primero por la teora de la modernizacin, que sostena que era un
estado transitorio de los migrantes, que en un tiempo relativo se integraran a
la vida en la ciudad. Luego, dada la persistencia de estos sectores habitando
estos asentamientos, marginados de los recursos y servicios de los centros
urbanos, la teora de la dependencia atribuy el fenmeno a los procesos
estructurales que ataban a nuestros pases -y, por ende, a sus ciudades- a los
mandatos del imperialismo. Pero ninguna daba cuenta de cmo sobrevivan los
marginados (al decir de la chilena Larissa Lomnitz) en estas relaciones de
marginalidad y pobreza. El hiper-deductivismo de la teora encontraba as su
crisis, por lo que se hizo necesario virar la mirada hacia los enfoques que
tomaran en cuenta las acciones y representaciones de los actores (mediante
trabajos de campo intensivos, en forma inductiva) tanto como sus
determinaciones estructurales (Walton 1984; Gravano 2006).
62

sujetos por el otro es crucial. En Antropologa se ha profundizado en los ltimos tiempos, en

el llamado marxismo estructural. Es lgico pensar que el concepto central de esta corriente,
desarrollada principalmente en Francia e Inglaterra, fuera el de estructura, definida como el
modelo (explicado en su lgica interna) y la realidad que en cada poca histrica prepondera
para desarrollar las fuerzas productivas y las relaciones de produccin, que determina el resto
de las manifestaciones humanas (normas, formas de organizarse, de pensar, lo que hemos
visto que se dio en llamar la super-estructura).
Por qu se lo bautiz as en Antropologa? En parte para diferenciarlo de la orientacin
hacia el establecimiento de secuencias evolutivas (que tuvo como epgono la escuela de
economa poltica, con enfoques mayormente macro-abarcativos). El marxismo estructural
continu sosteniendo como unidad de anlisis a las sociedades discretas, pero comprendidas
en sus relaciones estructurales con las totalidades histricas en las que se hallaban inmersas.
Hay quien opina que, en realidad, en los setenta Marx fue utilizado para repensar los
modelos tericos existentes e instalar un abordaje distinto al culturalismo con categoras
como clase social (que los no marxistas definan de acuerdo con el poder adquisitivo),
estructura (como vimos recin), totalidad histrica (que los culturalistas definan como
sociedad mayor) y principalmente el cuestionamiento, desde la crtica dialctica, a los
propios supuestos ideolgicos de la disciplina.
Uno de los exponentes del marxismo estructural fue Maurice Godelier. Desarroll no
slo el tpico trabajo de campo antropolgico en sociedades concretas, sino que se sum a la
lnea de abstracciones etnolgicas (para seguir la terminologa usada en Francia) ms
amplias, con focalizacin en los sistemas econmicos. Defina a la Antropologa como
ciencia social despojada del psicologismo, del funcionalismo
sumario y del culturalismo ahistrico, ciencia que quiere dar cuenta de las
estructuras sin olvidar su gnesis o su evolucin... los acontecimientos
concretos, abrindose paso con las comparaciones necesarias para el
establecimiento de leyes (Godelier 1967:242-243).
El marxismo estructural ubic como determinantes de los comportamientos sociales y
culturales no al ambiente natural y/o la tecnologa, sino especficamente a las estructuras de
relaciones socio-econmicas. Sin excluir las condiciones ecolgicas, stas fueron
subordinadas al anlisis de la organizacin social y poltica de la produccin y la teora de la
ecologa cultural fue acusada de materialismo vulgar.
Por otro lado, criticaban a los modelos funcionalistas y estructuralistas mecanicistas,
porque stos elevaban al rango de categoras cientficas lo que no eran ms que
representaciones de los actores (la clsica perspectiva del actor: smbolos, mitos,
clasificaciones), que en realidad representan slo parcialmente la dialctica de las relaciones
estructurales de cada sociedad.
Sin embargo, esta corriente puso su atencin en los fenmenos culturales. A diferencia
de los eclogos, no desecharon las creencias y categoras nativas como irrelevantes para las
operaciones reales u objetivas de la sociedad. Tampoco intentaron mostrar que esas creencias
aparentemente irracionales (como la clsica prohibicin de comer la carne de la vaca sagrada
en la India, por ejemplo, que haba estudiado Harris) tuvieran funciones adaptativas. Para
ellos, los sistemas de creencias eran objetivaciones de la estructura social profunda y de las
contradicciones de cada sociedad, y ocuparon un lugar central en sus anlisis23.
23
En esto, adems de su perfil netamente antropolgico, se vio influenciada por
la corriente de historiadores que tenan en cuenta la cultura, de las escuelas
historiogrficas inglesa y francesa (Thompson, Hobsbawm, Hoggart; Le Goff,
62

Especficamente la cultura fue considerada por ellos como parte de la ideologa, desde el
punto de vista de su papel en la reproduccin social: legitimando el orden social,
mediatizando contradicciones bsicas y mistificando las fuentes de la explotacin y
desigualdad de los sistemas sociales.
Una de las virtudes reconocidas del marxismo estructural fue que en sus investigaciones
incluyeron las relaciones materiales y las representaciones ideolgicas en su unidad de
procesos reales, tanto sociales como econmicos y polticos. En tanto otros marxistas
enfatizaban casi exclusivamente las relaciones de la organizacin poltico-econmica, los
estructurales eran, despus de todo, -segn acenta Ortner- antroplogos, entrenados para
prestar atencin al parentesco, la descendencia, el matrimonio, el intercambio, la
organizacin domstica, las creencias, los ritos, etc., e incluyeron en consecuencia estos
elementos en su consideracin de las relaciones estructurales24.
La ejemplificacin de una aplicacin de este enfoque, puede estar dada por el ensayo en
el que Godelier sintetiza sus conclusiones de extensos e intensos estudios sobre los Baruya de
Nueva Guinea, como modelo de subordinacion econmica, poltica y cultural de una sociedad
primitiva a Occidente. Describe Godelier el proceso histrico vivido por este grupo tribal, al
que define como
una sociedad local compuesta de un conjunto de grupos de
parentesco, unidos por los mismos principios de organizacin de la
sociedad y los mismos modos de pensar, vinculados entre s a travs de
matrimonios repetidos y asociados en la defensa y explotacin de recursos
dentro de un territorio comn (Godelier 1990).
Parte de la descripcin de la estructura econmica de los Baruya (basada sobre la
agricultura extensiva por el sistema de roza y quema, algo de agricultura de riego, cra de
cerdos, caza y comercio de sal), su tecnologa (piedra, hueso, madera), su organizacin social
(grupos de parentesco) y valores de su cultura (creencia en la animacin de astros -sol, tierra,
luna-, animales, espritus de la selva y las cavernas y de los muertos), junto a la constatacin
de sus contradicciones y heterogeneidad internas (guerras interclnicas, sumisin femenina)
y las relaciones de dependencia con el contexto (intercambio de sal).
Intercala la mostracin de la estructura con la cultura, tal como en forma total se
presentan al proceso histrico que articula y como lo recab en campo. Se incluye l mismo
en la descripcin del proceso de occidentalizacin, lejos de naturalizarlo. Inclusive relata un
episodio en el que el administrador colonial militar le requiere que le brinde informacin
sobre lderes guerreros baruya, a lo que l se niega en nombre del secreto profesional, lo que
Rud, Duby).
24
Por su parte, Emmanuel Terray, en su obra El marxismo ante las sociedades
primitivas (Terray 1971) inspirada en la perspectiva estructural de Louis
Althusser, reivindica a exponentes de la Escuela de Manchester, como Peter
Worsley y sus estudios sobre los movimientos mesinicos y al mismo Gluckman.
Se destaca asimismo la obra de Claude Meillassoux, en su anlisis de la sociedad
de linajes y segmentarias (las clsicamente estudiadas por los antroplogos), con
su nfasis en ver los procesos productivo-econmicos como imbricados en unidad
entre fuerzas productivas y relaciones de produccin en relacin con las formas
de cooperacin, las relaciones de parentesco y las representaciones
ideolgico-culturales.
62

pone de relieve el compromiso del antroplogo con ciertos y elegidos actores. Su dimensin
de la totalidad histrica, entonces, incluye su propia presencia en la construccin del objeto
de estudio.
Por eso destaca la relacin de dominio occidental y subordinacin poltica y cultural del
grupo estudiado, dando cuenta asimismo del grupo dominante conquistador del pueblo
Baruya. Pero lo describe como un proceso dinmico, en el que distingue etapas y que produce
cambios en la economa, las creencias y la cultura baruya, hasta el extremo de mostrar cmo
la propia identidad se constituye en muchos aspectos a travs del proceso de
occidentalizacin mismo.
No basta para Godelier la verificacin de que algunos hombres de la tribu fueron en
algn momento conchabados como trabajadores asalariados, o que en otro momento
comenzaron a comerciar la carne de cerdo, que de objeto de don pas a ser mercanca, sino
que hace hincapi en las consecuencias de este proceso en el control de los baruya sobre su
propio destino: los Baruya ya no dominan la evolucin de su propia sociedad (op.cit.).
Tampoco se conforma Godelier con constatar que el cristianismo importado por la
conquista occidental produjo la erosin general y el desmantelamiento de la cultura ms
ntima de los Baruya, sino que este resultado emerge del dominio cultural y estructural, en
los smbolos, las prcticas y la materialidad de la economa tribal.
Y la relacin de imbricacin entre estructura material, identidad tnica y cultura queda
ponderada cuando se describe ese reclamo de reivindicacin de su propia cultura como modo
de resistir al dominio neo-colonial: algunos baruya haban hecho estudios y se haban
convertido en polica, enfermero, maestro; volvieron y notaron lo que consideraron una
prdida de las costumbres ancestrales; uno de ellos lleg a proclamar que haca falta una
fuerza con la cual resistir a la vida de las ciudades, a la ausencia de trabajo o de dinero, que
era necesario apoyarse mutuamente y -relata Godelier- grit: Tenemos que sacar nuestras
fuerzas de nuestras costumbres, apoyarnos sobre lo que los blancos llaman culture (en
idioma ingls).
Se nos ocurre que la descripcin realizada por Godelier bien podra aprobar y superar
un eventual examen desde las corrientes tericas interpretativistas de la cultura y los
smbolos, que veremos a continuacin (y que plantean no pocas cuestiones de rico debate
actual con el marxismo estructural).
Otros de los exponentes del marxismo estructural fueron criticados por haber reducido
el concepto de cultura a lo ideolgico ya que, de esta manera, acentuaban demasiado el efecto
mistificador y muchos de sus anlisis terminaron mostrando cmo la cultura, slo mantena
el statu quo, con lo que se semejaron a los funcionalistas que pretendan superar. Produjeron,
en suma, en su momento una til revulsin en el uso de categoras de anlisis que slo haban
sido tomadas desde posiciones mecanicistas, si bien a su enfoque le falt una recomposicin
aun ms dialctica, de modo de explicar cmo la cultura tambin es parte de la
transformacin histrica, como testifica y describe densamente Godelier.
En realidad, la cuestin de fondo sigue siendo si la base de la determinacin de los actos
sociales humanos puede ser explicada fuera de la relacin de totalidad estructural histrica
universal y, a la vez, si puede comprendrsela25 soslayando los sentidos que los actores en
situaciones concretas dan a esas acciones y a su propia historia.
25
La relacin entre explicacin y comprensin no es balad, ya que implica una
cuestin clave en las ciencias sociales (vase Hintikka, J.; Macintyre, A.; Winch,
P. & otros 1980).
62

Del interpretativismo simblico a los estudios culturales
Veremos a continuacin una aproximacin a lo que se da en llamar el paradigma

interpretativo, con componentes cruciales como la perspectiva del actor, con relacin a los
enfoques estructurales []. El contexto de necesidad del interpretativismo equivale al
contexto de crisis del estructuralismo y de los reduccionismos positivistas (economicista,
politicista o sociologista). En las ciencias sociales en general, se plantea la necesidad de
estudios sobre la conciencia social o, en trminos ms amplios, en los modos como los
hombres se representan el mundo, por dficit de las posturas marxistas ortodoxas,
acentuadas con la cada del socialismo real y la llegada de un futuro revolucionario que no
fue, entre los 80 y los 90.
Esto implicaba que los hombres no respondan ciegamente a la determinacin de los
sistemas y estructuras o bien a que la concepcin que se tena de estas estructuras y sistemas
deba cambiarse. Del modelo organicista o que analogizaba el funcionamiento de la sociedad
con el de una mquina, se comenz a ver ms el drama, el juego, la indeterminacin, el
desorden, el caos, incluso dentro de estructuras y sistemas (Balandier 1989).
Esto en Antropologa tendra importancia, dado que la disciplina haba formado
especialistas que, desde distintos modelos tericos, compartan el perfil profesional de tener
que encontrar, en algn punto de la construccin de sus objetos de estudio, a sujetos
humanos, personas, actores, que podan o no responder a los mandatos de las
determinaciones estructurales.
La debilidad de los trabajos marxistas sobre las representaciones, en relacin dialctica
con las estructuras, se constata a pesar del Marx que haba ponderado a la cultura (aunque no
la denominara as) dentro de su tratamiento de la realidad socio-econmica total y
bsicamente del proceso de produccin. Como seala Robert Ulin:
si bien los escritos de Marx sobre el lenguaje son escasos, reconoca
claramente la importancia del intercambio simblico, en el proceso de
produccin (...) Para Marx, el trabajo era no slo la apropiacin
instrumental de la naturaleza, sino tambin la cooperacin de cosujetos
humanos a travs de smbolos mutuamente inteligibles (Ulin 1990:201).
Ulin redobla la postura:
As, el proceso de produccin est permeado por ideas, conceptos y
supuestos culturales que no slo corresponden como parte de la
superestructura, a la base productiva, sino que por el contrario son
esenciales para su constitucin y significado (op.cit. 202).
[] Lo que se verifica a partir de los ochenta no es slo la ponderacin de la necesidad
de los estudios de rdenes simblicos y de relectura de los estudios clsicos y de
orientaciones hasta ese momento -desde ciertas corrientes de la descolonizacin- vistas como
secundarias respecto a las grandes totalidades, sino la urgencia de la unidad de lo
estructural-econmico y lo simblico, del sistema y las representaciones de los actores26.
26
As presenta Clifford Geertz la ponderacin de la cultura: Por mucho que
concentremos nuestra atencin sobre los hechos supuestamente duros de la
existencia social -quin posee los medios de produccin, quin tiene las armas,
los informes o los peridicos-, los hechos supuestamente blandos de la existencia
qu piensa la gente de la vida humana, cmo piensan que se debera vivir, en
qu basan sus creencias, qu legitima el castigo, en qu se sustenta la
62

Esto quiere decir que, tanto los estructuralistas materialistas se inclinaron a recuperar
la dimensin simblica cuanto que los etngrafos simbolistas fueron presionados para
imbricar sus universos de estudio dentro de totalidades histricas que tuvieran en cuenta las
estructuras materiales, los sistemas de poder y las contradicciones econmicas bsicas de
cada sociedad.
[] Uno de los casos de estudio ms destacados fue el de los movimientos mesinicos,
que tuvieron un desencadenamiento ntidamente anti-opresivo en numerosas partes, en los
que jugaron un papel clave las representaciones mgicas que los pueblos emblematizaban
para sus viajes y luchas desiguales. Estos movimientos milenaristas simbolizaban las
resistencias contra el colonialismo por medio de visiones shamnicas, por las que los pueblos
se lanzaban a combates en los que enfrentaban a las balas con arco y flecha, en el
convencimiento de que triunfaran por efecto de sus poderes mgicos, tomando de la cultura
ancestral elementos mticos que le servan de asidero. Y en su gran mayora terminaron en
masacres y genocidios, como el del Chaco argentino en los aos veinte. Que algunos
antroplogos se dedicaran a estudiarlos tambin se englob en la corriente de estudios sobre
los procesos de luchas anticoloniales.
La pregunta que podemos hacer es por qu, en determinado momento del desarrollo
terico de la Antropologa, tienen auge enfoques que ponen el acento en la interpretacin de
las representaciones simblicas ms que otras categoras?
Una tendencia siempre emerge como resultado de un impulso anterior o como reaccin
a otras orientaciones. Es indiscutible, en este sentido, que los estudios sobre religiones y
mitos, y su comn reaccin respecto a ciertos enfoques positivistas que ponan exclusivo
nfasis en lo econmico, lo ambiental, lo tecnolgico o lo poltico, coadyuvaron para el
surgimiento especfico del llamado interpretativismo.
El foco de esta tendencia se va a poner en la interpretacin de las manifestaciones
simblicas de acuerdo con los sentidos y significados que los actores dan a sus actos, con lo
que entronca con la corriente de estudios micos, inaugurados por el particularismo. Y van a
terminar -con una gama amplia de metodologas- explicando en general las brechas o
diferencias de sentido entre las distintas culturas, o sectores sociales dentro de las mismas
culturas.
Veremos a continuacin algunas de las versiones emblemticas de la antropologa de
los smbolos.
Interpretaciones de interpretaciones
Si nos atenemos a la definicin antropolgica de cultura se hace evidente la presencia

del componente simblico. Los antroplogos, por lo dems, han venido estudiando smbolos
desde sus primeros estudios. Una de esas muestras es La rama dorada, de George Frazer
(1890), donde se aglutinan recopilaciones sobre magia y religin de los pueblos del mundo.
Estos temas, tomando como datos los rituales y relatos mticos, fueron materia prima
analtica desde los postulados evolucionistas y difusionistas hasta los anlisis estructuralistas
y las interpretaciones de los antroplogos contemporneos.
La aparicin, alrededor de los aos 70, de Clifford Geertz y su planteamiento semitico
de la cultura amalgama distintas influencias desde el enfoque llamado hermenutico
esperanza- se agolparn para poner en duda las representaciones simples del

deseo, el poder, el clculo y el inters (Geertz 1996:52).
62

(interpretador) de textos del francs Paul Ricoeur, los estudios de casos simblico-rituales de
la escuela de Manchester y la teora fenomenolgica (aquella caracterizada por describir los
fenmenos desde el interior de ellos).
Para Geertz las culturas sern textos que deben ser interpretados, pero sin intentar ver
las cosas como el nativo, pues esto sera imposible epistemolgicamente hablando, sino
adquiriendo una posicin intermedia en cada situacin, para poder as apreciar en qu
trminos la gente de un determinado lugar se ve y se representa frente a s misma y frente a
los dems. La tarea que plantea es la de una traduccin de textos lejanos culturas de
Occidente, destinada al conocimiento de la audiencia occidental y acadmica.
Su aporte terico ms importante fue establecer que la cultura no es algo cerrado,
sustancial, super-orgnico, metido en la cabeza de la gente, sino que est corporizada en
smbolos pblicos, tangibles, a travs de los cuales los miembros de una sociedad comunican
su visin del mundo, sus orientaciones de valor y sus identidades. Los hombres viven en una
cultura porque viven interpretando permanentemente el mundo mediante interpretaciones
de interpretaciones, mediante guios, acuerdos tcitos, prejuicios y actitudes teidas de
contenido simblico que transmiten mucho ms que lo que dicen que trasmiten.
La cultura es una urdimbre de smbolos y su anlisis ha de ser, no una ciencia
experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones
... expresiones sociales que son enigmticas en la superficie (Geertz 1988:20) y, por lo
tanto, deben ser continuamente descifradas.
Para Geertz vivir entre smbolos implica vivir como despellejando continuamente una
cebolla, nunca est la verdad absoluta al final del recorrido porque siempre lo que hay es
smbolo, de smbolos, y slo cabe la interpretacin metafrica de las culturas como si fueran
textos, que dicen y no dicen, que develan y ocultan, en una densificacin de significados
que el antroplogo slo podr ayudar a convertir en discurso comprensible mediante su
propio discurso, mediante su propia re-textualizacin.
En una ria de gallos (estudio clsico de Geertz en Bali, Nueva Guinea), por ejemplo, lo
que se dirime es un sistema simblico de poder, de jerarquas, de valores sobre el machismo y
las formas de leer la realidad cotidiana, puesta en accin por esos actores que participan del
intrincado sistema de apuestas y del ritual de la ria en s.
Este tratamiento de la cultura como descripcin densa (opuesta a la descripcin fina,
que da cuenta de la realidad objetiva, externa a los actores), empalma con las ms ambiciosas
intenciones del post-modernismo relativista y por eso en parte se explica el xito de Geertz
fuera del mbito acadmico antropolgico. Mediante los smbolos, entonces, los pueblos,
segn Geertz, dan sentido a sus vidas, interpretndolas y re-interpretndolas como verdades
para esa cultura.
El eje de la antropologa geertziana ha sido la cuestin de cmo los smbolos conforman
las maneras en que los actores sociales ven, sienten y piensan acerca del mundo o, en otras
palabras, cmo los smbolos operan como vehculos de cultura y de estar en el mundo, de
acuerdo con las creencias.
Lo verosmil adquiere, de esta manera, ms valor que los contenidos respecto a una
verdad externa. Por eso se refuerza con l la necesidad de tener registro de la perspectiva del
actor, como especificidad antropolgica y el papel del antroplogo como registrador que
adquiere autoridad (de ah su frase: el antroplogo como autor), en la medida que es
testigo de ese desenvolverse permanente de la cultura, mediante su estar ah, en el campo,
como testigo de lo concreto y particular de ese hecho cultural, en una trama de significaciones
superpuestas.
62

Y rompe Geertz con la cosificacin que realizaba la antropologa en, cuando establece
que el lugar de estudio no es el objeto de estudio: aunque analicen la vida en las aldeas, los
antroplogos no estudian aldeas como entes fsicos, sino como mbitos de significacin
para quienes las habitan.
La cultura, para l, no es un sistema ordenado abstractamente que deriva su lgica de
ciertos principios estructurales ocultos, como pretende el estructuralismo de Levi-Strauss, o
de smbolos especiales que proveen las claves de su coherencia (como establecen las
posturas homeostticas).
La lgica y las relaciones que se dan entre los elementos de una cultura se derivan ms
bien de la organizacin de la accin de esa gente interpretando sus situaciones para actuar
coherentemente dentro de ellas.
Los actores no actan de acuerdo con un conocimiento previo y la aplicacin posterior
de normas -como afirma el modelo funcionalista-, sino que al interpretar lo que hacen es
inventar normas que terminan justificando y dando coherencia a sus acciones.
Sin embargo, se le seala a Geertz no haber desarrollado una teora de la accin o de la
prctica como tal, porque se conform con desovillar la madeja de esas densidades
entendidas como vehculos (los smbolos) que eran los que para l podan -en todo caso-
estar determinados histricamente y daban lugar a los contenidos de las representaciones de
la gente.
Pero su proyeccin no fue ms que lo que l mismo llam efectos de discurso,
interpretacin de interpretaciones..., en una remisin infinita de smbolo en smbolo, sin
obligarse a preguntar por las contradicciones y una visin histrica, ni por la trascendencia
de las transformaciones reales, quiz la razn fundamental de que -independientemente de
sus aportes metodolgicos-, su perspectiva haya abonado a la proyeccin de las posiciones
post-modernas27.
La selva de los smbolos
El britnico Victor Turner, influenciado por Max Gluckman, se distingui al considerar

a los smbolos no como vehculos analticos de la cultura sino como lo que podran llamarse
operadores en el proceso social, cosas que, si se colocan juntas en un cierto orden en ciertos
contextos rituales, producen transformaciones sociales. Es decir: el orden del ritual no
solamente reproduca un orden establecido sino que lo transformaba.
As, investig cmo los smbolos en los rituales producen cambios en los actores, de un
status a otro, resuelven contradicciones sociales y concilian a los actores con las categoras y
normas de la sociedad.
El estudio de los smbolos rituales lo encaraba Turner por medio de la interpretacin
del actor (lo que dice) acerca de lo que l mismo practica en el rito, el sentido operacional que
se traduce en su propia accin (qu es lo que hace) y el sentido posicional de un smbolo en
relacin con otros smbolos.
Estudiando a los ndembu, de Rhodesia (hoy Zimbabwe), Turner distingue lo que llama
27
Nos referimos al post-modernismo, en este caso, como el rechazo de la
necesidad de tener en cuenta los llamados grandes relatos histricos, o visiones
totalistas (clave de los grandes movimientos de pensamiento modernos, como el
marxismo), en las que importan las races causales y determinantes de los
procesos histricos y sus potencialidades de transformacin social.
62

la estructura semntica de los smbolos con que se pone en prctica el rito. Cada tipo de
ritual puede ser considerado como una configuracin de smbolos, una especie de
pentagrama en el que los smbolos seran las notas (Turner 1980:53). El smbolo es la
unidad mnima del rito, una marca, un mojn, algo que conecta lo desconocido con lo
conocido, que se utiliza para revelar o hacer visible un significado.
El rbol musoli adquiere, por ejemplo, el valor de ser utilizado para entramar las
prcticas rituales: como elemento propiciador de la caza de antlopes, ya que stos se acercan
a comer sus brotes y son atrapados, pero para el pueblo ndembu esto se produce porque el
rbol hace la caza visible, del mismo modo que propicia la fertilidad de las mujeres porque
el rbol mismo es smbolo de hacer visibles a los nios, al decir de los ndembu. Tambin el
rbol se usa para extraer los malos sentimientos, logrando el alivio de los pacientes que los
albergan, as como se considera que pone al descubierto lo que es personal y privado, en el
rito de la confesin pblica alrededor del mismo rbol, relacionando la prctica con la salud y
la fertilidad femenina.
Asimismo, Turner describe, desde la interpretacin de sus entrevistados, el rito
alrededor del rbol mudyi o rbol de la leche: cuando se le extrae la corteza segrega un ltex
lechoso, razn por la cual es un smbolo de los pechos y de la leche; ellos interpretan entonces
que el rbol significa una madre con su hijo, equivalente social de la relacin principal entre
los ndembu que es la descendencia por va materna. El rbol de la leche es el lugar de las
madres y la blancura de la leche simboliza el estado de pureza de los que fueron iniciados a la
vida adulta debajo del rbol, del aprendizaje y principalmente de aprender a ser madre. La
multivocidad de significados que aparecen en las entrevistas con los participantes de los
rituales, se unifica cuando se los observa en la prctica ritual, ya que el smbolo es tratado
como una unidad.
Turner concibe el rito como condensador de la cultura ndembu en una selva de
smbolos, ya que representa la destilacin de muchas costumbres (op.cit.:56),
bsicamente en lo que llama smbolos dominantes (el rbol de la leche es uno de ellos) y se
plasma en una amplia multivocidad y polisemia (muchos significados o voces de distintos
actores en simultneo). A la vez, posibilita la representacin econmica de aspectos clave
de la cultura y de las creencias.
La consecuencia principal del tratamiento que Turner da a las prcticas mediante
smbolos es que sacan a la luz la emocin y expresan deseos, que ayudan a que los actores
sobrelleven situaciones de conflicto y oposicin entre grupos, como el que se da en estas
sociedades matrilineales con los varones. Normalmente los hombres llevan a sus esposas a
vivir con ellos y entregan a sus hermanas a los hogares de sus maridos; pero el mandato de la
descendencia dice que a todo hombre lo sucede el hijo de su hermana (no sus propios hijos,
como en la sociedad occidental), cosa que los hombres no aceptan de buen grado.
Por lo tanto, se da una tensin permanente entre los distintos hogares de residencia y
tanto los matrimonios como las aldeas son inherentemente inestables y en constante
lucha, dice Turner, apoyado en la teora del conflicto de su maestro Glukman. Una de las
formas de afrontar y operar con estas contradicciones es precisamente el ritual.
Los antroplogos que siguieron el modelo de Turner agregaron al campo de la
antropologa simblica una dimensin importante que es la pragmtica de los smbolos, el
valor de su uso, los efectos que los smbolos tienen en el conjunto social, la cuestin de cmo
los smbolos realizan verdaderamente aquello que los antroplogos simblicos sostienen que
hacen: operar como fuerzas activas en el proceso social, lo que nos aleja de las posiciones que
ven a los smbolos y los rituales como meros procedimientos para reproducir la cultura.
62

Los diablos del capitalismo
Con base en estos y otros autores se desarrolla, entre fines de los setenta y principios de
los noventa el autodenominado momento experimental de la Antropologa. Sus defensores
y sistematizadores ms conspicuos son Marcus y Fischer y dos de los ejemplos ms
ilustrativos son la obra de Paul Willis y Michael Taussig. Tambin, por supuesto, reconocen
los antecedentes en la obra de los africanistas de la descolonizacin, tanto por su adhesin a
la teora del conflicto y a la corriente marxista de la economa poltica cuanto por su atencin
a la interpretacin comprensiva del horizonte simblico de la vida de los pueblos. En
realidad, se autodefine el intento como tendiente a la armonizacin de economa poltica y
preocupaciones comprensivas en antropologa (Marcus & Fischer:133).
Willis titula su trabajo Aprendiendo a trabajar, con un sentido amplio de lo que
significa la accin de trabajar junto a la construccin de la identidad como trabajador, de
acuerdo con el lugar que la sociedad industrial (Inglaterra) destina a los hijos de los obreros,
de manera que se reproduzcan como tales y se disciplinen no slo social sino
fundamentalmente en trminos de la adquisicin de prcticas y representaciones
caractersticas: que aprendan su cultura, la que les asigna el sistema y a su vez ellos
construyen cotidianamente, como hijos de obreros.
Los escenarios de este aprendizaje informal son no slo la escuela sino la calle y, luego,
la fbrica. En la escuela es donde se preparan para trabajar y ser de clase obrera. Eso,
esgrime Willis, en s representa una contradiccin, pues la educacin universal dice
propender a que su capacitacin les posibilite su ascenso social. Mediante un registro
etnogrfico sutil, pormenorizado, que explora en el lenguaje cotidiano, en las prcticas,
bromas y conductas regulares y contingentes, el antroplogo da cuenta de la sorprendente
captacin que estos jvenes hacen de la oculta racionalidad del sistema capitalista. Incluso, se
muestra cmo el movimiento de resistencia al sistema autoritario de la escuela,
manifestado por la indisciplina, se convierte en s mismo en el obstculo para la movilidad
social ascendente, uno de cuyos indicadores es la desercin. Esa resistencia se convierte
irnicamente en un componente bsico de su propia reproduccin como clase obrera.
Podemos vincular las diabluras escolares de hijos de obreros ingleses (en la etnografa
de Willis) con la adoracin al diablo de las representaciones simblicas (cultura) de los
campesinos de los cordones andinos sudamericanos (en la etnografa de Taussig), hilados por
las relaciones estructurales capitalistas, unos en un contexto central y otros en uno
dependiente, pero capitalismo al fin.
Taussig estudia las creencias y ritos sobre el diablo en campesinos colombianos del valle
del Cauca y mineros bolivianos del estao, como reacciones a la integracin de sus modos
tradicionales de produccin a un sistema capitalista monetario y de trabajo proletario
asalariado. Se manifiesta una imagen indgena del proceso capitalista y al mercado como
maligno.
La creencia en s es que el propietario que acumula dinero y ha contratado personal
campesino sin tierra ha hecho un pacto secreto con el diablo y la tierra de donde provienen
sus ganancias est, en consecuencia, condenada a perder fertilidad y el mismo dueo tendr,
tarde o temprano, una muerte muy dolorosa si no realiza el acuerdo.
Esos pactos slo tienen vigencia en los lugares con las relaciones capitalistas y salariales
desarrolladas, en vnculos con los centros mundiales de comercio. No ocurre lo mismo en las
tierras que son propiedad de los campesinos que las trabajan.
62

Algo similar ocurre con los mineros de estao, en Bolivia, con el culto al To de la mina.
El To gobierna las riquezas minerales y es venerado pblicamente. Resultara ser un
mediador entre las relaciones precapitalistas y la explotacin capitalista ms reciente.
Requiere que se le ofrenden llamas, se le hagan splicas, en suma: se le apacige a cambio
de mantener la prosperidad del yacimiento. Implica una forma de control externo al de los
propios actores y sus componentes simblicos provienen de etapas coloniales, donde se lo
representaba como inquisidor espaol. En la actualidad su imagen es la de un gringo
cowboy.
Nos hace recordar a la creencia vigente an hoy en los ingenios tucumanos llamada El
Familiar y que consiste en el pacto que realiza con el diablo el dueo del ingenio, para cuyo
cumplimiento debe entregar cada tanto un trabajador, que es devorado por el monstruo
que habita una cueva o hasta una bodega de la finca. Durante la dictadura 76-83, era comn
que los tucumanos atribuyeran las desapariciones de trabajadores producidas por el Ejrcito
a El Familiar...
As narra Taussig sus casos:
En dos reas rurales de Amrica del Sur muy separadas entre s, a
medida que los campesinos cultivadores pasan a ser asalariados sin
tierras, invocan al diablo como parte del proceso de mantener o
incrementar la produccin. Sin embargo, cuando se trata de campesinos
que trabajan su tierra segn sus propias costumbres, esto no sucede. Es
solamente cuando se los proletariza que el diablo cobra tal trascendencia
... Mientras que la imaginera de Dios o de los espritus de la fertilidad de
la naturaleza dominan el rasgo distintivo del trabajo dentro del modo de
produccin campesino, el diablo y el mal sazonan las metafsicas del modo
de produccin capitalista de estas dos regiones. (Taussig 1993:30).
Es evidente la no relacin de correspondencia directa y literal de los significados de la
creencia con la situacin estructural (asalariados sin tierra) de estos actores. La hiptesis de
Taussig establece que
las creencias ... evolucionan a partir de un conflicto en el mundo del
significado, de una cultura que lucha creativamente para organizar
nuevas experiencias con una visin coherente que se vivifica con
implicaciones para actuar en el mundo. Las creencias mgicas -agrega el
autor- son reveladoras y fascinantes, no porque sean instrumentos de
utilidad mal concebidos, sino porque son ecos poticos de la cadencia que
gua el curso recndito del mundo... (y para) cambiar sus destinos
(op.cit.:32).
Reniega a continuacin del concepto de funcin (utilitaria) para ponderar el concepto
de metfora -tan caro a los enfoques hermenutico-interpretativos que re-introdujo Geertz
en la Antropologa reciente-:
toda explicacin que use la funcin o las consecuencias nos dir
poco o nada sobre las metforas y los motivos que las culturas han
elaborado en respuesta a su nueva condicin social (op.cit.:33).
Entonces, se hace Taussig la pregunta por el porqu, adems de por el cmo, tal cual
nuestro sealamiento acerca de las limitaciones del modelo de la antropologa clsica
funcionalista. Lo hace desde una estrategia inductiva y concreta y no desde el deductivismo
del modelo macro de la economa poltica.
Su pregunta apunta a la comprensividad del proceso y no a la explicacin del sistema
62

impersonal nicamente:
qu comprensin crtica puede otorgrsele al hecho de que los
contratos con el diablo se den nicamente cuando existen condiciones de
trabajo proletario y no dentro del modo de produccin campesino?
(op.cit.:34).
Es ms: Taussig parangona las explicaciones tericas funcionalistas con los propios
principios justificativos del capitalismo, que es el de la utilidad. Pero
en vez de reducir las creencias en el diablo al deseo de ganancias
materiales, ... por qu no verlas como son, en toda su intensidad y con
todos sus detalles, como la respuesta de la gente frente a lo que consideran
una forma maligna y destructiva de ordenar la vida econmica?
(op.cit.:35).
Encuentra una semejanza entre lo que Marx llam fetichismo de la mercanca (como
proceso netamente cultural, al edificarse en torno a metforas de la vida real) y las creencias
en el diablo: el fetichismo denota la atribucin de vida, autonoma, poder y hasta
dominacin, a objeto de otra forma inanimados (op.cit.:53). El principio de esas
representaciones del diablo tiene un significado histrico, entonces: impugnar el sistema
capitalista que quita el control de sus propias condiciones de trabajo a los campesinos.
Manifiesta la convivencia de dos modos de produccin, uno donde los campesinos s ejercen
ese control y el diablo no necesita aparecer para cumplir ese papel y el otro, donde no
controlan ni el material de trabajo ni la organizacin del mismo.
La creencia en el diablo no es, en consecuencia, una rmora superviviente, como podra
suponer el evolucionismo romntico de un Tylor, ni un prstamo indgena -como diran los
difusionistas-, ni una institucin que cumple una funcin integrativa (al estilo funcionalista),
sino un sentido histrico entroncado en las contradicciones y conflictos de fondo de esas
sociedades.
Esta produccin se sigue inscribiendo en el contraste y debate de la matriz entre
modernidad y mundo tradicional como objeto clsico de la Antropologa. Pero ya no desde las
posiciones culturalistas homeostticas y ahistricas. Representa la intencin de explicar la
brecha entre el hiper-desarrollo capitalista moderno y las sociedades tradicionales,
mediante la renovacin de los enfoques histricos, totales, de economa poltica, desde la
teora de la dependencia, partiendo de los conflictos internos de las sociedades y la
contradiccin principal del sistema de explotacin mundial.
Estudios culturales y antropologa de la prctica
Llegamos a la actualidad de un contexto que parte no slo de los interrogantes no

respondidos desde los enfoques estructurales y comprensivistas en forma aislada sino de las
preguntas no formuladas y de la emergencia de nuevos hechos. Y, por lgica, se confluye en el
llenado de esos huecos desde aportes externos. No es de extraar. Es una situacin vivida
por el conjunto de las ciencias humanas.
Por un lado, la crisis de los modelos y por el otro las hibrideces de un mundo
multicultural, de fronteras abiertas, de flujos de comunicacin mundializados y globalizacin
de imgenes y acontecimientos. Las estructuras y las representaciones se mezclan, los
tiempos se aceleran. El futuro no es lo que era ni el pasado garantiza volver.
Surgen los Estudios Culturales28, como una confluencia de aportes desde mltiples
28
Eduardo Grner da como fecha y lugar de inicio la Inglaterra de 1956,
62

disciplinas y con paradojas vigentes, ricas y riesgosas. De los aportes fundacionales de sus
pioneros es posible aprender a leer procesos histricos inditos y formas de anlisis tambin
inditas. No conforman hoy un cuerpo de conocimientos sistemticos ni tericamente
homogneos, pero s un movimiento con presencia intelectual indudable. No son solamente
estudios de la cultura, del arte y las comunicaciones, sino de la realidad social, poltica e
histrica entendidas como un proceso cultural.
Son enfoques que toman de la perspectiva antropolgica la visin de la realidad como
proceso cultural y el relativismo como eje crtico; de la semitica y el anlisis de discurso la
importancia de las tramas de significaciones; de la historia social la ponderacin de lo
colectivo por sobre lo individual, lo notorio y lo institucional; del anlisis literario la
importancia de las representaciones y lo cualitativo, y bsicamente se proclaman como un
desafo abierto desde el pensamiento no rgido hacia el anlisis de la realidad concebida en
trminos de procesos ms flexibles. []
Pero la flexibilidad llega a apartarse de abordajes tericos que tengan en cuenta lo
estructural: el imperialismo, la dominacin, el neocolonialismo. La teora de la dependencia
cede ante un modelo en el que prevalece la idea de articulacin y la circulacin de flujos
significantes. Por eso los Estudios Culturales confluyen en parte con las perspectivas
post-modernas, a las que la globalizacin pareci, muy pronto, brindar asidero para
concepciones con acento en lo hbrido, lo lquido, lo flu, en suma: la liviandad de las
indeterminaciones. Muchos se traducen en banalidades tautolgicas, sobre todo cuando no se
referencian en estudios de campo slidos.
[] Algunos representantes del interpretativismo y de los estudios culturales que
exageran las respuestas tericas de vuelo de perdiz, porque las confunden con la pequea
escala de los estudios empricos y desprecian las grandes preguntas sobre la transformacin
(cmo tomar el poder, cmo se tom o ejerci el poder en casos concretos), abonan al desafo
pendiente de la contribucin cientfica a las estrategias populares. Y esto est vinculado
estrechamente a la recuperacin de la dimensin histrica, dada por los enfoques marxistas
proyectados hacia los estudios antropolgicos.
Algunos de estos debates pendientes son los que estn dando pie a la necesaria unidad
de los estudios interpretativos y estructurales. Por eso tambin es preciso recuperar las
mismas fuentes post-estructuralistas y contextualistas y los aportes de los primeros analistas
de los Estudios Culturales, a partir de la crtica al positivismo y en pos de la reconstruccin de
los sentidos.
El trmino post-estructuralismo se suele utilizar para sealar posiciones de crtica a
quienes explican las acciones humanas como exclusivo resultado del cumplimiento de reglas
estructuradas, en desmedro de los contextos de significacin y dramas construidos,
improvisados y vividos por los actores.
No es casual, entonces, que incluso exponiendo slo cuatro aportes de antropologa
comprensiva o interpretativismo, hayamos visto que plantean el foco en la produccin
coincidente con la crtica al stalinismo de parte de los intelectuales que fundaron

la Nueva Izquierda y que mayormente eran crticos literarios e historiadores
(Raymond Williams, William Hoggart, Edward P. Thompson, Eric Hobsbawm), que
tomaron como fuentes el pensamiento de Walter Benjamin, Antonio Gramsci y
otros autores hasta ese momento no muy tenidos en cuenta, a los que luego
sumaron otros como Mijail Bajtin, Ludwig Wittgenstein, Michel Foucault, Jacques
Derrida (Grner 1998).
62

simblico-cultural (sistemas de representacin y prcticas rituales) como reproduccin y

tambin postulan la concepcin de las prcticas como operadores de procesos de
transformacin.
El argentino (residente en Mxico) Eduardo Menndez lo subraya cuando afirma que la
actual hegemona de la Antropologa norteamericana en parte es ejercida por la apropiacin
de pensadores europeos no antroplogos, principalmente la influencia de los tericos de las
prcticas, como el socilogo francs Pierre Bourdieu y el reconocimiento de Bajtin, Williams,
Benjamin y Gramsci. Esto les ha permitido a los norteamericanos ocuparse de la diversidad
sorteando su empirismo clsico, pero a la vez en no pocas ocasiones omitiendo la
ponderacin de las relaciones de desigualdad, subalternidad y hegemona (Menndez 2000).
Es que aunque traten temticamente problemas cruciales del mundo contemporneo
como la pobreza, la marginalidad, la exclusin, en contextos de multiculturalismo y
segregacin, secundarizan categoras marxistas claves como la explotacin y la lucha de
clases.
Desafos de la prctica antropolgica
Le ha cabido a la Antropologa, dada su focalizacin en la construccin de la otredad

cultural, hacerse cargo (quiz con mayor presin que otras disciplinas) de la necesidad de
cuestionar las racionalidades sobre-entendidas como nicas (etnocentrismo), desde su
contrapartida relativista.
El contexto de necesidad de hoy impulsa apelar a la imaginacin creativa (Llobera
1975:384) del antroplogo en su prctica, concebida como parte de la dialctica de la teora
como poder (Ortner 1986; Gravano 1992).
En el fondo, lo que se plantea es la construccin de la verdad cientfica dentro de un
proceso dialctico donde parte de esa construccin sea tanto la cultura como verdad
subjetiva (tal y cmo la definen los actores), cuanto la consecuente cuestin del registro
objetivo de esos contenidos y formas culturales.
Este registro de la realidad siempre ser el resultado del entrecruce entre la visin y
prctica de los actores y la visin y reflexividad prctica del observador y su verdad analtica,
como esgrime Renato Rosaldo, actualizando el debate inaugurado por los pioneros Boas y
Malinowski. Pero teniendo en cuenta, como lo hace el norteamericano Vincent Crapanzano
(1986), la crtica al interpretativismo extremo que no objetiva los procesos totales y, por ende,
tambin pierde al nativo en sus relaciones contradictorias con esos procesos.
Dice Crapanzano de la prctica antropolgica:
La etnografa, como la traduccin -y parafraseando a Benjamin-,
es una forma provisional de convenir con la extraeza de lenguajes,
sociedades y culturas. Sin embargo, el etngrafo no traduce textos a la
manera del traductor, pues l primero debe producirlos. l no posee un
texto previo e independiente de su propia tarea. A despecho de su
pretensin de ahistoricidad y asincrona, el etngrafo est determinado
histricamente por el momento de su encuentro con quienes estudia. El
etngrafo es como un pequeo Hermes: un mensajero que, debido a las
metodologas aptas para descubrir lo enmascarado, lo latente, lo
inconciente, puede incluso obtener su mensaje a travs de lo que se
esconde. Presenta los lenguajes, las culturas y las sociedades en toda su
opacidad, su extraamiento y su incomprensibilidad; luego, como el mago
62

o el hermeneuta, Hermes mismo clarifica la opacidad, vuelve familiar lo

extico y da significado a lo incomprensible, decodifica el mensaje e
interpreta (Crapanzano 1986).
Esta cuestin de cmo testificar, de cmo expresar a un lector de la propia cultura del
investigador los valores, sentimientos y vivencias de la cultura otra, que l investig, ha sido
tratada -entre otros- por Rosaldo con particu lar originalidad. La antropologa clsica, al igual
que el propio Geertz -afirma Rosaldo-, con su perspectiva objetivista, dejaba de lado lo que
no entraba dentro del orden y el sistema: lo irregular, lo excepcio nal, el conflicto o el cambio.
De esto puede uno darse cuenta cuando alguien lo investiga: Qu tan vlido
consideraramos el discurso etnogr fico sobre otros si lo usaran para describirnos a
nosotros? (Rosaldo 1991:55). Algo similar a lo que sentimos los latinoamericanos cuando
leemos que se nos considera dentro de una cultura (el modelo latinoamericano) con una
costumbre particular que consiste en gobernar mediante los golpes de estado y el
caudillismo: "Se asalta directamente la sede del poder, previo asesina to o detencin del
presidente" (Lewellen 1985:83). Casi dado como una receta cultural, mediante el uso del
tpico presente etnogrfico29.
La historizacin del presente etnogrfico es lo que precisamente plantean Marcus y
Fischer, como forma de representar la relacin entre sistemas de economa poltica de gran
escala y situaciones culturales locales en consonancia con el experimento de
representacin del momento y el contexto histricos en el informe etnogrfico:
el encuadramiento del informe etnogrfico en un presente
atemporal no procede de una ceguera ante la historia y la existencia de un
cambio social constante, sino que es una compensacin por las ventajas
que ofrece la puesta entre parntesis del correr del tiempo y la influencia
de los acontecimientos, al facilitar el anlisis estructural de los sistemas de
smbolos y de relaciones sociales (op.cit.:149). El desafo no es, pues,
deshacerse del marco etnogrfico sincrnico, sino aprovechar plenamente
lo que hay de histrico en l (d.:151).
Incluso, dicen, las representaciones del pasado de los propios actores, presentizadas en
sus procesos de deshistorizacin mtica, no dejan de representar una conciencia del cambio
estructural y de las consecuencias sociales de perodos histricos singulares (d.;155), con
lo cual la cultura no es una amalgama de representaciones ahistricas, ya que -tal como
postula Sahlins y demuestra el ejemplo visto de Taussig- asegura la persistencia pero al
mismo tiempo la transformacin30.
En el proceso de anlisis,
la investigacin etnogrfica centra progresivamente su foco como
un embudo y tiene dos componentes distintivos de su naturaleza
procesual: el problema se transforma a medida que se lo estudia y se va
descubriendo su estructura interna. Aqu se familiariza lo extrao y se
29
Ver captulos sobre teoras clsicas el tratamiento de la descripcin etnogrfica
y sobre el trabajo de campo antropolgico.
30
En investigaciones concretas hemos dado cuenta de esta posicin (Gravano
1986, 1991 y 2004).
62

exotiza lo familiar, se relaciona lo ideal y lo real, lo descriptivo y lo

analtico y bsicamente el proceso de abstraccin y representacin de lo
real, desarrollando modelos y categoras tericas. La relacin bsica de
esta generacin conceptual se da entre la musa terica (o imaginacin
creativa) y las formas de verificarla. La imaginacin trabaja mediante
analogas y metforas y se estimula con materiales nuevos de campo
(Hammersly & Atkinson 1994:191-192).
A la opcin metodolgica de cruzar la inicial familiarizacin de lo extico con la
exotizacin de lo familiar, se le suma el desafo de la construccin terica tambin a partir de
estos entrecruces, en cuyo centro irremediablemente estarn el poder, las asimetras y la
lucha (como unidad de contrarios) entre los unos y los otros.
62

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