Soca, La Fascinante Historia de Las Palabras

Una
visita a la historia de las palabras de nuestro idioma; un viaje

inolvidable a travs de los siglos y a lo largo de los cinco
continentes, recorriendo pocas y culturas, y reviviendo antiguas
leyendas en busca del origen de las palabras.
Obra imprescindible para quien da sus primeros pasos en el
apasionante campo de la Etimologa.
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Ricardo Soca
La fascinante historia de las palabras
ePub r1.0
Titivillus 25.08.16
Ttulo original: La fascinante historia de las palabras
Ricardo Soca, 2013
Retoque de cubierta: Titivillus
Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2
Prlogo
Por Fernando Navarro[0]
De igual manera que en una vida lo aprendemos con los aos caben
muchas vidas, tambin en una palabra caben muchas palabras. Toda
palabra, por mucho que hoy la usemos con la despreocupacin que da lo
cotidiano, arrastra consigo, en realidad, una historia milenaria de cambios,
evoluciones y mutaciones; de aventuras y viajes; de odios y amores; de
conquistas, luchas e invasiones; de contactos culturales e intercambios
comerciales; de olvidos, desapariciones, y reapariciones.
Como sucede con otros milagros cotidianos, la fuerza de la costumbre
hace que muchos hablantes hayan perdido ya la capacidad de asombro y
fascinacin ante el milagro del lenguaje, que hoy ya slo nos deslumbra,
maravilla y embelesa cuando, al comienzo de la vida, el beb va
adquiriendo, con esfuerzo y placer, las primeras palabras: mam, pap,
tete, agua, nene, no. Pero esta fascinacin de los padres ante las primeras
palabras de su hijo dura poco. En seguida nos dejamos ganar por el tedio
de la rutina, el encanto de lo nuevo se desvanece, y nadie se admira ms
de que ese mismo nio, luego adulto, siga adquiriendo de forma constante,
y por millares, nuevos vocablos que le permiten expresar el mundo que
percibe a su alrededor, los sentimientos que brotan en su interior, y las
ideas y pensamientos que elabora.
Un modo seguro de recuperar la fascinacin por el lenguaje, ms all
de los primeros balbuceos del beb, es pedir a las palabras que nos hablen
de su origen y de su historia. De eso trata este libro. Y digo que es modo
seguro porque resulta imposible conocer la historia de las palabras y no
amarlas. Buena prueba de ello es el propio Ricardo Soca. Basta echar un
vistazo a sus notas etimolgicas para advertir en este periodista uruguayo,
carioca de adopcin, a un enamorado de las palabras. A un fillogo,
podramos decir en puridad etimolgica; pues las races griegas phyllos y
logos nos demuestran que, antes de convertirse en los cargantes sabiondos
rodeados de libracos polvorientos que hoy conocemos, los fillogos
hubieron de ser logfilos empedernidos y hubieron de estar
apasionadamente enamorados de las palabras, amartelados con los
vocablos, encelados con el idioma. Logfilos empedernidos sern
asimismo, a ciencia cierta, buena parte de los lectores atrados por este
libro. Y, lo que es ms importante, logfilos llegarn a ser estoy
convencido de ello, muchos otros lectores que tal vez por mera
curiosidad hayan tomado este libro del anaquel de la librera, pero que
habrn de sentirse luego atrapados por la fascinante historia de las
palabras.
Y es que La curiosa historia de las palabras lo es de veras. Soca se
vale de la etimologa, disciplina que se ocupa del origen de las palabras,
para llevarnos de viaje por tierras remotas remotas en la distancia o en
el tiempo y presentarnos a grandes personajes de la historia o a figuras
annimas de todos los tiempos que, sin ellos ni nosotros sospecharlo,
acuaron las palabras que hoy empleamos y sentimos propias.
Hojeando las pginas que siguen aprenderemos o, en el caso de lo
ms eruditos, recordaremos que el alcohol y la belladona guardan
ntima relacin con la historia de la cosmtica y la belleza femenina; que
nada menos que Pablo de Tarso, el apstol de los gentiles, est en el
origen mismo de la voz adefesio; que para los etruscos y para nosotros
con ellos, los adivinos eran hombres divinos. Aprenderemos que el
nombre del edredn, como su uso, nos vino de la fra Escandinavia, y, de
modo parecido, el nombre del ajedrez, como el mismo juego, nos vino de
la lejana India; la misma lejana India que nos ha dado tambin, ms
modernamente, palabras como champ o pijama.
Conoceremos personajes inslitos: quin fue esa princesa Berenice
que prest su nombre a nuestro barniz? Sabas acaso, lector, que un
instrumentista viens bautiz al acorden, un qumico alemn a la
aspirina, un economista francs a la burocracia, un mdico poeta italiano
a la sfilis, y un navegante cartagins al gorila?
Descubriremos docenas de otras historias notabilsimas ms que las
palabras llevan consigo: Aristteles, casi cuatro siglos antes de Cristo, us
ya el trmino catlico; el nombre de la cerveza lo tomaron prestado los
romanos de los galos; los copistas medievales usaron ya en sus escritos el
signo @, que hoy nos parece tan moderno e interntico; el armio tom su
nombre de Armenia, pese a que, como es bien sabido, en Armenia no hay
armios; en la Grecia clsica, Anfitrin tuvo en su casa un invitado de lo
ms indeseable; la designacin del tulipn procede no de Holanda, como
cabra pensar, sino de Turqua; las Bahamas son en realidad las islas de la
Bajamar; los duendes de Gonzalo de Berceo eran muy distintos de los
nuestros; la hamburguesa, como su propio nombre bien claramente indica,
no viene de los Estados Unidos. En el siglo XVII, los espaoles llamaban
corsarios a los filibusteros franceses y a los bucaneros ingleses, todos ellos
piratas. Las afortunadas islas Canarias recibieron su nombre de un animal
muy abundante en ellas, que no es el canario. Cuando hoy un nio se
trabuca y dice, con su lengua de trapo, murcigalo en lugar de murcilago,
o crocodilo en lugar de cocodrilo, en realidad est llamando a estos
animales por su verdadero y primitivo nombre.
El estudio del origen de las palabras nos depara, asimismo, sorpresas
de lo ms curioso. Segn la etimologa, una televisin es lo mismo que un
telescopio; los varones somos, por definicin, inmunes a las crisis de
histeria; los soldados de infantera no pueden hablar jams; el trabajo es
siempre una tortura, e igual da un zar ruso, que un kiser alemn o un
csar romano. Desde el punto de vista etimolgico, el hgado viene del
higo, el rosario de la rosa, el salario de la sal, y el verdugo del color verde,
s, pero los coroneles, en cambio, nada tienen que ver con las coronas. Y
las boticas, tan serias y farmacuticas ellas, son, por su origen, primas
hermanas no slo de las borrachuelas bodegas, sino incluso de las finas y
elegantes boutiques de moda.
Quin hubiese imaginado todo ello en este libro? Y as, medio millar
de historias ms.
Con todo, Ricardo Soca no ha hecho ms que empezar. La increble
riqueza de nuestra lengua de todas las lenguas ofrece un campo
inmenso de trabajo para la labor curioso etimolgica. Aventuro y deseo,
pues, larga vida a La palabra del da en la interred, y, con ella, varios
tomos recopilatorios ms a modo de continuacin de este que ahora,
lector, sostienes en la mano. Curiosidades etimolgicas, desde luego, no
habrn de faltarle al autor para mantenerse ocupado durante los prximos
aos. A modo de botn de muestra, y para facilitarle la tarea, aqu va una
sugerencia para iniciar el segundo tomo de La fascinante historia de las
palabras: porque, vamos a ver, no es acaso sorprendente que al material
con que escriben nios y maestros en encerados y pizarras lo llamemos en
Espaa tiza (que es palabra nahua -de origen puramente mejicano, pues-
, pero que hoy nadie usa en Mjico), mientras que en Mjico lo llaman
gis (que es palabra de origen latino, muy anterior al nacimiento del
espaol como lengua, pero que hoy nadie entiende en Espaa)?
Palabras del
autor
Las palabras son msica cargada de significado. Con algunas variaciones

propias de su antigedad, los trminos que usamos son los mismos que un
da pronunciaron los sacerdotes babilnicos, los guerreros persas, los
faraones egipcios y los sabios griegos. Cuando expresamos un juramento
de amor, aunque no lo pensemos y ni siquiera lo sepamos, estamos usando
casi las mismas palabras que, algn da ya olvidado en la noche de los
tiempos, seguramente usaron Paris y Elena, Marco Antonio y Cleopatra o
Dante y Beatriz.
Cuando gritamos de rabia o de dolor, no importa en qu lengua lo
hagamos, recurrimos a vocablos que un da fueron gritados por un
guerrero asitico, tal vez desde el lomo de un elefante, por un soldado
espartano bajo la espada enemiga o por un legionario romano en los
confines del Imperio.
Acompaar paso a paso la historia de las palabras a travs de siglos y
milenios, recorriendo continentes, cruzando ocanos y visitando
civilizaciones extintas, cuya memoria permanece semioculta a veces bajo
las brumas del Neoltico, es seguir de cerca la propia aventura humana y
la evolucin cultural de nuestra especie, una experiencia emocionante que
los invito a emprender a travs de estas pginas.
Todas las palabras aqu tratadas han sido enviadas por correo
electrnico o lo sern prximamente a la lista La palabra del da, que
en el momento de escribir estas lneas cuenta con 223 000 suscriptores. El
Breve Diccionario Etimolgico de Joan Corominas y el Crtico
Etimolgico de Corominas-Pascual fueron la base que us para dirimir
discrepancias y aventar dudas sobre la evolucin de las palabras en la
historia de nuestra lengua, pero utilic una amplia bibliografa que est
detallada al final de este libro y de la cual me permito destacar las obras
ms usadas: Encyclopaedia Britannica; el Dictionary of Word Origins, de
John Ayto; Origins, de Eric Partridge; el Dictionnaire d'tymologie, de
Jean Dubois, Henri Mitterand y Albert Dauzat y Parentescos Inslitos del
Lenguaje, de Fernando A. Navarro. Tambin pude extraer muchos datos
del Dictionnaire de la Mythologie Grecque et Romaine, de Pierre Grimal y
de la versin al portugus de The Middle Ages: a concise encyclopaedia,
de Henry Loyn.
Tambin me resultaron de gran utilidad A Dictionary of Selected
Synonyms in the Principal Indo-European Languages, de Carl Darling
Buck, el American Heritage Dictionary of Indo-European Roots,
organizado por Calver Watkins para Houghton Mifflin Co. (2000).
A estas obras, ya anunciadas en el primer tomo, debo aadir algunas
reliquias halladas posteriormente: el erudito Dicionrio latino-portuguez,
de F. R. dos Santos Saraiva, editado por primera vez en 1927 y reeditado
en 2000 en Rio de Janeiro, y Mots derivs du latin et du grec (1915), de
I. Carr, as como el Novo Dicionrio banto do Brasil, que me permiti
desentraar el origen de muchas palabras americanas de procedencia
africana
A lo largo de este trabajo, que todava contina, he recibido de
sugerencias sobre las ms variadas materias por parte de incontables
personas, a quienes reitero aqu mi reconocimiento.
Quiero agradecer tambin a mis compaeros del Foro Cervantes, en la
internet, y a los ms de 223 000 suscriptores de La palabra del da, de
quienes durante los ltimos aos he recibido miles de sugerencias, muchas
de las cuales fueron acogidas en este texto.
Deseo destacar la excepcional competencia de la correctora argentina
Norma Tow, cuya rigurosa adhesin a la norma no siempre acat, de
forma que no le cabe ninguna responsabilidad por algn desvo,
probablemente deliberado, que el lector ms atento pudiera descubrir.
Este libro tambin es producto de la sensibilidad artstica y la
solvencia tcnica de la editora y ortotipgrafa Mara Cristina Maqui
Dutto, quien dej su impronta en la estructura grfica de la obra, desde
una cuidadosa seleccin de opciones tipogrficas hasta una diagramacin
adecuada a las caractersticas del libro.
Espero que el lector disfrute de los infinitos reflejos de los espejos
mgicos de que nos habla Valle-Incln: las palabras, esa milagrosa
creacin del cerebro humano, capaz de expresar todas las imgenes del
mundo y todos los conceptos que nuestra mente puede concebir.
RICARDO SOCA
A
baco
Proviene del hebreo abaq polvo, que los griegos tomaron como bax para
designar una tabla que estaba cubierta de polvo o de arena, de modo que se
pudiera escribir sobre ella. La sociedad griega era rica en matemticos, como
Pitgoras o Thales de Mileto, quienes se valan del bax para desarrollar y
exponer sus conceptos, por lo cual la palabra fue adquiriendo el sentido de
tabla matemtica entre los helenos.
El vocablo pas al latn como abacus. Consta que el poeta romano Persio (34-62
d. de C.) lo us con el mismo significado que los griegos, aunque otros autores
le dieron el sentido de parte de una columna.
En la primera edicin del diccionario de la Academia, se registra baco como
trmino arquitectnico: tablro cuadrado debaxo del Cimcio del capitel
Drico, pero en 1786 esta voz aparece en el Diccionario castellano
(1765-1783), de Esteban de Terreros, para designar una tabla o tabla de
clculo. La Academia slo reconocera la acepcin actual de baco, tabla con
cuentas para contar, a partir de la edicin de 1884 de su diccionario.
Abadejo
En el Nuevo Testamento, la palabra ab padre en arameo aparece

enfatizada con la grafa abb y es utilizada como una exhortacin al principio de
la oracin (Padre, Padre mo); siempre va acompaada de su equivalente
griego: Abb, Padre; aparta de m este cliz.
As, el trmino abb se convirti para los catlicos en una invocacin al Dios
Padre, mientras para los cristianos coptos y sirios, Abba es el ttulo del patriarca
de los obispos, una especie de papa. En la cbala, Abba es el principio original,
simbolizado por la corona.
En los primeros siglos del cristianismo, Abba se tom del Evangelio, con el
significado de padre, para formar la palabra abate en el latn eclesistico de la
Edad Media. Este trmino designaba a los religiosos responsables de un
monasterio o abada, por similitud al empleado para denominar a otros religiosos
a los que se llamaba padre. Posteriormente, pas al francs como abb y al
espaol como abad.
De esta ltima se deriv el nombre del pez de la familia del bacalao conocido
como abadejo (Pollachius pollachius, el de Europa, y Theragra chalcogramma,
el del Pacfico), aunque no se sabe con certeza cmo ocurri esa derivacin.
Dicen que alguien (ciertamente muy imaginativo) habra visto en ese pez alguna
semejanza con un pequeo sacerdote vestido con su sotana, y de all el nombre
abadejo, diminutivo de abad. Sin embargo, parece ms verosmil la versin
sostenida por Corominas, quien afirma que la acepcin pez de abadejo debe
de haber surgido como una variacin de curadillo bacalao seco, que se
entendi como derivado de cura, en el sentido de sacerdote, aunque en
realidad provena de cura, con el significado de curar o preparar con sal.
Abandonar
En la lengua de los francos, bann significaba poder, jurisdiccin y dio lugar

al verbo ingls to ban proscribir, impedir la entrada de alguien a un pas,
que lleg al portugus como banir, con el mismo sentido.
En francs surge el vocablo bandon poder, autoridad, del cual nace la
expresin laisser bandon dejar en poder de, que ms tarde origin el verbo
abandonner, adoptado en espaol como abandonar.
Abeja
Proviene del latn apicula, diminutivo de apis o apes, que significaba,
precisamente, abeja. Puede parecer curioso que el castellano haya tomado el
diminutivo para denotar lo que en latn expresaba la misma palabra en sentido
completo, pero es que apicula no quera decir solamente abejita, sino que
muchas veces se empleaba el diminutivo como variante afectiva de apis, que
acab por convertirse en sinnimo, como ocurri con muchas otras palabras en
latn.
La palabra apcola, adjetivo que significa relativo a la apicultura, no proviene
de apicula, sino de apis o apes y colere cultivar.
Abigeato
Se llama as el robo de ganado. Abigeo es aquel que comete este delito. Ambas
palabras provienen del latn abigere robar ganado y abigeator, -oris ladrn
de ganado. El vocablo latino se form a partir del prefijo ab-, que denota
lejana, y de gere, con el sentido de llevar, conducir.
En espaol la palabra se usa desde el siglo XVII, lo que permite pensar que lleg
al idioma por va culta y no del latn peninsular. Uno de los ms antiguos
ejemplos aparece en este texto de 1798, de Juan Melndez Valds:
Por esto las leyes las zelan y defienden con tanto cuidado, y persiguen
tan severamente su abigeato. En ellas, pues, tiene este yerro su pena
sealada; y a V. A. no le es dado otra cosa que pronunciarla ahora, y
aplicrsela al reo con igualdad inalterable para su propia correccin y
escarmiento de los dems.
Abnegacin
Para los latinos, abnegatio, -onis significaba rechazo, negativa. Provena
del verbo abnegare negar, denegar, rehusar. Virgilio escribi alguna vez
abnegat vitam producere se niega a prolongar su vida.
Sin embargo, en latn tardo, y luego en espaol, la palabra adopt el sentido de
renunciar a los propios deseos o a aquello que nos conviene.
Abogado
En nuestra lengua, abogado es no slo el profesional del derecho, sino tambin

aquel que aboga por alguien, en el sentido de interceder por l.
Esta palabra proviene del participio pasivo del verbo latino advocare, compuesto
por ad y el verbo vocare, con la denotacin llamar a alguien en auxilio o para
representar a alguien ante un juez, pero tambin se empleaba para significar
declarar, debatir.
Terencio escribi: Aliquos mihi amicos advocabo Llamar a algunos amigos en
mi auxilio.
El verbo se empez a usar en espaol en el siglo XIII como advocar. El participio
pasado advocatus dio lugar en nuestra lengua a abogado.
Cabe hacer notar que, como ocurre en muchos casos, la palabra portuguesa
equivalente advogado se mantuvo ms cercana al latn.
Abolengo
Del latn avus abuelo o, ms probablemente, de su derivado avoengos, que
Virgilio emple con el sentido de antepasados. Covarrubias (1611) lo define
como la ascendencia de agelos y bisagelos.
Este trmino fue incluido por Nebrija en su Diccionario latino-espaol (1495), y
Cervantes lo emplea en el Quijote:
[] este nombre de Perlerines no les viene de abolengo ni otra alcurnia,
sino porque todos los deste linaje son perlticos, y, por mejorar el
nombre, los llaman Perlerines; aunque si va decir la verdad, la doncella
es como una perla oriental [].
Abracadabra
Esta palabra cabalstica apareci hacia el siglo II de nuestra era, inscrita en
amuletos, y se crea que posea ciertas cualidades mgicas. El nombre se tom
de la palabra griega abraxas, que designaba un amuleto en el cual el trmino
latino abracadabra apareca once veces, cada vez con una letra menos hasta
terminar con una a.
El uso de estos amuletos era comn en la secta dualista de los gnsticos crean
en un dios y un demonio igualmente poderosos, que pensaban que la
salvacin poda ser obtenida mediante el conocimiento esotrico, al que
llamaban gnosis. Esta secta fue fundada en el siglo II por Baslides, un profesor
de la Universidad de Alejandra, quien postulaba la existencia de Abraxas, un
ser que vinculaba al culto al Sol. A las siete letras griegas de abraxas se les
atribuan nmeros, cuya suma arrojaba un total de 365, la cantidad de das que la
Tierra tarda en recorrer su rbita.
Esta etimologa de abracadabra es la que suscribe la Real Academia Espaola
en su diccionario. Sin embargo, no debe desdearse la opinin de etimlogos
ingleses que sealan que el vocablo latino se puede haber originado en la
expresin aramea abhadda kedabrah, que significa desintgrate (un mal o una
enfermedad) como esta palabra.
Abril
Abril es el cuarto mes del ao en el calendario gregoriano y uno de los cuatro

con treinta das. Proviene del nombre latino aprilis, pero existen dudas con
relacin a su origen. Siempre se ha dicho que procede del latn aperire abrir
porque forma parte de la estacin durante la cual las flores empiezan a abrirse
en el hemisferio Norte. Pero como los meses romanos se referan, en general, a
las divinidades, y como abril estaba consagrado a Venus, algunos han sugerido
que en sus orgenes el nombre de este mes podra haber sido aphrilis, en alusin
a la Venus griega, Afrodita.
Abrojo
Se trata de una planta silvestre cuyo fruto tiene forma esfrica. Est armado con
fuertes pas que suelen lastimar los pies de los campesinos, que caminan
descalzos por el campo.
En la Antigedad, usar calzado era un lujo que slo podan darse los ricos o los
que, por lo menos, disfrutaban de alguna holgura financiera. Aun hoy esto es
verdad en las zonas rurales de muchos pases, donde son comunes las
enfermedades que se trasmiten por heridas abiertas en los pies.
En el Imperio romano, los campesinos que vivan en lugares en los que
abundaban los abrojos reciban la advertencia aperi oculos abre los ojos no
tanto, quizs, porque los propietarios rurales se preocuparan por la salud de los
labriegos como por su temor de verse privados de mano de obra barata.
Con el tiempo, el espaol abrevi la advertencia de aperi oculos a un ms simple
abrojo.
Absurdo
Proviene de absurdus, palabra con la que los latinos calificaban todo aquello que
fuera contrario a la razn, disparatado o irracional. Este vocablo, que se usaba
en alto latn para designar los sonidos desagradables al odo, se form mediante
la partcula ab de y el adjetivo surdus sordo.
Como vemos, esta voz empleada inicialmente para referirse a una deficiencia
de la funcin auditiva, la sordera fue adquiriendo otros significados, tales
como desagradable, disparatado, inepto o intil.
Esta curiosa referencia metafrica al sentido del odo para aludir a funciones
intelectuales ocurre en espaol tambin en otras palabras, como en discrepar (v.
Discrepar), un caso analizado en el artculo correspondiente.
Absurdum es cosa indigna aborreible Et fea. (Alfonso de Palencia: Universal
vocabulario de latn en romance, 1490).
Abulia
Describe el estado caracterizado por falta de voluntad o por una disminucin

notable de su energa. Proviene del griego aboulia y ste, de boul voluntad,
deliberacin, consejo. En el ao 507 antes de nuestra era, el legislador
ateniense Clstenes cre un nuevo consejo deliberativo de los ciudadanos
atenienses que se llam Boul de los 500, que un siglo ms tarde inspirara la
Asamblea (ekklesa) de todos los ciudadanos. Con el prefijo privativo a-, se
indica el decaimiento de la voluntad. Por ms que abulia es un trmino utilizado
con frecuencia para designar estados normales y pasajeros de decaimiento del
nimo, tambin se usa en medicina para calificar condiciones patolgicas que
dejan a un individuo imposibilitado de tomar decisiones o de actuar en la vida.
Esta palabra apareci por primera vez en el diccionario de la Real Academia en
la edicin de 1914.
Academia
Designa una sociedad cientfica, literaria o artstica establecida con autoridad

pblica; tambin una reunin de los acadmicos o el lugar donde stos se
renen. Asimismo, un establecimiento docente de carcter profesional, artstico
o tcnico puede llevar este nombre. Es, adems, la denominacin aplicada a la
escuela filosfica idealista fundada por Platn.
Akademos inicialmente Hekademos era un nombre griego formado por
heks lejano, distante y demos pueblo, por lo que Akademos significaba
el que acta independientemente del pueblo.
Segn cuenta una leyenda griega, la bella Helena, hermana de los gemelos
Cstor y Plux, fue secuestrada por Teseo. El hroe ateniense Akademos revel
el lugar exacto donde estaba escondida, y as pudo ser liberada por sus
hermanos. Como muestra de gratitud, Cstor y Plux le regalaron una mansin
situada en las afueras de Atenas.
A su muerte, Akademos la leg a la ciudad, y en el solar se cre un jardn
pblico, conocido desde entonces como los jardines de Akademos. Muchos aos
ms tarde, Platn se instal all con sus discpulos. Con el tiempo, se lo llam
Akadmeia.
En el siglo VIII, Carlomagno retom este nombre y form en su corte un grupo
de eruditos al que denomin Academia. Posteriormente, tal designacin fue
adoptada por grupos de universitarios, cientficos e investigadores, y cobr auge
a partir del Renacimiento, primero en las cortes italianas y luego en otros lugares
de Europa.
Aceite
El aceite de oliva se obtiene por prensado en fro de las aceitunas, el fruto del
olivo. El producto del primer prensado se llama aceite extra virgen, mientras que
el resto, de varias calidades inferiores, se logra mediante prensados sucesivos,
con el uso del calor en los ltimos procesos. No se conoce con certeza quines
fueron los inventores del procedimiento de extraccin del aceite de las aceitunas,
pero se sabe que los primeros cultivos se desarrollaron en la zona que hoy
llamamos Medio Oriente, y hay testimonios de la existencia de olivos hace tres
mil cuatrocientos aos en Micena y en Palestina. Los fenicios lo comerciaron
por todo el Mediterrneo, y ms tarde su produccin se extendi desde la Btica
(parte de la actual Andaluca y de Extremadura), donde, probablemente, se
impuso su nombre rabe, para llegar hasta el norte de Hispania. Con
posterioridad, se idearon procedimientos para la obtencin de aceites a partir de
otros granos, como soja, arroz, ricino, girasol, maz, etctera.
Sin embargo, el aceite de oliva, base de la dieta mediterrnea, se destaca sobre
todos los dems por su composicin, que favorece la reduccin de los niveles de
colesterol de baja densidad (LDL) o colesterol malo, y aumenta los niveles del
buen colesterol o de alta densidad (HDL). El aceite de oliva cuenta asimismo con
antioxidantes naturales, tales como el -tocoferol (vitamina E).
Tanto aceite como aceituna provienen del rabe az zayt y az zaytuna,
respectivamente. Zayt o zait es una antigua palabra semita que, en hebreo y bajo
la forma zeit, significa olivo, el rbol que produce las aceitunas, denominado
en botnica Olea europaea. El monte de los Olivos, donde Jess se retir a orar,
se llama en hebreo har-ha-zeitim.
En lengua portuguesa, el nombre azeite se reserva para el aceite de oliva,
mientras que los de otros frutos o granos son llamados leos, pero en castellano
llamamos aceite no slo a los de origen vegetal, sino tambin a los aceites
minerales derivados del petrleo, que poco tienen que ver con las aceitunas.
Acero
Desde muy antiguo, por lo menos catorce siglos antes de Cristo, el hombre
descubri que poda obtener una aleacin mucho ms dura y resistente si aada
una muy pequea proporcin de carbono al hierro fundido. En latn tardo se
llam a esta aleacin aciarium, palabra derivada de acies filo, lo que no debe
extraar si pensamos que el primer uso del acero fue en las armas y,
probablemente, en los arados. Antes que surgiera la palabra latina y hasta
comienzos de la Edad Media, se empleaba el helenismo chalybs. Adems del
espaol acero, aciarium dio lugar en francs a Asier y en portugus a ao. En
ingls, en cambio, se adopt steel, palabra emparentada con el antiguo
germnico Stakhlam, el alemn Stahl y el dans Stal, derivadas del indoeuropeo
stek- mantenerse firme, fuerte.
Las fbricas donde se elabora el acero se llaman aceras o plantas siderrgicas.
Este ltimo adjetivo, cuyo significado es relativo al hierro, se deriva del
griego sideros hierro a travs del castellano siderurgia, que an hoy figura en
los diccionarios como arte de extraer el hierro, pero que en la actualidad se
aplica sobre todo a la fabricacin de acero.
Aciago
Esta palabra aparece en nuestra lengua por lo menos desde los tiempos del
Quijote, a comienzos del siglo XVII, siempre con el significado actual de
infausto, infeliz, desgraciado, de mal agero, aunque tambin se usaba como
sustantivo para denotar desgracia.
Cervantes utiliza aciago por lo menos cinco veces en su obra mayor. Veamos
una de ellas:
Llegse, en fin, el da de su partida, tan alegre para don Quijote como
triste y aciago para Sancho Panza, que se hallaba muy bien con la
abundancia de la casa de don Diego, y rehusaba de volver a la hambre
que se usa en las florestas, despoblados, y a la estrecheza de sus mal
provedas alforjas.
Los romanos crean que todos los males venan de Oriente, en particular de
Egipto (v. Gitano), lo que dio lugar a la expresin dies aegyptiacus
literalmente, da egipcio para referirse a una jornada especialmente infausta o
azarosa. Esta expresin se deform en latn vulgar a aciacus, que se incorpor a
nuestra lengua como aciago.
Aclito
En el castellano de hoy, aclito es el monaguillo o ayudante del sacerdote que

celebra algn servicio religioso. La palabra nos lleg del latn medieval acolytus,
derivada del griego akholoutos seguidor o, ms propiamente, el que sigue el
mismo camino conmigo. El vocablo griego se form mediante el prefijo a-
juntos y keleuthos senda, camino. En Grecia, los akholoutos constituan
una clase privilegiada de esclavos que se desempeaban como acompaantes de
sus amos, dondequiera que stos fuesen.
En la Vida de Sanct Isidoro, obra escrita en el siglo XV por el Arcipreste de
Talavera, Alfonso Martnez de Toledo, se explicaban as las funciones del
aclito:
E al Aclito pertenese aparejar los irios en el sagrario e levarlos
delante del preste e aparejar las hostias e el vino que es menester para
serviio del altar.
Acorden
Trmino acuado para describir el instrumento musical de viento formado por
un fuelle cuyos dos extremos se cierran por sendas cajas, especie de estuches, en
los que juegan cierto nmero de llaves o teclas, proporcionado al de los sonidos
que emite.
Este instrumento musical fue inventado en 1829 por un msico viens llamado
Kiril Damian. El creador le dio ese nombre (en alemn, akkordeon) porque est
dotado de un sistema de teclas que le permiten tocar acordes, o sea, varias notas
que suenan al mismo tiempo en forma armnica. La palabra acorde, por su
parte, expresa la exigencia de que los sonidos estn en armona o de acuerdo
entre s, y deriva del latn accordare ponerse de acuerdo, aunque lleg al
espaol a travs del francs, con la palabra accorder.
Aquel papelito diminuto que algunos estudiantes llevan escondido para copiar
en los exmenes se llama de diversas maneras, segn la regin; as, en Mxico y
en algunos pases de Amrica Central y del Caribe, recibe el nombre de
acorden porque, para poder esconderlo mejor, los jvenes acordeonistas lo
doblan en muchas partes iguales, a modo de zigzag, como el fuelle de un
acorden. Confeccionar ese peculiar artificio es a veces ms trabajoso que
estudiar.
Acosar
Significa perseguir a un animal o a una persona. En los ltimos aos del

siglo XX, surgi el fenmeno del acoso sexual, que se define como aquel que
tiene por objeto obtener los favores sexuales de una persona, cuando quien lo
realiza se halla en posicin de superioridad respecto de quien lo sufre.
El acoso sexual es, sin duda, tan antiguo como la humanidad, pero salt a la
primera plana de los diarios y a los noticieros de actualidad con la emancipacin
de la mujer, que hoy participa de igual a igual con el hombre en el mercado de
trabajo y hace valer sus derechos como nunca antes haba podido hacerlo.
Sin embargo, el acoso sexual es una va de doble sentido, de manera que
tambin los hombres pueden ser vctimas de sus superiores jerrquicas, tal como
se muestra en la pelcula Acoso sexual, con Michael Douglas y Demi Moore.
El sustantivo acoso slo lleg al espaol en la primera mitad del siglo XX,
aunque el verbo acosar ya se usaba en nuestro idioma desde el siglo XV.
Proviene del castellano antiguo cosso, que significaba curso o carrera, y que, a
su vez, derivaba del latn cursus, con el mismo significado, procedente de
currere correr.
Acrstico
Es una composicin potica constituida por versos cuyas letras iniciales, medias
o finales forman un vocablo o una frase. Tambin se llama as a las palabras
resultantes de esa composicin acrstica y, como tercera acepcin, al pasatiempo
frecuente en las pginas de entretenimiento de los peridicos que consiste
en hallar las voces que, colocadas en columna, configuren una determinada
frase.
El acrstico ms conocido de la lengua castellana es de La Celestina, de
Fernando de Rojas, pero es un poco largo para reproducirlo aqu; presentamos el
que sigue, de autor annimo, extrado de la Wikipedia y dedicado a una ignota
Sonia, cuyo nombre se forma con las letras iniciales y finales de cada lnea:
Supiste una vez mS
Ocultar tu rostrO,
Negar al mundo ese doN
Impreciso pero dulce, as,
Amante: tu bocA.
La palabra acrstico es un cultismo registrado en nuestra lengua desde 1703

(poca de gran influencia de la cultura francesa en la corte espaola), a partir del
francs acrostiche. El vocablo se form mediante las palabras griegas akros,
adjetivo que denotaba el extremo o la parte ms elevada de alguna cosa, y
stiches verso. Akros est presente en palabras como acrpolis parte ms alta
de la ciudad y acrbata aquel que camina sobre la punta de los pies. Stiches
aparece en palabras vinculadas al lenguaje potico, como hemistiquio mitad de
un verso, separada de la otra por una cesura y dstico composicin potica que
consta de dos versos.
Adefesio
Adefesio se deriva de la antigua locucin adverbial ad Efesios, que proviene, a
su vez, de las palabras latinas ad Ephesios a los habitantes de feso, nombre
de una epstola de san Pablo en la que se aluda a las penalidades sufridas por el
santo durante su peregrinacin a esa ciudad del Asia Menor.
Durante el tiempo que permaneci en feso, san Pablo corri serios peligros y
estuvo a punto de ser asesinado por el populacho, incitado por mercaderes que
vivan del culto a Diana Artemisa.
El Diccionario histrico de la Real Academia se hizo eco de una leyenda
etimolgica: un sacerdote iba a leer una de las epstolas a los corintios, pero
tom, por error, la que san Pablo haba dirigido a los efesios. Segn esta
creencia, hoy descartada, sa es la razn por la cual las afirmaciones
equivocadas se llaman adefesios.
Adivinar
Posibilidad de predecir lo futuro o descubrir lo oculto utilizando ageros o
sortilegios. O, tambin, hacer conjeturas que permitan descubrir lo ignorado.
Aunque la Academia dice que se usa para acertar lo que quiere decir un enigma,
pensamos que los enigmas se descifran, no se adivinan.
Los romanos crean que los dioses otorgaban el poder de la adivinacin a
hombres privilegiados por ellos, los arspices (del etrusco haru entraas con
el verbo latino spicio mirar), as llamados porque examinaban las entraas de
las vctimas. sta era una vieja creencia etrusca, aunque se supone que podra
ser mucho ms antigua, probablemente de la poca en que los pueblos
indoeuropeos llegaron a la Pennsula Itlica. Por el don que los dioses le
concedan, un arspice era tambin un homo divinus y ms tarde, simplemente,
divinus. En los primeros siglos de desarrollo del espaol, se registra la palabra
divino con este sentido.
En el siglo XIII, en los poemas de Berceo, el autor ms destacado de las obras
devotas conocidas como mester de clereca, ya se utilizaba el verbo devinar, que
aparece como adevinar en la obra Gran conquista de ultramar a fines de ese
siglo. El vocablo, tal como lo conocemos hoy, slo surge en el siglo XVI.
Adolescencia
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) define la adolescencia como el

perodo de la vida que transcurre entre los diez y diecinueve aos de edad.
Constituye una fase de desarrollo psicosociosomtico, situada entre la infancia y
la edad adulta.
La palabra adolescencia proviene de la raz indoeuropea al- nutrir, crecer,
de la cual se deriv la voz latina alere nutrir, alimentar, que dio lugar a
alescere crecer, aumentar. A partir de esta ltima, unida al prefijo ad-, se
form el verbo adolescere crecer, desarrollarse, y por ltimo, del participio
presente de este verbo, adolescens, -entis el que est creciendo, se formaron
en el siglo XIII las palabras francesas adolescent y adolescence, que muy pronto
llegaron al espaol como adolescente y adolescencia, respectivamente. Unos
dos siglos ms tarde, se incorpor adolescence al ingls, as como adolescncia
al portugus y adolescenza al italiano.
La palabra adulto tambin se deriva del verbo adolescere ms precisamente
de su participio pasivo adultus el que ha crecido, introducida en nuestra
lengua a finales del siglo XV.
Adrede
Muchas hiptesis se han tejido sobre el origen de esta palabra espaola que ya
estaba en la lengua en los tiempos del diccionario de Sebastin de Covarrubias
(1611), quien explicaba su significado como equivalente a a sabiendas,
proveniente, sgn l, del italiano et dritto en el sentido de directamente.
Covarrubias tambin considera la posibilidad de una etimologa rabe, a partir
del verbo dar i saber, de donde a-drede a sabiendas. La Academia Espaola
duda entre adherirse a la hiptesis del cataln adret y la del latn ad directum,
casi equivalente a la de Covarrubias.
Sin embargo, Corominas (1980), la mayor autoridad en etimologa espaola del
siglo XX, desecha, con un complejo razonamiento filolgico, todas esas
hiptesis y afirma que no ve otra explicacin que un origen gtico, que l
identifica en rhets consejo, que forma parte de una vasta familia de palabras
en la Biblia gtica varios de los cuales dejaron copiosa prole romance (correar,
arrear, etc.). Al latn medieval, esta palabra gtica leg redum, que en francs
dio roi rei.
En alemn antiguo, at red significaba en consejo o en consulta, lo que
habra dado en latn medieval atrede y luego, en romance castellano, adrede. Y,
en efecto, en el norte de Espaa, donde la colonizacin germnica fue ms
densa, como en Asturias, se dice arrede intencionalmente, a propsito.
Adrenalina
La adrenalina o epinefrina es una hormona secretada por las glndulas

suprarrenales, as llamadas por estar ubicadas encima del rin. En situaciones
de estrs, las suprarrenales segregan cantidades abundantes de esta hormona,
cuya funcin es preparar el organismo para grandes esfuerzos fsicos, estimular
el corazn, elevar la tensin arterial, relajar ciertos msculos y contraer otros.
La palabra adrenalina fue creada por el cientfico que logr aislar la hormona
por primera vez, el bioqumico japons Jokichi Takamine, quien compuso el
nombre utilizando ad- (prefijo que indica proximidad), renalis (relativo a los
riones) y el sufijo -ina (que se aplica a algunas sustancias qumicas).
Aduana
Palabra legada al espaol por el rabe, lengua en la cual aiwan significa oficina
de control, incluyendo las de aduana. El vocablo rabe, por su parte, proviene
del persa diwan tribunal de justicia, que en espaol aparece tambin en divn
(por metonimia, silln en el que se sentaban los miembros del tribunal).
El uso en espaol de adoana se registra ya en 1261. En el corpus de la Academia
encontramos este trecho de una carta enviada al rey desde Buenos Aires por
Hernando Arias de Saavedra (Hernandarias) en 1604:
Tambien se a Continuado en este Tiempo el edfiio de Las Cassas
Reales, Contaduria, aduana, Cassas de cauildo y carel que son muy
conuinientes para El buen despacho, Cobro de Vuestra Real haienda y
buena execuion de vuestra Real Justiia [].
Corominas seala la existencia del francs douane en 1372, as como la del

vocablo italiano equivalente dogana desde muy antiguo.
Afable
Palabra formada a partir del latn affabil; alude a alguien con quien se puede
hablar fcilmente, de habla agradable. El vocablo latino se form a partir
del verbo fari hablar. Del mismo origen es inefable aquello que no se puede
expresar con palabras.
Aforismo
Es una sentencia breve que se da como regla, que resume algn conocimiento
esencial, una reflexin filosfica o una mxima, y sirve como gua en una
ciencia o arte.
Aforismo proviene del sustantivo griego horos mojn, del cual se deriva el
verbo aphorizein separar, definir, y de ste, el sustantivo aphorisms
definicin.
Los primeros aforismos fueron los principios mdicos expresados por
Hipcrates (460-377 a. de C.), como el que sigue:
Las enfermedades son crisis de purificacin, de eliminacin txica. Los
sntomas son defensas naturales del cuerpo. Nosotros los llamamos
enfermedades, pero en realidad no son sino la curacin de la enfermedad.
Todas las enfermedades son una misma, y su causa es una misma en
todas ellas, aunque se manifiestan por medio de diferentes sntomas, de
acuerdo con la determinada parte del cuerpo en que aparezcan.
En el ensayo Aforismos y conocimiento, de Carlos Enrique Berbeglia, se dice

que los aforismos no dan pie a la duda, promueven la accin gracias a la
certeza que imprimen, establecen claras demarcaciones de gnero, raza, clase
social, etctera, permiten la reflexin del lector pero en forma circular y no
necesitan ser demostrados. Es la diferencia que existe entre estos dichos y los
refranes, cuya caracterstica es ser, en general, sentencias metafricas, de uso
ms comn que los aforismos.
Otro derivado de aphorizin es aphorisma objeto puesto aparte, de donde
proviene la palabra espaola aporisma, incluida en el diccionario de la Real
Academia desde su primera edicin de 1726: la inflamacin que suele
sobrevenir en la parte del cuerpo donde se ha hecho la sangra. Es voz Griega y
trmino de Ciruga. En esta palabra se origin el cubanismo apolismar, que
significa lastimar, magullar, como figura en el Diccionario de voces cubanas,
de Esteban Pichardo (1836).
frica
Los griegos dividan el mundo en tres partes: Europa, Asia y Libia. En esta
divisin que hara las delicias del coronel Gadafi, Libia abarcaba toda el
rea que los griegos conocan del continente negro. Sin embargo, en tiempos de
Herdoto ya se distingua entre Libia (aproximadamente con su territorio
actual), Egipto y Etiopa, que eran las partes del continente conocidas por los
europeos. Las dos primeras estaban habitadas por hombres blancos, mientras
que Etiopa se describa como un pas de hombres de estirpe divina, de rostro
quemado y profunda sabidura.
Segn algunos gegrafos y etimlogos, el nombre actual frica habra sido
formado por los romanos, que lo tomaron del trmino Afri, nombre de un pueblo
sobre el cual nada sabemos. Los conquistadores romanos llamaron Africa Vetus
(frica vieja) al territorio de Cartago, una vez que lo hubieron reducido a
provincia, y Africa Nova (frica nueva) a Numidia.
Finalmente, el comentarista romano Servio Honorato, que estudi a Virgilio en
el siglo IV de nuestra era, plante una hiptesis segn la cual el nombre del
continente provendra del latn aprica soleado o del griego aphrike sin
escalofros. Es un continente cuya historia guarda an tantos misterios que ni el
origen de su nombre logramos conocer con certeza.
Afrodisaco
Este sustantivo se aplica a las sustancias que tienen la propiedad de estimular el
apetito sexual.
Los griegos ya conocan el efecto de algunas hierbas como estimulantes sexuales
y hacan con ellas infusiones, que llamaron aphrodisiaks. El vocablo surgi del
nombre de la divinidad Afrodita, hija de Zeus y Dione, diosa del amor ertico y
amante de Adonis.
Segn otra tradicin, Afrodita era hija de Urano, cuyos rganos sexuales,
extirpados por Cronos, cayeron al mar y engendraron a la diosa, que por eso se
llam nacida de las olas.
En Roma, Afrodita fue identificada con la antigua divinidad latina Venus, de la
cual pretenda descender la familia o gens Iulia, a la que perteneci Julio Cesar.
A pesar de que la palabra griega tiene ms de dos mil quinientos aos, el primer
registro de afrodisaco que se conoce en castellano data de 1867, probablemente
tomada del ingls aphrodisiac, usada en esa lengua desde un siglo antes, como
creacin culta a partir del nombre de las infusiones de los griegos.
Agenda
Vocablo originado en el verbo latino ago, agere llevar, conducir,

empujar, hacer andar, hacer. De su participio activo agens, agentis, en
castellano se formaron agente hacia el siglo XVI y agencia y agenciar en el
siglo XVII. Agenda apareci en francs en el siglo XIX, con el sentido de las
cosas que se deben hacer y la encontramos por primera vez en castellano en
1855, con el mismo significado. En los ltimos aos y en algunos pases, se
advierte el empleo del verbo agendar fijar da y hora para una determinada
actividad, marcar una cita o registrarla por escrito, formado de la misma
manera que agenciar.
Agiotista
El diccionario acadmico llama agiotaje a la especulacin abusiva con fondos

pblicos o con seguros y, con una connotacin ya no tan negativa, a la ganancia
obtenida en el mercado cambiario o en el descuento de letras. Sin embargo, en
muchos pases se llama agiotista a aquel que se enriquece de manera indebida,
con frecuencia acaparando mercaderas o especulando en los mercados al borde
de la ley o aun fuera de ella, como sugiere este texto de Ernesto Sbato en Sobre
hroes y tumbas:
Y cuando comenc con el cmo, ya fui imposible. Cmo se financia el
partido, cmo se admite la intervencin del agiotista, cmo despus de
enriquecerse ms con la financiacin de la propaganda poltica se le da
un puesto pblico [].
La palabra italiana agio signific inicialmente dinero que se paga por una
comodidad o facilidad, vinculado con la idea de inters bancario. Pas al
francs agio y agiotage, ya con el sentido de especulacin o ganancia
indebida. Al volver al italiano con esa denotacin, se duplic la g para formar
aggio, a fin de sealar mejor el nuevo significado.
Corominas registra agio en nuestra lengua a partir de 1831, pero los primeros
casos de agiotista los hallamos slo en la segunda mitad del siglo XIX, en Jos
Mrmol y en Benito Prez Galds.
Agnosticismo
Entre los que creen en la existencia de Dios como un hecho indiscutible y los
que la niegan los ateos, surgi una tercera actitud en el siglo XIX: postular
que es imposible para el hombre establecer si existe alguna forma de inteligencia
superior, pues todo lo que trasciende la experiencia es inaccesible a la mente
humana.
Las bases filosficas del agnosticismo fueron sentadas en el siglo XVIII por
Emmanuel Kant y David Hume, pero el nombre por el cual conocemos esta
postura fue creado poqr el pensador britnico Thomas Huxley en el siglo XIX.
Agnosticismo se deriv de la palabra griega agnostos, formada con el prefijo
privativo a- antepuesto a gnostos conocimiento. Gnostos provena de la raz
prehistrica gno-, que se aplicaba a la idea de saber. Est presente en
numerosos vocablos del castellano, tales como ignorar, conocer, ignoto, entre
otros.
Agosto
La historia de este mes se remonta a ms de dos mil aos, cuando agosto

adquiri ese nombre debido a las ambiciones del emperador romano Cayo Julio
Cesar Octavio, conocido como Octavio Augusto, quien no quera ser menos que
Julio Cesar, su predecesor y padre adoptivo. Augustus, que no formaba parte del
nombre de nacimiento, fue un ttulo que le confiri el Senado, tomando el
adjetivo que significaba magnfico, majestuoso, lo mismo que denota hoy
augusto en nuestra lengua.
En el antiguo calendario romano, el ao comenzaba en marzo, y el sexto mes se
llamaba Sextilis, pero en el ao 24 antes de nuestra era, Octavio Augusto decidi
darle su nombre y, desde entonces, Sextilis se llam Augustus. Octavio imitaba
as al ya fallecido Julio Cesar, quien haba hecho lo mismo veintin aos antes
con el quinto mes, hasta entonces llamado Quinctilis, que con l pas a llamarse
Iulius en homenaje a la familia Iulia, a la que el emperador perteneca.
No obstante, dar su nombre a Sextilis le pareci poco a Octavio, quien
consideraba que an no haba alcanzado la misma gloria que Julio Cesar, ya que
Iulius tena 31 das, y Augustus, slo 29. Por esa razn, el emperador alter la
duracin de varios meses, quitando y poniendo das, hasta lograr que su mes
tuviera 31 das. Por eso, an hoy, dos mil aos despus, julio y agosto tienen 31
das cada uno.
Cabe recordar que los miembros de la familia Iulia, a la que pertenecan Julio
Cesar y, por adopcin, Octavio Augusto, crean que esta gens haba sido fundada
nueve siglos antes por Iulo (Ascanio para los griegos), hijo de Eneas y nieto de
la diosa Afrodita, segn se narra en La Eneida (v. latino).
Agregar
Los romanos llamaban grex, gregis a sus rebaos. Este sustantivo dio origen a
numerosas palabras de nuestra lengua, empezando por grey, que en el lenguaje
eclesistico alude al rebao de la Iglesia.
Cuando una res se sumaba al rebao, los latinos usaban el prefijo a- antepuesto a
gregis para formar aggregare agregar. Cuando una o varias reses eran
separadas del grupo, se aplicaba el prefijo se- y se deca que eran segregadas.
Cuando el rebao se divida, se aada el prefijo dis- para expresar que el grupo
era disgregado. Cuando el da llegaba a su fin, se utilizaba el prefijo con- para
sealar que el ganado se congregaba en un lugar para volver al establo.
Cuando queremos decir que a los seres humanos les gusta vivir entre sus
semejantes, como en un rebao, les atribuimos carcter gregario. Y cuando uno
de ellos se destaca del rebao, decimos que es egregio.
Aguinaldo
Es un regalo que se da en Navidad o, en algunos lugares, un villancico navideo

o, aun, la remuneracin adicional que los trabajadores suelen cobrar a fin de ao,
cuyo origen se encuentra en los regalos que se intercambian desde muy antiguo
en esa poca, cuando se reafirman las amistades y se afianzan los lazos
familiares. Es una forma de expresar y compartir con los seres queridos la
renovacin de las esperanzas para el nuevo ao.
Esta voz se registra en espaol desde el ao 1400, como una deformacin de la
antigua aguinando o aguilando, esta ltima usada an hoy en Andaluca,
derivada de la expresin latina hoc in anno en este ao, que se empleaba
como estribillo en canciones populares de fin de ao.
A pesar de que su uso como remuneracin del trabajo es muy comn en
Amrica, el diccionario de la Real Academia no registra esa acepcin.
Ahorrar
Palabra castellana equivalente al francs pargner, al italiano sparagnare, al

ingls to save, al cataln estalviar, al alemn sparen y al portugus poupar.
Proviene del rabe hurr libre (por contraste con esclavo). En el siglo XVII,
ahorrar todava significaba poner en libertad a un esclavo, aunque ya en el
siglo XIII tena el sentido de liberar de una carga o de un esfuerzo. Sin
embargo, en el Lazarillo de Tormes aparece con ese sentido y tambin con el de
hacer economas. Veamos aqu un ejemplo del primer caso:
Ya que estuve medio bueno de mi negra trepa y cardenales, considerando
que a pocos golpes tales el cruel ciego ahorrara de m, quise yo ahorrar
dl; mas no lo hice tan presto por hacello ms a mi salvo y provecho.
Y aqu otro, en la misma obra, con la denotacin economizar:

Fueme tan bien en el oficio que al cabo de cuatro aos que lo us, con
poner en la ganancia buen recaudo, ahorr para me vestir muy
honradamente de la ropa vieja, de la cual compr un jubn de fustn
viejo y un sayo rado de manga tranzada y puerta, y una capa que haba
sido frisada, y una espada de las viejas primeras de Cullar.
La palabra tiene el mismo origen que en portugus alforria liberacin de un

esclavo, que tambin se repite con el mismo sentido en gallego y en asturiano
(aforrar).
Cabe precisar que las voces francesa, italiana y alemana arriba mencionadas
provienen del germnico sparanjan ahorrar (en el sentido de librarse de un
esfuerzo).
Ajedrez
El nombre del antiqusimo juego del ajedrez es un buen ejemplo, entre tantos
otros, de una palabra que ha evolucionado junto con la humanidad a lo largo de
milenios, durante los cuales recorri las ms variadas tierras, eras y culturas,
modificndose por influjo de incontables lenguas hasta llegar a los idiomas
modernos.
La invencin del juego-ciencia ha sido atribuida en diversas pocas a griegos,
romanos, persas, escitas, egipcios y rabes, y es cierto que todos esos pueblos lo
conocieron. Sin embargo, en la actualidad hay razonable consenso en afirmar
que el ajedrez surgi en el Indostn, en poca no determinada con certeza, pero
muy remota. Inicialmente, se lo llam chaturanga, en referencia a las cuatro alas
(angas) del ejrcito indio: elefantes, carros, caballos e infantera.
Desde la India, el juego se difundi hacia China, Corea y Japn, y en el
Occidente, hacia Rusia, de donde salt a Escandinavia, Alemania y Escocia;
pero esta vertiente del ajedrez se perdi en la bruma de los siglos, y la forma
actual deriva de otro itinerario. Si aceptamos la versin del poeta y cronista
persa Firdusi, el chaturanga penetr en Persia en el siglo VI de nuestra era,
donde sufri diversas modificaciones. En efecto, al llegar a este reino milenario,
el chaturanga dej de jugarse con dados, como en la India, y su nombre se
convirti en chatrang, que luego los rabes cambiaron a shatranj. Buena parte
de la jerga ajedrecstica que lleg hasta nosotros surgi en Persia, donde tuvo su
gran apogeo. As, jaque mate proviene de sha mat, que significa rey
derrotado.
Llevado por los rabes a Espaa, el nombre del juego evolucion a axatraz y,
ms tarde, a axedrez, que fue como lo llam el ajedrecista espaol Ruy Lpez de
Segura en su Libro de la invencin liberal y arte del juego de axedrez, publicado
en 1561 y considerado hasta hoy una referencia para los estudiosos.
El nombre antiguo de la torre, roque, registrado por el Diccionario de la Real
Academia Espaola como voz antigua, deriva del persa rukh roca, atoln,
que luego los rabes utilizaron en la Edad Media para designar a sus carros de
guerra. De ah proviene el nombre enroque, una jugada de rey y torre al mismo
tiempo. En ciertos festivales tradicionales de Valencia, todava circula una
carroza que se denomina roque, como los carros de guerra de los persas.
El nombre alfil proviene del rabe fil elefante, pues esta pieza representaba el
ala de los guerreros que combatan montados en paquidermos. Curiosamente, la
pieza tiene el nombre de bishop obispo en ingls y bispo en portugus,
traducido, probablemente, por los monjes ajedrecistas del medievo.
Ajetreo
Este sustantivo se deriv de un verbo que, antiguamente, se escriba ahetrear y

se pronunciaba con h aspirada; se aplicaba a las tareas demasiado fatigosas. En
el siglo XIX, la h cambi por j, ajetrear, y se empez a usar el sustantivo ajetreo,
con el sentido de actividad o trabajo excesivamente cansador, como en este
trecho de Doa Luz (1864), de Juan Valera:
A la tertulia diaria slo asistan ella, doa Luz y el padre, porque los
dems andaban an ocupados en los preparativos de la fiesta, o
descansando del ajetreo de aquel da.
Esta palabra, que se deriva del antiguo vocablo espaol hetra, significaba
enredo, confusin y provena de feitor el que hace, formada a partir del
latn factor, -oris, del mismo significado. En el bajo latn de la Edad Media,
factor tom el sentido de enredar y hacer mal. Por esa razn, hasta el
siglo XV, ahetrar signific tambin enredar el cabello.
Aj
Al llegar Cristbal Coln a la isla que llam Hispaniola, hoy compartida por
Hait y la Repblica Dominicana, conoci el Capsicum anuum, que los
aborgenes antillanos tanos llamaban aj en su lengua, el arahuaco.
Debido a la poca en que la palabra aparece en espaol, Corominas descarta
cualquier vnculo con lenguas africanas, mientras que fray Bartolom de las
Casas confirma el origen tano del trmino en su crnica del Descubrimiento. En
el texto de De las Casas, aj aparece, como era habitual en la poca, escrito con
x, ax:
All haba muy mucho algodn y muy fino y luengo, y hay muchas
almcigas, y parecale que los arcos eran de tejo, y que hay oro y cobre:
tambin hay mucho ax, ques su pimienta, della que vale ms que
pimienta, y toda la gente no come sin ella, que la halla muy sana:
pudense cargar 50 carabelas cada ao en aquella Espaola.
Coln, al igual que el fraile dominico, seal la semejanza del Capsicum anuum
con el pimiento conocido en Europa, que pertenece a una especie
completamente diferente, denominada Piper nigrum en botnica y que dio
origen al ingls pepper pimienta. En su carta a los Reyes Catlicos, Coln
explicaba al regresar de su primer viaje:
Altas son las tierras, y baas linpias, y de montaas y rboles muy
grandes, y todas muy labradas y sembradas de sus axis, qu'es
singularsimo mantenimiento.
Despus de las descripciones de Coln y de De las Casas, el nombre pimiento se

mantuvo en Espaa y figura como equivalente de aj en el diccionario de la
Academia, mientras que esta ltima palabra est marcada como americanismo.
Si bien el origen tano de aj parece indiscutible, a lo largo de la historia han
aparecido etimologas inverosmiles, como la que presenta Diego Andrs Rocha
en su Tratado nico y singular del origen de los indios occidentales (1645):
Los indios llaman axi al pimiento, que enciende a los hombres y casi los
hace bramar, y se deriva del nombre hebreo axa, que enciende y pone en
furor al hombre.
En los doscientos aos que siguieron al Descubrimiento, el Capsicum anuum y

varias otras de las cuarenta y cinco variedades de Capsicum revolucionaron la
cocina europea y se extendieron por la India, Indonesia y China, y adquirieron
tanta importancia en la cocina de esos pases que hoy muchos creen que el aj es
originario de Asia.
Sin embargo, desde antes de la llegada de los conquistadores, esta solancea ya
era conocida en Mxico y Centroamrica, donde era llamada por el nombre
nhuatl chilli, de donde se deriva el vocablo chile, que es ms usado en esa
regin y que no guarda relacin alguna con el nombre del pas sudamericano
homnimo.
Tampoco parece verosmil la hiptesis sobre el origen quechua o incaico de aj,
puesto que esos pueblos llegaron a extenderse por el norte hasta el suroeste de lo
que hoy es Colombia sin haber llegado jams a las Antillas.
Alabastro
Se trata de una piedra blanca, no muy dura, con apariencia de mrmol traslcido,
tallable, que se emplea para hacer esculturas, nforas u otros elementos de
decoracin. Se encontraron nforas de alabastro del siglo XI a. de C. en Egipto;
del siglo VII a. de C. en Asiria, y del siglo II a. de C. en Siria y Palestina.
Alacrn
Los escorpiones o alacranes (Scorpiones o Scorpionida) son arcnidos que

poseen pinzas y un aguijn venenoso en el extremo del cuerpo. Se conocen ms
de mil quinientas especies que se distribuyen por todo el mundo, excepto en las
regiones polares y circumpolares. Algunas de ellas llegan a medir hasta
veintitrs centmetros.
El alacrn usa veneno para matar a su presa (generalmente insectos) y necesita
tiempo para reponerlo. Si inyecta todo de una vez, no dispone de inmediato de
cantidad suficiente para inocular en una nueva picadura. sa es la razn por la
que una persona que sufre la agresin de este arcnido a veces no presenta
ningn sntoma de envenenamiento.
La palabra, registrada en espaol desde el siglo XIII, proviene del rabe qrab y
se difundi por toda la Pennsula bajo diversas formas. En cierta poca se deca
arracln en Salamanca y en Aragn, y alacrau en portugus (hoy lacria).
Albania
El nombre de este pas, situado sobre la costa del mar Adritico, fue usado por
primera vez por Ptolomeo y por Canopo, pero para referirse a otra regin,
ubicada sobre el mar Caspio. En los clsicos latinos, los gentilicios albanenses,
albaniaci, albanienses y albani denominaban a los habitantes de las dos
Albanias arriba mencionadas y tambin a los de la regin de Alba Longa, cerca
del Lacio.
El nombre de la Albania del Adritico proviene de la raz celta alp altura, que
tambin est en el origen del nombre de los Alpes: las tres cuartas partes de la
superficie de Albania son montaosas, con cumbres entre 2100 y 2400 m de
altitud. Los primitivos pobladores de esta regin, la antigua Iliria, haban llegado
en el paleoltico y desarrollaron su civilizacin hacia el comienzo de la Edad del
Hierro, hace unos tres mil aos, cuando se asentaron all los pueblos
indoeuropeos. Con el paso de los siglos, el territorio de la actual Albania se
dividi en una serie de principados que acabaron conquistados por Filipo de
Macedonia y por su hijo Alejandro Magno en el siglo IV antes de nuestra era.
Tras la cada del Imperio macednico, se form en la regin el Reino de Epiro,
que declar la guerra a Roma bajo el reinado de Pirro. Roma todava no haba
llegado a su apogeo y fue derrotada, pero al costo de prdidas tan considerables
que esa guerra dio origen a la expresin victoria prrica (v. prrico).
Albatros
El alcatraz o piquero es un ave pelecaniforme (del orden de los pelcanos) que

vive en las regiones tropicales y subtropicales de todo el planeta. Se cree que su
nombre en espaol se deriva del rabe gatts guila marina o del rabe qadus
balde, debido a la forma de recipiente que tiene la parte inferior del pico de
los pelcanos. Hacia el siglo XVII, alcatraz pas al ingls como alcatras, pero
como nombre de otra ave, de plumaje blanco, bastante diferente del pelcano.
Por el influjo del color de esta ltima ave, la palabra se alter en ingls a
albatross, por asociacin con el latn albus blanco. Y como ocurre con
frecuencia en la historia de las palabras, albatros acab por ingresar al castellano
en la segunda mitad del siglo XIX para designar a este pjaro diferente del
alcatraz, segn podemos ver en este texto de Morsamor, de Juan de Valera,
editado en 1864.
Ya aparecan en los peascos voraces lobos marinos, ya se vean
revolando y cernindose a grande altura guilas o buitres de mayor
tamao y pujanza que los de Europa, ya seguan o cercaban la nave
bandadas de enormes albatros, hostigados por el hambre y buscando
alimento.
Albergue
Los guerreros germnicos se establecan con sus tropas en campamentos que
llamaban haribargo, palabra formada por harjis ejrcito y bargan
conservar, guardar, o sea, lugar donde se alberga el ejrcito.
El vocablo germnico se convirti en alemn antiguo en heriberga, que
evolucion hacia el actual Herberge. En las lenguas europeas, haribargo deriv
hacia el italiano albergo, el francs auberge y el espaol albergue.
Albricias
Se emplea para referirse al regalo que se da al que trae una buena noticia, pero
actualmente albricias se usa, principalmente, como interjeccin para expresar
jbilo, como hace Carlos Fuentes en su novela Cristbal Nonato (1987):
O sea, sobrinitos, que se acerca el Da Doce de Octubre y la celebracin
del Quinto Centenario de nuestro descubrimiento, o como dijesen los
indios de Guanahan al ver que se aproximaban las carabelas, Albricias,
albricias que hemos sido descubiertos!
Proviene del rabe bisara, que significaba buena noticia y tambin

recompensa que se daba a quien la traa. La palabra se generaliz en la
pennsula ibrica a partir del siglo XII, bajo formas muy variadas, tales como
alvices, albrias y alvxeras, entre otras. En portugus se impuso la forma
alvssaras.
lbum
Aunque los antiguos no conocieron los modernos medios masivos de
comunicacin, lo cierto es que la necesidad de que las autoridades dieran a
conocer al pueblo sus determinaciones era la misma que hoy.
En Roma, los funcionarios escriban las decisiones de jueces y pretores sobre un
panel blanco y encerado que reciba el nombre de album, neutro del adjetivo
albus blanco, que se colocaba sobre una pared enfrente del Capitolio. En la
Edad Media, se retom este nombre y se us en Alemania para designar lo que
hoy llamamos libro blanco; a partir del siglo XVIII, se emple en Francia como
nombre de unos cuadernos en los que se haba puesto de moda recoger
autgrafos de amigos, por lo que se los llamaba album amicorum.
El uso de lbum en nuestra lengua est registrado desde principios del siglo XIX,
aunque la Academia no lo incluy en el diccionario hasta la edicin de 1869,
con el siguiente texto:
Libro en blanco (albo), comunmente apaisado, encuadernado con ms
mnos lujo, cuyas hojas se llenan con breves composiciones literarias,
sentencias, mximas, piezas de msica, firmas y retratos de personas
notables, etc.
Albur
Pez que habita, principalmente, en las aguas de los afluentes del Mediterrneo.
Su nombre cientfico es Alburnus albidus, tiene unos diez centmetros de
longitud, se alimenta de insectos y vive en la superficie de las aguas dulces.
Tambin conocido en Espaa bajo el nombre de origen cataln mjol (derivado
del latn mgil, -ilis), suele confundirse con la lisa por su caracterstica de saltar
fuera del agua. En la Edad Media, debido a su semejanza con un pez de agua
dulce que se halla en el Nilo, el buri, los rabes de Espaa lo llamaron alburi (de
al-buri, el buri), que no tard mucho en consolidarse en castellano como albur.
El hbito de este pez de saltar inesperadamente fuera del agua le vali un nuevo
destino a la palabra que lo nombra, ya que los pescadores la usaban para
designar las dos primeras cartas que saca el banquero en el juego de monte, que
no deben ser vistas por los jugadores. Por esta razn, albur pas ms tarde a
designar tambin las contingencias o circunstancias de azar a las que a veces se
deja librada una determinada iniciativa, como vemos en este ejemplo tomado del
diario El Pas, del 16 de enero de 1998:
De la misma forma que el ao pasado jugaron a favor de una inflacin
menor, en otros periodos pueden hacerlo en contra; todo queda al albur
de que llueva o de que el precio del petrleo no se dispare.
El nombre del pez ya estaba en el Diccionario latino-espaol, de Nebrija, y fue

usado a fines del siglo XVI por Lope de Vega:
[] este mar pescado que no registren las redes en nuestros humildes
platos: el ostin frito y cocido, entre sus conchas guardado como la perla;
el albur, la aceda y el robalo; el pmpano entre laureles, y como ternera,
asado; el sollo con perejil; el peje espada y el barbo; la lamprea [].
Alcahuete
Esta palabra debe su origen a una costumbre medieval rabe: cuando un seor
quera conquistar a una mujer casada, le enviaba al marido un caballo de regalo
con el fin de ganar su simpata y poder aproximarse as a la esposa deseada. Lo
haca mediante un mensajero al que llamaban al-qawwad, que cabalgaba con la
misin de entregar el animal.
No ha llegado hasta nosotros ninguna informacin que permita saber si tan
inslita estrategia galante fue algn da adoptada por los espaoles; nos consta
apenas que el vocablo rabe lleg a nuestra lengua como alcahuete para
designar a la persona que concierta, encubre o facilita encuentros amorosos,
generalmente ilcitos.
Por extensin, la palabra se usa tambin para nombrar a aquellos que sirven,
voluntariamente o no, para encubrir algo que se desea ocultar. En el Ro de la
Plata, se llama alcahuete al que delata a sus compaeros para congraciarse con
sus superiores o con las autoridades.
Es palabra antigua, registrada en nuestra lengua desde 1251, que ya aparece, por
cierto, en el Quijote en este dilogo del captulo XXII:
As es replic el galeote; y la culpa por que le dieron esta pena es
por haber sido corredor de oreja, y aun de todo el cuerpo. En efecto,
quiero decir que este caballero va por alcahuete, y por tener asimesmo
sus puntas y collar de hechicero.
Alcohol
La bsqueda de la belleza por parte de las mujeres ha estimulado numerosas
invenciones a lo largo de los siglos hasta llegar a los avances de la cosmtica
moderna, un ramo que hoy mueve miles de millones de dlares en la industria
qumica y en la publicidad. Tal actividad no poda menos que dejar sus huellas
en el lenguaje, en el que la etimologa de vocablos como alcohol y belladona*
constituye apenas un par de ejemplos de la incidencia en la historia del idioma
del deseo de adquirir belleza.
El hbito femenino de ennegrecerse los prpados no es nuevo: los ojos oscuros,
u oscurecidos, ya estaban presentes en el modelo esttico de la Baja Edad Media
en los pases mediterrneos. Pero como en aquella poca las mujeres todava no
contaban con los productos de la cosmtica moderna, se valan de un polvo
hecho a partir del metaloide antimonio.
Autores castellanos del siglo XIII describan el alcohol como un polvillo
finsimo de antimonio empleado por las mujeres para ennegrecerse los ojos y
explicaban que el trmino provena del rabe vulgar al kohl al khul en rabe
clsico, que significaba antimonio.
El antimonio se trituraba largamente para lograr aquel polvillo, y por los aos
del Descubrimiento, la palabra ya se usaba para referirse tambin a cualquier
esencia obtenida por trituracin, sublimacin o destilacin. Fue Paracelso el
primero en llamar alcohol al espritu del vino, ese sutilsimo vapor exhalado por
algunas bebidas, que llena de alegra y exalta el espritu, como se sabe desde los
tiempos bblicos. De ah, el calificativo espiritoso o espirituoso aplicado a las
bebidas alcohlicas.
Alemn
Del bajo latn alamanus, con el mismo significado, tomada del germnico
alamans, usado para referirse a todos los hombres. Lleg al espaol a partir
del francs allemand. Este gentilicio es compartido, adems, con el portugus
alemo, pero cabe observar que difiere del ingls german y del alemn
Deutsche.
Alevosa
Se refiere a las precauciones especiales que toma un delincuente para cometer

un delito contra otras personas, procurando no correr riesgos. En derecho penal,
la alevosa es una circunstancia agravante.
La palabra proviene del rabe hispnico al'yb y ste, del rabe clsico yb, que
significa defecto, tacha o nota de infamia. En espaol se utiliz inicialmente
el adjetivo aleve, pero alevoso ya figuraba en el Cantar de Mio Cid (1140),
mientras que alevosa apareci en los poemas de Berceo (1230-1250). Veamos
alevoso en el Cid:
Martn Antolnez en pie se levantava: Cala, alevoso boca sin verdat!
Lo del len non se te deve olbidar; saliste por la puerta, metstete al coral
[].
Alfrez
Se origin a partir de la palabra rabe alfaras caballo, de la cual se deriv al-
faris jinete. Ms adelante, los al-faris pasaron a ser los abanderados que
desfilaban a caballo. Como esta funcin estaba a cargo de los subtenientes del
ejrcito, acab por darse a stos la denominacin de alfrez, aun en los casos en
que no eran abanderados.
Alfil
Considerada como una de las divisiones de ese ejrcito de diecisis piezas que
constituyen el ajedrez, el alfil se mueve por las diagonales. En la Edad Media
representaba la figura del obispo, de ah que en ingls se llame bishop y en
portugus bispo. Al igual que las torres, que simbolizan bastiones militares y se
mueven en lnea recta a izquierda y derecha, en su origen los alfiles eran
guerreros montados en elefantes.
La palabra proviene del rabe fil (con el artculo al antepuesto) y sta, del persa
pil elefante. (V. ajedrez).
Algaraba
Todos conocen esta palabra con el sentido de gritera confusa de varias

personas que hablan al mismo tiempo, como un grupo de nios jugando en un
recreo escolar, una reunin de seoras en una liquidacin de comercio o un
grupo de corredores durante una sesin burstil.
Sin embargo, son menos los que saben que algaraba significa tambin lengua
rabe. La palabra proviene del rabe hispnico al'arabyya y ste, del rabe
clsico arabiyyah. Cabe pensar que durante el dominio rabe, a los espaoles les
debi haber parecido una verdadera algaraba la lengua incomprensible de los
invasores moros, por lo que el nombre de ese idioma pas a ser usado para
referirse a cualquier vocero confuso.
lgebra
El lgebra ha sido definida como una rama de las matemticas en la que se usan
letras para representar relaciones aritmticas, lo que permite darles un carcter
ms general, vlido para cualesquier nmeros.
Esta ciencia surgi en Egipto y en Babilonia, civilizaciones cuyos matemticos
llegaron a resolver ecuaciones de primero y segundo grado, prcticamente
mediante los mismos mtodos empleados hoy. La tradicin de los egipcios y de
los babilonios fue retomada por los griegos, sobre todo por los matemticos
alejandrinos Hern y Diofante, quienes alcanzaron resultados sorprendentes en
la resolucin de ecuaciones indeterminadas especialmente difciles.
Cuando Europa se hundi en las tinieblas de la Edad Media, los rabes
continuaron desarrollando el lgebra, ciencia de la reduccin y el equilibrio.
Entre los matemticos rabes se destac al-Juarismi, de cuyo nombre tom el
castellano las palabras guarismo y algoritmo.
Fue al-Juarismi, precisamente, el primero en usar el trmino al-gabr para
designar esta parte de las matemticas cuyo nombre completo era ilm al-gabr wa
l-muqabala, lo que explica el nombre antiguo del lgebra en portugus:
almucbala.
En el bajo latn de la Edad Media, algebra se usaba tanto para designar esta
parte de las matemticas como el arte de restituir a su lugar los huesos
dislocados. En la primera edicin del diccionario de la Real Academia
(Autoridades), algebrista aparece con el significado de componedor de
huesos.
Alhaja
En el espaol antiguo, esta palabra significaba todo aquello que era necesario en
una casa: muebles, utensilios y adornos. Con el andar del tiempo se fueron
imponiendo palabras ms especficas para designar muebles y enseres, y se
reserv para alhaja, el significado de joya y adorno.
La palabra proviene del rabe hispnico al-Haga, derivado de la raz
prehistrica h-w-y, que para los pueblos indoeuropeos denotaba todo lo
necesario.
Por tanto, cuando se habla de alhajar una casa, no se trata de llenarla de joyas,
obviamente, sino de dotarla de todo lo necesario.
Alharaca
En lengua rabe harakah significa movimiento, agitacin, de modo que esta

palabra pas al rabe hispnico de la Edad Media con el sentido de
extraordinaria demostracin o expresin con que por ligero motivo se
manifiesta la vehemencia de algn afecto, como de ira, queja, admiracin,
alegra, etc., segn la definicin actual del diccionario.
Y as la usa Amado Nervo en La lengua y la literatura (1894):
Y aun as el ventero juzga que le da harto para lo que paga. Un da llega
a la venta con gran estrpito produciendo un escndalo y una alharaca
inconcebibles en la modorra y el sosiego inspido y pertinaz del campo,
un pobre loco de los contornos.
Alibi
Palabra infrecuente en espaol, aparece en pocos diccionarios; segn Mara
Moliner, se emplea exclusivamente en el lenguaje jurdico, con la denotacin de
coartada, aunque no hallamos ese palabra en textos de esa rea, excepto en
citas en latn. No obstante, es voz corriente en ingls, en francs, en alemn y en
portugus (en esta ltima lengua es vocablo esdrjulo: libi).
Su origen es el adverbio latino de lugar alibi, que significa en otro lugar,
formada por alius otro e ibi all.
Alienacin
El adjetivo latino alius, -a, -ud significa otro, diferente, adversario y tambin
perturbacin, delirio. En algunos casos se puede traducir como el adverbio
adems. En el derecho romano, se llam alienatio, -onis a la transmisin del
derecho de propiedad, a la venta de una propiedad, pero tambin a un
desentendimiento con otra persona: Tua a me alienatio, deca Cicern para
significar tu desentendimiento conmigo.
En la sociologa contempornea, alienacin es una forma de adaptacin,
aceptacin, separacin y enajenamiento que se vincula con la manipulacin
social, la aniquilacin cultural, la dominacin poltica y la opresin de la
persona o grupo alienado. Adems, se entiende como alienacin la
transformacin en la mente de los individuos de fenmenos y relaciones,
percibidos como algo diferente de lo que son en realidad.
En la primera edicin del diccionario de la Academia (1726), alienacin se
defina como lo mismo que enajenacin.
Se trata de un proceso mediante el cual un individuo o una colectividad
transforman su conciencia hasta hacerla contradictoria con lo que deba
esperarse de su condicin y tambin un estado de nimo [] en que el
individuo se siente ajeno a su trabajo o a su vida autntica. Entre las acepciones
actuales se incluye tambin la antigua denotacin latina de delirio, trmino que
comprende todos los trastornos intelectuales, tanto los temporales o
accidentales como los permanentes.
Almirante
Este vocablo est registrado en nuestra lengua desde 1256, pero ya en el siglo X
apareca en las Glosas consideradas como los primeros escritos en espaol,
bajo la forma arabizada amirate, derivada del rabe amir jefe, emir. En el
bajo latn ibrico, que tena fuerte influencia rabe, algunos jefes militares eran
llamados al-amirate, trmino del cual surgi la palabra castellana almirante,
aunque slo en la poca del Descubrimiento adquiri el sentido de jefe
supremo de las fuerzas navales.
Almohada
Es una de las palabras de origen rabe ms de cuatro mil que enriquecieron

el castellano durante la Edad Media. Proviene del rabe hispnico almuhadda y
ste, del rabe clsico mihaddah, cuyo ncleo es hadd mejilla. De manera que
almohada es, literalmente, colchoncillo para reclinar la mejilla.
Las primeras documentaciones de este vocablo son de principios del siglo XIV,
aunque se cree que su uso en la pennsula ibrica se remontaba a algunos siglos
antes.
En Morales de Ovidio, de Pierre Bersuire (1290-1362):
Vulcano el ferrero de iupiter fabrico una almohada que era de
enfiionada natura.
Una palabra derivada de almohada es almohadilla, que designa, entre otros

objetos, una especie de colchoncillo en el que se recogen los alfileres y agujas de
costura. Esta almohadilla o alfiletero se conoce en Espaa bajo el nombre de
acerico, palabra de origen latino y de cierto paralelismo semntico con
almohada, pues procede del latn facies rostro, cara, que deriv en faciarius
almohada y, de l, el diminutivo vulgar hacero almohadilla, de donde
proviene acerico.
De El escndalo (1862), de Pedro Antonio de Alarcn:
Y, a propsito, se me olvidaba! Gabriela le ha bordado a Gregoria un
pauelo preciossimo, y le ha regalado adems un relicario, un acerico y
un rosario de semillas de Jerusaln. Sin embargo, todava no se han visto.
Alsacia-Lorena
No se conoce con certeza el origen del nombre Alsacia (en francs, Alsace); tal
vez provenga del alemn Elsass tierra de propietarios de la margen del ro,
aunque etimlogos franceses rechazan el origen germnico y sealan como ms
probable el celta al otro, extranjero.
La etimologa de Lorena se remonta a la muerte de Carlomagno (814), cuando
sus hijos se repartieron aquel vasto dominio, y a uno de ellos, Lothar (en
espaol, Lotario), le correspondi un territorio que en alemn se llam
Lothringe. Este nombre fue traducido al latn como Lotharil regnum reino de
Lotario y, ms tarde, al francs como Lot-regne, y finalmente, de acuerdo con
los trminos del Tratado de Verdn, como Lorraine, que lleg al espaol como
Lorena.
A lo largo de la historia, ambos territorios fueron ocupados sucesivamente por
Francia y Alemania, hasta que en 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial,
Alsacia-Lorena fue nuevamente francesa.
El nombre compuesto Alsacia-Lorena (en alemn Elsass-Lothringen), tomado
del francs Alsace-Lorraine, surgi en 1871 con el Tratado de Frankfurt cuando,
al fin de la guerra franco-prusiana, Francia tuvo que ceder una vez ms esos
territorios a Alemania. En 1919, tras la Primera Guerra Mundial, segn el
Tratado de Versalles, Alsacia-Lorena fue devuelto a Francia. Durante la Segunda
Guerra Mundial volvi a pertenecer a Alemania, que mantuvo su dominio hasta
el fin de las hostilidades. Y desde 1945 forma parte de Francia.
Alumno
Se puede decir que un alumno es alguien que se est alimentando de
conocimientos, y se es, precisamente, el significado etimolgico de la palabra.
En efecto, en latn alumnus era un antiguo participio pasivo del verbo alere, que
significaba alimentar.
Tcito llam alumnus legionem a los jvenes que se haban criado en las
legiones y alumnus fluminis a los que habitaban en la margen de un ro, o sea, se
alimentaban del ro. Cicern, un siglo antes de Tcito, llamaba alumnus
disciplinae meae a los alumnos de su doctrina, a sus discpulos. Y el poeta
Prudencio usaba alumnus grex rebao de alumnos para designar a un grupo de
estudiantes.
En castellano, la palabra se emple siempre con su significado actual de
discpulo.
Aluvin
Palabra formada a partir del latn luere, lutum lavar, baar precedido del
prefijo ad. Se refiere al residuo o sedimento que dejan las aguas cuando se retira
el cauce desbordado de un ro.
Amainar
El origen de esta palabra, comn con el cataln, se considera incierto, pero es
muy probable que provenga de la lengua provenzal de Oc tambin llamada
occitano en la cual amain significa amansar, domesticar un animal, as
como el francs antiguo amaisner. La palabra francesa se deriva de maison
casa, que procede, a su vez, del latn mansio. Vemos, entonces, que la nocin
de domesticar un animal se asocia con la idea de adaptarlo a la casa, como
ocurre tambin en latn, lengua en la cual domesticare viene de domus casa.
Ms tarde, hacia el siglo XV, amainar se emple con el sentido de recoger las
velas, como se observa en este trecho de Cristbal Coln (Textos y
documentos):
[] y esto es todo manchado: un pedao de roquedo y otro de arena, y
por esto no se puede seguramente surgir salvo a vista de ojo, y por tanto
acord de amainar las velas todas, salvo el triquete, y andar con l, y de a
un rato crea mucho el viento y haza mucho camino de que dudava, y
hera muy [].
Finalmente, hacia el siglo XVIII, tal vez porque las velas se recogen en las
tempestades, amainar pas a ser empleada con su denotacin actual de perder
fuerza (la tempestad o el viento).
Amatista
La amatista, tambin conocida como cuarzo violeta o cuarzo lila, es la variedad

ms apreciada de ese cristal. Las piedras ms perfectas se tallan para joyera, y
el resto se utiliza en la confeccin de objetos de arte.
Es, junto con el diamante, el rub, el zafiro y la esmeralda, una de las piedras
preciosas ms apreciadas, al punto que algunas amatistas ornan la corona
britnica. La intensidad de su color violeta vara segn la cantidad de hierro que
contenga. Como es muy sensible al calor, al ser sometida a altas temperaturas
adopta un color amarillo (a 450 C) o anaranjado fuerte (a 500 C).
Los griegos la consideradaban un remedio contra la embriaguez, tal vez debido a
su color vino; de ah, su nombre amethysts sobrio, no embriagado, derivado
de methein estar borracho.
Segn un antiguo mito helnico, Dionisio (el dios del vino y de los viedos,
tambin conocido como Bakkhos, asimilado como Bacchus por los latinos, Baco
en espaol) se haba enamorado de una ninfa, por lo que Diana, celosa, convirti
a la bella joven en un cristal. El amante, transido de dolor, derram sus lgrimas
sobre la piedra, que hicieron que adquiriera su color caracterstico.
Otro mito narra que Rhea le regal la amatista a Dionisio para librarlo de la
locura temporaria del vino. (V. bacanal).
Debido a esa tonalidad, que con frecuencia se acerca al prpura de los hbitos
episcopales, la amatista se conoce en francs (amthyste) como piedra de
obispo.
Amazona
En las leyendas de la Antigedad clsica, las amazonas eran mujeres guerreras
que se amputaban el seno derecho para poder manejar mejor sus arcos. Hijas de
Ares, el dios de la guerra, y de la ninfa Armona, crearon un reino de guerreras
en el Cucaso, inspiradas por su padre y por la diosa Artemisa. Para perpetuar la
especie, mantenan relaciones sexuales casuales con esclavos. Las hijas eran
educadas para la guerra, y los varones eran emasculados, cegados y sometidos a
tareas serviles.
La palabra amazona se tom del latn amazon, -onis, que haba sido recogida del
griego amazn, lengua en la que se form anteponiendo la partcula privativa a-
al vocablo mazon, que en griego significa seno. Sin embargo, algunos
historiadores cuestionan esta etimologa y observan que no est respaldada por
la iconografa helnica, en la que las amazonas siempre aparecen representadas
como bellas mujeres y con los dos senos. Otra hiptesis, que muchos consideran
verosmil, es que el nombre proviene de la tribu iran ha-mazan, que significaba
los guerreros.
Lo cierto es que unos dos mil aos ms tarde, en 1541, el explorador espaol
Francisco Orellana, descubridor del ro Amazonas, batall contra una tribu de
indios que, segn aseguraba, estaba formada por temibles mujeres guerreras.
Orellana no explic cmo se reproducan sus ocasionales enemigas. El caso es
que, por ese encuentro, le dio el nombre de Amazonas al ro ms caudaloso del
mundo, denominacin que ms tarde se extendera a toda la cuenca fluvial
selvtica que lo alimenta, a un estado de Brasil, a un distrito de Colombia y a un
departamento del Per.
No est de ms recordar que al ro y a la selva se les aplica el adjetivo
amaznico; mientras que el gentilicio comn a las circunscripciones de Brasil,
Colombia y Per es amazonense.
Ambi-
Preposicin latina que significaba los dos lados y alrededor. En nuestra

lengua aparece como prefijo en palabras como ambidextro o ambidiestro, que es
aquel que tiene la misma destreza con ambas manos, y en ambiguo, voz formada
con ambi-, antepuesto al latn agere actuar. La a de agera cambia a i por
apofona. Etimolgicamente, es actuar en dos sentidos o en varios sentidos.
Ambicin
Entre los romanos, la palabra ambitio, derivada del verbo ambire rodear,
pretender (v. ambiente), se usaba para denominar la actitud de los polticos
que circulaban por la ciudad y rodeaban a sus partidarios para no perder su
apoyo, buscando con todo empeo escalar nuevos peldaos en la carrera de los
honores. Por esa razn, acab adquiriendo la denotacin de lisonja,
adulacin, pero tambin ostentacin, posicin elevada y ansia de poder
y riquezas.
Las palabras ambicin y ambicioso llegaron al espaol en el siglo XV, derivadas
de ambitio y ambitiosus, respectivamente.
Ambiente
El verbo latino ambire (v. ambicin) provena del verbo ire ir. Formado
mediante la aposicin del prefijo arcaico am-, adquiri el significado de
rodear, pretender y dio lugar al adjetivo ambiens circundante, que
rodea, a partir del cual se cre el vocablo castellano ambiente, registrado en
nuestra lengua desde 1588.
Ambrosa
Era el manjar de los dioses del Olimpo, alimento de sabor delicioso que causaba
una sensacin de extrema felicidad. A los mortales les estaba prohibido comer
ambrosa, pues quien lo hiciera se convertira en inmortal.
Formada por el prefijo privativo am- y brotos, significaba, etimolgicamente,
inmortal. Tras pasar al latn como ambrosia, lleg sin cambios a nuestra
lengua. En 1596, el poeta Bartolom Leonardo de Argensola escriba:
[] que sin reparo a Tntalo atormenta con tanto exceso y pena
congojosa, porque dio a su mortal turba sedienta nctar con que inmortal
vida consiga y ambrosa que hurt al cielo preciosa.
Sin embargo, en nuestro lenguaje habitual del siglo XXI, ms prosaico o, tal vez,
menos ambicioso, ambrosa es cualquier manjar agradable, de gusto suave y
delicado.
Ametralladora
En su libro El fin de la historia, el ensayista estadounidense Francis Fukuyama

afirma que el progreso tecnolgico de la humanidad ha sido siempre estimulado
por el afn blico, que conlleva la necesidad de crear nuevas y cada vez ms
armas mortferas.
La ametralladora, terrible y poderosa, constituy un avance tcnico tan
importante en la estrategia militar que llev a alterar la disposicin de los
ejrcitos y sus tcticas en el campo de batalla.
Leonardo da Vinci lleg a disear un modelo de arma de fuego que disparaba
varios tiros a travs de diferentes caos al mismo tiempo, pero fue una idea que
nunca sali del papel. La ametralladora slo participara en los campos de
batalla como temible prodigio tecnolgico durante la guerra de Secesin de los
Estados Unidos (1861-1865), cuando el inventor Richard Gatling present un
arma dotada de un conjunto de caos montados en forma circular, que giraban
mediante una manivela. Disparaba un cao cada vez y permita 600 disparos por
minuto.
Los franceses perfeccionaron la invencin de Gatling y, durante la guerra
franco-prusiana (1870-1871), usaron una ametralladora de 25 caos fijos que
disparaban uno a uno. Sin embargo, se consider, por diversos motivos, que el
artefacto era inferior al de Gatling y muy pronto fue olvidado.
En 1883, el norteamericano Hiram Maxim exhibi la primera ametralladora
automtica, que dispona de un solo cao y se recargaba usando la fuerza de
retroceso de cada disparo. Hacia fines del siglo XIX, se usaban ya diversos tipos
de ametralladora, algunos refrigerados con agua para evitar el recalentamiento
del metal.
En la Segunda Guerra Mundial, aparecieron los modelos ms ligeros, de mano,
que en algunos pases se llamaron metralletas, pero hacia fines del siglo XX, la
ametralladora se vio superada por los fusiles de asalto, armas ultramodernas de
alta precisin y capaces de disparar tanto tiros aislados como rfagas de
disparos.
El nombre de esta arma proviene de la palabra francesa mitraille, procedente a
su vez del francs antiguo mitaille, que dio origen al vocablo espaol metralla.
Mitaille se haba formado a partir de mite, que en francs era el nombre genrico
de las monedas de poco valor, tomado del neerlands mte polilla o cosa de
poca importancia.
Amnista
En la mitologa griega, Mnemosine, hija de Urano y Gea, era la diosa de la

memoria y madre de las nueve musas, las diosas protectoras de las artes y
ciencias, puesto que los antiguos griegos consideraban la memoria como la
fuente principal de la inspiracin de escritores, artistas y hombres de ciencia o
filsofos. El nombre de esta diosa dio lugar al surgimiento de vocablos como
mnemnico relativo a la memoria, mnemotcnico tcnica para facilitar la
memorizacin y amnesia olvido de todo.
Veamos cmo Mnemosine inspir tambin la palabra amnista.
Una amnista consiste en el olvido por parte de la autoridad de los delitos
cometidos, como si nunca hubieran ocurrido, de tal forma que la responsabilidad
de los autores se extingue. Es una figura jurdica que se aplica en la actualidad
con ms frecuencia a los delitos polticos, como reflejo del hecho de que, a
veces, con los cambios de gobierno, algunos delitos dejan de ser tales, y el
castigo pierde sentido.
La palabra griega amnesta, de la cual se deriv nuestra amnista, se form con
el prefijo privativo a- y la raz griega mne-, derivada del indoeuropeo men-
mente, memoria, pensar, recordar. La etimologa de amnista, por
tanto, es la misma de amnesia, con la diferencia semntica de que esta ltima
palabra denota un olvido generalizado, y la amnista, slo el olvido de los
delitos cometidos.
Amonaco
Gas incoloro, de olor irritante, soluble en agua, compuesto de tres tomos de

hidrgeno y uno de nitrgeno, y tambin la solucin acuosa de este gas al 35%.
El gas amonaco tiene diversas aplicaciones en la industria qumica y se utiliza
tambin en refrigeracin, con la ventaja de que, a diferencia del fren, no ataca
la capa de ozono de la atmsfera terrestre. Adems, su alto contenido de
nitrgeno lo hace particularmente til como fertilizante. Pero el uso ms antiguo
de este gas se vincula a la preparacin de una goma resinosa, de olor bastante
desagradable, que actuaba como expectorante. Los griegos y romanos
conocieron esta resina de uso mdico, a la que llamaron ammoniaks y
amoniacus, respectivamente, debido a que provena de Libia, donde haba un
famoso templo erigido en homenaje al dios egipcio Amn.
Amortiguar
Esta palabra proviene de morir, que est en el espaol ya en el siglo X, desde los
orgenes del idioma, que se deriva del latn mors, -tis muerte o, ms
probablemente, del latn vulgar morire.
En el Cantar de Mio Cid aparece amortecerse, con el sentido de perder fuerza
una cosa, como alguien que llega cerca de la muerte. Esa denotacin se
mantuvo en el espaol contemporneo en amortiguar, que slo surgi a partir
del siglo XIII.
Anaconda
Aparece primero en ingls como nombre de una enorme serpiente pitn de

Ceiln, llamada en cingals henandakaya, que significa tronco luminoso,
transcrito al ingls por el naturalista britnico John Ray en 1693.
En 1802, el zologo francs Franois-Marie Daudin us ese nombre para
designar una enorme boa sudamericana, conocida como anaconda verde y
clasificada zoolgicamente como Eunectes murinus.
La Real Academia Espaola registra el vocablo anaconda desde 1927, referido
apenas a una serpiente americana de ms de diez metros de largo. Pocos aos
antes de su aparicin en el diccionario, el cuentista uruguayo Horacio Quiroga
describa as el enorme ofidio en su cuento Anaconda (1921):
La Anaconda es la reina de todas las serpientes habidas y por haber, sin
exceptuar al pitn malayo. Su fuerza es extraordinaria, y no hay animal
de carne y hueso capaz de resistir un abrazo suyo.
Otra etimologa que se ha propuesto es la palabra tamil anakkkonda, que

significa el que mat un elefante.
Anacronismo
Anacronismo pertenece a una familia de palabras que se refieren a diversos

conceptos relacionados con el tiempo, cuya denominacin viene asociada desde
la Antigedad con el nombre del dios Cronos, el hijo de Urano y padre de Zeus.
Cronos fue identificado por los romanos como Saturno, y muchos lo
consideraron dios del tiempo. Sin embargo, esta relacin entre Cronos y el
tiempo es de origen popular, debida a la similitud entre el nombre del dios en
griego, Khronos y la palabra correspondiente al tiempo, kronos. La etimologa
del nombre del dios parece ser krainein concluir, vibrar el ltimo golpe.
Anacronismo, compuesto por el prefijo ana- contra antepuesto a cronos, se
aplica a la incongruencia consistente en presentar algo como propio de una
poca que no le corresponde.
Sincrona se form mediante la anteposicin del prefijo sin- unin a cronos y
se aplica a la coincidencia en el tiempo de dos o ms fenmenos.
Asincrona, por el contrario, se refiere a la no coincidencia de dos fenmenos en
el tiempo. Se form mediante los prefijos a- y sin-, antepuestos a cronos.
Cronologa es la relacin de una serie de personas o de hechos histricos por
orden de fechas o de horas, y tambin es la parte de la historia que tiene por
objeto determinar el orden de los sucesos y sus fechas.
Analoga
Palabra proveniente del latn y del griego analogia, se refiere a los elementos de
semejanza hallados en cosas diferentes que se comparan. A menudo se la
confunde con la metfora, que no compara, sino que identifica los dos trminos,
como en las coplas de Manrique: la vida son los ros que van a dar en la mar,
que es el morir. Si el poeta hubiera dicho que la vida es como los ros, habra
sido una analoga.
Anatoma
La anatoma es la ciencia que estudia la forma y la estructura de los seres

organizados. Su nombre proviene del griego, compuesto por el adverbio ana-
arriba y tom corte, incisin, derivado, a su vez, del verbo tmnein
cortar; con ambas palabras se form anatmnein, con el significado de cortar
de arriba abajo y tambin disecar (en Aristteles). El origen del verbo griego
tmnein se encuentra en el indoeuropeo tem- cortar, de donde tambin
proceden voces como tomo, dicotoma, tonsura.
Esta palabra aparece en latn como anatomia en trabajos del mdico Celio
Aureliano, que vivi en Numidia en el siglo V d. de C., aunque otras versiones
indican tres siglos antes. Celio Aureliano tradujo varias obras griegas de
medicina y escribi De morbis acutis et cronicis (Sobre las enfermedades
agudas y crnicas), que trata acerca de preceptos de salud y de las patologas de
las enfermedades internas.
Tmnein permanece en espaol tambin en el sufijo -toma, con el significado de
incisin quirrgica, como en lobotoma o en laringotoma.
Anatoma aparece por primera vez en nuestra lengua en 1325, con Juan Manuel,
el prncipe escritor, sobrino de Alfonso X el Sabio; en francs, en el siglo XIV,
como anatomie, y en ingls, en el siglo XVI, como anatomy.
En 1611, Sebastin de Covarrubias la defini as:
Descarnadura y abertura que se haze de un cuerpo humano para
considerar sus partes interiores y su compostura; cosa necessarssima
los mdicos y cirujanos, y ass en las universidades ay ctredas desta
facultad y se executa algunas vezes en los cuerpos de los ajusticiados y
otras en los que mueren en los hospitales y en algunas otras personas
particulares.
El estudio de los cadveres estaba prohibido por la Iglesia durante la Edad

Media, y quienes osaban abrir un cuerpo podan ser acusados de brujera, por lo
que el conocimiento del cuerpo humano se basaba en las enseanzas de
Aristteles. Se cuenta que el mdico flamenco Andreas Vesalius (1514-1564),
considerado el padre de la anatoma moderna, coment en cierta ocasin,
probablemente con sorna, despus de finalizar una diseccin: Si Aristteles no
hubiera dicho que los nervios salen del corazn, creera que salen del cerebro,
que es lo que acabo de ver.
Anfetamina
La anfetamina, mediante la adrenalina, potente estimulante del sistema nervioso

central, es un facilitador de la transmisin nerviosa. En 1919, en Japn, se
sintetiz la metanfetamina. En 1944, en los laboratorios de la corporacin
suizoalemana Ciba-Geigy (hoy Novartis), el metilfenidato.
El uso mdico experimental de las anfetaminas comenz en la segunda dcada
del siglo XX. Los militares de varias naciones, especialmente los miembros de la
fuerza area, utilizaron la droga para combatir la fatiga e incrementar la alerta
entre las milicias. En 1927, la propiedad de la anfetamina de contraer los vasos
sanguneos y elevar la presin sangunea, y de dilatar los pequeos sacos
bronquiales dio lugar a su comercializacin, inicialmente como el inhalador
Benzedrina.
Como droga, la anfetamina, ms conocida popularmente como speed o anfeta,
se usa para pasar largas noches sin dormir. Se presenta en forma de polvo, de
fcil obtencin, que es inhalado. Los efectos van desde euforia, vista borrosa y
energa no habitual hasta sudoracin, vmitos y ataques de ansiedad. Los
consumidores pueden pasar varios das consecutivos sin dormir, con el
consecuente cansancio psquico, que lleva a veces a crisis de paranoia y
ansiedad. La anfetamina produce un sndrome denominado psicosis
anfetamnica, parecido a la psicosis cocanica o a la esquizofrenia paranoide.
La palabra proviene del ingls amphetamine, un acrnimo formado a partir de su
denominacin qumica a(lpha)m(ethylbeta)ph(enil)et(hyl)amine.
Anfitrin
Anfitrin fue un personaje de la mitologa griega, hijo de Alceo y de Astidamia,

que se cas con su prima Alcmena, hija de Electrin, rey de Micenas. Habiendo
matado por error a su suegro, fue expulsado de la ciudad y, antes de consumar el
matrimonio, march con su mujer a Tebas, donde fue purificado por Creonte.
Su esposa se neg a hacer el amor hasta que Anfitrin no hubiera vengado a sus
ocho hermanos, asesinados por los hijos del rey de la isla de Tafos. Una vez que
nuestro hroe hubo partido hacia la guerra contra Tafos, Zeus se present ante
Alcmena asumiendo la forma del marido ausente y orden al Sol que detuviera
su curso por setenta y dos horas para permitirse una larga noche de amor con
ella, quien crea estar amando a Anfitrin.
A su regreso, al enterarse de lo ocurrido por el adivino Tiresias, Anfitrin intent
quemar viva a Alcmena, pero Zeus no lo permiti, y el marido engaado opt
por una alternativa ms sosegada: vivir su postergada luna de miel. De tantas
noches de amor, Alcmena engendr dos hijos: Herakles (o Hrcules), hijo de
Zeus, e ficles, hijo de Anfitrin.
El dramaturgo Plauto, en el siglo II antes de nuestra era, y Molire, en 1668,
escribieron sendas comedias en las que mostraban a Anfitrin en la lucha
mientras Zeus haca el amor con su mujer.
Desde entonces se llama anfitrin a aquel que recibe invitados en su casa,
aunque no necesariamente de la manera como Zeus fue recibido en la casa de
nuestro personaje. Anfitrin se compone de amphi alrededor, en torno de y
trein agotar, fatigar, maltratar, por lo que algunos etimlogos afirman
que su nombre significa el que todo destruye a su alrededor.
Anillo
Quiz la referencia ms antigua de un anillo con una piedra engarzada sea la del
que Zeus orden usar a Prometeo, confeccionado con el acero de los grilletes
que haban mantenido al titn atado a una roca. Tras ser perdonado por Zeus, a
quien haba ofendido, Prometeo tena que usar permanentemente ese anillo con
el pedazo de roca engarzado, para que el dios pudiera as cumplir su promesa de
mantenerlo atado a ella para siempre.
Otros anillos aparecen en el mito germnico de los nibelungos, en las ms
antiguas leyendas de la Mesopotamia y en las tradiciones judas, romanas y
cristianas. Entre nosotros, un anillo en el dedo anular de cada cnyuge es el
smbolo de la fidelidad en la unin matrimonial. En el de un obispo, expresa la
autoridad del representante de Roma y su fidelidad a la Iglesia.
La palabra anillo aparece documentada por primera vez en el siglo XIII por
Berceo y lleg al espaol procedente de la voz latina anellus anillito,
diminutivo de anulus anillo, sortija para el dedo o para sellar, derivado de
anus anillo y tambin ano. De anulus nuestra lengua hered el adjetivo
anular con forma de anillo, usado tambin para calificar los eclipses
incompletos de sol, en los cuales una parte del astro permanece visible como si
fuera un anillo luminoso alrededor de la luna.
En portugus, la palabra correspondiente a anillo es anel; pero la que se form a
partir de la antigua grafa espaola anelo fue elo, que en la lengua de Cames
significa eslabn.
De anillo se deriv el cultismo anlido, procedente del francs annlide, que
denomina a los gusanos, animales cuyo cuerpo est compuesto por anillos.
Animal
Del latn animal, -alis que tiene alma, aire, aliento. Fue la manera que
encontraron los latinos de expresar que los animales son seres vivos, animados.
El adjetivo animado, formado a partir del participio pasivo del verbo latino
animare, significaba, como hoy, que tiene vida.
Anfeles
Se dice de un gnero de mosquitos que abarca unas cuatrocientas especies, de

las cuales unas treinta o cuarenta son capaces de transmitir el plasmodio que
causa la malaria o paludismo, una fiebre tropical que afecta a los habitantes de
las zonas tropicales y subtropicales del planeta.
El Anopheles gambiae, el Anopheles introlatus y el Anopheles latens se sealan
como los ms peligrosos de estas especies.
El nombre latino de este gnero de mosquitos fue tomado del griego anopheles
intil, perjudicial, formado por el prefijo privativo an- y el vocablo
ophelos.
Antiparras
En algunos lugares de Espaa, antiparras se usa como sinnimo de gafas (v.
gafas) o anteojos comunes, pero en el Ro de la Plata tiene el sentido ms
especfico de gafas destinadas a proteger los ojos. As, en esta regin hay
antiparras para soldador, para minero, para buceo.
Se trata de una palabra bastante antigua en nuestra lengua, registrada desde 1535
en textos de Fernndez de Oviedo. Por la misma poca, en las regiones de
Guipzcoa y de Navarra, aparecen variantes como antepara y andapara.
A comienzos del siglo XVII, la encontramos en El amor mdico, de Tirso de
Molina, sin la s final y con el significado de antifaz:
Queris autorizar con la cara tan sazonado consejo? JERN. Oh!, que
enfadonho e sobejo! TELLO. (A Quiteria). Qutenos esa antiparra
tambin ac, y muestre a ratos rbetes vuestra hermosura. Destpate,
ninfa escura. QUITE. Tirai-vos l, esfola-gatos.
Inicialmente, parece haber tenido el sentido que el diccionario de la Academia

atribuye hoy a antipara, formada por ante y parar, y que corresponde al vocablo
portugus anteparo biombo, muro o reja de proteccin.
En Lope de Vega, antiparras es el nombre de una polaina o prenda que cubre la
pierna slo por delante, como la que usan hoy en da algunos motociclistas para
protegerse del fro:
Seor, aqu est un salvaje

de traje y de aspecto tosco,
cuya espalda y pecho cubre
con antiparras de lobo,
y ste nos dar pasaje
por entre enebros y chopos.
Todas estas palabras provienen de un verbo del bajo latn, anteparare prevenir
de antemano, lo que significa que, al menos desde el punto de vista
etimolgico, tiene sentido la denotacin especfica de antiparras en la regin del
Ro de Plata.
Antpoda
Aunque se trata de un adjetivo, la Real Academia seala que antpoda es ms

usado como sustantivo plural y sirve para designar a cualquier habitante del
planeta que se encuentre en un lugar diametralmente opuesto a otro en la esfera
terrestre. Esto significa, como es obvio, que esta palabra no indica un lugar
determinado, sino que puede ser cualquier sitio de la Tierra con relacin a otro
lugar opuesto en lnea recta, pasando por el centro de la esfera terrestre. Este
vocablo, registrado en nuestra lengua desde mediados del siglo XV, proviene del
griego antipodes, que se form, a su vez, con anti- contrario y pus, pods
pie, o sea, aquel que est del lado opuesto a nuestros pies.
Cabe sealar que antpoda es masculino, por lo que debe decirse los antpodas
y no las antpodas, como se oye o lee con frecuencia.
Antisemitismo
Segn la definicin de la Academia, antisemita es todo enemigo de la raza
hebrea, de su cultura o de su influencia. Esta definicin es anacrnica por dos
razones: 1) porque la ciencia no admite hoy que las diferencias tnicas entre los
seres humanos alcancen el rango de raza: todos los hombres y mujeres
pertenecen a una nica raza, la humana y 2) porque la religin, cultura y
tradicin hebreas son compartidas por varios grupos tnicos. La definicin
contiene an un tercer error: los semitas, que segn la Biblia seran los
descendientes de Sem, hijo de No, no son slo los hebreos, sino tambin los
pueblos rabes.
La palabra alemana Antisemitismus fue usada por primera vez, ya con su sentido
actual, por el periodista y agitador alemn Wilhelm Marr, que la emple como
un eufemismo (v. eufemismo) en lugar de la expresin odio a los judos. En
1912 la Liga Pangermnica adopt el antisemitismo como uno de sus principios,
una decisin que constituy el primer paso hacia la tragedia que se
desencadenara sobre Europa a partir de la dcada de 1930.
Apelmazar
Significa tornar una cosa ms dura o ms compacta y se emplea ms
comnmente con referencia al suelo y al cabello. Proviene de pelmazo, usado
con ms frecuencia en sentido figurado, aplicado a una persona molesta,
fastidiosa o inoportuna. En sentido estricto, denota una cosa apretada o
aplastada ms de lo conveniente y ha cado en desuso.
Pelmazo se deriva del griego pegma, pegmatos que significaba materia
congelada o coagulada o, ms probablemente, de su diminutivo pegmation.
Apocalipsis
Por lo terrible de sus revelaciones, apocalipsis se ha convertido en la palabra

preferida de los predicadores que anuncian el fin del mundo poniendo las manos
sobre la Biblia; en realidad, denomina genricamente los antiguos escritos judos
o cristianos (especialmente el ltimo libro cannico del Nuevo Testamento,
atribuido a san Juan) que contienen revelaciones, en particular sobre el fin del
mundo, casi siempre presentadas en forma de visiones.
Algunos estudiosos creen que el Apocalipsis del Nuevo Testamento es una
coleccin de trabajos de varios autores desconocidos que habran vivido en el
ltimo cuarto del siglo I.
Apocalipsis es la revelacin proftica de un acontecimiento dramtico para la
humanidad, en el que las fuerzas del mal vencen a las del bien en un gran
cataclismo que constituir el fin del mundo.
Segn otras interpretaciones de los mismos textos religiosos, habr un
cataclismo csmico en el cual Dios destruir los poderes dominantes del mal e
instaurar la supremaca del bien en un reinado mesinico.
A pesar de que el Apocalipsis bblico es el ms conocido en nuestra civilizacin,
la literatura apocalptica se remonta a la religin persa, fundada en el siglo VI a.
de C. por el profeta Zoroastro.
Su nombre deriva del latn apocalipsis, que proviene, a su vez, del griego
apokalypsis, que significa acto de descubrir, descubrimiento, revelacin.
Apcrifo
Apcrifo se usa hoy con el significado de fabuloso o falso. En una poca

lejana, en cambio, denot oculto. Se form a partir del latn apocryphus y
ste, del griego apokryphos, derivado del verbo kryptein ocultar.
Numerosos relatos acerca de la vida de Cristo y de sus apstoles, que jams
fueron acogidos oficialmente por la Iglesia en el Evangelio, no son menos
autnticos que las narraciones de los cuatro evangelistas, por lo que tuvieron que
permanecer ocultos durante muchos siglos y hasta hoy son conocidos apenas por
los estudiosos de temas bblicos, y se los denomina evangelios apcrifos.
En 1614, nueve aos despus de la publicacin de Don Quijote de la Mancha,
cuando apareci una nueva versin firmada por un ignoto Alonso Fernndez de
Avellaneda, probablemente un seudnimo, la obra fue designada El Quijote
apcrifo, esta vez con el sentido de falso y no de oculto.
Apstrofe, apstrofo
Ambas palabras tienen significados muy diferentes, aunque su etimologa es

bastante cercana y con frecuencia se las confunde. El apstrofe es una figura
retrica que consiste en dirigir la palabra con vehemencia en segunda persona a
una o varias, presentes o ausentes, vivas o muertas, a seres abstractos o a cosas
inanimadas, o en dirigrsela a s mismo en iguales trminos. Apstrofe proviene
del latn apostrophus y ste, del griego apostroph accin de apartarse: el que
recurre a la figura del apstrofe interrumpe de pronto el hilo de su discurso, se
aparta de l, para dirigirse con vehemencia hacia otra persona, para apostrofarla.
El apstrofo, en cambio, es un signo ortogrfico con forma de una especie de
acento, que se emplea para indicar la omisin de una letra y proviene del latn
apostrophus.
Para no confundirnos, basta apenas recordar que cuando apostrofamos a alguien
le estamos dirigiendo un apstrofe y no un signo ortogrfico.
Aquelarre
La idea de las brujas existe desde mucho antes del cristianismo. En el libro
bblico del xodo, se prohbe la brujera, una actividad que casi siempre se
atribuy a las mujeres. En la Edad Media, la brujera resurgi, vinculada a la
adoracin al demonio, generalmente representado como un macho cabro. Las
brujas se reunan en encuentros secretos conocidos como aquelarres, palabra
formada a partir del vascuence akelarre prado donde pasta el cabrn o macho
cabro, compuesta por aker macho cabro y larre prado.
En Espaa y en algunos otros pases, un cabrn es una mala persona, por esa
antigua asociacin con el demonio.
Arabesco
La religin islmica prohbe la representacin de imgenes. Por esa razn, los
rabes desarrollaron un arte geomtrico de lneas estilizadas que, a veces,
evocan motivos de plantas o, raramente, de animales.
Este arte de formas geomtricas refleja una cosmovisin propia del mundo
islmico, pues lo constituyen motivos en los que la repeticin simboliza la
naturaleza infinita y desprovista de centro de la Creacin.
El italiano fue la primera lengua en la que apareci la palabra arabesco,
derivada de arabo rabe, para designar el arte musulmn. El vocablo italiano
aparece incorporado por primera vez al castellano hacia 1567.
Arcano
La literatura nos presenta numerosos ejemplos de secretos que permanecen
escondidos durantes dcadas en misteriosos cofres cerrados, cuyas llaves estn
al alcance de muy pocas personas. Esta nocin estaba muy extendida ya en
tiempos del Imperio romano, cuando la idea de secreto se vinculaba con la de
arca o cofre, lo que dio lugar al surgimiento del sustantivo arcanus, -a, -um,
que llegara a nuestra lengua como arcano, sinnimo de secreto u oculto.
Tito Livio deca arcana concilia designios ocultos y Virgilio, arcana fata
misteriosos destinos.
Un ejemplo del uso de arcano en espaol nos lo da Francisco Javier Clavijero,
en su Historia antigua de Mxico (1732):
Las que se hacan para adorno de los palacios eran perfectas; pero en
otras, que contenan un sentido arcano, se vean ciertos caracteres y
algunas figuras monstruosas y horribles.
El vocablo fue recogido por el Diccionario de la Real Academia Espaola desde

su primera edicin (1726).
Archipilago
El mar Egeo, con sus islas paradisacas, es un lugar de una belleza inefable, pero
lo ms atractivo para los turistas que visitan la regin son los miles de aos de
historia atesorados en aquellas islas: Lesbos, la de los poemas sficos; Rodas, la
del Coloso; Eubea, Naxos y Mikonos, pequeos elseos en los que nuestra
cultura dio sus primeros pasos.
En tiempos muy remotos, el conjunto formado por lo que hoy es el Egeo y los
mares Mirtoano y de Creta era llamado Archipilago, que significaba mar
principal, del griego arjs gua, jefe ms plagos mar. La palabra lleg
a nuestra lengua en 1522, a travs del italiano arcipelago, ya con su significado
actual de conjunto de islas, pero desde muy antiguo ya exista en castellano
pilago, que se usaba con el sentido de alta mar y tambin como remanso de
un ro y como laguna honda.
Empalagarse. en el sentido de sentir hasto por haber comido demasiado, es,
probablemente, una evolucin de la idea de comprometerse excesivamente en
algo, y procede de empelegarse, palabra que se us en una poca con el
significado de internarse excesivamente en el mar.
Archivo
La historia de esta palabra se remonta a treinta siglos atrs, cuando Atenas,

gobernada por el rey Codros, fue invadida por los dorios. El orculo de Delfos
haba vaticinado que los atenienses slo lograran vencer y expulsar a los
invasores si Codros perda la vida en combate.
Al conocer la profeca, el monarca fue al campo de batalla y provoc
abiertamente a los dorios hasta que lo mataron; stos sufrieron enseguida una
derrota aplastante a manos de los defensores de Atenas.
Los atenienses decidieron entonces que no haba nadie que reuniera condiciones
suficientes para suceder en el trono al rey hroe y nombraron en su lugar a un
magistrado civil, al que llamaron arkhon arconte en espaol, y dieron inicio
as a una magistratura que gobern Atenas durante cinco siglos, hasta la tirana
de Pisstrato en el siglo VI a. de C.
El edificio de gobierno donde el arconte ejerca sus funciones era el arkheion, y
el conjunto de los documentos pblicos all albergados se llamaba ta arkheia,
palabra que en latn tardo dio lugar a archivum, que lleg al espaol como
archivo.
A partir de arkheion, tambin se origin otra palabra griega, arkh gobierno,
mando, presente como elemento compositivo en numerosos vocablos de
nuestra lengua, tales como monarqua gobierno de uno, oligarqua gobierno
de pocos y anarqua ningn gobierno, as como patriarca, matriarca y
muchos otros.
Arenga
Discurso formal, generalmente pronunciado con el fin de enardecer los nimos,

como hacen algunos polticos con las muchedumbres o algunos generales con
sus tropas. Al principio era arerenga, pues derivaba de la palabra gtica
harihrings reunin del ejrcito, formada por harih ejrcito y hrings
reunin o crculo. Esta ltima voz, con su significado de crculo, se emparenta
con el ingls ring anillo, aro.
Argentina
La plata nunca abund en el territorio argentino, pero cuando Sebastin Gaboto

pas en 1526 por el estuario formado por la desembocadura del ro Uruguay en
el Atlntico, engaado por el metal precioso que encontr en manos de unos
indgenas, lo llam Ro de la Plata, sin saber que ellos se lo haban robado a los
marineros de la expedicin portuguesa dirigida por Aleixo Garcia.
Aunque la confusin se aclar poco despus, el nombre se mantuvo, y muy
pronto el gentilicio rioplatense se aplic a los habitantes de ambas mrgenes del
Plata, el Paran-Guaz ro grande como un mar en lengua aborigen.
Plata en latn es argentum, sustantivo al que corresponde el adjetivo argentinus.
El nombre Argentina fue usado por primera vez por el poeta extremeo Martn
del Barco Centenera (1535-1605) en su poema histrico La Argentina o la
conquista del Ro de la Plata, publicado en 1602, sesenta y seis aos despus de
la fundacin del puerto de Nuestra Seora Santa Mara del Buen Aire, hoy
Buenos Aires.
En espaol existe tambin el sustantivo argento, sinnimo de plata, usado en
lenguaje potico. El mercurio ha sido llamado argent vivo desde el siglo XIII, y la
expresin argento vivo se encuentra an hoy en el Diccionario de la Real
Academia Espaola, con el mismo significado.
Aritmtica
Como sabemos, es la parte de las matemticas que estudia los nmeros y las
relaciones entre ellos. Los griegos llamaban arithms a los nmeros y, con
tekhn arte, tcnica, formaron arithmetiks arte de los nmeros, que pas
al latn como arithmeticus. En nuestra lengua circul paralelamente durante
varios siglos la forma arismtica, atribuida a la influencia de guarismo, pero con
la creacin de la Academia espaola termin por prevalecer la forma
etimolgica aritmtica.
Arlequn
Personaje cmico surgido en la commedia dell arte italiana. Despus de la
extincin de esta forma de teatro, Arlecchino (en espaol, Arlequn) y su amada
Colombina sobrevivieron en el arlequinado, un espectculo que se presentaba
como colofn de la pantomima hacia fines del siglo XVIII.
Se cree que Arlequn, que se ataviaba con un traje multicolor hecho de retazos
en forma de rombo y llevaba el rostro cubierto por un antifaz, se origin en un
mtico personaje medieval francs, Herlequin o Hellequin, jefe de un grupo de
jinetes que cabalgaba en el cielo por las noches.
Algunos autores sugieren que Herlequin puede haber sido tomado de King
Herle, un personaje legendario que ha sido identificado con el dios anglosajn
Woden, equivalente al escandinavo Odn.
Otra pieza de este difcil rompecabezas parece ser el erlking, descrito por Goethe
en un poema. Siguiendo las huellas de este personaje, llegamos a Dinamarca,
donde floreci en cierta poca la creencia en el ellerkonge o elverkonge,
literalmente, rey de los elfos.
El Diccionario de la Academia da hoy el siguiente significado a arlequn:
Persona cuyo vestido en un espectculo o fiesta remeda el de Arlequn,
personaje de la comedia del arte, que llevaba mascarilla negra y traje de
cuadros o losanges de distintos colores. 2. m. Gracioso o bufn de
algunas compaas de volatines. 3. m. Cada uno de los dos bastidores
verticales que, en cada lateral, definen con el bambalinn la embocadura
del escenario en los teatros. 4. m. coloq. Persona informal y ridcula. 5.
m. coloq. Sorbete de dos o ms sustancias y colores. 6. m. desus. Tejido
de hilo o lana y de colores variados.
Armio
El armio es un mamfero de unos veinticinco centmetros de largo, sin contar
los ocho de la cola, de piel muy suave y delicada, parda en verano y blanqusima
en invierno, a excepcin de la punta de la cola, que es siempre negra.
Las elegantes damas que abrigan sus cuellos con estolas de armio una moda
que la ecologa ha tornado menos refinada desde hace unos aos en general
ignoran que este animal de piel tan codiciada era visto con cierto desdn en la
Alta Edad Media, cuando se le llamaba armenius mus rata de Armenia.
Aunque el armio vive en Escandinavia y en el norte de Rusia, sus pieles
llegaban al Mediterrneo de la mano de los mercaderes del Medio Oriente,
regin cuyo pas ms visitado por los europeos de aquella poca era Armenia. El
gentilicio latino correspondiente le dio el nombre al animalito, que de esa
manera fue conocido en tierras remotas despus de muerto, apenas por su piel y
por el nombre del lugar por donde sta pasaba al ser exportada.
Este vocablo aparece por primera vez en castellano como armino, en el verso
2749 del Cantar de la Afrenta de Corpes, en el Cantar de Mio Cid:
Levaron les los mantos e las pieles arminas
mas dexan las maridas en briales y en camisas
e a las aves del monte e a las bestias dela fiera guisa.
Por muertas la[s] dexaron sabed, que non por bivas.
Corominas considera probable que el mus ponticus rata del mar Negro
mencionado por Plinio sea el propio armenius mus, cuyo nombre cambi en
algn momento de la Edad Media, cuando en Espaa era intenso el comercio de
pieles con la regin del mar Negro.
Armona
Voz procedente, a travs del latn, del griego harmonia, derivado de arms
ajustamiento, articulacin. Apareci por primera vez en espaol en 1444,
usada por J. de Mena. La idea de los clsicos subyacente al concepto de armona
era la de acomodar las cosas una junto a otra, lo que significara, en relacin
con la msica, combinar las notas musicales de una manera que resulte
placentera. En efecto, los griegos usaron harmonia con el sentido de escala
musical o, tambin, de meloda.
El instrumento musical de viento que conocemos como armnica recibi este
nombre en el siglo XIX. Un siglo antes, en 1762, el fsico y poltico
norteamericano Benjamn Franklin haba llamado as a un instrumento musical
formado por un conjunto de vasos de cristal parcialmente llenos de agua, de tal
manera que producan notas diferentes al ser golpeados con los dedos.
En fsica se llama con el sustantivo armnico o armnica a las ondas
sinusoidales cuya frecuencia es mltiplo exacto de la frecuencia principal.
La Real Academia tambin incluye en su Diccionario la grafa antigua
harmona.
Arpa
En la mitologa griega, las arpas eran monstruos alados con cabeza y pecho de
mujer, y cuerpo y garras de aves de presa. Hijas de Taumas y Electra, se
llamaban Aelo borrasca, Ocpete la que vuela de prisa y Celeno oscura
como un cielo tormentoso.
Eran las arpas de la leyenda homrica, con hermosos rostros femeninos. Ms
adelante, en el mito de Jasn y los Argonautas, se convertiran en pjaros con
rostros de mujer horrorosos y temibles. Se las consideraba vengadoras de los
dioses, y secuestraban nios y almas.
Adems de las arpas mitolgicas, el Diccionario incluye tambin el sentido de
persona codiciosa que con arte o maa saca cuanto puede, mujer aviesa y
mujer muy fea y flaca.
En espaol, la palabra se escribi durante mucho tiempo con h inicial, puesto
que en griego se pronunciaba como una h aspirada, pero la fue perdiendo hacia
el siglo XVIII, y hay registros de la forma arpa aun antes de la fundacin de la
Academia (1713).
Todava apareca con h inicial en este trecho de Los cabellos de Absaln, de
Caldern de la Barca, publicado en 1640:
Vete de aqu, salte fuera, veneno en taza dorada, sepulcro hermoso de
fuera, harpa que en rostro agrada, siendo una asquerosa fiera.
Arquitecto
La masonera tiene fama de ser una sociedad atea, probablemente debido a los
enfrentamientos que ha mantenido a lo largo de siglos con la Iglesia catlica. Sin
embargo, y aunque muchos de sus miembros son ateos, lo cierto es que en los
documentos masones, que se pueden hallar fcilmente en la Internet, se admite
la existencia de una inteligencia superior, que habra creado y ordenado el
mundo, a la que llaman Gran Arquitecto, tal vez para evitar el uso de la palabra
Dios.
La palabra arquitecto lleg a nuestra lengua con su sentido actual, procedente
del latn architectus, derivada, a su vez, del griego arkhitecton, formada por
arkhein el primero, el que manda y tecton obrero, carpintero. Arkhein
aparece en nuestra lengua en palabras tales como monarca, anarqua y
oligarqua, entre muchas otras. Tecton, por su parte, viene de tiktein construir,
dar a luz, crear, proveniente de la raz indoeuropea teks-, que en esa lengua
prehistrica significaba fabricar, dar forma, especialmente con el hacha; y
que, al agregarle el sufijo la, denotaba tejer.
Vemos, pues, que la voz arquitecto ya tena el mismo significado en la Grecia
antigua. Por otra parte, la idea de los masones de usar la imagen de un arquitecto
para denominar a Dios tampoco es muy original, puesto que en los siglos II y III
a. de C. el dramaturgo Plauto llamaba a Dios architectus omnibus el Creador de
todas las cosas, del mundo.
Arrepentirse
En el Cantar de Mio Cid, an apareca la forma antigua repentirse, procedente

del latn tardo paenitere arrepentirse de haber pecado, sentir dolor, pesar o
pena.
Sin embargo, la forma moderna arrepentirse apareci muy temprano y ya era
usada por Alfonso X en Las siete partidas (1260), como vemos en este trecho:
E dixieron que penitenia es arrepentirse onbre & dolerse de sus pecados
de manera que no aya mas voluntad de tornar aellos.
El verbo arrepentir(se) se forma con el prefijo a- (que en este caso significa

hacer que tenga, hacer que est, causar) antepuesto al elemento
compositivo re- totalmente, cabalmente y con el verbo paenitere.
A pesar de que esta palabra naci para expresar el dolor por haber pecado,
modernamente tiende a perder ese vnculo con la culpa religiosa. El Diccionario
de la Academia seala hoy dos acepciones que estn bastante cercanas: Dicho
de una persona: 1. Sentir pesar por haber hecho o haber dejado de hacer algo y
2. Cambiar de opinin o no ser consecuente con un compromiso.
Un ejemplo reciente de esta denotacin lo hallamos en este prrafo de Alicia
Melgar Palacios, en Desenlaces (2000):
Pens en ellos todo el mes que prescribe la ley y casi esperaba con ansia
su regreso. Imaginaba que tal vez no volveran. Nunca es tarde para
arrepentirse. A veces los vea llegar como se haban ido, pero en esta
nueva visin l hablaba y ella no, ella temblaba y l no.
Paenitere tambin est en el origen de paenitio, ms tarde punitio, que lleg al

espaol como punicin, con el significado de castigo.
Arroba[1]
La arroba, representada por el signo @, es una antigua medida espaola de peso

equivalente a 11,502 kg, la cuarta parte de un quintal. La palabra proviene del
rabe hispnico ruba cuarta parte, derivada de arba cuatro.
El smbolo de las direcciones de correo electrnico, llamado arroba (@) en
espaol y en portugus, entre otras lenguas, fue creado por los copistas de la
Edad Media tarda para representar la preposicin latina ad a, ante,
contra, hacia, por. Ese smbolo podra haber desaparecido en el siglo XV
con la invencin de la imprenta por Gutenberg, pero logr sobrevivir gracias a
los mercaderes del Renacimiento, que lo usaron como manera de vincular el
nmero de productos de una factura con el precio por unidad. De esta forma, 12
@ 3L significaba 12 unidades (de determinada mercadera) a tres libras cada
una.
En algunos textos ingleses sobre contabilidad publicados en el siglo XIX, se
recomendaba el uso de este signo para representar la preposicin inglesa at, la
traduccin ms frecuente de la preposicin latina ad, pero, con el desarrollo
industrial y tecnolgico ocurrido desde fines del siglo XIX, el smbolo @ fue
adoptado en ingls tambin por la fsica, siempre con el significado de at.
Y por qu arroba? El profesor Sales i Porta, mster de Lgica e Inteligencia
Artificial de la Universidad Politcnica de Catalua, afirma que el uso de @ para
designar la arroba naci en Espaa en el siglo XIX, debido a una interpretacin
errnea de las relaciones de mercaderas descargadas en los puertos de Catalua,
donde la naciente industria local copiaba costumbres y manuales de contabilidad
ingleses.
En las relaciones de mercaderas donde constaba una entrada como 50 @ 100
duros, el nmero 50 poda referirse a cualquier unidad, pero ya se saba que lo
que vena despus de @ era el precio unitario. En esas condiciones, era natural
que el smbolo @ fuera interpretado como unidad de peso, la ms comn de las
cuales en esa poca era la arroba, equivalente en Castilla a 11,502 kg.
Y el signo, que ya haba sobrevivido a la invencin de la imprenta, volvi a
salvarse de la extincin gracias a los inventores norteamericanos que, a fines del
siglo XIX, crearon la primera mquina de escribir y lo incluyeron en su teclado, y
un siglo ms tarde lo heredaron las computadoras personales.
Con el surgimiento de la Internet, Ray Tomlinson, el creador del primer software
de correo electrnico, se vio en la necesidad de adoptar un carcter para separar
la identificacin del usuario de la correspondiente a la mquina o al proveedor.
El seor Tomlinson eligi para tal fin nuestro signo secular, nacido a fines de la
Edad Media, y lo transform as en ms usado y ms famoso que nunca en su
larga historia.
Veamos el significado de este signo en diversos idiomas:
En italiano @ recibe el nombre de chiocciola, derivado del latn coclea
caracol; en holands, apestaart cola de mono; el mismo significado que en
alemn, Klammeraffe; en sueco, snabel o kanelbulle trompa de elefante, y en
otros pases europeos, se llama pretzel.
Arroyo
Cuando Plinio el Viejo fue a Espaa como procurador de Vespasiano, recogi la

palabra hispnica prerromana arrugia galera de mina y su forma masculina,
con el significado que le damos hoy a arroyo, como referencia a las corrientes
de agua que circulan por esas galeras. Probablemente emparentada con el
portugus sarja arroyo, curso de aguas servidas y con sarjeta, que, al igual
que el arroyo espaol, en portugus designa tambin la parte de la calle por
donde corre el agua y, en sentido figurado, el lugar de la gente que vive en la
calle. Como ejemplo de este ltimo significado, recordemos el nombre en
castellano de la pelcula El estigma del arroyo (1956), basada en la vida del
boxeador Rocky Graziano.
Arsenal
Es el lugar donde se construyen, reparan y conservan las embarcaciones. En ese

sentido, arsenal es sinnimo de astillero. Sin embargo, hoy es empleado sobre
todo como nombre de un depsito de armas, municiones y pertrechos de
guerra.
Debe desecharse la falsa etimologa latina ars navalis artes o tcnicas navales.
En efecto, arsenal proviene del vocablo rabe hispnico darsinaa, formado por
dar casa y sinaa obra de construccin. La etimologa es la misma de
drsena lugar resguardado artificialmente en la costa de aguas navegables para
la carga o descarga cmoda de embarcaciones.
Arzobispo
Con la llegada al poder de Constantino como emperador romano de Bizancio
(306 d. de C.), la Iglesia catlica, hasta entonces perseguida, se convirti en la
religin del poder y, como tal, se vio obligada a estructurar una jerarqua ms
formal. Como consecuencia de ese proceso, aparecieron los primeros obispos en
las cinco dicesis de la cristiandad: Roma, Antioqua, Alejandra, Jerusaln y
Constantinopla, en el siglo VI, doscientos aos despus de Constantino.
El nombre de este cargo se tom del griego episkopos, palabra formada con el
prefijo epi- sobre, encima de y skopos ver, mirar, inspeccionar, o
sea, inspector que est por encima, en una posicin superior, supervisor.
Skopos est presente en nuestra lengua en palabras como telescopio,
microscopio, oftalmoscopio.
Ms adelante, con el crecimiento de la Iglesia, algunos obispos asumieron
posiciones ms altas an, eran los arkhiepiskopos, algo as como obispos jefe,
palabra que lleg al latn medieval como archiepiscopus y al castellano como
arzobispo. Arkhi-, formado a partir de arkhein ser el primero, el superior,
tambin est presente en numerosos vocablos espaoles, como archipilago,
archiduque, monarqua, oligarqua, anarqua.
Asco, asqueroso
Se deriva del latn vulgar escharosus cubierto de escharas, que significaba

escaras, costras. A su vez, escharas se form a partir del griego eskharas
estufa de lea, brasero, que ms tarde pas a denotar la costra causada por
una quemadura. De all surgi el trmino mdico espaol escara, registrado en
nuestra lengua desde 1578.
Uno tiende a pensar que asco tiene el mismo origen que asqueroso y que una
palabra se deriva de la otra, pero no es exactamente as: asco parece proceder de
un antiguo vocablo del romance espaol, usgo odio, derivado a su vez del
latn vulgar osicare odiar.
Se cree que en cierto momento del siglo XIII, probablemente en los poemas de
Berceo, usgo adopt la forma asco bajo la influencia de asqueroso, y a partir de
entonces, ambas palabras se abrieron camino juntas en el espaol moderno.
Asedio
Se llama as al acto de cercar o sitiar un sitio fortificado. Voz tomada del latn
obsidere, con el mismo significado, formada por obs- delante y sedere
situarse, sentarse.
Es otro ejemplo de la formacin de palabras en latn por medio del agregado de
prefijos. En otro lugar de este libro veremos que el mismo verbo sedere, con el
prefijo prae-, dio praesedere sentarse delante, voz de la cual provienen
presidente (v. presidente) y presidiario.
Asesino
Un fantico musulmn del siglo XI hoy diramos integrista, conocido

como el Viejo de la Montaa, capitaneaba en Siria un pequeo ejrcito, que
utilizaba para ejecutar cruentas venganzas polticas y someter as por el terror a
la poblacin de la regin. Antes de salir de correras, para estimular an ms la
crueldad de sus hombres, los obligaba a consumir hachs, la droga extrada del
camo de la India (en rabe, hasss). Por esa razn, a los secuaces del Viejo de
la Montaa se los llamaba hassas, que en rabe significa consumidor de
hachs, pero la palabra no tard en designar tambin a los matadores. El
anciano lder tuvo sucesores que continuaron con los mismos sangrientos
mtodos de dominacin, hasta que el ltimo de ellos fue capturado y ejecutado
sumariamente por Gengis Khan.
La palabra aparece por primera vez en espaol hacia 1300, pero su escritura
vari muchas veces hasta el siglo XVIII, cuando el Diccionario de la Lengua
Espaola le dio su forma definitiva. Durante los cuatro siglos anteriores se
haban registrado variantes: anxixn, assesino, asesigno, acecino, assasino y
assesino. Este vocablo, que fue trado del Cercano Oriente por los cruzados,
lleg tambin al francs, assassin, y al italiano y al portugus, assassino.
Asfalto
Sustancia de color negro que constituye la fraccin ms pesada del petrleo
crudo. Se encuentra a veces en grandes depsitos naturales, como en el lago
Asfaltites o mar Muerto, por lo que se llam betn de Judea. Se utiliza mezclado
con arena o gravilla para pavimentar caminos y como revestimiento
impermeable de muros y tejados.
Proviene del latn medieval asphaltus y ste, del griego asphaltos, formado por
el prefijo privativo a- y el sustantivo sphalma, sphalmatos cada, desgracia,
derivado del verbo sphallein hacer caer, derribar. Lleg al castellano como
aspalto, que ms tarde deriv en asfalto, ya documentada desde el siglo XV.
Etimolgicamente, significa que evita la cada, debido, quizs, a que en
civilizaciones antiguas, como Asiria y Babilonia, el betn de Judea se usaba
como cemento en las construcciones. Adems, los sumerios lo empleaban para
calafatear embarcaciones, y los egipcios, para embalsamar. En el Gnesis se
menciona el betn en la descripcin de los preparativos para el Diluvio:
Hazte un arca de maderas resinosas. Haces el arca de caizo y la
calafateas por dentro y por fuera con betn.
Como ya mencionamos, este asfalto natural proceda de Palestina, sobre todo del
gran lago al que los griegos denominaron Asfaltites, y que hoy conocemos como
mar Muerto. Otros yacimientos famosos son el Pitch Lake (lago asfltico o lago
de la brea) en la isla de Trinidad y el de Bermdez en Sucre (Venezuela).
Veamos este texto del siglo XVI, Descripciones del Nuevo Mundo (1518), de
Gonzalo Fernndez de Oviedo:
Algunos de los que lo han visto dicen ser llamado por los naturales
stercus demonis, y otros le llaman petrolio, y otros asfalto y los que este
postrero dictado le dan, es queriendo decir que este licor es del gnero de
aquel lago Asphltide, de quien en conformidad [].
Asia
Cuando los griegos dieron nombre a este continente situado al este de Europa, se
referan apenas a la regin que posteriormente los romanos llamaran Asia Minor
(Asia Menor), sin sospechar la enorme extensin del continente ni la existencia
de tierras tan remotas como Cipango (Japn) y Catay (China).
Para los griegos, Ase (costa del reino de Lidia) era slo esa tierra misteriosa que
lindaba con lo desconocido, por donde el sol se asomaba cada maana. Ase se
form a partir del acadio as salida del sol.
Asntota
Segn los diccionarios, es la recta que se aproxima permanentemente a una

curva sin alcanzar a tocarla nunca o hacindose tangente slo en el infinito. Sin
embargo, muchos matemticos suelen usar este nombre en sentido inverso, es
decir, aplicndolo a la curva que se aproxima a una recta para tocarla slo en el
infinito. En el fondo, es lo mismo.
Asntota proviene del griego asymptotos que no cae junto, que no coincide,
formada con el prefijo privativo a-, el adverbio sym juntos, con y un
derivado del verbo piptein caer.
Curiosamente, una palabra de significado tan lejano de asntota como el trmino
mdico sntoma tiene el mismo origen, pues procede del verbo sympiptein
coincidir juntos, coincidir con, en este caso, con el sentido de conjunto de
sntomas que coinciden en el diagnstico de una enfermedad. Sympiptein dio
lugar en latn tardo a symptoma y lleg a nuestra lengua proveniente del francs
symptome.
Aspirina
Es la marca registrada por el laboratorio alemn Bayer para los comprimidos de

cido acetilsaliclico.
La accin analgsica de los salicilatos ya era bien conocida a fines del siglo XIX,
aunque en esa poca ninguno de ellos era tan eficiente como una sustancia de la
misma familia qumica que se extraa de las flores de la Spirea ulmaria: el cido
saliclico.
Sin embargo, este producto tena un sabor muy desagradable y efectos
secundarios indeseados, lo que impidi durante mucho tiempo su utilizacin en
gran escala. Hasta que, a fines del siglo pasado, el qumico Felix Hoffmann, de
la empresa alemana Bayer, logr sintetizarlo al ensayar una reaccin del cido
saliclico con anhidrido actico. As obtuvo el cido acetilsaliclico. El nuevo
producto, que no presentaba los inconvenientes del cido saliclico, se difundi
rpidamente en el mundo entero bajo la marca Aspirina, formada por la a de
acetil, ms spir, de la Spirea ulmaria, ms el sufijo -ina, comn a los nombres
de numerosos productos qumicos y farmacuticos. Ya hace muchos aos que
caducaron los derechos de Bayer sobre el cido acetilsaliclico, y son varios los
laboratorios que lo producen. Aunque Bayer sigue siendo duea de la marca
Aspirina, la palabra se usa en el lenguaje cotidiano para designar al cido
acetilsaliclico fabricado por cualquier laboratorio.
Se descubrieron otras propiedades de la aspirina en los ltimos aos, como la de
impedir la formacin de cogulos, y hoy algunos investigadores creen que puede
actuar, incluso, en la prevencin de ciertos tipos de cncer.
Atlntico
Atlas, un gigante de la mitologa griega, fue condenado por Zeus a sostener la

Tierra sobre sus hombros como castigo por haber tomado partido por los titanes
en lucha contra los dioses. Para los griegos, el mundo se reduca a las cercanas
del Mediterrneo, yendo desde el Asia Menor hasta las columnas de Hrcules,
como llamaban al pen de Gibraltar. Y suponan que Atlas cumpla su castigo
debajo de la Tierra, sumergido en aquel mar ignoto que se avistaba despus de
las columnas, motivo por el que Hesodo lo llam mar de Atlas o Atlntico. Por
la misma razn, el supuesto continente perdido, que segn Herdoto habra
quedado sumergido en aquel mar, se llam Atlntida. El nombre Atlas est
formado por el prefijo a- y el verbo tlenai soportar, sostener.
Atleta
En la antigua Grecia, los luchadores se llamaban athlets, una palabra formada a

partir del verbo athlein luchar, combatir, esforzarse, del cual provena
tambin el nombre que los griegos daban a la propia competicin, athlos, y a los
premios que se otorgaban en los combates, athlon, palabra de la cual el
fabricante de los modernos procesadores Athlon tom el nombre para su
producto.
Athlets pas al latn con la forma athleta y, entre los siglos XIV y XV, se us
para formar la palabra espaola y portuguesa atleta, as como la francesa athlte
y la inglesa athlete. Sin embargo, atletismo y sus equivalentes slo aparecen a
fines del siglo XIX, con el comienzo de los I Juegos Olmpicos de la era
moderna, en 1896.
Athlon se encuentra tambin en las voces griegas penthatln, conjunto de cinco
(penta) competiciones atlticas diferentes: 200 y 1500 m llanos, salto largo y
lanzamiento de disco y de jabalina; en dekathlon, conjunto de diez (deka)
competiciones: 100 m llanos, salto largo, lanzamiento de peso, salto alto, 400 m
llanos, 110 m con vallas, lanzamiento de disco, salto con garrocha (o prtiga),
lanzamiento de jabalina y 1500 m llanos; y en heptathln, conjunto de siete
(hepta) competiciones para mujeres: 100 m con vallas, salto alto, lanzamiento de
peso, 200 y 800 m llanos, salto largo y lanzamiento de jabalina. Estas palabras
griegas han sido adoptadas en espaol como pentatln, decatln y heptatln.
Atmico
En la Antigedad se crea que la materia poda ser subdividida hasta llegar a una
cierta unidad mnima, concebida como indivisible y diferente para cada
sustancia. Fue necesario que transcurrieran veinte siglos, hasta la llegada de la
ciencia experimental, para que los investigadores arribaran a la conclusin de
que todos los lquidos, gases y slidos se pueden descomponer en sus
constituyentes ltimos: los elementos qumicos, cada uno de los cuales est
compuesto por tomos de naturaleza diferente.
La palabra tomo est formada por el verbo griego temnein cortar, dividir y
el prefijo privativo a-. Esta voz griega est presente en muchas palabras de
nuestra lengua, como lobotoma corte en el lbulo frontal o apendicectoma
extirpacin del apndice.
Hacia mediados del siglo XX, cientficos oriundos de varios pases lograron
obtener la fisin del tomo y desataron el poder devastador y sin precedentes de
las bombas nucleares, y tambin el controvertido uso de la energa de fisin
atmica para fines pacficos, como fuente de energa de extraordinario poder,
pero enormemente peligrosa.
Atrabiliario
Desde que Hipcrates (460-377 a. C.) y Galeno (129-199) definieron los cuatro
humores o lquidos corporales, determinantes, segn ellos, del carcter y
temperamento humano, esa tesis fue usada como base por la medicina occidental
hasta la Edad Media.
Los humores en que se basaba esta creencia eran: sangre (en latn, sanguis, -
inis), flema (en griego y en latn, phlegma), bilis amarilla (en griego, khol) y
bilis negra (en griego, melan khol, y en latn, atra bilis).
El temperamento sanguneo es el del sujeto que reacciona en forma rpida y
enrgica, cuyo humor dominante es la sangre; el flemtico es el tranquilo, que
responde en forma lenta, su humor esencial son las flemas y otras secreciones
mucosas; el colrico es el individuo definido por el predominio de la bilis
amarilla o khol, y el melanclico es aqul en el que la bilis negra es el humor
fundamental, dado a la tristeza y a la meditacin.
Vemos, pues, cmo de estos cuatro humores surgieron cuatro palabras que hasta
hoy definen en nuestra lengua temperamentos o estados de nimo: sanguneo,
flemtico, colrico y melanclico.
Una quinta palabra, surgida de la idea de bilis negra, es atrabiliario, que naci
del nombre en latn de ese humor, la atra bilis. Atrabiliario, por su etimologa,
debera ser un sinnimo de melanclico, pero por alguna razn, su sentido
evolucion para definir a un sujeto destemplado y violento.
Atropellar
Este verbo proviene de tropa. Evoca la marcha presurosa del ganado, que puede
atropellar a quien se ponga por delante.
Tropa, que se deriva del francs troupe, es una palabra con una larga historia:
procede del francs antiguo tropel rebao, formada a partir de trop, vocablo
este que significaba rebao, pero que tambin funcionaba como adverbio de
cantidad, por mucho, demasiado. Se cree que puede provenir del franco
throp asamblea y que est vinculado con el alemn dorf pueblo.
Atropellar ya se usaba en el siglo XV, como vemos en este fragmento de Letras,
de Fernando del Pulgar (1500):
& si la cobdicia templasses quia te guerrearia la accidia: & te venceriala
gula: & si templasses la gula no podrias vencer la embidia & atropellar te
yan las feas tentaciones dela luxuria.
El vocablo francs tropel ingres sin cambios en nuestra lengua hacia el

siglo XIV e influy tambin en la formacin de tropa.
Atropina
Las parcas eran tres diosas hermanas Cloto, Lquesis y tropos de la

mitologa griega; se ocupaban del hilo de la vida del hombre. Se mostraban
como tres ancianas: Cloto, que hilaba en una rueca; Lquesis, que devanaba el
hilo, y la temible tropos, que representaba a la muerte pues era quien cortaba el
hilo de la vida humana. El principio activo de la belladona recibi la
denominacin cientfica atropina, que alude a su calidad de alcaloide venenoso.
Atuendo
Ostentacin, atavo, vestido.

La estruendosa ostentacin de los reyes medievales, que se presentaban en
pblico vistiendo sus ropas cargadas de oro y pedrera, precedidos de estridentes
bandas musicales, en bajo latn se llamaba addondo, voz proveniente del verbo
attonare llenar de estupor; aturdir y de su participio pasivo attonitus
asombrado, golpeado por un rayo. En espaol se registr primero atondo,
que se refera precisamente a la pompa, al aparato, a la ostentacin, al fausto
propios de la majestad real.
Atondo y luego atuendo tuvieron ese significado al comienzo, que despus se
generaliz adems de la pompa para las ropas, los utensilios y los muebles
de los monarcas, hasta que, finalmente, acab por limitarse a designar apenas el
vestido, primero de los reyes y luego de todo el mundo.
Cabe mencionar que atuendo sufri adems la influencia de trueno y dio lugar
tambin a estruendo.
Australia
Los latinos llamaron Terra Australis Incognita tierra desconocida del sur a un
continente imaginario, cuya existencia haba sido sugerida por Aristteles y
Ptolomeo, una idea retomada por los cartgrafos medievales europeos.
Los antiguos imaginaban que Terra Australis estara situada alrededor del Polo
Sur, pero que sera mucho mayor que la Antrtida. Descubierta por marinos
holandeses, esta isla de dimensiones continentales fue llamada Australische en
1638, pero su nombre slo apareci bajo su forma actual, Australia, en 1693, en
la traduccin inglesa de una novela de aventuras del escritor francs Gabriel de
Foigny, quien firmaba Jacques Sadeur.
El navegante britnico Matthew Flinders, el primero que circunnaveg
Australia, fue quien populariz este nombre.
Autopsia
Del griego autopsa, formada por autos mismo y ops visin, con el sentido
de ver con los propios ojos.
El primer caso de autopsia hallado en castellano data del siglo XVII, y se
encuentra en este fragmento de Carlos III, obra publicada en 1790, de Carlos
Gutirrez de los Ros.
Los lugares los hallbamos abandonados y sin provisin alguna, y lo que
da mucho fue el calor excesivo y el mosto, de que usaban con exceso
los soldados, y con el cual se quemaban los intestinos, como lo hizo ver
la autopsia de los cadveres.
Una composicin semejante tiene el sinnimo necropsia, surgido en nuestra

lengua en la segunda mitad del siglo XIX, formado por nekrs
muerto,cadver y ops.
La palabra griega ops se menciona en esta obra en las referencias daltonismo,
hipermetropa, miopa y piropo.
Avellana
Al sur de Italia, en la regin de Campania, se encuentra la actual ciudad de

Avellino, que en el Imperio romano se llamaba Abella. Hay varias hiptesis
sobre la etimologa de este nombre; la ms convincente parece ser la que lo
vincula con el vocablo etrusco abblona manzana, por ser sta una zona de
extensos manzanales, lo que confirma Virgilio en la Eneida. Esta hiptesis se ve
fortalecida por el hecho de que tanto el vocablo ingls apple manzana como el
alemn apfel manzana tienen su origen en la raz indoeuropea pel-, al igual
que el etrusco abblona.
En Abella, adems de manzanales, haba grandes extensiones de avellanales o
campos de avellanos, cuyo fruto se llamaba en latn avellana nux nuez de
Abella y como tal figura en textos de Marco Porcio Catn (234-149 a. de C.).
San Isidoro de Sevilla (530-636) confirma esta etimologa. El fruto del avellano
tambin era conocido en castellano antiguo como avellina.
Avestruz
La enorme ave corredora que llamamos avestruz ya era conocida por los griegos,
que la nombraban struthiokmelos, pjaro-camello, literalmente. Al pasar al
latn, la palabra perdi la referencia al camello y adopt la forma struthio, -onis,
que fue recogida siglos ms tarde por la antigua lengua provenzal de Oc como
estrutz.
El estrutz de los provenzales cruz los Pirineos y se estableci en Espaa como
estruz y, en poco tiempo, se convirti en ave estruz, como registraba en 1611 el
diccionario de Rosales. Sin embargo, la forma estruz, marcada como voz antigua
y con remisin a avestruz, sigui apareciendo en el Diccionario de la Academia
hasta 1884. En Amrica, el equivalente local del avestruz adopt el nombre
indgena and, como se llamaba el pjaro-camello en la lengua de los indios
guaranes.
Azorado
El azor es un ave de rapia diurna muy temida por otros pjaros menores, que
quedan azorados al verse atacados por una de ellas, o sea, se sienten incapaces
de actuar y de reaccionar.
Un ejemplo del uso de azorado aparece en la nica novela escrita por Mariano
Jos de Larra, El doncel de don Enrique el doliente:
Retirse Hernando, obediente a las indicaciones de su seor, y con l el
terrible alano, a cuya vista se haba detenido algn tanto el azorado paje
en el dintel de la puerta.
Algo semejante a lo que ocurre con el ave azorada es lo que sucede con la que es
atacada por el milano: se siente amilanada. Tanto azorado como amilanado se
aplican tambin a personas que no saben qu hacer al verse objeto de un ataque
o al sufrir una situacin adversa.
Aztecas
Los aztecas eran un pueblo nmade, rico en mitos y leyendas, que recorri
durante siglos las tierras del actual territorio de Mxico buscando un lugar para
establecerse. Una de sus tradiciones orales deca que eran oriundos de la mtica
tierra de Aztln, tal vez una isla del golfo de Mxico. Saban que, segn una
profeca de su dios Huitzilopochtli, su busca concluira el da en que se
encontraran con un guila montada sobre un cactus comiendo una serpiente.
Fue lo que ocurri un atardecer del ao 1325, cuando presenciaron este hecho en
una isla situada en medio del lago Texcoco. Fundaron entonces all su capital
Tenochtitln, hoy conocida como Ciudad de Mxico.
El gentilicio azteca proviene del nhuatl aztcatl, que se aplicaba a los hombres
y mujeres que provenan de la misteriosa tierra de Aztln.
Azcar
Es un carbohidrato de sabor dulce que se disuelve en agua, extrado de la caa

de azcar, de la remolacha y, en menor escala, de otros vegetales.
El azcar se usaba desde muy antiguo en Oriente, pero slo en el siglo II de
nuestra era se logr extraer el azcar slido del jugo de la caa, en la India. A
mediados del siglo X, los rabes llevaron el producto a la Europa mediterrnea,
donde se difundi muy lentamente slo entre los nobles y burgueses ricos,
debido a su precio elevado. Con la introduccin de la caa en Amrica, primero
en las Antillas y ms tarde en el Brasil, el azcar se fue haciendo poco a poco
ms asequible, hasta que en el siglo XIX estaba ya al alcance de la mayor parte de
la poblacin.
Los orgenes ms remotos de la palabra azcar se hallan en el snscrito arkara,
de donde pas a la lengua persa pelvi como sakar, y de sta, al griego sakharon.
Del griego pas al rabe como sukkar y, ms tarde, al rabe hispnico asskkar;
finalmente, en el siglo XIII, lleg al castellano como azcar.
Los arboles que faen sombra dulz e donosa,
Son los Sanctos miraclos que faz la Gloriosa,
Ca son mucho mas dules que azucar sabrosa,
La que dan al enfermo en la cuita rabiosa.
Gonzalo de Berceo
A partir del espaol, la palabra fue incorporada al cataln y al francs con la

forma sucre, as como al portugus con la grafa acar. Desde el francs, se
propag al ingls sugar, al alemn Zucher, al blgaro shelker, al dans sukker, al
holands suicker, al polaco cukier, al rumano zakar, al ruso zakharu, al sueco
socker y al turco sukker.
B
Babia, estar en
Babia es el nombre de una comarca agrcola poco conocida, situada en las

montaas de la actual provincia espaola de Len, dotada de importantes obras
de irrigacin y alejada de las grandes ciudades.
Len fue uno de los reinos ms antiguos de la pennsula, anterior incluso al de
Castilla, la que slo se independiz de Len en el siglo XI, por lo que los
leoneses afirman que tuvo Len veinticuatro reyes antes que Castilla leyes, y
en el himno de la provincia se canta:
Sin Len no hubiera Espaa.

Antes que Castilla leyes,
concilios, fueros y Reyes,
dieron prestigio a Len.
Sin embargo, dos siglos ms tarde, durante el reinado de Fernando III de Len,
ambos reinos se unieron nuevamente bajo la denominacin de Castilla y Len.
En la Edad Media, Babia era una comarca de caza abundante, de modo que los
reyes de Len la eligieron como lugar de descanso y de refugio para escapar de
las intrigas palaciegas. Por esa razn, cuando los sbditos preguntaban por los
monarcas para resolver algn problema urgente, la respuesta era,
invariablemente: El rey est en Babia.
La expresin estar en Babia se volvi popular y se incorpor al patrimonio de la
lengua para describir una actitud desentendida, distrada o de falta de inters
ante algn problema apremiante.
Babor
Es el lado izquierdo de una embarcacin para quien est situado de frente hacia
la proa. La palabra lleg al castellano a partir del francs babord, pero se origin
en el neerlands bakboord, palabra compuesta por bak posterior, trasero y
boord borda. En las embarcaciones antiguas, el timonel quedaba de espaldas
al lado izquierdo del navo.
El vocablo se empez a usar en espaol en el siglo XVI, como vemos en este
pasaje de La araucana (1569), de Alonso de Ercilla:
Suenan caones, sacres, falconetes,

y al doblar de la Isleta embarazadas,
del Austro cargan a babor la escota,
tomando al Su-sudueste la derrota.
Bacteria
Procede del indoeuropeo bak- bastn, al igual que bacilo y bculo; pas por el
griego baktron bculo, bastn, de cuyo diminutivo, bakterion, lleg al alto
latn como bacterium. La palabra bacteria, que hace mencin a una de las
formas que estas presentan de bastoncito, surgi hacia 1850 y fue
incorporada a todas las lenguas modernas. El diccionario de Domnguez, de
1853, fue el primer diccionario de espaol que la registr; la Real Academia
Espaola slo la incluy en su Diccionario en la edicin de 1914, con el
siguiente texto:
Organismo vegetal, que se distingue del bacilo en que aparece entre otros
varios, pero aislado y sin guardar con ellos ningn orden.
Las bacterias son seres vivos unicelulares, microscpicos e indispensables para

la vida. Presentes en la destruccin de residuos orgnicos y en la fermentacin,
originan, junto con los virus, la mayor parte de las enfermedades infecciosas.
Son de gran utilidad para el hombre en la alimentacin (vitaminas,
aminocidos), en la medicina (antibiticos) y en la industria (cidos actico,
butrico, lctico).
Bachiller
En las ceremonias de graduacin de las primeras universidades europeas, en la

Baja Edad Media, los graduandos cean sus sienes con una corona de laureles
adornada con bayas.
El nombre de esta fruta, baya, lleg al espaol proveniente del francs baie, y
ste, del latn baca, mientras que laurel se deriv del latn laurus. A partir de
baca y laurus, se form en bajo latn bacalarius, palabra que se usaba all por el
siglo IX para designar a los graduados.
En Francia, se los llam bachelor en la Cancin de Rolando (1080) y,
posteriormente, bachelier, mientras que el ttulo que reciban era baccalaurat.
Llegaron a nosotros como bachiller y bachillerato.
Bagatela
Palabra registrada por primera vez en nuestra lengua en 1615, bagatela proviene
del italiano bagattella habilidad de titiritero, derivada del bajo latn bagatire
decir cosas sin importancia. Algunos etimlogos creen que el origen de
bagattella est vinculado, asimismo, al nombre de una moneda veneciana de
escaso valor llamada bagattino.
Bahamas
Archipilago situado a ochenta kilmetros de la costa del estado norteamericano

de Florida, descubierto en el primer viaje de Cristbal Coln. Conquistadas por
los ingleses en el siglo XVIII, las Bahamas se independizaron en 1973.
Las islas Bahamas son conocidas como un paraso fiscal donde buscan guarida
capitales fantasmas oriundos de la corrupcin, de la evasin de impuestos y, a
veces, de cosas peores, pero muchos ignoran que una de estas islas alguna vez se
llam Guanahan, precisamente hasta el 12 de octubre de 1492, cuando Cristbal
Coln la rebautiz San Salvador tras desembarcar en ella y poner as el pie por
primera vez en el Nuevo Mundo. A la llegada del Descubridor, las Bahamas se
llamaban Lucayas por la tribu de pacficos indgenas que las habitaban, los
lucayos.
Segn los relatos del Descubrimiento, uno de los elementos que ms llam la
atencin del navegante genovs fue la escasa profundidad de las aguas, por lo
que las bautiz islas de la Bajamar. Ambos nombres coexistieron mientras el
archipilago permaneci en manos de la Corona espaola durante casi un siglo y
medio. Pero los ingleses codiciaban las islas, pues las queran convertir en
enclave estratgico para proteger sus colonias en la Amrica del Norte.
Finalmente, en la primera mitad del siglo XVIII, los sbditos de Carlos I se
apoderaron de las islas de la Bajamar y adaptaron el nombre del archipilago a
su lengua, llamndolas Bahamas Islands. Ms tarde, nosotros, los
hispanohablantes, ignorantes del origen del nombre, lo retradujimos y hoy las
llamamos islas Bahamas.
Balanza
Voz hallada a partir de fines del siglo XIII, deriva del latn vulgar bilancia, que
proviene, a su vez, de latn tardo bilanx. Este ltimo vocablo estaba formado
por bi- dos y lanx platillo. En espaol se escribi balana hasta el siglo XVI.
Balance palabra que designa la demostracin, en forma resumida, del estado
patrimonial, financiero y econmico de una empresa puede haber seguido un
camino algo ms tortuoso, a partir del latn bilancio hasta llegar a su forma
actual, alcanzada en el siglo XV. Corominas afirma que balance debe haber
pasado antes por el cataln balan. En todo caso, cabe observar que el
surgimiento del segundo trmino coincide con un momento clave del ascenso de
la burguesa, desde el auge del comercio en el Mediterrneo, particularmente en
el Adritico y en el Tirreno, dos siglos antes del Descubrimiento, hasta las
complejas anotaciones contables que se tornaron imprescindibles para los
comerciantes en el siglo XVI.
Corresponde recordar que fueron, precisamente, los mercaderes venecianos
quienes inventaron el sistema de contabilidad por partida doble, que todava hoy,
en este inicio de milenio, alimenta los bancos de datos de poderosas
computadoras y rige transacciones tan sofisticadas como las del imprevisible
mercado de derivativos.
Balcn
Cuando invadieron Europa occidental, los pueblos germanos se asimilaron

rpidamente a las tierras conquistadas, asumiendo su religin, costumbres e
idiomas, pero dejaron en ellas la impronta de sus lenguas, como ocurri en
Italia, en Espaa y en Francia.
En la pennsula ibrica, el nombre germnico Fridenandus, formado por frithu
paz, alianza y nanth osado, atrevido, dio lugar al espaolsimo
Fernando; Rodericus, a Rodrigo, y Gundisalvus, a Gonzalo.
En Italia, los godos, que se establecieron en el norte, en la regin del valle del Po
y se llamaron longobardos, dieron su nombre a la Lombarda e impusieron all
palabras como balko viga (en el alemn actual, Balken), de la cual se deriv
balco tablado y, ms tarde, balcone, que dio lugar a nuestro balcn.
Los longobardos pronunciaban la b con fuerza, como consonante explosiva, lo
que produjo tambin en italiano palco, de donde se deriv palco, que en espaol
denota un espacio en forma de balcn para los espectadores de un teatro y en
portugus es equivalente de nuestro escenario.
Ballena
Segn san Isidoro de Sevilla, proviene del griego bllein lanzar, en alusin a
su peculiar surtidor. Para etimlogos posteriores, nos ha llegado a travs del latn
ballaena ballena desde el griego falaina ballena, lengua esta ltima en la
que la partcula fal- forma parte de diversas palabras referidas a la forma
cilndrica o hinchada caracterstica de las ballenas, como tambin ocurre con el
griego falls falo.
Del latn ballaena se ha derivado el francs baleine, el portugus baleia y el
italiano balena; mientras que se afirma que el ingls whale y el alemn Wal
proceden de la raz indoeuropea bhel- soplar, hincharse.
Hasta el siglo XV, se us tambin la grafa vallena y as aparece en el diccionario
de Nebrija (vallena dela mar) y en el de Covarrubias.
Las ballenas son mamferos cetceos adaptados a la vida marina. La ballena azul
o rorcual puede alcanzar 33 m de largo y 200 toneladas de peso, lo que hace de
ella el animal ms grande que puebla la Tierra.
Estos cetceos tienen el sentido del odo muy desarrollado, por lo que son
capaces de captar a gran distancia sonidos emitidos por otros miembros de su
especie. La mayora de las casi cuarenta variedades de ballenas existentes
carecen de dientes y, en su lugar, poseen unas varillas denominadas barbas o
ballenas, que se usaban en corsetera antes de la aparicin del plstico y del
acero. El peculiar chorro de agua que parecen lanzar por las fosas nasales llega a
los seis metros de altura. Pueden mantenerse en inmersin hasta cincuenta
minutos y alcanzar cuatrocientos sesenta metros de profundidad. En 1986, ante
el inminente peligro de su extincin, entr en vigor una moratoria internacional
de caza de ballenas.
Blsamo
Los egipcios y los judos embalsamaban a sus muertos con la savia aromtica
que extraan por incisin del tronco de algunos rboles. En contacto con el aire,
los aceites esenciales contenidos en el lquido se oxidan y se convierten en
resina y en los cidos benzoico y cinmico, que se usan tambin para aliviar el
dolor. Recordemos que Mara Magdalena unt con blsamo los pies de Jess.
La palabra proviene del latn balsamum y sta, del griego balsamon, que tendra
origen oriental.
Bambalina
La bambalina es una tira de lienzo colgada del telar de un teatro. Un grupo de

bambalinas forman un conjunto detrs del cual se esconden los actores cuando
no estn en escena. De all surgi la expresin entre bambalinas, que se refiere a
las cosas que ocurren fuera de los ojos del pblico, no slo en el teatro, sino en
cualquier actividad humana, como podemos ver en este texto extrado de la web
elcorresponsal.com:
Pero si bien Hussein tuvo una innegable maestra para mantener la
corona, entre bambalinas se le reconocen algunos gruesos errores
estratgicos.
Banco, bancarrota
Con el vigoroso surgimiento de la burguesa hacia fines de la Edad Media, en los
ms importantes centros comerciales de Europa, como Venecia y Florencia,
aparecieron lugares donde la naciente clase empresarial haca sus transacciones
financieras. Los que tenan un excedente de dinero podan prestarlo a intereses a
aquellos que necesitaban efectivo para adquirir mercaderas. Los comerciantes y
noveles financistas llevaban a cabo esos intercambios sentados en largos bancos
de madera sobre los cuales extendan sus piezas de oro.
La palabra italiana banca, enseguida trasmitida al francs como banque,
adquiri muy pronto el sentido de mostrador del que presta dinero y, ms
tarde, de empresa de transacciones de crdito. El vocablo original, empleado
para denominar al simple banco de madera, es el germnico bangk,
probablemente adquirido del noruego banki. En su denotacin de
establecimiento de crdito, la palabra italiana se extendi muy pronto a otras
lenguas, no slo romances, como banco al espaol y con la misma grafa al
portugus, sino tambin al alemn Bank y al ingls bank, idntico al neerlands
y al dans.
Es claro que, tal como ocurre hoy, muchos financistas hacan mal sus clculos y
quebraban o, como decan ya los florentinos de aquella poca, caan en banca
rotta, en bancarrota en espaol, que se repite en portugus con idntica grafa y
en ingls, en bankruptcy. (V. cheque).
Bandonen
Parecido al acorden y a la concertina, el bandonen es un instrumento de fuelle
inventado a mediados del siglo XIX por el alemn Heinrich Band, de Krefeld. En
lugar de teclas, cuenta con 71 botones: 38 para el registro agudo y para el medio,
y 33 para el grave.
Hay constancia del nombre bandoln en Mxico y en Filipinas en el siglo XIX,
mientras que en el Ro de la Plata se fue imponiendo primero el vocablo
bandolen y luego, desde comienzos del siglo XX, por la misma poca en que
empezaba a crecer en Buenos Aires la fama del cantante Carlos Gardel, cobr
vigencia bandonen. La amplitud de su registro y la limpieza de su sonido lo
convirtieron rpidamente en un instrumento fundamental de las orquestas de
tango.
Corominas seala que el origen del nombre es incierto y apunta como
probable el de un instrumento de cuerda ms antiguo, la bandola, llamado as a
partir del griego y del latn pandura. Sin embargo, no puede descartarse que la
fuente principal de la denominacin del instrumento haya sido el apellido de su
creador, arriba sealado.
Bao Mara
Antiguamente, cuando el trabajo de los mdicos se limitaba casi siempre a
atender a los poderosos y a los personajes de la corte, las hechiceras o
curanderas, con sus conocimientos rudimentarios mezclados con creencias y
supersticiones, eran la nica alternativa para atender la salud de la mayor parte
de la poblacin.
Las ms famosas tenan sus propias recetas, como ocurri en Alejandra con una
curandera juda llamada Mara, que fue la primera en usar agua hirviente para
calentar o derretir los ingredientes de sus recetas. Con tal fin, los colocaba en un
recipiente que luego introduca dentro de una olla llena de agua hirviente, lo que
permita que los componentes se calentaran a una temperatura que jams poda
pasar de los cien grados centgrados, como probablemente intuy Mara.
En poco tiempo (lo que en trminos de la Antigedad puede significar algunas
dcadas o hasta siglos), este procedimiento se hizo popular en toda Europa, bajo
el nombre en latn de balneum Mariae, que en castellano se convirti en bao
Mara, y fue adoptado ms tarde para las misteriosas frmulas de los alquimistas
y para las recetas de las cocineras.
Brbaro
Proviene del griego barbaros, un vocablo de formacin onomatopyica usado

por los griegos para referirse a los extranjeros cuyas lenguas no entendan y de
quienes solan comentar que nicamente saban decir bar, bar, bar.
Ms tarde la palabra adquiri el sentido de rudo o no civilizado, que fue
trasmitido a las lenguas modernas.
La antropologa ensea que este prejuicio de los griegos est presente en todas
las civilizaciones, que ven como extrao o enemigo lo que es ajeno a ellas.
Bartono
Es el nombre que se da a la voz que est entre tenor y bajo, y a la persona que
tiene esa voz.
Esta palabra nos ha llegado, a travs del latn barytonus, del griego bartonos,
formado por bars pesado, grave y tonos tensin, cuerda, tono,
derivado del indoeuropeo ten- cuerda, de donde tambin proceden palabras
como tendn, pretender, hipotenusa, tenor, etctera. Literalmente, bartono
significa tono grave. En nuestra lengua aparece por primera vez en 1706, en el
diccionario bilinge espaol-ingls de John Stevens.
En gramtica griega, e incluso en la espaola, se denominan bartonas aquellas
palabras cuya slaba final es tona. As lo indica Alfonso Fernndez de Palencia
(1423-1492) en su obra Universal vocabulario de latn en romance (1490):
Baritona dicen los griegos aquellos verbos que ante del fin tienen aento
graue.
En el siglo XVIII, tambin se denominaba bartonos a determinados instrumentos

de cuerda y arco de la familia de las violas de gamba, hoy da obsoletos, como la
viola di bordone, el oboe grave y el bajo de la viola de amor.
Barniz
Ptolomeo III, uno de los ltimos reyes de Egipto, de origen macedonio, era
llamado Evergetes (el Bienhechor). Tras casarse con Berenice, la hija del rey de
Cirene, logr unir ambos pases y desencaden una guerra victoriosa contra el
reino de los selucidas, en Siria, al cabo de la cual Egipto qued en el apogeo de
su poder y estable y prspero internamente.
Cuando Ptolomeo parti hacia la guerra contra Siria, Berenice entreg sus
cabellos en ofrenda a los dioses para que lo protegieran. Segn un poeta griego,
la cabellera de la reina fue depositada en el cielo, donde form la constelacin
que se llam Coma Berenices (Cabellera de Berenice).
Para agradecer el gesto de su mujer, Ptolomeo dio el nombre de Berenice a la
ciudad portuaria griega de Hesprides, situada en el noreste de Libia, hoy
Bengazi. Aos ms tarde, se desarroll en esa ciudad un floreciente comercio de
esmaltes, que se tornaron famosos en el Mediterrneo por el brillo especial que
posean. Los mercaderes los vendan con el nombre de la ciudad donde eran
fabricados: Berenice. En Roma, que todava estaba en marcha hacia su mximo
esplendor, el berenice se llam bernix, y esta denominacin perdur en italiano
como vernice, en francs como vernis, en portugus como verniz y en espaol
como barniz.
Brtulos
La Universidad de Bolonia fue una de las primeras de Europa, y muchos

intelectuales espaoles, como Antonio de Nebrija, recibieron en ella las primeras
luces del iluminismo. En el siglo XIV, dict clase en sus aulas el famoso
jurisconsulto Bartolo de Sassoferrato, cuyos libros fueron usados durante
algunos siglos como textos fundamentales para el estudio del derecho.
En el siglo XVI, ya se registra en castellano brtulos con los significados de
libros de estudio, argumentos jurdicos y alhajas o negocios.
Aqu vemos un ejemplo del siglo XVI, con el sentido de argumentos jurdicos,
tomado de Crnica del reino de Chile, de Pedro Mario de Lobera:
No quisieron recibir a don Alonso en tal cargo, encomendndolo a un
oidor que saba muy bien usar de las armas de sus brtulos y digestos,
aunque en las armas de acero no estaba muy digesto por no ser de su
profesin ni ejercicio.
En el espaol actual, brtulos significa enseres que se manejan, segn la

definicin del Diccionario.
Bastardilla
Llamada hoy ms comnmente cursiva o itlica, naci hacia el siglo XVI,

cuando los hombres de letras sintieron la necesidad de librarse de los pesados
caracteres creados en la Edad Media y de contar con una caligrafa manual ms
ligera y simplificada, que se llam bastarda. Con la rpida expansin de la
imprenta, este tipo de letra se simplific an ms al suprimirse los enlaces entre
los caracteres y sirvi para destacar una parte del texto.
Bastardo
Las jvenes que trabajaban en posadas en la Europa medieval solan relacionarse
fugazmente con los arrieros que hacan un alto en su camino y, con frecuencia,
quedaban embarazadas, tal como la Maritornes del Quijote. Estos hijos de padre
desconocido se llamaron bastardos en Espaa, derivado de bastard en francs, al
parecer por bart albarda, que aluda a ese avo de los arrieros. En efecto, la
albarda era una gran almohada que formaba parte del aparejo de los caballos de
carga, de modo que la palabra francesa haca referencia a alguien que haba sido
concebido sobre una albarda en una relacin fugaz.
Esta voz ya estaba en el ingls en tiempos de Shakespeare, que en el II acto de
Cimbeline, afirma:
Somos todos bastardos
y no s dnde estaba
cuando yo fui concebido
aquel hombre venerable
a quien llam mi padre.
Batahola
La cubierta de los antiguos navos de guerra estaba bordeada por una baranda en
la cual se apostaban los soldados en los encarnizados combates navales, tanto
para disparar sobre el enemigo como para impedir las maniobras de abordaje,
con el teln de fondo de la algaraba que sola acompaar esos cruentos
enfrentamientos.
Esa baranda se llamaba y se llama an hoy batayola, palabra formada a
partir del cataln batallola, diminutivo de batalla.
Batahola se usaba ya en el siglo XVIII, como vemos en este texto de 1758:
La reina, el rey, el Papa y los cardenales, los duques, los marqueses y
hasta los mismos provinciales le celebran a porfa; que dicen que es una
batahola, una algaraba.
Batalla
Proveniente de batalha, del occitano antiguo, o de battualia, del bajo latn
hablado en la Galia, significaba esgrima y era el plural neutro del adjetivo
battualis, derivado del latn battuere batir, batirse.
La vieja y castiza palabra castellana para los enfrentamientos blicos medievales
era lid (del latn lis, litis disputa); pero batalla aparece en nuestra lengua en el
siglo XII, incluso antes del Cantar de Mio Cid. Sin embargo, en las Siete
Partidas, de Alfonso X el Sabio, que es un siglo posterior, batalla todava figura
como neologismo, contrapuesta a lid.
Para referirse a las luchas medievales entre slo dos contendientes, la expresin
singular batalla se fue imponiendo poco a poco sobre lid, como se puede
verificar en Varias poesas (1549), del poeta vallisoletano Hernando de Acua:
Y cuando uno llam de entre los griegos que con l combatiese slo a
solo, y a m, como sabis, toc la suerte, yo combat con l y me sostuve
en singular batalla todo un da. Y si me preguntis cul fue el suceso,
dir que no venc, mas que tampoco perd de mi valor tan slo un punto.
Batalla aparece en casi todas las lenguas romances con desarrollo fontico
propio: en rumano, batae paliza; en italiano, battaglia; en francs, bataille, y
tambin fue adoptada por el ingls: battle.
Bayoneta
Esta arma se desarroll por primera vez hacia mediados del siglo XVI en la
ciudad francesa de Bayona, de donde se cree que tom su nombre. El etimlogo
francs Albert Dauzat respalda esta etimologa y seala que el vocablo
baonnette aparece por primera vez en francs en documentos de 1555. Sin
embargo, este origen no es aceptado por todos; hay quien sostiene que el nombre
bayoneta proviene del francs antiguo baon, que significaba ballesta de
cerrojo.
Los primeros soldados que usaron esta arma blanca encajada en la boca del
mosquete fueron los vascos. La bayoneta mostr su eficiencia hasta la Primera
Guerra Mundial, cuando apareci en escena la pistola de calibre .45, cuyos
disparos son capaces de levantar un hombre en el aire, diseada especficamente
como arma disuasiva para contener las cargas a bayoneta calada. No obstante, la
bayoneta todava se usa en las guerras modernas, aunque con algunas
modificaciones y en forma cada vez ms limitada.
Bazo
El bazo es un rgano de consistencia semejante a una glndula, aplanado y

oblongo, situado en la regin superior izquierda del abdomen, en contacto con el
pncreas, con el rin izquierdo y con el diafragma.
Bazo aparece en espaol como adjetivo hacia comienzos del siglo XIV, con el
significado de moreno tirando a amarillo, probablemente a partir del latn
badius rojo. En poco tiempo, la palabra pas a designar el rgano, dado el
color que presenta por ser un reservorio de sangre. Se dej as de usar la palabra
latina splen, splenos, proveniente del griego spleniks, que le haba dado nombre
hasta entonces. Sin embargo, este origen ha dejado rastros en la lengua espaola
en vocablos como esplnico relativo al bazo o esplenomegalia
agrandamiento del bazo.
La palabra latina sobrevivi tambin en ingls, idioma en el cual el bazo se
llama spleen.
Y sin pretender agotar las derivaciones de este trmino, vale la pena decir que la
forma inglesa arriba mencionada volvi a entrar al castellano con otro
significado: espln, que significa melancola, porque antiguamente se crea
que la sede del humor melanclico estaba en el bazo.
Belladona
Planta de la familia de las solanceas. Se utiliza con fines teraputicos por
contener el alcaloide llamado atropina.
El nombre de la planta proviene del italiano bella donna bella mujer y
muestra la sensibilidad de los italianos en el arte de la seduccin.
En una investigacin realizada recientemente y cuyos resultados fueron
difundidos por la Internet, los participantes, todos varones, deban observar
dos fotografas del rostro de una mujer, por completo iguales, a excepcin de un
pequeo detalle: en una de las imgenes las pupilas estaban mucho ms
dilatadas. Luego se les pregunt cul de las dos mujeres era ms bonita. Una
abrumadora mayora escogi la foto de la mujer de pupilas dilatadas, aunque sin
percibir de manera consciente cul era la diferencia entre ambas.
Incontables observaciones registradas desde el siglo pasado mostraron que la
pupila se dilata en estado de excitacin sexual. Los encuestados se haban
sentido ms atrados por la mujer cuya sexualidad perciban, aunque de manera
inconsciente, ms estimulada.
Esto, de alguna forma, ya lo haban intuido las mujeres de la corte italiana de los
siglos XVI al XVIII, quienes, antes de acudir a los bailes de la nobleza, usaban la
atropina de la planta para dilatar sus pupilas y lucir as ms atractivas.
Benju
El benju es un blsamo con propiedades medicinales que se extrae de un rbol

llamado Styrax benzoin, originario de Java, en la isla de Sumatra, desde donde
fue llevado a Europa en el siglo XV. La palabra benju procede del nombre que
los rabes daban a este blsamo, luben yawi incienso de Java.
Bergantn
Buque ligero de dos palos, usado por piratas y bergantes para sus operaciones.
Bergante es la forma castellana del vocablo cataln bergant, procedente, a su
vez, del italiano brigantino o del francs brigand bandido, todos ellos
derivados del gtico brikan, con el significado de romper, destruir, atacar;
acciones propias de bergantes, de militares y, en general, de gente armada.
Precisamente, esta idea de gente armada, incluida en el significado de brikan,
llev a la formacin del vocablo brigada, con el que se denomina el conjunto de
dos o ms escuadras de un ejrcito, y de brigadier, oficial que comanda una
brigada.
Berrinche
A medida que envejecen, los cerdos machos o verracos se tornan ms rebeldes, y
se hace ms difcil controlarlos. Cuando se enojan, emiten gritos a los que se ha
dado el nombre de berridos (de verraco), palabra que dio origen a berrinche
enojo muy intenso, especialmente el de los nios, dice el Diccionario, pero
cabe suponer que tambin el de los cerdos.
A partir de berrinche o de berridos, surgi en Salamanca el vocablo berretn, que
denota persona malhumorada. Esta palabra cruz el Atlntico y fue adoptada
en ambas mrgenes del Ro de la Plata con el significado de capricho o deseo
vehemente, pero con cierto matiz peyorativo. En los aos sesenta y setenta, los
guerrilleros tupamaros de Uruguay llamaron berretn a un tipo de escondrijo
para armas y documentos que disimulaban en las paredes o en el piso de una
casa.
Biblia
Egipcios, griegos y romanos escriban en rollos de papiro (v. papiro), un soporte
de escritura que se exportaba desde el puerto fenicio de Byblos, donde hoy est
la ciudad libanesa de Jubayl.
A partir del nombre de ese puerto, se form la palabra griega biblion papiro o
libro (v. libro), cuyo plural era ta biblia los libros. Este plural fue adoptado
por el latn eclesistico para designar el conjunto de libros sagrados que
componen el Antiguo y el Nuevo Testamento.
Bceps
Palabra procedente del latn clsico bceps de dos cabezas, de dos caras,
que pas al castellano antiguo con idntico significado. Deca Alfonso de
Palencia en su Universal vocabulario de latn en romance, de 1490:
Biceps es quien tiene dos cabeas. Biceps assi mesmo se dize de dos
partes agudo [].
La acepcin referida a los msculos del brazo y de la pierna llamados as
porque en su insercin tienen dos cabezas o tendones independientes es
bastante posterior y slo aparece en un diccionario espaol, el de Domnguez, en
1853:
Que tiene dos cabezas. Nombre de dos msculos diferentes, uno situado
en el brazo, llamado biceps braquial, y otro en el muslo, biceps femoral.
La palabra bceps est formada por el prefijo latino bi- dos ms caput, capitis
cabeza; esta ltima derivada de la raz indoeuropea kaput, de idntico
significado, de la cual se originan numerosas palabras espaolas, tales como
capital, captulo, caudillo, occipital, etctera.
A pesar de ser palabra grave terminada en s, bceps lleva tilde porque est
precedida por otra consonante, como ocurre tambin con frceps y trceps, entre
otras.
Bicicleta
Proviene de la palabra griega kyklos crculo, objeto circular, a travs del

latn tardo cyclos. Con esta palabra y el prefijo latino bi-, se form la voz
inglesa bicycle, que pas al francs sin cambios, aunque muy pronto los
franceses prefirieron adoptar su diminutivo, bicyclette. Esta forma fue adaptada
a bicicleta por el espaol, el portugus, el cataln y el rumano.
En 1816, el barn Karl von Drais ide un vehculo que se impulsaba
directamente con los pies sobre el suelo, que se llam draisine en su homenaje.
En 1839, el herrero escocs Kirkpatrick MacMillan le agreg pedales y palancas
de conduccin. Ms tarde, Pierre Michaud y su hijo Ernest introdujeron pedales
sobre una de las ruedas y aumentaron en forma considerable el dimetro de la
rueda delantera, que lleg hasta 1,5 m. Dos dcadas ms tarde, el ingls Lawson
le aadi la transmisin por cadena y el cuadro que una las dos ruedas, el silln,
los pedales y el manillar, y dio origen a lo que se puede considerar como la
primera bicicleta. El nuevo vehculo se complet en 1887 cuando el veterinario
irlands John Boyd Dunlop invent el neumtico y la vlvula.
Bicoca
Con este sustantivo se designa cualquier cosa de poco valor o de poca estima.
Lo haban estado explotando por aos y aos pagndome una bicoca, que a m
de bruto me pareca un sol, comentaba un personaje de la novela Setenta veces
siete, del autor mexicano Ricardo Elizondo. Bicoca se usa en la mayor parte de
los pases hispanohablantes, si no en todos, pero pocos conocen su origen.
Del italiano bicocca castillo en una roca, de origen incierto, procedente del
bajo latn de Italia, la palabra est documentada desde 1609 con los significados
de fortificacin insignificante y cosa de poco valor.
En el siglo XVII, bajo la soberana de Carlos V, en cuyo reino jams se pona el
sol, Espaa dominaba parte de Italia, pero los franceses, gobernados por
Francisco I, queran arrebatar estas tierras a los invasores ibricos y contrataron
con tal fin a unos quince mil soldados suizos, los ms famosos mercenarios de la
poca. Estos guerreros, que portaban picas, llegaron a Italia al mando del
mariscal Lautrec y combatieron contra unos cuatro mil soldados espaoles
comandados por el general Colonna y por el marqus de Pescara, unos armados
con picas, y los ms, con arcabuces.
La batalla se libr el 27 de abril de 1522 en la localidad de La Bicocca,
poblacin cercana a Monza, en el antiguo condado de Miln, donde el ejrcito
francohelvtico fue diezmado sin que hubiera casi ninguna baja entre los
espaoles. Como resultado de este triunfo, aparentemente fcil, rpido y de gran
importancia, se desmoron la fama de los piqueros suizos y se afianz la
supremaca de los espaoles en la zona. Otra consecuencia de la victoria fue la
incorporacin al idioma de la palabra bicoca para referirse a un bien muy
deseado que se obtiene de manera fcil.
Bigote
Los enormes bigotes que solan usar los germanos en la Edad Media llamaron la
atencin de los habitantes de la pennsula ibrica, no menos que los juramentos
y las imprecaciones que proferan aquellos brbaros.
Con inusitada frecuencia, los germanos exclamaban bi Got! por Dios!. Ms
que un juramento, era una mera interjeccin. Sin entender lo que aquella palabra
significaba, los espaoles empezaron a llamar bigot a los hombres bigotudos
hasta que, con el tiempo, la palabra ya castellanizada como bigote sirvi para
denominar el propio apndice piloso.
Muchos creen que bigote lleg al espaol bajo el Imperio de Carlos I (Carlos V
de Alemania) con el fuerte contingente germnico que entr por entonces a la
pennsula. Sin embargo, Carlos I gobern el Imperio a comienzos del siglo XVI,
y bigote apareca ya en el Diccionario latino-castellano, de Nebrija.
Por otra parte, aunque la etimologa parece suficientemente comprobada, no es
seguro que hayan sido los germanos quienes llevaron la palabra a la pennsula.
En efecto, all por el siglo XII, en Francia se llamaba bigot a los normandos, y en
esa poca, al otro lado del canal de la Mancha, los ingleses pronunciaban bi God
por Dios. Sobre esta base, se plantea la duda acerca de si esta voz fue
introducida en el espaol por los germanos o por los franceses.
En un trabajo de 1968, el acadmico Rafael Lapesa afirmaba que bigote deba su
origen al bi Got proferido por unos guardias suizos que participaron en la
Reconquista de Granada y que haban llegado a Espaa en 1483, una fecha
perfectamente compatible con el registro de Nebrija arriba mencionado.
Bikini
En julio de 1946, poco despus del fin de la Segunda Guerra Mundial, Estados
Unidos decidi proseguir sus experimentos con bombas atmicas en un
minsculo atoln[2] de las islas Marshall, llamado Bikini, que permanece
inhabitable desde entonces debido a sus peligrosos niveles de radiacin.
El mundo estaba conmovido con la todava reciente destruccin atmica de
Hiroshima, el 6 de agosto de 1945, y de Nagasaki, tres das despus, dos
operaciones que haban dejado un balance de unos doscientos cuarenta mil
muertos, por lo que las nuevas experiencias nucleares dieron mucho que hablar,
y el atoln de Bikini fue conocido en el mundo entero.
En 1947, cuando el ingeniero francs Louis Rard cre un traje de bao
femenino de dos piezas, el escndalo que estall en el mundo ante tamaa osada
fue de dimensiones atmicas, al punto de que el creador no encontr ninguna
modelo en la poca, maniqu (v. maniqu) dispuesta a dejarse fotografiar
vistiendo la escueta novedad, por lo que tuvo que contratar a una bailarina de
cabar para poder mostrar su creacin, a la que llam bikini.
Bingo
Una noche fra de 1929, el vendedor de juguetes neoyorquino Edwin Lowe

conduca su coche por una carretera del sur de los Estados Unidos, cansado y
deprimido. Haca pocos meses que la Gran Depresin haba sacudido los
cimientos de la economa norteamericana y conmovido al mundo, y se vivan
das difciles.
Mientras buscaba un hotel donde pernoctar, Lowe advirti una tienda colorida al
borde de la carretera, con muchas luces y msica, y se acerc para ver de qu se
trataba. Estacion su auto y entr. En medio de una densa humareda de cigarros,
contempl a cierto nmero de personas sentadas alrededor de una mesa sobre la
cual cada una tena un cartn y un montoncito de frijoles. Un sujeto, que actuaba
como animador, extraa bolillas numeradas de una bolsa y cantaba los nmeros
ante los circunstantes, que ponan, de vez en cuando, un frijol sobre los cartones.
Al acercarse un poco ms, Lowe observ que lo que los participantes tenan ante
s era una especie de cartn de lotera con los nmeros del 1 al 75 alineados en
cinco columnas. Al completar una lnea, el jugador gritaba triunfalmente
beano!, del ingls bean frijol. Entusiasmado con la novedad, y ya menos
deprimido, el vendedor viajero se llev a Nueva York la idea del juego, que
ensay con xito con amigos y familiares. Un da, mientras estaban jugando en
la casa de Lowe, uno de los participantes, emocionado por haber ganado la
partida, se equivoc y, en vez de beano!, grit bingo!, palabra que acab
adoptada como nombre del juego. El vendedor sigui desarrollando la idea y
termin por encabezar cada una de las cinco lneas de nmeros por una de las
letras de la palabra bingo, que pas a nuestra lengua con la misma grafa: bingo.
Con este juego, Lowe amas una cuantiosa fortuna y, finalizada la recesin, ya
era un hombre muy rico.
Bisiesto
Desde que Julio Cesar cre el calendario (v. calendario) que llamamos juliano,
hace dos mil aos, un ao de cada cuatro es bisiesto, es decir, febrero (v.
febrero) tiene 29 das en vez de 28. Este ajuste fue necesario porque la duracin
del ao una vuelta completa de la Tierra en su rbita no es de 365 das
exactos, sino de 365 das, 5 horas y 56 minutos. El calendario juliano no era lo
suficientemente preciso y sufri algunas modificaciones impuestas por el papa
Gregorio X mediante la bula Inter gravssimas (1582), que dio origen al
denominado calendario gregoriano, vigente hasta hoy.
Por qu bisiesto? Veamos: en los tiempos de Julio Cesar, el primer da de cada
mes se llamaba calendas; el sptimo, nonas, y el decimoquinto, idus. Los
romanos llamaban primus dies ante calendas martii primer da antes de las
calendas de marzo al 28 de febrero; el 27 de febrero era el secundus dies ante
calendas martii segundo da antes de las calendas de marzo; el 26 de febrero,
tertius dies, y as sucesivamente.
Para introducir su novedad el ao bisiesto, Julio Cesar intercal un da entre
el sexto y el quinto da antes de las calendas, es decir, entre los das que hoy
llamamos 23 y 24 de febrero. Este da adicional fue llamado bis sextus dies ante
calendas martii, o sea, doble da sexto antes de las calendas de marzo, y el ao
que contena ese da se llam bissextus.
Bismuto
Es un metal blanco, quebradizo y parcialmente maleable, que cristaliza en

sistema rombodrico. Es muy parecido al plomo, al estao y al cinc, con los que
se lo confunda hasta el siglo XVIII. Tiene propiedades medicinales. Su bajo
punto de fusin y la dilatacin que sufre al solidificarse lo hacen til, adems, en
la fabricacin de cosmticos y en ligas metlicas de bajo punto de fusin. El
bismuto fue extrado por primera vez en el siglo XV en Wiesen, en la Bohemia.
La palabra proviene de ese topnimo, Wiesen prado y del verbo muten
solicitar concesin para explotar minas. Al ser extrado por primera vez, se lo
denomin Wissmuth, latinizado por el mineralogista Georg Bauer Agricola
(1494-1555) como bisemutum. En la actualidad, este metal se denomina bismuth
en ingls y en francs; bismuto en espaol, con la misma grafa que en portugus
e italiano, y Wismut en alemn moderno.
Bisoo
Se aplica a las personas nuevas e inexpertas en cualquier rea, especialmente en

el oficio militar. Proviene del italiano bisogno necesito, usado de manera
despectiva por los italianos en el siglo XVI para designar a los soldados espaoles
recin reclutados, que llegaban a Italia enviados por Carlos I (Carlos V de
Alemania). Mal vestidos, con apariencia de extrema pobreza, necesitaban de
todo y clamaban en mal italiano bisogno comida, bisogno abrigo, ante el
desprecio de los invadidos.
Bit
sta es una palabra espaola? No exactamente, pero algunas de sus acepciones
actuales se remontan al siglo XV y, con mayor precisin, al reinado de Fernando
de Aragn e Isabel de Castilla.
Es verdad que bit es una voz inglesa que se infiltr en casi todas las lenguas, el
espaol incluido, impulsada por la embestida tecnolgica de las ltimas dcadas
del siglo XX, cuando la computacin se puso al alcance de una parte importante
de la poblacin mundial. Los franceses se atrincheraron con encomiable
denuedo en la defensa de su idioma y acuaron octet octeto para denominar
cada uno de los conjuntos de ocho elementos, unos y ceros, utilizados en la
codificacin binaria de las computadoras. Estos conjuntos de ocho elementos se
llaman en ingls byte, y cada una de sus ocho partes es un bit.
Sin embargo, lo que pocos saben es que el uso de la palabra bit para designar
cada elemento de un conjunto de ocho proviene de una antigua moneda espaola
de plata, el real (v. real), creada por los Reyes Catlicos en su reforma monetaria
de 1497 para la Espaa unificada. El peso se divida en ocho reales (real de a
ocho) y, si bien los pueblos angloparlantes rechazaron esta designacin, la
costumbre de dividir la moneda en ocho partes sigui ejerciendo su influencia:
su moneda principal, primero la libra y hoy el dlar (v. dlar), frecuentemente
era llamada eight bits ocho pedazos o, tambin, piece of eight pieza de
ocho.
Hasta hoy, en zonas rurales y pequeas ciudades de los Estados Unidos, la
moneda de veinticinco centavos (quarter) se llama two-bits dos pedazos de
ocho, como recuerdo del viejo dlar inspirado en el real de a ocho. La
explicacin de que el uso de bit en informtica proviene de binary digit fue
adicionada, pues, varios siglos despus de que bit designara por primera vez a
cada unidad de un conjunto de ocho.
Blenorragia
La blenorragia, tambin denominada gonorrea, blenorrea y uretritis gonoccica,

es una enfermedad de transmisin sexual provocada por la bacteria Neisseria
gonorrhoeae, (gonococo).
La palabra se form en el siglo XIX mediante el sustantivo griego blenna
mucosidad y rhag erupcin. Por la misma poca, se origin blenorrea, que
significa blenorragia crnica, con el verbo rheo manar.
Ambas palabras aparecen por primera vez en el DRAE en la edicin de 1884,
aunque no se hace mencin de su carcter de dolencia genital; la primera es
definida como irritacin de ciertas membranas mucosas, cuyo carcter
principal es el flujo de moco y la segunda, como blenorragia crnica.
Blindaje
As como los ojos de una persona ciega no permiten el paso de la luz, el blindaje
impide la penetracin de balas, proyectiles y cascos de metralla.
se es el origen de la palabra blindaje, que proviene del francs blinde, y ste,
del alemn blinde, de igual significado, participio pasivo del verbo blenden, que
procede, por su parte, de blind ciego.
En espaol apareci primero el vocablo blinda, derivado directo de blinde, con
el significado de plancha metlica usada para proteger. Blindaje se registra
por primera vez en nuestra lengua en 1838, mientras que el verbo blindar surgi
en 1870. Anteriormente, se haba usado la palabra francesa blinde.
Bocina
(V. rebuznar).
Boda
En el castellano del siglo X, la ceremonia del matrimonio se llamaba votas, del
latn vota, plural de votum voto, promesa, juramento, que aluda al voto
de fidelidad de la mujer y al de proteccin por parte del hombre. Vaya
desigualdad!
En algunos de los primeros documentos conocidos en espaol, como el Fuero de
Aragn (1017), apareca en lugar de nupcias, con la grafa uotas, pero a fines del
siglo XV, figuraba en Nebrija como bota. Sin embargo, mucho antes de Nebrija,
en el Fuero Juzgo (1241), ya se haba usado boda, con grafa idntica a la de
hoy.
La palabra existe en portugus con la misma escritura, con la particularidad de
que dio lugar, tambin en el siglo XVI, a bodo, que era como se llamaban en
Portugal los regalos entregados a los pobres en la puerta de la iglesia en ocasin
de una boda. Y en el gallego del siglo XIII, voda era juego de los nios en una
fiesta de casamiento.
Bodega
sta es una de las palabras ms antiguas de nuestro idioma; Corominas la
encontr a partir de 1095, o sea, un siglo despus de la poca en que, por
convencin, se sita el nacimiento del castellano como lengua autnoma.
Proviene del latn apotheca, que significaba bodega o despensa, y sta, a su
vez, del griego apothek, depsito o almacn de provisiones. Apothek
derivaba de la forma verbal apotthem yo deposito.
Curiosamente, mientras el idioma castellano tom de apothek el nombre de los
lugares donde se almacena o se vende el vino, en el alemn moderno Apotheca
significa farmacia. Pero apothek permaneci en el espaol en la palabra
botica (v. botica).
Bodrio
A nadie le gusta alimentarse con comida que sea un bodrio, pero a quin no
le agrada un buen caldo de gallina? En el espaol de hoy, bodrio designa el
caldo guisado con sobras de comida y, por extensin, algo mal hecho o de
mal gusto. Este vocablo, que Corominas registra a partir de 1646, se us
inicialmente como denominacin del caldo con sobras que se daba a los pobres
en los conventos.
En el siglo XVI, el nombre de tal caldo era brodio, forma que subsiste aun hoy en
Cuba y que, al parecer, fue tomada del bajo latn brodium caldo.
Y de dnde surgi ese nombre? Pues, lo llevaron a Roma los legionarios que
invadieron las tierras de los brbaros germanos, quienes llamaban brod al caldo
de gallina. En el alemn moderno, las huellas del germnico brod permanecen
en palabras como brhe caldo y brut cra empollada.
Boicoteo
En las ltimas dcadas del siglo XIX, el nacionalista irlands Michael Davitt
diriga una organizacin, la Liga Irlandesa de la Tierra, creada para acelerar la
reforma agraria, reducir impuestos e implementar otras disposiciones que
ayudaran a los campesinos pobres a sobrevivir.
Los que no estaban de acuerdo con las demandas de la Liga eran sometidos a
una campaa popular organizada en su contra; no eran objeto de violencia fsica,
pero nadie hablaba con ellos, eran ignorados por el pueblo.
Uno de los primeros en ser sometidos a esa tctica fue el capitn Charles
Cunningham Boycott, un mayoral britnico que estaba a cargo de una gran
propiedad rural. A partir del apellido de este mayoral, surgi en ingls el verbo
to boycott, con el sentido de ignorar el pueblo o un grupo a alguien. En la
actualidad, el boicoteo (tambin se puede decir boicot) se aplica con poca
frecuencia, pero cuando esto ocurre, lo ms comn es que se refiera a dejar de
comprar cierta mercadera o los productos de determinado fabricante o
comerciante, o los de una procedencia concreta.
En el DRAE se registr por primera vez en la edicin de 1927:
boicotear. Privar a una persona o entidad de toda relacin social o
comercial, para perjudicarla y obligarla a ceder lo que de ella se exige.
Bolero
No se conoce con certeza la procedencia del nombre de este baile andaluz
originado en el siglo XVIII, modernizado en Cuba y convertido en ritmo
latinoamericano en la primera mitad del siglo XX.
Se sabe que, en cierta poca, se llam bolero al sombrero del bailador andaluz.
Hoy figura con la acepcin, entre otras, de sombrero de copa, lo que podra
haber llevado a dar el mismo nombre a esta danza. Pero tambin se aplica desde
muy antiguo al que dice muchas mentiras, con base en la germana bola
mentira. Por otra parte, en el Diccionario castellano, de Terreros, se registra
bolero con el sentido de nio que falta a la escuela sin que su familia lo sepa:
muchacho novillero, que hace bolas novillos.
Todas estas acepciones llevaron a Corominas a formular la hiptesis, no
suficientemente comprobada, de que bolero podra haber nacido asociada a la
idea de vago, hombre sin profesin. Sin embargo, el mismo autor tambin
present la posibilidad de que la palabra se hubiera derivado de vuelo, como
haba ocurrido antes con boladillo (un paso de danza descrito por Cervantes).
Esta hiptesis aparece reforzada por Estbanez Caldern (1926) tambin
citado por Corominas, quien afirm que el bolero se llam as por ser todo
en saltos y como en vuelo.
Bolsa
Con el sentido inicial de odre de cuero, este vocablo proviene del latn bursa y
ste, del griego byrsa. Corominas observa que el cambio de r por l se debe a que
el grupo rs era muy raro en el castellano primitivo.
La acepcin de bolsa como casa de negociacin se tom hacia 1646 del
italiano borsa, formada a partir del apellido de la familia flamenca van der
Beurse, en cuya casa en la ciudad de Brujas, en la actual Blgica solan
reunirse para hacer sus negocios los mercaderes venecianos.
La r del latn (o de van der Beurse) reaparece en castellano en el adjetivo
burstil relativo a la Bolsa de valores y en el sustantivo bursitis inflamacin
de las bolsas sinoviales de las articulaciones.
Bombacha
Es el tpico pantaln ancho, pero ceido en los tobillos (recibe su nombre,

precisamente, por esta forma abombada), que forma parte del atuendo del
tradicional gaucho (en Brasil, gacho), personaje histrico y folclrico de las
regiones rurales de la Argentina, de Uruguay y del sur de Brasil.
En su origen, la bombacha formaba parte del uniforme de los soldados britnicos
que participaron en la guerra de Crimea. Despus de la batalla de Sebastopol,
que puso fin al conflicto en 1856, los almacenes del ejrcito britnico quedaron
abarrotados de aquellos extraos pantalones acampanados. Lograron deshacerse
de ellos vendindolos a bajo precio en los puertos de la Argentina, de Brasil y de
Uruguay, como ropa barata destinada a los campesinos pobres.
La palabra bombacha se vincula al latn bombus y al griego bombos, pero
Corominas afirma que se trata de una reiteracin de la misma voz
onomatopyica ms que de una derivacin. En algunos pases sudamericanos es
tambin el nombre de la prenda ntima femenina conocida en Espaa como
braga (v. braga).
Bonanza
Esta palabra, que lleg a nosotros aplicada al tiempo tranquilo y sereno en el
mar, sufri una sinuosa evolucin desde la Antigedad griega hasta nuestros
das. Su antepasado remoto es el vocablo griego malaka, derivado de malaks
blandura, del cual tal vez provenga el latn mollities, que se transform en
molicie. Los romanos llamaron malacia a la calma en el mar, pero, debido a que
pensaban que la palabra proceda de malus malo, alteraron el nombre a
bonacia, forma con la que lleg a varias lenguas romances y que en espaol
devino bonanza.
Bono
Los gobiernos financian los dficits pblicos creando deudas mediante la venta a
los inversionistas de papeles de deuda o ttulos, por los que se paga
determinada tasa de inters, que pueden ser rescatados despus de cierto plazo.
Estos ttulos de la deuda pblica se llaman tambin bonos, palabra que proviene
del adjetivo bono bueno, del espaol antiguo, que se deriv a su vez del latn
bonus (con el mismo significado).
En el bajo latn hablado en la Edad Media, surgi el verbo abonare, con el
sentido de mejorar las condiciones de vida de los vasallos, limitando el poder
de los seores feudales. Este verbo se mantuvo en espaol con una denotacin
algo diferente, pues se aplic a mejorar la productividad de la tierra mediante la
incorporacin de sustancias que hoy llamamos fertilizantes, pero que se
denominaban abonos en aquella poca.
La misma idea de bondad est presente hoy en abonar, con el sentido
contemporneo de pagar alguna cuenta (la bondad es, claro, desde el punto de
vista de quien cobra).
Bonsi
El Diccionario atribuye a esta palabra el significado de planta ornamental
sometida a una tcnica de cultivo que impide su crecimiento mediante corte de
races y poda de ramas, explicando apenas que se trata de un vocablo de
origen japons. Efectivamente, bonsi lleg a nuestra lengua proveniente del
japons bonsai plantacin en bandeja, formada por bon recipiente y sai
plantar, ambas palabras derivadas del chino pen bandeja y zai plantar.
Borracho
En muchas regiones rurales de Espaa, todava es habitual servir el vino en
odres o botas de cuero, usados desde muy antiguo con ese fin. En el cataln del
siglo XIV y en el castellano del siglo XV, estos odres se llamaron borracha,
palabra que, segn Corominas, se habra formado por el cruce de las voces
catalanas botella odre y morratxa redoma. A su vez, esta ltima se derivaba
del rabe mirassa, que tambin significaba redoma.
Ms adelante, se llam en espaol borracho al sujeto que, igual que la bota,
estaba lleno de vino, o sea, embriagado.
Del cuento de Juan Carlos Onetti El pozo:
Estar preso por borracho o alguna mquina le habr llevado la cabeza
en la fbrica. Tambin es posible que tenga alguna de sus famosas
reuniones de clula. Pobre hombre.
En portugus, borracha, con a final, es el sustantivo que designa el caucho. El

etimologista Antonio Geraldo da Cunha afirma que la palabra portuguesa fue
tomada del nombre de los viejos odres espaoles de cuero, para designar el
nuevo material conocido en el siglo XIX.
Botica
Actualmente la palabra botica, casi totalmente sustituida por farmacia, se utiliza

menos que a comienzos del siglo XX, aunque todava en muchos lugares siguen
denominndose as aquellas farmacias antiguas en las que, adems de
medicamentos industrializados, venden productos elaborados por el propio
boticario. Como el alemn Apotheke farmacia y como el francs boutique
tienda pequea, botica proviene del griego bizantino apothek almacn o
depsito de mercaderas. La primera referencia espaola de botica aparece en
Calila y Dimna, en 1251, aunque en esa poca el vocablo se refera a una
tienda, como el cataln botiga.
De botica procede tambin botiqun, que designa una caja de medicamentos, y
en portugus botequim, que alude a un bar popular.
Otra palabra estrechamente emparentada con botica es bodega (v. bodega), que
proviene no del griego apothek, sino del vocablo latino derivado de ste,
apotheca, y que entr al castellano como abdega y al portugus como adega.
En documentos de Navarra del ao 1063, el bodeguero era llamado uotecarius.
Braga
As se llama en Espaa una prenda interior femenina, usada tambin por los
nios, que cubre la parte inferior del tronco y tiene dos aberturas en las piernas.
Esta palabra, cuyo primer registro en nuestra lengua data de 1191, proviene de
braca, del bajo latn cltico; en sus comienzos designaba el calzn ideado para
uso exclusivo de varones. A pesar de tan antiguo origen, lo cierto es que la braga
es una pieza relativamente reciente en el vestuario femenino.
Las pioneras fueron las bailarinas del famoso cabar parisin Moulin Rouge
frecuentado con asiduidad en las ltimas dcadas del siglo XIX por el pintor
impresionista Henri de Toulouse-Lautrec, las que recurrieron a las bragas para
cubrirse el vello pbico durante la danza.
Por eso, para las francesas del siglo XIX, usar bragas era cosa de mujeres de vida
alegre, hasta que, a comienzos del siglo pasado, la pieza se torn prenda
obligada en el vestuario femenino. Al menos hasta 1992, cuando Sharon Stone
decidi revivir la moda antigua en la celebrada pelcula Instinto bsico.
Bramante
Es el nombre del cordel delgado de camo. Proviene de la regin de Brabante,

que abarca territorios de Holanda y de Blgica, desde Amberes hasta Bruselas.
Brabante adquiri renombre en toda Europa por la fabricacin de sus tejidos de
camo, pero en espaol mantuvo su celebridad por el nombre de este cordel,
que en portugus se llam barbante.
Brasil
El origen del nombre de este pas sudamericano ha dado lugar a nada menos que
once hiptesis diferentes. El fillogo brasileo Adelino Jos da Silva Azevedo
las resumi en una sola en un libro publicado en 1967: prueba que se trata de
una voz de procedencia celta, aunque sus orgenes ms remotos pueden
rastrearse hasta los fenicios. stos mantuvieron un intenso comercio de un
colorante rojo, que extraan de un mineral cuyos principales proveedores eran
los celtas, pueblo que explotaba yacimientos desde Iberia hasta Irlanda.
Los griegos sucedieron a los fenicios en el comercio de este producto al que
llamaban kinnabar, que pas al latn como cinnabar, al portugus como
cinbrio y al espaol como cinabrio. Una de las caractersticas de las lenguas
celtas es la inversin de partculas: as, al kinnabar lo llamaron barkino, que
dara lugar a nuestro barcino, adjetivo que se aplica a ciertos animales de pelaje
rojizo y que, con variantes, pas a designar el color rojo en varias lenguas de
influencia celta.
En la Edad Media, los artesanos empezaron a usar un colorante rojo extrado de
la madera, que en la Toscana se llam verzino; en Venecia, berzi, y en Gnova,
brazi, nombre que muy pronto recibi tambin la madera de donde se sacaba,
conocida en Espaa como palo brasil o palo de Fernambuco, y en Portugal como
pau-brasil.
En la poca de los descubrimientos, los portugueses guardaban celosamente el
secreto de todo cuanto hallaban y conquistaban, a fin de explotarlo con ms
ventaja. Pero no tard en correrse la voz en Europa de que haban descubierto
una cierta isla de Brazil, de donde extraan el palo brasil. El gentilicio
brasileiro, surgido en el siglo XVI, se refera inicialmente a los que comerciaban
aquella madera, y, ms tarde, a los portugueses que llegaban al Brasil en busca
de fortuna.
Brasilero
Cul es el gentilicio de los nativos del Brasil? La Real Academia incluye en su
diccionario tanto brasileo como brasilero, lo que suele llevar a preguntarse
cul es la forma ms adecuada. Muchos autores americanos han criticado el uso
de brasilero, a pesar de que esta voz est ampliamente difundida en la
Argentina, Chile, Colombia, Ecuador y Uruguay.
El profesor uruguayo Adolfo Berro observ con acierto que brasileo es
palabra formada en la Colonia, de acuerdo con los cnones del espaol hablado
por el hombre de la conquista y seal que el sufijo -ero est ms en
concordancia con la palabra portuguesa brasileiro. La literatura rioplatense
contiene numerosos ejemplos de preferencia por la forma brasilero, como en
este trozo de los Cantos del peregrino, de Jos Mrmol:
Mira, all va un ministro brasilero, con sesenta o ms aos si t quieres.
O en esta oda de Carlos Guido y Spano, dedicada al presidente de Brasil Manuel

de Campos Salles (1898-1902):
Del gran pas procede
cuyo radiante emblema es el Crucero,
y que a ninguno cede
en esplendor ni puede
compararse otro edn al brasilero.

Brecha
Palabra oriunda de la raz indoeuropea bhreg-, de la cual se deriv brake en la
lengua germnica de los francos, con el sentido de rotura o hendidura (en
un muro). Este vocablo dio lugar al francs brche y est vinculado con el verbo
alemn brechen romper y con el neerlands medieval breke, con el mismo
significado. Adems, lleg al ingls como break romper, verbo del cual se
deriv broken fallido, insolvente, en quiebra.
La forma espaola brecha se registra en espaol desde el siglo XVII; al
comienzo, era un trmino militar que implicaba destruir fortificaciones, como
en este fragmento de La vida de Estebanillo Gonzlez, de autor annimo,
publicada en 1616:
Djole al alcalde que para el castillo y hacerle brecha haba menester
media docena de caones.
Bribn
Dicen que la Biblia es el libro ms vendido de la historia y el que ha sido

traducido a mayor nmero de idiomas. Lo que pocos saben es que este nombre,
derivado del griego biblon libro (v. libro), dio lugar a otras palabras de
nuestra lengua que poca relacin guardan con los libros o con cualquier religin.
Hacia el siglo XV la palabra biblia se haba deformado, y muchas personas cultas
decan bribia, como vemos en este trecho de Los doce trabajos de Hrcules
(1499), de Enrique de Villena, en el que se habla del proemio de la bribia:
conparando los maestros & doctores al afincamjentto al sol ala luna
alas estrellas. Commo pone santo geronjmo trasuntiua mente enel
proemjo dela bribia a mostrar que ellos deuen seer firmes commo el
firmamjentto & jncorrutibles por tales viios claros commo el sol dando
lunbre enxenplar.
En el siglo XVI surgi la expresin echar la bribia, referida al arte de los pcaros,
que consista en engaar alabando con bellas palabras, arte que ms adelante
se denomin simplemente bribia y luego briba. Y los que practicaban este arte
se llamaron bribones, por lo menos desde Lope de Vega, que utiliza esta palabra
en El truhn del cielo y loco santo (1598):
Lindamente has engaado al convento; industria ha sido, pues con
haberte fingido fraile, has comido y cenado siendo un bellaco bribn de

vida anchurosa y larga.
Brindis
Este vocablo se form a partir de la frase alemana Ich bring dir's te lo traigo
(con el sentido de te lo ofrezco), que se pronunciaba en cierta poca para
brindar.
En el diccionario de Covarrubias, se define as el acto de brindar:
Brindez es solicitar y convidar al compaero y con la taza en la mano,
bebiendo l, y luego el otro: y este modo de beber se llama brindez. Es
palabra tedesca, pero que ha sido introducida en Francia, en Italia, y en
Espaa []. Cornelio Tcito hace mencin de esta manera de brindarse,
cerca de los alemanes, en sus convites, bodas y juntas, lo cual vemos
durar hasta ahora. El francs, en lugar de brindez dice: Ye biuo a vous:
yo os beuo.
Brisca
Nombre que designa un juego de naipes de origen francs en el que cada jugador
primero recibe tres cartas, y luego se muestra otra que indica el palo de triunfo.
El resto de las cartas se van levantando una por una hasta el final del mazo.
El nombre original del juego en francs brisque proviene del apellido de un
psimo actor del siglo XVII y gran jugador de brisca, que se llamaba Briscambille
o Briscambulle.
Bronce
Esencialmente, el bronce es una aleacin de cobre con estao. Conocida desde
muy antiguo, los griegos y romanos le agregaron zinc, plomo y plata para usarla
en armas y herramientas.
La palabra proviene del italiano bronzo, y se cree, aunque no hay certeza, que se
form a partir del bajo latn aes brundusi bronce de Brndisi, dado que esa
ciudad del Adritico adquiri renombre en la Antigedad por los bellsimos
espejos de bronce que all se fabricaban.
Broquel
En nuestra lengua, broquel es hoy un escudo pequeo de madera o de corcho; en

forma ms genrica, puede ser tambin un amparo o cobertura de defensa. En
Mxico, se emplea como nombre de un zarcillo.
Los romanos tenan la costumbre de colocar una cabeza humana con la boca
abierta en el centro de sus escudos. Realizaban el trabajo en altorrelieve, y de la
boca sala una punta con la que, al tiempo que se defendan, amenazaban a sus
adversarios. Esa boca en latn bucca se llamaba buccula, diminutivo que
pas al francs antiguo como bocle y dio origen a bocler (bouclier en el francs
actual) para denominar al escudo entero.
La palabra se registra por primera vez en nuestra lengua con su forma actual
hacia el ao 1300, en Gran Conquista de Ultramar, pero ya haba aparecido un
siglo antes como bloca en el Cantar de Mio Cid.
La interposicin de una r ha sido histricamente comn en nuestra lengua en la
adquisicin de vocablos franceses. Segn Covarrubias, esta r hace al espaol
ms fuerte y varonil.
Bruja
La idea de mujeres con poderes sobrenaturales que tienen un pacto con el diablo
nutri las fantasas medievales de los europeos y llev a toda clase de excesos
por parte de la Iglesia, que conden a morir en la hoguera a millares de mujeres
en toda Europa bajo la acusacin de brujera.
Sin embargo, la idea de bruja y el propio origen de la palabra son muy anteriores
al cristianismo y al mismo Imperio romano. Es una de las pocas palabras en
espaol que provienen de las lenguas ibricas prerromanas; lo mismo ocurre con
el portugus bruxa y el cataln bruixa, como hemos visto en la entrada
aquelarre.
Brjula
Fue una de las grandes invenciones cuya llegada a Europa al final de la Edad
Media hizo posible el descubrimiento del Nuevo Mundo, as como otras hazaas
de los grandes navegantes que salieron en busca de los lmites del planeta a
partir del siglo XV.
La brjula, un instrumento consistente en una aguja imantada que seala
siempre el norte magntico, haba sido inventada por los chinos hacia el siglo X
de nuestra era y llevada al Viejo Continente por navegantes italianos,
presumiblemente venecianos. El nombre chino del aparato se ha perdido, pues el
sorprendente instrumento fue llamado bssola al llegar a Italia hacia el siglo XIII,
palabra tomada del latn vulgar buxida cajita hecha de madera de boj,

procedente a su vez del griego pyxis, -idos, del mismo significado. En Espaa, la
palabra italiana se deform por influjo del castellano antiguo buxeta cajita y
tom una r despus de la b inicial.
La Real Academia registra tambin el verbo brujulear, cuyo significado
principal es descubrir por indicios y conjeturas algn suceso o negocio que se
est tratando.
Bucanero
Eran los piratas que en los siglos XVII y XVIII se dedicaban a saquear las
posesiones espaolas de ultramar.
La mayora eran aventureros ingleses, franceses y holandeses. Asolaban el
Caribe y las costas sudamericanas del Pacfico desde el siglo XVII y reciban en
ingls el nombre de privateers. En esa poca, los franceses rivalizaban con los
espaoles, razn por la cual estimulaban la accin de los bucaneros, a quienes
llamaban flibustiers filibusteros (del holands vrijbuiter), mientras que los
espaoles les decan corsarios, del latn medieval cursarius.
El trmino ingls buccaneer, del cual proviene bucanero, surgi en 1684 con la
publicacin del libro Bucaniers of America, traduccin de De Americaensche
zee-rovers (Vagabundos del mar americanos), del holands Alexander
Esquemelin.
A pesar del peligro que representaban para los espaoles, lo cierto es que, al
menos etimolgicamente, los bucaneros eran meros ahumadores de carne. En
efecto, por aquella poca los franceses llamaban boucan a una parrilla que se
usaba para ahumar carne y preparar viande boucane, el plato preferido de estos
piratas. La palabra francesa provena de mukem, nombre de esta parrilla en
algunas lenguas autctonas de las islas del Caribe.
Un trmino ms antiguo y genrico con que tambin se ha designado a los
bucaneros es pirata, palabra tomada del latn pirata y sta, del griego peirats
bandido, pirata. La voz griega derivaba del verbo peiran intentar,
aventurarse y provena de la base indoeuropea per- experimentar, de la cual
proceden tambin vocablos como experiencia y perito.
Buclico
Esta palabra suscita reminiscencias poticas debido a un gnero literario de
poesas campestres y pastoriles iniciado en el siglo I antes de nuestra era por
Virgilio, cuyo exponente ms destacado en castellano es Garcilaso de la Vega.
Etimolgicamente, buclico significa cuidador de bueyes o boyero. En

efecto, la palabra griega boukoliks se deriv de bouklos, vocablo compuesto
por bous buey y el verbo kolein cuidar.
En la actualidad este trmino se usa no slo con su significado literario, sino
tambin para denotar todo aquello que evoca en una forma idealizada la vida
campestre o pastoril.
Buganvilla
Este nombre es comn a las trece variedades de un arbusto trepador de la familia

de las nictaginceas, con hojas ovales, flores pequeas y brcteas de diversos
colores, que crece en regiones tropicales y subtropicales, tambin conocido
como bejuco sudamericano.
Su nombre es un homenaje al navegante francs Louis-Antoine de Bougainville
(v. Salomn, islas), el primero que llev este arbusto a Europa.
Bho
Es muy probable que en la formacin de este trmino se hayan mezclado la voz

latina que le dio origen, bubo, y la onomatopeya del ruido de sus alas, buf.
En latn clsico, bho es bubo, que pas al latn vulgar como bufo y de ste, al
castellano antiguo bajo las formas buffo y bufo Pososse un bufo en somo dell
aruol (General Estoria I, de Alfonso X); ya desde el siglo XIII, la palabra ms
usual es buho. La voz bufo perdura en algunas zonas de Aragn, en gallego, en
toscano y en portugus. Cabe mencionar que slo a partir de 1956 se prescribe la
tilde: bho.
Cuando un bho es sorprendido durante el da, entreabre sus alas y ahueca su
suave plumaje, y origina as un peculiar sonido sordo, que bien podra
representarse con la onomatopeya buf. Quizs sea sta la explicacin de que se
haya usado bufo en latn, en lugar de algn derivado del acusativo clsico
bubonem. Tras la desaparicin de la f entre las vocales de la palabra bufo, que
dio origen a bho, cabe preguntarse qu papel le puede haber correspondido a la
onomatopeya arriba mencionada en el origen del nombre de esta ave nocturna,
smbolo de sabidura para los alquimistas medievales.
El bho pertenece a la familia de los estrgidos: rapaces nocturnas de pico
curvado y garras fuertes. El de mayor tamao es el bho real (Bubo bubo), que
alcanza 70 cm y vive en Eurasia. El bho de Virginia (Bubo virginianus) habita
en gran parte de Amrica; en Chile recibe el nombre tucquere y en Argentina
se lo conoce como acurut. En Amrica del Sur y en Amrica Central, se
encuentra el bho de las vizcacheras o pequn (Speotyto cunicularia).

Bujarrn
Antiguo vocablo espaol para designar a los homosexuales activos masculinos,
procedente del bajo latn bulgarus blgaro, porque los habitantes de Bulgaria
eran despreciados por tratarse de herejes pertenecientes a la Iglesia ortodoxa
griega.
Est documentado en castellano desde comienzos del siglo XVI, al mismo
tiempo, aproximadamente, que surgan el italiano buggerone y el francs
bougeron, ambos con igual significado.
En algunos pases sudamericanos se convirti en bufarrn, lo cual, segn anota
Jos Gobello en su Nuevo diccionario lunfardo, habra ocurrido por cruce con el
castellano bufar.
Bulevar
Un bulevar es una avenida rodeada de rboles y jardines.

Las ciudades medievales estaban amuralladas y fuertemente defendidas para
evitar la irrupcin de invasores. En las ciudades alemanas, por encima de sus
murallas y de trecho en trecho, se haban construido baluartes unidos entre s por
un camino, extendido a lo largo de toda la muralla, destinado a los soldados que
vigilaban y defendan la ciudad.
En la antigua lengua germnica, la palabra para entablado era bule, de la raz
indoeuropea bhel- soplar, inflar y de werke, del indoeuropeo werg- hacer,
que significaba trabajo. El baluarte o bastin de defensa se llam bulewerke,
que en el alemn de hoy evolucion hacia bollwerk, con el mismo significado.
As lleg a Alsacia, regin fronteriza dominada alternativamente por alemanes y
franceses en diversas pocas, y all se convirti en bolewerc, hasta llegar a Pars
en el siglo XVII como boulevard, que fue el nombre para los caminos que, como
en Alemania, se construyeron en la parte superior de las murallas.
En la segunda mitad del siglo XIX, el rediseo de la capital francesa incluy en
su trazado, como lugar de paseo y de encuentro de la alta sociedad, amplias
avenidas enjardinadas, que tomaron el nombre de boulevards, exportado ms
tarde al Reino Unido, a los Estados Unidos y tambin a Espaa y a Amrica
latina, donde se adapt como bulevar, un nombre que hoy evoca jardines
floridos y clima primaveral, muy lejos de los severos baluartes medievales.
Bumern
Arma arrojadiza utilizada por los aborgenes australianos. Presenta la curiosa

propiedad de volver a las manos de quien la arroj. Los ejemplares ms antiguos
de esta arma datan de ms de diez mil aos.
El bumern mide entre 35 y 70 cm y pesa unos trescientos cuarenta gramos.
Debe ser arrojado en rotacin y en forma paralela al suelo; en su trayectoria se
eleva, gira a la izquierda y vuelve muy cerca del lugar desde donde fue lanzado.
Existe otro tipo de bumern que es el de no retorno, ms largo, ms pesado y
mucho ms daino, que ha sido usado en guerras y se emplea an para caza
mayor.
La palabra castellana bumern proviene del ingls boomerang, que fue tomada,
a su vez, de wo-mur-rang, que significa palo que vuelve en la lengua aborigen
turawal.
Burgus
En la Edad Media, se llam burgueses a los miembros de la clase social formada

por los comerciantes, artesanos libres y personas que no estaban sometidas a los
seores feudales. Proviene de burgo o habitante de los burgos.
Burgo deriva del bajo latn burgus y ste, a su vez, del germnico burgs, que
designa a la ciudad pequea y amurallada. En varios pases europeos de lenguas
diversas, muchas ciudades fortificadas incorporaron burgo en su nombre, como
ocurri con Gotemburgo (Suecia), con Hamburgo (Alemania) y con Estrasburgo
(Francia).
La palabra burgo ingres al castellano a fines del siglo XI, con el significado de
suburbio, arrabal. Dos siglos despus, los habitantes de las ciudades
amuralladas ya eran llamados burgeses y, ms tarde, burgueses. Pero
todava eran burgueses pobres y no soaban con enriquecerse ni, mucho menos,
con tomar el poder. Despreciados por los nobles y por los artesanos, estos
burgueses eran herederos de la clase medieval de los villanos y, por falta de
alternativas, se dedicaron al comercio. Dieron inicio as a la acumulacin de
riquezas que servira de base, algunos siglos ms adelante, para el surgimiento
del capitalismo.
Con la aparicin de doctrinas polticas de inspiracin social, como el marxismo,
la burguesa pas, a partir del siglo XIX, a ser identificada como la clase
dominante del modo de produccin capitalista, y se le atribuyeron los mritos
del progreso tecnolgico, pero tambin se la responsabiliz por los males de la
sociedad contempornea. Los marxistas acuaron, adems, el concepto de
pequea burguesa, como llamaron a un sector de las capas medias de la
sociedad actual, regido por los valores y aspiraciones de la burguesa.

Burlete
En las regiones de bajas temperaturas, el fro suele colarse por las rendijas de las
puertas y ventanas debido a la dificultad para ocluir por completo dos bordes de
madera en contacto. Una forma de resolver este problema es rellenar las
superficies de contacto con lana o tela, de manera de impedir la entrada del aire.
En la actualidad, existen productos plsticos que se venden en forma de cinta
esponjosa, que se pegan a los batientes y dinteles de puertas y ventanas, e
impiden la entrada del aire. Antiguamente, se usaban pedazos de borra de lana
sucia, que en castellano se llamaron burletes, del francs bourrelet, diminutivo
de bourre borra de lana, derivado, a su vez, del latn burra pao grosero de
lana.
Burocracia
Designa al mismo tiempo a la organizacin administrativa del Estado, al

conjunto de los funcionarios pblicos y, peyorativamente, a la excesiva
influencia que los funcionarios pueden ejercer sobre el aparato del Estado.
El origen ms remoto que se conoce de esta palabra es el latn clsico burra
pelusa, trapo basto, origen de borra; en latn vulgar deriv a bura, nombre de
un pao grosero de lana, adquirido por la lengua francesa como bure. Hacia el
siglo XII, surge bureau, trmino con el que se denomina el pao hecho de bure,
usado para cubrir mesas de escribir, pero un siglo ms tarde, la palabra ya era
empleada para designar a la propia mesa.
Hacia fines del siglo XVI, bureau apareca en francs con la acepcin moderna de
lugar donde se desempea la actividad administrativa.
El etimlogo francs Albert Dauzat atribuye al economista francs Jean-Claude
Vincent de Gournay (1712-1759) la creacin de la voz compuesta burocratie,
mediante la unin de bureau y la voz griega kratos gobierno, poder, a fin de
denotar (y criticar) la influencia de altos funcionarios sobre las decisiones
estatales.
En el siglo XIX, la palabra fue adoptada por el ingls como bureaucracy, por el
italiano como burocrazia y por el portugus y el espaol como burocracia.
Bustrfedon
Estamos acostumbrados a leer de izquierda a derecha y, al llegar al final de cada
lnea, saltar de manera brusca hasta el comienzo del rengln siguiente, y as en

forma sucesiva. El procedimiento no parece demasiado inteligente: si al final de
una lnea bajramos hacia el extremo derecho de la prxima y siguiramos
leyendo, ahora de derecha a izquierda, y continuramos de esa forma, nos
ahorraramos los saltos bruscos de lnea que llevan tiempo y, segn algunos,
daan la vista. Hubo, incluso, quien calcul que una persona que dedica tres
horas diarias a la lectura ahorrara de esta forma un total de ciento treinta y seis
das en toda su vida, pero este autor no se atrevera a poner las manos en el
fuego por tal afirmacin.
En todo caso, el labriego que pasa el arado sobre un terreno procede de manera
ms sabia: al llegar al final de un surco, no vuelve al lado del punto de partida,
como hacemos para leer, sino que hace girar el arado y empieza un nuevo surco
junto al que acaba de terminar.
De ah el origen de la palabra griega bustrfedon, que denominaba este tipo de
escritura y tambin el acto de arar en zigzag. El vocablo se form con bou
buey y strepho dar vuelta.
Curiosamente, strepho se encuentra, adems, en la etimologa de estrofa. En
efecto, de ese verbo se deriv el sustantivo stroph, que inicialmente signific
evolucin del coro en la escena y, ms tarde, el verso que el coro canta.
Veamos cmo quedara la primera estrofa de la primera rima de Bcquer si el
autor la hubiera escrito como un bustrfedon:
Yo s un himno gigante y extrao
arorua anu amla led ehcon al ne aicnuna euq
y estas pginas son de ese himno
arbmos al ne atalid eria le euq saicnedac

C
Cbala
Se ha dado este nombre a un conjunto de doctrinas msticas, desarrolladas

inicialmente en el judasmo, sobre todo entre los siglos XII y XVII. En la
actualidad denota tambin cierto tipo de clculo supersticioso para adivinar
alguna cosa.
Los aficionados a juegos de azar (la ruleta, por ejemplo) eligen cuidadosamente
los nmeros por los que apuestan, basados en sueos o en sucesos de la vida
cotidiana en los que tales nmeros aparecen, o en la mera inspiracin del
momento, y llaman cbala a los motivos de su eleccin, pero raramente conocen
el origen de esta palabra.
Cbala lleg al espaol a travs del latn medieval cabala, palabra derivada del
hebreo qabbal, que tuvo origen, a su vez, en la raz semtica qbl recibir.
Qabbalah se us para designar toda la tradicin no contenida en el Pentateuco
(los cinco primeros libros de la Biblia). El primer texto relacionado con la
cbala, Sfer Yesira (Libro de la creacin), fue escrito en Palestina entre los
siglos III y IV. En l se intenta explicar la relacin de la Divinidad con la
Creacin, fundamentndola en los sfirot (diez nmeros bsicos) y en la
combinacin de las veintids letras del alfabeto hebreo. La obra clsica de la
cbala es el Zohar (Resplandor), escrito en arameo por Simen ben Yohay,
aunque est ms divulgada la traduccin y versin del espaol Mos
ben-Sem-Tob de Len (1250-1305). La cbala se vincul desde un principio con
la magia, la astrologa, la nigromancia y la quiromancia, y justificaba sus teoras
con tres mtodos: la gematra (concesin de valores numricos a las letras y
palabras, recurriendo incluso a multiplicaciones y divisiones), la temur
(combinacin de las letras de una palabra con otras, que alteran su valor y
significado) y el notarikon (arte de los signos; cada palabra es como un
acrstico, y cada letra es el comienzo de una nueva palabra), por medio de los
cuales se interpretaban los textos. La cbala como doctrina seudorreligiosa
adquiri esplendor en la comunidad hebrea tras la expulsin de los judos de
Espaa en 1492. Al final, la cbala estaba vinculada nicamente a la magia y al
ocultismo, y su decadencia ocurri en el siglo XVIII.
La primera documentacin en espaol de cbala se registra en el prlogo del

Libro de la caza, de don Juan Manuel (1282-1348):
Otrosi fizo trasladar toda la ley de los judios & avn el su talmud Et otra
scienia que an los judios muy escondida a que llaman cabala.
Cbula es una variante de cbala, contaminada por fbula, que se usa en algunas
zonas de Argentina y de Colombia con el significado de treta. En Chile y
Honduras, cbula se transform en caula y tambin en cabla.
Caballo
El caballo es un antiguo amigo de los seres humanos, con los que comparte
desde hace cinco mil aos las duras faenas del campo y los peligros de las
batallas, adems de servirles como medio de carga y transporte. Los ms
antiguos antecesores del caballo, los Hyracotheria, del griego hrax, hrakos
rata y odos, odntos diente, que medan unos treinta centmetros de altura,
vivieron en el Asia Menor hace tal vez cuarenta millones de aos, pero fue
necesaria una larga cadena evolutiva hasta llegar al Equus caballus, domesticado
en el Cercano Oriente hace unos cinco mil aos. Esta evolucin ocurri en
varios continentes, incluso en las planicies de Amrica del Norte, de donde esta
especie desapareci por razones desconocidas hace alrededor de ocho mil a once
mil aos.
Los romanos llamaron caballus a los caballos castrados o jamelgos, mientras
que la designacin general para este animal era equus, palabra procedente del
trmino prehistrico indoeuropeo ekwo-; pero en el latn vulgar de la Edad
Media, equus prcticamente desapareci, sustituido por nombres como cavallo
en casi todas las lenguas romances, aunque dej su huella entre nosotros en
vocablos como ecuestre y equino, y tambin en el femenino yegua. No se
conoce con certeza el origen de caballo, que haba llegado al latn procedente de
otras lenguas. Hay quien le atribuye un origen celta, pero la mayora de los
estudiosos creen que se trata de una palabra venida de Oriente, que de alguna
forma lleg a la Galia y, desde all, se extendi a las lenguas romances. Tambin
se ha sealado la semejanza de caballo con la voz rusa kobyli yegua, aunque
nunca se prob un posible parentesco entre ambos trminos.
En otras lenguas romances: cavalo (portugus); cheval (francs); cavallo
(italiano); horse (ingls), y Pferd (alemn).
Cabar
Para dar nombre a bares pequeos y modestos en los que se poda comer y
beber, en el francs de la Alta Edad Media se recurri a la idea bsica de

dormitorio, expresada en la palabra holandesa de aquella poca: cabret, una
corrupcin de cameret, que se derivaba, a su vez, del picardo antiguo cambrette,
diminutivo de cambre dormitorio, proveniente del latn camara y ste, del
griego kamara, con el mismo significado.
Cuando el teatro empez a resurgir, poco antes del Renacimiento, se dio ese
nombre, cabret y ms tarde cabaret, a los pequeos bares instalados en los
teatros y, ya en el siglo XIX, a las casas de espectculos, mezcla de bar y de
teatro, en las que se presentaban compaas de revistas y se servan bebidas,
algunos de ellos inmortalizados por artistas famosos, como el pintor Henri
Toulousse-Lautrec.
Empleada en espaol desde comienzos del siglo XX, fue incluida bajo la forma
cabar en la edicin del Diccionario de la Academia de 1989.
Cacao
Antes del Descubrimiento de Amrica, el cacao una planta que produce una
almendra amarga y aromtica era cultivado por los aztecas. Lo llamaban
kakawa en su lengua nhuatl, forma radical de kakawatl (grano de la planta), que
pas al espaol como cacao.
En las lenguas modernas, la palabra fue tomada del espaol y lleg sin cambios
al italiano, al francs y al ingls en el siglo XVI; al portugus lleg como cacau y
al alemn, como Kakao.
Los aztecas maceraban las almendras y las mezclaban con aj rojo, harina de
maz y ceiba (en nhuatl, pochotl) para obtener un refresco, el pochokakawatl,
nombre que los conquistadores adaptaron como chocolate. Hernn Corts qued
fascinado con este producto, al que los conquistadores aadan miel, vainilla y
canela. Lo llev a Espaa para presentrselo al emperador Carlos I (Carlos V de
Alemania), y el hbito de beber chocolate se extendi por Europa, lo cual gener
una fuerte demanda de cacao. Esto motiv, entre los siglos XVI y XVII, que se
establecieran plantaciones en Brasil, en varias islas antillanas y hasta en las
Filipinas.
Cacharpas
En el Ro de la Plata, designa el conjunto formado por la ropa y enseres

personales de los pobres, como en este panfleto de Hilario Ascasubi
(1807-1875), citado por Jorge Luis Borges (1899-1986):
Entretanto en los barriales

de Palermo amontonaos
cuasi todos sin camisa,
estaban sus entrerrianos
(como l dice) miserables,
comiendo terneros flacos
y vendiendo las cacharpas
Cacharpas se usa siempre en plural. Procede del quechua kachrpa, que

significa trebejos, utensilios sin valor. Cacharpero es la persona que vende o
negocia con cacharpas.
El argentino Jos Gobello, presidente de la Academia Portea del Lunfardo, en
su Nuevo diccionario del lunfardo (1997), afirma que cacharpas dio lugar a
carchas enseres y ropas del enemigo cado en accin, y al verbo carchar
apropiarse de las carchas.
Caco
En el castellano de hoy, un caco es un ladrn hbil, capaz de robar sin que nadie
lo perciba y de huir con facilidad.
Caco era un dios menor de Roma, hijo de Vulcano, que viva en una gruta del
Aventino. Cuando Hrcules volva de una misin con las reses que le haba
sacado a Gerin, Caco le rob cuatro vacas y cuatro bueyes. Utiliz la artimaa
de hacerlos caminar hacia atrs, de manera que las huellas mostraran que los
animales haban salido de la gruta donde los haba guardado y no que haban
entrado en ella. Hrcules fue engaado por este ardid, hasta que uno de los
animales mugi y puso el robo en evidencia. Hrcules mat entonces al pequeo
dios ladrn, que qued convertido hasta nuestros das en una especie de smbolo
de los ladrones.
El nombre de Caco fue recordado muchas veces en la literatura en lengua
espaola, como en este trecho del escritor argentino Lucio V. Mansilla en Una
excursin a los indios ranqueles (1872):
Caiomuta es su hermano menor por parte de padre. Son enemigos.
Caiomuta es rico, ladrn como Caco, borracho como Baco y malo como
Satans. Insolente, violento, audaz, aborrecido de la generalidad.

Cadalso
En los mercados de esclavos del Imperio romano, la mercanca era expuesta
en un estrado, conocido como catasta, para que se destacara en medio de la
abigarrada muchedumbre y pudiera ser mejor apreciada por los posibles
compradores. Anlogamente, los condenados a muerte eran ejecutados en
lugares bien visibles, en este caso, como escarmiento para el pueblo. Con ese
fin, se montaba la catasta sobre una torre de madera llamada fala. De la unin
de ambas palabras se form en latn vulgar catafalicum, que los provenzales del
Languedoc llamaron cadafalcs. La palabra cruz los Pirineos y lleg a Espaa
hacia 1260, durante los reinados de Alfonso X de Castilla y de Jaime I de
Aragn, bajo la forma cadafalso.
En documentos del ao 1300 ya se escribe cadahalso, hasta llegar a la forma
moderna cadalso en los tiempos de Cervantes, como vemos en este texto de Don
Quijote:
Llegado, pues, el temeroso da, y, habiendo mandado el duque que
delante de la plaza del castillo se hiciese un espacioso cadalso, donde
estuviesen los jueces del campo, y las 5 dueas, madre e hija,
demandantes, haba acudido de todos los lugares y aldeas circunvecinas
infinita gente a ver la novedad de aquella batalla; que nunca otra tal no
haban visto ni odo decir en aquella tierra los que vivan, ni 10 los que
haban muerto.
En italiano, la misma combinacin de palabras design el catafalco, el atad de

lujo para las exequias de los ricos y notables, y con ese sentido e igual grafa
entr nuevamente al castellano en el siglo XVIII, como registra el Diccionario
castellano, de Esteban de Terreros.
Cadete
Los jvenes que estudian en las escuelas militares se llaman cadetes, nombre
que tambin se da a los adolescentes que trabajan en el comercio como
aprendices.
En Francia, el cadet era un joven noble que se preparaba para la carrera
militar. La palabra haba sido tomada de la lengua de la antigua provincia
francesa de Gascua, en la cual capdet significaba jefe, pues provena del
latn vulgar capitellum jefe, derivada a su vez de kaput cabeza, que tambin
dio lugar a caudillo.

Cadmio
Este metal fue descubierto por el qumico alemn Friedrich Stromeyer en las
incrustaciones de los hornos de cinc en 1817. Pero no se trata de que su
existencia fuera ignorada: los griegos lo conocan como un mineral asociado al
cinc y lo extraan de una mina situada cerca de Tebas. Por esa razn, los
antiguos le haban dado el nombre de kadmeia, en homenaje a Kadmos, el
fundador de Tebas.
Caer
Caer proviene del verbo latino cadere, que significa tanto caer como dejar
caer, origen de una nutrida familia de palabras en las lenguas neolatinas.
As, la cada armoniosa de los acordes del canto o de la msica lleg a nosotros
como cadencia. En cambio, la cada vertical de algo, desde su apogeo hasta su
ruina, se llama decadencia, y se habla de la decadencia del Imperio romano o de
la del Tercer Reich. A aquello tan superado y viejo que est listo para caer, lo
llamamos caduco.
En francs arcaico se llam choir derivado de cadere al acto de caer, y ms
tarde, chance a la cada de los dados, con lo que esta ltima palabra adquiri el
sentido de azar y, luego, de oportunidad.
Chance slo ingres al castellano en el siglo XX, como vemos en este texto de
Rayuela (1968), de Julio Cortzar:
[] enderezarse y empezar a caminar entre las florcitas del jardn y
sentarse a mirar una nube nada ms que cinco mil aos, o veinte mil si es
posible y si nadie se enoja y si hay un chance de quedarse en el jardn
mirando las florcitas.
Sin embargo, tachada de galicismo o, a veces, de anglicismo, chance no fue

incorporada al Diccionario hasta 2001. Como el lector habr notado en la cita de
arriba, Cortzar us esta palabra en gnero masculino; en el Diccionario fue
incluida como voz de gnero ambiguo.
Caf
El grano del cafeto, tostado y molido, se usa hoy en todo el mundo para preparar
una infusin aromtica y estimulante, el caf.
El cafeto es originario de diversas regiones de frica, cada una de las cuales

produce alguna de las diferentes variedades de granos: el Coffea arabica
proviene de Etiopa, el Coffea robusta es oriundo de la selva ecuatorial africana.
Se cree que los rabes haban empezado a beber caf en el siglo XV, pero la
bebida fue prohibida a comienzos del siglo XVI por entenderse que violaba los
principios del Corn, puesto que, curiosamente, se identificaba el caf con el
vino. A partir de entonces, el consumo de caf aument vertiginosamente en
todo el mundo rabe y se extendi a Egipto, a Siria y a Turqua.
Los rabes llamaban al caf con el mismo nombre genrico que usaban para el
vino: kahwa, pero al llegar la infusin a Turqua, su nombre cambi a kahv.
Cuando los mercaderes venecianos introdujeron el producto en Europa, su
nombre se modific nuevamente a caff y se extendi al espaol, al francs y al
portugus caf, al alemn Kaffee, al ingls coffee y al sueco kaffe.
Un subproducto del caf es el alcaloide estimulante cafena, qumicamente muy
similar a la tena, que tambin est presente en el t (v. t); a la matena de la
yerba mate, consumida en los pases del Mercosur, y a la teobromina del cacao
(v. cacao).
Calambre
Este vocablo proviene del germnico kramph, que deriv al alemn moderno
krampf, al ingls cramp y al francs crampe. Corominas estima probable que en
Francia haya pasado antes por crambe, para llegar ms tarde a Asturias como
cambre por transliteracin. Luego, hacia fines del siglo XIII, aparece en Castilla y
Aragn como clambre y calambre, y en el Reino de Portugal y Algarbe, como
cibra.
Clculo
Sentados ante una moderna computadora, nos resulta difcil imaginar que los
antiguos hayan hecho sus clculos con piedrecillas alineadas en bacos (v.
baco), y podemos apreciar con nuevos ojos el mrito de los matemticos
griegos, que descubrieron cmo calcular la circunferencia, la hipotenusa, el
volumen de cilindros, conos, esferas y pirmides, y hasta medir el radio de la
Tierra con razonable precisin.
Es probable que el origen de la palabra latina calculus piedrecilla, diminutivo
de calx, calcis piedra, haya estado en el trmino griego khalyx grano,
semilla.
A partir de calculus se form en bajo latn el verbo calculare calcular, que dio
origen a nuestro calcular a travs del francs calculer, este ltimo registrado por

primera vez en 1372, segn el etimlogo francs Albert Dauzat.
Clculo, con el sentido de piedrecilla que se forma en algunos rganos,
aparece en espaol ya en el Vocabulario, de Alonso de Palencia (1490):
No siendo la vexiga purgada por la vrina para quelas arenas se desgasten
fazen calculo & piedras muy asperas.
Con el sentido de cmputo, se encuentra a partir del Diccionario de la lengua

espaola y francesa (1604), de Joan Palet (v. recalcitrante).
Calendario
Hasta que Julio Cesar introdujo el calendario que luego se llam juliano, los
romanos tenan un mtodo algo incmodo de contar los das: lo hacan hacia
atrs a partir de tres fechas: las calendas o primer da del mes; los idus, que
caan entre el 13 y el 15, y las nonas, el noveno da antes de los idus. As, el 30
de enero (en aquella poca ese mes tena slo 30 das) era llamado primum dies
ante calendas februarium primer da antes de las calendas de febrero, el 29 de
enero era el secundum dies ante calendas februarium, y as sucesivamente (v.
bisiesto).
Tal vez porque los das antes de las calendas ocupaban la mayor parte del mes,
este sistema de cmputo de los das acab por llamarse calendario.
Califa
Muerto Mahoma (632 d. de C.), sus sucesores fueron los califas, con calidad de
jefes seculares y religiosos.
Aunque la palabra de origen rabe califa exista como algalife en francs, por lo
menos desde el siglo XI, y el Diccionario de la Real Academia la hace derivar de
este idioma, Corominas afirma que est en nuestra lengua desde fines del
siglo XIII, que lleg directamente del rabe halifa, con el significado de sucesor
de Mahoma, y que se form a partir del verbo rabe halaf suceder.
Califa tiene el mismo origen que jalifa, vocablo que, en el rabe hablado en
Marruecos, designa hoy una autoridad que existi hasta la instauracin del
protectorado espaol.
Caligrafa
Del griego kallos bello y graphein escritura. Es el arte de escribir con letra
bella y con este sentido lleg al castellano en el siglo XVIII, como documenta el

Diccionario castellano, de Esteban de Terreros. En la era de las computadoras e
impresoras, este arte se va olvidando, pero el paso del tiempo tambin le dio a
caligrafa otro significado: conjunto de rasgos que caracterizan la escritura de
una persona, que vale, incluso, cuando la letra no es muy bonita.
Calimba
Calimba es un cubanismo que refiere al hierro de marcar el ganado. Los

esclavos africanos eran marcados a fuego con un hierro candente por sus amos
para atestiguar su propiedad. La Academia espaola registr en la edicin de
1899 del Diccionario, la voz carimba, como peruanismo (en ediciones
posteriores la marca local se extendi a Cuba) y carimbo, en 1925, como
bolivianismo.
En el portugus de Brasil, est ltima designa hoy un sello de tinta para marcar
documentos. De carimbo y calimba se han formado los verbos calimbar en
espaol y carimbar en portugus, con el significado de marcar o sellar.
Varios etimlogos brasileros creen que la palabra proviene del quimbundo
kirimbu (seal, sello) con cambio de la primera i por a. Por su parte,
Corominas afirma que kirimbu sera, en realidad, un portuguesismo creado por
los africanos, y que carimbo/calimbo provienen del espaol glibo, que tambin
dio calibre. En apoyo de su hiptesis, seala el hecho de que calimbo aparece
ya en La pcara Justina (1611):
[] por aora vsa es s para motolitas1 que no saben de carro y toda broa,
que las de las de mi calimbo saben hazer de vna cara, dos, y en caso de
visita, saben dar vn obispo cardenales [].
Rolando Laguarda Tras, quien desecha la propuesta de Corominas por

considerar que la estructura del vocablo es netamente quimbunda, consign en
un artculo publicado en 1969 en el Boletn de la RAE que en los inventarios de
los esclavos de Juan Manuel de Rosas, levantados en 1825, aparecen en un total
de treinta y tres esclavos, cuatro carimbados con distintas marcas en la frente,
carrillos, pecho o brazos.
Calipigio
En las calles de Rio de Janeiro, no slo en sus playas, tropieza uno a cada paso
con esplendorosas mujeres, blancas, mulatas o negras, casi completamente
desnudas, que muestran unas nalgas gloriosas, redondas y firmes, como estatuas
griegas. La tanga, ese pequeo taparrabos que pasa entre ellas, no llega a
esconderlas, y sus orgullosas propietarias las calipigias mujeres brasileas

las lucen como el tesoro que, efectivamente, son.
Calipigio, palabra que, inexplicablemente, no figura en los diccionarios ms
comunes de espaol, proviene del griego kalipygos, voz usada para designar la
famosa estatua de Afrodita, conocida en castellano como la Venus calipigia,
atesorada en el Museo Real de Npoles. Se trata de una copia romana de una
escultura griega encontrada, se dice, en la domus urea de Nern, que luego
pas al palacio Farnese, ms tarde al del rey de Npoles y, finalmente, a su
localizacin actual.
La voz griega est formada por kallos bello (como en caligrafa) y pyge
nalgas.
Calzado
Los griegos usaban el adverbio laks con el significado de con el taln, con el
calcaar, palabra que los latinos convirtieron en calx, calcis (hicieron una
mettesis, figura de diccin que consiste en alterar o transponer el orden de los
sonidos de una palabra) y la usaron para designar el taln. Y como el taln era
calx, los romanos llamaron calceus a lo que usaban para proteger el pie: el
zapato o el calzado en general, y calcearium al dinero que se daba a los soldados
para costear su calzado.
A partir de calcearium, se form el verbo italiano calzare, de donde se deriv el
espaol calzar hacia el siglo XII, y del cual proviene, a su vez, el francs
chausser, con el mismo significado.
Entr este cativo de sus fierros cargado, con pobre almesia, e con pobre
calzado, con sus crines trezadas, de barba bien vellado, fo caer al
sepulcro del confessor onrrado (Gonzalo de Berceo, siglo xiii).
Cmara
Proviene de la palabra griega kamara, que en su origen era un trmino

arquitectnico para designar una bveda y, ms tarde, una habitacin abovedada.
La palabra se deriv al latn como camara, con el mismo significado, pero hacia
la Edad Media ya haba adquirido en esa lengua el sentido de habitacin, a
veces con la variante camera, que lleg al ingls.
En su larga historia, y sobre todo en los ltimos siglos, fue acumulando diversos
significados, tales como cmara nupcial, cmara legislativa, cmara
frigorfica, cmara fotogrfica, cmara oscura y muchos otros. Adems,
dio lugar a otras palabras, como camarilla, camarero, recmara.

Camarn
Los frecuentadores de las tascas madrileas saben apreciar las delicias de un
plato de gambas regado con un vino blanco, tal vez de La Rioja o de la Ribera
del Duero, y otros, en algunas tabernas gaditanas, pueden disfrutar de deliciosas
e inolvidables tortillitas de camarones. Camarn es palabra que los espaoles
reservan para una variedad ms pequea del crustceo, mientras que en la
mayora de los pases americanos designa a las variedades grandes y pequeas.
En realidad, la difusin del uso del vocablo gamba en Espaa es relativamente
reciente. Hasta 1925 todas las ediciones del Diccionario de la Real Academia lo
incluan como poco usado, con el significado de pierna, tomado del italiano
gamba.
Son las seas desta moa ojinegra y pelirrubia, cabal de todos sus
miembros menos de la gamba zurda, que quiso naturaleza, que tal vez de
errar se gusta, que al templo de su beldad faltasse la arquitectura.
(Alonso de Castillo Solrzano: Lisardo enamorado [1616]).
La etimologa nos revela la solucin de este enredo: camarn es el aumentativo

de cmaro, voz que proviene del latn cammarus, procedente del griego
kammaros. All por el siglo IV de nuestra era surgi en el latn vulgar de la
pennsula una forma, gambaros, que aparece en Covarrubias y que se perpetu
en el cataln gamba, para ser finalmente adoptada por los espaoles
castellanohablantes. Como nombre del crustceo, gamba aparece por primera
vez en el Diccionario de 1936.
Camorra
Esta palabra tiene en espaol dos significados: el nombre de un poderoso grupo

delictivo que opera en Npoles, semejante a la mafia siciliana, y coloquialmente,
el de ria, pelea callejera.
La gente suele pensar que el segundo significado proviene del primero, pero es
exactamente lo contrario: la camorra napolitana, que en sus orgenes habra
estado formada por delincuentes espaoles, tom su nombre de la palabra
castellana, o sea que los miembros de la camorra fueron llamados as por su
agresividad y su permanente disposicin a la pelea.
El origen de camorra es desconocido, aunque diferentes etimlogos han tejido
las ms diversas hiptesis al respecto. Corominas enumera muchas de ellas en
un largo artculo en el que tacha como carentes de fundamento semntico
propuestas tales como el castellano quimera, el siciliano camurra opresin,

aplastamiento y el rabe qamr juego de azar. Sin llegar a expresar una
preferencia, el etimlogo parecer mirar con simpata el adjetivo cataln camorro
res que padece la modorra, enfermedad convulsiva que ataca la cabeza del
ganado lanar, y seala su parentesco con palabras vascuences como amurru la
rabia del perro, amurratu enredar, desordenar, molestar y amorratua
rabioso, encarnizado.
Campana
La campana se asocia desde la Edad Media con la Iglesia catlica, que la emplea
hasta nuestros das para anunciar sus oficios y los horarios de las oraciones. En
otras pocas, cuando los relojes eran artefactos raros y caros, la gente usaba el
sonido de las campanadas de las iglesias como referencia del paso del tiempo.
Las mejores aleaciones para fabricar campanas, las que permitan obtener un
sonido ms difano, provenan, en los primeros aos de nuestra era, de la regin
del sur de Italia conocida como Campania. El gentilicio latino de esa regin era
campanus, y su femenino, campana, dio lugar en latn tardo a vasa campana
recipientes de Campania, ms adelante simplemente campana, que lleg
intacto a nuestra lengua como campana.
Campeonato
El deporte moderno expresa, de alguna manera, la competitividad que
caracteriza a los seres humanos y permite encauzar la agresividad de stos hacia
modos ms civilizados de comportamiento. Desde ese punto de vista, deportes
como el boxeo y otras formas de lucha en las que se intenta aniquilar
fsicamente al adversario son resabios de eras histricas primitivas, en las cuales
la bsqueda de competicin se manifestaba en guerra, tortura y muerte.
Sin embargo, hacia la Edad Media, la agresividad se evidenciaba a veces en
formas que contenan algn ingrediente altruista, como ocurra con los paladines
que se batan en defensa de los desvalidos. En Italia, estos hroes medievales se
llamaron campioni, palabra tomada del longobardo kamphio caballero que
defiende a otra persona, que se derivaba, a su vez, del germnico occidental
kamp campo de batalla. Este vocablo germnico tiene origen latino, puesto
que proviene del nombre del Campo de Marte, donde reciban instruccin
militar los soldados romanos de origen germano.
Parece natural, pues, que en el primer Diccionario acadmico, llamado
Diccionario de Autoridades (1726-1739), campen fuera definido como
guerrero:
Campen. El here famoso en armas, o los hombres esforzados, y mas

principales de algn exrcito, que sobresalen en las acciones mas
sealadas de la guerra.
Slo en 1925, cuando los deportes de equipo se estaban difundiendo en el

mundo, se incluy tambin el que tiene la primaca en el campeonato.
Precisamente, fue en la edicin de 1925 que campeonato apareci por primera
vez en el Diccionario, cuando faltaban cinco aos para el primer Campeonato
del Mundo de Ftbol, pero ya haca tres dcadas que se venan desarrollando los
Juegos Olmpicos modernos.
Can
El perro comparte la vida con el hombre desde tiempos inmemoriales y lleg a
ser considerado un animal sagrado en algunas civilizaciones. Por esa razn, la
palabra que lo designa tiene una vieja historia, desde el griego kyon o el latn
canis hasta nuestro can o, ms usado en espaol, perro. Canis dio su nombre no
slo a la fauna perruna, sino tambin, indirectamente, al grcil pajarillo cantor
que conocemos como canario (v. canario), nativo de las islas Canarias, que
fueron llamadas as por la gran cantidad de canes que las habitaban en tiempos
de la colonizacin romana.
Un conjunto de canes se denominaba antiguamente canalla, de donde proviene
esa palabra que hoy designa a la gente baja, ruin o de malos procederes.
Por otra parte, la poca del ao en que el calor es ms intenso se llama cancula,
porque la aparicin de la estrella Sirio sobre el horizonte coincida con la salida
del Sol en los primeros das de agosto, cuando el calor es ms intenso en el
hemisferio norte. Y Sirio es la estrella principal de la constelacin del Can
Mayor (Canis Major).
A pesar de toda esa variedad lxica, el vocablo can es poco usado en castellano,
lengua en la cual fue sustituido por perro, de origen incierto, que slo existe en
nuestro idioma. Corominas cree que perro se puede haber formado a partir del
sonido prrr con que los pastores incitan a los canes a mover el ganado.
Canad
El nombre de este pas proviene de la palabra kanata pueblo, aldea en la

lengua indgena iroquesa, hablada por una tribu que habitaba la regin
septentrional de Amrica del Norte.
El explorador Jacques Cartier la us en 1536 para denominar la regin
nororiental de ese continente. Segn el propio explorador, durante su periplo por
aquellas tierras, le pregunt a un nativo el nombre de la regin, pero el indgena

crey que estaban averiguando por la aldea y respondi: kanata. El explorador
francs llev el equvoco a Europa, lo que dio origen al nombre Canad.
Canario
Muchos creen que las islas Canarias deben su nombre al simptico pajarito
cantor que los ornitlogos llaman Serinus canarius, oriundo de ese archipilago
espaol. Sin embargo, fue la canora avecilla la que tom su nombre de las islas y
lo divulg a las ms variadas regiones del mundo. El primer registro que existe
de la palabra canario en lengua espaola es de fray Luis de Granada, hacia
1580. Como gentilicio, canario se aplica no slo a los habitantes de estas islas,
sino tambin a los vecinos del departamento de Canelones, en el Uruguay.
Lo cierto es que el nombre de las islas Canarias ya tena unos quince siglos de
antigedad en los tiempos de fray Luis de Granada y no proviene del de ninguna
ave, sino de un cuadrpedo: el perro. En efecto, en el siglo I de nuestra era,
Plinio el Viejo narr una visita del rey de Numidia Juba II a las Canarias,
durante la cual se haba sentido asombrado por la gran cantidad de perros que
all haba. El rey, que haba regresado a su tierra con una pareja de estos perritos,
denomin a ese lugar Insula Canaria, en latn, isla de los Canes.
Cncer
Los mdicos de la Antigedad observaron que las venas entumecidas que
aparecan sobre la piel cercana a los rganos atacados por tumores recordaban
las patas de un cangrejo, por lo que en el siglo II de nuestra era, Galeno llam a
esos tumores cancer, que significaba cangrejo, palabra derivada del griego
karkinos, del mismo significado y con origen en el indoeuropeo kar- duro.
Cncer se registra en espaol, inicialmente como signo del Zodaco (el
cangrejo) en la segunda mitad del siglo XIII y como tumor en 1438. Corominas
afirma que, adems de la forma de cangrejo sugerida por los vasos sanguneos,
las tenazas en las patas del animal evocan un instrumento de tortura que se
compara con el sufrimiento causado por esa enfermedad.
El mismo origen tiene la palabra francesa chancre, que signific al principio
cncer y ms tarde lcera sifiltica, y dio origen al espaol chancro.
Canciller
En el latn del siglo III de nuestra era, el cancellarius era un portero que estaba a
cargo de la puerta secundaria o reja, un puesto que fue evolucionando a lo largo
de los siglos en Francia hasta que, hacia el siglo XI, el chancelier era el

encargado del archivo (v. archivo) de documentos de un tribunal. Este nombre se
aplic posteriormente a un secretario que se ocupaba de las relaciones con otros
reinos, funcin que se convirti en la de ministro de Relaciones Exteriores en la
poca moderna.
Candidato
Se denomina as a la persona que pretende alguna dignidad, honor o cargo,

aunque no lo haya solicitado.
Con la extensin de la democracia desde la segunda mitad del siglo XVIII, la
palabra candidato es hoy harto conocida en toda la comunidad hispanohablante.
No era as en el siglo XVIII, como permite comprobar el Diccionario de
autoridades, que dice:
El que pretende y aspira o solicita conseguir alguna dignidad, cargo,
emplo pblico honorfico. Es voz puramente Latina y de rarsimo uso.
Candidato procede del latn candidatus el que viste de blanco, derivado del
verbo candere ser blanco, brillar intensamente, voz con la que se designaba
en Roma a quienes se presentaban como aspirantes a cargos pblicos. En el
ritual poltico romano, los candidatos deban cambiar su habitual toga por una
tnica blanca (candida) con la que se exhiban pblicamente para manifestar la
pureza y la honradez esperables en los hombres pblicos.
Candere procede de la raz indoeuropea kand- o kend- brillar, de la cual
provienen palabras tales como candelabro, candente, candela, cndido,
incandescente, incendio, etctera.
Ningn derivado de candidus lleg hasta nosotros con significado directamente
alusivo al color blanco, pero la blancura deslumbrante que la palabra latina
candor expresaba en la lengua de los cesares se mantuvo en el espaol candor,
con el mismo sentido de sinceridad, sencillez y pureza de nimo de la palabra
en latn. El Diccionario de la Real Academia Espaola menciona suma
blancura como acepcin de candor, pero en la prctica se usa muy poco con esa
denotacin.
Las velas, candelas o cirios se llamaban candela en latn, en alusin al brillo que
provena del calor; de ah la palabra candente, que en latn significaba blanco o
brillante como consecuencia del calor, y la castellana incandescente.
Candombe
Es un ritmo negro de tambores que lleg a Amrica con los esclavos africanos a

partir del siglo XVI. Es uno de los ritmos ms populares del Carnaval del
Uruguay y el principal en las Llamadas, un desfile de fuertes reminiscencias
africanas. En el nordeste de Brasil, el candombe tiene su equivalente en el
maracat, danza de origen bant.
La palabra candombe proviene de kiandombe negro, en la lengua africana
quimbundo.
Cante jondo
El cante jondo es la manifestacin original de la expresin flamenca, de la cual
surgieron ms tarde las otras formas, como el baile y el toque. Es posible que
haya nacido de antiguos cnticos gitanos o, tal vez, de melodas rabes o hebreas
llevadas al sur de Espaa por los gitanos.
No se conoce con certeza el origen del nombre cante jondo, pues si bien no
existen dudas con respecto a la fuente latina de cante, no est tan claro de dnde
proviene la palabra jondo, que la mayor parte de las personas consideran
derivada de hondo, en alusin a la profundidad de los sentimientos que esa
msica evoca. Fortalece esta hiptesis el hecho de que la h aspirada se
pronunci hasta el siglo XV en diversas regiones de Espaa y que sustitua la f
del latn, como ocurre en hondo (del latn fundus).
Sin embargo, el flamenclogo judo Medina Azara ha sealado
semejanzas notables de estas msicas con antiguos cnticos religiosos
judos y ha expresado la conviccin, en varias de sus obras, de que jondo
se deriva de las palabras hebreas Jom Tov buen da, da de fiesta,
que la pronunciacin hispana habra convertido en jondo. Se trata de una
hiptesis para tomar en cuenta, aunque la profunda melancola que suele
inspirar el cante torne ms verosmil la etimologa hondo.
Cantimplora
Es un frasco de metal aplanado y revestido de material termoaislante, apropiado

para llevar agua o bebida, pero en pocas anteriores fue un sifn o vasija
acondicionada para enfriar el agua.
El origen de la palabra es el cataln cantimplora, formada por canta i plora
canta y llora, una potica descripcin que nos ofrece la lengua catalana del
ruido que hace el agua al caer (v. caramaola).
Caoln

Es un finsimo polvo de arcilla blanca, originario de la China, usado en la
fabricacin de porcelana.
Cerca de la ciudad de Jindezhen, provincia de Jiangxi, en el sur de China, hay
una montaa llamada Kaoling, que significa cerro alto (gao alto y ling
cerro o colina). Doscientos aos antes de Cristo, los chinos ya fabricaban
porcelana con el polvo blanco de arcilla que extraan de esta montaa.
A fines del siglo XVIII, un misionero francs envi a su pas muestras de caoln
para dar a conocer cmo se fabricaba la porcelana. En francs se denomin a
este mineral kaolin, adaptacin del topnimo chino Kaoling; del francs pas al
ingls (1727) con idntica forma y, ms tarde, al castellano, ya bajo la forma
caoln, palabra documentada desde 1860 y registrada por primera vez en el
Diccionario de la Real Academia de 1884.
En la fabricacin de porcelana, el caoln se mezcla en partes iguales con silicio y
feldespato para conferirle elasticidad y facilitar la vitrificacin; se usa tambin
para aumentar la resistencia del caucho a la abrasin, y es un importante
ingrediente en la elaboracin de tintas, plsticos orgnicos, cosmticos y papel
brillante.
Capricho
Capricho proviene del italiano capriccio y ha experimentado una curiosa

evolucin en su lengua de origen. Corominas la encuentra en el siglo XIII bajo la
forma caporiccio, con el significado de horripilacin y escalofro, formada
por contraccin de capo cabeza y riccio erizado. Un obstetra coment al
autor que, en su opinin, esta relacin se mantiene hasta hoy, cuando algunos
caprichos de las gestantes dejan a sus maridos con el cabello erizado.
Caqui
Es el nombre de una tela resistente, cuyo color vara desde el amarillo ocre al
verde gris, empleada principalmente para uniformes militares. Se usa tambin,
por extensin, para el color de esa tela.
Esta palabra se origin durante la larga dominacin britnica sobre la India. Los
nativos llamaban khaki al color de la ropa de los soldados del ejrcito indio,
polvoriento en lengua urdu, adjetivo derivado del sustantivo persa khak
polvo, tierra.
Primero se utiliz slo en la India, en la primera mitad del siglo XIX. Luego, a
partir de la guerra de los bers, que tuvo lugar en Sudfrica a fines del siglo XIX,
ese color se generaliz en los uniformes, y con l, la palabra caqui. En 1899, se

incluy por primera vez en el Diccionario de la Real Academia Espaola.
Carcter
Los griegos llamaban kharaktein al acto de imprimir una marca kharakter

con un hierro candente en el ganado. Y as se llam tambin el propio hierro de
marcar. La palabra pas, con el mismo significado, al latn como character, -
eris, pero Cicern le dio, adems, el sentido de estilo literario, modo de
composicin, y los gramticos Servio y Diomedes la usaron para denotar la
forma de un poema. Con la invencin de la imprenta, se dio el nombre de
caracteres a las marcas impresas en el papel por los tipos.
En la evolucin histrica de la palabra en nuestra lengua, este significado se
mantuvo en el nombre de las letras que estampan las modernas impresoras,
mientras que el estilo literario de Cicern se convirti, segn el DRAE, en
conjunto de cualidades o circunstancias propias de una cosa, de una persona o
de una colectividad que las distingue, por su modo de ser u obrar, de las dems.
Caramaola
Es el nombre que se le ha dado, en la provincia espaola de Len y en algunos

pases sudamericanos, a la cantimplora (v. cantimplora) de los soldados. La
palabra fue adaptada del francs carmagnol, que se aplicaba a los soldados de la
I Repblica Francesa, quienes usaban ese utensilio. Esos militares se llamaban
as debido a la chaqueta que portaban, conocida como carmagnole porque
recordaba una prenda similar que haban vestido los jacobinos en la Revolucin
francesa. La chaqueta haba tomado su nombre de la ciudad italiana de
Carmagnole, situada en una regin de Piamonte, cuyos campesinos solan lucir
esa prenda como traje de ceremonia.
Caravana
Es palabra proveniente del persa karawan, que dio lugar al rabe qayrawn,
pero Corominas observa que, por razones fonticas, caravana no puede
habernos llegado desde esta lengua. Karawan ingresa a los idiomas occidentales
a partir del persa durante la poca de las Cruzadas y se encuentra en el francs
caravane; en el cataln e italiano caravana, hoy carovana; y en el ingls
caravan.
Caritide
Los arquitectos griegos fueron los primeros en introducir en sus obras, como

columnas o pilastras, estatuas de mujeres con ropas talares (que llegan hasta el
taln). Proviene del latn caryatis y ste, del griego karyatides, que en esta
ltima lengua era el nombre de las sacerdotisas de Diana Caria, as llamada por
ser originaria de la ciudad de Karys. Caritide recuerda las ropas talares de estas
sacerdotisas.
Caricatura
El pintor clsico italiano Annibale Carracci, que vivi a fines del siglo XVI y
comienzos del XVII, adquiri cierta fama en su pas debido a la fidelidad con que
retrataba rostros y actitudes en sus ritrattini carici pequeos retratos cargados.
La palabra italiana carici est vinculada al verbo caricare, que significa
cargar, del latn carrus carro, a partir del cual se form en italiano la
palabra caricatura, que se refiere a la carga que se aplica mediante la
exageracin de los rasgos y de las caractersticas ms marcadas hasta obtener un
retrato en el cual el sujeto aparece presentado en forma ridcula o grotesca.
El trmino surge en italiano en el siglo XVII. Hacia 1740, es adoptado como
caricature por el francs y por el ingls, y a finales del siglo XVIII, como
caricatura por el espaol y por el portugus. Se registra en el DRAE desde 1822:
Retrato ridculo, en que se abultan y pintan como deformes y
desproporcionadas las facciones de alguna persona. Pintura dibujo con
que bajo emblemas alusiones enigmticas se pretende ridiculizar
alguna persona cosa.
Cabe aadir que la voz francesa charge, del verbo charger cargar, usada como
sinnimo de caricatura, se form sobre la base de la idea de carga que dio origen
al trmino italiano.
En 1794, Leandro Fernndez de Moratn comentaba: Muchas veces una
caricatura suple, y aun excede, a la crtica o la stira ms amarga.
Cario
Vocablo proveniente del dialectal cariar echar de menos, sentir saudade o

nostalgia, que se deriv, a su vez, del latn carere carecer, significado que
conserva hasta hoy en judeoespaol.
Corominas rechaza la tesis del origen gallegoportugus, basado en que no
existen registros de esta palabra anteriores al siglo XIX, adems del hecho de que
carinho significa mimo o caricia en portugus.

En aragons existe el verbo cariar, con el significado de sentir nostalgia; en
sardo (la lengua de Cerdea) se encuentra el verbo carignare, de origen
comprobadamente espaol, con el significado de desear, as como el
sustantivo carignamentu afecto, y en el cataln de Mallorca se emplea el
verbo carinyar acariciar.
Todo parece indicar que, a partir del significado original arriba sealado: sentir
aoranza, carinho evolucion en portugus y en mallorqun hacia demostracin
de afecto, y en Chile y en los pases centroamericanos hacia obsequio o
regalo amistoso. Sin embargo, este ltimo sentido ya apareca en Caldern de
la Barca:
Don Lope. Esto no es paga, sino cario.
Isabel. Por cario, y no por paga, solamente la recibo.
En el Quijote, cario aparece varias veces, siempre con la denotacin de

aorar, como vemos en el siguiente ejemplo, en el que maese Pedro cree que
el cario y el hambre harn volver al mono que se le haba escapado:
Ninguno nos lo podr decir mejor que mi mono dijo maese Pedro
, pero no habr diablo que ahora le tome; aunque imagino que el
cario y la hambre le han de forzar a que me busque esta noche, y
amanecer Dios y vermonos.
Carioca
No es raro encontrar este gentilicio en la prensa en espaol, con el significado de

brasileo o de natural del estado brasileo de Rio de Janeiro. En realidad,
carioca se aplica slo a los habitantes de la ciudad de Rio de Janeiro, que es la
capital de ese estado y lo fue de todo Brasil hasta 1960, cuando se fund
Brasilia.
De dnde proviene este gentilicio? Carioca era el nombre que los indios daban
a un arroyuelo de Rio de Janeiro, que hace algunos aos fue canalizado y va a
desembocar por caeras en la baha de Guanabara, enfrente de la ciudad. La
palabra est compuesta por las voces tup-guaranes kari hombre blanco y oca
casa; o sea, carioca significa casa del hombre blanco.
Los habitantes del estado de Rio de Janeiro se llaman fluminenses. Sin embargo,
el Diccionario de la Real Academia ha trastrocado los significados de estas
palabras, llamando fluminenses a los habitantes de la ciudad de Rio y cariocas a
los del estado del mismo nombre. Este error fue corregido en el Diccionario

panhispnico de dudas con respecto a carioca, pero se mantiene con relacin a
fluminense.
Carisma
Proviene del griego charis favor, regalo y se incorpor al latn eclesistico

como charisma en las primeras traducciones de la Biblia, con el sentido de don
especial concedido por Dios. En las primeras ediciones del Diccionario de la
Real Academia, en el siglo XVIII, carisma se define como don gratuito dado por
Dios a alguien.
Carisma continu siendo una palabra propia del lenguaje eclesistico hasta 1922,
cuando el socilogo alemn Max Weber la introdujo en sociologa, en su obra
Wirtschaft und Gesellschaft (Economa y sociedad), con el significado de
cualidad por la cual algunas personas se alejan de lo comn, de lo ordinario, de
lo cotidiano.
En las ltimas dcadas se ha tendido a darle la denotacin de atraccin o
magnetismo ejercidos por algn lder, generalmente poltico.
Estos sentidos se reflejan en las dos acepciones registradas por el Diccionario de
la Real Academia:
1) Especial capacidad de algunas personas de atraer o fascinar y 2) Don
gratuito que Dios concede a algunas personas en beneficio de la
comunidad.
Carnaval
Es el nombre del perodo de tres a cinco das que, para los catlicos, precede al
comienzo de la Cuaresma y, principalmente, el de la fiesta popular que se
celebra en tales das, que consiste en bailes de mscaras, disfraces, comparsas y
otros regocijos bulliciosos.
Algunos antroplogos han dicho que el Carnaval es una fiesta de inversin
social, en la que los pobres se sienten ricos y los poderosos trabajan al servicio
de los habitantes de los barrios ms pobres. De acuerdo con esta tesis, esta
inversin funciona como una vlvula de escape que alivia tensiones sociales y
permite el mantenimiento del statu quo. Esto es particularmente verdadero en el
Carnaval de Rio de Janeiro, donde no es raro ver a un empresario o a un
diplomtico empujando un carro alegrico, desde lo alto del cual un favelado
saluda majestuosamente al pblico, vestido de emperador romano o de dios
griego.

El origen de la fiesta se remonta, por lo menos, a las celebraciones orgisticas
que se realizaban en el Imperio romano en honor de Baco y de Saturno,
conocidas como bacanales y saturnalias, respectivamente, pero aqu nos
limitamos al origen de la palabra Carnaval, que se sita en la Edad Media en
Italia, principalmente en las ciudades de Roma, Venecia, Florencia, Turn y
Npoles.
En espaol, esta voz aparece ya en el diccionario de Nebrija, en el cual se define
Carnaval o carnes tollendas: carnis priuium privacin de la carne.
En cuanto a su origen, los autores coinciden en sealar la voz italiana carnevale,
que proviene del antiguo carne levare quitar la carne porque, despus del
Carnaval, los catlicos inician el perodo de Cuaresma, cuarenta das durante los
cuales no se come carne. Confirma este origen el sinnimo espaol
carnestolendas, del latn tollere abandonar. Actualmente, ha quedado
descartada la seudoetimologa fundada en el otro sentido de la palabra levare
confortar, consolar, por la cual se haba afirmado durante mucho tiempo
que carnevale o carne levare significaba confortar al cuerpo para prepararlo
para la austeridad de la Cuaresma.
Carn
Proviene del francs carnet y ste, del francs antiguo quernet cuadernillo, as
llamado porque la forma bsica del cuaderno (v. cuaderno) del latn quaternio,
-onis cudruple es una hoja de papel dividida en cuatro.
La grafa francesa carnet se utiliz en castellano hasta comienzos del siglo XIX,
como vemos en este trecho de El mdico rural (1890), de Felipe Trigo:
Iba anotando la dosificacin de los activos en un hojita del carnet y,
frecuentemente, antes de recetar, la consultaba al disimulo. As lograba
bandearse, y nada mal hasta el presente.
A medida que avanzaba el siglo XX, se fue imponiendo la forma recomendada

por la Real Academia Espaola, carn, segn podemos observar en el siguiente
texto del argentino Marco Denevi en su Manuel de historia (1985):
La cabeza desapareci, volvi a aparecer, siempre en posicin horizontal.
Dice la seora que quin es usted. Sidney mostr el carn de tapas verdes
y letras doradas que, con su nombre y su foto, lo acreditaba como adviser
de la Secretara para la Culturizacin.
Carnero

Este nombre se aplica al macho de la especie ovina, pero los romanos
reservaban el nombre latino agnus carnarius cordero de carne para designar a
los animales destinados a proporcionar carne (de caro, carnis).
De esta manera, los latinos distinguan estos animales de los moruecos, los
ovinos machos destinados a la procreacin, a los que llamaban aries. De este
ltimo vocablo (aries, arietis), se deriv ariete, una mquina militar que
recuerda cmo los carneros machos luchan entre s, golpeando sus cabezas.
Cabe mencionar que los primeros arietes, usados para derribar portones y
murallas, llevaban en su extremo una cabeza de carnero.
Cartida
Arteria cartida es el nombre que recibe cada una de las dos arterias (derecha e
izquierda) que pasan por el cuello e irrigan tanto esa zona como la cabeza.
Llamadas cartidas primitivas en su inicio, ambas se bifurcan durante su
recorrido para dar nacimiento a las ramas terminales: arteria cartida externa y
arteria cartida interna.
Si por cualquier circunstancia se reduce la circulacin de estos vasos, se
produce, puesto que irrigan el cerebro, como mnimo, prdida del sentido o
aparicin de un cuadro llamado estado de estupor.
Este estado se llamaba karos en griego, de donde se derivaron el verbo karoun
adormecer y el sustantivo karotides, que lleg hasta nosotros para denominar
dichas arterias.
Sin embargo, la historia de la palabra cartida es muy anterior a los griegos, que
la tomaron de la raz ker-, empleada por los pueblos prehistricos indoeuropeos
que migraron hacia Europa y Asia mil quinientos aos antes de Cristo para
referirse al mareo, adormecimiento o estupor.
Carpintero
Los coches de los romanos se fabricaban enteramente con madera, si bien

contaban tambin con algunas piezas de metal, y se llamaban carpentum, una
palabra de origen celta.
El artesano que construa estos vehculos era el carpentarium artifex, que
tambin haca, cane suponer, otros trabajos con madera. Con el tiempo, esta
denominacin se fue aplicando a todos los que trabajaban con ese material.
Al principio, el trmino en espaol fue carpentero, segn aparece registrado en
1209, pero un siglo ms tarde, la primera e fue cambiada por i, posiblemente por

influencia del verbo pintar. Hacia 1300, el artesano ya era conocido como
carpintero, aunque jams hubiera fabricado un coche.
Cartabn
Este antiguo instrumento de dibujantes y artesanos aparece en nuestra lengua

desde el siglo XIII por lo menos, procedente del occitano antiguo escartabon,
formado a partir del verbo escartar dividir en cuatro partes. ste, a su vez, se
deriva de cart cuarta parte, del latn quartus.
La palabra est registrada en nuestra lengua desde la segunda mitad del
libro XIII, en los Libros del saber de astronoma.
En 1611, Sebastin de Covarrubias la defina as:
CARTABON, quasi quartabon, la quarta parte de un quadrado con el que
se ajusta el angulo recto.
Casa
Es una palabra que ya exista en latn, aunque con el significado de choza o

cabaa, mientras que para denotar casa, los romanos usaban el trmino
domus.
En la primera edicin del Diccionario de la Real Academia (1729), se presenta
la siguiente definicin:
Edificio hecho para habitar en l, y estar defendidos de las inclemencias
del tiempo, que consta de paredes, techos y tejados, y tiene sus
divisiones, salas y apartamientos para comodidad de los moradores. Es la
misma voz Latina Casa, que aunque significa Choza o Casa pajiza, se ha
extendido a cualquier gnero de casas.
Casa fue heredada del latn tambin por el italiano, lengua en la cual dio origen
a otros vocablos que ms tarde llegaron al espaol, como casino (inicialmente,
casa pequea y elegante), con la connotacin de burdel; si bien en nuestra
lengua se refiere a una casa de juego, principalmente de ruleta.
Otra voz surgida del italiano casa es casamata (de casamatta) bveda para
emplazar piezas de artillera, documentada a partir de 1520, que significa casa
loca, aunque se supone que matta loca debera entenderse, en este caso,
como falsa, por tratarse de una construccin que slo se parece a una casa, sin
serlo realmente.

Casta
En la India, el vocablo casta define a grupos sociales que no pueden mezclarse
entre s, una discriminacin que repugna a la conciencia social del siglo XXI,
pero que ya aparece con este significado en varias lenguas ibricas castellano,
gallegoportugus y cataln en el siglo XX.
Esta denominacin aplicada a los grupos sociales de la India se verifica
inicialmente en portugus a comienzos del siglo XVI, ya que fueron portugueses
los primeros navegantes europeos que llegaron a las costas del mar ndico. La
palabra se propag con ese sentido al resto de las lenguas ibricas y despus
pas al francs, al ingls, al alemn y al italiano (1588).
El vocablo espaol proviene, con toda probabilidad, del gtico kasts, que
significaba grupo de animales o bandada de pjaros. Los primeros registros
de casta en nuestro idioma apuntan ms bien hacia el sentido de estirpe o
linaje, y tambin de reproduccin con fines de perpetuar el linaje, en general
de animales, como en esta frase de Enrique de Villena, citada por Corominas:
[] vacas o bueyes que de Espaa haba trado para casta.
O en este texto de 1440:

Los elefantes jams se juntan para hacer casta en parte que puedan ser
vistos de persona alguna.
De casta se deriv tambin castizo de buen linaje, que actualmente se utiliza

sobre todo con relacin al lenguaje puro y sin mezcla de voces y giros
extraos, si es que eso puede existir.
Castigar
Para los romanos, castigar a una persona era la mejor manera de tornarla ntegra,
virtuosa y leal, ya fuera fsica o moralmente, mediante la reprensin y la
censura. Eso es lo que sugiere el verbo latino castigare, formado por castum
puro, irreprensible, ntegro, virtuoso, fiel, leal, correcto y agere
llevar, conducir, empujar.
Es necesario considerar que castigare tena ms el sentido de amonestar que
el de imponer una punicin, aunque esta ltima denotacin tambin estaba
presente, pues el jurisconsulto Paulus llamaba castigatio flagelorum a los azotes
dados a un esclavo, y Plinio hablaba de castigare dolos en el sentido de punir los
delitos.

A partir de castus, en castellano se form tambin casto.
Catacresis
Con esta palabra se designa un tropo del lenguaje consistente en dar a un

vocablo una denotacin traslaticia para denominar algo que carece de nombre
especfico, como en la hoja de la espada, o usarlo en forma metafrica para
otorgar fuerza a la expresin, como en rerse en sus barbas, por hacerlo en su
presencia.
La palabra nos lleg del latn catachresis, y esta del griego katakhresis,
proveniente del verbo katakhremein usar mal.
En la primera gramtica de la lengua castellana, que Antonio de Nebrija entreg
a Isabel la Catlica en 1492, se define as:
Catchresis es cuando tomamos prestada la significacin de alguna
palabra, para decir algo que propiamente no se podra decir, como si
dijesemos que el que mat a su padre es omiziano, porque omiziano
es propiamente el que mat hombre, pero no tenemos palabra propia por
matador de padre, y tomamos la comn; y llmase catchresis, que
quiere decir abusin.
Llama la atencin que Nebrija no hubiera tomado en cuenta la palabra

parricdium, -ii, muy comn en el latn clsico.
Catacumbas
Se usa siempre en plural y designa los subterrneos en los cuales los primeros
cristianos, principalmente en Roma, enterraban a sus muertos y practicaban las
ceremonias del culto. Tomada del latn tardo catacumbae, quizs por
alteracin de catechumenae catecmenos, por influjo de tumbae tumba,
segn explica Corominas.
Catecmenos es el nombre que reciben las personas que se estn instruyendo en
la doctrina catlica para recibir el bautismo (v. catecismo; eco).
Catalizar
Las ciencias sociales y la prensa utilizan cada vez con ms frecuencia esta
palabra con el sentido de estimular o acelerar un determinado proceso,
como vemos en este texto extrado de un libro de arte:
El Omega Workshop, que segua de cerca, como reconoca el mismo Fry,
el ejemplo contemporneo del Atelier Martine de Poiret, deba pues

catalizar los intereses y las energas creativas de los jvenes artistas
brindndoles la manera de poder expresarse libremente.
Este ejemplo corresponde a catalizar en sentido figurado, puesto que se trata de

un trmino tcnico usado originalmente en qumica. Los profesionales de esta
ciencia, que es la que estudia las sustancias, saben que el desarrollo de una
reaccin molecular no es instantneo, sino que la velocidad con que ocurre vara
de acuerdo con numerosos parmetros. En muchos casos es posible aumentar o
disminuir la velocidad de una reaccin mediante el aadido de una sustancia
que, sin sufrir ningn cambio qumico, agiliza la transformacin de otras
implicadas en el proceso. Es lo que ocurre en la elaboracin del cido sulfrico,
en la que la transformacin de dixido de azufre en trixido es acelerada
catalizada por la presencia, en caliente, de platino o de pentxido de vanadio.
Estos ltimos son los catalizadores de la reaccin.
Catalizar proviene del griego katlysis disolucin, derivada del verbo
katalyein disolver, desatar, de kat hacia abajo, partcula procedente del
indoeuropeo kat- abajo y de lyein soltar, disgregar, tambin con origen
en el indoeuropeo leu- aflojar, dividir, cortar.
La palabra fue usada por primera vez en 1836 por el qumico sueco Jns Jacob
Berzelius, al observar un factor comn en numerosas reacciones qumicas:
determinadas sustancias permanecan inalteradas durante el proceso de reaccin
en el que influan, debido a una fuerza que l denomin cataltica. Berzelius
introdujo el trmino catlisis para denominar las reacciones qumicas originadas
por la influencia de esas fuerzas. Sin embargo, fue Johann Wolfgang Dbereiner,
qumico alemn, quien observ en 1823 el primer fenmeno de este tipo al
encender hidrgeno por la catlisis de una esponja de platino.
Catastro
Censo y padrn estadstico de las propiedades urbanas y rurales.

Designa el registro pblico, generalmente de bienes races. Palabra muy del
gusto de los burcratas, sus primeros rastros se encuentran en la antigua Grecia
cuando todava no exista la burocracia, pero ya haba cobradores de
impuestos en el vocablo stikhos lnea, que sera retomado muchos siglos
despus en el Imperio bizantino por los cobradores de impuestos para crear sus
katastikhon listas de bienes. En su trayectoria a lo largo de los siglos, algunos
dialectos de la pennsula itlica recogieron el trmino grecobizantino y lo
convirtieron primero en catstico y ms tarde en catastro, que, ya en el
siglo XVIII, pasara sin cambios al espaol, y como cadastro al portugus,
probablemente con una escala previa en el francs antiguo cadastre.

Catstrofe
El Diccionario de la Real Academia define esta palabra como suceso infausto

que altera gravemente el orden regular de las cosas, cosa de mala calidad o
que resulta mal, produce mala impresin, est mal hecha, etc. y tambin como
ltima parte del poema dramtico, con el desenlace, especialmente cuando es
doloroso.
En las guerras y tragedias del siglo XXI, suele hablarse de catstrofes
humanitarias, como si una catstrofe pudiera referirse al bien del gnero
humano, ser benigna, caritativa o benfica o aliviar los efectos de la guerra
o calamidades, que es lo que significa humanitario.
Catstrofe proviene del latn catastropha y sta, del griego katastroph, que
significaba convulsin, tumulto, y en el caso de una obra dramtica,
desenlace. Katastroph se formaba con el prefijo kat- hacia abajo y el
verbo strephein dar vuelta.
En las lenguas modernas, catstrofe se utiliz en sentido geolgico para expresar
consecuencias de la accin de los terremotos, pero ms tarde se extendi a
transformaciones sbitas de cualquier naturaleza, con una connotacin de
calamidad o tragedia.
Catecismo
Documentada en nuestra lengua desde el siglo XVI, proviene del latn medieval
catechismus, empleada por san Agustn con el sentido de instruccin
religiosa, procedente, a su vez, del griego katekhismos, con el mismo
significado. Este ltimo vocablo se haba formado a partir del verbo katehkeo
instruyo en alta voz, resueno, derivado de ekhos sonido, eco (v. eco).
El participio pasivo del verbo griego katekheo aquellos que reciban instruccin
religiosa era katekhmenos, luego pas al latn como catechumenus y lleg al
castellano como catecmenos.
Podemos ver un ejemplo de esta ltima voz en el siguiente texto de fray
Jernimo Mendieta, escrito en 1604:
Unjanse con el crisma en el remolino de la cabeza y el leo de los
catecmenos se los ponga sobre el corazn a los varones crecidos a los
nios y nias pequeos; a las mujeres crecidas donde sea conveniente,
segn el dictado del pudor.
Los que impartan esa instruccin religiosa eran llamados en latn catechistas,

que dio lugar en espaol a catequista.
Catlico
Esta palabra nos lleg a travs del latn catholicus, proveniente del trmino
griego katholiks, que haba sido usado por Aristteles y por Zenn con el
sentido de lo ms universal, lo ms general, por oposicin a lo particular y
local.
La palabra griega era una derivacin del adverbio katholou en general, en
absoluto, compuesto de kat- de, acerca de ms holou todo, entero.
En tiempos de los apstoles, la palabra catholicus nunca se us para designar la
naciente religin, pero la idea de universalidad de la Iglesia estaba presente en
todos los escritos de los seguidores de Cristo. Parece haber sido empleada por
primera vez para designar a la religin cristiana por Ignacio, obispo de
Antioqua, en una de sus cartas, pero la nocin de una Iglesia universal, en el
sentido de que alcanzaba los confines del mundo conocido, slo surgi en el
siglo IV de nuestra era, para quedar consolidada en el Concilio de Constantinopla
en 381: Creo en la Iglesia una, santa, catlica y apostlica.
Cayado
Del latn vulgar caiatus, abreviacin de bculus caiatus, bastn a modo de
porra. Caiatus se origin en el latn tardo caia porra. Cayado aparece
registrado por primera vez en nuestra lengua en la primera mitad del siglo XIII,
en los versos del poeta religioso Gonzalo de Berceo.
Tambin aparece en Don Quijote, como vemos en este prrafo del captulo XII:
Finalmente, no pasaron muchos meses, despus que vino de Salamanca,
cuando un da remaneci vestido de pastor, con su cayado y pellico,
habindose quitado los hbitos largos que como escolar traa; y
juntamente se visti con l de pastor otro su grande amigo, llamado
Ambrosio, que haba sido su compaero en los estudios.
En cardiologa se llama cayado al arco que forma la arteria aorta cerca de su

nacimiento en el ventrculo izquierdo, para descender desde all a lo largo del
trax y del abdomen.
Cederrn
Esta palabra, una incorporacin relativamente reciente por parte de la Real
Academia Espaola, en cierta forma constituye una capitulacin de los

hispanohablantes ante la penetracin del ingls, puesto que con ella queda
demostrado que no hemos logrado imponer una palabra nuestra para designar los
CD-ROM, del ingls compact disk read only memory (disco compacto con
memoria solamente para lectura).
Celta
Los antiguos griegos consideraban que su pas era el mejor, ms avanzado y ms

civilizado del mundo, y su lengua, la ms perfecta y armoniosa, por lo que no les
interesaba aprender idiomas de otros pueblos ni conocer sus costumbres. Por esa
razn, poco saban de geografa y desconocan el resto de Europa, a la que
llamaban genricamente Kltica. En tiempos de Julio Cesar, los romanos
llamaron galli galos o celti (que pronunciaban kelti) a los pueblos que
habitaban al norte de los Alpes, hasta Gran Bretaa e Irlanda. Los celtas dejaron
vestigios de su cultura en Francia y Espaa, y su lengua el indicio ms
manifiesto de esa cultura pervive aun hoy en las lenguas galicas y bretonas,
habladas en Irlanda y Escocia. Fueron de origen celta los druidas, as como
celebraciones que se extienden hasta la civilizacin occidental actual, como la
fiesta de Halloween.
Celular
El telfono celular puede constituir uno de los sistemas ms modernos de

telecomunicaciones, pero la palabra que usamos para denominarlo hunde sus
races en la prehistoria. En efecto, los pueblos indoeuropeos empleaban la raz
kel- para expresar las ideas de ocultar, de encerrar y de proteger.
A partir de esa raz, se form en latn cella para indicar habitacin pequea.
Esta voz dio lugar en castellano a celda, vocablo que inicialmente designaba los
claustros de los monjes medievales y las pequeas habitaciones que les
correspondan en los monasterios.
El diminutivo latino de cella era cellula, que los romanos usaban para nombrar
las pequeas divisiones hexagonales de un panal de abejas; lleg al espaol
como clula, aunque fue una palabra poco usada hasta el siglo XVIII, cuando los
nuevos descubrimientos de la biologa llevaron al conocimiento de la clula
como unidad anatmica y fisiolgica de los organismos vivos.
Y cuando la qumica necesit un nombre para un nuevo material formado por
microscpicas celdas vacas, utiliz celulosa, es decir, con aspecto de clula.
De un derivado de este material, la nitrocelulosa, pudo obtenerse lo que se llam
celuloide, que sirvi de soporte para las pelculas cinematogrficas hasta los
aos setenta del siglo XX.

A lo largo del siglo pasado, la electrnica fue desarrollando diversas invenciones
que permitieron generar electricidad mediante pequeos dispositivos montados
en envoltorios, para los cuales se adopt el nombre de clula fotoelctrica o
clula solar.
Y llegamos al telfono mvil, que funciona mediante una tecnologa que
establece la divisin del territorio en pequeas reas geogrficas, cada una de las
cuales se llama clula; el conjunto cubre toda el rea de funcionamiento del
sistema. Por esa razn, los telfonos mviles son denominados tambin
celulares.
Alguien puede preguntarse por qu ciertos vehculos de la polica destinados al
transporte de presos son llamados coches celulares o furgones celulares; en este
caso, la palabra no tiene nada que ver con telfonos mviles, sino que se refiere
a la antigua denotacin de celda, como la de los monjes, aunque en este caso se
trate de los presos: describe un vehculo con celdas o que funciona como una
celda de prisin.
Cementerio
En algunos pases, cuando se considera necesario sacrificar un animal domstico
muy querido aquejado por alguna enfermedad mortal, se emplea el eufemismo
ponerlo a dormir. El uso de circunloquios y eufemismos es frecuente en las
referencias a la muerte en todas las lenguas y fue as tambin entre los griegos,
que llamaban koimetrion al lugar donde enterraban a sus muertos.
Koimetrion proviene del verbo koiman acostarse, dormir, y de ella se
deriv la palabra latina cmeterium, que haba llegado a esa lengua ya con su
significado actual. Se cree que fueron cristianos los primeros griegos que usaron
koimetrion en ese sentido; hasta entonces, el lugar en el que se enterraba a los
muertos se llamaba necrpolis ciudad de los muertos.
Sebastin de Covarrubias observaba en su Tesoro de la lengua castellana:
conociendo esta verdad universalmente, a la muerte llamamos sueo y al
reposar los cuerpos en las sepulturas, dormir.
Gonzalo de Berceo us tanto cimiterio como ciminterio. La forma actual,
cementerio, ya apareca en las Glosas de Toledo, anotaciones hechas en romance
hacia 1400, en los mrgenes de pergaminos en latn.
Cenit
Es el lugar en el cual una perpendicular trazada desde un punto cualquiera de la

Tierra se toca con una imaginaria esfera celeste. La palabra se usa hoy con toda

propiedad para referirse a la cumbre de alguna cosa.
Cenit proviene del rabe samt, que significa direccin o rumbo, y con ese
sentido lleg a las lenguas ibricas durante el dominio moro en la pennsula.
Entre los amanuenses medievales era comn que la letra m fuera confundida con
la slaba ni, sobre todo antes de que se pusiera de moda el punto sobre la i (v.
poner los puntos). Probablemente, por esa razn el rabe samt se fue
convirtiendo en sanit y senit, hasta llegar a las formas actuales cenit y zenit, esta
ltima menos usada, pero adoptada en ingls como zenith, en francs como znit
y en alemn como Zenit.
El punto opuesto al cenit en la esfera celeste se llama nadir, voz derivada del
rabe nazir opuesto, homlogo.
Censor
La sociedad romana se divida en clases basadas en la fortuna de cada uno, la

que determinaba el monto de los impuestos que los ciudadanos deban pagar.
Con el fin de asegurar la recaudacin, existan dos magistrados los censores
cuya tarea principal consista en clasificar a los ciudadanos de todo el Imperio
por su renta y elaborar una lista que se llamaba census censo.
Los censores fueron asumiendo gradualmente otras tareas, como el control de la
moralidad pblica y de las costumbres, y adquirieron el poder de castigar a
quienes consideraban inmorales o depravados.
De esta ltima funcin se deriv la acepcin ms comn en la actualidad de la
palabra censor, definida as por la Real Academia Espaola: En algunos
regmenes polticos, funcionario encargado de revisar todo tipo de publicaciones
o pelculas, mensajes publicitarios, etc., y de proponer, en su caso, que se
modifiquen o prohban.
Uno de los censores ms clebres fue Marcio Porcio Catn, conocido como
Catn el Viejo o Catn el Censor (234-149 a. de C.), que luch contra la
inmoralidad en la sociedad romana y se vali de su poder para destituir del
Senado a quienes consider indignos del cargo. Partidario de combatir a
Cartago, ciudad que juzgaba una amenaza para el poder de Roma, terminaba
todos sus discursos con la frase delenda est Cartago destruir Cartago, lo que
ocurri tres aos despus de su muerte, con la tercera guerra pnica.
Cermica
Proviene del adjetivo griego keramik de arcilla, ms precisamente, de su

femenino keramik, formado a partir de kramos arcilla, barro, que pas al

latn como ceramici, -orum con el mismo significado. Se us tambin con el
sentido de mercado de objetos de barro y cermica y sirvi para designar un
barrio de Atenas (Cermico interior) y otro en la periferia de la ciudad
(Cermico exterior), ambos dedicados al comercio de artesanas de barro.
Tambin se emple para dar nombre a la ciudad griega de Kramos y al barrio
de Roma donde viva Cicern: Ceramium. Hubo barrios con ese nombre en
muchas ciudades griegas, pues era en esos lugares donde, desde la era neoltica,
haban estado establecidas algunas de las tecnologas ms avanzadas de aquellos
tiempos: la cermica y la cestera.
Los productos de cermica se cuentan entre los ms perdurables de esa poca y
se hallaron en excavaciones de aldeas y de tumbas. Los hallazgos ms antiguos
provienen de yacimientos arqueolgicos de Anatolia, de Mesopotamia, de
Palestina y de Tesalia. En la pennsula ibrica se descubrieron restos de
cermicas elaboradas hace ms de cinco mil aos, y los diseos guardan
sorprendente semejanza con otras de Mesopotamia.
Ceremonia
En su sentido primigenio es un acto ritual. La palabra proviene del bajo latn

ceremonia, y sta, del latn clsico caeremonia rito religioso, gesto de
veneracin o reverencia. Se form a partir del nombre de la ciudad de Caere,
hoy Cerveteri, que mil aos atrs fue la principal ciudad etrusca, y de munus
oficio, tarea, espectculo pblico, para denominar las celebraciones
religiosas que tenan lugar en esa ciudad. Aparece registrada en ingls desde el
siglo XIV como ceremoyn, pero es probable que haya llegado a Gran Bretaa en
el siglo XI, con las huestes normandas de Guillermo el Conquistador.
Ceremonia se encuentra en castellano desde 1375, bajo la forma cerimonia, que
se repite en Nebrija y aparece en Covarrubias:
El nombre y trminos de honrar a Dios con actos exteriores se llam
cerimonia y cerimonias.
Cero
Mientras Europa permaneca sumida en la noche medieval, los rabes, herederos

del genio mercantil de los fenicios, desarrollaban el comercio en el Mediterrneo
y ponan sus plantas en Europa mediante la conquista de la pennsula ibrica.
Ms avanzados en matemticas que los europeos, los rabes contaban con un
sistema de numeracin que inclua un nmero hasta entonces desconocido, el

cero, que llamaban sifr, la misma palabra que usaban para denotar vaco.
Con el surgimiento de un comercio internacional en Europa en el perodo previo
al Renacimiento, los grandes mercaderes del Mediterrneo ya no eran los rabes,
sino los venecianos, quienes crearon el sistema de contabilidad por partida doble
que existe hasta hoy en Occidente. Para eso, debieron establecer antes un
sistema de numeracin que les permitiera hacer las operaciones bsicas, lo que
no era posible con los nmeros romanos empleados hasta entonces, sobre todo
por la inexistencia del cero.
En la India, hacia el siglo V de nuestra era, se haba adoptado un grafismo
numrico que representaba un hueco o vaco, simbolizado mediante un punto o
un pequeo crculo. Los rabes se apropiaron de esa idea y crearon el sifr, que
los europeos acogieron de inmediato, pues pareca hecho a medida para
satisfacer una necesidad que el comercio haba tornado apremiante. Hacia el
siglo XII, Leonardo de Pisa tom el sifr de los rabes, dndole el nombre de
zephyrum en bajo latn. Tres siglos ms tarde, el griego Mximo Planudes usaba
la palabra tziphra, de igual origen y con el mismo significado.
Cmo se lleg desde zephyrum hasta nuestro cero? Corominas seala que la
eliminacin de una slaba intermedia es ajena al genio fontico del espaol, por
lo que cabe suponer que la palabra haya llegado a nuestra lengua procedente del
italiano zero, pues en esa lengua tal desaparicin era comn.
En cuanto a la tziphra de Planudes, el otro camino seguido por zephyrum, si bien
lleg a la pennsula ibrica como cifra, con el significado de cero, muy pronto
pas a tener el sentido de guarismo; al igual que en portugus; en ingls,
cipher se puede usar tanto con el sentido de cero como con el de guarismo.
Cerveza
La receta ms antigua para la elaboracin de cerveza es la que se encuentra en el

llamado papiro de Zsimo de Panpolis, que data del siglo III. Fue encontrado en
Egipto, escrito por Zsimo de Panpolis, el primer alquimista documentalmente
reconocido. Parece ser que los egipcios elaboraban la cerveza a partir de panes
de cebada poco cocidos que dejaban fermentar en agua.
Documentos sumerios fechados cuatro mil aos antes de Cristo muestran
referencias a la bebida de cereales fermentados en Mesopotamia y fueron
hallados en Godin Tepe, en el antiguo Elam (en el actual Irn).
En Babilonia, el consumo de cerveza era tan grande que oblig al rey Hamurab
a reglamentarlo en su Cdigo, para proteger a los bebedores contra las
maniobras de los taberneros deshonestos, con lo que se convirti en la primera
ley de defensa del consumidor de la historia.

Entre los caldeos, la cerveza era ofrecida en tributo a los dioses. Segn
narraciones de algunos cronistas de esa poca, cuando Nabucodonosor se aburra
de sus concubinas, sola matarlas ahogndolas en cerveza.
Los celtas conocan su elaboracin, y era su bebida favorita. Llevaron consigo
este conocimiento cuando se extendieron por la Pennsula ibrica, y su consumo
se expandi muy pronto entre los pueblos aborgenes.
En el Imperio romano, Plinio relata que los galos llamaban cervesia a la bebida.
Brasce era el grano usado para fabricarla. Brasce dio origen en francs a
brasseur fabricante de cerveza y a brasserie cervecera. Durante la Edad
Media, los monjes fabricaban las mejores cervezas, conocidas en bajo latn
como cerevisiae monacorum, elaboradas hasta hoy en algunos pases europeos
bajo el nombre de cervezas de abada.
El ao 1516, el duque Guillermo IV de Baviera redact la primera ley que fijaba
qu se entenda por cerveza. Esta ley de pureza (Reinheitsgebot) estableca que
solamente poda utilizarse agua, malta de cebada y lpulo para elaborarla. Esta
definicin es la que describe an el estndar de cerveza en la mayor parte del
mundo.
De la cervesia de los galos deriv cervoise, como se llam la bebida durante
varios siglos en idioma francs. Las primeras referencias en espaol datan de los
siglos XV como cervesa y XVI ya con la forma actual.
El francs bire, el italiano birra, el ingls beer y el alemn Bier provienen del
latn bibere beber.
Cesrea
Es una operacin quirrgica que consiste en cortar el tero de la mujer

embarazada para extraer al feto. La palabra fue tomada del francs cesarienne,
lengua a la cual lleg como derivacin de caesum, participio pasivo del verbo
latino caedere cortar, hacer una incisin. Se trata de operaciones de
emergencia, que se practican ante alguna anomala que hace inviable el parto
normal; pero en algunos pases sudamericanos, los mdicos someten a cesrea a
casi todas las parturientas para tener derecho de cobrar dinero extra por el parto.
Plinio Segundo, quien vivi un siglo despus de Julio Cesar, afirmaba que el
ms famoso de los emperadores romanos haba sido bautizado con ese nombre
por haber nacido de una operacin cesrea, segn la frase latina a caeso matris
utere de una incisin en el vientre de su madre. Sin embargo, en aquella poca
la ley romana no permita las operaciones cesreas, excepto cuando la gestante
ya haba muerto, y sabemos que Aurelia, la madre de Julio Cesar, vivi durante
muchos aos despus del parto. Segn historiadores de la medicina, las

operaciones cesreas slo se practicaron en mujeres vivas a partir del siglo XVII.
Chamn
Los chamanes son sacerdotes o hechiceros de comunidades que viven

principalmente de la caza y de la pesca en diversas regiones del planeta. Se les
atribuye el don de la sabidura, recibido por herencia o por aprendizaje
inicitico, que a veces incluye el uso de drogas alucingenas. ste sera el caso
de la ayahuasca, presente en algunos rituales amaznicos, o del peyote,
empleado por chamanes de Mxico.
Los chamanes existen en pueblos siberianos, en Japn, en tribus indgenas de las
tres Amricas y en las de Australia y Nueva Zelanda, aunque no siempre con ese
nombre. Con una extensin tan amplia, es lcito pensar que la palabra tiene
denotaciones diferentes en sus diversos mbitos geogrficos, y cabe mencionar
que algunos grupos esotricos definen chamn como gran maestro del xtasis
en cultos mgico-religiosos.
La palabra proviene del snscrito sramyati cansado, de donde se deriv
srama-s esfuerzo, ejercicio religioso. En el budismo se llam sraman-s a
los ascetas seguidores de Buda. Chamn lleg al ruso samn a travs del tungs
saman, con el significado de monje budista.
Tres milenios de historia, y penetr en ingls bajo la forma shaman en un diario
de viaje desde Rusia hacia China de 1698, escrito por A. Brand, con el
significado de brujo o hechicero, de donde fue tomado por el francs chaman.
La voz aparece registrada en escritos de nuestra lengua a partir de mediados del
siglo XX, pero slo en 1983 fue incorporada al Diccionario de la Academia como
hechicero al que se supone dotado de poderes sobrenaturales para sanar a los
enfermos, adivinar, invocar a los espritus, etc.. En el portugus de Brasil, se
adopt la forma xam.
Champ
Champ es la espaolizacin de la voz inglesa shampoo locin para lavar el

cabello, derivada del verbo to shampoo someter a masaje, lavar la cabeza,
que procede, a su vez, del hindi champo, imperativo del verbo champna tocar,
apretar, sobar una cosa para que se ablande.
Este vocablo apareci por primera vez en espaol en 1908 y fue incluido en el
Diccionario de la Real Academia en 1927, tomado de un diccionario de
chilenismos. Hasta la edicin de 1983, el DRAE afirmaba que el champ se
fabricaba con la corteza de un rbol de Chile, el quillay palo de jabn, con el

que los mapuches hacan, en efecto, un champ. Sin embargo, el producto no es
originario del pas andino y se puede fabricar a partir de numerosas especies
vegetales. Actualmente, la manufactura de la mayor parte de los champs
industriales ya no se basa en sustancias naturales, sino en detergentes solubles de
alto poder desengrasante, que soportan bien el agua caliente, tales como el
lauril-sulfato de trienolamina.
Champ pertenece a un grupo de palabras, generalmente procedentes de otras
lenguas o que corresponden a registros coloquiales o populares, que, a pesar de
ser agudas y terminar en vocal, forman su plural en -s y no en -es: gachs,
piruls, buasers, popurrs, mens, pasparts, rags, tuts, verms.
Entre los autores latinoamericanos, la espaolizacin de palabras inglesas suele
demorarse ms que en la pennsula ibrica, como vemos en Rayuela, del escritor
argentino Julio Cortzar:
[] se haba apersonado a comprar unos supositorios contra la
bronquitis, y de la explicacin que haba solicitado a Talita el amor haba
soltado sus espumas como el shampoo bajo la ducha.
Charra
En 1516, cuando el navegante lebrijano[3] Juan Daz de Sols desembarc en

la margen izquierda del Ro de la Plata, al que bautiz mar Dulce, y se
convirti as en el primer europeo que pisaba la costa de lo que hoy es el sur
del Uruguay, fue atacado por los indios charras, que lo mataron a
flechazos.
En la expedicin de Sols viajaba el marinero portugus Diego Garca,
quien volvi a aquel litoral en dos oportunidades. El marinero narr en una
carta lo que haba visto por aquellas tierras, mencionando a los salvajes
indios charruases, el grupo pmpido al que pertenecan los matadores de
Sols. El antroplogo uruguayo Daniel Vidart, el primero que public esa
carta, atribuy el estrambtico plural al hecho de que Garca era
analfabeto y haba dictado su carta a un amanuense con pocas luces, mala
caligrafa y descuidada ortografa.
De dnde haba sacado el marinero aquel gentilicio? Vidart descarta una
caprichosa etimologa propuesta en 1962 por Buenaventura Caviglia, segn
la cual la palabra se habra formado con las voces guaranes cha nosotros
y arawac jaguar. Aunque los charras no pertenecan al grupo guaran,
su lenguaje y su cultura sufrieron una fuerte influencia de esa etnia, sobre
todo despus de la llegada de los espaoles.

El vocablo charra es citado por Corominas, atribuyndole origen gallego,
procedente del francs charrue, con el significado de embarcacin o
arado. El etimlogo francs Albert Dauzat recuerda que la palabra
charrue aparece en el siglo XII en la Cancin de Rolando, derivada del latn
clsico carruca carro de cuatro ruedas.
Sin embargo, la palabra gallega puede haber cambiado de significado en
algn momento o en algunos lugares; el propio Vidart[4] cita el Diccionario
Galego Casteln[5], en el cual aparece: Charra. s.f. Mascarn. Tal vez, la
embarcacin charrue fue mencionada por el nombre de su mascarn de
proa. El antroplogo uruguayo completa su raciocinio recurriendo al
folclorlogo espaol J. Bouzas-Brey, quien, al describir unas estrafalarias
mscaras usadas en algunas aldeas gallegas, cuyo origen probablemente se
remonte al neoltico, enumera las siguientes voces: choqueiros, lanceiros,
madamitos, vellos, maragatos, muradanas, fellos, borralleiros, murrieiros,
irrios, cocas, charras, troteiros y cigarrones.
Con perspectiva de antroplogo, Vidart recuerda que un vecino, cuando
crea un gentilicio, descalifica, desde una posicin etnocntrica, las
cualidades morales y fsicas de los extraos, quienes, por el mero hecho de
serlo, son considerados enemigos. Desde este punto de vista, parece
plausible la afirmacin de que Diego Garca era portugus, pero conoca
La Corua, de donde parti la expedicin hubiera llamado a los
indgenas con el nombre de las ridculas mscaras gallegas.
Chau
El saludo de despedida chau, frecuente en algunos pases hispanohablantes,

proviene del italiano ciao, aunque en la lengua de Dante no se usa slo como
despedida; tambin puede significar hola! o cmo te va?
La palabra italiana ciao se form a partir de schiavo esclavo, debido a un
saludo que en cierta poca estuvo en boga en algunos lugares de Italia,
equivalente a soy su esclavo o, como diramos en un castellano que ya suena
un tanto arcaico, beso su mano o soy su seguro servidor.
El origen de schiavo se remonta al Imperio romano, poca en la cual los pueblos
eslavos eran llamados tanto slavus como sclavus, voces tomadas del griego
bizantino sklavos.
Gran cantidad de esclavos capturados en la regin de los Balcanes empezaron a
llegar a Europa occidental hacia el siglo X de nuestra era. Desde esa poca, los
idiomas europeos fueron asignando un significado diferente a cada una de las
dos formas de la palabra. En espaol, la forma eslavo se reserv para designar a

aquellos pueblos de Europa oriental, y esclavo, para los seres humanos
sometidos a la esclavitud.
En ingls se usan slav y slave, respectivamente; en francs, eslave y esclave; en
alemn, Slawe y Sklawe.
Che
Es un vocativo actualmente reservado al trato ntimo, habitual en Uruguay, la
Argentina y tambin en el portugus del sur de Brasil (tche). Es de origen
guaran, lengua en la cual significa t o usted. Su uso no siempre se limit
al trato ntimo: en narraciones de tiempos coloniales es frecuente encontrar
dilogos en los que se incluye che, Coronel, como tratamiento de respeto. El
apodo del Che Guevara le fue dado por sus compaeros cubanos, como se sabe,
por el empleo reiterado que haca de esta forma que a ellos les sonaba tan
extraa. Corominas menciona el che valenciano, pero nada indica que el che del
Cono Sur tenga ese origen; parece tratarse ms bien de una coincidencia de esas
que a veces se presentan en los estudios etimolgicos.
Cheque
Un cheque es una orden de pago expedida contra un banco sobre fondos

depositados en la cuenta del librador.
En la Edad Media, era comn que los seores depositasen su oro en el nico
lugar que tena instalaciones de seguridad apropiadas: el taller del orfebre. Con
el tiempo, estos artesanos empezaron a emitir papeles que representaban partes
fijas del oro que guardaban, obligndose a cambiar esos documentos por su
valor en metal precioso. Hacia fines de la Edad Media, muchos orfebres ms
tarde agentes financieros y los primeros bancos que fueron surgiendo
comenzaron a emitir certificados con valores fijos en oro: eran los primeros
billetes de banco.
En el siglo XIV, con el surgimiento de la clase burguesa y con el auge del
comercio, que movilizaron en Europa bienes y valores en una escala nunca antes
imaginada, estos documentos con valores fijos resultaban exiguos para las
necesidades del capitalismo naciente, por lo que aparecieron otros nuevos
documentos que podan ser escritos por el depositante con el valor deseado,
siempre que ste estuviera cubierto por sus depsitos. Eran letras de cambio a la
vista. Aceptadas inicialmente por el banco de los Mdici y, muy pronto, por
otros bancos, pueden ser consideradas como los primeros cheques, aunque
todava no llevaban ese nombre.
Esta costumbre se extendi a las islas britnicas con la creacin del Banco de

Inglaterra en 1605, que asumi la funcin de albergar el oro del Reino y emitir
papeles que lo representasen, con su valor equivalente expresado en libras
esterlinas. Surgieron as los primeros billetes de banco emitidos por un Estado.
Las letras de cambio adquirieron nueva importancia con la creacin del Banco
de Inglaterra, y tanto ste como otros bancos empezaron a dar a sus clientes
libretas en blanco de esas letras, que los depositantes llenaban de acuerdo con el
monto del retiro que quisieran hacer. Al igual que los cheques de hoy, cada hoja
de esas libretas tena un taln, en el que se anotaban los datos del retiro y que
serva luego para la verificacin.
Volvamos un poco atrs para indagar la milenaria historia de la palabra check
(en ingls antiguo, chek), una historia que se inici hace tres mil aos en el
Reino de Persia, en cuya lengua, el pelvi, la palabra para rey era shah,
procedente del antiguo persa khshayathiya. De shah nos lleg tambin, a travs
del rabe sah, la palabra jaque (check en ingls y chec en francs), un lance del
juego de ajedrez (v. ajedrez) en el cual el rey se ve amenazado.
A partir de los ajedrecistas de habla inglesa, la palabra medieval chek y la
moderna check fueron adquiriendo significados tales como detener, rodear,
comprobar, verificar; primero con relacin al rey del ajedrez y ms tarde con
respecto a otros tipos de verificaciones, hasta que el propio taln de las libretas
de letras de cambio fue llamado check. Posteriormente, el nombre del taln se
extendi al documento entero, y la letra de cambio pas a llamarse cheque en
Inglaterra y check en los Estados Unidos de Norteamrica.
La palabra lleg a nuestra lengua en su forma britnica hacia fines del siglo XIX
y fue incorporada al Diccionario de la Real Academia en 1899.
Chicle
Pastilla aromtica de sabor dulce y aromas diversos, de consistencia semejante a

la goma. Su nombre proviene de tzctli, derivado del verbo tzic- estar pegado,
detenido, palabra de la lengua de los olmecas, que empleaban este trmino
para denominar la resina que extraan del chicozapote, cuyo nombre botnico es
Manilkara zapota en nhuatl: tziclizaptl, una sapotcea de hasta cuarenta
metros de altura, que puede alcanzar ms de un metro de dimetro. Para extraer
el material, hacan un corte en la corteza y retiraban la resina. Luego sta se
herva y, al secarse, se converta en una masa gomosa pardusca que utilizaban
para la higiene bucal y como digestivo, adems de originar un presumible placer
oral.
En diversas pocas, otros pueblos utilizaron diferentes materiales con propsitos
semejantes: los griegos, resina de lentisco; los esquimales, pieles de animales;

los chinos, races de ginseng; y los occidentales de la poca moderna, hojas de
tabaco.
Los mexicanos castellanizaron el nombre como chicle, que se hizo universal
cuando su uso se expandi a todo el mundo en forma de producto industrial
elaborado con parafina, edulcorantes, colorantes y conservantes. El chicle
industrial es un producto de diversos sabores y colores, de alto y extenso
consumo en casi todo el mundo.
En La ta Julia y el escribidor (1977), de Mario Vargas Llosa, podemos leer:
Eran blandos, perezosos, amantes de actividades estriles (como el chicle
y el ftbol) y no haban manifestado el menor entusiasmo al explicarles
don Federico el futuro que les reservaba.
Chimpanc
Por su estructura fsica y gentica, se trata del mono ms semejante al hombre de

todos los conocidos. La estatura media de un chimpanc erguido es de 1,70 m,
con un peso de alrededor de setenta kilogramos.
Este simio es originario del frica, desde la regin atlntica donde hoy estn
Guinea y Sierra Leona hasta los lagos Tanganika y Victoria, del otro lado del
continente. Tambin existe una especie de menor porte, conocida como
chimpanc pigmeo, que habita en forma exclusiva en la ribera oriental del ro
Congo.
El nombre de este mono proviene de kiphenze, vocablo del idioma africano
quicongo, o de kipenze, del idioma quimbundo. Sin embargo, no lleg a nuestra
lengua directamente del frica, sino que parece haber pasado antes por el
francs, que ya lo registraba en 1738 como kimpeze. Corominas lanza, incluso,
la hiptesis de que puede haber sido tomado de alguna obra de zoologa en latn,
aunque esto no se ha comprobado.
China
El nombre de esta gigantesca nacin (en chino, Zhongghu tierra central, por
la creencia china de que su pas era el centro de la Tierra), la ms poblada del
planeta, proviene de la dinasta Ts'in, que la unific en el siglo III de nuestra era.
Tres siglos ms tarde, las tierras de los Ts'in, que hoy constituyen la provincia de
Shensi, se convertiran en las ms desarrolladas de todo el pas y,
posteriormente, atraeran a los exploradores rabes y europeos.
Cuando llegaron los rabes, a partir del siglo VII, llamaron a esta tierra Cin, tal

vez por or este nombre de los pobladores, y lo trasmitieron a los mercaderes
venecianos, quienes lo convirtieron en Cina, en nuestra lengua, China.
Chinela
Proviene del vocablo genovs cianella y ste, del italiano pianella, de piano
plano, chato, que alude a la falta de taco de ese tipo de calzado.
Chiste
Los cuentos agudos y graciosos frecuentemente con connotaciones

picarescas o abiertamente sexuales se contaban en otras pocas en voz baja,
entre cuchicheos, sobre todo en presencia de personas del sexo opuesto, un
recato que antes era mucho ms acentuado que hoy.
Para designar estas historias, al comienzo obscenas, surgi la palabra chiste,
derivada del verbo chistar. En los orgenes de nuestra lengua, este verbo tena el
significado de cuchichear hablar en voz baja o tambin emitir un sonido con
intencin de hablar. Chistar es una voz de formacin onomatopyica que
proviene del sonido sst o chst, para llamar a las personas o para imponer
silencio. Chiste aparece documentado en castellano desde el siglo XIII con
Berceo, bajo la forma chista y, por el contexto, vemos que se refera a historias
obscenas:
Mostrad el Pater noster a vuestras creaturas.
Castigad que lo digan yendo por las pasturas,
Mas vale digan esso, que chistas e locuras,
Ca suelen tales mozos fablar muchas orruras
El carcter obsceno de los primeros chistes aparece tambin en el portugus de

Camoens, como vemos en este verso de la Comedia del rey Seleuco, en la cual el
chiste aparece como una cancin lasciva:
Mande-lhe cantar un chiste.
Chiste no que es desonesto,
E no tem esses extremos,

Outro canto mais modesto.
Chofer
El primer vehculo capaz de trasladarse por su propia energa no fue
propiamente el automvil que conocemos hoy, sino un triciclo impulsado por
una caldera de vapor. Fue estrenado en 1769 por el ingeniero militar francs
Nicolas-Joseph Cugnot para transportar un can; despus vino la locomotora,
tambin de vapor, y slo en tercer lugar apareci el automvil con motor de
explosin. En los dos primeros, el agua que produca el vapor a presin se
calentaba mediante una caldera alimentada a carbn. El conductor que diriga las
viejas locomotoras, que subsistieron hasta comienzos del siglo XX, era un
calderero que avivaba el fuego y cambiaba el agua en la medida de las
necesidades de calor de la mquina.
En francs, chaleur es calor, el verbo calentar es chauffer, y la persona que se
encarga de calentar una caldera, el calderero, se llama chauffeur: calentador,
literalmente. Chauffer procede del francs antiguo chaufer calentar, derivado
del latn vulgar calfare o calefare, alteracin del latn clsico calefacere
calentar, que procede, a su vez, del latn calere arder, estar caliente, que
viene, en ltima instancia, de la raz indoeuropea kel- calor.
A fines del siglo XIX, cuando aparecieron los primeros automviles, no exista
una palabra para designar al sujeto que conduca aquel extrao vehculo sin
caballos, de modo que en francs se adopt el nombre del trabajador que
cumpla tal funcin en la locomotora, que era, como hemos visto, el nico
vehculo automvil para pasajeros existente hasta ese momento. Como la cultura
francesa contaba por entonces con gran prestigio en Espaa y en Amrica latina,
chauffeur fue rpidamente adquirido por el castellano y adaptado por la Real
Academia Espaola a chofer o chfer, mientras que la palabra francesa fue
tomada sin variaciones en ingls y alemn.
Chovinismo
En el ejrcito imperial de Napolen Bonaparte, caba esperar que cada soldado y
cada oficial fueran fervientes adictos al emperador, pero uno de ellos, Nicols
Chauvin, llegaba al ridculo por su adhesin extrema. A eso se debe que su
nombre acabara convirtindose en sinnimo de apoyo acrtico a una nacin o a
una causa, sentido expresado en la palabra francesa chauvinisme. Hacia fines del
siglo XIX, su significado se haba extendido a patriotismo fantico, el que lleva
a extremos peligrosos de nacionalismo.

Hacia la segunda mitad del siglo pasado, surgi, inicialmente en ingls, la
acepcin de chovinismo masculino para referirse al machismo, que no tard en
llegar al espaol como chovinismo machista.
La Real Academia incluye las grafas chovinismo y chauvinismo, pero
recomienda el uso de la primera forma, aunque la segunda parece estar ms
difundida.
Churrasco
Palabra usada en el Ro de la Plata y tambin en el portugus del sur de Brasil
para denominar un pedazo de carne asada a las brasas. El Diccionario sugiere
sin citar fuentes que es un vocablo de origen onomatopyico,
presumiblemente del sonido que produce la grasa al gotear sobre el fuego.
Sin embargo, Corominas afirma que churrasco se origin en una voz muy
antigua, anterior a la presencia de los romanos en la pennsula ibrica, que nos
lleg desde sukarra llamas de fuego, incendio, formada por su fuego y
karra llama. Apareci en castellano bajo la forma socarrar, que se encuentra
ya en Nebrija (1495). A lo largo de los siglos se han derivado diversas variantes
dialectales en Espaa, de las cuales la que nos interesa es churrascar, del
andaluz y leons berciano, de donde proviene la voz rioplatense churrasco, antes
charrusco pedazo de carne a las brasas.
El etimlogo cataln tambin cita el chilenismo churrasca hojuela de masa
frita y el regionalismo rioplatense churrasquear hacer carne a las brasas. En
Murcia y Almera se usa chuscarrar tostar ligeramente algo y en Salamanca,
churrusco pedazo de pan demasiado tostado.
Ciberntica
Estudio de las analogas entre los sistemas de control y comunicacin de los

seres vivos y de las mquinas, y el de las aplicaciones de los mecanismos de
regulacin biolgica a la tecnologa, en particular.
No son muchos los que saben que el nombre de la moderna ciencia de las
computadoras est emparentado en su origen con gobierno y que no es tan
original el apodo de Gran Timonel que los chinos dieron a su lder del siglo
pasado Mao Tse Tung.
En efecto, ciberntica proviene del griego kybernetik arte de gobernar una
nave y de kybernetiks, que designaba a los timoneles de los barcos que hace
dos mil quinientos aos surcaban las aguas del Egeo y del Mediterrneo. Los
parmetros que un gobernante debe considerar en sus determinaciones son

tantos como los que preocupan a un timonel, responsabilidad enorme para
ambos si consideramos que mucha gente depende de sus decisiones.
En el bajo latn de la Edad Media y en el espaol incipiente de Berceo, el sentido
de la palabra governar era, principalmente, el que corresponda a la accin del
timonel que tomaba decisiones en su nave, aunque en latn ya se hablaba
tambin de gubernare rempublicam.
La palabra ciberntica es un cultismo que fue acuado como cyberntiquen por
primera vez en francs hacia 1830, para referirse al arte de gobernar. El
significado actual, teora de los procesos de control y comunicacin, fue
introducido por primera vez en ingls, en los aos cuarenta del siglo XX, por el
matemtico estadounidense Norbert Wiener, y ciberntica se incorpor al
Diccionario de la Real Academia Espaola en 1956.
Cielo
Esta palabra de luminosas evocaciones, usada hasta el cansancio por todas las
religiones cristianas, se basa en el vocablo griego koilon hueco, del cual
proviene la voz latina caelum, que designaba un hueco de magnitud gigantesca.
En efecto, los latinos llamaban as a la bveda celeste, que, debido a su
extensin infinita, consideraban la concavidad por excelencia. Cielo aparece por
primera vez en castellano en el Cantar de Mio Cid.
Celeste, en cambio, slo se registra en la primera mitad del siglo XIII, derivada
directamente del latn caelestis, con el mismo significado.
De celeste proceden Celestino y Celestina. De la forma femenina surgi
celestina, que se usa para denominar a la alcahueta (v. alcahuete), la mujer que
vive de concertar encuentros amorosos, referido a la herona de la tragicomedia
Calisto y Melibea, de Fernando de Rojas.
Cientfico
Cientfico proviene del latn scientificus, formada por scientia y -fic-, la raz
apofnica del verbo facio, facis hacer, con la terminacin -us del nominativo
de la declinacin latina. Sciencia, por su parte, nos viene del verbo latino scire
saber. El segundo elemento es apofona (cambio de vocal) del verbo latino
facere hacer, abundantemente usado en latn (magnificus, beneficus,
maleficus).
Cientfico nos lleg directamente del latn. El sufijo -fico est registrado en el
Diccionario de la Real Academia.

Cimiento
Parte del edificio que est debajo de tierra y sobre la que se sostiene todo la
construccin, y tambin el terreno sobre el que descansa el mismo edificio. En
sentido figurado, principio y raz de algo, como en cimientos de la fe, por
ejemplo.
Proviene del latn caementum, usado para denominar la piedra de construccin o
los pedazos de mrmol cortado empleados por los albailes, nombre derivado de
caedere cortar. El primer documento que aparece en espaol con la palabra
cimiento es uno de los poemas de Berceo, ya con el significado de base sobre la
que se asienta algo.
Cemento no es ms que un derivado culto de esta palabra, incorporado en el
Diccionario de la Real Academia en 1884, que surgi en espaol sobre la base
de otra acepcin de caementum: argamasa, presente en glosas del latn tardo.
Cnico
Se llama cnico al sujeto desvergonzado o procaz, pero tambin es el nombre de

cierta escuela filosfica que naci de la divisin de los discpulos de Scrates, de
la cual fue fundador Antstenes, y Digenes, su ms destacado representante.
Como cultores de un riguroso ascetismo, los seguidores de esta escuela nada
tenan de cnicos en el sentido actual del trmino. Los discpulos de Antstenes
desdeaban el lujo y las riquezas, daban gran valor al conocimiento y a la
formacin intelectual, y se burlaban como perros segn una expresin de su
poca de la gente comn, de la mediocridad y de las aspiraciones
convencionales.
La palabra proviene del griego kyon, que significaba, justamente, perro, y de
all procede tambin la voz espaola can (v. can), que dio su nombre a las islas
Canarias (v. canario). A partir de kyon, se form la palabra griega kyniks los
que se mofan como perros, que ms tarde dara lugar al surgimiento del
vocablo latino cinicus, que fue el que, en definitiva, lleg al espaol,
inicialmente con el sentido de burln.
Cipayo
Los cipayos eran soldados nativos de la India, de los siglos XVIII y XIX, que
sirvieron a los ocupantes franceses, portugueses y britnicos, sucesivamente. Su
nombre, que fue incluido en el Diccionario de 1869, proviene del persa sipahi
jinete, tomado primero por los portugueses, que lo asimilaron en el siglo XVIII

como sipay y lo trasmitieron al francs, lengua en la que adopt la forma cipaye.
La palabra cipayo viene del persa sipah, que significaba ejrcito, tropa, y
proceda, a su vez, de spada, en avstico, antigua lengua indoeuropea que se
hablaba en la parte septentrional de Persia.
Los cipayos acabaron rebelndose contra la poltica colonialista britnica en
1857, en un levantamiento sangriento conocido como rebelin de los cipayos,
que se prolong por dos aos; pero no por eso cipayo dej de pasar a la historia
como sinnimo de entreguista o secuaz a sueldo, por su condicin de
soldados nativos que repriman a sus connacionales por orden del invasor
extranjero.
Por esa razn, en Amrica latina es bastante comn que los partidos de
oposicin, principalmente los de izquierda, usen esa palabra para referirse a las
oligarquas nativas a las que acusan de favorecer los intereses de potencias
extranjeras, sobre todo de los Estados Unidos de Norteamrica.
Cirrosis
Es una enfermedad degenerativa del hgado (v. hgado), cuyas causas ms

frecuentes son el alcoholismo y las hepatitis de tipo C y B.
El nombre, creado por mdicos franceses, proviene del vocablo latino scirrhos,
que Plinio haba adoptado para ciertos tipos de cncer (v. cncer) a partir del
griego skirrhos.
Adems de cirrosis, gener otras dos palabras del lenguaje mdico castellano:
cirro, tumor duro, sin dolor continuo, y escirro, tumor duro de superficie
desigual al tacto, que se desarrolla principalmente en las glndulas.
Cirujano
Hacia el ao 1340, se registr por primera vez en espaol el uso de la palabra

ciruga, mientras que cirujano ya constaba en las Siete Partidas (1251-1265), de
Alfonso X el Sabio:
Y esto que diximos delos orebzes se entiende tanbien delos otros
maestros & delos fisicos & de los cirujanos & delos albeytares & de
todos los otros que reiben preio para fazer alguna obra: o melezinar
alguna cosa sy errare en ella por su culpa o por mengua de saber.
Durante los siglos XIII y XIV, tambin se us cirugiano. Este trmino proviene del
latn chirurgia, tomado del griego kheirurgia operacin quirrgica, aunque
etimolgicamente significaba trabajo manual y prctica de un oficio,

derivado de kheirurgein trabajar con las manos, compuesto de kheir mano y
rgon trabajo.
Desde la Antigedad hasta hace algunos siglos, el trabajo del cirujano era poco
apreciado socialmente, y los mdicos solan confiar el trabajo sucio de los
cirujanos a carniceros y barberos hasta bien entrado el Renacimiento. La barra
blanca y roja que se coloca en algunos pases en la entrada de las barberas es un
residuo tradicional de la barra que los barberos usaban pocos siglos atrs para
limpiar sus navajas despus de alguna ciruga.
Cisma
Esta palabra, verificada por primera vez en espaol en 1398, se refiere a una
escisin en el seno de una religin o, por extensin, de un partido poltico. Fue
tomada del bajo latn schisma, -atis y ste, del griego schisma, -atos separacin
o hendimiento, voz derivada del griego schizein partir, hender, con origen
en el indoeuropeo skei- cortar, separar, al igual que escisin, prescindir y
otras muchas palabras. El griego schizein est tambin en el origen de
esquizofrenia, en alusin a que esta enfermedad mental se caracteriza, entre
otros sntomas, por una disociacin (separacin) ideoemocional.
La primera gran divisin del cristianismo, el cisma de Oriente, ocurri en 1054
con la separacin de las Iglesias de Roma y Bizancio, y el segundo, el cisma de
Occidente, entre 1378 y 1417, perodo en el que hubo varios papas a la vez, unos
con sede en Roma, y otros en Avin (Francia).
En 1495, en el Diccionario latino-espaol, de Antonio de Nebrija, se registr
por primera vez en espaol el adjetivo cismtico, que califica a aquellos que
dejan de reconocer a una determinada autoridad religiosa.
Clan
Este vocablo, procedente del latn planta brote, pasando por el cltico klaan y
por el galico clann hijo, descendiente, designa en la actualidad a un grupo
humano unido por lazos predominantemente familiares.
En Escocia, donde se origin este sistema familiar, los clanes se caracterizaban
por la prohibicin del matrimonio dentro de la comunidad que reverenciaba a un
mismo ttem, configurando as una forma ms rgida de lo que hoy llamamos
incesto.
Clan es palabra relativamente reciente en castellano, lengua a la cual lleg en el
siglo XX.

Clandestino
Llamamos clandestino a aquello que es secreto o que se desea mantener oculto,
en especial por temor a la ley o a las autoridades. Su sentido se ha mantenido
intacto desde el latn clandestinus, derivada de clam a escondidas, que se
form a partir de la raz prehistrica indoeuropea kla- ocultar.
Era voz de uso corriente en los siglos XV y XVI, referida, en general, a amores
adlteros o a casamientos de cristianos con moras o judas, como nos muestra
este texto de Antonio de Guevara, extrado de su Libro primero de las epstolas
familiares (1513):
El casamiento que se hace clandestino y abscondido, digo que procede
de gran liviandad, y sale de mucha crueldad, porque da a todos los
vecinos que decir, y a los viejos de que hablar.
Clsico
En el espaol moderno, llamamos clsico a un escrito que es tenido por modelo

digno de imitacin en las artes o en las ciencias, pero la palabra ha recorrido un
largo camino en su historia.
En Roma, classicus derivado de classis divisin, grupo era un
ciudadano lo suficientemente rico como para pertenecer a la clase dominante, la
primera de las cinco en que se divida la sociedad desde que los romanos haban
sido sometidos a un censo de riqueza en el siglo VI a. de C. Pero esa definicin
de base censitaria fue evolucionando con el tiempo hacia otras consideraciones,
y el gramtico Aulo Gelio, en el siglo II de nuestra era, acu la expresin
classicus scriptor para designar a un escritor de lenguaje tan correcto que poda
considerarse de primera clase.
En el bajo latn, classicus designaba al autor que era ledo y comentado en las
escuelas, sentido que fue retomado por autores franceses en el siglo XVI.
La palabra latina se mantuvo en el ingls classic, en el francs classique y en el
portugus clssico.
Claustrofobia
Significa temor patolgico a los espacios cerrados. Quien padece esta neurosis
experimenta accesos de pnico o angustia cuando se encuentra, por ejemplo, en
un ascensor o en una habitacin pequea y cerrada. Segn el psicoanlisis, la

claustrofobia es causada por un sentimiento de culpa relacionado con el
desarrollo anormal de la sexualidad.
La palabra acuada por el creador del psicoanlisis, Sigmund Freud, y
registrada en castellano desde 1925 est formada por la voz latina claustrum y
la griega phobeomai yo temo.
Claustrum tranca, cerrojo, cerradura, es decir, todo aquello que sirve para
cerrar un local y, por extensin, denota recinto cerrado. Derivado del verbo
claudere cerrar, este vocablo est tambin en el origen de clausurar cerrar en
forma definitiva, de incluir poner dentro de un espacio cerrado y de concluir
cerrar (en el sentido de dar algo por terminado). En ingls, la palabra latina
dio lugar a los verbos to close cerrar y to disclose revelar, dar a conocer,
adems de originar muchos otros verbos compartidos con nuestra lengua, tales
como include incluir, conclude concluir.
Clausurar
Claudere era para los latinos cerrar, clausurar, encerrar, acabar, concluir,
palabra que permaneci en nuestra lengua en vocablos como clausurar y
muchos otros que se formaron con diversos prefijos.
As, con el prefijo de intensidad cum-, se form concluir; con el prefijo ex-
fuera, excluir, y con in- dentro, incluir. De claudere viene tambin claustro,
as como la voz inglesa close cerrar. Claudere tiene antecedentes muy
remotos, pues se form, al parecer, a partir de la raz indoeuropea klau-.
Clepsidra
Los relojes de agua miden el tiempo por la demora que experimenta una
determinada cantidad de agua para escurrirse por un dispositivo, por efecto de la
gravedad, desde la parte superior hacia la inferior, a travs de un pequeo
orificio. Las horas estn marcadas en las paredes del recipiente superior o del
inferior del aparato. Se utilizaban antiguamente en Grecia y en Roma para medir
el tiempo usado en los alegatos de los tribunales, aunque se cree que su origen es
egipcio.
En cuanto al nombre clepsidra, proviene del griego klepsydra, formado por
kleptein robar e hydro agua.
Cabe observar que kleptein dio lugar a cultismos conocidos en el siglo XX, tales
como cleptomana, cleptmano (v. cleptmano), cleptomanaco, en los que el
verbo griego se combin con mana locura.

Cleptmano
Hay quien dice que los pobres cuando roban, son ladrones, mientras que los
ricos o famosos son cleptmanos.
La palabra devino clebre cuando la atleta sovitica Nina Ponomareva fue
detenida en Londres en 1956 bajo la acusacin de robar un sombrero y resurgi
recientemente cuando la actriz estadounidense Winona Ryder sustrajo artculos
por cinco mil dlares en una tienda de Beverly Hills.
El trmino se empez a usar en espaol a comienzos del siglo XX, como un
cultismo formado a partir del latn clepo ladrn, salteador, del verbo
cleptere robar, y del griego mana (v. clepsidra).
Cliente
En la muy estratificada sociedad romana, cliens, clientis era aquel que estaba
bajo la proteccin o la tutela de otro, a quien escuchaba, segua y obedeca.
Este sentido ha cambiado en el castellano moderno: el comerciante, el banquero,
el profesional universitario no ven en el cliente a alguien que los obedece
humildemente, sino a una persona que los favorece porque paga sus mercaderas
o servicios.
Sin embargo, la antigua denotacin romana se mantiene aun hoy en la ciencia
poltica, en cuyo marco se llama clientes a los ciudadanos que acuden a los
polticos en busca de favores, y poltica clientelista, a la que se basa en ese tipo
de relacin corrupta, en la que el poltico presta favores empleos, ascensos,
jubilaciones a cambio de votos.
Clima
Palabra registrada en espaol desde el siglo XIII. Proveniente del latn clima, -
atis, denominaba a cada una de las grandes regiones en que se divide la
superficie terrestre segn su distancia al polo. En sentido estricto, sera la
inclinacin o curvatura de esa superficie desde el ecuador al polo.
El vocablo latino proviene del griego klima, que se deriva del verbo klinein
inclinar (v. clnica).
El Diccionario panhispnico de dudas explica que el adjetivo que corresponde a
clima es climtico y no climcico, el cual proviene de clmax (v. clmax), ni
climatrico, que se refiere al climaterio.

Clmax
Se incorpor al castellano a principios del siglo XIX como un trmino de retrica
aplicado a la gradacin ascendente del discurso y no necesariamente a su punto
ms alto. El Diccionario de la Real Academia reconoce ambas acepciones y
acepta tambin el sentido de trmino ms alto de esa gradacin.
Proviene del latn climax, con el mismo sentido, y ste, del griego klimax,
klimakos escala, escalera, tambin gradacin, que procede, a su vez, de
klins.
Clnica
Como adjetivo, clnico significa perteneciente o relativo al ejercicio prctico de

la medicina basado en la observacin directa de los pacientes y en su
tratamiento; como nombre, designa a la persona consagrada al ejercicio
prctico de la medicina.
Clnica, de acuerdo con la etimologa, es un lugar donde hay camas, del griego
klin cama, que a su vez deriva del verbo klinin inclinarse.
Ambos trminos provienen de la raz indoeuropea kli-, cuyo sentido es
inclinarse, y tambin se refiere a la falda de un monte. Contra lo que suele
creerse, policlnica no significa varias clnicas. La palabra, surgida a fines del
siglo XIX, design desde su origen a los establecimientos de salud pblica que se
creaban para atender a toda una ciudad, polis en griego, pero mucha gente cree
que las dos primeras slabas de policlnica derivan de polys muchos. La voz
griega klin tambin est en la etimologa de clinopodio, el nombre de una flor
con cuatro ptalos, que recuerdan las cuatro patas de una cama. Tambin en
clinmetro, una especie de nivel usado para medir la inclinacin de un barco, y
en diclino, un adjetivo que se aplica a las plantas que presentan los rganos de
los dos sexos en flores (o camas) diferentes.
Cltoris
Proviene del griego kleitoris pequea elevacin, procedente del verbo klinein
inclinarse, que tambin est en el origen de clnica (v. clnica). A pesar de la
milenaria antigedad del trmino, no es casual que el primer registro en
castellano date del siglo XVIII, en el diccionario de Esteban de Terreros. Durante
los diez siglos que dur la Edad Media y, probablemente, durante algunos ms
en la llamada poca moderna, la cultura rabejudeocristiana ocult la existencia
de esta parte de la anatoma femenina por su vinculacin con el placer sexual,

considerado un pecado puesto que el sexo deba servir slo para la procreacin.
Sin embargo, la literatura medieval y la abundante documentacin histrica
disponible sobre el tema nos ensean que la naturaleza ha sido indomable en
todas las pocas y que la sabidura de los doctores de la Iglesia nunca lleg a
acallar los suspiros de placer, que podan orse en las noches del Medioevo como
en todos los tiempos.
En su novela El anatomista, el escritor argentino Federico Andahazi cuenta la
historia de Mateo Coln, un anatomista del Renacimiento que no por azar lleva
el mismo apellido del Descubridor. El personaje se enamor perdidamente de
una prostituta veneciana y, buscando una pcima que le permitiera conquistar su
amor, acab por descubrir la existencia del cltoris.
Clon
Derivada del griego klon brote, esta palabra haba sido poco usada en el
lenguaje corriente hasta los ltimos aos, cuando se puso de moda: primero, por
la copia industrial de computadoras (u ordenadores), en particular las del diseo
PC de la IBM, y despus, desde 1997 en Edimburgo, con la clonacin de la oveja
Dolly, el primer ser complejo duplicado artificialmente por obra del hombre. Sin
embargo, an hay mucho que investigar sobre este tema. En efecto, dos aos
despus del nacimiento de Dolly se descubri que la oveja lleg al mundo ya
vieja, pues sus clulas nacieron con la edad del animal del cual haba sido
clonada.
Cloro
El cloro es un gas de color amarillo verdoso, aislado por primera vez en 1774
por el qumico sueco Carl Wilhelm Scheele, quien lo consider un elemento
complejo. En 1810, el qumico britnico Humphry Davy comprob que se
trataba de un elemento simple y le dio su nombre actual, tomndolo del griego
khloros verde claro. Soluciones de cloro en agua, tales como el hipoclorito de
sodio, se usan como desinfectantes y como blanqueadores, tanto en la higiene
domstica como en la industria.
Club
Esta palabra del ingls, ya enraizada en nuestra lengua, se usaba en su origen
para denominar un bastn grueso y pesado, que serva para golpear a la gente. El
nombre haba sido tomado del noruego antiguo klubba.
Cmo pudo evolucionar este vocablo hasta su significado actual,

aparentemente tan distante? Al parecer, habra sido para denotar la idea de dar
forma a una masa de dos elementos para formar el extremo del bastn. Ese
sentido aparece registrado por primera vez en una obra de 1674, de Nathaniel
Fairfax, titulada The Bulk and Selvedge of the World, en la cual se afirma: Two
such worlds must club together and become one (esos dos mundos deben
unirse y formar uno solo). Club aparece aqu con el significado de unirse,
juntarse. En el Londres del siglo XVII, la palabra se haba convertido en verbo,
con el sentido de estar juntos, en principio en una taberna, pero luego pas a
denotar algo ms formal y reglamentado.
Cobalto
Las fantasas y los temores de los mineros, trabajadores que penetran en las
entraas de la tierra y muchas veces pierden la vida en derrumbes, en
explosiones o por emanaciones gaseosas, se expresan en sus leyendas.
Los mineros alemanes llamaban Kobold a los gnomos y a otros espritus
malignos que en sus leyendas venan por la noche para sabotear sus trabajos y
para corromper el buen mineral.
En esa poca no se conocan las propiedades del cobalto, que era visto apenas
como una impureza que corrompa el nquel. Por esa razn, cuando el metal fue
descubierto en 1735 por el qumico sueco George Brandt, ste le dio el nombre
del viejo genio maligno que amedrentaba a los mineros alemanes, nombre que
llegara a nuestra lengua como cobalto.
Cobarde
En viejas fbulas medievales narradas en francs antiguo, la liebre, siempre
presentada como un animal extremadamente tmido, se llamaba Coart, nombre
que se fue tornando alusivo al carcter medroso y tmido del animal. Con
posterioridad, ya convertido en sustantivo comn, evolucion hacia su forma
actual: couard y pas al espaol como cobarde, al portugus como covarde y al
ingls como coward.
Cobayo
Se trata de un roedor sudamericano, conocido durante mucho tiempo como
conejillo de Indias, muy usado en experimentos biolgicos. Sera razonable
preguntarse cmo puede llamarse conejillo de Indias un animal oriundo de
Sudamrica, pero no debemos olvidar que Cristbal Coln lleg a Amrica en
busca de las Indias, por lo que durante mucho tiempo el Nuevo Continente fue
conocido como Indias Occidentales.

A la llegada de los conquistadores a Amrica, los indgenas del sur del
continente llamaban a este animal sabia, palabra de la lengua tup guaran que
los cronistas espaoles transcribieron primero como abuja y ms tarde como
cobaya.
En su ltima edicin, el Diccionario de la Real Academia Espaola recoge tanto
cobayo como cobaya, aunque es preciso tener en cuenta que esta ltima forma
no es femenina, sino de gnero ambiguo.
Cobre
Este metal rojizo ha sido, desde la Antigedad hasta nuestros das, la principal
riqueza de la isla de Chipre. Fue explotado inicialmente por los cretenses y
comerciado por los fenicios. Los griegos le dieron nombre al metal: kypros,
tomndolo del propio de la isla de Chipre en griego, Kypros, y pas al latn
como cyprium y, ms tarde, como cuprum.
En nuestra lengua, cobre aparece registrado por primera vez en los poemas de
Berceo.
Coca
Probablemente, fue fray Bartolom de las Casas el primer europeo que describi
este arbusto en su Defensa de los indios y, por cierto, el primero que us en
espaol el nombre de las hojas que masticaban los indios del Virreinato del Per
para encubrir el cansancio. El fraile espaol difcilmente podra haber imaginado
los estragos que la droga hara en el siglo XXI. Hacia fines del siglo XIX y
comienzos del XX, Sigmund Freud la haba consumido y haba estudiado sus
efectos, pensando que podra servir para aplicar a los pacientes en lugar de la
hipnosis, por entonces en boga en la escuela de su maestro Charcot como
teraputica de la histeria femenina. Ya que la droga no le sirvi al cientfico de
Viena para su objetivo inicial, sus investigaciones siguieron otros derroteros, y
acab creando el psicoanlisis, cuya eficiencia no ha sido demostrada de manera
fidedigna hasta hoy.
Pocos aos antes, la cocana haba hecho su estreno en la ficcin con sir Arthur
Conan Doyle, quien hizo de su personaje Sherlock Holmes un asiduo
consumidor del polvo blanco cristalino.
El DRAE la describe como el nombre de un arbusto del Per y su hoja, de donde
se extrae la cocana. Proviene del aimara kkoka, de donde pas al quechua
cuca.

Coca-Cola
En 1886, un farmacutico de la ciudad estadounidense de Atlanta, John Stith
Pemberton, puso a la venta un tnico cerebral que l mismo haba preparado
usando como ingredientes bsicos dos productos vegetales: hojas de coca y nuez
de cola.
El primero de estos componentes haba adquirido cierta notoriedad por aquella
poca debido a un subproducto, el clorhidrato de cocana, al que era aficionado
un famoso personaje de ficcin, el detective Sherlock Holmes, y tambin, en la
vida real, un joven investigador de los sntomas de la histeria, el doctor Sigmund
Freud (v. coca). La nuez de cola es conocida por quienes practican fitoterapia, a
causa de su propiedad estimulante por su alto contenido de cafena.
El contable de la farmacia de Pemberton dise el logotipo del nuevo jarabe con
el nombre Coca-Cola, basado en estos dos ingredientes: la hoja de coca y la
nuez de cola. El propio farmacutico puso un aviso en un diario local en el que
deca: Coca-Cola, deliciosa, refrescante, fantstica! El nuevo refresco gaseoso
que contiene las propiedades de la planta maravillosa, la coca, y la famosa nuez,
la cola!.
En las primeras dcadas del siglo pasado, la cocana fue retirada de la frmula y
sustituida por otros productos. En 1891, el farmacutico Asa G. Candler
adquiri y registr la marca y, en 1897, empez a exportar la bebida. Los
derechos de embotellado de esta gaseosa estn vigentes desde 1899: los
concesionarios de cada pas pueden fabricar y vender el producto, pero el
preparado bsico lo suministra directamente la Coca-Cola.
Cocodrilo
En la Europa medieval, el cocodrilo era un animal poco menos que mitolgico,

conocido apenas por referencias de griegos y de latinos, que lo haban visto en
Egipto. Los romanos lo llamaron crocodilus, que tomaron del griego
krokodeilos. En textos en lengua espaola, la palabra aparece registrada por
primera vez en 1251 como cocodrillus. Un siglo ms tarde, Juan Manuel
menciona el animal con el nombre coquedriz. Corominas observa que se trataba
de una confusin con la voz del bajo latn calcatrix, que denominaba, en
realidad, no al cocodrilo, sino a la mangosta, un animal adorado por los egipcios
por su hbito de devorar los huevos del temible saurio.
Los griegos acuaron ese nombre para los cocodrilos, tomndolo de krok
piedra y drilos gusano, despus de haberlos observado disfrutar del calor
del sol, sobre bancos de arena y en la ribera de los ros, quietos como piedras.

El mito de que los cocodrilos emitan un sonido semejante a un sollozo cuando
atraan a las personas hacia su cueva y que, despus de devorarlas, dejaban caer
amargas lgrimas, tal vez de compasin por el triste destino de sus vctimas, se
vena difundiendo desde las pocas de la Antigedad clsica. ste es el origen
de la expresin lgrimas de cocodrilo, usada hasta el presente para referirse a
quien llora fingiendo un sentimiento que no es verdadero. Sin embargo, hoy se
sabe que tales lgrimas no son ms que una secrecin que sirve para mantener
hmedos los ojos del saurio cuando est fuera del agua.
Cocoliche
Antonio Cuccoliccio fue uno de los tres millones de inmigrantes italianos que
desembarcaron en el puerto de Buenos Aires entre fines del siglo XIX y
comienzos del siglo XX en busca de una vida mejor. La Argentina era el granero
del mundo y uno de los pases ms ricos del planeta, rebosante de promesas que
alentaban los sueos de los jvenes pobres de varios pases de la vieja Europa.
A poco de su llegada, Cuccoliccio consigui un empleo de pen en el circo de
los hermanos uruguayos Jos y Jernimo Podest, en el cual se dedicaba a
menesteres de limpieza, al cuidado de los animales y a otros servicios menores.
Su forma de hablar, en la que se mezclaban palabras del italiano y del castellano,
no llamaba la atencin. En el Buenos Aires de entonces era comn or a los
tanos (de napolitano; se aplicaba a todos los inmigrantes italianos), que
intentaban comunicarse con las mismas dificultades que Cuccoliccio.
Un da, el cmico Celestino Petray se present en escena hablando como haba
odo que lo haca aquel pen: Mi quiamo Franchisque Cocoliche e sono creolio
hasta lo gese da la taba e la canilla de lo caracuse, amico. En sus memorias,
publicadas bajo el ttulo Medio siglo de farndula, Jos Podest contara aos
ms tarde que en aquel momento naci un personaje cmico, Cocoliche, que
durante algunos aos hizo las delicias del pblico de ambas mrgenes del Ro de
la Plata.
Y tambin haba nacido algo que Podest no previ y que Cuccoliccio, con su
jerga de idiomas mezclados, no habra podido siquiera soar: una palabra del
idioma espaol que figura en el Diccionario de la Real Academia desde su
edicin de 1927: cocoliche, definida como la jerga hbrida que hablan ciertos
inmigrantes italianos, mezclando su habla con el espaol.
Cctel o coctel
Si bien conocemos el origen de esta palabra inglesa (cocktail), se desconoce la

forma en que pas a designar cierto tipo de bebidas. Segn una historia narrada

por Roberto Vilches, no comprobada, un posadero sola juntar en una botella
todos los restos de bebida abandonados por sus clientes. Cierto da uno de ellos
sufri un desmayo; el posadero le dio a beber la mezcla, y el hombre se recuper
de inmediato. El brebaje habra sido llamado cocktail (en ingls, cola de gallo)
en alusin al hecho de que los gallos, despus de caer en la ria, levantan la cola
antes de erguirse de nuevo para continuar luchando.
Sea verdadera o no esta historia, lo cierto es que la palabra naci en Estados
Unidos de Norteamrica a comienzos del siglo XIX en la taberna de la narracin
o en alguna otra, formada con cock gallo y tail cola, o sea, cola de gallo.
En la ciudad brasilea de Sao Paulo, los bebedores tienen a su alcance una
bebida popular de bajo costo conocida como rabo de galo, aunque,
probablemente, ninguno de ellos conoce la relacin semntica con cctel.
El DRAE acepta ambas grafas: cctel o coctel.
Cdice
Se designa con este nombre un manuscrito antiguo encuadernado en forma de
libro. La voz caudex tabla, procedente de la lengua caldea, pas al latn con
idntica forma (caudex, -icis), pero con el significado de tronco de rbol. La
contraccin de caudex origin el vocablo codex, voz que denotaba unas tablillas
enceradas que los romanos usaban para escribir.
Los primeros cristianos adoptaron codex para denominar el nuevo formato de
libro que haban adoptado, muy diferente del rollo o volumen que se empleaba
por entonces. Este codex era una especie de libro con un par de tablas a modo de
tapas entre las cuales colocaban papiros doblados y cosidos que podan
escribirse por ambos lados, lo cual facilitaba considerablemente el acceso al
texto. Resulta curioso observar las imgenes de los profetas hebreos: ellos
sostienen en sus manos volmenes; los evangelistas, en cambio, portan cdices.
Este mtodo fue usado tambin para la literatura clsica. El poeta Marcial
explicaba ya en el siglo I d. de C., en el libro XIV de su pigrammes, las ventajas
del cdice con respecto al volumen.
Tambin se denominan cdices los cincuenta manuscritos pertenecientes a la
poca precolombina hallados en la regin central de Mxico y escritos con
caracteres pictogrficos sobre piel de ciervo tratada, as como tres libros:
Dresde, Peresiano y Tro Cortesiano, de la cultura maya precolombina, escritos
con caracteres ideogrficos en fibra de corteza de un rbol, el amate.
Coetneo

Adjetivo aplicado a las personas o cosas que tiene la misma edad o pertenecen a
la misma poca. Palabra empleada desde los romanos, que la formaron con el
prefijo co- con y aetas edad. En latn exista tambin el verbo coaetanare,
que significaba ser coetneo, tener la misma edad, ser contemporneo.
En castellano hay registros de esta palabra por lo menos desde el siglo XVIII,
como en este trecho de Theatro crtico universal (1730), de Benito Jernimo
Feijoo:
Sin embargo, a otros hace ms fuerza la pureza del estilo, parecindoles
que ha ms de mil y quinientos aos que no huvo autor que escribiesse
tan bien el idioma latino, y ass estn firmes en que el escritor de esta
historia es coetneo a alguno de los primeros cesares.
Coima
A pesar de la sana tendencia a erradicar la corrupcin de las altas esferas que se

observa en Amrica latina desde la ltima dcada del siglo XX, el mal todava es
crnico, y la coima, como se dice en algunos pases, es la manera ms rpida
y a veces la nica de llevar adelante algunos trmites, ya desde la poca
colonial.
El vocablo es de uso corriente, como vemos en este artculo del diario La Nacin
de Paraguay:
La representante de Transparencia Paraguay dijo que los datos
demuestran que las instituciones no funcionan porque no existen
procedimientos transparentes en la obtencin de documentos pblicos,
como tampoco control y sancin para evitar que los ciudadanos sigan
pagando coimas.
Este trmino, oriundo del portugus coima multa, lleg al Virreinato del Ro
de la Plata en el siglo XVII, al comienzo para referirse a la paga del garitero, y en
la actualidad se usa con el significado de gratificacin o ddiva que se da a
quien facilita un negocio. La palabra lusitana proviene del latn calumniare
calumniar o acusar, pasando por el portugus arcaico cooymhar tomar
testimonio de una falta punible.
Clera
A comienzos de los aos noventa del siglo XIX, una epidemia de clera recorri
varios pases sudamericanos, provocando un pnico que se recuerda en la novela
de Garca Mrquez El amor en los tiempos del clera. Pero la dolencia ya era

conocida por los latinos, que la llamaron cholera morbus, y por los griegos, que
la denominaron khlera. El nombre de la enfermedad deriva del griego khol
bilis. De khol, tambin se origin colecistitis, la inflamacin de la vescula
biliar (v. atrabiliario).
En 1251, clera aparece con el significado de bilis, y en 1572, con el sentido
de ira. En el Diccionario castellano, de Esteban de Terreros, se mencionaba la
enfermedad con su nombre latino, clera-morbo, y slo hay registro de la
afeccin como clera, simplemente, en 1843.
Colmena
En los primeros estadios de la apicultura, el hombre preparaba los espacios

apropiados para que las abejas construyeran all sus colmenas. Con ese fin, los
celtas solan armar campanas de paja que dieron lugar al trmino espaol, que es
de origen prerromano.
Del trmino celta koloenwenan, compuesto de koloen tejido de paja, derivado
de kolo cesta y gwenan abeja, surgi el celta colmena, que lleg al
castellano como colmena, despus de dejar su huella en el leons cuelmo, del
mismo significado.
Palabra de las ms antiguas de la lengua, aparece en los primeros textos en
espaol, como en este de Berceo, de comienzos del siglo XIII:
Fuera so del laerio, essido so de pena, Ca en dulz vergel, erca de dulz
colmena, Do nunqua ver mengua de iantar nin de ena.
Colon
Durante algn tiempo, kolon fue para los griegos el nombre genrico de los
miembros del cuerpo humano, pero la palabra se fue especializando y acab por
designar primero el intestino y, ms adelante, una parte de su porcin terminal
(intestino grueso).
El vocablo pas luego al latn colon y se mantuvo en el castellano. En su
diccionario de 1495, Nebrija lo registra con la denotacin de parte del
intestino y miembro, y habla tambin de dolor clico. Covarrubias, en
cambio, slo menciona esta palabra como nombre del descubridor de Amrica y
como cierta puntuacin en la escritura. Esto ltimo es un legado de los latinos,
que usaron colon para designar, en forma genrica, los miembros del cuerpo y,
metafricamente, una lnea de un verso, lo que en espaol llamamos pie. De
esta acepcin latina se deriv el trmino ingls colon, empleado para designar

los dos puntos en la escritura.
Entre otras palabras derivadas de colon cabe recordar colitis (inflamacin del
colon) y colibacilo (bacilo del colon).
Colosal
Proviene del griego kolosss, una palabra de origen incierto usada por Herdoto
para designar esculturas gigantescas construidas en Egipto, entre las que se
destacaba el Coloso de Rodas, una estatua de Apolo de 36 metros, erguida a la
entrada del puerto de Rodas, alrededor del ao 280 a. de C.
El vocablo griego fue adoptado por los latinos como colossus. Doscientos aos
despus de la creacin del Apolo de Rodas, cuando Vespasiano y Tito
construyeron el Coliseo romano, le dieron ese nombre porque su tamao, que
para la poca resultaba gigantesco, les recordaba las proporciones de las estatuas
descritas por Herdoto. Cabe observar que los romanos no se basaron en
kolosss, sino en su derivado kolosiios colosal.
Coloso pas al francs hacia fines del siglo XV bajo la forma colosse y fue
tomada por el ingls como colossus. En castellano aparece registrada en 1580, y
su derivado colosal figura en el Diccionario castellano, de Esteban de Terreros.
Covarrubias la incluy en su diccionario, pero para designar apenas una estatua
de grande disposicin, que con extremo excede la estatura natural.
Comedia
En las fiestas de homenaje al dios griego del vino, Dionisos, llamadas komos,
solan presentarse grupos de cantores (en griego aoids aeda, cantor, del
verbo oidiein cantar) que entonaban canciones burlescas o de stira poltica.
Con el tiempo, estos cantantes que a partir de cierta poca se denomnaron
komoids representaban breves piezas teatrales, generalmente comedias o
poesas satricas, que se llamaron komoida, palabra que pas al latn como
comdia y de ste, al latn medieval bajo la forma de comedia. En las lenguas
modernas, aparece en francs en el siglo XIV como comdie, que luego pas al
italiano en la Divina Commedia, de Dante Alighieri (1265-1321), de donde fue
tomada por el espaol como comedia.
Puede llamar la atencin el hecho de que la obra de Dante no sea precisamente
lo que hoy llamamos comedia, pero lo cierto es que en italiano se us
inicialmente con el sentido de poema alegrico, mientras que en francs se
aplic al teatro en general, al punto de que la compaa oficial de teatro de
Francia se llama Comdie Franaise.

Cometa
Qu ocurrira si un enorme cometa fuese atrado por la gravitacin terrestre y se
precipitase sobre nuestro planeta? La perspectiva le ha parecido temible al
hombre desde la remota Antigedad, cuando la aparicin de un cometa en el
cielo traa consigo los ms terribles presagios.
En tiempos ms cercanos, expresaban un lamento de los cielos, como vemos en
Shakespeare, quien en su obra Julio Cesar pone en boca de Calpurnia la
afirmacin de que cuando muere un mendigo, no se ven cometas / pero los
cielos se inflaman ante la muerte de los prncipes. Shakespeare se bas en un
dato histrico: poco despus de la muerte de Julio Cesar apareci en el cielo un
cometa, lo que le permiti a Octavio decir que era el alma del difunto emperador
que vena a darle apoyo y se qued con el poder.
Si un cometa cayera un da sobre la Tierra, probablemente no causara grandes
efectos; la materia de que estn hechos es relativamente escasa; son nubes de
polvo y de gas que, invisibles, recorren el espacio en rbitas muy excntricas,
con perodos orbitales que, en algunos casos, llegan a cientos y hasta miles de
aos. Cuando se acercan al Sol, se tornan visibles al quedar iluminados en la
oscuridad del cielo, y, adems, sus gases se excitan con la luz y brillan por
fluorescencia.
Por su forma de cabellera, los griegos los llamaron komets, de kom
cabellera (este nombre se registra por primera vez en los escritos de
Aristteles [384-322 antes de nuestra era]), y los romanos, cometa. Uno de los
ms famosos y visibles es, sin duda, el Halley, cuyo perodo de traslacin es de
76 aos. Sin embargo, en su ltima aparicin en 1986, decepcion a los
observadores por su escaso brillo, que no se asemej al de las descripciones de
sus pasajes anteriores.
Comicios
En Roma, comitium era la reunin pblica de ciudadanos para tratar de asuntos

de inters general y, ms antiguamente, el lugar donde el pueblo se reuna.
En 1612 ya aparece en nuestra lengua con su sentido de votacin, eleccin,
pero en portugus, la palabra escrita comcios se mantuvo ms fiel a su
etimologa, con el significado de acto pblico, reunin pblica,
manifestacin.
Cmico

Debe haber pocas cosas tan difciles de explicar racionalmente como la
naturaleza de lo cmico. Incontables autores, como el filsofo y escritor francs
Henri Bergson (1859-1941) en su obra La risa (1900) y el mdico austraco
Sigmund Freud (1856-1939) en su trabajo El chiste y su relacin con el
inconsciente, han intentado esclarecer de qu remos, pero slo lograron buenas
aproximaciones.
Bergson seal que lo cmico slo aparece en lo humano y que no hay
comicidad en lo inanimado, y observ que aquello que nos causa gracia supone
una insensibilidad transitoria, pues remos de lo que es ridculo en los dems.
La palabra cmico proviene del latn comicus y sta, del griego komiks, que
significan relativo a la comedia (v. comedia), palabra esta ltima con la cual
comparte el mismo origen: komos fiesta dionisaca u orga (v. orga).
Comodoro
Palabra de origen francs, aparece en nuestra lengua a partir del siglo XVIII,
siempre referida a comandantes britnicos o estadounidenses, como en este texto
de Bilis, de Bernard Bonafoux, de 1886:
Y el Pelayo, que se evapor ante la amenaza del comodoro Watson,
precipitndose al puerto de Barcelona para servir de Montjuich a los
presos.
Comodoro incluida en el Diccionario por primera vez en 1869 proviene de

la palabra francesa commandeur comandante, registrada a partir del siglo XII,
que lleg al castellano a travs del vocablo ingls commodore.
Era un ttulo que en la Marina de Guerra de algunos pases se daba al capitn de
navo que tuviera a su mando ms de tres buques.
Compaero
Esta palabra aparece por primera vez en nuestra lengua en las Glosas Silenses,
anotaciones de monjes medievales al borde de manuscritos en latn, datadas en
la segunda mitad del siglo XI.
Compaero se deriva del bajo latn compania, vocablo formado por cum con
y panis pan. Etimolgicamente, pues, compaeros son los que comparten el
pan.
En el latn hispnico de esa poca, companionis compaero dio lugar a
compan, forma ms anticuada de compaero, de la que se deriv el vocablo
francs compagnon compaero. As consta en la obra annima Los siete

sabios de Roma, del siglo XIII:
Dixo el alguazil: Seora, sbete que an he miedo de ahorcarle porque
el ladrn no tena compaones e si le catan e ge los hallan quedar en
gran peligro.
Comparsa
En el norte de Italia, hacia mediados del siglo XVI, surgi una forma popular de
teatro improvisado que se extendi por varios pases europeos: la commedia
dell'arte (v. pantaln), que ejerci una importante influencia sobre el arte
escnico europeo.
Fue, precisamente, en la commedia dell'arte donde aparecieron por primera vez
los comparsas, personas que se limitaban a presentarse en escena sin hablar,
cantar ni bailar. El vocablo se deriv de comparecer, pues era lo nico que los
comparsas hacan: comparecer en escena.
Llegada al espaol, la palabra pas a denominar cualquier grupo de personas que
aparecen disfrazadas, generalmente en el Carnaval, de Cdiz a Montevideo.
Comulgar
El primer registro escrito de esta palabra en castellano pertenece al poeta

Berceo. Comulgar y antes, comungar, como se dice hasta hoy en portugus
proviene del latn communicare compartir, comunicarse con alguien, usado
en las catacumbas (v. catacumbas) por los primeros cristianos para referirse al
acto de dar y recibir la comunin. Cabe recordar que los primeros cristianos
vivan en communio comunidad, voz que proviene de communis comn.
Concordato
A medida que el poder de la Iglesia catlica iba aumentando durante la Edad
Media, se producan choques con el poder estatal en diferentes pases de Europa,
choques que, en algunos casos, provocaron la excomunin de reyes, como
ocurri con Enrique IV de Alemania, quien lleg a nombrar a un segundo papa
(Clemente III). A fin de impedir estos conflictos o, al menos, atenuar sus efectos,
se firmaron diversos acuerdos entre la Iglesia y el Estado, que se llamaron
concordatos, trmino procedente del latn medieval concordatum acuerdo,
formado a partir del verbo concordare, de cor, cordis corazn.
En 1929 se firm uno de los concordatos ms famoso: el Tratado de Letrn, en
el que se reconoci el estado independiente de la Ciudad del Vaticano. El

Vaticano celebr varios concordatos, aunque de poca duracin, con pases de
habla hispana: Bolivia, 1851; Guatemala y Costa Rica, 1860; Honduras y
Nicaragua, 1861; Venezuela y Ecuador, 1862, pero hay algunos que todava
estn en vigor, como los firmados con Colombia en 1886, con Espaa en 1953 y
con Mxico en 1990.
La palabra fue tomada por el portugus: concordata; el italiano: concordato; el
francs: concordat, y el alemn: Konkordat.
Concubina
Ms que vivir juntos o compartir la vida como esposos, la palabra concubinato
significa, etimolgicamente, acostarse juntos, pues deriva del latn con y
cubito acostarse con. En muchas sociedades tal vez la mayora, incluso en
nuestra civilizacin, los hombres podan tener tantas mujeres como estuvieran
en condiciones de mantener. Como ejemplo tenemos no slo las fantasas
orientales de Las mil y una noches, narradas por Sherezade, sino que hasta la
propia Biblia nos habla de las setecientas concubinas del rey Salomn. Tal como
ocurre hoy con los poderosos, disponer de varias mujeres hermosas como objeto
sexual ha sido siempre smbolo de poder y fuente de prestigio, aunque la
verdadera relacin del poderoso con sus concubinas no siempre guardaba
relacin con la etimologa del trmino (v. cortesana, eunuco).
Confeti
En el alegre Carnaval de Venecia, los festejantes se divertan arrojndose

mutuamente puados de confites (confetti, en italiano) en los salones de la
nobleza. En las fiestas populares, en las que tarde o temprano siempre se acaba
por imitar a veces en forma caricaturesca los usos de la clase dominante,
los confites tambin se pusieron de moda, pero pronto fueron substituidos por el
ms econmico papel picado, que conserv el nombre de confetti. Al llegar al
castellano, perdi una t, con el fin de adaptarse a nuestra grafa.
Congreso
Para referirse al acto de caminar, los latinos usaban la raz grad-, que se
encuentra en gradi caminar, dar pasos. Gressus, el participio pasivo de este
verbo, dio lugar, mediante el agregado de prefijos, a numerosas palabras en las
lenguas romances. As, de la idea de dar pasos hacia adelante, surgi la palabra
progreso; de la de dar pasos hacia atrs, naci regreso; de la de ir en sentido
opuesto a otra persona no se form agreso, como hubiramos esperado, sino
agresin; de la de alejarse de algo o de alguien, se form digresin; de la de

entrar en un lugar, se gener ingreso, y de la de caminar juntos hacia un punto
de reunin, devino la palabra congreso.
Las acepciones de este ltimo vocablo son varias, desde una reunin de personas
para deliberar sobre algn negocio hasta el Parlamento de algunos pases,
incluso el propio edificio donde reside el Parlamento. Tambin llevan ese
nombre las conferencias de los miembros de asociaciones o de organismos de
una profesin que se renen peridicamente.
Proviene de la palabra latina congressus, formada por el prefijo com- juntos y
el ya mencionado participio pasivo gressus. Congressus se utiliz durante la
Edad Media para designar las reuniones de embajadores o de prncipes que
sellaban la paz al trmino de alguna guerra y entr en el Diccionario de la Real
Academia con ese sentido en la edicin de 1780, aunque all tambin se admita
el significado de lo mismo que ayuntamiento de hombre y muger (la
Academia escribi muger hasta 1822).
Congreso adopt su moderno significado de Casa o Cmara Legislativa slo
despus de la independencia de los Estados Unidos de Norteamrica y lleg al
castellano a partir de la Constitucin Espaola de 1837.
Connivencia
Esta palabra ha hecho rpida carrera tras la redemocratizacin de Amrica latina

de los aos ochenta, que coincidi con una onda mundial de combate contra la
corrupcin. En Mara Moliner, connivencia es un acuerdo de dos o ms
personas para llevar a cabo un fraude del que se benefician todas. Proviene de
la palabra latina conivere, formada por com y nivere cerrar los ojos dos o ms
personas juntas. Entre los latinos, conivere ya tena el sentido de tolerancia o
dejar hacer que le damos hoy. Nivere cerrar los ojos se emparenta con el
griego nicts noche.
Conserje
Es el encargado de cuidar de la limpieza de un edificio, con autoridad sobre los

limpiadores. En una empresa, el conserje es el jefe de la conserjera, responsable
por los servicios de limpieza y por la coordinacin del trabajo de los porteros.
La palabra proviene de latn vulgar conservius, formada por el prefijo com-
con, juntos y de servius siervo, esclavo, con el significado de
compaeros de esclavitud. Con la misma denotacin pas al francs antiguo
como cumcerges, hoy concierge, que tiene el mismo significado que nuestro
conserje.

Considerar
Significa pensar, reflexionar sobre algo con atencin y cuidado o tratar a
alguien con urbanidad y respeto.
Proviene del latn considerare, verbo que significa examinar atentamente.
Est formada por el prefijo con- y el sustantivo sidus estrella (como en
sideral). En sus orgenes, signific observar los astros en busca de ageros y
otros signos del destino, de acuerdo con las creencias astrolgicas nacidas, segn
se interpreta, con los caldeos y babilonios.
En aquellas pocas observar los astros y detenerse a pensar sobre ellos era una
actividad perfectamente seria y de gran utilidad, pues se crea que permita
adelantarse a los caprichos del destino, lo que mucha gente acepta aun hoy. Con
el tiempo, signific asimismo pensar sobre algo y, ms tarde, opinar.
El uso de considerable con el significado de de gran importancia es bastante
ms reciente y se origina en la idea de algo que debe ser tomado en cuenta
debido a su gran tamao o importancia.
Construir
Proviene del latn construere, del mismo significado, derivado de struere
amontonar con el prefijo con-. Si en lugar de este prefijo, usamos dis-,
formamos destruere destruir, con el sentido exactamente opuesto. Si, en
cambio, utilizamos el prefijo in-, tenemos instruere instruir, lo que de alguna
forma significa construir interiormente. Tambin podemos usar el prefijo obs-,
que normalmente significa delante con la idea de obstculo, y formar
obstruere obstruir, o sea, amontonar para impedir el paso.
El vocablo original struere, mencionado arriba, se origin en la raz indoeuropea
stru-, a partir de la cual se formaron otros vocablos del latn y,
consecuentemente, de nuestra lengua, tales como industria, estructura e
instrumento.
Contrabando
Entre los francos, ban era la denominacin de las numerosas prohibiciones que
regan la vida de ese pueblo. La palabra se mantuvo en el francs e influy
asimismo en la formacin del vocablo italiano bando, con el sentido de edicto
dado a conocer en forma pblica y solemne.
Del italiano, bando lleg a Castilla con el mismo significado. Uno de estos

edictos o bandos estableca severas penas para los que trajeran mercancas del
exterior sin pagar los impuestos correspondientes a la Corona. Hacerlo era
contrariar el bando real, o sea, cometer el delito de contrabando, como explicaba
Sebastin de Covarrubias en su Tesoro de la lengua castellana.
Control
En la poca en que los mercaderes venecianos crearon el sistema de contabilidad

por partida doble con sus registros de debe y haber, prdidas y ganancias,
activo y pasivo que pedura hasta hoy, solan utilizar dos rollos de papel: el
deudor, que en el latn vulgar de la poca llamaban rotulus rollo de papel o de
papiro (v. papiro), y el acreedor, que llamaban contrarotulus rollo de
verificacin.
Este ltimo nombre pas al francs como contrerlle, que ms tarde dio lugar a
contrle, con el sentido actual de inspeccionar, fiscalizar o dominar.
De contrerle se deriv tambin controleur, nombre del oficial encargado de
llevar la cuenta de los gastos en el arma de artillera, que lleg al espaol como
contralor, usado en algunos pases para designar al funcionario o la oficina que
se encarga de controlar los gastos pblicos.
Contubernio
(V. taberna).
Cnyuge
Hasta mediados del siglo pasado, cuando la ceremonia catlica del matrimonio
era celebrada en latn, el sacerdote, despus de or el s de los novios,
pronunciaba las palabras rituales: Ego conjungo vos in matrimonium (Yo os
uno en matrimonio), con las cuales la boda quedaba consagrada.
Conjungo era, pues, una voz del verbo conjungere unir en matrimonio,
formada a partir de jungere juntar, unir y el prefijo con- conjuntamente,
en comn. De ese verbo se deriv cnyuges (conjugem) los que llevan juntos
el mismo yugo.
Coac
Cuando bebemos un trago de coac despus de una cena generosa, estamos
ingiriendo una bebida que se conoce en Europa desde hace casi cuatrocientos
aos, oriunda de la localidad vincola de Cognac, en el sudoeste de Francia,

donde se la llama eau de vie agua de vida.
El coac se elabora a partir del vino de una variedad especfica de uva, se destila
dos veces en alambiques especiales y se envejece en toneles de roble.
Una leyenda del siglo XVII relata que el creador del agua de vida fue un
comerciante holands, quien, mientras viajaba por Francia, qued fascinado por
la calidad del vino de aquella regin. Se cuenta que, muy contrariado por la
imposibilidad de importar aquel vino desde Holanda debido al costo elevado del
transporte, se le ocurri una solucin: destilarlo para extraerle el agua y parte del
alcohol, de manera que ocupara un volumen menor, y luego, al llegar a destino,
incorporarle el agua y el alcohol de nuevo. Como se poda esperar, la idea
fracas rotundamente, pero, en compensacin, el vino destilado de Cognac se
convirti en una de las bebidas ms apreciadas.
El nombre en ingls brandy recuerda la leyenda. En efecto, brandy
proviene del neerlands brandewijn, que significa algo as como vino
quemado.
Copa Melba
Helen Porter Mitchell fue una soprano australiana, la ms famosa de fines del
siglo XIX y comienzos del XX. Nacida en 1861 en el seno de una familia de
msicos que habitaba en un suburbio de Melbourne, se destac desde sus
tiempos de colegial por su talento para el canto.
Tras casarse con un baronet, Charles Nisbett Frederick Armstrong, se la conoci
durante algn tiempo como Hellen Armstrong, pero el matrimonio dur apenas
dos aos, al cabo de los cuales ella viaj a Europa para iniciar su carrera
profesional. Pronto adquiri fama y fue admirada hasta por Enrico Caruso, pero
se granje el odio de mucha gente debido a su arrogancia.
En esa poca empez a usar el nombre de Nellie Melba: Melba en recuerdo de
su ciudad natal; Nellie, vaya uno a saber por qu. En 1892, el francs Auguste
Escoffier, jefe de cocina del londinense Hotel Savoy, enterado de que a Nellie
Melba le gustaban los helados, le prepar uno muy especial, ideado de forma tal
que no fuera tan fro que afectara sus cuerdas vocales. El helado de Escoffier se
conoce hasta hoy en todo el mundo como copa Melba, mientras pocos recuerdan
a la gran soprano que lo inspir.
Copacabana
Copacabana es el nombre de un pequeo pueblo de Bolivia, situado a la orilla

del lago Titicaca, en una pennsula que se une a tierra firme ya en territorio del

Per. El santuario de la virgen de la Candelaria, tambin llamada virgen de
Copacabana, est situado en este pueblo, cuya vista es maravillosa.
Precisamente, el nombre del lugar proviene de la expresin quechua quta
khawaa mirar o contemplar el lago.
En el santuario se venera una imagen de la virgen de Copacabana. A comienzos
del siglo XIX, esta imagen fue enviada a Rio de Janeiro, y el alcalde mand
construir una capilla en el barrio de Sacopenap, que desde entonces se llama
Copacabana.
Coprolalia
Recibe esta denominacin el empleo de palabras obscenas en el habla. Proviene

del latn copro excremento y, por extensin, obscenidad, formada a partir
del griego kopros excremento, que a su vez se derivaba del indoeuropeo
kokw-ro excremento. La segunda parte de la palabra es el sufijo -lalia
trastorno del habla, del griego lali conversacin.
Coqueluche
Esta palabra de origen francs fue incluida en algunas ediciones del Diccionario
de la Real Academia (1927, 1950, 1983, 1989) siempre con la marca de
galicismo como sinnimo de tos ferina.
El vocablo francs se form a partir del bajo latn cuculuccia, derivado del latn
cucullus capucha. En Francia, antiguamente, las personas enfermas de tos
ferina estaban obligadas a cubrirse la cabeza con una capucha o caperuza, lo que
dio lugar al nombre francs de la enfermedad, coqueluche, as adoptado durante
algn tiempo por el espaol. Se cree que la palabra francesa recibi, asimismo,
la influencia de coq gallo, ya que la tos ferina se conoca tambin como chant
du coq canto del gallo.
Corazn
Se trata de un vocablo extremadamente importante en nuestra cultura, puesto
que los antiguos crean que este rgano era la sede de los afectos y de los
sentimientos, y que de l partan los nervios hacia el resto del organismo.
Como ya relatamos en la entrada anatoma, se cuenta que el anatomista belga
Andreas Vesalio, que vivi en el siglo XVI y fue uno de los primeros empiristas
en su rea, declaraba que haba disecado varios cadveres y que en todos haba
verificado que las venas y arterias salan del corazn, y los nervios, del cerebro.
Vesalio, que criticaba acerbamente el saber medieval, basado en las afirmaciones

de los clsicos, dijo con irona: Si Aristtoles no hubiera dicho que los nervios
partan del corazn, yo dira que salen del cerebro.
La palabra corazn proviene del latn cor, cordis, que se form a su vez a partir
del griego kardia, que tanto aluda al corazn como al estmago. El vocablo
griego provena de la raz prehistrica indoeuropea kerd-, que tambin dio lugar
al ingls heart corazn.
Corazn, descendiente directo del vocablo indoeuropeo arriba mencionado, ha
dado lugar en nuestra lengua a una numerosa familia de palabras. Si alguien nos
resulta simptico, somos cordiales con l; si estamos de acuerdo, concordamos;
si no lo estamos, discordamos; si hurgamos en nuestra memoria, recordamos; si
experimentamos un impulso, tenemos una corazonada; si confiamos en alguien,
somos capaces de abrir el corazn; si nos ponemos tristes, se nos parte el
corazn, y si alguien nos conmueve, nos toca el corazn.
Corbata
El nombre de este accesorio para la vestimenta lleg al espaol a travs del

francs cravate y lo tom de los mercenarios croatas que formaban parte del
ejrcito francs del Antiguo Rgimen, durante los siglos XVII y XVIII. Estos
soldados constituan un regimiento de caballera llamado Royal-Croate y, como
parte de su uniforme, usaban en el cuello una cinta de pao rojo, una cravate,
forma afrancesada de croate.
En Italia la pieza adopt, por razones idnticas, el nombre de corvatta o crovatta
y, posteriormente, cravatta croata. Cabe mencionar que tanto el francs croate
como el italiano cravatta se derivaron del vocablo serbiocroata Hrvat.
El uso del nuevo adminculo se generaliz despus de la Revolucin francesa.
Tuvo un auge sin precedentes a mediados del siglo XIX, una poca en la cual se
discuta sobre los mejores nudos de corbata (incorporados al uso por los
ingleses) y sobre los colores ms adecuados para cada situacin. El diario
parisino L'Illustration coment la corbata negra con que el emperador del Brasil
Pedro II se present en cierta cena en Pars: N'a pas craint de se montrer en
cravate noire chez son cousin le duc d'Aumale (No teme mostrarse con corbata
negra en la casa de su primo el duque de Aumale). En 1924 el sastre
neoyorquino Jesse Langdorf le dio a la pieza su forma actual, al presentar un
modelo con el corte angular en los extremos.
Corona
Proviene del latn corona, con el mismo significado diadema, que se deriva,
a su vez, del griego korne, aplicado a algo de forma curva o, simplemente, de

anillo. Se registra por primera vez en nuestra lengua en el siglo XIII, en los
poemas de Gonzalo de Berceo.
Las primeras coronas fueron las de laurel, que se otorgaban a los generales
victoriosos en Roma. En el Bajo Imperio, se hizo costumbre recoger oro en las
provincias para las coronas triunfales de los generales; este oro se llamaba
coronarius (sustantivo tomado del adjetivo homnimo, que significaba
referente o relativo a la corona) y se aplic, posteriormente, al oro de mayor
pureza. El primer monarca coronado fue el emperador Constantino, que
convirti el Imperio romano al cristianismo y refund Bizancio bajo el nombre
de Constantinopla. Durante la Edad Media, la corona que el papa cea a los
reyes se convirti en smbolo de la monarqua. En nuestra lengua, la palabra se
fue transformando en sinnimo de la institucin monrquica (en este caso se
debe escribir con mayscula inicial).
Como nombre de un smbolo importante de la sociedad medieval, la voz corona
dio lugar en diversas lenguas a otros significados. As, en distintas pocas se
crearon monedas con ese nombre en diversos pases: Alemania, Checoslovaquia,
Dinamarca, Espaa, Inglaterra, Islandia, Portugal y Suecia.
Hacia los siglos XVI y XVIII, coronaria era el nombre en espaol de algunas
flores con forma de corona, pero tambin se us, por lo menos desde el
siglo XVIII, para designar cualquier estructura anatmica, ya fuera vena, nervio o
ligamento, que envolviese otra, como una corona. Con el tiempo, se fue
reservando slo para las arterias que salen de la aorta y se distribuyen por el
corazn, rodendolo como una corona, y para las venas correspondientes. Tal
era el sentido de coronaria (v. coronaria) ya en la primera edicin del
Diccionario de la Real Academia Espaola, en 1729: La artria: y tambin la
vena particular del corazn. Es voz Anatmica.
Coronel
Jefe militar que comanda un regimiento.

Coronel era el oficial que comandaba una pequea columna de soldados. La
palabra, que nada tiene que ver con corona, proviene, en realidad, del italiano
colonna, que significa columna, o, ms precisamente, de su diminutivo
colonnella. El vocablo italiano colonnello, referido a un jefe militar, se registra
por primera vez en Maquiavelo en el primer cuarto del siglo XVI, aunque
Corominas asegura que es mucho ms antiguo.
La voz colonnello fue adoptada por el francs en el siglo XVI bajo la forma
antigua couronnel, que luego evolucion hacia el actual colonel; de ese idioma
se difundi como coronel al espaol, al portugus y al ingls, si bien en esta

ltima lengua se convirti en colonel en el siglo XVIII.
Los grandes terratenientes de Brasil, que hasta el siglo XIX explotaron
plantaciones de caf y cacao con mano de obra esclava, reciban el ttulo de
coronel en cierta poca, puesto que eran los nicos que contaban con su propia
fuerza armada en lugares alejados, donde detentaban un poder omnmodo y,
generalmente, tirnico.
Correo
Es el nombre del servicio pblico que tiene por objeto el transporte de la
correspondencia oficial y privada, y tambin designa a la persona que tiene por
oficio llevar correspondencia de un lugar a otro. Por extensin, es tambin el
vehculo que lleva la correspondencia.
Palabra comn a varias lenguas romances, su origen es dudoso, aunque se
supone que proviene del provenzal antiguo corrieu, compuesta de corir correr
y lieu lugar. Este trmino tambin denotaba a la persona que iba de un lugar a
otro con cartas y mensajes. Sin embargo, algunos han llamado la atencin acerca
de la importancia que puede haber tenido en su formacin el vocablo del
castellano antiguo correo, que en los tiempos del Cid Campeador significaba
bolsa para llevar dinero. Esta hiptesis deja sin explicar cmo habra llegado esa
palabra espaola, en aquellos tiempos de comunicaciones difciles y de viajes
escasos e interminables, al italiano corriere y al francs courrier, al cataln
correu y al provenzal corrieu.
Es ms clara la etimologa del adjetivo postal, proveniente del latn positus, el
nombre de los puestos de correo situados a lo largo de los caminos, destinados
para el descanso de los caballos de los mensajeros.
El Diccionario registra tambin una acepcin de la palabra propio, que se
vincula al correo: Persona que se enva de un punto a otro con carta o recado.
En Montevideo, una gran avenida mantuvo hasta algunos aos el nombre
Camino de los Propios, homenaje a los mensajeros que la recorran con cartas y
mensajes llevados en sus propias manos desde un pequeo puerto en el
sur de la ciudad hasta las mansiones de los gobernantes, situadas en una lujosa
villa en las afueras.
Corte
En el Cantar de Mio Cid, uno de los textos ms arcaicos en idioma castellano, la
palabra corte ya aparece con su sentido de squito o acompaamiento del
soberano y tambin designa a los cuerpos consultivos formados por los nobles
en la Edad Media. Proviene del latn cohors, cohortis, trmino que se aplicaba a

cada divisin de los campamentos de las regiones romanas y, por extensin, a las
divisiones de las legiones all acampadas.
Cortesana
En la Europa medieval, las mujeres ms hermosas de una regin no podan, si no

eran nobles, casarse con los seores, que se emparentaban con las hijas de sus
iguales para aumentar as sus dominios. Pero como la belleza no se desprecia, y
algunas aldeanas eran realmente muy hermosas, igualmente se les reservaba un
lugar en la corte para que los seores pudieran contar con sus favores. Eran las
cortesanas, nombre que funcionaba como un delicado eufemismo para disimular
el papel de prostitutas de lujo de quienes haban encontrado un atajo para estar
cerca de los poderosos a travs de la profesin ms antigua, un artilugio que ha
perdurado a travs de los siglos y de las civilizaciones para llegar intacta al
siglo XXI (v. corte y concubina).
Cosaco
Los cosacos eran pobladores nmadas de las estepas del mar Negro y de las
montaas del Cucaso, de origen ruso o ucraniano. Algunos autores afirman que
eran siervos que haban huido de sus amos en Mosc en los siglos XIV y XV d.
de C. y haban fundado comunidades rurales en las cuencas de los ros Dniper,
Don y Ural. Estos grupos posean tierras comunitarias y se gobernaban mediante
asambleas populares, presididas por los ms ancianos.
La palabra cosaco proviene del turco kazak, que significa hombre o mujer
libre.
Cosmtico
(V. cosmos).
Cosmos
Proviene del griego kosms adorno y tambin universo, todo lo que

existe, que se deriva del verbo kosmein arreglo, adorno. A partir de
kosmein, se form kosmetiks, que llegara a nuestra lengua con la forma
cosmtico.
Los griegos conceban el universo como un todo armnico y organizado, con la
belleza que surga de las relaciones misteriosas entre sus partes, como los
vnculos matemticos hallados por Pitgoras y por sus discpulos.

Costa
Para los latinos, la palabra costa signific en cierta poca lo que hoy es para
nosotros costilla y ms tarde lado y la tierra que est del otro lado del
mar.
El vocablo latino se form a partir del indoeuropeo kost- hueso. La
vinculacin entre ambos significados, el de orilla del mar y el de costilla, tuvo
origen en el francs antiguo y surgi de la idea de la costa imaginada como un
lado del mar.
Crter
Los griegos solan mezclar el vino con agua antes de beberlo, tal vez para
aminorar los efectos del alcohol. Lo hacan en lo que hoy llamaramos una
ponchera o bol, que los helenos llamaban krater y los latinos ms tarde
denominaron crater. La palabra provena del verbo kerannynai mezclar,
derivada del snscrito srayati, que a su vez se haba formado a partir de la raz
prehistrica kere- mezclar, cocinar.
En el corpus de la Academia, crter aparece a partir del siglo XVI, como en este
trecho de Dilogos familiares de la agricultura cristiana (1589), de Juan de
Pineda:
[] habindoles hecho gracias infinitas, comenz a caminar, yendo ella
en pos dl, y llegaron juntos al gran crter o pila en que dice Plutarco
haber visto el alma de Tespesio caer muchos y muy grandes ros de aguas
de diversos colores, donde estaban tres Genios, puestos en tringulo [].
En el Diccionario de la Academia, crter se registra a partir de 1832, con la

siguiente definicin:
La boca en forma de embudo por la cual respiran los volcanes, arrojando
humo, lava y otras materias.
Crimen
En espaol, un crimen es siempre un delito grave; la palabra se usa tambin
como sinnimo de homicidio, a diferencia del portugus, lengua en la cual se usa
crime para designar cualquier delito, incluso los de menor entidad.
Este trmino aparece en espaol por primera vez en los poemas de Gonzalo de

Berceo, mientras que criminel ya haba llegado al francs en el siglo XI, en la
Cancin de Rolando, y la forma primitiva crimne se registraba en esa lengua
hacia 1160.
Si esto por ti viene, eres mal acordado,
Si otro lo conseia, eres mal conseiado,
Rey guarda tu alma, non fagas tal pecado,
Ca serie sacrilegio, un crimen muy vedado.
G. de Berceo
El origen ms remoto parece estar en la base indoeuropea krei-, que tambin dio
lugar a palabras como crisis, crtico y discriminar, entre muchas otras. En
particular, la forma sufijada krei-men significaba delito en las lenguas
indoeuropeas, de donde pas al griego krima, con el significado de acusacin,
pero ms adelante se us para designar la conducta de quien era acusado, o sea,
el delito o crimen.
Krima dio lugar en latn a crimen, -inis, con significado similar al griego y, a
partir del latn, la palabra fue tomada de las lenguas romances por el ingls
(crime). En alemn, el trmino usado para crimen procede de otro tronco
lingstico, aunque tambin se usan Kriminalitt criminalidad y Krimi, que
designa a las pelculas y novelas policiales.
Crioscopia, crioscopa
Estas dos palabras, que slo se diferencian por una tilde, tienen la misma
etimologa y significados cercanos. Se formaron a partir del griego krios fro
con skopein mirar. Pero en este caso la etimologa nos dice poco acerca del
significado. Empecemos por crioscopa: es el estudio de las leyes que rigen la
congelacin de las disoluciones y tambin la determinacin del peso
molecular de una sustancia por la variacin del punto de congelacin de sus
disoluciones. En cambio, crioscopia es la determinacin del punto de
congelacin de un lquido en el que est disuelta una sustancia, para conocer el
grado de concentracin de la solucin. Actualmente, la determinacin del
punto de congelacin se lleva a cabo mediante un avanzado aparato electrnico
llamado crioscopio.

Criselefantino
Este adjetivo; que no est registrado en el Diccionario, significa hecho de oro y
marfil. Denomina una tcnica de origen asitico usada ampliamente por los
artistas de la Antigedad griega y romana que consista en recubrir un ncleo de
madera con oro en la ropa y con marfil en las partes del cuerpo que aparecan a
la vista.
Poco usada en nuestra lengua, excepto en contextos poticos o de artes plsticas,
la palabra criselefantino se form mediante la yuxtaposicin de cris oro, de
oro y elefantino, por el marfil extrado de los colmillos del elefante.
Llegaron los emisarios del rey al orculo de Delfos con esplndidos
presentes para la divinidad, entre los que se contaban un primoroso
obelisco de oro y una colosal estatua criselefantina de Apolo.
Crisis
Si alguien dice que un pas est en crisis, no es necesariamente una mala noticia;
una crisis puede ser el anuncio de cambios favorables y del fin de problemas y
dificultades. El Diccionario atribuye a esta palabra el significado de cambio
brusco para bien o para mal en el curso de una enfermedad o de procesos
fsicos, histricos o espirituales. Crisis se aplica tambin a los momentos
decisivos de situaciones graves o de repercusiones importantes.
La prensa y la ciencia poltica han impuesto una nueva acepcin tambin
recogida por los diccionarios que hoy es la de uso ms frecuente: situacin
de dificultades econmicas, caracterizada por inflacin y escasez de
mercaderas.La palabra lleg a nosotros a partir del latn crisis, y sta, del
griego krisis. El vocablo griego se deriv del verbo krinein separar, juzgar,
decidir. Este verbo tambin est en el origen de palabras como criticar y
criterio, entre otras.
Cristianismo
Jess de Nazaret se present a sus seguidores como el Mesas esperado desde
haca muchos siglos por el pueblo judo. Este vocablo se derivaba del hebreo
Masiah, que ms tarde fue traducido al griego como Christs ungido,
proveniente del verbo chriein ungir.
Los primeros discpulos de Jess se llamaban entre s los hermanos, los
escogidos o los fieles, mientras que los dems se referan a ellos como nazarenos

o galileos. Hacia el ao 50 (obviamente, de nuestra era), los habitantes de
Antioqua comenzaron a llamarlos christians fieles al Mesas, al Cristo,
dando as origen a las palabras cristiano y cristianismo.
Crnico
En la mitologa griega, Cronos, el dios del tiempo, era una de las divinidades
ms antiguas. Hijo de Urano, el dios del Cielo, y de Gea, la Tierra, fue elegido
por su madre para vengarse de su padre. Segn cuenta la leyenda, cort los
testculos de Urano con una hoz que le proporcion Gea, ocup el lugar de
Urano en el cielo y se cas con su hermana Rhea, con quien engendr a Zeus. Se
cree que el mito de Cronos es una helenizacin de antiqusimas tradiciones sirias
e hititas.
Khronos (la palabra griega para tiempo) y khroniks relativo al tiempo son
voces heredadas por el latn, que llegaron a nuestra lengua unos tres mil aos
despus de nacida esta leyenda, en vocablos como crnico, crnica,
cronolgico, cronmetro, diacrnico y sincrnico.
En latn, chronica, plural neutro del adjetivo chronicus cronolgico, era el
nombre de los libros de cronologa y lleg al espaol antiguo bajo la variante
cornica, mientras que desde muy temprano se llam cronistas a quienes
escriban estos libros y crnicas, y como adjetivo, designaba a las enfermedades
sin cura, ya que perduraban en el tiempo. Ms recientemente se ha dado ese
nombre a las narraciones periodsticas que se cien al mero relato de los hechos.
Anacronismo (v. anacronismo), que se refiere a algo que ha sido puesto fuera de
su tiempo, nos lleg directamente del griego anakhronisms, con el mismo
significado, mientras que sincronismo correspondencia en el tiempo de las
diferentes partes de un proceso procede de la voz griega synkhronisms.
Crupier
Es el nombre que se da al funcionario de un casino que se encarga de dirigir el

juego, repartir las cartas, controlar las apuestas, etctera.
Su empleo en nuestra lengua data de mediados del siglo XX, como en este texto
de Gonzalo Torrente Ballester:
Fui conducido a un lugar mal alumbrado en que docena y media de
hombres y mujeres se sentaban alrededor de una mesa -gente que no se
haba acostado, vestidos los ms de noche, un poco fantasmales todos,
silenciosos, casi inmviles, si no eran las manos, que arrojaban fichas o
movan cartas, y las voces del crupier.

La palabra proviene del francs croupier, del mismo significado, que se form a
partir de croupe ancas o grupa de un caballo para aludir, inicialmente, a la
persona que en el casino se sita detrs de un jugador, como si cabalgara en la
grupa, con el fin de aconsejarlo sobre el juego.
Cuaderno
El cuaderno que usbamos en la escuela, como el que utilizamos hoy para anotar
nmeros de telfono, tom su nombre del bajo latn quaternum cudruple
porque antiguamente los cuadernos se formaban al plegar en cuatro partes una
hoja grande de papel.
Cuartel
Se deriva del cataln quarter, con el sentido de cuarta parte ya sea de un

escudo, de un distrito o de una ciudad, pero la denotacin actual de
alojamiento de una tropa en campaa se tom del francs quartier y,
posteriormente, pas a denominar tambin el lugar donde se alojan las tropas.
En la Galia romana, la palabra francesa, que hoy se traduce como barrio,
designaba cada una de las partes en que se divida una regin, del latn
quartarius cuarta parte.
Cuatrero
En cierta ocasin le preguntaron al autor si la etimologa de cuatrero era la
misma que la de cuadrilla, puesto que el primer vocablo se refiere a un
delincuente, y el segundo, a un grupo de ellos. La respuesta es que ambas
palabras responden a etimologas diferentes y slo tienen en comn el hecho de
derivarse del nmero cuatro, aunque por diferentes caminos.
Los latinos llamaban a los cuadrpedos animalia quadrupedia animales de
cuatro patas, lo que dio lugar en el espaol medieval a cuadrupea y a formas
semejantes, tales como el localismo quatropea, usado en algunos lugares de
Europa. De este origen es la antigua germana espaola cuatro caballo, de la
cual se deriv cuatrero ladrn de caballos.
Cuadrilla, en cambio, proviene de la costumbre militar medieval de dividir un
batalln o una hueste en cuatro partes para repartir el botn. Luego se llam as a
un bando o faccin, no necesariamente violento, y ms tarde a un grupo de
personas que se unen para un fin determinado, sobre todo si van armadas.
Cuatro

El nombre del nmero cuatro nos viene desde la prehistoria y es la base de una
numerosa familia de palabras. Cuatro lleg a nosotros a travs del bajo latn
quatro, quattro o quattor, y estas tres formas, del latn clsico quattuor, tomada
del indoeuropeo kwetwer-, kwetwor- cuatro.
Dio lugar a voces aparentemente tan remotas como cartabn, carn (v. carn),
cuartel (v. cuartel), escuadra (v. escuadra) y trapecio, adems de otras ms
obvias, como cuadro, cuadrado, cuaderno (v. cuaderno).
Cubierto
Adems de participio pasivo del verbo cubrir, cubierto es tambin, segn la
definicin del Diccionario de la Real Academia (1729):
El servicio de mesa que se pone a cada uno de los que han de comer, y se
compone de plato, cuchillo, cuchr, tenedor, pan y servilleta: y porque
sta se pone encima de todo, se llam cubierto.
No hay indicios de que el vocablo castellano se haya originado en su equivalente

francs couvert, que puede haberse formado de manera independiente. Los
etimlogos hispanohablantes y los franceses coinciden en que ambas palabras
proceden del latn cooperire cubrir.
Como curiosidad, cabe mencionar que la palabra alemana para cubierto, Gedeck,
se form a partir del verbo decken cubrir.
Cucaracha
La cucaracha, un insecto cuyas tres mil setecientas especies inspiran
repugnancia a la mayora de la gente, nos acompaa desde el propio surgimiento
de nuestra raza, puesto que est en el planeta desde hace unos trescientos veinte
millones de aos.
El nombre de este insecto aparece por primera vez en espaol hacia mediados
del siglo XVI, derivado de cuca, la oruga de la cual nacen algunas mariposas.
Segn Corominas, cucaracha es una palabra de creacin expresiva, originada en
el habla infantil sobre la base del nombre de aquella mariposa.
Este trmino pas al ingls en el siglo XVII, pero no es difcil imaginar los
problemas con que tropezaban los anglohablantes para pronunciar un vocablo
tan ajeno a las formas inglesas. As, lo adaptaron uniendo dos palabras de esa
lengua que nada tienen que ver con el asunto, cock y roach, que juntas suenan de
forma ms o menos parecida.

Cuclillas, en
Estar en cuclillas es, literalmente, adoptar la postura de una gallina clueca. Hacia
la segunda mitad del siglo XVI, se deca en cluquillas, y antes an, en cloquillas,
derivado de clueca, por ser sta la posicin que adopta la gallina para empollar
sus huevos.
El siguiente ejemplo de una de las formas ms antiguas pertenece a Vida del
escudero Marcos Obregn (1587), de Vicente Espinel:
Tornme a mi rinconcillo aunque no maniatado y pseme en
cluquillas las dos manos en el rostro y los codos en las rodillas, por que
no me conociese el msico, pensando en mil cosas.
Culebra
Los autores clsicos latinos llamaron colubra, -ae a las serpientes, pero en latn
medieval la palabra se convirti en colobra, que entr al castellano como
culuebra, segn hallamos en los textos de Berceo, y ms tarde adopt la forma
culebra.
En portugus, colobra se convirti en cobra, que en el siglo XX lleg al
castellano, pero con la denotacin especfica de serpiente de anteojos, una
vbora venenosa de un metro de longitud.
Culebrilla
Todos hemos odo hablar del herpes, una enfermedad de la piel extremadamente
dolorosa causada por al menos tres tipos diferentes de virus. El herpes labial
suele aparecer, como su nombre lo indica, en los labios, con aspecto de racimo
de ampollas. Otra forma, conocida popularmente como culebrilla, puede
presentarse en el vientre. En algunos tipos de cncer, esta dolencia se desarrolla
sobre la piel, encima del tumor y se extiende con ste. Segn una antigua
creencia, el paciente muere cuando los dos extremos de la culebrilla se tocan. Lo
que ocurre es que, cuando el cncer alcanza esa extensin, el paciente suele estar
ya en estado terminal.
Veamos el origen de estas palabras, todas ellas unidas por un hilo conductor, la
idea de serpiente, por lo menos desde el tiempo de los griegos. Herpes proviene
de la palabra griega erpe, erpets, que significa, precisamente, culebra o
serpiente. Lo curioso es que serpiente procede de latn serpere arrastrarse,
tambin derivada del griego erpe, erpets. Isidoro de Sevilla, uno de los

primeros etimlogos de la historia, habla de una dolencia cutnea, que parece ser
el herpes, a la que da el nombre de serpedo, serpedinis.
Podramos pensar que un herpetlogo es un mdico especializado en el
tratamiento del herpes, pero no es as: el Diccionario nos informa que se trata de
un especialista en reptiles.
Cutiano
No se cuenta, ciertamente, entre las palabras ms recientes de nuestra lengua. En

realidad, despus del siglo XIII, cutiano ha sido usada en rarsimas ocasiones (el
autor encontr una sola despus del siglo XVI) y siempre por esnobismo, de
modo que uno puede preguntarse qu hace este arcasmo en el Diccionario de
2001, siglo XXI, que no sea quitarle el lugar a otros vocablos que tienen vida y
vigor en el idioma real.
Sin embargo, all est, de modo que vamos a verla. En las obras de Berceo,
como en las de otros literatos de la Baja Edad Media, cutiano aparece con el
sentido de cotidiano y, del mismo modo que esta ltima, tan frecuente en
nuestra habla cotidiana, valga la redundancia, proviene del latino quotidianus,
formada a partir de quotus cada y dies da.
Cutis
El vocablo espaol proviene del latn cutis, que denominaba tanto la piel
humana como el pellejo de las frutas; en el primer caso, se usaba con un matiz
semejante a tez. En nuestra lengua conserv al principio el gnero femenino que
tena en latn, pero en el primer Diccionario de la Real Academia se
recomendaba para este sustantivo el gnero masculino. El adjetivo cutneo y el
sustantivo cutcula se derivaron de esta palabra.
La voz latina proviene del indoeuropeo ku, en su forma sufijada ku-ti, que
tambin dio lugar en ingls a skin.

D
Daguerrotipo
El artista francs Louis Jacques Mand Daguerre (1789-1851) se haba

especializado en pintar cortinas que servan como fondo de escenarios teatrales.
Puesto que posea una gran creatividad, Daguerre busc innovaciones llamativas
para que sus escenarios fueran ms impactantes, y as invent el diorama: una
cortina transparente en cada uno de cuyos lados pintaba una escena distinta y,
mediante efectos de iluminacin, lograba que los espectadores vieran imgenes
diferentes.
El efecto que la luz ejerca sobre las sales de plata, tornndolas ms oscuras, ya
era conocido. Niepce, que trabajaba con Daguerre, haba realizado algunos
modelos, pero sin utilidad prctica. Daguerre us placas de cobre recubiertas de
sales de plata, que se oscurecan por incidencia de la luz en las zonas de mayor
luminosidad. Despus mojaba la superficie con tiosulfato de sodio, y los granos
de sal que no haban sido ennegrecidos eran eliminados, con lo que se formaba
una figura permanente. Pero el proceso era prolongado y engorroso; haran falta
otros hallazgos antes de que la fotografa empezara a abrirse camino.
Sin embargo, las imgenes de aquella poca llamadas daguerrotipos siguen
siendo admiradas actualmente.
Dalia
Es el nombre de un gnero que comprende las veintiocho especies de plantas

vivaces de raz tuberosa de la familia de las compositae, oriundas de Amrica
Central y de Mxico. Fueron introducidas en Europa en 1789 por el botnico
sueco Anders Dahl, un discpulo de Carl von Linneo. Fue este ltimo, al crear su
nomenclatura binmica, el que llam dalia a este gnero, en homenaje a Dahl.
Daltonismo
El fsico y qumico britnico John Dalton (1766-1844), conocido como el padre
de la fsica moderna por haber desarrollado la primera teora atmica de la
materia, no se torn inmortal por sus obras tan importantes, sino por una
enfermedad que padeca y que no haba sido descrita hasta entonces: la
dificultad para distinguir colores. Comparta esta deficiencia con su hermano. La

describi en 1794 en Hechos extraordinarios sobre la percepcin de los colores,
y l mismo la denomin daltonismo.
Esta patologa es de origen hereditario, y su aparicin est vinculada al
cromosoma X, que determina el sexo femenino: se trata de un caso tpico de
herencia ligada al sexo. Como las mujeres tienen dos cromosomas X, uno del
padre y otro de la madre, es necesario que ambos progenitores sean portadores
del gen deficiente para que la dolencia se manifieste en una mujer. Como los
hombres tienen un solo cromosoma X, basta con que ste le sea trasmitido por su
madre para que padezca daltonismo. Por esta razn, los daltonianos del sexo
masculino son siete veces ms numerosos que las mujeres que lo sufren.
El daltonismo se manifiesta de dos maneras: como acromatopsia o ceguera
completa para los colores, en la que todos los matices se perciben como
variedades de gris, y como discromatismo, que consiste en la incapacidad de
distinguir el rojo y el verde o, menos frecuentemente, el azul y el amarillo.
Dama
Proviene de la antigua palabra francesa dame, con el mismo significado, que ya
aparece en la Cancin de Rolando (1080), formada a partir del latn domina
ama, matrona, seora de una cierta condicin.
En los estados modernos se usa el trmino primera dama para aludir a la esposa
del presidente o, en otros casos, del primer ministro. En el juego de ajedrez, la
dama es la pieza ms poderosa y slo cede en importancia ante el rey.
Damajuana
En el siglo XVI, los marineros del sur de Francia llamaban en tono humorstico
dame-Jeanne a las botellas gruesas que hoy llevan diez o veinte litros,
comparndolas con mujeres ventrudas. La palabra apareci por primera vez en
1586, en una obra de Ren de Laudonnire el conquistador francs de Florida
, y Corneille la emple en 1601 con la forma damejane, equivalente al cataln
damajana y al provenzal damajano.
Segn Corominas, la Academia incluy damajuana en su diccionario en 1822
como voz provincial de Andaluca.
Den
En los monasterios medievales, era el jefe de un grupo de diez monjes. Proviene
del francs antiguo deien y ste, a su vez, del latn decanus, que deriva,

precisamente, de decem diez. (V. decano).
Corominas observa que den es una de las palabras eclesisticas francesas
introducidas con la reforma cluniacense (del monasterio de Cluni), de la Orden
de San Benito, y que lleg al ingls con la misma grafa.
Declogo
Los Diez Mandamientos las Tablas de la Ley, que Jehov entreg a Moiss en
el monte Sina, segn la Biblia (xodo 20,1-17 y Deuteronomio 5,6-21)
representan el pacto entre Dios y el pueblo de Israel, y constituyen una sntesis
de las prescripciones fundamentales de la religin israelita.
En las distintas citas bblicas se los nombra como los Diez Mandamientos;
incluso Filn de Alejandra, en el siglo I de nuestra era, hace referencia a ellos
de esa forma: oi deka lgoi (los Diez Mandamientos). San Ireneo (140-202),
obispo de Lyon, utiliza por primera vez el cultismo deklogos en su obra Contra
las herejas (180). Se trata de un trmino griego formado por deka diez con
origen en el indoeuropeo dekm diez y logos palabra, revelacin divina,
que pas al latn como decalogus, vocablo usado inicialmente por Tertuliano en
el siglo II.
La primera documentacin en castellano antiguo que incluye este trmino
pertenece a Alfonso X el Sabio (1221-1284) en su obra General estoria I:
Mando las nuestro sennor a Moysen fazer delgriego tanto es enel
lenguage de castiella como.x. & logos como razon donde es compuesta
esta palabra Decalogo. Onde decalogo como auemos dicho tanto es
segund esto. como.x. razones. o razones de.x. & esto es destos.x.
mandados.
Decano
Es la denominacin que corresponde al miembro ms antiguo de un grupo,

cuerpo o junta, y tambin se llama as al que dirige una facultad o colegio
universitario, aunque no sea el miembro ms antiguo. Deriva del latn decanus
(en los monasterios, jefe de un grupo de diez monjes) y ste, del latn decem
diez. (V. den).
Defensa
Antiguamente, y aun hoy en muchos pases, los organismos oficiales encargados
de asuntos militares se llamaban Ministerio de Guerra, un nombre que aluda

exactamente a la funcin que cumplan: hacer la guerra o prepararse para ella.
Sin embargo, con el paso del tiempo, los gobernantes fueron comprendiendo que
la guerra suele ser una empresa que da poco prestigio y que quienes se defienden
de ella se granjean ms simpata por parte del pblico y de la prensa. Los
ministerios pasaron a llamarse, simpticamente, de Defensa, as como las
asignaciones presupuestarias se llamaron gastos de Defensa, aunque estuvieran
destinadas a atacar a otros pases. En efecto, mientras hoy se entiende que hacer
la guerra es una tarea menos noble de lo que se crea algunos siglos atrs, las
invocaciones a la defensa nacional todava despiertan sentimientos patriticos.
Algn ingenuo podra pensar que, si todos se defienden, nadie har la guerra,
pero los hechos no confirman esta suposicin.
Defensa se form en latn a partir del verbo latino defendere, que se derivaba a
su vez del verbo arcaico fendo, -ere incitar, estimular, golpear, que ya no
se usaba en la poca clsica. A este verbo se antepuso el prefijo de-, que en este
caso significa rechazar, repeler, para formar defendere rechazar a un
enemigo, proteger o protegerse. Si a fendere se le antepone el prefijo ob-
hacia delante (con el sentido de oposicin), ste se convierte en of- (por estar
antes de f) y se forma offendere chocar con algo, golpear algo, disgustar a
alguien, de donde se deriv nuestro verbo ofender.
Dficit
En la Administracin pblica recibe este nombre el monto de recursos que falta

para cubrir los gastos del Estado. Este sustantivo fue tomado del latn, lengua en
la cual cumpla otra funcin gramatical: tercera persona del singular del verbo
deficere faltar, hacer falta. As, Sneca deca deficit pecunia le falta
dinero.
Como ocurre con supervit (v. supervit), el plural en espaol de dficit se forma
aadiendo s.
Dficit se escribe con tilde por ser palabra esdrjula.
Degradar
Proviene del verbo latino degradare, formado por el prefijo privativo des- y el
sustantivo gradus. En el Cdigo de Justiniano, redactado en el siglo VI d. de C.,
aparece con el significado de desautorizar, privar del grado, privar de la
dignidad, o sea que el significado de degradare y de su forma espaola
degradar no se alter mucho en el correr de los ltimos quince siglos.
Entre los militares existe una ceremonia de degradacin para aquellos oficiales
que han violado el honor, en la cual el oficial es humillado en la plaza de armas

de un cuartel: se le arrancan los galones y se rompe el sable que se le haba
entregado al salir de la Escuela Militar.
En varios pases de Amrica latina, durante las dictaduras de la segunda mitad
del siglo xx, se aplic la degradacin a los militares que defendieron la
democracia y los derechos humanos; ms tarde, con la restauracin democrtica,
fueron degradados los violadores de derechos humanos.
Delfn
(V. golfo).
Delirar
Entre los romanos, la accin de roturar la tierra con un arado era aludida
mediante el verbo lirare hacer surcos, proveniente del sustantivo lira surco.
Delirare, palabra formada por la anteposicin de de que seala apartamiento
a lira, signific inicialmente salirse del surco, pero ms tarde adquiri un
nuevo sentido, salirse del surco de la razn, o sea, desvariar, delirar, esta
ltima registrada por primera vez en espaol hacia 1590.
Es particularmente conocido el delirio de los alcohlicos en la ltima fase de su
enfermedad, denominado delirium tremens o delirio tembloroso.
Democracia
Sistema poltico en el cual el pueblo ejerce el gobierno directamente o a travs
de la eleccin de representantes.
Democracia proviene del latn tardo democratia y sta, del griego demokrata
gobierno del pueblo, formada por demos pueblo y kratein gobernar, de
kratos fuerza.
En el siglo V a. de C., durante el gobierno del estratega Pericles, surgi en
Atenas un rgimen poltico basado en decisiones populares. Los ciudadanos se
reunan en la ekklesia asamblea popular para deliberar y decidir sobre las
grandes cuestiones del gobierno. Sin embargo, la mayora de los habitantes de
Atenas eran esclavos o metekos extranjeros, y los ciudadanos que participaban
efectivamente en la vida poltica ateniense no pasaban del diez por ciento de la
poblacin.
La democracia resurgi en Europa durante la Edad Media en lugares aislados,
como en los cantones suizos y en algunas repblicas alemanas o italianas, y el
prestigio del trmino se fue fortaleciendo con el ascenso gradual de la burguesa.

El primer registro de uso de democracia en espaol data de 1640. Y en el
Diccionario de la Real Academia de 1732 (Diccionario de autoridades), ya
estaba incluida. No obstante, la voz democracia se hizo ms conocida en la
Revolucin francesa (1789), con la cada de la monarqua en Francia y la
posterior democratizacin de los regmenes monrquicos en la mayor parte de
Europa.
Desde entonces, tanto los gobiernos basados en el capitalismo como los pases
comunistas de Europa y de Asia, adems de Cuba, se atribuyeron la calificacin
de democrticos. Sin embargo, la democracia ejercida directamente por los
ciudadanos tal como en Atenas parece no ser viable en nuestro tiempo
debido a la complejidad del Estado, que adopta formas representativas mediante
las cuales el pueblo ejerce su soberana por medio de representantes elegidos
para tal fin.
A partir de democracia, se formaron palabras derivadas, tales como demcrata,
democratizar y democratizacin.
Entre los peligros del rgimen democrtico, se ha sealado el de la aparicin de
demagogos, vocablo formado por las voces griegas demos pueblo y agein
conducir. Los demagogos son lderes que seducen al pueblo con sus promesas
y lo conducen por caminos equivocados. A pesar de este significado, demagogo
fue inicialmente un ttulo honorfico que se conceda a lderes populares y
personalidades ilustres en la ciudad griega como el reformador Soln en
reconocimiento por la forma como conducan al pueblo.
Demonio
El demonio es una criatura multiforme, segn la creencia cristiana. Y las

palabras con que es designado as lo confirman, como mostr Daniel Defoe en
su Historia del diablo, obra en la que enumera los siguientes nombres del
demonio, extrados de la Biblia: Serpiente, Serpiente Antigua, Gran Dragn
Rojo, Acusador, Satn, Enemigo, Belial, Belceb, Mammon, ngel de Luz,
ngel del Abismo, ngel de las Tinieblas, Prncipe de la Potencia del Aire,
Lucifer, Abaddhon, Legin, Dios de este siglo, Espritu Impuro, Espritu
Inmundo, Espritu Embustero, Tentador, Hijo del Amanecer.
Demonio proviene del griego daimon dios, divinidad, cuyo diminutivo
daimonion significaba genio, divinidad inferior, denotacin con la cual
pas al latn daemonium.
De esos apelativos, cabe sealar que Belceb proviene del hebreo ba'alcebub,
nombre de la divinidad de los filisteos, pueblo indoeuropeo enemigo de los
judos, que ocup la regin hoy llamada Palestina. A su vez, diablo, usado como

sinnimo de demonio, proviene del latn tardo dibolos, que significa el que
divide, calumnia y desune.
Pandemnium, la capital del reino de los demonios, es una palabra creada en el
siglo XVIII por el escritor pico ingls John Milton en El Paraso perdido, como
antnimo de panten, para denominar el palacio de Satans, habitado por todos
los demonios.
Dengue
El primer registro que aparece en nuestra lengua de esta palabra data de 1732, en
la primera edicin del Diccionario de la Real Academia Espaola, lo que
significa que hubo registros anteriores que no han llegado hasta nosotros. Pero
en esa primera mencin, dengue aparece usada no como nombre de una
enfermedad, sino como un comportamiento propio del sexo femenino, muy al
estilo del siglo XVIII:
Melindre mugeril, que consiste en afectar dameras, esguinces,
delicadzas, males y veces disgusto de lo que ms se suele gustar. Es
voz modernamente inventada.
Algunos etimlogos afirman que la palabra espaola proviene de una voz de la

lengua africana swahili: dinga. Slo en 1914, melindre cede su lugar a una
enfermedad febril, epidmica y contagiosa, que se manifiesta por dolores en los
miembros y un exantema semejante al de la escarlatina. Como los pacientes
quedan prcticamente invlidos durante algunos das, se cree que el dengue ha
tomado su nombre del melindre, antes definido por este vocablo. El sentido de
melindre o mimo perdura hasta hoy en lengua portuguesa en dengo melindre
y en dengoso melindroso.
El dengue es una enfermedad viral caracterizada por cefaleas muy intensas y
dolores insoportables en las articulaciones, sntoma que en muchos lugares le ha
valido el nombre de fiebre rompehuesos (en ingls, breakbone fever). El virus se
trasmite por la picadura de los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictu, que
lo reciben al succionar sangre de personas contaminadas. Segn la OMS,
anualmente se infectan de dengue unos cincuenta millones de personas. La
dolencia se circunscribi a parte del Asia durante muchos aos, pero se
extendi, en la segunda mitad del siglo XX, a Sudamrica, a Amrica Central y,
en el Caribe, a Puerto Rico y a Cuba. Este ltimo pas fue el que logr mejores
resultados en la lucha contra el dengue.
Denuesto

Dirigir un denuesto contra alguien, o sea, denostarlo, equivale a deshonrarlo, a
afrentarlo gravemente. La palabra proviene del latn dehonestare, con el mismo
significado. Registrada con profusin hasta el siglo XVI, ha venido cayendo en
desuso.
Vemos un ejemplo en este trecho de La Celestina, de Fernando de Rojas, obra
publicada por primera vez en Burgos, en 1499:
Querra passar la vida sin embidia, los yermos y aspereza sin temor, el
sueo sin sobresaltos, las injurias con respuesta, las fueras sin denuesto
las premias con resistencia.
Derivar
Trmino muy usado en libros sobre etimologa, puesto que las palabras estn en
cambio permanente y se derivan unas de otras, o sea, su significado se desva
hacia un nuevo cauce.
Derivar proviene del latn derivare, verbo formado a partir de rivus arroyo,
que significa, precisamente, desviar las aguas de su cauce, darles otra
direccin.
Es necesario tener en cuenta que cuando derivar se usa en el sentido de andar a
la deriva, es decir, ser llevado por la corriente, se trata de otra palabra,
tomada del francs deriver, y sta, del ingls to drive.
Derrota
En la Cancin de Rolando, un poema pico que representa una de las primeras

expresiones de la literatura de la lengua francesa, se empleaba la palabra rompre
con el sentido de romper, dividir un ejrcito o una fuerza enemiga. Este
antiguo verbo francs dio lugar al sustantivo rote, que hacia el siglo XII denotaba
una cuadrilla, un grupo de hombres, generalmente armados. Del sustantivo
rote se deriv otro verbo, desroter, que significaba desbandar, dispersar, a
partir del cual, algunos siglos despus, se formara el sustantivo droute
desbandada. Al cruzar los Pirineos y llegar a la pennsula ibrica a fines del
siglo XVI, droute se cruz con la palabra castellana rota, la misma que usamos
hoy como participio del verbo romper, pero que en aquella poca se usaba
tambin con el sentido de revs militar, y del encuentro de rota con droute,
se form el vocablo derrota.
Es preciso mencionar que una palabra homnima, de origen diferente, ya exista
en castellano con el sentido de rumbo, pero hoy es anticuada y sobrevive

apenas en palabras como derrotero.
Desahuciar
Quitar el mdico la esperanza de curacin, incluso de supervivencia.

Algunos comentaristas econmicos lo han usado en los ltimos aos para
referirse a la economa de un pas, en el sentido de que no tiene esperanzas de
recuperacin. Y no sin razn: desahuciar proviene del espaol antiguo ahuciar
y, antes an, afiuzar conceder crdito a alguien. En el siglo XIII, en los poemas
religiosos de Berceo, ya aparece fiuza, con el significado de confianza,
derivada del latn fiducia.
Desastre
La antigua creencia de que las posiciones relativas de los astros y estrellas tienen
alguna influencia sobre la vida de las personas dio lugar al surgimiento de
numerosas palabras referentes a ideas sobre la suerte o el azar. Un ejemplo es
desastre, procedente del provenzal antiguo desastre, que denotaba desgracia y
provena del italiano disastro, con el mismo significado. El provenzal tiene
tambin otro trmino, malastre, para referirse a un hecho infortunado causado
por la mala influencia de los astros.
Desastre aparece por primera vez en nuestra lengua en 1444, en el Laberinto de
fortuna, de Juan de Mena (1411-1456).
Desbarajuste
Este sustantivo, que denota desorden y confusin, proviene del verbo
desbarajustar desordenar, registrado en el Diccionario de la Academia desde
1843. Sin embargo, ya se encontraba como desbarahustar en el Tesoro de las
lenguas francesa y castellana, de Oudin (1607).
El escritor Ricardo Palma utiliza desbarajuste en Tradiciones peruanas (1876):
De seguro que ellos no habran puesto fin al desbarajuste sin el apoyo de
un joven y bizarro oficial que cruz de pronto por en medio de la turba,
desnud la tizona, que era de fina hoja de Toledo, y arremeti a
cintarazos con los alborotadores.
Al parecer, desbarajustar se derivara de una palabra del siglo XV, barahustar,

con el significado de golpear con lanza y, ms tarde, parar un golpe mediante
una lanza. Aunque no fue posible determinarlo con certeza, se cree que
barahustar estaba compuesto por vara y por un verbo, hustar, derivado del latn

tardo fustare azotar, golpear.
Descarado, desfachatado
La siempre sorprendente historia de las palabras parece decirnos que la

vergenza la llevamos en la cara del griego kars cabeza como parte del
equipaje con que venimos al mundo, y que el sujeto desvergonzado, en
consecuencia, no tiene cara; es descarado. En italiano, la palabra faccia cara
sufri una evolucin semejante, que luego repercuti en el castellano. En efecto,
a partir de faccia, surgi sfacciato desfachatado, descarado y sfacciatezza
desfachatez, descaro.
Desflorar
Desde la Roma antigua, la virginidad ha sido considerada como una flor que la
joven guarda para su esposo. Aunque esto raramente ocurre en el siglo XXI, la
lrica imagen ha sido alimentada desde entonces por muchos clrigos e
incontables poetas. Flor tan preciada que la legislacin de numerosos pases
prev aun hoy la posibilidad de anular el matrimonio si el esposo descubre un
erro virginitatis, es decir, si la novia no es virgen. Fieles a la imagen de la flor,
los romanos llamaron deflorare al arte de quitar la virginidad a una joven.
Encontramos el vocablo en este texto del diario Prensa Libre de Guatemala, bajo
el titular El mito de la virginidad:
Desflorar un cuerpo es un honor. Un gesto de pleitesa con el que la
mujer se entrega a la tutela del varn.
Despecho
Suele creerse que el vocablo despecho est vinculado con la idea de pecho, y
tambin hemos ledo que se lo relaciona con peces. Sin embargo, esta palabra,
que aparece en espaol por primera vez en el Cantar de Mio Cid, proviene del
latn despectus desprecio y se deriva de despicere mirar desde arriba,
despreciar.
A partir de este vocablo, en el siglo XIX se cre por va culta el adjetivo
despectivo, sinnimo de despreciativo.
Diabetes
Enfermedad metablica que se caracteriza, entre otros signos, por la eliminacin

de orina cargada de glucosa (glucosuria).
La enfermedad, llamada diabetes mellitus, es conocida desde muy antiguo. Su
nombre proviene del latn diabetes y ste, del griego diabetes, que denominaba
la enfermedad, pero significaba asimismo sifn. La palabra griega procede del
verbo diabainein cruzar, atravesar, pasar, que se deriva, a su vez, de
bainein ir, venir.
En el Ro de la Plata es frecuente la forma diabetis en el habla popular, por
confusin con el sufijo -itis inflamacin, presente en apendicitis, hepatitis, por
ejemplo.
Mellitus significa en latn endulzado con miel, en alusin al sabor dulce de la
orina de los diabticos debido al exceso de azcar.
El origen de la enfermedad permaneci desconocido durante mucho tiempo,
hasta que Paul Lagerhans, en el siglo XIX, descubri en el pncreas unos grupos
de clulas, conocidas hoy como islotes de Lagerhans, que su investigador crey
vinculados a la diabetes. Pero fue slo a comienzos del siglo XX cuando se
determin que en esos islotes se produce una hormona llamada insulina, la
sustancia que regula el nivel de azcar en la sangre. En 1922 se pudo tratar por
primera vez con insulina a un paciente de diabetes.
Tambin se llama diabetes a otra enfermedad de etiologa diferente y con
sntomas distintos, la diabetes insipidus, pero la diabetes mellitus es, con mucho,
la ms frecuente y conocida.
Diacrtico
Como es sabido, en espaol se utiliza el acento escrito o tilde para sealar dnde
va el acento tnico, es decir cul es la slaba que se carga con ms fuerza en la
pronunciacin. Sin embargo, este signo ortogrfico tiene tambin otros usos en
nuestra lengua: puede ser diacrtico o enftico.
En esta entrada nos ocupamos del acento ortogrfico diacrtico, que sirve para
distinguir palabras que se escriben igual, pero tienen significados diferentes. El
artculo el por ejemplo, el rbol o el libro se diferencia por medio de una
tilde diacrtica del pronombre personal l l dice, l hace, l escribe. Otros
casos de acento diacrtico son ms controvertidos. La Real Academia Espaola
establece que el adverbio slo debe llevar tilde para distinguirlo del adjetivo slo
(slo es adverbio cuando puede ser reemplazado por solamente; el adjetivo slo
es el que usamos, por ejemplo en Fulano es un hombre muy solo). El punto
discutible de esta norma es que la Academia establece que la tilde diacrtica slo
se utiliza en el adverbio cuando hay posibilidad de confusin, de ambigedad,
de anfibologa. Esto introduce un elemento de complejidad que contradice la

tradicin de simplicidad que siempre haba caracterizado a la Academia, pues
torna la norma excesivamente erudita, para uso de una pequea elite de
hablantes. Por esa razn, muchos escritores y trabajadores del idioma, entre los
que se cuenta el autor, optan por escribir slo cuando equivale a solamente
siempre con tilde. Algo semejante ocurre con los pronombres demostrativos
ste, se y aqul y sus plurales: segn la Academia, slo deben llevar tilde
cuando pueden ser confundidos con los adjetivos correspondientes.
Diacrtico nos viene del griego diakritiks, palabra derivada a su vez del verbo
diakrinein. Se trata de un verbo compuesto, formado por el prefijo dia- a
travs, de un extremo al otro (pero tambin expresa la idea de
diferenciacin) y krinein separar. A su vez, krinein se form a partir de la raz
indoeuropea krei- distinguir, tamizar. Esta raz prehistrica est presente en
numerosas palabras de nuestra lengua, tales como secreto, incertidumbre,
excremento e hipocresa, entre muchas otras.
Diagnstico
Llamamos diagnstico al arte de identificar una enfermedad a travs de los

signos y sntomas que el paciente presenta. La palabra fue tomada por va culta
del griego he diagnostike tekhne (arte de distinguir o identificar enfermedades),
expresin que se form a partir del verbo diagignoskein distinguir,
discernir, discriminar, compuesto por el prefijo dia- a travs (como en
difano) y gignoskein conocer. Este verbo griego proviene de la raz
indoeuropea gno-, que tambin dio origen al latn cognoscere conocer.
En las lenguas modernas, la palabra parece haber llegado primero al ingls
diagnostic en 1625, al alemn Diagnose tambin en el siglo XVII, al italiano
diagnostico y al francs diagnostic en el siglo XVIII, mientras que al espaol
lleg slo en el siglo XIX, para ser incorporado a la edicin del Diccionario de
1843.
Dibujar
Este trmino parece exclusivo del espaol, puesto que otras lenguas romances
modernas siguieron al italiano disegnare, tal como el francs dessiner o el
portugus desenhar; en alemn se usa zeichen y en ingls, to draw. Dibujar
proviene del francs antiguo deboissier labrar en madera, representar en
forma grfica, que deriva, a su vez, de bois bosque, madera.
Dicha

El vocablo dicha, proveniente del verbo decir, significa las cosas que se
dijeron, pero tambin felicidad, buena suerte.
Cul es la relacin del verbo decir con este ltimo significado? Los romanos
crean que la felicidad dependa de algunas palabras que los dioses o las parcas
pronunciaban en el momento del nacimiento de una criatura, de tal manera que
el destino quedaba trazado en la dicta la cosa dicha. Esta antigua creencia
romana est tambin en el origen de la palabra hado destino, que proviene de
fatum, participio pasivo de fari hablar, decir.
Dieta
En 1521, el monje alemn Martn Lutero fue obligado a comparecer ante la

Dieta de Worms, la cual, siguiendo las determinaciones de Len X, lo conden
al destierro por hereje, de modo que debi recluirse en el castillo de Wartburg.
Dieta era el nombre que se daba al Parlamento de los reinos que formaban parte
del Sacro Imperio Romano Germnico.
La Dieta de Worms y la dieta alimenticia se designan con dos palabras distintas
y de diferente etimologa, aunque morfolgicamente idnticas, al punto de que
Corominas no las distingue.
Dieta alimenticia proviene del griego diaita modo de vida, que se derivaba, a
su vez, del verbo diaitan regir uno su propia vida, gobernarse, que pas al
bajo latn como diaeta, segn registra Alfonso de Palencia en su Vocabulario.
Posteriormente, el vocablo se fue especializando hacia una forma particular de
regir la propia vida mediante un rgimen alimenticio.
En cambio, la dieta legislativa del Sacro Imperio tom su nombre del latn dies
da, que era no slo el nombre de un da, sino tambin el de una reunin o el
de una jornada de Asamblea y, ms tarde, el de un Parlamento. En espaol se
usa tambin para designar la remuneracin de los legisladores.
Difunto
La vinculacin de la idea de la muerte con la del pago de una deuda est

presente en ms de una palabra de nuestra lengua, como podemos ver en la
entrada bono (v. bono). Otra de esas palabras es difunto, que proviene del latn
defunctus, formada por el prefijo dems functus, participio pasivo del verbo
fungi cumplir, acabar, pagar una deuda. El significado originario de
defunctus no estaba vinculado con la idea de la muerte, sino que se aplicaba,
como adjetivo, a la persona que haba saldado alguna cuenta o cumplido con
alguna obligacin.

En el latn tardo, la Iglesia catlica utiliz este trmino como eufemismo para
muerto.
Dinamita
Cuentan que el qumico y empresario sueco Alfred Nobel se arrepinti de haber

dedicado su vida a los explosivos, as como de haber inventado la dinamita, una
variante menos voltil de la nitroglicerina. Segn esta versin, habra sido sa la
razn por la cual Nobel leg ntegramente su cuantiosa fortuna a una fundacin
que premia cada ao a las personas ms destacadas en los campos de la fsica, la
qumica, la medicina y fisiologa, la literatura y la lucha por la paz. En 1968, el
Banco de Suecia cre tambin el Premio Nobel de Economa.
La dinamita es un explosivo elaborado con nitroglicerina y materiales
absorbentes como kieselgur (una tierra caliza) o pasta de madera, que resulta de
manejo ms seguro que la nitroglicerina.
Es probable que haya sido el propio Nobel quien la nombrara as, dinamita,
procedente del vocablo griego dynamis fuerza, potencia, del verbo
dynasthai poder, del cual tambin se deriva dinasta.
Vale la pena recordar que la palabra sueca Nobel es aguda; es incorrecto, por lo
tanto, escribir en espaol Premio Nbel.
Dinosaurio
La era de los dinosaurios lleg a su fin hace sesenta mil aos como
consecuencia, segn se cree, de la cada de un meteorito sobre la Tierra. Hace
dos mil quinientos aos los griegos ya saban que este animal gigantesco haba
existido, merced a algunos fsiles que fueron hallados en el norte de frica.
Sin embargo, este animal tuvo un nombre slo en el siglo XX, escogido por los
paleontlogos a partir del vocablo griego deins terrible, monstruoso,
proveniente del indoeuropeo dwey-eno temible, derivado de la raz dwei-
temer. Deins se uni a saros lagarto, que en griego era de la misma
familia de palabras que saukros elegante, garboso, donairoso; de modo
que el dinosaurio sera al mismo tiempo terrible y elegante.
Diputado
Palabra formada a partir de dput, participio pasivo del antiguo

verbo francs dputer, que significaba representar a la autoridad,
proveniente del bajo latn deputare, con el mismo significado.

En una primera poca, como es obvio, este representante era alguien designado
por alguna alta autoridad o por el propio monarca, pero con el auge de las ideas
democrticas que se respiraban en Francia desde algunas dcadas antes de la
Toma de la Bastilla, los diputados devinieron representantes del nuevo soberano:
el pueblo. Hacia 1748 por tanto, ya antes de la cada del Antiguo Rgimen
Montesquieu llamaba dputs diputados a aquellos que eran designados para
un cargo mediante una eleccin. Tras la Cada de la Bastilla en 1789, se dio el
nombre de diputados a los miembros del Parlamento, elegidos por votacin
popular.
En ingls, deputy significa sub o vice, con el sentido de representar al
titular del cargo.
Discpulo
El Diccionario define este trmino as: Persona que aprende una doctrina,
ciencia o arte bajo la direccin de un maestro. Persona que sigue la opinin de
una escuela, aun cuando viva en tiempos muy posteriores a los maestros que la
establecieron.
Discpulo proviene directamente del latn discipulus, derivado de discere
aprender, conocer. Al igual que doctor (v. doctor), docencia, doctrina y
dogma, lleg al latn procedente de la raz indoeuropea dek-. La voz latina se
incorpor al francs antiguo como deciple, al francs moderno como disciple y
tambin al italiano como discepolo. En el siglo VI, discipulus pas al ingls
antiguo discipul, de donde viene el actual disciple.
Los primeros documentos en castellano con este vocablo se encuentran en las
obras de Gonzalo de Berceo, quien vacil entre disipulo y disciplo.
De discpulo derivaron tambin disciplina y disciplinar. Esta ltima aparece en
el Quijote con el sentido de azotar. La vinculacin entre discpulo y disciplina
se debe a la importancia que se daba a los castigos como mtodo docente,
principalmente en la enseanza infantil.
En el Nuevo Testamento, discpulo aparece con distintos significados:
El que recibe la enseanza de un maestro (Mateo y Lucas);
el que se adhiere a una doctrina y vive conforme a ella (Mateo y Marcos);
el que sigue a Jess, sobre todo, los Apstoles (Mateo);
todos los que siguen la fe de Cristo (Actos de los Apstoles).
Disco

El nombre de un DVD o de un disco duro para computadora se remonta a
palabras que eran empleadas en la prehistoria, segn las reconstrucciones
llevadas a cabo por la lingstica en los siglos XIX y XX.
En efecto, la palabra espaola disco as como la inglesa disk, la francesa disque,
la alemana Diskus (esta ltima empleada slo en atletismo), todas provienen del
latn discus, que a su vez naci a partir del griego diskos El vocablo griego se
deriv del verbo diskein arrojar un objeto, pero en su forma bsica este
trmino ya era antiguo cuando los atletas griegos lanzaban el disco en los Juegos
Olmpicos. El verbo diskein se haba formado por lo menos unos mil aos antes
de los primeros Juegos Olmpicos, en la raz prehistrica dheik-, llevada a
Europa y Asia por los pueblos indoeuropeos que hablaban la lengua ms antigua
de que tenemos noticia.
Discrepar
La historia de las palabras nos muestra cmo, a lo largo de los siglos, las
palabras suelen encontrarse, separarse y emparentarse por los caminos ms
sorprendentes e inesperados, tal como lo hacen los seres humanos. El caso de
discrepar y crepitar es un buen ejemplo de esta afirmacin. Cul puede ser la
relacin entre disentir de otra persona y el sonido de la lea de un buen fuego
invernal? Pues, quien discrepa est disonando, sonando diferente. Tanto
discrepar como crepitar se derivan del latn crepare, que significa crujir, dar un
chasquido. Obsrvese que esta referencia auditiva recuerda la etimologa del
vocablo absurdo (v.absurdo).
Un error comn se advierte en la construccin preposicional: el rgimen de
discrepar exige de; es incorrecto usar con. As, se debe decir discrepo de ti en
esto y no, como omos frecuentemente, *discrepo contigo.
Disculpar
Palabra formada por el prefijo privativo dis- antepuesto a culpa. Disculpar

aparece en castellano desde los poemas de Berceo, y el sustantivo disculpa,
hacia 1490.
No se debe confundir disculpar con exculpar, formada con el prefijo ex-
fuera, sin. Disculpar equivale a perdonar una culpa; exculpar es
declarar que nunca la hubo.
En los ltimos aos se ha extendido la nocin errnea de que no se debe decir
pedir disculpas, sino ofrecer disculpas. El uso tradicional en castellano registra
siempre pedir disculpas, y as lo ratifica el Diccionario de la Academia.

Entre los numerosos ejemplos literarios de esta expresin, tenemos el trecho
siguiente, extrado de la novela Amalia, de Jos Mrmol:
Y, fiado en esta amistad, es que vengo a pedir al hijo una disculpa.
A m, seor? Los hombres como usted no se ven nunca en el caso de

pedir disculpas.
Sin embargo, me hallo en ese caso dijo el anciano con cierta

expresin de disgusto.
En poca ms reciente, Mario Vargas Llosa tambin emplea pedir disculpas en

La ciudad y los perros:
Qu fue lo que dijo, Malpapeada?, digo adems de repetir cadetes,
cadetes, cadetes, ya arreglaremos en familia lo ocurrido, slo unas
palabras para pedir disculpas en nombre de todos, de ustedes, de los
oficiales, en nombre mo, nuestras ms humildes excusas y la mujer que
se gan un aplauso de cinco minutos, dicen que se puso a llorar de la
emocin [].
Divo
Del latn divinus, se refiere a la persona considerada por s misma o por los
dems como un dios. Corominas registra el uso de esta palabra en espaol a
partir de 1440 (v. adivinar), mucho antes, por tanto, de las divinas divas de
Hollywood.
Doctor
La palabra doctor es una de las ms antiguas de las que existe registro en

espaol y se repite en ingls (doctor), en francs (docteur), en italiano (dottore),
en portugus (doutor), en alemn (Doktor) y, con ligeras variantes,
prcticamente en todas las lenguas modernas. Aparece por primera vez en el
Libro de Alexandre, escrito a mediados del siglo XIII en el oeste de Len, como
dotor, con el significado de maestro o aquel que sabe.
El primer registro escrito en espaol de doctor con el significado de ttulo
universitario aparece en una ley de 1462, pero Corominas asegura que esta voz
ya era usada anteriormente con ese sentido, aunque se la utiliz para referirse al
especialista en medicina slo a fines del siglo XVII.

Sus orgenes ms remotos pueden rastrearse entre el primero y segundo milenio
antes de nuestra era, en las invasiones indoeuropeas, que nos trajeron la raz dok-
, de la que proviene la palabra latina docere, que deriv, a su vez, en doctoris
maestro, el que ensea. De esta raz indoeuropea procede, asimismo, el
vocablo griego dokein, del cual vienen otras palabras de esta familia, tales como
ortodoxia, paradoja y didctica. Entre otras voces emparentadas con doctor,
llegadas directamente del latn, encontramos docencia, doctrina, dcil y
documento. La prdida de la c tambin ocurri durante algunos siglos igual
que en doctor en doctrina, usada como dotrina hasta el siglo VI para designar
las creencias de la Iglesia catlica, llamadas dogma, que tambin deriva de la
misma raz. En la misma familia de palabras, dcil, que proviene de docere
ensear, se usaba en el siglo XIV para designar al buen alumno, el que
aprende fcilmente y se extendi profusamente a partir del siglo XVII con fray
Luis de Granada. Documento viene del latn documentum, que tambin deriva de
docere, pues significaba leccin escrita. Sin embargo, en el latn medieval,
documentum pas, adems, a significar instrucciones escritas y,
posteriormente, papeles oficiales.
Dlar
Hasta fines del siglo pasado, la divisa estadounidense era llamada en castellano
por su nombre ingls, dollar, pero a partir de aquella poca, se fue haciendo
cada vez ms comn la grafa actual, en un proceso que llev las primeras
dcadas de este siglo.
El origen del nombre del dlar tenemos que buscarlo en una curiosa historia que
comenz en la regin de Bohemia, en la actual Repblica Checa, cuando los
mineros del valle de Jochimstahl descubrieron un rico venero de plata en 1516.
El gobernador de la regin, el conde Hieronymus Schlick, en vez de procesar el
metal y venderlo, decidi acuar monedas a las que bautiz groschen,
designacin a la que los mercaderes no tardaron en agregar el nombre del valle
donde estaba la mina, con lo que pasaron a llamarse joachimsthalergroschen.
Les parece un nombre demasiado largo? Los usuarios de aquella poca
pensaron lo mismo, por lo que las monedas acabaron hacindose ms conocidas
como talergroschen y luego, simplemente, como talers.
En funcin de la compleja trama de relaciones polticas y comerciales que se
haba tejido desde el apogeo del Sacro Imperio Romano Germnico, el taler se
difundi por Europa y le fue dando su nombre a otras divisas de la poca, como
el tallero italiano, el daalder holands, el daler sueco y dans y, en Escocia e
Inglaterra, el dollar. Hasta que Estados Unidos de Norteamrica cre su propia
moneda, el taler ms famoso era el que la emperatriz Mara Theresa de Austria

haba acuado en el siglo XVIII. Despus de que Napolen aboli el Sacro
Imperio, el Imperio Austrohngaro sigui imprimiendo el taler, hasta su cada
en la Primera Guerra Mundial. Y la nueva Repblica Austraca tambin sigui
fabricando los talers de Mara Theresa, hasta que Hitler tom el pas en 1937.
Pero por entonces, la moneda que dominaba el mundo ya era, como hoy, el dlar
estadounidense.
Dlar, signo de ($)
Este signo, utilizado al comienzo para designar el dlar estadounidense y, ms

tarde, las monedas de numerosos pases, tuvo su origen en el real (v. bit), la
moneda espaola creada en 1497 por los Reyes Catlicos, que circul en casi
todo el mundo durante ms de tres siglos.
Con la independencia de las colonias britnicas en 1776, los habitantes del
nuevo pas usaron esta moneda durante varios aos para sustituir la libra, la
divisa de los colonizadores. Pero como los estadounidenses nunca llegaron a
utilizar la palabra real, llamaban a la moneda espaola dollar-pilar (dlar-pilar o
dlar-columna) porque en su anverso aparecan los hemisferios oriental y
occidental, simbolizados por una columna a cada lado. En la iconografa
medieval espaola, stas correspondan a las columnas de Hrcules, como los
griegos haban llamado al pen de Gibraltar.
El signo $, ideado posteriormente para representar el dlar, se formaba con dos
lneas verticales que aludan a las columnas y una lnea ondulada que nada tena
que ver con la letra se, sino que simbolizaba la flameante bandera de las trece
colonias.
Dolmen
Monumento megaltico prehistrico hallado en varios pases de Europa y de

frica, y en Japn, cuyo mayor exponente es el conjunto llamado cromlech de
Stonehenge, en Salisbury (Inglaterra). El dolmen, considerado como la
manifestacin arquitectnica ms avanzada del perodo neoltico, est formado
por una larga piedra achatada dispuesta horizontalmente sobre otras piedras
verticales que la sustentan. Historiadores y antroplogos no se han puesto de
acuerdo sobre la finalidad para la que fueron construidos: unos sostienen que
servan como abrigo, otros aseguran que eran lugares de contemplacin
religiosa, mientras algunos creen que eran cmaras mortuorias.
La palabra nos ha llegado del francs, pero su fuente primigenia fue la lengua
celta en la cual men significa piedra, como en menhir larga piedra. Es
menos claro el origen de la primera slaba (dol-), que puede haberse derivado de

la palabra bretona taol mesa, alteracin de table, o del gals de Cornuailles tol
agujero. En el primer caso, significara mesa de piedra y en el segundo,
agujero en la piedra, como referencia a la abertura existente entre las dos
piedras verticales.
Domstico
Proviene del latn domesticus relativo a la casa, a la familia o a la nacin,

casero. Cicern escriba intra domesticus parietes (literalmente, entre las
paredes de la casa) para significar dentro de s, en su fuero ntimo. Para
Julio Cesar, domesticum bellum denotaba guerra civil.
El vocablo latino provena del indoeuropeo domo-, que origin tambin el
griego domo y el snscrito dama casa, y si seguimos la pista, encontraremos la
raz dem-, tambin indoeuropea, que dio lugar al italiano duomo y al alemn
dom catedral.
De domus se derivaron domicilium domicilio y dominus seor. Esta ltima
palabra, que se refera al dueo de la casa al comienzo y a los seores feudales
en la Alta Edad Media, sirvi de base para el latn dominium, que primero
design propiedad y, ms tarde, dominio.
En ingls, domus gener numerosas palabras, entre las cuales mencionaremos
daunt intimidar, tame domar y timber madera. El lector ya habr notado
que el vocablo espaol domar tiene el mismo origen.
Domingo
El papa Silvestre I, que ejerci su pontificado entre los aos 314 y 335, fue el
primero en denominar dominicus al sptimo da de la semana, por ser el da
consagrado al Seor (Dominus). Antes de esa poca, los romanos haban
llamado al domingo dies solis da del sol, nombre que legaron a otros pueblos
bajo la forma de Sunday (ingls), Sonntag (alemn), zondag (holands) y sndag
(sueco).
La designacin impuesta por el papa Silvestre I quien despus de su muerte
fue canonizado como san Silvestre, cuya festividad se celebra el 31 de diciembre
tuvo repercusiones geogrficas casi diez siglos ms tarde: Cristbal Coln, al
llegar por primera vez al Caribe el 3 de noviembre de 1493, desembarc en una
isla de las Pequeas Antillas que llam Dominica por ser ese da domingo,
segn el calendario juliano, que todava rega.
Domin

El nombre de este antiguo juego procede del latn, pero no de la palabra dominus
seor (v. domstico, seor), como algunos han propuesto, sino de domino, del
verbo latino dominare dominar, que en este caso significaba yo gano. La
palabra domino era pronunciada por el primero que se quedaba sin fichas,
ganando as el juego. A su paso por Francia, el vocablo se convirti en agudo,
pronunciado a la francesa, y como tal se ha mantenido en espaol.
Dos
Se trata de una palabra antiqusima, derivada de la raz prehistrica indoeuropea
duwo, que tambin dio lugar al griego y al latn duo, al ruso dva, al gals dau, al
ingls two y al alemn zwei. De la forma latina se derivaron el espaol dos, el
francs deux, el portugus dois y el italiano due, entre otras lenguas.
Draconiano
Adjetivo que se aplica a las leyes excesivamente duras o rigurosas, originado en

el nombre de Dracn, el arconte ateniense autor de las primeras leyes penales
griegas, caracterizadas por su severidad, en 621 a. de C. Eran los aos de la
formacin del Estado ateniense, y la nueva legislacin buscaba consolidar el
poder de la polis ciudad para terminar con el instituto tribal de la venganza
privada.
Encontramos un ejemplo del uso corriente de esta palabra en un despacho de una
agencia de noticias publicado por el diario El Deber, de Bolivia:
El Gobierno espaol adopt ayer un draconiano plan antitabaco que
prohbe todo tipo de publicidad de cigarrillos, so pena de multa que
podra alcanzar hasta 600 000 euros, y la venta de tabaco a los menores
de 18 aos.
Drama
Llamamos drama a toda obra literaria que expone una narracin mediante
personajes que dialogan entre s, sin la intervencin visible de un narrador. Tal
como lo conocemos hoy, con la exigencia de realismo y verdad social, el drama
nace en el siglo XVIII, como expresin del ascenso revolucionario de la
burguesa. Hegel lo describi como un gnero nuevo, intermedio entre la
comedia y la tragedia, y, al mismo tiempo, sntesis dialctica de ambas. Esto en
cuanto al drama moderno, pero en las ciudades griegas de la Antigedad, el
teatro conoci tiempos de apogeo en los que las piezas teatrales y la accin que

en ellas se desarrollaba se llamaban drama, palabra derivada del verbo dran
hacer, que procede de la raz indoeuropea dere-.
La palabra griega fue retomada por el bajo latn drama, -atis, forma que llegara
por va erudita al italiano dramma, al ingls drama, al francs drame y al
espaol y portugus drama.
Dromedario
Proviene del latn dromedarius y ste, del griego dromas el que corre.
Etimolgicamente, dromedario es, pues, camello corredor.
Con frecuencia este animal, que tiene una sola giba adiposa, es confundido con
el camello, que tiene dos; as ocurre, por ejemplo, en los paquetes de cigarrillos
Camel, donde, a pesar del nombre de este tabaco, la imagen que aparece es la de
un dromedario con su nica joroba.
La partcula dromas participa tambin como sufijo en palabras que designan
lugares donde se corre, como veldromo, hipdromo, autdromo, candromo,
etctera. Y tambin prdromo, que significa el que va delante, el precedente,
y que en medicina se usa para designar el conjunto de sntomas que preceden a
la aparicin de las manifestaciones clnicas de una enfermedad.
Ducha
En las regiones montaosas, es frecuente que un camino se vea regado por un

chorro de agua que baja desde las cumbres, y no es raro que los viajeros se
detengan para darse una ducha refrescante que elimine el polvo de la travesa.
Sin embargo, etimolgicamente, ese bao reparador no podra ser llamado
ducha, puesto que esa palabra implica el uso de algn cao para la circulacin
del agua.
En efecto, ducha lleg a nosotros procedente del francs douche, del mismo
significado, que se form a su vez a partir del italiano doccia cao de agua,
tomado en la lengua de Dante del latn ductio, -onis conduccin, que se deriva
del verbo ducere conducir.
El participio pasivo de ducere ductus conducido, guiado, llevado est
presente en otras palabras de nuestra lengua, tales como acueducto, oleoducto,
gasoducto, y tambin en el adjetivo ducho, que hoy significa experimentado o
diestro, pero que en toda la obra de Berceo denota conducido, guiado.
Duelo

Es una batalla entre dos combatientes.
Hasta la primera mitad del siglo pasado, en algunos pases la ley todava
regulaba el combate singular como medio de dirimir conflictos personales.
Esta costumbre de origen medieval se basaba en la ingenua creencia de que el
vencedor en el campo de honor limpiaba su honor y, al mismo tiempo,
demostraba que tena razn, ya que era Dios quien le otorgaba la victoria. En
Uruguay, paradjicamente, uno de los duelos ms famosos tuvo lugar a
comienzos del siglo XX, con la participacin de un gobernante notorio por su
atesmo, el dos veces presidente Jos Battle y Ordez, quien mat de un balazo
a su rival poltico Washington Beltrn.
Duelo proviene del latn duellum, variante arcaica de bellum guerra, que
cambi de sentido en el bajo latn por influencia de duo dos.
La voz homnima que denota luto tiene etimologa diferente.
Duende
Espritu fantstico del que se dice que habita en algunas casas y que travesea,
causando en ellas trastorno y estruendo. En las narraciones tradicionales,
aparece con figura de viejo o de nio.
En historias infantiles y en cierta literatura sobrenatural o de terror, uno de los
temas ms recurrentes es la existencia de palacios encantados, casas habitadas
por fantasmas o duendes. Estos ltimos seran los espritus de personas muertas,
que vuelven para asustar a los vivos, o bien almas en pena, que piden a los vivos
que cumplan alguna tarea para poder as descansar en paz. En general, el duende
haba habitado en vida la casa en la que aparece como espritu.
Esta palabra se encuentra por primera vez en lengua castellana en el vocabulario
del mester de clereca de Gonzalo de Berceo con el sentido de dueo de casa,
como una contraccin en la que la segunda slaba de la primera palabra se
cambia por una ene: duen de casa dueo de la casa. En el siglo XVI, el duende
ya era el espritu fantstico del que se dice que habita en algunas casas.
Dum-dum
Las temibles balas dum-dum, que se expanden al penetrar en el cuerpo y

ocasionan daos gravsimos, estn prohibidas desde la I Conferencia de La Haya
sobre desarme, aunque es sabido que, incluso hoy, son fabricadas
clandestinamente. Su nombre proviene de un suburbio de Calcuta llamado South
Dum Dum, donde haba un presidio en el cual se hacan estas balas en el
siglo XIX.

Duque
En el ocaso del Imperio romano, el dux era un jefe de provincia con potestades
civiles y militares. La palabra, que provena del latn ducere conducir,
dirigir, se mantuvo durante la Edad Media para designar a los nobles que
ejercan su poder sobre un territorio determinado, pero adopt en francs la
forma duc, que llegara luego al castellano como duque. En ingls se us durante
algn tiempo el trmino earl, pero finalmente se impuso duke, con su femenino
duchess.
En el siglo XX, con el advenimiento del fascismo (v. fascismo), el dictador
italiano Benito Mussolini se autodesign duce, ttulo con el que buscaba
vincular su cargo con la antigua Roma, aunque fuera en tiempos de la
decadencia del Imperio.
Durazno
Esta palabra se aplica tanto al duraznero como al fruto de este rbol, pero en
varios pases americanos es el nombre genrico de diferentes especies de
rboles, como el melocotonero, el prsico y el duraznero (y tambin el fruto de
stos).
Descrito ya en El conde Lucanor como una especie de melocotn, el durazno
toma su nombre castellano del latn duracinus fruta de pulpa firmemente
adherida al hueso o carozo o de piel dura. La palabra latina, a su vez, se
form con durus duro y acinus fruta. Otras lenguas romances designaron el
durazno tomando el nombre del latn prsicus, como el francs pche y el
portugus pssego, forma que lleg tambin a lenguas no latinas, como el ingls
peach o el alemn pfirsich. En espaol, el nombre prsico se refiere a una
variedad de melocotn.

E
Eclipse
Hace cinco mil aos, los sacerdotes caldeos conocan la trayectoria de los astros
al punto de poder predecir con precisin la fecha de los eclipses, a los que
atribuan un significado de desgracia y malos presagios. nicos expertos en los
secretos del cielo, estos primeros astrnomos se valan de su saber para
atemorizar a la poblacin, aumentando su poder e influencia. Decan que podan
adivinar cundo el Sol se ocultara detrs de la Luna y cundo la Luna
desaparecera del cielo, cubierta por la sombra de la Tierra.
No sabemos cmo los caldeos denominaron al fenmeno, pero en los ejrcitos
de Esparta y Atenas, dos mil quinientos aos despus del auge de la civilizacin
caldea, se llamaba ekleipon a los desertores, palabra derivada de eklipsis, que
significaba abandono, desaparicin. A medida que los griegos avanzaron en
el conocimiento de los astros, tomaron esta palabra para designar la peridica
desaparicin del Sol y de la Luna.
En efecto, el verbo griego ekleipsein significaba abandonar, dejar,
desertar. A partir de l, se form el sustantivo ekleipsis abandono,
desercin, desaparicin, que pas al latn como eclipsis, nombre que
aparece en nuestra lengua por primera vez en Gran conquista de ultramar
(1300) y ms tarde como eclipsi en Antonio de Palencia (1490). En la antigua
lengua gallegoportuguesa hay registros con la forma ecrisi.
Cervantes nos cuenta que Sancho Panza lo llamaba cris, pero don Quijote le
enmend la plana y le explic que deba decir eclipse:
el cris del sol y de la luna. Eclipse se llama amigo, que no cris el
escurecerse esos dos luminares mayores, dijo D. Quijote.
Volvamos a la palabra griega ekleipsein para investigar su origen ms remoto,

que se vincula, incluso, con el mundo del crimen. En efecto, ekleipsein provena
de un vocablo mucho ms antiguo que la propia civilizacin griega: la raz
indoeuropea leik-, que significaba partir y que dio lugar al trmino latino
linquere irse, abandonar, partir, que est en el origen de delinquir y de
delito.
Sebastin de Covarrubias, en su Tesoro de la lengua castellana o espaola

(1611), explica otro significado de eclipsarse:
metafricamente suele significar morrsenos algn prncipe de cuya
vida penda nuestro remedio.
Eco
Una historia de amores no correspondidos nos lleva al origen de esta antiqusima
palabra, que lleg al castellano intacta tras cruzar continentes y civilizaciones
durante casi treinta siglos, desde la Grecia antigua hasta nuestros das (v. pnico,
narcisismo).
Eco era la ninfa de los bosques y de las fuentes, amada por el lascivo Pan, el
dios de los pastores y de los rebaos. La ninfa no corresponda a la pasin del
dios flautista, pues estaba enamorada tambin en vano del bello Narciso,
quien slo se amaba a s mismo. Un da, finalmente, se encontraron, y Narciso la
mir con tanto desprecio que la ninfa dej de alimentarse y muri. Eco se
convirti en una roca fra y dura, y desde el fondo de un valle repite hasta hoy
las ltimas palabras de cada frase que all se dice.
Eco lleg al castellano proveniente del latn echo y ste, del griego eko
sonido. El primer documento de nuestra lengua en que aparece es el
Vocabulario de las dos lenguas toscana y castellana, de Cristbal de las Casas,
datado en 1570.
Ecologa
Esta palabra apareci por primera vez en el Diccionario de la Real Academia

Espaola en 1936, pero se torn ms conocida slo a partir de la Conferencia de
las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente, celebrada en Estocolmo en 1972,
cuando la preocupacin del hombre por su entorno natural puso el tema en los
primeros lugares de las agendas gubernamentales.
La ecologa es la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre s y
con su medio ambiente, pero con la popularizacin del trmino, pas a
confundirse con la defensa del medio ambiente o con el propio medio ambiente.
As, el Diccionario de la Real Academia registra como ejemplo: La juventud
est preocupada por la ecologa.
La preocupacin por el medio ambiente surgi ante la constatacin de las
consecuencias de la industrializacin en los pases desarrollados, que consumen
recursos naturales en forma depredadora, al punto de que amenazan el equilibrio
natural del planeta.

La palabra, que, obviamente, naci como un cultismo, proviene del griego oikos
casa y logos ciencia o tratado; o sea, que el propio nombre de la ecologa es
un enunciado de principios, pues llama a considerar el planeta como el hogar
que todos debemos cuidar y compartir.
Economa
Es la disciplina que se ocupa de la administracin eficaz y razonable de los

bienes, pero el significado de economa se extiende tambin al conjunto de
bienes y actividades que integran la riqueza de una colectividad o un individuo
y al estudio de los mtodos ms eficaces para satisfacer las necesidades
humanas materiales, mediante el empleo de bienes escasos (DRAE).
Se oye decir con frecuencia que los mejores economistas no son los que egresan
de las grandes universidades, sino las amas de casa, que administran
cuidadosamente cada centavo para mantener el delicado equilibrio del
presupuesto familiar. Tal afirmacin encuentra apoyo en la etimologa, la
disciplina que estudia el origen de las palabras. En efecto, economa viene del
griego oikonomi, que, precisamente, primero significaba ama de casa y, ms
tarde, administrador. El vocablo griego estaba formado por oikos casa
(usado aqu en el sentido de patrimonio) y nmein administrar.
Los primeros economistas se llamaron, en realidad, ecnomos. Eran los
sacerdotes que se encargaban de la administracin de los bienes de una dicesis
o de una congregacin religiosa, apelativo que se mantiene hasta el presente.
La voz economa adquiri un sentido ms amplio a partir del siglo XVII, con el
desarrollo del naciente capitalismo y el crecimiento del comercio internacional,
que llevaron a extender su significado para designar tambin la administracin
de los recursos de una nacin (economa poltica), acepcin que conserva hasta
hoy.
Muchos son los idelogos de las primeras doctrinas de la moderna economa
poltica, pero entre ellos cabe destacar a Adam Smith y David Ricardo en el
siglo XVIII, John Stuart Mill y Carlos Marx en el siglo XIX, y John Maynard
Keynes en la primera mitad del siglo XX.
Ecuador
Se llama as el crculo perpendicular al eje de la Tierra, donde los das tienen la

misma duracin que las noches durante todo el ao. La palabra ecuador
proviene del latn aequus igual y ste, del verbo aequare igualar.
En latn, Aequator, -oris era el nombre de un aparato que se utilizaba para

verificar el peso de las monedas, as como la calidad del metal con que estaban
hechas.
Tambin tom este nombre el pas del Pacfico sudamericano situado sobre esta
lnea, independizado de la Gran Colombia en 1830.
Edecn
Entre los militares, el edecn es el oficial que atiende a un coronel o a un
general; en Mxico y en algunos pases centroamericanos, es la persona que
ayuda a los participantes en una reunin; en otros pases, es el oficial de las
fuerzas armadas que asiste personalmente al jefe de Estado o de Gobierno.
La palabra aparece registrada por primera vez en espaol en el Diccionario
castellano, de Esteban de Terreros, y proviene del francs aide de camp
ayudante de campo.
Edredn
Cobertor relleno con el plumn del ider (una variedad de pato del norte de
Europa) o, por extensin, con otros materiales.
En las campias heladas de Islandia y de los pases escandinavos, las aves
migratorias huyen del fro invernal volando hacia el sur para no morir
congeladas. De las que permanecen en aquellas glidas regiones, slo
sobreviven las que han desarrollado hbitos para protegerse del fro.
Un buen ejemplo de stas es el ider (Somateria mollissima), una especie de
pato que construye con sus propias plumas un nido a prueba del fro y que,
adems, usa las plumas para empollar sus huevos. Al ser descubierta esta
prctica de supervivencia, los hombres empezaron a utilizar las plumas (dum)
del ejder tal es su nombre en sueco para fabricar unos acolchados a los que
llamaron ejderdum, palabra que, a su vez, proviene del islands oedhardun (de
oedhar, genitivo de oedhr ider ms dun abajo en nrdico antiguo;
luego, oedhardun se puede traducir literalmente por lo de abajo del ider).
El hombre busc imitar al ider: junt sus plumas e hizo con ellas una manta
acolchada, que en francs se llam dredon, en ingls eiderdown y en espaol
edredn.
Educacin
Hay casi tantas definiciones de educacin como autores que se ocupan del tema,
pero se la puede concebir como un proceso de transmisin de contenidos que

apunta a desarrollar todas las potencialidades de un individuo.
Es palabra de origen latino, usada por primera vez en el vocabulario eclesistico
del siglo XVI, aunque el verbo educar, procedente del latn educare, aparece ya
en el Universal vocabulario de latn en romance, de Alfonso de Palencia, en
1490. Educare educar, criar, alimentar se form mediante el prefijo ex-
fuera y el verbo ducere guiar, conducir, originado en el indoeuropeo
deuk-.
Educacin proviene del sustantivo latino educatio, onis, derivado de educare.
En otras lenguas, esta palabra adopt las formas siguientes: en francs,
ducation; en italiano, educazione; en portugus, educao.
Efemrides
Palabra usada por griegos y latinos, sufri escasas modificaciones en los

veintin siglos transcurridos desde que Cicern (106-43 a. de C.) la emple en
varios de sus discursos. En esa poca, el vocablo era utilizado para denominar
una especie de diario de anotaciones o un libro de gastos diarios. Pero Plinio el
Viejo, quien vivi un siglo despus de Cicern (23-79 d. de C.), denomin
ephemeris mathematica las tablas astronmicas, nombre que se mantiene hasta
hoy para las coordenadas de los planetas y de las estrellas para cada fecha, as
como para la relacin de eclipses y distancias de la Luna y de los dems cuerpos
celestes.
La palabra latina proviene del griego ephemeros que dura un solo da, de
donde se deriv tambin la voz castellana efmero (v. efmero).
El Diccionario de la Academia recoge los significados clsicos de la palabra y
aade otro ms moderno: lista de sucesos notables ocurridos en la fecha de que
se trata, pero en aos anteriores.
Cabe destacar que se trata de un sustantivo femenino usado siempre en plural.
En una entrada separada, el Diccionario incluye la forma derivada efemride,
que designa un acontecimiento notable que es celebrado en la misma fecha en
aos posteriores.
Efmero
Este adjetivo califica algo que tiene escasa duracin o que dura slo un da.
Llega al castellano directamente del griego clsico ephemeros que dura un
da, voz compuesta por la preposicin epi en, durante (que indica tiempo)
y hemera da, luz del da. En castellano antiguo, encontramos efmera,
referido a la fiebre efmera, y efmero, para designar al lirio hediondo.

Actualmente, efmero indica algo de muy corta duracin, aunque tambin se
suele usar en su ms estricto significado etimolgico para denotar de un da de
duracin. Adems, efmera es sinnimo de cachipolla (insecto cuya vida no
llega a un da).
La efimera es llamada fiebre: porque principalmente se encarna en los
espiritus & es dicha efimera: por vn pescado que le dizen efimero que en
esse dia en que nasce enesse muere (Bernardo de Gordonio (?-1318):
Las pronsticas, traduccin annima del siglo xv).
Del griego ephemers memorial diario, un derivado de ephemeros, proviene

tambin efemrides relacin de hechos notables ocurridos en determinada
fecha, a lo largo de los aos (v. efemrides).
La palabra espaola hemeroteca coleccin de diarios tambin proviene de
hemera, pero con el sufijo -thek depsito o coleccin.
gida
Los jefes guerreros de la antigua Grecia solan cubrir su cuerpo con una coraza
(gida) hecha de pieles de animales con la que se protegan el pecho y los
brazos, adems de intimidar a sus enemigos.
Con el tiempo, esta coraza se fue convirtiendo en un smbolo de poder y
autoridad, adems de constituir un talismn invencible, segn las creencias de
esa poca. La mitologa griega cuenta que los dioses ms poderosos del Olimpo
Zeus, Apolo, Hera y Atenea usaban este escudo.
Electricidad
El filsofo griego Tales de Mileto, que vivi hacia el ao 600 a. C., ya haba
advertido que el mbar, una sustancia resinosa amarillenta, al ser frotado,
especialmente con pieles de animales, adquira la extraa propiedad de atraer
objetos ligeros, como plumas u otros pequeos cuerpos. Los griegos no saban
cmo explicar este fenmeno, que qued registrado, entonces, como un
comportamiento curioso del elektron, como llamaban al mbar.
La palabra fue heredada por los romanos, quienes lo llamaron electrum, pero las
causas de la propiedad de atraer algunos pequeos cuerpos continuaron
ignoradas hasta fines del siglo XVI, cuando el mdico ingls William Gilbert
(1544-1603), en pleno Renacimiento, public su trabajo De magnete, en el que
aventuraba las primeras hiptesis sobre aquella misteriosa caracterstica.
Debemos tener en cuenta que por entonces se ignoraba la estructura del tomo y
tampoco se saba de la existencia de los electrones, y que la nica propiedad

conocida (aunque no explicada) de la electricidad era la que se verificaba con el
mbar. En 1646, otro mdico ingls, sir Thomas Browne, escribi un tratado en
latn sobre el mismo fenmeno, titulado Pseudodoxia epidemica, ms conocido
como Errores vulgares.
En 1740, el cientfico estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) realiz
experimentos con un barrilete en una tormenta. Por este camino abord la
electricidad desde otro punto de vista, hasta que se descubri que el
comportamiento de rayos y truenos estaba vinculado de alguna forma con las
propiedades del mbar, por lo que todos estos fenmenos fueron englobados
bajo el nombre genrico de electricidad.
Los investigadores ya empezaban a sospechar que aquellas sorprendentes
propiedades de la materia podran llegar a constituir una fuente de energa, pero
todava estaban lejos de concebir hasta qu punto aquella fuerza desconocida
sera un da importante para la humanidad.
Elefante
Animal de tamao impresionante (los de la especie africana llegan a medir hasta

cuatro metros de altura), inteligente, carioso, dotado de una trompa llamativa.
Cabra pensar que el elefante obtuvo su nombre de alguna de estas cualidades,
pero fue de sus colmillos de marfil de donde surgi la denominacin por la cual
es conocido. Los griegos llamaron a estos animales elephas, trmino que
inicialmente significaba marfil, como podemos constatar en chryselephantine,
de donde proviene nuestro criselefaninto (v: criselefantino) pieza escultrica
hecha de oro y marfil. La palabra fue heredada por los latinos como elephas -
antis; pero en la Edad Media se deform en latn, en ingls y en francs a
olifantus.
El desconocimiento de este animal era tal en los pases europeos, que en ingls
antiguo se llam olfend al camello por confusin con el elefante!
En espaol, la palabra aparece con su forma actual desde mediados del siglo XIII:
Mas los romanos non pudieron entrar en las azes de los de asdrubal por
los elefantes que les espantauan los cauallos. e por esso ouieron su
acuerdo e buscaron manera de que se pudiessen luego ayudar (Alfonso X
el Sabio: Estoria de Espaa I).
En ingls, la forma original elephant slo volvi a prevalecer a partir del

siglo XIV, y fue usada para designar tambin al marfil hasta comienzos del
siglo XVIII.

En espaol, se acu la expresin elefante blanco, tomada del ingls, para
referirse a un bien cuyo mantenimiento cuesta tanto dinero que en poco tiempo
se vuelve insostenible. Esta expresin naci de la costumbre de los reyes de
Siam de regalar elefantes blancos a los cortesanos que les desagradaban. Como
stos no podan deshacerse de un regalo del rey, acababan arruinados por el
costo de su mantenimiento.
Elegante
Significa dotado de gracia, nobleza y sencillez.
Procede del latn legere reunir. Con el prefijo privativo latino ex- ms legere,
se form eligere elegir, escoger, y de ste, elegans, -ntis elegante,
distinguido, de donde proviene nuestro vocablo elegante.
La elegancia es una cualidad que ha sido cultivada por la nobleza y, en nuestros
tiempos, heredada por la burguesa. La persona verdaderamente elegante no es
elitista, denota buen gusto en sus elecciones, puede acercarse con naturalidad a
los humildes gracias a la sencillez, caracterstica que podemos ver en la
definicin arriba mencionada.
Un buen ejemplo de esta cualidad fue Petronio, el escritor satrico latino del
siglo I, autor del Satiricn, al punto de ser conocido por el seudnimo Arbiter
elegantiarum rbitro de la elegancia por su distincin y buen gusto, segn los
Anales del historiador Tcito. Petronio, aun siendo amigo de Nern, fue acusado
de haber conjurado con Sneca y con Lucano para matar al emperador,
circunstancia que lo llev al suicidio en el ao 66 d. de C. Ha quedado
inmortalizado en la literatura con la novela Quo Vadis (1895), del escritor polaco
Henryk Sienkiewicz, en la cual Petronio se suicida junto con su esclava Eunice a
causa del amor imposible que los una.
Eliminar
Esta antigua palabra de origen latino no parece haber llegado al espaol

directamente desde la lengua de los csares, sino, ms probablemente, del
francs, puesto que su primer registro en castellano data del siglo XIX, en la
Historia del reinado de Carlos III en Espaa (1843), de Antonio Ferrer del Ro:
Semejantes debates se deben eliminar de la historia. A qu describir el
encono con que se zahirieron ciegamente alumnos tan aventajados de las
Musas, a tiempo de hallarse estimadas las letras y de poderse espaciar en
ancho campo, donde para todos crecan laureles?

Sin embargo, el vocablo liminer ya era usado en francs por lo menos desde el
siglo XV, mientras que eliminate est documentado en ingls desde el siglo XVII.
La palabra latina eliminare estaba formada por el prefijo e-, que da la idea de
salir, y el sustantivo limen, liminis umbral, o sea que, inicialmente,
eliminare signific sacar, poner fuera, y slo ms tarde adquiri el sentido
de excluir que siempre tuvo en espaol.
Elipse
Es el nombre de la curva que describe la Tierra en su trayectoria alrededor del
Sol y, en general, cada astro con relacin a su sistema local. Los griegos
ignoraban que la trayectoria de la Tierra era elptica; pensaban que era circular,
lo que para ellos significaba que era perfecta. A la elipse la conocan como
figura cnica es decir, que se genera mediante la seccin de un cono, al igual
que la circunferencia, la parbola y la hiprbola y la llamaban elleipsis
insuficiencia, por tratarse de una figura defectuosa, imperfecta.
Elite
La Real Academia Espaola registra esta palabra de origen francs (lite) tanto
con tilde como sin ella, permitiendo as que cada hablante (o escribiente) haga
su propia opcin. El autor prefiere no usar tilde para mantener la pronunciacin
ms aproximada del vocablo original francs, que tambin es, probablemente, la
ms usada en espaol.
La palabra francesa proviene del latn eligere elegir, formada por el prefijo ex-
fuera y el verbo legere recoger, elegir, robar, como en la frase de
Tcito: Permittere aliqui arbitrium eligendi (conceder a alguien el derecho de
escoger).
lite lleg al francs all por 1180, inicialmente como slite, participio pasado
del femenino sustantivado de lire, elegir, derivado de eligere. Primero, lite
tuvo el sentido de el que ha sido elegido, seleccionado, pero ms tarde, con la
idea de que los que estn en mejor situacin en la sociedad han sido elegidos
tal vez por el hado, la palabra adquiri su significado actual (v. elegante).
El Diccionario de la Academia recogi esta palabra slo en 1984, aunque est en
el idioma desde el siglo XIX, como nos muestra este texto de Leopoldo Alas,
datado en 1876, en el que las palabras espaolas se codean sin pudor con las
francesas:
La Marquesa tambin haba puesto empeo en que Ana asistiera al baile
y a la cena, que tendra la elite en petit comit. Todos estos galicismos

los haba importado Mesa.
Elixir
Para los alquimistas, elixir era una especie de palabra mgica que les permita
definir la sustancia esencial de un cuerpo. Roger Bacon crea que el oro disuelto
en una mezcla de cido clorhdrico con cido ntrico era el elixir de la vida,
mientras que otros tomaron esta palabra de origen rabe para designar toda clase
de remedios maravillosos capaces de curar un sinfn de enfermedades.
La palabra lleg al bajo latn de la pennsula ibrica procedente del rabe el-
iksir, usada, precisamente, para referirse al elixir de la vida de los alquimistas,
pero los rabes la haban tomado del griego xera (sustancia seca y, ms tarde,
sustancia esencial de un cuerpo).
La voz griega dio origen tambin a otros vocablos, tales como xerox, xerocopia
y xeroftalmia. Las dos primeras se refieren al proceso electrosttico patentado en
1940 por el fsico estadounidense Chester Carlson para la obtencin en papel de
copias secas, es decir, sin el uso de lquido revelador y fijador que se empleaba
hasta entonces. Xeroftalmia (tambin se admite la grafa con tilde: xeroftalma),
por su parte, designa la dolencia por la cual la crnea se torna opaca, dando la
impresin de que le falta irrigacin al ojo, aunque esta alteracin, en realidad, se
debe a la carencia de algunas vitaminas.
Emancipar
Esta palabra, procedente del latn emancipare, significa hoy liberarse un menor
de edad de la tutela de sus padres o tutores, liberarse un esclavo de la
subordinacin a un amo o independizarse una colonia del yugo de una
metrpoli.
En latn, mancipare era entregar, pasar a otras manos, vender,
deshacerse de una propiedad. Pero tambin fue usado con el sentido de
entregarse a la embriaguez o ser entregado a las manos del verdugo. El
vocablo cargaba con el matiz de quedar sometido, estar en manos de otro.
Con el prefijo ex-, que antes de m pierde la x, se form emancipare, que tiene el
sentido exactamente opuesto: librarse de ataduras.
En el origen de todas estas palabras est manus mano, que es por donde se
sujeta al esclavo. As, manumitir liberar un esclavo, derivada de manumittere,
se forma con manus y mittere enviar lejos del amo.

Embajada
Esta palabra denomina tanto el cargo de embajador como su residencia, sus
oficinas y el conjunto de empleados que tiene a sus rdenes.
Voz de origen celta, como revela el vocablo anbtt criada (en islands
antiguo). Esta palabra hizo un largo recorrido hasta llegar a nuestra lengua: fue
tomada por el bajo latn ambactia encargo, de donde pas al gtico andbahti
empleo, servicio, luego al galo ambactus servidor, del que deriv a la
lengua provenzal de Oc para formar ambaissar cumplir un encargo y, luego,
ambaissada encargo y, ms tarde, embajada. Debido al peso que la
diplomacia francesa tuvo en Europa, el vocablo fue recogido tambin por varias
lenguas europeas: el portugus form embaixada; el ingls, embassy; el italiano,
ambasciata, y, por supuesto, el francs, ambassade.
Algunos autores sealan un supuesto origen italiano, pero Corominas slo
admite la influencia semntica (en el significado) de esa lengua debido a la idea
de mensaje de un soberano, surgida en las cortes italianas, principalmente en
la de Venecia.
Emocin
Una emocin es un movimiento del alma o del nimo, algo que nos sacude o nos
con-mueve. La palabra aparece registrada en espaol desde el siglo XVII, cuando
lleg del francs mouvoir, que denotaba emocionarse o conmoverse, pero,
en realidad, su uso no se generaliz hasta el siglo XIX. El verbo francs provena
del latn emovere formado por ex hacia fuera y movere, que significaba
remover, sacar de un lugar, retirar, pero tambin sacudir, como suele hacer
la emocin con nuestro nimo.
Emolumento
Es un trmino ideal para aquellos que creen que el uso de palabras difciles es
una seal de cultura o de distincin. En efecto para qu decir remuneracin o
retribucin, que todos entienden, cuando se puede decir emolumento, que es
mucho ms distinguido?
Lo que pocos saben es que la palabra proviene del latn emolumentum, que se
form a partir del verbo molere moler. El lector puede preguntarse cul es la
relacin del acto de moler con un vocablo que significa retribucin. Pues, el
hecho es que, para los latinos, emolumentum tambin significaba retribucin,
pero una muy especfica: la ganancia del molinero.

Empatar
En su Origen y etimologa de la lengua castellana (1601), Francisco del Rosal

menciona empatar con el sentido de hacer el mismo nmero de bazas los dos
adversarios de un juego de naipes. El verbo proviene de hacer pata, con el
mismo sentido de igualar, que nada tiene que ver con las patas de los
animales.
En los dialectos de algunas regiones de Espaa, hacia el siglo XV, o tal vez antes,
se usaba pata o hacer pata para expresar la situacin de igualdad.
Esta palabra fue tomada del italiano impattare, del mismo significado, que se
form a partir de la locucin far patta (literalmente, hacer pacto, o sea, quedar
en paz, sin vencidos ni vencedores), donde patta se deriva del latn pactum
pacto.
Emperifollarse
De uso predominantemente coloquial, este verbo se emplea con el sentido de
adornarse alguien con profusin y esmero, y es equivalente a emperejilarse.
Bueno, en realidad es algo ms que equivalente, puesto que ambos verbos
provienen de los nombres de dos vegetales entre los que hay cierto parentesco:
el perifollo y el perejil. El perifollo se emplea, igual que el perejil, como
condimento, pero tambin como adorno de ciertos guisados, razn por la cual,
en el primer diccionario de la Academia aparece descrito, adems, como
nombre vulgar de las cintas y otros adornos vistosos que se ponen las
mugeres. (La g corresponde a la grafa del espaol del siglo XVIII).
Antiguamente, el perifollo se llamaba cerifollo y se cree que la p inicial se
incorpor por influencia de perejil.
Este vocablo proviene del latn caerefolium, que a su vez se deriv del griego
khairephyllon, formado por khair me complazco, disfruto y phyllon
hoja, esta ltima tambin presente en clorofila.
Emprico
El empirismo es la doctrina que afirma que todo conocimiento se basa en la

experiencia, por contraposicin a las ideas espontneas, al pensamiento a priori
y al pensamiento racional. Un emprico es un sujeto cuyos conocimientos no se
apoyan en un estudio sistemtico, sino en la observacin de casos particulares.
La palabra proviene del griego peira ensayo, experiencia.

Enciclopedia
A lo largo de la historia, hubo diversas iniciativas para crear obras que reunieran
todo el conocimiento humano alcanzado hasta el momento de su ejecucin.
Aristteles, entre los griegos, y Varrn en Roma produjeron algunas que pueden
ser consideradas de carcter enciclopdico, as como la Historia natural, de
Plinio el Viejo. En la Edad Media tambin se registraron trabajos del mismo
tipo, como los Veinte libros de los orgenes, de Isidoro de Sevilla.
Sin embargo, la primera obra de verdadero carcter enciclopdico fue la
Enciclopedia francesa, que publicaron en Francia Denis Diderot y Jean le Rond
D'Alembert entre 1751 y 1766, formada por veintiocho volmenes, once de ellos
de ilustraciones, ms un suplemento de cinco tomos en 1777. Adems de los
mencionados, participaron en la obra algunos de los principales idelogos de la
Revolucin francesa, tales como Montesquieu, Rousseau, Voltaire, Quesney y
Lamarck, entre otros.
La palabra enciclopedia se form a partir del latn medieval encyclopaedia
curso de educacin general, vocablo construido a partir del griego en-
sobre, acerca de, kyklos crculo, ciclo y paidea educacin,
instruccin.
Encomio
Las celebraciones con cnticos eran muy comunes en la antigua Grecia; la

msica era una de las artes ms apreciadas, y los coros tenan una importante
participacin en el teatro y en la vida social. Los triunfadores en contiendas
deportivas, intelectuales o militares eran homenajeados en fiestas llamadas
panegyriks (v. panegirio), con cnticos, en griego komos, de donde se derivaron
el adjetivo enkomios cantado en una celebracin y el sustantivo enkomion
elogio, panegrico.
Hemos encontrado registro en espaol de esta palabra desde el siglo XVI.
Citamos aqu un prrafo de Juan Ruiz de Alarcn en su Elogio descriptivo a las
fiestas que Felipe IV hizo en Madrid (1623), con ortografa de la poca.
Aun no la planta se ocult postrera,
aun no el encomio sucedi a la gloria,
cuando bicorne mugente fiera

hurta el pasado fausto a la memoria
Endriago
Los caballeros andantes que recorran los bosques y praderas de Europa
narraban incontables hazaas, algunas de las cuales tal vez fueran reales, pero
muchas otras, ciertamente, eran fruto de su imaginacin o, tal vez, de la
creatividad de los cantores de gesta que alababan sus andanzas.
Muchas de tales heroicidades estaban dirigidas a conquistar la admiracin de
jvenes doncellas, lo que puede explicar el deseo de impresionar a quienes las
oan. Entre las proezas narradas por los caballeros andantes, se destacaban las
numerosas referencias a supuestas batallas contra el endriago, un monstruo
fabuloso con facciones humanas y miembros de varias fieras.
El nombre de la temible criatura parece ser una corrupcin de hidriago, palabra
formada por hidra (del griego hdra serpiente acutica) y dragn (del griego
drakon dragn).
Y si no fuese por esto, no se podran socorrer en sus peligros los
caballeros andantes unos a otros, como se socorren a cada paso, que
acaece estar uno peleando en las sierras de Armenia con algn endriago
o con algn fiero vestiglo []. (Quijote).
Energmeno
Los antiguos buscaron diversas explicaciones para el comportamiento de
quienes sufran males como la epilepsia y algunas histerias. Los romanos decan
que estas personas a quienes llamaron energumenus, del griego energoumenos
padecan de encantamientos.
Con el advenimiento del cristianismo, surgi la hiptesis de que estaban
posedas por el demonio, que ste ocupaba sus cuerpos y slo los abandonaba si
era obligado a hacerlo mediante un exorcismo.
Uno de los primeros autores espaoles que emple la palabra energmeno fue
Benito Jernimo Feijo en su Teatro Crtico Universal, en 1739:
Cmo, o por qu hoy en todas partes es incomparablemente mayor el
nmero de Endemoniadas, que de Endemoniados, de modo, que para
cada Energmeno de nuestro sexo, hay ciento del otro? Algo ms difcil
les ser disolver este Problema, que a m el que me opusieron.

El vocablo aparece ya en la primera edicin del Diccionario de la Academia:
La persona que est espiritada o endemoniada. Viene del Latino
Energumenus, que significa esto mismo.
Con el paso del tiempo, la denominacin energmeno pas a aplicarse a la

persona que se descontrola fcilmente o se enfurece con violencia.
Energoumenos se derivaba del verbo griego energein actuar, hacer algo con
relacin a alguien.
Enero
El antiguo calendario romano tena diez meses, desde marzo hasta diciembre,
seis de treinta das y cuatro de treinta y un das, lo que daba un total de
trescientos cuatro, ms un lapso invernal de unos sesenta das durante el cual no
se registraba la fecha.
Segn la tradicin, el segundo rey de Roma, Numa Pompilio, estableci en el
siglo VIII a. de C. los meses de enero y febrero.
Enero en latn, Januarius, con treinta y un das, fue creado en homenaje al
dios Jano, que rega las entradas y los comienzos, y pas a ser el primer mes del
ao, desplazando a marzo, pues los cnsules se elegan en enero.
Enfermo
Enfermo es, etimolgicamente, aquel que no est firme. En efecto, la palabra

proviene del latn infirmus, compuesta por el prefijo privativo in- y el adjetivo
firmus, o sea, falta de firmeza.
Enfurruarse
Este vocablo tiene su primer registro conocido en espaol en la primera edicin
del Diccionario de la Academia, en 1732, con el significado de ponerse
colrico y enojado, enfadndose y gruendo contra otro, y hablando como
irritado contra l. Es voz brbara y rstica.
Proveniente del francs antiguo enfrogner poner mala cara (hoy, se
renfrogner), derivado de froigne cara malhumorada (tambin en francs
antiguo), procedente del galo frogna ventanas de la nariz. Este nombre de las
ventanas de la nariz se origin en el gals ffroen, del mismo significado, o en el
irlands sron nariz.

Enjuagar
Enjuagar es limpiar con agua algo que est enjabonado o, tambin, limpiarse la
boca con agua. Proviene del castellano antiguo enxaguar que sobrevive hasta
hoy en portugus con el mismo significado, que procede del latn vulgar
exaquare, formado por aqua agua con el prefijo ex- fuera.
No se debe confundir esta palabra con enjugar, que lleg del latn medieval
exsucare dejar sin jugo, sacar todo el jugo, formada por ex- y sucus jugo,
aunque enjugar significa secar con un pao algo que est mojado. En
economa, se utiliza en sentido figurado con el sentido de eliminar de un
presupuesto los gastos superfluos.
Enojar
Proviene de enojar en la antigua lengua provenzal de Oc, que significaba

aburrir o fastidiar. La palabra provenzal se derivaba del latn vulgar
inodiare, un verbo que tanto poda significar inspirar odio como inspirar
asco, y que se form a partir de la locucin latina in odio esse alicui ser
odiado por alguien.
En el espaol de hoy, enojo denota un movimiento del nimo que suscita ira
contra alguien. Sin embargo, en lengua portuguesa, el verbo inodiare sigui un
camino diferente, y enojar significa en esa lengua inspirar asco (que en
portugus es nojo).
Ensayo
Se origin en el latn exagium, que a su vez se deriv del griego exagion,
sustantivo que se empleaba para referirse al acto de pesar. En diversas
inscripciones griegas y romanas, la palabra aparece con este significado, y en
Roma se encontr, adems, la expresin sub exagi para referirse a las ventas por
peso.
En francs antiguo, exagium dio lugar a essai, con la connotacin de prueba o
tentativa, sentidos que se extendieron a la composicin literaria en la poca de
la Ilustracin (siglo XVIII). Al mismo tiempo, el vocablo grecolatino, ya
convertido en el vocablo francs essayer, hizo su entrada en el ingls bajo la
forma to essay, con la misma denotacin de prueba que tena en el continente,
pero tambin con un matiz de anlisis o balance.
El primer escritor de habla inglesa que emple essay como sustantivo para
referirse a una obra escrita que no fuera de ficcin fue Francis Bacon en 1597,

pero se cree que tom la idea de los Essais, de Montaigne.
En espaol ensayar aparece en el Cantar de Mo Cid (1140) con el significado
de probar y recoge del ingls la denotacin de artculo, tratado o escrito
de anlisis slo a comienzos del siglo XVIII.
Entomologa
Esta palabra, que sirve para designar la parte de la zoologa que estudia los
insectos, tuvo su origen en el siglo IV a. C. con Aristteles, quien tambin inclua
entre los ntoma zoa animales cortados a los arcnidos y a los miripodos.
ntoma zoa, la palabra griega para los insectos(v. insecto), haba sido tomada de
ntoma, la forma neutra del adjetivo ntomos cortado en segmentos, formado
a su vez por en- en y temnein cortar, segmentar, con origen en la voz
indoeuropea tem- cortar.
Hacia el siglo XVIII, cuando el estudio de los insectos se perfilaba como ciencia
independiente, investigadores europeos que buscaban un nombre para esta nueva
ciencia adoptaron ntoma y lo unieron a logos palabra, descripcin,
ciencia, estudio, y la llamaron entomologie en francs, entomology en
ingls, Entomologie en alemn, y entomologa en espaol.
Los latinos no se quedaron con el trmino griego, pero s con la idea de animal
cortado, para dar nombre a los insectos, como veremos al analizar esa palabra.
Entretenimiento
Entretener y sus derivados aparecen en castellano por lo menos desde el siglo

XVI: entretenedor, entretenido y entretenimiento en los diccionarios bilinges de
Cristbal de las Casas (1570) y de R. Percivale (1591), y entretener en el
Quijote (1605).
Proviene, probablemente, del francs, lengua en la cual se empleaba desde el
siglo XII como entretenir, con el sentido de mantener juntos, del latn inter
entre y el latn vulgar tenire tener, del latn clsico tenere. La palabra pas
al ingls en el siglo XVI bajo la forma entertainment.
Entrevero
Cruentas batallas entre varios hombres armados con lanzas, espadas y cuchillos
eran comunes en el Ro de la Plata hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando
la Argentina, el Uruguay y el sur de Brasil se modernizaron para abrir sus
puertas al comercio internacional. Esas luchas sangrientas se llamaban

entreveros, una palabra de creacin culta formada por los vocablos latinos inter
y varios, que denota una mezcla confusa y desordenada.
Podemos ver la crueldad de estas luchas a muerte en este texto de Teresa Lamas
de Rodrguez Alcal (1887-1976):
Muerto su esposo como un hroe en un horrible entrevero al arma
blanca, y muertos dos hijos ms en un legendario asalto, en Carlos haba
concentrado todas sus ternuras y todos sus orgullos.
La imagen de una mortfera lucha de este gnero est expuesta en una plaza del
centro de Montevideo, en la escultura El entrevero, de Jos Belloni.
Envidia
Para la doctrina catlica, la envidia es uno de los siete pecados capitales.

Unamuno dice en sus escritos: mil veces ms terrible que el hambre, porque es
hambre espiritual.
La envidia fue estudiada por el psicoanlisis, en especial por la austraca
Melanie Klein (1882-1960), quien investig numerosas formas de manifestacin
de ese sentimiento, el cual, segn ella, era frecuentemente confundido con los
celos. Klein propuso diferenciar claramente uno y otro, afirmando que los celos
se basaban en el amor, y suponan, de alguna forma, una relacin entre tres
personas, mientras que la envidia ocurra en una relacin entre dos individuos.
La palabra proviene del latn invidia, -ae, que entre los romanos tambin
designaba sentimientos tales como antipata, odio, mala voluntad,
impopularidad, celos, rivalidad. Por ejemplo, invidia Numantini fderis
significaba impopularidad del tratado con Numancia.
El verbo que dio origen a esta palabra era invidere, que se traduca como mirar
con malos ojos, envidiar, sentir antipata, formado con el verbo videre
ver a partir del indoeuropeo weid- mirar con el prefijo latino in-
contra; o sea que, segn el sentido primigenio del trmino, este sentimiento de
cierta manera equivale a ver negativamente o mirar con hostilidad.
En francs, la palabra fue adoptada en 980 como enveie y, desde 1180, como
envie; en ingls, como envy; en portugus, como inveja, y lleg a nuestra lengua
en el siglo XIII por obra de Gonzalo de Berceo, quien us tambin envidioso (lat.
invidiosus) y envidiar.
En
Los eones son eras de duracin muy prolongada, aplicables ms a la geologa y a

la paleontologa que a la breve historia del hombre sobre la Tierra. Algunas
corrientes religiosas esotricas afirman que un en corresponde a mil millones
de aos, lo que equivale grosso modo al tiempo transcurrido desde la aparicin
de las primeras formas de vida sobre el planeta.
La nocin de perodos muy prolongados es casi tan antigua como la propia raza
humana. Los pueblos prehistricos indoeuropeos llamaban aiw- a la nocin de
eternidad. Esta palabra se deriv en diversas formas ms o menos equivalentes a
lo largo de miles de aos. En snscrito se us yu- para referirse al concepto de
fuerza vital, y en avstico ayu denotaba longevidad.
En la lengua griega, aiw-en- dio lugar a aion era, edad histrica, poca.
En latn se form aevun, con significado similar, de donde provienen palabras
como en, y tambin longevo de longus prolongado, largo ms aevum,
as como medioevo de la Edad Media. En latn se registra tambin aevitas
tiempo de la vida de una persona, edad y su contraccin aetas, que
sobrevivi en castellano como edad.
Episcopal
(V. arzobispo).
Episodio
Proviene del griego epeisdion, que en el teatro helnico era el nombre de todo
el recitado que ocurra entre dos entradas sucesivas del coro. Formada por ep-
adems, is que entra y hods camino.
Esta palabra, que est registrada en espaol desde el siglo XVI, ha incorporado,
adems, el significado de incidente, suceso enlazado con otros que forman un
todo o conjunto, como en el siguiente trecho de la novela Amalia, del escritor
argentino Jos Mrmol:
Pero s bajar su frente, avergonzado de que la alta figura que haya que
dibujarse en el gran cuadro de ese episodio lgubre de nuestra vida, sea
la figura de Don Juan Manuel Rosas.
Epnimo
En la Atenas del perodo preclsico, los principales magistrados eran los
arcontes: el arconte rey; el polemarco, jefe del ejrcito, y el arconte epnimo,
jefe de gobierno y magistrado principal. Este ltimo daba su nombre al ao en
que desempeaba su gestin. En la actualidad, epnimo se aplica al nombre de

una persona o de un lugar que designa un pueblo, una poca, una enfermedad,
una unidad.
As, el nombre de Napolen designa la era napolenica, y el apellido del mdico
britnico James Parkinson es epnimo de la enfermedad de Parkinson como el
del ingeniero escocs James Watt lo es del vatio o watt.
Epnimo proviene del griego eponymos el que da su nombre a algo, formado
por epi sobre y onymos nombre.
Epopeya
Las primeras narraciones literarias de la historia son los poemas picos, o sea,
cantos trasmitidos verbalmente de generacin en generacin por los aedas del
griego aoids cantor en los que se relatan las hazaas de hroes mticos
como el Peleida Aquiles o Ulises. Los poemas picos o epopeyas constituyen
una de las tres partes de la divisin clsica de la literatura, junto con la lrica y el
drama. A los poemas picos los griegos les dieron el nombre de epopoia,
palabra formada a partir de epopois poeta pico. Esta ltima, a su vez, est
compuesta por eps relato, poesa y poieen hacer, producir,
originar. Los romanos llamaron a estos poemas carmen heroicum, pero la
palabra griega reapareci en el latn tardo por obra de los monjes medievales, y
por esa va lleg a las lenguas modernas a partir del espaol epopeya (1612), el
francs pope (1690) y el ingls epopee y, tambin, epic poetry.
Equinoccio
Instante en el que, por hallarse el Sol sobre el ecuador, los das son iguales a las
noches en toda la Tierra, lo que ocurre anualmente alrededor del 21 de marzo y
del 22 de septiembre.
Desde la ms remota Antigedad, el hombre percibi que la duracin de los das
y de las noches variaba en forma regular a lo largo del ao, as como la
temperatura ambiente, y que estas variaciones coincidan con el lugar de la
salida del sol, que se alejaba del punto cardinal ste hacia el norte y el sur,
alternativamente. Este conocimiento slo emprico del ciclo de las estaciones era
de la mayor importancia para la agricultura, que siempre fue la actividad
fundamental del hombre.
En sociedades ms avanzadas, como Babilonia o el Egipto de los faraones, el
cmputo del tiempo y la observacin del ciclo de los astros dieron lugar a la
formacin de los primeros calendarios, como el babilnico, basado en la Luna, y
el de los egipcios, que fue el primer calendario solar.

Sin tener la menor idea del sistema solar como conjunto de planetas que giran
alrededor del Sol, estos pueblos verificaron que el comienzo de la primavera y
del otoo ocurra cuando el astro se encontraba sobre la lnea del ecuador, en el
centro de su trayectoria anual hacia el norte y el sur, y los latinos llamaron
aequinoctium a los das en que eso ocurra.
Equinoccio se form a partir de dos palabras latinas: a) el adjetivo aequus
igual el mismo que encontramos en equiltero de lados iguales y en
equidistante situado a igual distancia y b) nox, noctis noche, o sea, el
da en que la noche es de igual duracin que el da.
La voz latina se origin en el griego nux, nuktos noche, tinieblas, que
proviene de la raz indoeuropea nek-t-.
Erario
La palabra latina aes, aeris se empleaba como nombre genrico de todos los
metales que se extraan de la tierra, excepto el oro y la plata, y provena de la
raz indoeuropea aios- metal. Con el paso del tiempo se fueron distinguiendo
significados ms especficos: Plinio llam aes cyprium de Chipre al mineral
que se extraa de esa isla, y as dio su nombre al cobre. El significado de metal
tambin confiri a aes el valor semntico de dinero, que en espaol se mantiene
hasta hoy: decimos que algo se paga en metlico para denotar que el pago se
realiza en efectivo.
Veamos algunos de los usos que los autores clsicos daban a aes, aeris:
Aes cyprium cobre (Plinio)
Aes grave latn en barra (Tito Livio)
Ducere aera colar el bronce (Horacio)
Incidere in aes grabar en bronce (Cicern)
Aera legum tablas de la ley (Cicern)
Aera spiran estatuas de bronce animadas (Cicern)
Aes prolatum escudo (Enio)
Aes rectum trompeta derecha (Juvenal)
Aere ciere llamar (a los soldados) con la trompeta (Virgilio)
Aere pontus confinditur El mar es cortado por la proa de bronce (Tiberio)
Aes alienum dinero ajeno o dinero prestado
Aere alieno exire pagar las deudas.

Con bronce se construyeron los primeros cofres de seguridad para guardar oro y
metales preciosos y se llamaron aerarium, nombre que muy pronto Cicern dio
al Tesoro pblico, aunque tambin existan el privatum aerarium Caesaris
Tesoro privado del Cesar y el aerarium Saturni, un templo de Saturno donde
se guardaban los textos grabados en bronce de algunas leyes, as como
condecoraciones y medallas.
En el latn medieval, de aes, aeris se deriv aeramen, que se aplicaba a todos los
objetos de bronce y que dio lugar en espaol, a comienzos del siglo XIII, a
aramne alambre, que ms tarde evolucion a arambre y alambre.
El nombre as (una moneda romana de poco valor), as, assis en latn, no tiene el
mismo origen; se cree que proviene del etrusco. Sin embargo, Tito Livio
empleaba mille aeris con el significado de mil ases o tambin mil libras de
cobre.
Eritrocito
Es otro nombre de los glbulos rojos de la sangre, formado por las palabras
griegas erythrs rojo y kytos cavidad, recipiente y, modernamente,
clula. El primer componente est presente en el nombre que los griegos
dieron al mar Rojo, Erythreos, y en Eritrea, pas cuya costa se recuesta sobre
este mar.
El temor a ruborizarse ntese que esta ltima palabra se form a partir del
latn ruber, -bra, -brum rojo fue llamado eritrofobia por los psicoanalistas.
El proceso de formacin de los glbulos rojos fue denominado eritropoyesis por
lo bilogos. Y eritema es una inflamacin de la piel que se caracteriza por su
enrojecimiento superficial.
Ertico
Proviene del latn eroticus y ste, del griego erotiks, que se refera al amor
sensual y a la poesa amatoria.
La palabra griega se deriva del nombre de Eros, el dios del amor Cupido para
los romanos, que con sus flechas una corazones. Era hijo de Poros, el daimon
de la conveniencia, la oportunidad y la utilidad, y de Penia, la daimon de la
pobreza y de la necesidad. Eros era presentado bajo la forma de un nio,
frecuentemente alado, que se complaca en pertubar los corazones,
inflamndolos con su antorcha o perforndolos con sus flechas
Actualmente tiene tambin el significado de atraccin muy intensa, semejante a
la sexual, que se siente hacia el dinero, el poder o la fama, segn el diccionario

de la Academia.
Escapar
Una capa puede ser un magnfico abrigo en el invierno, pero, ciertamente, debe
constituir una embarazosa molestia para quien intenta huir. Es lo que nos dice la
etimologa de escapar, una palabra formada por el prefijo latino ex- fuera y el
sustantivo cappa. Esto significa que escapar alude, en su origen, al acto de
librarse de la capa para estar en mejores condiciones de huir de algn enemigo.
Escndalo
Los pueblos prehistricos indoeuropeos empleaban la raz -skand para formar

palabras como saltar, trepar, escalar y en nuestra lengua dio origen a voces
como ascender, descender, ascensor, escala, escalera y trascendencia, entre
muchas otras.
Los indoeuropeos compusieron con -skand y el sufijo -alo el vocablo skandalo,
que significaba obstculo, dificultad, que lleg al griego como skandalon
(obstculo, con el sentido de trampa para hacer caer a alguien). El latn
tardo lo recogi con la denotacin de escndalo, oprobio, hasta llegar al
castellano con su forma actual.
Escarlata
Escarlata designa un color carmes fino, ms suave que el de la cochinilla. En la
Antigedad clsica y durante la Edad Media, era muy apreciada cierta tela de
ese color, fabricada en Bizancio y utilizada por prncipes y autoridades.
El espaol recoge el nombre de esta tela y de este color desde el siglo XIII, pero
slo aparece registrado en la obra de Covarrubias, que define as el trmino:
Es la color subida y fina del carmes, o grana fina: y desta seda, o pao,
se vestan los grandes Principes, y oy dia es la color del abito de los
Cardenales, y de algunas potestades seglares, en quanto a la color,
difiriendo en el abito y traje. El padre Guadix dize ser nombre Arabigo,
corrompido de ixquerlat, que sinifica lo que hemos dicho: y corrompido
escarlata: el Frances vsa del mesmo vocablo y la llama Scarlatte, segn
el diccionario Galico, Graeco, Latino.
Tal como indica Covarrubias, la palabra procede del rabe hispnico ixquerlat,
derivado de siqillat, que en el siglo VII significaba tela de seda entretejida con
hilos de oro. Siqillat, por su parte, provena del griego bizantino sigillatos

tejido de lana o lino con dibujos en forma de anillos o crculos, que tuvo
origen en el latn textum sigillatum tela sellada o marcada.
A partir del siglo XIX, la medicina adopt la palabra escarlatina para designar
una fiebre eruptiva caracterizada por un exantema o fuerte enrojecimiento de la
piel, fiebre muy alta y angina.
Escatologa
Curiosamente, no se trata de una nica palabra, sino de dos voces homnimas,

de distinto significado y de diferente etimologa.
Una de ellas se deriva del griego eskatos ltimo y logos estudio, y significa
el conjunto de creencias referentes a la vida despus de la muerte.
La otra, del griego sker, skates excremento y logos, se refiere a un tratado de
cosas referentes a los excrementos y a la suciedad.
Escenario
En el antiguo teatro griego, los actores interpretaban la obra detrs del coro. El
espacio que ocupaban era ms ancho que profundo y en su fondo se ergua una
pared, sken, decorada con columnas y esculturas, y en la que se abran entre
tres y cinco puertas.
Con el tiempo, sken, que adems significaba cobertizo de ramas o choza,
pas a designar no slo la pared, sino tambin el escenario, el espacio donde los
actores representan la obra.
De sken, junto con graphos acto de escribir, describir o dibujar, se form
skenographia, que pas al latn como scaenographia. Segn Aristteles,
Sfocles se convirti en el primer escengrafo al usar fondos pintados en sus
representaciones teatrales.
Olvidada en el bajo latn durante varios siglos porque la Iglesia haba condenado
el teatro, la palabra renaci en 1547 en francs, en un texto sobre arquitectura;
por la misma poca, apareci en italiano como scenografia; en 1673, en espaol
como escenografa, y en el siglo XVIII, en ingls como scenography.
Como espacio en el cual los actores representan, la escenografa ya sea
meramente alusiva, como en el teatro griego, o claramente realista, como en la
dramaturgia europea de fines del siglo XIX es siempre una consecuencia
directa del texto representado al que est estrechamente vinculada.
Escrpulo

Cuando hablamos de tener escrpulos, nos estamos refiriendo a dudas de
conciencia sobre el carcter correcto o incorrecto de algo que hemos hecho o a
la caracterstica de ser extremadamente minuciosos y cuidadosos en el
cumplimiento de una tarea.
Sin embargo, en su origen etimolgico, escrpulo denomina la piedrecita que
tanto incomoda cuando se mete en el zapato; nos lleg del latn scrupulus,
diminutivo de scrupus piedra pequea y puntiaguda.
La palabra se encuentra registrada en espaol por primera vez en textos del
siglo XIV.
Escuadra
Procede de escuadrar, del latn vulgar exquadrare trabajar sobre un objeto para
darle forma de cuadrado o de rectngulo. Tambin se utiliza para denominar a
grupos de soldados y a los conjuntos de navos de guerra, que solan disponerse
en forma de cuadrados en otras pocas.
Palabra antigua en nuestra lengua, figuraba ya en el Diccionario latino-espaol,
de Antonio de Nebrija, bajo la forma latina esquadra.
Escuela
En la Grecia antigua, el vocablo skolastiks no guardaba ninguna relacin con la

enseanza ni con el estudio, sino que se refera al individuo alegre y feliz, que
viva como le gustaba. Probablemente, debido al amor de los griegos por el
estudio y el conocimiento, la palabra skol, que primero significaba
recreacin, distraccin, ocio o slo tiempo libre, pas a denominar el
lugar donde los nios aprendan, significado que fue tomado por los latinos en la
palabra schola, con el mismo sentido que nuestra escuela.
Esdrjulo
Este adjetivo se aplica a las palabras que, como l mismo, llevan el acento en la
antepenltima slaba y que tambin se llaman proparoxtonas.
Proviene de la palabra italiana sdrcciolo resbaladizo y de sdrucciolare
resbalar, que Corominas considera de origen incierto.
Sin embargo, el etimlogo mexicano Guido Gmez de Silva cree que puede
provenir de disroteolare, procedente, a su vez, de roteolare rodar despus de
caer, que se deriva de un diminutivo del latn rota rueda.

Esgrimir
Esta palabra, registrada en el castellano desde el siglo XIII con la grafa esgremir,
proviene de la antigua lengua provenzal de Oc en la cual escremir significaba
jugar con un arma blanca para defenderse o para atacar. Esgrimir ya tena su
forma actual en el siglo XVI, como vemos en este trecho del Espistolario, de
Juan Gins de Seplveda, escrito en 1532:
Me desagrada profundamente el que, como me dices en tu carta, haya
tipos tan desaprensivos que no duden en esgrimir contra ti las armas de la
envidia y la calumnia.
La palabra provenzal se derivaba de skermjan, en la lengua de los francos los

brbaros germnicos que conquistaron la Galia y estaba vinculada con el
alemn antiguo schirmen.
Esguince
Se trata de un trmino del vocabulario mdico, incorporado al lenguaje popular

debido, posiblemente, a los esguinces sufridos por los deportistas, que desde el
siglo pasado convocan muchedumbres a colmar los estadios. Esguince es una
torcedura o una distensin violenta de una articulacin, que no llega a ser
luxacin (dislocacin de un hueso) ni tampoco rotura de ningn tejido.
Este vocablo proviene del latn vulgar exquintiare partir en cinco pedazos,
compuesto por la partcula ex y por quintus quinto, usado con el sentido de
rasgar o desgarrar, aun cuando no fuera en cinco pedazos y que, quizs,
haya llegado al castellano desde el cataln esquin.
El mdico y diccionarista Fernando A. Navarro en su obra Parentescos inslitos
del lenguaje, enumera una serie de palabras que, como esguince, provienen del
nmero cinco o, ms bien, del latn quintus: quiniela, quincena, tos quintosa y
quintillizos, entre otras.
Eslogan
Esta palabra, proveniente del ingls slogan, se usa actualmente para designar
una consigna poltica, ideolgica, o bien una frmula breve, como las que se ven
en publicidad y cuyo objetivo es fijar un producto en la memoria del pblico.
En su origen, sin embargo, un eslogan era un grito de guerra en las comunidades
celtas de lengua galica, que habitaban Escocia y parte de Irlanda. En efecto,
slogan es una alteracin del escocs slogorne, procedente de la palabra galica

sluagh-ghairm, formada por sluagh multitud y ghairm grito. Su sentido
metafrico de consigna surge en ingls en el siglo XVIII.
En castellano, aparece as por primera vez en el Diccionario de la Academia en
1984:
eslogan. Frase corta significativa, que alude a algo que se pretende
grabar en la mente de los dems.
Est incluida tambin como slogan en las ediciones de 1985 y 1989.
Esmalte
El esmalte es una sustancia vtrea opaca o transparente, generalmente de colores

vivos; que se usa para recubrir objetos de metal, vidrio o cermica a los cuales
se adhiere tras una fusin a alta temperatura.
Se trata de un proceso muy antiguo: hay datos sobre el uso de esmaltes en
Micenas por lo menos desde quince siglos antes de nuestra era y aunque
desapareci por completo en algunas civilizaciones, reapareci en otras.
Los francos dieron a este proceso el nombre smalt, a partir del verbo germnico
smaltjan fundir, derretir. Esta palabra fue trasmitida al cataln y a la
antigua lengua provenzal de Oc (Languedoc) como esmalt y esmaut, y al
francs, ya en el siglo XII, como esmal antes de llegar al actual mail. Esmalte
aparece por primera vez en castellano en el siglo XIV.
Esmerarse
Cuando nos proponemos ejecutar una tarea con esmero, queremos decir que la
hemos de cumplir con especial cuidado o, como prefiere la Academia, con
sumo cuidado y atencin diligente.
Esmero proviene del latn vulgar exmerare pulir, trabajar cuidadosamente,
que se form con el prefijo ex- cabalmente y el adjetivo merus puro,
claro. Esmerado aparece ya en el Cid, y esmerarse, en el Conde Lucanor
(1335).
Espada
Es el miembro ms conocido de una numerosa familia de palabras derivadas de
la raz prehistrica indoeuropea spe- o sphe- pedazo plano de madera. A partir
de esta raz, los griegos formaron los vocablos sphen cua y sphenoids con
forma de cua, del que se origina el nombre del hueso esfenoides, situado en la

base del crneo.
Sphen tambin dio lugar a spath hoja de la espada, que produjo en latn
spatha espada, cuchillo, espada ancha y lleg al espaol como espada.
La antigua raz sphe- est presente en otras palabras de nuestra lengua, tales
como espalda, respaldo, respaldar y esptula.
Espagueti
Esta palabra italiana se usa para designar una pasta alimenticia de harina en
forma de cilindros macizos, largos y delgados, ms gruesos que los fideos. El
Diccionario de la Real Academia advierte de que se usa ms en plural, sin
mencionar el hecho de que, al menos en italiano, la palabra original spaghetti ya
es un plural (de spaghetto), diminutivo de spago cuerda, palabra proveniente
de ispau, del dialecto sardo (de Cerdea), que significa cuerda.
Espaa
La palabra griega Spana se registra por primera vez en el siglo I a. de C., usada
por el gegrafo Artemidoro de feso como variante del griego Hispana, que
pas al latn como Hispania. Por la misma poca, ese nombre fue utilizado por
Julio Cesar, quien distingua la Hispania Ulterior, ms all del Ebro, y la
Hispania Citerior, al sur del ro Ebro. Tras la unin de Castilla y Aragn por el
casamiento de los Reyes Catlicos, Hispania se empez a afianzar como nombre
del naciente pas.
No se conoce con certeza el origen de la palabra. Se cree que puede provenir del
pnico Isephanim, que en esa lengua, hablada por los fenicios de Cartago,
significaba isla o costa de los conejos, porque este animal abundaba en
Andaluca, donde los fenicios fundaron Cdiz, la ciudad ms antigua de
Occidente, hace tres mil aos. En monedas romanas de la poca de Adriano,
Espaa est representada como una seora sentada con un conejo a sus pies. Por
otra parte, el poeta romano Ctulo llam Cuniculosa Celtiberia a la pennsula
ibrica, algo as como Celtiberia, la Conejera.
Sin embargo, hay quien afirma que el origen de la palabra es celta, basado en
que la regin de llanura de la pennsula ibrica tiene forma parecida a la palma
de la mano, span en lengua celta. Span se relaciona con el alemn Spann
empeine del pie y Spanne palmo y con el ingls span palmo.
Entre otros timos considerados de menor credibilidad, cabe destacar el fenicio
span, con el significado de oculto, escondido porque se piensa que span se
deriva del hebreo xaphano ocultar, y Espaa era un pas lejano y escondido,

cercano a los confines del mundo.
Esparadrapo
El esparadrapo es una de esas invenciones tan tiles que uno se pregunta cmo a
nadie se le haba ocurrido antes y cmo la gente se las arreglara previamente.
Consiste en una tira de tela o de papel, una de cuyas caras est cubierta de un
emplasto adherente, que se usa para sujetar vendajes.
La palabra aparece registrada en espaol en 1601 como espadrapo y slo en la
segunda mitad del siglo XVIII, surge en nuestra lengua como esparadrapo,
proveniente del italiano antiguo sparadrappo, formada por las palabras italianas
sparare partir por la mitad, rasgar y drappo pao o tela. De esta ltima
procede el vocablo castellano trapo, que usamos para designar un pedazo de tela
desechado o un pao de limpieza para uso domstico.
Espectculo
Esta voz, as como sus equivalentes en otras lenguas modernas, abarca una
amplia gama de actividades. El teatro, el cine, los deportes, los desfiles, la pera
y muchas otras formas de expresin artstica o deportiva son espectculos,
actividades en las que, normalmente, el observador (espectador) no participa de
manera activa, sino que se limita a presenciar la escena.
El vocablo espectculo viene del latn spectaculum, apelativo nominal del verbo
spectare mirar, contemplar, observar atentamente.
El verbo latino se deriv de la raz indoeuropea spek-, a partir de la cual se
form por mettesis[6] el vocablo griego skep, del cual provienen tambin
escptico y escopo. De la misma raz indoeuropea se derivaron otras palabras
castellanas, tales como espa, espectro, espejo y especular.
En ingls, espectculo adopt la forma spectacle, con el mismo significado, pero
en plural, spectacles, puede significar tambin gafas (v. gafas) o anteojos.
Esperma
Vocablo derivado del griego sperma semilla, que dio lugar al latn sperma,
spermatis.
A partir de esperma se form espermatozoide, palabra compuesta por la voz
latina, seguida por el griego zoon animal y la partcula oide que se parece a,
o sea, semilla que se parece a un animal.
Por supuesto, espermatozoide slo aparece despus de la invencin del

microscopio, que permiti ver por primera vez estas clulas, cuya existencia se
ignoraba. sa es la razn por la que no se registra ningn caso antes de la
segunda mitad del siglo XIX.
Espa
Como hemos dicho en la entrada espectculo(v. espectculo), la raz
indoeuropea spek- mirar, observar, examinar est presente en numerosas
palabras castellanas, tales como espejo, pasando por el latn speculum, de
specere, mirar, o espectro, del latn spectrum aparicin, visin.
Otro vocablo de origen indoeuropeo es espa, que lleg a nosotros despus de
haber pasado por el germnico speha observador, espa, derivado, a su vez,
del verbo spehon observar, espiar.
Espinaca
Esta hortaliza de la familia de las quenopodiceas, de hojas comestibles, cuya
denominacin botnica es Spinacia oleracea, es de origen persa y fue
introducida en Europa hacia el siglo XII. Su uso se expandi ampliamente a
partir de la dcada de 1920, cuando se difundi una versin sobre su contenido
muy elevado de hierro y de vitaminas A y B2. En realidad, la cantidad de hierro
de la espinaca es apenas superior a la de la mayor parte de las verduras, pero esta
creencia popular aparece respaldada por la Encarta y la Encyclopaedia
Britannica. Sobre la base de estos datos, el dibujante estadounidense Elzie
Crisler Segar concibi, a partir de 1929, la fantstica historia del marinero
Popeye, quien adquira una fuerza sobrehumana con slo ingerir un bocado de
espinaca. Popeye fue un precursor de los superhroes que surgieron pocos aos
ms tarde en los medios norteamericanos.
En el Diccionario espaol-latino, de Nebrija, aparece apenas la siguiente
mencin de la planta: Espinaca, ierva conocida. Spinanca.
El nombre original de la espinaca en lengua persa era aspanakh y pas al rabe
como isfinaj, que fue adoptado por el latn vulgar hispnico como spinachia.
Espln
Con esta palabra se alude a un sentimiento de melancola (v, melancola), de
depresin, de tedio de vivir, que los antiguos atribuan a irregularidades en el
funcionamiento del bazo (v. bazo).
Si bien esta palabra nos lleg del ingls spleen, que tiene el mismo significado,
ste se haba derivado, a su vez, del latn splen bazo. El trmino latino ingres

a nuestra lengua de forma directa en palabras del lenguaje mdico, como
esplenitis inflamacin del bazo y esplenomegalia agrandamiento anormal del
bazo.
Esponsorizar
No se puede recomendar el uso de esta palabra de origen ingls, sobre todo
cuando en espaol contamos con la muy castiza patrocinar, pero ya que los
acadmicos de la lengua han decidido incluirla en el Diccionario, vayamos a
buscar su historia.
En realidad, la introduccin em el castellano tanto del verbo esponsorizar como
del sustantivo espnsor (ste no incluido en el Diccionario, pero muy empleado)
es consecuencia de traducciones tan infames como perezosas del verbo ingls to
sponsor patrocinar y del sustantivo sponsor patrocinador. Ninguna de estas
palabras inglesas tiene origen anglosajn, sino que ambas llegaron a esa lengua a
partir del latn spondere prometer, asegurar, garantizar, que est en
nuestro idioma en vocablos como esponsales y esposa (v. esposa).
Esposa
Cuando un comerciante de la antigua Grecia haca un acuerdo con algn

proveedor, sellaba el contrato vertiendo unas gotas de vino en el altar de alguno
de sus dioses. La palabra griega para ese gesto era spendo derramar una
bebida, pero debido al hbito impuesto por los comerciantes, spendo fue
adquiriendo poco a poco el sentido adicional de hacer un acuerdo o firmar un
contrato.
A partir de spendo, se form en latn el vocablo sponsus, usado para nombrar a
la persona que asume algn compromiso, as como el que se compromete a
patrocinar alguna iniciativa es hoy designado, frecuentemente, con la palabra
espnsor, tomada del ingls, tal vez ms que con la espaola patrocinador.
Y si un hombre que se compromete a casarse con alguien es un sponsus, la
mujer que hace lo mismo es una sponsa, palabra que lleg a nuestra lengua
como esposa.
El nombre de esposa que se da a las manillas con que se aprisionan las muecas
de alguien es una metfora que data de la Edad Media, por la cual se vinculan
las ideas de matrimonio y de falta de libertad.
Espuela
Cuando los godos invadieron la pennsula ibrica en el siglo VI, llevaron consigo

sus costumbres y su lengua y, aunque se integraron en forma relativamente
rpida a la sociedad ibrica, dejaron una fuerte impronta en el idioma castellano,
que cuenta en su acervo con muchas palabras provenientes de las antiguas
lenguas germnicas. Una de ellas es espuela, formada a partir del gtico spara,
que tambin aparece en el alemn antiguo sporo, en el alemn actual sporen, en
el ingls spur y en el portugus espora, todas ellas con el mismo significado.
Como voces derivadas de espuela, cabe mencionar, entre otras, espolear, espoln
y espoleta. Poco conocida es espolique, que se emplea para designar al
sirviente que camina delante del caballo de su amo (para ponerle las
espuelas). Este ltimo vocablo apareci en el Diccionario acadmico en 1817 y
slo fue retirado en la edicin de 2001.
Esquife
En italiano antiguo schifo significaba barco, de donde surgieron el cataln
esquif y el castellano esquife barco pequeo que se lleva dentro de un navo.
En portugus tiene el mismo significado, pero tambin el de atad. La palabra
italiana provena del germnico skif, que derv en el alemn moderno schiff y
en el ingls ship.
En el Diccionario de la Academia se registran tambin esquifar proveer de
pertrechos y marineros una embarcacin y esquifazn conjunto de remos y
remeros con que se armaban las embarcaciones.
En el italiano actual, existe la palabra schifo, de origen y significado diferentes a
los de la mencionada ms arriba, que significa asco, repugnancia. Adems,
schifoso asqueroso y schifare dar asco, tambin despreciar. Este vocablo
tiene la misma etimologa de schivo tmido, esquivo, derivado del
germnico skiuhs miedo, temor.
Esquirol
Esta palabra tiene un significado curioso en nuestra lengua: se aplica con una
connotacin despectiva a los rompehuelgas, los trabajadores que se prestan a
trabajar durante una huelga. Lo de curioso responde a que la palabra latina
original sciurus, proveniente del griego skiouros, se refera al animal que
conocemos como ardilla. En otras lenguas, el roedor recibi su nombre a partir
de su etimologa grecolatina y se llama en ingls squirrel; en portugus, esquilo;
en cataln, esquirol; en francs, cureuil, y en italiano, scoiattolo.
En espaol, en cambio, el vocablo latino fue desdeado, y prevaleci una
antiqusima palabra anterior a la llegada de las legiones romanas a la pennsula
ibrica: harda, que el castellano antiguo comparta con el bereber, el rabe

hispnico y el vasco, y que apareca incluso en el diccionario de Nebrija:
Harda animal como liron. (LAT. scyurus.i.)
Ms recientemente, harda perdi la hache y se adopt su diminutivo: ardilla.

Todava nos falta explicar por qu esquirol adquiri en espaol una denotacin
tan ajena a sus races etimolgicas y a su significado en otras lenguas
contemporneas. A fines del siglo XIX, en un pueblo cataln llamado Santa
Mara de Corc, haba una posada para que pernoctaran los viajeros. El
establecimiento tena una caracterstica llamativa: en su vestbulo haba una
ardilla (en cataln esquirol, como se dijo) que corra sin cesar en una jaula
rotativa. La novedad adquiri fama y la posada acab por llamarse L'Esquirol.
En los mapas de comienzos del siglo XIX, el pueblo ya apareca con su nombre
cambiado por L'Esquirol.
En las primeras dcadas del siglo pasado, algunos pueblos cercanos a L'Esquirol
contaban con fbricas textiles que se vieron afectadas por huelgas en 1902, 1908
y 1917. En las tres ocasiones, algunos habitantes de L'Esquirol se ofrecieron
para trabajar en lugar de los huelguistas, por lo que unos los llamaron
rompehuelgas, y otros, en forma no menos despectiva, esquiroles.
Estaciones
Para los romanos slo haba dos estaciones: una muy prolongada, y la otra,
breve. La primera estaba compuesta por la suma de lo que hoy llamamos
primavera, verano y otoo, mientras que la ms breve era el hibernum tempus
invierno. La ms prolongada se llamaba ver, veris, palabra que dio lugar a
nuestro verano, pero en determinado momento, el comienzo de esta estacin se
llam primo vere primer verano y ms tarde, prima vera, de donde sali
nuestra primavera, mientras que la poca ms calurosa tom el nombre de
veranum tempus verano. A pesar de este desmembramiento, la estacin clida
todava era ms prolongada, hasta que en cierto momento, su perodo final, el
tiempo de las cosechas, fue llamado autumnus, voz derivada de auctus
aumento, crecimiento, incremento, que proceda, a su vez, de augere
acrecentar, robustecer. El vocablo latino autumnus lleg a nuestra lengua
como otoo.
Estadstica
La estadstica es un conjunto de tcnicas para observar, medir e interpretar
fenmenos colectivos que ocurren en las sociedades humanas, mediante
mtodos basados en el uso de grandes nmeros.

Aunque el Diccionario de la Real Academia seala con acierto que la palabra
estadstica lleg al castellano hacia 1765-1783 a partir del alemn Statistik
(1749), tambin es verdad que la palabra italiana statistica era usada por lo
menos desde 1633, aunque con el sentido de ciencia del Estado, tomada del
latn statisticum, con el mismo significado.
Quien us esta palabra por primera vez con su acepcin actual fue el economista
alemn Gottfried Achenwall (1719-1772) en su obra Compendio de la
constitucin poltica de los principales pases y pueblos europeos, que la
registr bajo la forma arriba citada: Statistik, a partir de la cual se formaron el
francs statistique, el ingls statistics, el portugus estatstica y el espaol
estadstica.
Estafar
Proviene del italiano staffare sacar el pie del estribo porque la persona que ha
sido estafada se queda sin apoyo, como el jinete que permanece sobre su
montura, pero con el pie sin sostn. Staffa es el nombre del propio estribo en
dialecto longobardo, al cual lleg procedente del germnico antiguo stapfo
paso, que proviene, a su vez, de la raz indoeuropea stebh- pisar sobre,
apoyar.
Staffa dio lugar tambin, a travs de su diminutivo staffetta estribo pequeo, a
la palabra espaola estafeta, que usamos para designar el correo de a caballo.
Estentreo
Uno de los personajes de Homero, Estntor, tena una voz tan fuerte y ruidosa
que era suficiente para derribar las murallas de la ciudad. La Ilada narra un
episodio en que Hera adopt la forma de Estntor, cuya voz era de bronce y
ms alta que la de 50 guerreros, y dio un grito tan terrible que, si bien no lleg
a derribar las murallas, al menos excit el coraje y la furia de los aqueos, que
continuaron luchando con denuedo renovado.
[] Y Hera, la diosa de los nveos brazos, tomando el aspecto del
magnnimo Estntor, que tena vozarrn de bronce y gritaba tanto como
cincuenta, exclam: []. (Ilada).
Homero tom el nombre de su personaje de la palabra griega stenein, que

significaba gemir de manera profunda y ruidosa, al igual que el vocablo
snscrito stanati. El grito de Hera fue, pues, estentreo, palabra que se registra
por primera vez en espaol en 1615 y que lleg a nosotros a travs del latn
tardo stentoreus, tomada del griego stentoreios, que denotaba relativo a

Estntor. A pesar de la fuerza de su voz, en cierta ocasin Estntor compiti
con Hermes y cay derrotado, por lo que fue muerto por este dios que mataba de
melancola.
Estril
Los pueblos indoeuropeos, en sus vastas migraciones a lo largo de varios siglos,
que los llevaron desde Asia Menor a toda Europa y hasta la India, hacia el este,
escogan buenas tierras arables y se establecan como comunidades agrcolas.
A lo largo de este proceso que se extendi aproximadamente entre los siglos XV
y XX a. de C., estos pueblos prehistricos desecharon muchas tierras a las que
llamaban ster- estril, infecundo porque las consideraban poco productivas.
Este vocablo milenario dio lugar al griego sterile, del mismo significado, que
ms tarde pas al latn como sterilis. Inicialmente, se aplic de manera exclusiva
a la tierra, pero hacia fines de la Edad Media, se us tambin para referirse a la
infertilidad de mujeres y de animales.
Hacia el siglo XVIII, esterilizar tena el sentido de acabar con la fertilidad de la
tierra. Un siglo ms tarde, se refera a la anulacin de la funcin reproductiva
de seres humanos y de animales. En la segunda mitad del siglo XIX, adquiri
una nueva denotacin, dejar libre de microorganismos.
Esterlina
Desde hace ya algunos siglos, la libra esterlina es una de las monedas ms
importantes del mundo por su peso en el comercio internacional, pero pocos
conocen el origen de su nombre.
En Inglaterra, entre los siglos XIII y XV, se acu una moneda de un penique
adornada con una pequea estrella, star en ingls, por lo que se llam starling
pequea estrella, palabra que el uso llevara a convertir en sterling.
Doscientas cuarenta de aquellas monedas puestas en una balanza formaban una
unidad de peso: una libra de esterlinas. Por esa razn, ms adelante, cuando se
cre una moneda que vala doscientos cuarenta peniques, recibi el nombre de
libra esterlina.
Esttica
Los griegos llamaban aisthetikhs sensible a todo aquello que puede ser
percibido por medio de los sentidos. Se trata de una palabra derivada de
asthesis percepcin sensorial y sta, del verbo aisthanesthai percibir con los

sentidos, del cual proviene el verbo latino audire or. En nuestra lengua,
existen numerosos ejemplos de voces derivadas de asthesis, tales como
anestesia, compuesta por esta palabra griega precedida del prefijo privativo an-,
hiperestesia aumento exacerbado de la sensibilidad sensorial, cenestesia
percepcin del propio cuerpo, formada con el prefijo koins comn.
Todas estas palabras de significado diferente al que hoy damos a esttica
surgieron en la segunda mitad del siglo XIX con la irrupcin de la psicologa
como ciencia independiente. A mediados del siglo XVIII, el alemn Alexander
Gottlieb Baumgarten (1714-1762) haba publicado una obra que l mismo
defina como una crtica del buen gusto, con el ttulo de AEsthetica. Cre as
un neolatinismo que significaba ciencia del buen gusto contra el cual se
levantaron numerosas objeciones de lingistas y pensadores. Sin embargo, el
neologismo latino acab por imponerse y fue adoptado con su nuevo sentido: en
1753, en alemn como sthetisch y en francs como esthtique, en 1832, en
ingls como aesthetic, y en la segunda mitad del siglo XIX, en espaol y
portugus como esttica.
Estilo
El uso ms comn de estilo se refiere a la manera de escribir propia de un
escritor o redactor y tambin a las caractersticas propias de la obra de un artista
plstico o de un msico. Asimismo, al conjunto de caractersticas que identifican
una determinada tendencia artstica y a cada una de las formas de practicar un
deporte.
La palabra proviene del nombre del punzn que los antiguos usaban para
escribir sobre tablas enceradas: stilus, que en espaol llamamos hoy estilete.
Es errnea la afirmacin del Diccionario de la Real Academia de que esta
palabra latina proviene del griego stylos columna. En realidad, no hay relacin
etimolgica entre stylos y stilus; el origen ms remoto que conocemos de esta
ltima est en el snscrito tigmas puntiagudo, que dio el indoeuropeo steig-
clavar, punzar, del cual se deriv el sustantivo griego stigma, que lleg a
nosotros como estigma. Stigma dio lugar en griego al verbo stizein pintar,
marcar con un instrumento punzante, del cual proviene stilus.
E de ella fize algunos cantares de grueso estilo, quales t vers que luego
aqu, si bien los catares, la mi devoin pequea entendrs (Pedro Lpez
de Ayala (1332-1407): Rimado de Palacio).
Estmago

En griego, stoma quera decir boca, significado que se mantiene en espaol
hasta nuestros das en vocablos como estomatitis inflamacin de la boca y
estomatlogo especialista en enfermedades de la boca o, simplemente, estoma
boca en los vegetales.
Los latinos, a partir de stoma, formaron stomachus, que primero se aplic al
esfago y, finalmente, al estmago, voz que aparece mencionada por primera
vez en nuestra lengua en Las siete partidas, del rey Alfonso X (1256).
Estraperlo
El casino Gran Kursaal se inaugur en San Sebastin el 15 de agosto de 1921 y
era una de las grandes obras arquitectnicas que enorgullecan a ese balneario de
la costa norte de Espaa, cerca de la frontera con Francia. Pero dur poco: el
dictador Primo de Rivera prohibi el juego el 31 de octubre de 1924, y el Gran
Kursaal tuvo que cerrar sus puertas.
El edificio, con su estilo cosmopolita y arrogante, fue destinado a diversas
actividades hasta que, en 1935, hubo una infeliz tentativa de devolver al antiguo
casino su brillo de la belle poque. Dos aventureros, David Strauss y su socio,
apellidado Perlowitz, propusieron al gobernador donostiarra Alejandro Lerroux
instalar all una ruleta y reabrir la casa con el nombre de Estraperlo, una
combinacin de los apellidos de sus dueos, forjada sin gran esfuerzo de
imaginacin.
En pocas horas se descubri que el Estraperlo era una burda estafa, pues las
ruletas estaban amaadas para que la banca ganara siempre, con lo que el Gran
Kursaal fue clausurado en medio de un gran escndalo. Y como Strauss y
Perlowitz haban recibido el apoyo de Aurelio Lerroux, el influyente sobrino del
gobernador, el episodio fue hbilmente manejado por la oposicin contra el
gobierno de la Segunda Repblica Espaola (1931-1936).
En 1972, los propietarios del Gran Kursaal decidieron derribar el edificio, del
que hoy se guarda escasa memoria, pero el escndalo de San Sebastin ser
siempre recordado por las nuevas palabras que a raz de l se incorporaron a
nuestra lengua: estraperlo, que significa prctica ilegal o comercio ilegal;
estraperlista, el que practica el comercio ilegal o estafador, y hasta el verbo
estraperlear, practicar estraperlo.
Estreno
Los romanos solan hacer regalos de Ao Nuevo, debido a la creencia de que

esto les traera buena suerte. Los llamaban strena, palabra de origen sabino, que
luego fue acogida por el italiano como strenna, con el mismo significado. La

palabra lleg al espaol en el siglo XIV en el sustantivo estrena, existente hasta
hoy, con la denotacin de ddiva o regalo, del cual se deriv posteriormente
estrenar, que primero significaba hacer un regalo, pero que se utiliza en la
actualidad para sealar el hecho de usar algo por primera vez y de
representar un espectculo por primera vez.
Algunos puristas sugieren que, en el caso de los espectculos, se debe dar
preferencia a estrenar sobre la palabra de origen francs debutar, aunque la
primera, como acabamos de ver, es tan extranjera como la segunda, con la nica
diferencia de que debutar lleg ms recientemente a nuestra lengua.
Estupendo
El verbo latino stupeo, stupere denotaba estar (o quedar) inmovilizado,

paralizado, entorpecido, congelado. Stupuerunt flumina bruma, deca el poeta
pico Valerius Flaccus para significar los ros se congelaron con el fro.
Los autores clsicos latinos hicieron metforas en las que el entorpecimiento se
converta en admiracin o encanto. Stupere in titulis, escriba Horacio con el
sentido de quedarse deslumbrado con los ttulos. Ut terrae stupeant lucescere,
deca Virgilio, para expresar cmo la tierra se admira de ver lucir.
As el atontamiento de stupeo dej su lugar al matiz de admiracin y elogio que
damos hoy a estupendo. El significado original se mantuvo, por cierto, en
estpido, procedente de latn stupidus, tambin oriundo del verbo stupeo.
Etimologa
Trmino procedente del latn etimologia y ste, del griego etymologia, formado
por tymos verdadero, autntico y logos palabra, o sea, el estudio del
verdadero sentido de las palabras. Sin embargo, como vemos a lo largo de este
libro, el sentido actual y verdadero de las palabras raramente coincide con su
origen, y el trmino etimologa no es una excepcin: hoy designa la parte de la
gramtica que estudia el origen de las palabras y no su significado verdadero. Y
esto nos permite afirmar que el verdadero significado de las palabras de
cualquier idioma es el que le dan sus hablantes, y que los diccionarios vienen
despus, para recoger lo que el uso ya consagr.
Eufemismo
Usamos esta palabra para referirnos a un rodeo que se hace en el discurso a fin
de poder expresar de manera suave o agradable algo que es profundamente
desagradable, como cuando afirmamos que alguien pas a mejor vida en lugar

de decir, simplemente, que muri.
El vocablo eufemismo se form a partir del griego euphemisms, del mismo
significado, compuesto por eu bien y phemo hablar, decir. La partcula
eu est presente en numerosas palabras de nuestra lengua, como eufona, que
significa sonido agradable, formada por eu y phone sonido; o evangelio,
formada por eu y angelos mensaje.
Eunuco
Mientras la civilizacin judeocristiana opt por la monogamia, los musulmanes
se inclinaron por la poligamia, con derecho a tener tantas mujeres como un
hombre pudiera sustentar (v. harn). Los seores poderosos de las sociedades
islmicas llegaron a poseer harenes con centenares de esposas para satisfacer su
apetito sexual y sus caprichos.
Cmo se aseguraban de la fidelidad de todas aquellas mujeres? Se valan de
esclavos castrados, llamados eunucos, que se encargaban de vigilar los harenes.
La palabra est formada por dos voces griegas: eun cama y ekhein cuidar,
vigilar.
Europa
Muchos siglos antes de designar al Viejo Continente, Europa fue el nombre de
por lo menos cinco heronas que conocemos a travs de la mitologa griega, la
ms clebre de las cuales era la hija del rey fenicio Agenor. La bella adolescente
Europa despert una pasin incontenible en Zeus, quien la rapt y la llev a la
isla de Creta, la mayor del Egeo, donde ambos hicieron el amor bajo la sombra
de unos pltanos, rboles que, en recuerdo de este romance, conquistaron el
privilegio de no perder sus hojas. Del amor de Europa y Zeus naci Minos,
quien un da sera rey de Creta.
Como topnimo, Europa aparece por primera vez en un himno homrico a
Apolo, datado entre los siglos VIII y XI antes de nuestra era, en el que se designa
con este nombre a una parte de la Grecia continental para diferenciarla del
Peloponeso y de las islas del mar Egeo. En el siglo V a. de C., Herdoto escriba
de la amante de Zeus: La fenicia Europa era asitica y jams estuvo en la tierra
que los griegos llaman ahora por su nombre. Por la misma poca, Esquilo
usaba este topnimo para las tierras que se extendan al oeste de Asia.
Eutanasia
Palabra formada por los vocablos griegos eu bien y thanatos muerte, define

el acto de dar a un ser humano una muerte digna para ahorrarle sufrimientos,
generalmente con su consentimiento.
Los principales argumentos que se manejan en favor de esta prctica aluden a la
libertad de cada uno para decidir sobre su propia vida y a la legitimidad de
recurrir a una muerte digna cuando una enfermedad terminal hace perder sentido
a la existencia.
Los que se oponen a la eutanasia defienden la inviolabilidad de la vida y su
dignidad, cualesquiera sean las condiciones de salud del individuo.
La eutanasia es combatida con vigor por la Iglesia catlica y por algunas
confesiones protestantes, tales como la luterana y la episcopal.
El mdico estadounidense Jack Kevorkian quien fue bautizado por la prensa
como doctor Muerte fue condenado a cumplir una pena de entre diez y
veinticinco aos en la crcel de Oakland, Michigan, por haber ayudado a morir a
unos cien pacientes terminales.
Mui el 3 de junio de 2011.
Examinar
El verbo latino examinare tena dos significados: formar nuevos enjambres y

ser el fiel de la balanza.
El sustantivo examen, de donde provena examinare, se haba formado por el
prefijo ex- fuera y agmen conjunto y dio lugar en espaol a enjambre, y en
portugus a enxame, con el mismo significado.
En su otra acepcin, examen era el fiel de la balanza. As fue pasando poco a
poco a denotar la idea de apreciar el peso, ponderar y, por extensin,
investigar, pesquisar, verificar la suficiencia de alguien.
Excelente
La idea de excelencia equivale a sobresalir, originariamente con el sentido de

situarse fsicamente por encima de los dems.
Excelente lleg al espaol como participio presente del verbo latino excellere
ser superior, sobresalir, compuesto por el prefijo ex- fuera y el elemento
verbal cellere, que representaba la idea de ascender, ponerse ms alto.
Cellere nunca se us realmente como verbo en latn, pero la idea subyacente
entr en la lengua de los csares en palabras tales como columna, culmen
cumbre, pinculo, collina colina.
Hasta el siglo XVII, muchos escritores espaoles, como Garcilaso de la Vega y

santa Teresa, escribieron ecelente, mientras que Juan de Valds us escelente. La
grafa culta actual slo se impuso definitivamente con el Diccionario de
autoridades (1729).
En los textos religiosos cristianos, se hizo frecuente el uso de excelso para
expresar ideas de elevacin y grandeza espiritual; era un derivado del latn
celsus y excelsus, que aparece en trechos de oraciones como Gloria in excelsis
Deus (Gloria a Dios en las alturas).
En sus fuentes ms remotas, cellere y sus derivados provienen de la raz
indoeuropea kel- ser prominente, colina, al igual que colofn, culminar y
columna.
Exilio
Se trata de una palabra antigua en nuestra lengua, que los corpus del espaol
resean en todas las pocas a partir del siglo XIII, cuando aparece en textos de
Berceo y de Alfonso el Sabio, o en este trecho de la traduccin de la Eneida, de
Enrique de Villena, algo posterior, pues fue publicada en 1427:
[] aprovechndose d'ellas cuanto la nesesidat requiere, avindolas en
medianos entre ns e la patria elestial, donde somos naturales,
reputndose bevir en exilio mientra cursa en la presente vida.
Sin embargo, como observa Corominas, este vocablo se us muy poco hasta el
fin de la Guerra Civil espaola (1939), cuando se hizo comn para designar el
destierro masivo de militantes republicanos, principalmente hacia Francia, Rusia
y Amrica. Se trata de un derecho amparado por numerosos tratados
internacionales con el fin de proteger a los perseguidos por razones polticas o
ideolgicas. No obstante, en la Antigedad, cuando por ser extranjero, el
desterrado era reducido dondequiera que fuera a la condicin de ciudadano de
segunda clase, el castigo del exsilium, (entre los griegos, ostrakisms, de donde
ostracismo [v. ostracismo]) era equiparable con la pena capital.
La palabra latina se derivaba del verbo exsilire, que significaba exiliarse o,
como transitivo, exiliar (a alguien). No obstante, el significado original
etimolgico era saltar hacia fuera. En efecto, exsilire se form con el verbo
salire saltar precedido por el prefijo ex- fuera.
En la Edad Media, Dante Alighieri describi as la suerte del exiliado:
[] sentir el sabor amargo, la boca llena del pan de extraos y cun duro
es el camino de subir y bajar por escalera ajena.

Y Shakespeare, por su parte, mencionaba el pan amargo del exilio.
xito
Voz tomada del latn exire salir, formada por ex fuera e ire ir; fue
registrada en castellano en 1732, en el Diccionario de Autoridades, con su
significado original, pero luego evolucion hasta su sentido actual de salida
feliz o resultado feliz de algn negocio. En ingls, exit conserv su sentido
original latino. (V. forajido).
Exorcismo
Llmase as al ritual religioso dirigido a alejar los demonios que, supuestamente,

se alojan en el cuerpo de un posedo.
En los aos setenta, esta palabra se torn familiar para un gran nmero de
personas, merced al xito del filme El exorcista, con Linda Blair en el papel de
una nia de doce aos poseda por el demonio.
La creencia de que el demonio o un grupo de demonios invaden el cuerpo de una
persona es muy anterior al cristianismo y constituye una explicacin acorde con
los conocimientos de la poca sobre enfermedades mentales como, por ejemplo,
ciertas formas de esquizofrenia que se presentan como disociacin de la
personalidad.
En Babilonia y Caldea, los sacerdotes rompan una estatuilla de cera que
representaba al demonio para alejar o destruir as al demonio real.
En la tradicin juda, se cree que una persona puede ser poseda por un espritu
maligno llamado dybbuk, que es el alma de un muerto que se ha escapado del
infierno. El dybbuk puede ser expulsado mediante un rito de exorcismo prescrito
en antiguos documentos hebreos.
En la religin catlica, el exorcismo debe ser practicado por un sacerdote o un
obispo, y slo se puede llevar cabo con autorizacin del episcopado local.
La palabra exorcismo, que aparece en castellano desde el siglo XIII, fue tomada
del bajo latn exorcismus y esta del griego exorkisms accin de tomar un
juramento, derivada a su vez de exorkizo tomo juramento en nombre de
Dios, de horkos juramento.
Extico
Aplicamos el calificativo extico a aquellas costumbres, comportamientos,
hbitos culturales y hasta objetos que nos resultan extraos o misteriosos por

provenir de otras tierras cuya cultura nos es ajena. Por esa razn, lo que es
extrao en algunos pases puede no serlo en otros: el autor recuerda que cierta
vez, caminando por una calle de Hamburgo, divis a lo lejos un cartel en el que
se lea: Exotische Frchte (frutas exticas) y, al acercarse, percibi que se
trataba de bananas!
El vocablo figura en el Diccionario desde la primera edicin (1734) y tiene
numerosos derivados, tales como exotismo o exoticidad, pero la Academia
rechaz el primero hasta 1984 por provenir del francs.
La palabra se deriva del latn exoticus, compuesta a partir del griego exotiks,
procedente de exo afuera, hacia fuera, con el sufijo -iks, aplicado a los
adjetivos formados a partir de otras partes de la oracin.
Para los clsicos latinos, exoticus era, como para nosotros, todo aquello que se
pudiera calificar como extrao, peregrino o extravagante.
Expedicin
As como impedire significaba obstaculizar el paso de alguien trabndolo con
los pies (pes, pedis), expedicin (expeditio, onis) tena el significado etimolgico
de ejecutar algo con los pies. Para los romanos, expedire pas a tener una
connotacin blica, pues las expediciones militares eran realizadas por el
expeditus, como se denominaba al escuadrn ligero.
El verbo expedio expresaba, por tanto, la idea de abrirse camino, de
franquear, de vencer resistencias, de la cual surgi el sentido de hacer algo
en forma expeditiva, esto es, de manera rpida y sin trabas de ninguna especie.
Explosin
Los romanos empleaban el sustantivo explosio, -onis para nombrar el acto de

expulsar ruidosamente a una persona, derivado del verbo explodere expulsar
ruidosamente, golpeando las manos. Cicern lo us tambin con la denotacin
de abuchear, rechazar, desaprobar ruidosamente.
Este verbo se deriv de plaudere aplaudir, golpear, dar golpes con el pie
en la danza, romper las olas al nadar. Al anteponerle el prefijo ex- hacia
fuera, se expresa la idea de golpear hacia fuera.
Por extensin, se le atribuy en espaol el sentido adicional de estallar y,
hacia fines del siglo XIX, surgi explosivo como nombre del artefacto que estalla.
Cabe precisar que explosin no guarda ninguna relacin etimolgica con
explotar (v.explotar), que significa sacar provecho de algo, como en la

expresin la explotacin del hombre por el hombre. En efecto, explotar, con la
denotacin de hacer explosin, fue considerado un barbarismo durante
muchos aos. Sin embargo, a partir de 1992 el Diccionario de la Academia,
impulsado por el uso cada vez ms comn, incluy el significado de estallar
como segunda acepcin de explotar, pero siempre remitiendo a explosionar, que
es la forma etimolgica tradicional.
Explotar
Hemos visto que el origen de esta palabra es diferente del de explosin: no hay
ninguna vinculacin etimolgica entre ambas, como sealamos en la entrada
anterior.
Explotar significa extraer de una fuente natural la riqueza que contiene y
tambin utilizar en provecho propio, por lo general de un modo abusivo, las
cualidades o sentimientos de una persona, de un suceso o de una circunstancia
cualquiera.
Un ejemplo del uso en este sentido lo encontramos en este texto del libro Por
una Argentina mejor,[7] de Alberto Benegas Lynch:
La explotacin del hombre por el hombre, tan mentada por el marxismo
e inherente al sistema liberal segn la concepcin socialista [].
La palabra lleg al castellano proveniente del francs exploiter, antiguamente

esploitier usar, llevar a cabo, ejecutar, derivada del sustantivo esploit
ventaja, ejecucin, provecho. El vocablo francs, por su parte, apareci
por primera vez en la Cancin de Rolando (1080) bajo la forma espleit, derivada
del latn explicitum, participio pasivo de explicare, que no significaba solamente
explicar, sino tambin desarrollar, desenmaraar, poner en claro.
Exquisito
Calificamos como exquisito algo de calidad extraordinaria o fuera de lo comn.
Proviene del latn exquisitus, participio pasado del verbo exquiro, -rere, que
significa buscar con diligencia, obtener aquello que se quiere, sacar o extraer lo
que se quiere. La palabra est registrada en nuestra lengua por lo menos desde
1438, y as se refiere a ella Antonio de Nebrija en su Diccionario latino-espaol:
Mas es menester una templana: que ni sean espessas: ni manifiestas:

por que ninguna cosa es mas odiosa que lo exquisito.

El verbo est formado por el prefijo ex- hacia fuera y quaero buscar,
procurar, desear. En consecuencia, exquisito era para los latinos aquello
que haba sido buscado con diligencia, escogido, distinguido, excelente.
En otra lengua ibrica, el portugus, esquisito denota, en cambio, algo raro,
fuera de lo comn, excntrico o que no merece confianza.

F
Fabuloso
Este adjetivo calificativo se aplica a todo aquello que presenta caractersticas de

maravilloso, fantstico, extraordinario, excesivo o increble, como suele
ocurrir con las aventuras y los hechos narrados en las fbulas.
La palabra fabulosus ya exista en latn para calificar algo que era objeto de
muchas fbulas, pero debemos tener en cuenta que, para los romanos, fabula
significaba habladura, rumor, conversacin de la gente, como en la frase Per
urbem fabula quanta fui! (Lo que he dado de hablar en la ciudad!). En latn,
fabulari significaba hablar, conversar, derivado de fari hablar, con origen
en el indoeuropeo pha- hablar. Fabulari lleg al espaol como fablar y, ms
tarde, mediante el cambio de la f por h, se convirti en nuestro actual hablar.
Pves que auemos y hablado delos dados lo mas complidamientre que
pudiemos; queremos agora aqui fablar delas tablas que como quier que
ayan mester dados con que se iueguen que muestran uentura por que
ellas se an de iogar cuerdamientre. (Alfonso X el Sabio: Libro de
ajedrez, dados y tablas).
Sin embargo, el sentido de relato ficticio con intencin didctica que damos a
fbula en el espaol actual, tambin se vincula con el latn, puesto que en esta
lengua, adems de habladura, significaba leyenda, mito o narracin
potica. Corominas, no obstante, afirma que fbula es un duplicado culto de
habla, registrado en espaol del siglo XV, igual que fabuloso.
Factura
Proviene del sustantivo apelativo femenino latino factura, que significaba lo
que se hizo, lo hecho, trabajo o mano de obra, derivado del verbo facere
hacer.
En nuestra lengua, factura expresa accin y efecto de hacer, pero sobre todo,
la relacin de artculos comprendidos en una venta, envo u otra operacin
comercial, principalmente cuando esta relacin est expresada en un
documento con validez fiscal.
En el Ro de la Plata, adems, se llama factura a los bollos y bizcochos que se

fabrican y venden en las panaderas.
Faena
Con esta palabra de origen cataln nos referimos a las tareas, a lo que hay que
hacer, a los quehaceres. Tambin se llaman as, en tauromaquia, los distintos
procedimientos que se llevan a cabo con el toro durante la lidia. En el Ro de la
Plata, se usa faena para referirse al sacrificio de reses para el consumo.
La palabra proviene del cataln antiguo faena, que hoy slo se oye en algunos
lugares con la forma feina. El vocablo cataln procede del latn facienda cosas
que estn por hacer, y ste, del latn facere, participio de futuro pasivo de
facere.
Faetn
Faetonte es un personaje de la mitologa griega, hijo del Sol y de la ocenide

Clmene, procreado por su madre sin conocer la identidad de su progenitor. Pero
al igual que todos los hijos de celebridades que se enteran tardamente de su
ascendencia, Faetonte pidi una prueba de paternidad: que su padre lo dejara
conducir el carro con que se desplazaba por la bveda celeste. Una vez que
Helio hubo asentido, Faetonte parti con el carro, pero se asust con los
animales de los signos del Zodaco y se precipit muy cerca de la Tierra hasta
que casi la quem, y luego subi demasiado, tanto que los astros se quejaron a
Zeus, que lo fulmin para evitar el fin del mundo.
El nombre de nuestro malogrado hroe celestial fue tomado por Jean de la
Fontaine en sus Fables (1668) para designar a un cochero y por Jean Savary des
Bruslons, cincuenta aos ms tarde, en su Dictionnaire du Commerce, para
denominar un carro de caballos.
La palabra faetn aparece por primera vez en castellano con su forma actual en
el Diccionario castellano, de Esteban de Terreros, aludiendo a un carro abierto
de cuatro ruedas. En los ltimos aos, el fabricante alemn Volkswagen lanz al
mercado un modelo de lujo con el nombre Phaeton, del cual una unidad fue
destinada al papa Benedicto XVI.
Faisn
El nombre de esta ave aparece por primera vez en castellano en El conde
Lucanor (1335), proveniente del latn phasianus y ste, del griego phasians,
del ro Phasis, donde los helenos conocieron estas aves.
Entre veinte y treinta razas de faisanes son originarias de Asia, desde la China

hasta los Urales, aunque en la actualidad ya se extienden por toda Europa y
Amrica.
El ms comn es el Phasianus colchicus, cuya carne es muy apreciada. En
Estados Unidos se cra en granjas y despus se lo libera en los bosques para
diversin de los cazadores.
El macho tiene unos noventa centmetros de largo, con cabeza roja y sin plumas,
pero con un apndice carnoso como las gallinas comunes. Suele aparearse en la
misma poca con tres hembras, que empollan unos diez huevos en un perodo de
tres o cuatro semanas. Varias razas estn hoy en peligro de extincin.
Fallecer
Frecuentemente se usa como equivalente a morir, tal vez como eufemismo, pero
la sinonimia no es muy exacta. Fallecer es morir en el sentido de llegar al fin de
la vida, como ocurre en la vejez o al cabo de una larga enfermedad, tiene un
matiz de desfallecimiento, de proceso gradual. El buen uso del lenguaje exige
que no se emplee fallecer para referirse a una muerte sbita o a la que ocurri en
un accidente: suena muy mal fallecieron ochenta personas en la cada de un
avin.
La palabra proviene del verbo latino fallere engaar, no cumplir, ser
infiel, fingir, a partir del cual se form tambin fallar. De este verbo se
deriv el adjetivo latino fallax, fallacis impostor, prfido, mentiroso y
tambin el vocablo del latn vulgar falla, que dio lugar a fallecer y a desfallecer.
El supino de fallere era falsus, de donde provienen falso y falta.
Cabe precisar que fallo (de un juez, por ejemplo) tiene un origen diferente: el
castellano antiguo fallar hallar, encontrar, darse con.
Fantico
La serie de atentados, con frecuencia suicidas, que marcaron la segunda mitad

del siglo XX y que vienen caracterizando el comienzo del actual, ocasionaron un
apogeo inusitado de esta palabra, que antes era empleada para designar,
fundamentalmente, a los religiosos muy devotos, a los hinchas de ftbol o a las
personas obsesionadas por personajes del cine y la televisin.
Fantico procede del francs fanatique, usado en esa lengua en 1532 por
Rabelais con el sentido de de inspiracin divina. La voz francesa se deriv del
latn fanaticus, formada, a su vez, a partir de fanum templo, presente tambin
en la etimologa de profano, y que se us al comienzo en latn para designar a
las personas que frecuentaban el templo generalmente, los de Belona, Cibeles

y Diana y, ms tarde, a los exaltados por el fervor religioso.
En nuestra lengua, fantico aparece documentada desde principios del siglo XVII:
Desterrar demonios y sanar fanticos y endemoniados (Juan de SOLRZANO:
Poltica indiana, Madrid, 1647). En el diccionario de Sobrino, de 1705, aparece
como: Nombre latino, Fanaticus, y quiere decir hombre que se cre llevado de
un furor divino.
En nuestros das, fantico presenta como notas esenciales la irracionalidad y la
intolerancia con relacin a los miembros de otras religiones o de otros partidos
polticos, o a los hinchas de otros clubes.
Fantoche
Se usa para denominar a una persona grotesca, desdeable, neciamente
presumida o estrafalaria y tambin un mueco grotesco, a veces movido por
hilos, segn la definicin acadmica.
Esta ltima acepcin es, probablemente, la ms usada hoy en da para referirse,
en sentido metafrico, a autoridades de las que se afirma que no actan de
acuerdo con sus propias decisiones, sino movidas por hilos manejados por
personajes poderosos que permanecen en la sombra.
La palabra proviene del francs fantoche, lengua a la cual lleg en 1863 del
italiano fantoccio, con el significado de ttere o marioneta, para trasmitir la
idea de que un fantoche es un sujeto manejable como un nio. Fantoccio
proviene de fante nio pequeo, infante(v. infante), derivado del latn
infans -ntis mudo, infantil, compuesto por la partcula privativa in- y fans,
participio del verbo latino fari hablar.
La Real Academia Espaola recogi este trmino por primera vez en su
Diccionario de 1925.
Faran
Era el nombre de los monarcas egipcios entre los aos 3050 y 30 a. de C. Segn
la egiptloga Wallis Budges, proviene de un antiguo vocablo egipcio pera-a, que
significaba casa grande, formado por per casa y aa grande. Inicialmente,
ste era el nombre del palacio real, ms tarde per-aa designaba la residencia real
y luego a la autoridad misma. Entre los egipcios era una palabra empleada por el
pueblo y no por las autoridades, y slo surgi bajo el reinado de Amenhotep III,
en la primera mitad del siglo XIV a. de C.
El trmino fue tomado por los hebreos con la forma paroh y por el griego como
paraoh, hasta llegar al latn pharaon, -onis (tambin paraoh). Al espaol lleg

como faran, al ingls como pharaoh, al francs como pharaon, al alemn
como Pharao, al portugus como fara y al italiano como faraone.
Farmacia
En las civilizaciones antiguas, el arte de preparar remedios y pociones mgicas

era una funcin reservada a los magos, hechiceros y sacerdotes, quienes,
supuestamente, conocan recetas ocultas y secretas, que se trasmitan de
generacin en generacin.
Este arte que tanto serva para curar enfermedades como para hacer volver a
un amado ingrato se llamaba en griego pharmakea y pas al latn como
pharmacia.
Faro, farol
Alejandro Magno, hijo de Filipo y rey de Macedonia, fund una ciudad en el

norte de frica en el ao 332 antes de nuestra era y, sin mucha modestia, la
llam Alejandra. Su pretensin era convertirla en el puerto ms grande del
mundo y, con tal fin, mand levantar un puente de mil quinientos metros de
longitud para unir la ciudad con la isla de Pharos. Ptolomeo II instruy a
Sostrato de Cnido para que construyera en dicha isla lo que despus sera la
Sptima Maravilla del Mundo: el faro de Alejandra, una torre de mrmol de
ciento diez metros de altura, desde lo alto de la cual una gigantesca hoguera,
cuya luz se amplificaba mediante un sistema de espejos, guiaba a los
navegantes. El faro de Alejandra fue el primero de la historia.
Faro se incorpor a la lengua espaola hacia 1600, aunque con el significado de
estrecho de mar. Sin embargo, este vocablo ya haba estado presente desde
1200 en los topnimos espaoles Haro y Alfaro. Palabras como faro y su
derivado farol aparecen en el siglo XIV en el Libro de los Estados (1330), de don
Juan Manuel (1282-1349).
Fascismo
Fascismo es el nombre de un movimiento poltico y de un rgimen totalitario
surgido hacia 1919 en Italia, que inspir el nazismo (v. nazi) y la dictadura
franquista, y llev a la humanidad a los peores momentos de su historia, con la
exacerbacin de los prejuicios raciales y el estallido de la Segunda Guerra
Mundial, que cost 34 millones de vidas.
La palabra italiana fascismo surgi en 1919, derivada del italiano fascio
grupo, tomada del bajo latn del siglo XII fascium, procedente del latn clsico

fascis, que significaba haz de lea o puado de varas, pero que se us con
el sentido de organizacin poltica en las postrimeras del siglo XIX.
Los lictores romanos usaban el fascis para azotar a los culpables de algn delito,
pero el instrumento de tortura acab por convertirse en smbolo de autoridad e
insignia del cargo de lictor: un haz de palos de abedul u olmo (smbolo del poder
del castigo) alrededor de un hacha (smbolo del poder de la vida y la muerte),
atados con tiras rojizas de cuero.
El dictador italiano y fundador del fascismo, Benito Mussolini (1883-1945),
adopt el fascio como smbolo de su partido, tomndolo en su sentido ms
moderno, y form fasci de combatimento, grupos llamados de combate, que
dieron su nombre a la organizacin. A partir de ese momento, los partidarios de
los fasci fueron llamados fascisti fascistas.
El nombre de este ominoso movimiento se extendi rpidamente por Europa y
dio lugar al espaol fascista, al portugus fascista, al francs fasciste, al ingls
fascist y al alemn Faschist.
Fatdico
Se aplica este adjetivo a cosas y a personas que anuncian desgracias, pero la

palabra latina de la que proviene, fatidicus, era un sustantivo que usaban Virgilio
y Plinio para referirse a aquellos que afirmaban que tenan el poder de predecir
el futuro.
Fatidicus se form a partir de fatum hado, destino y dicere decir. Las
primeras noticias que tenemos del uso de fatdico en castellano datan del
siglo XV, siempre con el sentido actual, como en este trecho de El infamador
(1578), de Juan de la Cueva:
Con prsperas seales de fatdico agero se nos demuestra el cielo
generoso en ocasiones tales, si en esto es verdadero el disponer del Hado
venturoso.
Favela
Voz nacida en el portugus del Brasil, ha sido incorporada a nuestra lengua.

Los barrios pobres, que constituyen cada vez ms una nota tpica de las ciudades
latinoamericanas, han tenido varios nombres a lo largo del siglo XX, desde las
callampas de Quito y Santiago, las villas miseria de Buenos Aires y los
cantegriles de Montevideo hasta los tugurios de Bogot, los barrios de Caracas
y las favelas de Rio de Janeiro. Curiosamente, este ltimo trmino ha recibido el

espaldarazo del Diccionario de la Lengua Espaola, que lo registra con marca
de voz americana, a pesar de que la palabra se usa con mucha frecuencia en los
peridicos peninsulares en los que, aunque de manera lenta, va sustituyendo al
tradicional barrio de chabolas.
Callampa se origina en la voz quechua ccallampa, usada para designar cierto
tipo de choza usada por los indgenas. El nombre de los cantegriles
montevideanos surgi como referencia irnica a la miseria que haba aparecido
en el Uruguay a partir de la mitad del siglo XX, en contraste con el lujo y la
ostentacin desplegados en el suntuoso Cantegrill Country Club, reducto de los
ricos de ambas mrgenes del Plata, que disfrutaban el verano en la selecta Punta
del Este.
Nombres como barrios, tugurios o villas miseria se explican a s mismos, pero
nos queda por saber el origen de la palabra favela, objeto de discusin de los
lingistas brasileos. Una explicacin posible se basa en el hecho de que, como
se sabe, los barrios pobres cariocas se extienden en la falda de los montes que se
distribuyen por toda la ciudad una de las metrpolis de orografa ms abrupta
del mundo y son visibles desde lejos como si fueran gigantescos panales, de
favo panal en portugus (y, aunque menos usado, tambin en espaol,
registrado como regionalismo de Len y Salamanca). Otros buscaron la raz de
este vocablo en el latn favilla ceniza caliente, en alusin al aspecto que
ofrecen estos barrios por la noche, colmados de lucecillas que parecen fuegos
fatuos encendidos en las faldas de los montes.
Con relacin al espaol chabola, surgi a fines del siglo XIX a partir del vasco
txabola, que puede haber llegado procedente del francs antiguo jaole jaula y
ste, del latn caveola jaula pequea. De jaole proceden tambin el portugus
gaiola jaula y el lunfardo rioplatense gayola crcel.
Febrero
Segundo mes del ao, ltimo en el calendario romano.
Los sabinos uno de los pueblos indoeuropeos que habitaron en la era neoltica
la pennsula itlica, entre el Tber y los Apeninos celebraban una fiesta anual
de purificacin que llamaban februa, en una fecha que hoy se identifica como el
15 de febrero. Tras la fundacin de Roma y el posterior surgimiento del Imperio
romano, la urbe dominante tom prestado el nombre de las fiestas februas para
designar el mes en que stas tenan lugar: el ltimo del ao.
Al fundador legendario de Roma, Rmulo, se le atribuye la unificacin de los
numerosos calendarios que existan en la pennsula en el siglo VIII a. de C.,
mediante la creacin de uno nuevo, de diez meses distribuidos en un ao de 304

das. Pero el calendario de Rmulo, tan diferente del ao trpico, se revel como
una herramienta demasiado primitiva para un Estado que pocos siglos ms tarde
despuntara como potencia dominante. As, hacia el ao 300 a. de C., el edil
Flavio cre un nuevo calendario con dos meses adicionales, que se aadieron
despus de december: januarius, consagrado al dios Jano, y februarius, que
tom el nombre de la antigua fiesta de purificacin de los sabinos.
Este nombre, que se registra en espaol desde 1129, est en la mayor parte de las
lenguas europeas modernas: february en ingls; fvrier en francs, febbraio en
italiano, Februar en alemn.
Fecha
Proviene de fecho, el participio pasado del verbo facer hacer en espaol

antiguo (fazer en el portugus de hoy). Primero signific no slo indicacin de
tiempo de un escrito, sino tambin de lugar, puesto que una carta se iniciaba con
algo as como fecha en Sevilla, el 22 de junio o la carta de don Quijote a
Dulcinea que deca fecha en las entraas de Sierra Morena, a 27 de agosto.
Ms adelante, fecha se convirti en sustantivo con su significado actual.
Feligrs
Feligrs es aquel que asiste a los cultos de determinada iglesia (en el sentido de
templo o parroquia) y participa en ellos.
Esta palabra apareci por primera vez en nuestra lengua en el siglo X, bajo la
forma filiigleses, y con su grafa actual en 1245. Proviene del bajo latn fili
eclesiae hijos de la iglesia. En esta expresin, la segunda palabra es una forma
vulgar derivada del latn clsico ecclesia, a su vez procedente del griego
ekklesia.
En portugus, la palabra adopt la forma fregus, que se refiere no slo a los
fieles de una iglesia, sino tambin a los clientes habituales de un determinado
comercio.
Fnix
Era el nombre de un ave legendaria que habitaba en algn lugar de Arabia.
Luego de vivir durante quinientos aos, era consumida por el fuego, pero muy
pronto, un ave nueva naca de sus cenizas.
Para los egipcios, el ave fnix representaba el sol, que muere cada noche y
renace radiante en cada amanecer.

El nombre del ave mitolgica proviene del egipcio bynw, de donde se deriv la
voz griega phoinix y de sta, la latina phnix.
Fretro
Del vocablo latino griego pheretrum, derivado del griego pheretron. Ambas
palabras procedan del verbo griego pherein y servan para designar cualquier
aparato para transportar personas o imgenes religiosas, tales como camillas,
andas, literas, incluso el atad o caja donde se lleva un cadver.
Al llegar al castellano, el vocablo adopt la forma fretro, adems de limitar su
significado a cajn en que se transportan los cadveres, como vemos en este
texto de 1507 de Antonio Pigafetta en Primer viaje alrededor del mundo (1507):
En primer trmino, todas las mujeres principales del lugar acuden a casa
del difunto; en medio de ella aparece en su fretro el tal, bajo una especie
de entrecruzado de cuerdas en el que enredaran un sinfn de ramas de
rboles.
Fetiche
A partir del participio pasivo de hacer, hecho, se form la palabra hechizo en

espaol hacia fines del siglo XV, como artificio supersticioso de que se valen
los hechiceros, segn defina el Diccionario espaol-latino, de Antonio de
Nebrija.
Hechicero, palabra tambin formada a partir de hacer, ya apareca registrada en
nuestra lengua desde Calila y Dimna, un libro de cuentos annimo traducido del
rabe por iniciativa de Alfonso X. Hechicero y hechizo pasaron al portugus
como feiticeiro y feitio. Esta segunda palabra portuguesa lleg luego al francs
como fetiche; ms tarde, al ingls como fetish. En ambas lenguas denomina
objetos de hechicera africana, tales como amuletos y talismanes, y finalmente,
reingres al castellano con este significado, bajo la nueva forma fetiche.
Jugando con el carcter mgico de los fetiches, el filsofo alemn Karl Marx
adopt la palabra para referirse al fetichismo de la mercanca, por el cual, segn
l, un producto manufacturado oculta las relaciones de trabajo bajo las cuales
fue producido.
Ms adelante, el padre del psicoanlisis, Sigmund Freud, retom la palabra
fetiche para referirse a ciertos fenmenos observados en su prctica clnica, en
los cuales el inters sexual de algunos pacientes apareca desplazado hacia
objetos vinculados indirectamente a su objeto sexual, tales como prendas de

ropa, mechones de cabello, etctera.
Fettuccine
Hacia fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX, la inmigracin italiana fue
particularmente intensa en el Ro de la Plata, lo que explica que muchas palabras
de esa lengua se hayan incorporado al dialecto local y, en algunos casos, al
patrimonio del espaol de todos. Un ejemplo de este ltimo caso es feta, trmino
que ha sido recogido como regionalismo con el significado de lonja,
especialmente de jamn o de queso por el Diccionario de la Academia.
Feta proviene de la voz italiana fetta, del mismo significado, que a su vez tiene
como diminutivo fettuccia lonja pequea. Curiosamente, fettuccia, que es
femenino como fetta, tiene a su vez un segundo diminutivo, fettuccina, cuyo
plural, fettuccine, se usa para designar una pasta de forma achatada, cortada en
cintas o tiras largas y finas. Hacemos notar que fettuccine termina en e como los
plurales femeninos italianos, de modo que es incorrecta la forma fettuccini
(plural masculino) que se ve con frecuencia en los restaurantes de Buenos Aires
y de Montevideo.
Feudalismo
Un feudo era un contrato mediante el cual los soberanos y los grandes seores
concedan en la Edad Media tierras en usufructo, y quien las reciba quedaba
obligado a guardar fidelidad de vasallo al donante, a prestar el servicio militar y
a acudir a las asambleas polticas y judiciales que el seor convocaba.
En forma muy genrica, feudalismo es el modo de produccin que rigi durante
la Edad Media, poca que habra terminado en 1453 con la toma de
Constantinopla por los turcos. Sin embargo, esto no es ms que una convencin
de los historiadores: el feudalismo, en realidad, se prolong en Francia hasta la
revolucin de 1789 y se extingui en Europa central con las conquistas de
Napolen. En Rusia dur hasta algunos aos despus de la Revolucin
bolchevique, de 1917, y por ms que esta forma de organizacin de la
produccin sea vista como smbolo de atraso poltico y social, subsiste hasta hoy
en muchos lugares.
Cabe recordar, adems, que el vocablo feudalismo es bastante ms nuevo que las
relaciones sociales que designa, aunque sus races etimolgicas sean
relativamente antiguas. El adjetivo feudal aparece en castellano ya en las Siete
Partidas, que datan de 1260, pero feudalismo slo se encuentra a partir del
siglo XVIII.
El trmino del bajo latn feudum proviene del provenzal fieu, con el mismo
significado y ste, del franco fhu posesin, propiedad inmueble,

emparentada con el gtico faihu bienes en general y con el alemn vieh
ganado. Por la voz germnica, podemos observar que los brbaros
identificaban la riqueza con la posesin de ganado, como haban hecho los
latinos, quienes llamaban a la riqueza pecunia, de ah pecuniario, a partir de
pecus ganado.
Ficcin
Al crear sus obras, los narradores y poetas fingen, como expres magistralmente
el poeta lusitano Fernando Pessoa al definir en forma potica la etimologa de
ficcin en su clebre Autopsicografa:
El poeta es un fingidor.
Finge tan completamente
Que llega a fingir que es dolor
El dolor que de veras siente.
Ficcin proviene precisamente de fingir, o ms bien del latn fictio, -onis,

sustantivo derivado de fictum, participio del verbo fingere, que significaba
amasar, pero tambin modelar, representar (en escena) o inventar. El uso
de fingir est documentado en espaol desde fines del siglo XIII (E quando
fueron delante la villa fingieron que eran cansados. Gran conquista de ultramar
[hacia 1293]), mientras que ficcin aparece en el Diccionario latino-espaol, de
Antonio de Nebrija.
Efigie, palabra que designa la imagen de una persona, se origina en el latn
effingere, un derivado de fingere, que significaba imitar, representar.
Otra manera de fingir son los amagos que se hacen en los deportes para engaar
al rival, ya sea el amago de un golpe de un boxeador o de un esgrimista o el
regate de un futbolista, movimientos que llamamos finta, voz tomada del
italiano, lengua en la cual es participio de fingere fingir.
Filatelia
El coleccionista francs de sellos Georges Herpin, al escribir en 1864 su obra Le

collectioneur de timbres-postes (El coleccionista de estampillas postales), cre y
utiliz por primera vez el nombre de esa aficin, philatelie, formada con la
palabras griegas philos aficionado y atelos eximido de pago. Atelos se

haba formado mediante la partcula privativa a- y el sustantivo telos pago.
Philatelie apareci por primera vez en francs en 1864 y el ao siguiente en
ingls como philately. Sin embargo, el autor de este libro no encontr esta
palabra en nuestra lengua antes del siglo XX. Filatelia fue incluida en el
Diccionario de la Academia apenas en 1925.
Filpica
Invectiva, crtica muy dura, censura acre.

Filpicas, del griego philippiks, es el nombre de los inflamados discursos con
que el orador ateniense Demstenes denunci en el siglo IV a. de C. las
ambiciones polticas de Filipo, rey de Macedonia, quien se haba anexado varias
ciudades griegas.
Posteriormente, en Roma, en el siglo I a. de C., la palabra fue retomada para
designar los discursos del cnsul Marco Tulio Cicern contra el general Marco
Antonio y permaneci en latn como nombre comn con el significado de
denuncia acre.
Sin embargo, en su Diccionario castellano, publicado a partir de 1765, Esteban
de Terreros slo admita que este vocablo se aplicara a los discursos de
Demstenes, de Cicern y de su contemporneo Voltaire.
Cabe destacar que la historia recuerda las arengas de Cicern contra su rival
poltico, el aristcrata Lucio Sergio Catilina, como catilinarias.
El nombre Filipo significaba aficionado a los caballos. En espaol deberamos
decir Felipe, pero la tradicin histrica ha preferido recordar como Filipo al rey
de los macedonios, padre de Alejandro Magno.
Fimosis
Proviene del griego phims, palabra empleada para denominar el bozal de un
animal o el freno que se pone en la boca de un caballo. La palabra fimosis se
emplea en medicina para definir la estrechez excesiva de la piel que recubre el
pene, con lo que sta no puede retraerse para dejar descubierto el glande.
Se cuenta que el rey Luis XVI de Francia padeca esta malformacin, por lo cual
su casamiento con Mara Antonieta no se consum durante varios aos, hasta
que su cuado el emperador Francisco de Austria lo convenci para que se
sometiera a una circuncisin, tras lo cual tuvieron cuatro hijos.
Entre los judos, la circuncisin se les practica a los bebs y, segn el libro
sagrado de los hebreos, la Tor, esa tradicin constituye un smbolo de la alianza

entre Dios y su pueblo elegido: Circuncidars la carne de tu prepucio, y ser
una seal del pacto entre Yo y t.
Fisco
Los publicanos, cobradores de impuestos de la antigua Roma, acostumbraban a

recoger el dinero cobrado en unas cestas de mimbre o de juncos, que en latn se
conocan como fiscus, segn se verifica en los textos de Cicern. Con el tiempo,
el propio Tesoro pblico tom el nombre de la cesta, y Sneca, que vivi un
siglo despus de Cicern, llamaba fiscus al Tesoro del Imperio.
La palabra fisco ingres al espaol con ese sentido y as figura en el Diccionario
latino espaol, de Nebrija. De ella se derivaron ms tarde fiscal, fiscala y
confiscar, esta ltima formada con el prefijo con-, que significa incorporar al
fisco.
Flamenco
Existen varias hiptesis sobre el origen de este trmino que designa ciertas
manifestaciones socioculturales asociadas generalmente al pueblo gitano (v.
gitano), con especial arraigo en Andaluca, tales como el cante y el aire
flamencos, ante lo cual optamos por las conclusiones de Joan Corominas,
seguidas desde 1925 por la Academia Espaola.
Como es sabido, en la Europa noroccidental existe la regin de Flandes, del
neerlands Vlaanderen, nombre que lleg a nosotros a travs del francs
Flandre. Antiguamente, esta regin era un condado que abarcaba Blgica, parte
de los Pases Bajos y un pequeo territorio en Francia, cerca del paso de Calais,
cuyos habitantes que viven hoy en esos tres pases, a los que en espaol
llamamos flamencos, conservan caractersticas tnicas y lingsticas comunes.
Resulta un reto difcil identificar la relacin que puede haber entre estos pueblos
de tez sonrosada y cabellos claros con los gitanos del sur de Espaa, que tienen
piel morena, cabellos negros y una cultura que no parece estar vinculada a la de
Flandes.
Corominas revel el misterio al descubrir que ese nombre se us al principio en
Espaa para designar a las personas de cutis sonrosado y ms tarde pas a
denotar gallardo y de buena presencia, hasta que en algn momento se aplic, en
virtud de su elegancia, a los bailaores del ritmo andaluz del cante jondo (v. cante
jondo), un comps agitanado, pero tambin rabe, judo y con elementos del
frica negra. En efecto, este arte vio la luz en Andaluca, en el seno de una
comunidad marginal y hostigada en la que convivan rabes, judos y cristianos
pobres, que durante el siglo XVI conocieron los ritmos de los esclavos africanos

llevados hacia las plantaciones de Amrica por traficantes cuyos buques
anclaban en el puerto de Cdiz.
En este libro se descartan otras hiptesis, como los del escritor britnico del
siglo XIX George Borrow, quien, en una obra sobre los gitanos espaoles, afirm
que eran de procedencia germana, lo que explicara que se los llamara
flamencos. Otros aludieron a un supuesto origen rabe de la palabra, algo que
nunca fue demostrado.
En el siglo XIII, debido al tono sonrosado de la piel de los habitantes de Flandes,
al ave palmpeda Phnicopterus roseus se le dio en francs el nombre de
flamenque, que lleg al castellano como otra acepcin de flamenco, sin relacin
alguna con el cante jondo. Esta palabra es introducida en castellano en la
primera mitad del siglo XIV, en textos de Juan Manuel, quien us tanto la forma
flamenqo como flamengo, y hacia fines del mismo siglo, Jaime el Conquistador,
conocido por su tez encarnada, era descrito como de cara vermella y flamenca.
Flecha
En las lenguas prehistricas indoeuropeas, las palabras vinculadas con la idea de
volar se formaban a partir de la raz pleuk-, que dio lugar a los vocablos
germnicos fleugan volar y fleugon insecto volador. De estas palabras se
deriv en francs antiguo fliche, actualmente flche flecha. En la lengua de los
francos fliukka significaba volador y en neerlands antiguo, vliecke (as como en
alemn moderno fliegen) era volar. En ingls, la raz indoeuropea dio lugar a fly
mosca y a to fly volar, y tambin a flight vuelo.
El espaol tom el francs flche para formar inicialmente frecha (Nebrija,
1495) y ms tarde, flecha, que fue sustituyendo al vocablo autctono saeta (del
latn sagitta).
Fogoso
Al or o leer esta palabra, la gente suele asociarla a fuego porque la relaciona

con una metfora bastante verosmil vinculada con la impetuosidad de las llamas
y referida, generalmente, al bro sexual. Sin embargo, el vocablo nada tiene que
ver con fuego: nos lleg del francs fougueux, un derivado de fougue mpetu,
bro, que se incorpor, a su vez, al idioma de Baudelaire procedente del
italiano foga impetuosidad, formada a partir del latn fuga fuga, huida.
Por cierto, el vocablo espaol fuga tiene el mismo origen.
Folclore

Es el conjunto de tradiciones, artes y costumbres de un pueblo.
El trmino fue propuesto en 1846 por el arquelogo britnico William John
Thoms en un artculo de la revista inglesa Athenaeum, para denominar los
tesoros de la literatura popular, tales como historias, cuentos, mitos y
proverbios. Apareci por primera vez en el Diccionario de la Academia en
1925 con la grafa folklore, y slo en 1970 se adopt la forma actual folclore.
Se trata de una palabra compuesta formada por el vocablo germnico
prehistrico folkam pueblo, gente y la forma verbal del ingls arcaico lore
aprender. De la antiqusima folkam se derivaron el alemn moderno Volk
pueblo, como en Volkswagen vehculo del pueblo, y el dans y sueco folk.
Se cree que estas palabras estn vinculadas a la base indoeuropea pel- llenar,
de la cual tambin habra surgido el latn populus, origen del vocablo espaol
pueblo as como del ingls people.
Lore, la forma arcaica del verbo ingls learn aprender, se deriv de la base
indoeuropea leis- sendero, camino, que lleva implcita, segn muchos
lingistas, la nocin de ganar experiencia siguiendo un camino.
Folletn
Del francs feuilleton, ms probable que del italiano foglietto, pasando por el
espaol folleto.
La voz francesa se cre para designar las novelas publicadas en captulos en la
prensa parisina del siglo XIX, una costumbre inaugurada por Eugne Sue en el
diario Constitutionel, seguida aos ms tarde por numerosos escritores entre los
que destacaron Alexandre Dumas y Honor de Balzac.
Feuilleton proviene de feuille hoja, pero hoy se llama folletn a toda obra de
narrativa presentada en captulos, y no necesariamente en papel impreso, como
los culebrones televisivos, por ejemplo.
Forajido
Se llama as e delincuente que abandona sus lugares habituales para no ser

alcanzado por la justicia.
Las ciudades medievales constituyeron un recurso de defensa para la gente que
quera verse libre de invasores extranjeros, malhechores o saqueadores. Se
formaron alrededor de los castillos, como una manera de contar con la
proteccin de los seores, y tambin en los cruces de caminos por donde
circulaban mercancas que se convertan en pretexto para ferias.

Desde la Alta Edad Media y, en algunos casos, hasta la primera mitad del
siglo XIX, las ciudades tenan lmites perfectamente definidos: en general,
estaban amuralladas, de tal forma que no se permita entrar en ellas sin la
aquiescencia de los guardias que la protegan. Ese lmite se llamaba ejido, y sus
restos an subsisten en algunas ciudades modernas. Ejido proviene de exire
salir, verbo formado del antiguo vocablo latino exitus salida, que tambin
encontramos en el ingls exit, con el mismo significado.
Los fugitivos de la justicia solan escapar hacia donde la jurisdiccin de las
autoridades urbanas no pudiera alcanzarlos y se iban a vivir fuera del ejido: eran
los fora exido o foraxidos.
Texto de 1618 de Garca de Silva y Figueroa:
Auiendo hecho esta rrelacion al Enbaxador un soldado portugues
llamado Francisco Carnero de Alcaova, que por auer andado muchos
aos foraxido en la tierra firme se auia hecho en estos bosques
diestrisimo arcabuzero y muerto muchas de estas fieras [].
Una palabra equivalente se form en italiano con el verbo uscire salir, que es
la forma italiana de exire: fuoriuscito, pero hoy esa palabra ya no es equivalente
de nuestro forajido, pues ha evolucionado hacia su significado actual de
exiliado, desterrado.
Fornicar
Del latn fornicare mantener relaciones sexuales con prostitutas. Proviene de

fornix construccin con forma de bveda. Los lupanares (v. lupanar), donde
las prostitutas reciban a sus clientes en Roma, se construan en subterrneos y
tenan forma abovedada. El primero que registr esta palabra en nuestra lengua
fue Alfonso de Palencia en su Vocabulario, de 1490. En castellano, fornicar se
utiliz siempre en referencia a las relaciones sexuales ilcitas (segn los criterios
establecidos por la Iglesia catlica), es decir, todas las que tienen lugar fuera del
matrimonio.
Fornido
Este vocablo, otro de los numerosos aportes del cataln al castellano, aparece en
nuestra lengua en 1609, en el Vocabulario de Germana, publicado por Juan
Hidalgo. Proviene de fornir, que en cataln significaba proveer, suministrar,
abastecer, en el sentido de bien provisto de carnes y fuerzas. Corominas
observa que, en cataln ms antiguo, se deca fromir, con el significado de
realizar, ejecutar, y seala que es probable que estuviera emparentada con el

franco frmjan, del que deriv la palabra alemana frommen, con el sentido de
ser til, aprovechar, ejecutar. De fornir procede tambin el verbo portugus
fornecer proveer, abastecer, suministrar.
Fsforo
Elemento qumico y, tambin, varilla muy pequea de madera o de papel
encerado con un extremo recubierto de fsforo o de otra sustancia susceptible de
ser encendida por frotacin.
Por su etimologa, fsforo significa luz brillante, proviene del latn
phosphorus, que se origin, a su vez, en el griego phosphoros, formada con phos
luz y el sufijo phoros portador.
Es el elemento nmero 15 de la tabla peridica. Fue aislado por primera vez en
1669 por el qumico alemn Hennig Brand. Entre las sustancias qumicas, ocupa
el decimosegundo lugar en abundancia sobre la corteza terrestre. Presenta la
propiedad de arder espontneamente en contacto con el aire.
El nombre fsforo adquiri un nuevo significado merced al qumico britnico
John Walker, quien descubri un compuesto que arda al ser frotado contra
ciertas superficies. Haba nacido la cerilla, puesta en venta por Walker el 7 de
abril de 1827, conocida tambin como fsforo. Inicialmente, era un artificio
peligroso, pues soltaba chispas que solan lastimar a la gente o chamuscar su
ropa, hasta que en 1832, el austraco J. Siegal logr fabricar los primeros
fsforos o cerillas de friccin. Los fsforos actuales se fabrican con sulfato de
antimonio, sulfuros y agentes oxidantes, como clorato de potasio. El nombre de
cerilla proviene de la cera que se usa en su soporte.
La raz griega phos, photos aparece tambin en palabras como fotografa, fotn
y muchas otras que, de alguna manera, se originaron en la idea de luz.
Fraile
Del provenzal fraire hermano, entr a nuestra lengua bajo la forma ffrayre con
la llegada a Espaa de los monjes cluniacenses, de regla benedictina, en el
siglo XII. El vocablo provenzal proviene del latn frater hermano, de donde el
portugus tom directamente frade fraile. La forma abreviada fray del
castellano se incorpor al portugus como frei.
Francia
Los francos fueron una tribu germnica originaria, probablemente, de la
Panonia, una regin del territorio donde hoy se sita Hungra. Ms tarde, los

francos se desplazaron hacia el oeste para ocupar la regin de Frisia, donde estn
en la actualidad los Pases Bajos.
A mediados del siglo IV de nuestra era, en la poca de la decadencia del Imperio
romano, el emperador Juliano les cedi la Galia para pacificarlos, y los francos
se incorporaron al Imperio como un aliado federado.
En la poca de su apogeo, el reino de los francos abarc la mayor parte del
actual territorio de Francia y parte de lo que hoy es Alemania (Franconia). Este
pueblo germnico se uni a los pobladores celtas del lugar, los galos, y ambos
grupos indoeuropeos constituyeron el origen de lo que siglos ms tarde sera la
nacin francesa.
Sin embargo, los francos dejaron una impronta ms fuerte que la de los galos,
por lo menos en el nombre del pas: etimolgicamente, Francia significa tierra
de los francos.
Franela
Los pueblos indoeuropeos que llegaron a Europa y a la India hace treinta y cinco
o cuarenta siglos no conocan la escritura, pero s la lana, que llamaron wlan,
palabra que en Gales dio origen a gwlan y a gwlanen pao de lana. En
Inglaterra, en el siglo XV, se llam flannen y, ms tarde, flannel, palabra que
hacia 1650 encontramos en francs como flanelle y slo en el siglo XIX en
espaol como franela.
A pesar del origen del vocablo, basado en la lana, la franela es un tejido fino de
lana o algodn, ligeramente cardado en uno de sus lados.
Frugal
Es posible rastrear el origen de la palabra fruta hasta la propia prehistoria de la

humanidad. En efecto, los pueblos indoeuropeos del perodo neoltico usaban la
raz bhrg-, que entre ellos designaba a los frutos de la tierra y, ms
genricamente, a las ideas de disfrutar o aprovechar, a partir de la cual se
form ms tarde el vocablo latino fructus.
Entre los romanos, el hombre de hbitos moderados para comer, que se
conformaba apenas con los frutos de la tierra, era calificado con el adjetivo
frugal.
Fuente
Junto con las computadoras y, en particular, con el empleo del sistema operativo

Windows, se ha puesto al alcance de todos la posibilidad de usar caracteres
semejantes a los empleados en las imprentas, diferentes de los de las mquinas
de escribir tradicionales, caracteres que en espaol se llaman tipos o tipos
mviles, por lo menos desde 1615.
En los ltimos aos, nombres como Arial, Times New Roman y Verdana, entre
otros miles de tipos, dejaron de pertenecer al lxico exclusivo de tipgrafos y
diagramadores, y se transformaron en palabras de uso popular, pero esta
universalizacin trajo consigo un error de traduccin. En efecto, los tipos no son
fuentes, como se ha dado en llamarlos al traducir errneamente el vocablo ingls
font.
La confusin proviene del hecho de que font tiene dos significados diferentes, a
cada uno de los cuales corresponde una etimologa distinta y una traduccin
especfica al espaol. En su primera acepcin, vertida al espaol como fuente, la
palabra font lleg al ingls proveniente del irlands antiguo fans, que la haba
tomado, a su vez, del latn fons, fontis fuente, manantial. En la segunda
acepcin, que es a la cual nos referimos en esta nota, font o fount, lleg al ingls
a partir del francs fonte, que no significa fuente, sino fundicin de metal, con
origen en el latn funditus, participio de fundere fundir, fabricar. As, la
expresin francesa fonte de fer se traduce como fundicin de hierro. Los
caracteres de la antigua tipografa inventada por Gutenberg eran de metal
fundido en moldes. Hasta la universalizacin del uso de las computadoras en las
ltimas dcadas del siglo pasado, siempre se llamaron tipos, del vocablo latino
tipus y ste, del griego tpos seal, huella, copia, forma, y jams se los
haba llamado fuentes.
Fulano
Esta palabra se emplea para aludir a alguien cuyo nombre se ignora o no se

quiere mencionar.
Usada en espaol desde los tiempos de Gonzalo de Berceo, en el siglo XIII,
proviene del rabe fuln, que significaba cualquier, cualquiera. En su obra
Milagros de Nuestra Sennora, Berceo dijo, en su espaol medieval, que escriba
por alma de un monje de fulana monga. Tambin la us con ese sentido
Alfonso X el Sabio en las Partidas en las que dice descomulga a fulano ome.
El primer registro en castellano aparece en el Fuero de Avils, en 1155, mientras
que en lengua portuguesa slo se observa en el siglo XVI, proveniente del
espaol y no del rabe. En los textos peninsulares, fulano se suele escribir con
minscula inicial; en cambio en textos hispanoamericanos es muy frecuente
verla con mayscula.

Se suele decir fulano, mengano y zutano para aludir a varias personas cuyos
nombres no se conocen. Mengano proviene del rabe man kan quien sea, y
zutano, del espaol citano, derivado del latn scitanus sabido.
Furia
Cronos, el dios del tiempo para los griegos, era hijo de Urano, el cielo, y de Gea,
la Tierra, y hermano de los titanes. A pedido de su madre, Cronos le cort los
testculos a su padre con una hoz que Gea misma le haba dado. De las gotas de
sangre que Urano perdi en la mutilacin, se formaron las Erinias, diosas
violentas y temibles que no reconocan la autoridad de los dems dioses, al
punto de que amedrentaban hasta al propio Zeus.
Al incorporar las creencias de los griegos, los romanos las llamaron Furias, que
era como designaban a los genios malignos del mundo infernal de los latinos,
nombre que, a partir de cierta poca, adquiri para ellos el significado de la
emocin que hoy en castellano llamamos furia y tambin dio lugar al verbo
furere enfurecerse.
Fuselaje
Este vocablo nos lleg del francs fuselage, formado a partir de fuseau huso y
ste, del latn fusus, del mismo significado, para aludir a la forma ahusada del
cuerpo principal de los aviones.
Fusil
Las armas que disparan proyectiles impulsados por los gases provenientes de la
ignicin de la plvora se llaman, genricamente, de fuego, pero el fusil es la
nica de ellas que mantuvo fuego en su nombre. En efecto, la palabra proviene
del latn focus fuego, pasando por el bajo latn de Francia focilis petra piedra
de fuego o pedernal.
El vocablo propiamente francs aparece a fines del siglo XI bajo las formas fuisil
y foisil, y en 1244 ya como fusil, con el significado de acier pour faire une
tincelle.
Recordemos que la plvora, en los fusiles ms antiguos, se encenda haciendo
saltar una chispa mediante el roce sobre una pequea pieza de pedernal insertada
en el mecanismo, pero como ocurre con frecuencia, la propia arma acab por
adoptar el nombre de la piedra que generaba la ignicin.
Ftbol

Se ha dicho que el ftbol reemplaza en el mundo moderno las rudas
competencias de los caballeros medievales. Este deporte, nacido en la Inglaterra
del siglo XIX y rpidamente difundido en el mundo entero, tom su nombre de
las palabras inglesas foot pie y ball pelota, dos vocablos cuyos orgenes
pueden ser rastreados muy lejos.
En efecto, foot proviene de las races pod- y ped-, de las lenguas prehistricas
indoeuropeas, que tambin dieron lugar al vocablo griego pous pie, del cual
proceden palabras como trpode, podio y antpoda (v. antpoda). Tambin vienen
de esas races la voz snscrita padas pie y la lituana ped paso, pero desde
el punto de vista de nuestra lengua, su derivacin ms importante ha resultado el
latn pedes pie, que dio lugar a incontables palabras castellanas, tales como
pedicuro, pen, pedal, velocpedo.
Ball, por su parte, llega del griego ballein, que significaba arrojar (v. parbola).
La palabra ftbol fue rechazada inicialmente por los puristas, que la
consideraban un anglicismo, por lo que intentaron imponer balompi, un calco
semntico, en realidad, de la palabra inglesa. Balompi apareci por primera vez
en el Diccionario acadmico en 1927, con una definicin en la que se evitaba
cuidadosamente football:
Juego parecido al del baln, del cual se diferencia en que la pelota o
baln se juega con el pie.
Sin embargo, en sus ltimas ediciones, el Diccionario remite directamente a

ftbol, reconocindola as como preferible.
Ftil
En el culto a la diosa romana Vesta, se beba vino en un vaso que era calificado
como futilis, un adjetivo que significaba que no se tena en pie. En efecto, el
vaso se afinaba en su parte inferior, de modo que los bebedores se vean
obligados a mantenerlo permanentemente en la mano para no derramar el vino.
Futilis era el participio pasivo de fundere derramar, y se us durante mucho
tiempo para referirse al vaso sin pie o al lquido derramado. Sin embargo, en
Cicern y Plinio, futilis ya significaba tambin vano, sin autoridad,
frvolo o propiamente ftil en el sentido que le damos hoy.

G
Gaceta
Este nombre designa una publicacin peridica en la que se editan noticias de

todo tipo: comerciales, administrativas, literarias o sobre cualquier otra rea.
La palabra proviene del italiano gazzetta, nombre de una moneda veneciana de
escaso valor del siglo XVII, que tena grabada la imagen de una urraca (gazza).
Una gazzetta era lo que cobraban los vendedores de diarios a los transentes que
queran dar una ojeada al peridico sin comprarlo y, posteriormente, fue el
nombre de algunos peridicos dedicados a anuncios administrativos.
El vocablo lleg a nuestro idioma para designar la Gaceta de Madrid, fundada
en 1660, que empez a ser publicada oficialmente con ese nombre en 1697 y
sufri varios cambios durante la Segunda Repblica hasta llegar al actual
Boletn Oficial del Estado (BOE).
Gafas
Los anteojos, que en el Ro de la Plata se llaman por metonimia lentes, son

denominados en Espaa y en otros pases hispanohablantes con el nombre ms
antiguo de gafas, miembro de una familia de palabras vinculadas a la idea de
gancho o presilla.
El origen de esta palabra es incierto, pero Corominas seala como posible el
rabe qafca contrado, encogido y estara emparentado con el vocablo gafo
leproso del castellano antiguo, debido a la forma encorvada que adoptan las
extremidades de los pacientes afectados por el bacilo de Hansen.
Galctico
Este adjetivo se refiere a las galaxias, pero en el espaol peninsular de este
comienzo de siglo, se aplica tambin a los astros del ftbol: jugadores que ganan
millones de dlares por patear un baln con una habilidad que sacude
multitudes, acarrea fama y construye fortunas.
La palabra galaxia proviene del griego galaktos, que lleg a nosotros a travs
del latn tardo galaxia, referido a los cuerpos celestes, con el mismo significado
que el galaxias kyklos crculo lechoso de los griegos. Los antiguos, que

miraban hacia el cielo estrellado mucho ms que nosotros, estaban
familiarizados con aquella franja del firmamento que hoy denominamos Va
Lctea y que ellos llamaron galaxia por su aspecto blanquecino, que les pareca
lechoso, aunque no saban, como sabemos hoy, que esa franja es la propia
galaxia en que vivimos.
La carrera blanca que ua por el cielo a que llaman Galaxis & lieua este
nombre de galas que dize el griego por leche por que es de noche aquella
carrera blanca como la leche. (Alfonso X el Sabio: General estoria I,
siglo xiii).
En el siglo XIX, cuando el astrnomo alemn William Herschel (1738-1822)

descubri que las estrellas estaban acumuladas en grupos y que el sistema solar
perteneca al grupo llamado Va Lctea, esos conglomerados de estrellas fueron
tomando el nombre de galaxias, aunque su vinculacin con la leche se limitase
apenas a una impresin visual de los antiguos.
Galante
Esta palabra surgi en nuestra lengua a mediados del siglo XV, procedente del
francs galant, el participio activo del verbo francs galer divertirse, ir de
parranda. Tanto galer como galant provienen de un antiguo verbo usado por
los francos, wallan bullir, agitarse, derivado del indoeuropeo wel- desear,
que sobrevive hasta hoy en el alemn moderno wallen.
En el siglo XIII, ya haba llegado al espaol la palabra gala, procedente del
francs antiguo gale, con el significado de placer, diversin, pero este
significado evolucion en nuestra lengua y, tres siglos ms tarde, gala volvi al
francs con el sentido que tiene en vestido de gala o da de gala.
Galn aparece en Cervantes; luego surge el adjetivo galano, que acaba olvidado;
y, finalmente, galante, que al comienzo tena el mismo significado que galn,
pero que se fue diferenciando poco a poco. En diversos autores espaoles,
vemos aparecer una vasta familia de palabras emparentadas con galn, tales
como galanteo, galantera y engalanar, entre otras.
Galgo
Se cree que las diferentes variedades de galgos constituyen la raza canina ms

antigua de la Tierra. Sus antepasados cuidaron las tumbas de los faraones y son
mencionados en la Biblia, en el libro de Salomn.
Son originarios de Afganistn, de donde fueron llevados en algn momento por

los celtas hacia la Bretaa, a ambos lados del canal de la Mancha, y all
desarrollaron caractersticas diferenciadas.
En tiempos de los romanos, la cra de galgos alcanz un desarrollo excepcional,
por lo que los latinos llamaron a esta raza canis gallicus perro de la Galia, por
lo menos desde los tiempos de Ovidio. Con la llegada del canis gallicus a
Espaa, donde se desarroll una variedad especfica, el nombre de la raza
cambi primero a galgus y, finalmente, a galgo.
En textos de 1073 se llama galgo leporario al que persigue liebres, expresin
que deriv posteriormente a lebrel.
Glibo
Esta antigua palabra castellana proviene de la construccin naval. Inicialmente,
era la plantilla que serva de base para trazar el perfil de un navo, o sea, el
contorno de sus cuadernas o costillas.
Desde muy antiguo, se us este trmino para referirse al perfil de un barco,
incluso a la elegancia de su diseo, como vemos en este texto de Sigenza y
Gngora, escrito en 1672:
Era (y no s si todava lo es) de treinta y tres codos de quilla y con tres
aforros, los palos y vergas de excelentsimo pino, la fbrica toda de lindo
galibo, y tanto, que corra ochenta leguas por singladura con viento
fresco.
Actualmente, glibo se usa tambin como denominacin de la figura cuyo

permetro marca las dimensiones mximas de los vehculos cargados que deben
pasar por tneles o arcos en las carreteras. Por extensin, se llama as tambin a
las barreras colocadas horizontalmente a lo alto para impedir el paso de los
vehculos que superen la altura permitida.
La palabra proviene del rabe hispnico qlib que tambin dio lugar a calibre
y ste, del rabe clsico qalab, derivado, a su vez, del griego kalopous
horma.
Galimatas
Lenguaje oscuro por la impropiedad de la redaccin o por la confusin de las

ideas, define el Diccionario de la Real Academia.
Proviene del francs galimatias, con el mismo significado. Montaigne la us por
primera vez en 1580 como jargon jerga de galimatias. Apareci en espaol
dos siglos ms tarde, pero slo en 1843 fue incluida en el Diccionario de la Real

Academia.
El escritor argentino Martn Aldao la emple en un artculo en el que criticaba
duramente la prosa de Enrique Larreta:
Larreta se mete en frases telegrficas y no sabe cmo salir de ellas e
incurre en verdaderos galimatas. Y hay quienes llaman a esto prosa de
gran escritor!
Corominas sugiere que la palabra francesa pueda derivarse de Barimata o

Galimata, que en alguna poca se habra empleado popularmente como nombre
de un pas extico, tal vez el de Jos de Arimatea, y que, ms tarde, se habra
aplicado a lenguajes incomprensibles, supuestamente hablados en pases lejanos.
Aunque Corominas no presenta ningn texto en apoyo de tal suposicin,
hallamos uno antiguo, francs, sin firma, en el cual Jos de Arimatea es citado
como Josep de Barimathia.
Ce est li fruiz par coi Josep de Barimathia et si compaignon furent
sostenu qant il s'an venoient de la terre de promission an ceste estrange
pas par lo comendement Jhesu Crist et par son conduit.
Hoy se descarta la hiptesis del lingista sueco Axel Nelson, aceptada

ampliamente durante mucho tiempo, segn la cual la voz francesa se habra
formado con la palabra latina gallus gallo de ria y la terminacin griega
matheia ciencia, hallada en numerosos helenismos. Nelson sostena que los
estudiantes que defendan sus tesis en universidades europeas valindose del
abstruso lenguaje escolstico eran llamados con ese nombre por sus rivales, que
buscaban as denigrarlos.
Sin embargo, el etimologista francs Albert Dauzat afirma que galimatias
proviene sin duda del bajo latn bullimathia, que era como se denominaban las
canciones obscenas, y cita en su apoyo un texto de san Isidoro de Sevilla
(siglos VI y VII), que us este vocablo latino para hablar de inhonestae
cantationem canciones deshonestas.
Galio
El galio es un metal de color gris azulado en estado slido y plateado en estado

lquido.
Fue descubierto espectroscpicamente en 1875 por el qumico francs Paul
Lecoq de Boisbaudran, quien slo un ao ms tarde logr aislarlo en estado
slido.
Aunque muchos creen que Lecoq bautiz su hallazgo con ese nombre por

espritu patritico, el descubridor quiso perpetuar, en realidad, su propio nombre
(Lecoq significa en francs el gallo) y lo tradujo al latn gallium.
Galopar
El verbo que denota el andar rpido de un caballo no nos lleg del latn, sino
que, ms antiguo que los romanos, recorri un largo camino desde la prehistoria
hasta nuestros das.
El rastro ms remoto que se conoce de galopar aparece en la raz indoeuropea
hlaupan, que dej en noruego antiguo hlaupa, con el sentido de saltar. En el
reino de los francos, antes de la llegada de los romanos, esta palabra significaba
correr y se uni con wala bien para formar el compuesto walahlaupan
correr bien.
A partir de walahlaupan, se form waloper en la lengua del sur de Francia, que
algunos siglos ms tarde dara lugar al verbo francs galoper galopar y al
sustantivo galop, que ya apareca hacia 1080 en la Cancin de Rolando. Esta
ltima palabra dio lugar en espaol a galope hacia mediados del siglo XIII, y a
galopear (ms tarde galopar), pero slo unos tres siglos despus.
Galpn
Esta palabra de origen americano significa barraca de construccin simple y
es poco conocida en la pennsula ibrica, aunque hacia comienzos del siglo XVII
se usaba en Castilla galpol, que le dio origen y que significaba gran saln de un
palacio.
Galpol haba sido llevada a Espaa desde Mxico, como corrupcin de la voz
nhuatl kalpulli casa grande o sala grande. Era con ese sentido que Fernndez
de Oviedo usaba galpn en 1535, como referencia al palacio de Moctezuma. La
palabra se extendi rpidamente, tanto que en 1602 el peruano Garcilaso la
empleaba en Per con la denotacin de casa grande donde habitan varias
familias.
Gamba
(V. camarn).
Ganas, ganar
Gana es una voz netamente ibrica, que el castellano comparte con el cataln y
el portugus, aunque es menos usada en esta lengua.

Gana proviene del gtico gan gana, avidez y ste, del verbo ganan
codiciar, en la misma lengua. Estas palabras gticas estn vinculadas al
antiguo escandinavo gana el acto de abrir la boca o desear vidamente; al
noruego gana quedarse boquiabierto, y al frisn, la lengua germnica hablada
en la provincia neerlandesa de Frisia, en la cual gannen significa pedir algo con
mirada vida.
En tiempos de Berceo, gana tena un significado semejante al de hoy:
Era muy cobdicioso, queri mucho prender,

falssava los judizios por gana de aver;
tollilis a los omnes lo que lis podi toller,
ms preciava dineros que justicia tener.
(Milagros de Nuestra Seora)
Nebrija explica que gana o antojo equivalen a libido, libentia, un sentido sexual
que, segn Corominas, es frecuente en todas las pocas y regiones.
Esta palabra aparece tambin en la lengua provenzal occitana o lengua de Oc
(Languedoc), en dialecto siciliano y en el rabe de Marruecos y Argelia con el
sentido de apetito o deseo o bien como aficin o placer.
Se cree que el verbo gtico ganan, mencionado al comienzo, est tambin en el
origen del espaol ganar, as como en el del portugus ganhar. Sin embargo, el
significado de este verbo se habra modificado por la influencia del germnico
waidanjan cosechar, ganar, a travs del italiano guadagnare y del francs
gagner, adems del occitano gazanhar.
Ganga
Es el material que acompaa al mineral bruto cuando es extrado de una mina.

Al limpiar el metal extrado, la ganga es descartada como elemento intil.
Se trata de una palabra diferente del homnimo ganga gallinceo semejante a
una perdiz, que es de otra etimologa.
Ganga, con el sentido que estudiamos hoy, aparece en nuestra lengua en el
siglo XIX, proveniente del francs gangue, del mismo significado, que a su vez
se deriva del alemn gang filn de una mina.
Curiosamente, el musiclogo brasileo Nei Lopes, tras citar el origen alemn de
esta palabra que tambin existe en portugus observa que nganga, en la
lengua africana quioco, significa escoria de metal fundido.

Gngster
Parece no haber acuerdo sobre la grafa en espaol de esta palabra de origen

germnico, que nos lleg a travs del ingls. En efecto, el Diccionario de la
Academia la incluye como gnster, mientras que el Diccionario de uso del
espaol, de Mara Moliner, con la grafa gngster, la define como bandido;
malhechor que constituye con otros una banda. El acadmico Manuel Seco, en
su Diccionario de dudas, registra ambas formas, aunque seala como principal
la que aqu utilizamos.
El trmino fue acogido por la prensa en lengua espaola como reflejo de las
malas traducciones de las pelculas de Hollywood, de modo que la etimologa
debemos buscarla en el ingls, lengua en la cual se refiere al que forma parte de
una gang o banda de delincuentes.
Gang proviene del noruego antiguo gangr, que lo tom del verbo germnico
ganggan ir y de ste, el escocs gang, con el mismo significado. En escocs
adquiri el sentido de trayecto recorrido en una jornada y tambin de
conjunto de cosas cargado en una jornada. Hacia fines del siglo XVII, gang era
en escocs un grupo de trabajadores y unos aos ms tarde, un grupo de
personas que actuaban en conjunto para un propsito dado, generalmente
indeseado, incluso delictivo.
Gardenia
La gardenia es una hermosa flor originaria de China, de color blanco, amarillo o
azul, de delicada fragancia, que florece en rboles y arbustos de hojas perennes
de la familia de las rubiceas.
El botnico sueco Carl von Linneo (1707-1778) le dio ese nombre en homenaje
al naturalista y mdico estadounidense de origen escocs Alexander Garden
(1730-1791), como reconocimiento a su contribucin a la clasificacin de las
plantas del Nuevo Mundo.
Se conocen unas doscientas especies de gardenias, nativas de las regiones
subtropicales del Asia y de frica. La variedad menuda denominada Gardenia
radicans es una de las flores preferidas por los especialistas en el milenario arte
japons del bonsi, que consiste en disponer en una bandeja pequeos
ejemplares de rboles o arbustos para representar en ese espacio un fragmento
de la naturaleza, pero los floristas suelen privilegiar, por su fragancia, la variante
china Gardenia jasminoides.
La palabra gardenia fue usada por primera vez en espaol por la novelista

Emilia Pardo Bazn en su obra Insolacin (1888), en el texto abajo citado, y fue
incorporada al Diccionario de la Real Academia en 1899.
Tome usted para que se calle. Desprend la gardenia y se la ofrec.
Entonces hizo mil remilgos y zalemas. Si yo no pretenda tanto Con
el rabillo me contentaba, o con media hoja que usted le arrancase Una
gardenia para m solo! No s cmo lucirla
Garrapata
Alfonso de Palencia defina garrapata en su Vocabulario como un arcnido
que vive parsito sobre ciertos animales chupndoles la sangre.
Corominas observa que este trmino parece ser una mettesis[8] de gaparrata,
palabra formada por la voz caparra, que designa a la garrapata en vasco, en
mozrabe y en cataln occidental.
Es probable que pertenezca al sustrato ibrico anterior a la llegada de los
romanos. El propio Corominas seala su semejanza con la palabra vasca
kapar(r)a, que significa zarza, tal vez porque la zarza se adhiere a la piel
como la garrapata.
Gas
En el siglo XVII, el qumico belga Jan Baptist van Helmont (1577-1644) observ
que el fluido producido en la quema de lea o de carbn era igual al que surga
de la fermentacin del musgo. Verific, adems, que sus partculas tenan un
comportamiento catico, de modo que lo llam gas, a partir de la pronunciacin
en lengua flamenca de la palabra latina chaos, y de su fuente de origen, el
vocablo griego caos caos, estado primitivo del universo. El cambio de la ch
por la g se explica por el hecho de que en flamenco tanto el dgrafo ch como la g
se pronuncian, aproximadamente, como la j espaola.
En la creacin de esta palabra, Van Helmont sufri la influencia del holands
geest, espritu (del mismo origen que el ingls ghost), ya que esta palabra se
usaba tambin como denominacin del gas (en referencia al anhdrido
carbnico) como spiritus silvestris espritu salvaje.
Van Helmont fue el primero en aplicar principios qumicos al estudio de
problemas fisiolgicos, lo que le vali la calificacin de padre de la bioqumica.
Dos siglos ms tarde, el botnico escocs Robert Brown (1773-1858) estudi el
comportamiento de las molculas de los gases y describi lo que hoy se llama
movimiento browniano.

Gastronoma
Hablar de manjares refinados haciendo referencia al estmago, a los intestinos o
al proceso digestivo no puede ser considerado de buen gusto; normalmente
tendemos a disfrutar la buena comida sin pensar demasiado en lo que sucede en
el organismo despus de ingerirla.
Sin embargo, esto es lo que ocurre cuando hablamos de gastronoma, palabra
que significa tanto el arte de preparar una buena comida como la aficin a
disfrutar los placeres de la buena mesa.
El vocablo se form como derivado culto del griego gaster, gastrs vientre,
estmago que tambin est presente en palabras como gastroenteritis,
gastroenterologa y gastritis con el elemento compositivo nomos conjunto
de reglas.
El etimlogo francs Albert Dauzat explica que el vocablo gastronomie surgi a
partir de una obra publicada en 1622 con el ttulo Gastronomie por un poeta
llamado Berchoux, de cuyo gusto literario se puede dudar, pero que, al parecer,
era un amante de la buena comida y un goloso empedernido.
Gay
Este vocablo ingls, de origen francs, ha sido incluido en el Diccionario de la

Real Academia con el sentido de homosexual y, ms especficamente, de
hombre homosexual, aunque en ingls este adjetivo se aplica a ambos sexos.
Gai fue usado en francs por Christian de Troyes por lo menos desde el siglo XII,
con el significado de feliz, alegre, exultante y, tambin, divertido. El
vocablo entr al ingls como gay, con el mismo significado, pero hacia el
siglo XVII adquiri la connotacin de persona autoindulgente que slo busca el
placer y, hacia fines del siglo XIX, se usaba con su denotacin actual en los
cdigos de la comunidad homosexual norteamericana. En los aos sesenta, en la
medida en que los homosexuales empezaron a tornarse ms visibles, la palabra
trascendi al vocabulario comn, al principio entre comillas, y lleg al espaol
por los aos setenta.
Curiosamente, el Diccionario de la Academia publicado en 2001 no escribe gay
en bastardilla, como suele hacer con palabras extranjeras: software, web,
etctera, pero los acadmicos recomiendan que se pronuncie al modo ingls
guei. Sin embargo, en el Diccionario panhispnico de dudas, editado tres aos
ms tarde, se sugiere adecuar su pronunciacin a la grafa y decir gi.
Gazapo

Voz usada para referirse a un conejo joven, pero tambin para mencionar yerros
en el lenguaje hablado o escrito.
Dnde se origina este segundo significado de gazapo? Pues, no tiene nada que
ver con ningn conejo; el gazapo de los errores tiene una etimologa diferente:
proviene de la antigua palabra espaola gazafatn, derivada de la griega
kaknfaton, que tambin en esa lengua significaba error de lenguaje o
palabra malsonante.
El gazapo de largas orejas, en cambio, tom su nombre de otra palabra griega:
dasupous, del mismo significado.
Ambas acepciones de gazapo tienen en comn apenas el hecho de que sus
designados saltan all donde menos se los espera.
Gaznpiro
Este adjetivo se aplica hoy al sujeto palurdo, simpln, torpe, que se queda
embobado con cualquier cosa. Est registrado en nuestra lengua desde la
primera mitad del siglo XIX, aunque el Diccionario slo lo incorpora en su
edicin de 1884.
Su origen es incierto, pero Corominas propone el vocablo gesnapper,
supuestamente formado por los soldados espaoles en Flandes con las palabras
neerlandesas gesnapp parloteo, charla y snapper charlatn.
Gemelo
Los romanos aplicaban el adjetivo geminus, geminum a algo doble, duplicado,
en nmero de dos. As, el dios Jano bifronte, que tena dos caras, era conocido
como Geminus Janus.
A partir de este adjetivo, se form el sustantivo gemini, geminorum que aluda a
dos hermanos gemelos, a dos fetos de un mismo vientre, y tambin a los
testculos.
En el latn vulgar peninsular, se adopt gemellus, que en espaol evolucion a
gemelo, para designar a dos hermanos nacidos del mismo parto. Luego surgieron
otros significados basados en el primitivo, como el pequeo pasador para cerrar
el puo de una camisa o el doble anteojo que sirve para mirar a distancia.
De gemellus tambin se form al mismo tiempo gemellicius en latn vulgar, que
en espaol evolucion a emellizo y, ms tarde, a mellizo (v. mellizo).
Gendarme

Miembro de la polica, inicialmente de Francia, que tiene la funcin de mantener
el orden interno. Se registra por primera vez en francs en el siglo XIII, bajo la
forma actual gendarme.
Voz tomada del plural francs gens d'armes personas de armas.
Generoso
Esta palabra no siempre tuvo el sentido que le damos actualmente. En la primera
edicin del Diccionario de la Academia (Autoridades, 1734), se la defina as:
Noble y de ilustre prosapia. Excelente y que excede lo comn de la
especie: como generoso caballo, vino generoso. Significa assimismo
Esforzado, magnnimo, bizarro, y que estima ms lo honesto y decoroso
que el til e inters.
Proviene del latn generosus, palabra derivada de la raz primitiva gen-

generar, raza, estirpe, familia, y los romanos la usaron para referirse a
quien es hidalgo, de familia noble, ilustre, a quien es magnnimo, generoso y,
en el caso de animales y cosas, a los que son de buena raza, excelentes, de alta
calidad.
Todos estos significados estn presentes en la definicin acadmica actual, pero
el ms usado hoy es dadivoso, franco, liberal.
Gentica
La gentica es la ciencia que trata de la herencia biolgica y de las leyes que la

rigen. Su nombre se deriva del griego gennetiks genitivo, engendrador,
derivado de gnnesis origen, nacimiento, procedente del indoeuropeo gen-
generacin, produccin. Este trmino indoeuropeo est presente en el origen
de numerosas palabras en todas las lenguas modernas. En espaol, lo
encontramos en general, generacin y genital, entre muchas otras.
En las lenguas modernas, la palabra surge en el ingls genetics, hacia 1865, pero
slo adquiere su significado actual por obra del genetista ingls William Bateson
en 1906 y se propaga rpidamente al francs gntique, al italiano genetica, al
alemn Genetik y tanto al espaol como al portugus gentica.
Genio
Capacidad mental extraordinaria para crear o inventar cosas nuevas y
admirables, para ver posibilidades creativas que la mayora no percibe. Persona

dotada de esta facultad. ndole o condicin peculiar de algunas cosas: El genio
de la lengua. Ser fabuloso con figura humana, que interviene en cuentos y
leyendas orientales: El genio de la lmpara de Aladino.
Proviene de la palabra latina genius, que tiene la base indoeuropea gen-
producir, generar. Divinidad que vela por cada persona, su significado se
extendi de manera considerable a lo largo de los siglos. Como genio de las
leyendas orientales que aparece al frotar una lmpara, se supone que es obra de
traductores del siglo XVIII de las Mil y una noches, quienes habran sufrido la
influencia del nombre de esa criatura en rabe: jinn.
La acepcin ms comn en la actualidad es persona de inteligencia
excepcional, que fue adoptada en francs en el siglo XVII y usada en castellano
ya a principios del siglo XIX, aunque slo entr en el Diccionario de la Real
Academia en 1884.
Entre los acadmicos latinoamericanos tal vez los primeros en percibir la
unidad bsica de nuestra lengua en toda su diversidad se hizo comn desde
Bello el uso de genio, para aludir a las caractersticas nsitas de un idioma.
Ingenio aparece desde Nebrija bajo la forma engeo, con el sentido de mquina
de guerra o como la habilidad de inventar lo que de otri no aprendimos y se
entendi como la habilidad de idear y construir mquinas de guerra. Los
constructores de esas mquinas o engeos se llamaron engeeros, de donde
proviene ingeniero.
Algo semejante ocurri en ingls, lengua en la cual las mquinas de guerra se
llamaron engines y sus fabricantes, engineers ingenieros.
Genuino
La base prehistrica indoeuropea genu-, que significaba rodilla, no entr en
nuestra lengua como nombre de esa parte de la pierna, pero s est presente en la
forma como llamamos al acto de arrodillarse: genuflexin, del latn genu flexio
doblar la rodilla.
Otra de las palabras derivadas de genu- es genuino. Proviene de una antigua
costumbre de los etruscos, heredada por los romanos, por la cual un padre pona
a su hijo recin nacido sobre la rodilla para expresar que lo reconoca como
suyo, o sea, declararlo genuino.
Geografa
Las palabras que empiezan con geo- provienen, en ltima instancia, de la raz
prehistrica indoeuropea ge- tierra, que dio lugar en griego a Gaya o Gea, la

Madre Tierra, hija de Caos, en la mitologa olmpica.
En homenaje a la diosa, su nombre se ha convertido en varias lenguas en prefijo
para denominar las ciencias que estudian el planeta.
As, geografa se form con el nombre de Gea y el elemento compositivo -
grafa, que significa descripcin, pues esa disciplina se aboca a la
descripcin de la Tierra.
Anlogamente, mediante el uso de gea y el elemento compositivo -loga
tratado, estudio o ciencia, se forma el nombre de la geologa.
El nombre de la antigua divinidad helnica, madre de Urano, est presente en
otras palabras de nuestra lengua y de muchas otras, tales como geodesia,
derivada de la voz griega geodaisa, formada por el nombre Gaya y el vocablo
griego daieim partir, dividir, que da nombre a la ciencia que determina la
forma y magnitud del globo terrestre.
La geometra fue, originalmente, la ciencia que se dedicaba a medir la Tierra y
partes de ella, aunque actualmente es el estudio de las propiedades de las
figuras en el plano y en el espacio.
En astronoma, apogeo es el punto de la rbita de la Tierra ms alejado del Sol,
del griego apgeios que viene de la Tierra, formado con el prefijo apo-, que
indica alejamiento. En sentido figurado, se utiliza hoy como punto culminante
de un proceso.
Perigeo, del griego perigeios, es el punto ms prximo a la Tierra de la rbita
de un astro o un satlite artificial.
Geranio
El nombre de esta flor proviene del francs granion, vocablo empleado por
primera vez en esa lengua en 1545 por el mdico francs Guillaume Guroult en
la traduccin de un libro del botnico alemn Leonhard Fuchs (v. fucsia).
ste haba creado el trmino geranium en el latn botnico, tomndolo del latn
clsico geranium, que, a su vez, proceda del griego geranos grulla porque el
fruto de la planta guarda semejanza con el pico de una grulla. Del nombre de
esta ave procede tambin el vocablo de origen ingls pedigr (v. pedigr).
Germana
En latn, el verbo gerere significaba generar, origina y dio lugar a germen,

germinis, trmino que Virgilio y Plinio usaron con la denotacin de germen,
brote, pimpollo, y Prudencio emple con el sentido de raza, linaje, estirpe.

Pero ya en la poca clsica, germen, -inis se utiliz tambin con el significado
de prole, descendencia.
El adjetivo germanus derivado de germen significaba hermano o
hermana, denotacin que se mantuvo en bajo latn y, con la forma germano, en
la lengua romance que se hablaba hacia fines de la Edad Media en Valencia.
En tiempos de Quevedo, y hablamos de Castilla, surgi la voz germana, que era
definida como lo mismo que jerigonza, pues era la forma como hablaban los
rufianes, hermanados en el mal vivir, que buscaban comprenderse entre ellos sin
que los entendieran los dems.
Por supuesto que germana no guarda ninguna relacin semntica ni etimolgica
con Germania, nombre que los romanos daban al territorio de la actual
Alemania.
Gesto
Segn la primera acepcin del Diccionario, gesto es un movimiento del rostro,

de las manos o de otras partes del cuerpo con que se expresan diversos afectos
del nimo. La palabra proviene del latn gestus, participio pasivo de gerere,
verbo que tena varios significados, tales como llevar, traer, hacer,
administrar.
El verbo gerere dio lugar a numerosas palabras de nuestra lengua con los
significados ms variados.
Cuando la sangre concurre en gran volumen hacia un vaso o hacia un rgano, se
aplica a gerere el prefijo latino conjuntos y se forma la voz latina congestio,
que dio lugar a congestin, palabra que hoy utilizamos tambin para referirnos a
la concurrencia de un gran nmero de vehculos hacia un punto de la ciudad.
Cuando llevamos los alimentos o bebidas hacia el interior del organismo, nos
valemos del prefijo in- para formar ingestio, que form en nuestra lengua
ingestin.
Cuando los alimentos que hemos ingerido son distribuidos hacia varias partes
del organismo, aplicamos el prefijo di(s)- para formar digestio, digestin en
nuestra lengua.
En ciertas ocasiones, podemos inducir a alguien a hacer algo; pero si no
podemos o no queremos ordenar que lo haga, tal vez nos limitemos a sugerir. En
este caso, aplicamos el prefijo sub- para indicar que no estamos llevando a esa
persona a hacer algo, sino apenas intentando convencerla de que lo haga.
El gerundio de gerere es gerens, gerentis el que hace, el que ejecuta, que
produjo en castellano gerente.

Gigante
Con la sangre derramada por Urano, el dios griego del Cielo, cuando fue
mutilado por su hijo Cronos, qued embarazada la madre de ste, Gea, la Tierra,
quien dio a luz a los Gigantes para que ellos cumplieran su venganza.
A pesar de su estirpe divina, los Gigantes eran mortales o, al menos, podan ser
muertos por la accin simultnea de un dios y de un mortal. Eran seres enormes,
de fuerza invencible y de aspecto aterrador. Tenan una espesa cabellera, una
barba hirsuta y sus piernas eran cuerpos de serpientes. Para matarlos, Zeus
contaba con la ayuda de Palas Atenea, pero como necesitaba la participacin de
un mortal, recurri a Hrcules. La lucha fue larga y terrible, pero los Gigantes
acabaron exterminados.
La palabra griega gigas, gigantos pas al latn como gigas, gigantis y al francs
antiguo como jayant, que evolucion hacia el actual gant. De jayant provino
tambin el vocablo espaol jayn persona de gran estatura, robusta y de
muchas fuerzas, que apareci en el idioma en tiempos del Quijote (1605),
aunque gigante ya se usaba con su forma actual desde la primera mitad del
siglo XIII.
Uno de los trechos del Quijote en que se usa jayn:
El ermitao le dijo: Hermano, no haya ms, por caridad; soltad la
piedra. Sancho respondi que no quera si primero aquel jayn no se
daba por vencido. Lleg al soldado el ermitao, dicindole: Seor
soldado, este labrador es medio tonto, como ha podido colegir [].
Gigante se utiliza actualmente no slo para las personas de gran estatura, sino
tambin para cualquier cosa que exceda en mucho su tamao normal.
En el siglo XX, surgi en medicina el derivado gigantismo, como denominacin
de un trastorno del crecimiento caracterizado por un desarrollo excesivo del
cuerpo. En las ltimas dcadas, este vocablo fue adoptado tambin por tericos
liberales para referirse al desarrollo que consideran excesivo del Estado, as
como el prefijo giga- nos lleg no directamente del griego, sino por
intermedio del ingls para designar cantidades gigantescas, tales como los
miles de millones de bytes.
Gil, gilipollas
Ambas palabras son de uso vulgar. La primera se encuentra en el habla del Ro
de la Plata desde comienzos del siglo XX; la segunda es comn en Espaa y se

registra desde la primera mitad del siglo pasado.
Ambas provienen del cal jil tonto, memo, probablemente influenciado por
el nombre propio Gil. En su Diccionario del lunfardo, Gobello menciona los
aumentativos giln y giln, este ltimo con influencia del genovs, as como los
despectivos gilastro y gilastrn.
En el tango Cambalache, de Enrique Santos Discpolo, se dice:
Siglo XX cambalache
problemtico y febril
el que no llora no mama
y el que no afana es un gil.
La forma peninsular corresponde a la unin de gil, tambin tonto, memo,

con polla en su acepcin vulgar de pene. Un ejemplo de su uso lo
encontramos en este trecho de Arturo Prez Reverte en La reina del sur:
Entonces l, mentn sin afeitar, ojos enrojecidos de sueo, se rasc el
pelo revuelto y le pregunt si estaba loca o se haba vuelto gilipollas o
qu. Hasta que ella se levant desnuda de la cama, y tal como estaba
sac su maleta del armario y empez a meter cosas [].
El Diccionario de la Academia incluye tambin el espaolismo gil, del mismo

significado y origen, aunque sin la marca de vulgarismo que atribuye a
gilipollas.
El vocablo cal original jil se deriva de jil fresco y ste, de jilar enfriar.
Muchos etimlogos suponen que la acepcin fresco sugiri la idea de nuevo,
y de ah, la de cndido, inocente, de donde, incauto, tonto.
Gimnasia
En la antigua lengua griega, gymns significaba desnudo. Los atletas

competan sin ropas, como podemos apreciar en las esculturas de Praxteles. La
indumentaria era la misma de los alumnos y docentes de algunas escuelas de
filosofa, como la de los gimnosofistas, as llamados porque acudan a clase sin
ropa.
Por esa razn, la palabra gymnasion se aplic tanto al sitio usado para la prctica
de ejercicios fsicos como a algunos lugares de enseanza.

Gitano
Los gitanos son nmadas dispersos actualmente en pequeos grupos por
diversos pases de varios continentes, pero es en Espaa donde todava
permanece el mayor contingente de este pueblo que ha ejercido influencia en la
lengua, en las costumbres y en la msica de los espaoles.
La lingstica es la herramienta ms importante para rastrear el pasado de los
gitanos, en cuya lengua, la roman, se han encontrado numerosas semejanzas
con idiomas indoeuropeos hablados en el noroeste de la India. Los gitanos
empezaron a salir de la India con rumbo a occidente a partir del siglo V d. de C.,
pero las migraciones ms numerosas, que los llevaron al Asia Menor y a Grecia,
desde donde emprendieron su periplo por Europa, ocurrieron en el siglo XI.
Hacia el siglo XVII, se haban establecido en varias regiones del este europeo, en
los pases escandinavos, en Gran Bretaa y en Espaa.
Por esa poca, los gitanos haban olvidado de dnde haban partido sus
antepasados; suponan y afirmaban que eran oriundos de Egipto, el ltimo punto
que guardaban en su memoria colectiva de ese recorrido de tantos siglos desde
otro continente. Por esa razn, en la pennsula ibrica fueron llamados
egiptanos, un gentilicio que no demor en convertirse en gitanos en castellano y
en ciganos en portugus.
En Gran Bretaa los llamaron Egyptians, pero esa palabra se modific para
convertirse primero en Gipcyans, de donde proviene la forma actual gipsy o
gypsy. Idntico origen tiene el vocablo francs cigain, con las diversas variantes
que la palabra ha tenido en esa lengua, como tsigane y tzigane, as como el
alemn Zigeuner.
Globalizacin
Se ha dado el nombre de globalizacin a la tendencia de las empresas y de los

mercados a extenderse, alcanzando una dimensin mundial que sobrepasa los
lmites de las fronteras nacionales.
Esta palabra, que hace diez aos no figuraba en ningn diccionario, hizo una
rpida carrera a partir de los aos noventa, con el surgimiento de un mundo
monopolar, el auge de las telecomunicaciones y la interdependencia de los
mercados, mayor que nunca antes en la historia. Muchos creen que la
globalizacin es un fenmeno surgido en los ltimos aos del siglo XX; pero
para otros no es ms que la internacionalizacin de los mercados que se observa
desde la segunda mitad del siglo XIX, ahora expandida al mximo.

Otros afirman que se trata de una mala traduccin de la palabra inglesa
globalization. En efecto, la voz inglesa proviene de global, que se traduce al
espaol como mundial; de modo que globalization no significa otra cosa ms
que mundializacin, vocablo que habra sido mucho ms adecuado en nuestra
lengua. Curiosamente, fueron los franceses, en general celosos defensores de su
lengua ante la penetracin de palabras inglesas, los primeros en sustituir el
trmino mondialisation por globalisation.
Sin embargo, el socilogo cataln Manuel Castells prefiere reservar
mundializacin para referirse al proceso de internacionalizacin del comercio
que se inici en el Renacimiento entre los siglos XV y XVII, y el trmino
globalizacin para designar el fenmeno que hizo eclosin en las postrimeras
del siglo XX, con la configuracin del mundo como un mercado nico, en el cual
cada fenmeno recibe una respuesta mundial en tiempo real.
Algunos pretenden establecer que la globalizacin es el aspecto econmico de la
mundializacin, entendida sta como un fenmeno ms general, pero tal
discriminacin es tan poco til como escasamente utilizada.
Globalization se form, pues, a partir de globe, aplicado al globo terrqueo,
palabra que el ingls tom del latn globus bola, esfera. En espaol, el
trmino ya era usado en tiempos de Cervantes para referirse a la esfera terrestre,
como vemos en estas palabras del Caballero de la Triste Figura:
[] porque de trecientos y sesenta grados que contiene el globo, del
agua y de la tierra, segn el cmputo de Ptolomeo, que fue el mayor
cosmgrafo que se sabe, la mitad habremos caminado, llegando a la lnea
que he dicho.
Glorieta
En el siglo XII, hubo en Pars un palacio que se llam Gloriette. Ms tarde, por
influencia del sufijo -ette, que en francs sugiere diminutivo, se aplic a
pequeas habitaciones bellamente decoradas y, por ltimo, a un espacio
semiabierto en jardines, generalmente cubierto de plantas trepadoras.
Glorieta aparece registrada por primera vez en espaol en 1607, en el Tesoro de
las dos lenguas francesa y castellana, de Oudin.
Gobernar
Procede del latn gubernare dirigir un navo y ste, del griego kybernaein, con
el mismo significado, palabra que tambin est en el origen de ciberntica (v.

ciberntica).
Para poder llevar su nave a buen puerto, el timonel debe adoptar decisiones
complejas, teniendo en cuenta numerosos parmetros simultneamente, por lo
que su profesin se parece un poco al funcionamiento de una computadora, pero
tambin a la tarea de dirigir una nacin.
La palabra gobernar consta en los escritos de Berceo:
Era un ladron malo que mas quere furtar, Que ir a la eglesia nin a
puentes alzar: Sabia de mal porcalzo su casa gobernar, Uso malo que
prso non lo podie dejar. (Milagros de Nuestra Sennora).
Gobierno aparece por primera vez, ya con su significado actual, en el Libro del
buen amor (1330), del Arcipreste de Hita y, por si sirve de consuelo, digamos
que desgobernar ya se usaba en 1495 y desgobierno, en 1717.
Gol
El objetivo del ftbol o balompi es, como se sabe, introducir el baln tantas
veces como sea posible en la meta custodiada por el equipo rival y evitar que
ste lo haga en la nuestra. La propia meta de cada equipo se llama gol, palabra
proveniente del ingls goal meta, objetivo. Sin embargo, por extensin,
tambin se llam goal y en nuestra lengua, gol al acto de introducir la
pelota en la valla adversaria.
En espaol, sin embargo, gol es menos empleado que en ingls como
equivalente de meta; se prefieren indistintamente las palabras meta, arco, valla y
portera para designar el lugar que, entre tres maderos, es cuidado por el portero,
mientras que gol se reserva ms bien para el acto de vencer al guardameta
introduciendo el baln en ese espacio de 7,32 m de largo por 2,44 m de alto. El
vocablo ingls se usaba en el siglo XVI en textos de esa lengua para denominar la
lnea de llegada de una carrera.
Subsisten algunas dudas sobre la historia anterior de este trmino. En un texto
britnico del siglo XIV aparece en ingls gol con el significado de lmite,
palabra que algunos etimlogos vinculan con goelan, un vocablo del ingls
arcaico que significaba obstculo, denotacin no demasiado alejada de la
nocin de lmite y aun de la de meta1.
Golfo
El delfn es un cetceo de dos y medio a tres metros de largo, que se alimenta de

peces. La etimologa de su nombre est estrechamente vinculada a la de golfo,

como veremos.
En efecto, golfo proviene del latn colphus, que significaba ensenada grande y
ste, del griego colpos, que se refera al seno de una mujer. Se desconoce
cmo golfo lleg al castellano, aunque se supone que fue a travs del cataln,
despus de haber pasado por el italiano y el francs.
Al menos en Espaa, golfo significa tambin pilluelo, vagabundo, por
derivacin del antiguo golfn salteador, facineroso, bribn. Se cree que
esta denotacin proviene del nombre del cetceo que hoy conocemos como
delfn, del latn delphinis, que en la Antigedad era temido por pescadores y
navegantes, por tratarse de un carnvoro que suele saltar fuera del agua en
actitud que se consideraba amenazadora.
Con un mayor conocimiento de este animal marino, que hoy ha conquistado
fama de simptico, amable e inteligente, tales temores parecen infundados, pero
lo cierto es que los antiguos equiparaban a los delfines con salteadores y los
llamaban golfins, probablemente por contaminacin con golfo. Esta confusin
del nombre del cetceo con el del accidente geogrfico ocurri en varios
dialectos ibricos, al punto de que en portugus la palabra para delfn es, an
hoy, golfinho.
Google
Los artfices del popular sitio de bsqueda de la Internet fueron a buscar un
nombre para su iniciativa en la historia reciente de la matemtica y lo hallaron
en la palabra googol, creada en 1930 para designar un nmero formado por 1
seguido de cien ceros.
El matemtico estadounidense Edward Kasner pens que sera bueno contar con
un nombre para un nmero tan grande y le pidi a su sobrino de nueve aos que
inventara uno, con la promesa de que mucha gente lo usara. El nio propuso
googol, que desde entonces fue ampliamente empleado por los matemticos en
todas las lenguas. Kasner cont luego que su sobrino le sugiri ms tarde un
nombre para un nmero inimaginablemente ms grande: un 1 seguido de un
googol de ceros, que se llamara googleplex.
La empresa Google confirma que su nombre se inspira en la palabra inventada
hace casi ocho dcadas y precisa que este neologismo refleja la misin de la
compaa de organizar la inmensa cantidad de informacin disponible en la web
y en el mundo.
Gordiano, nudo

Una antigua leyenda griega cuenta que Gordias, rey de Frigia, haba ofrendado
su carro a Zeus en agradecimiento por haberle concedido el trono. El carro
qued guardado en la fortaleza de la ciudad, atado por una cuerda con un nudo
tan complicado que nadie poda deshacerlo.
Se haba prometido el imperio de toda el Asia a quien lograse desatarlo, pero
aun as el nudo permaneci invicto hasta que Alejandro, el joven hijo de Filipo
de Macedonia, lleg a Frigia. Cuando se le plante el desafo del nudo gordiano,
el joven conquistador desenvain su espada y lo cort de un solo golpe.
En el espaol de hoy, llamamos nudo gordiano a toda dificultad insoluble o para
la que parece no haber solucin.
Gorila
Es el mayor y ms poderoso antropoide: los machos pueden alcanzar 1,70 m y
hasta 200 kg de peso, las hembras, 1,40 m. Su hbitat es la regin noroccidental
del frica. El nombre de este animal se usa en muchos pases para designar a los
altos oficiales militares golpistas y, en algunos casos, a los militares y
guardaespaldas en general.
En el siglo V antes de nuestra era, un navegador fenicio llamado Hann condujo
una expedicin de unos treinta mil colonos por el norte de frica, hasta Sierra
Leona y Camern. Narr haber visto desde su barco una tribu de individuos
enormes, negros y muy peludos a los que denomin gorillai, trmino derivado
del griego gorgs terrible, violento, segn aparece en la traduccin griega
del relato.
En 1847, el misionero y naturalista estadounidense Thomas Savage us el
trmino griego empleado por Hannn, gorrilla, para designar en ingls a este
mono africano, que, muy probablemente, corresponde al de los terribles
melenudos descritos por el cartagins veinticuatro siglos antes. La palabra gorila
fue registrada por primera vez en nuestra lengua en 1884.
Gozo
Para los romanos gaudium, -ii, significaba goce, alegra, satisfaccin,

regocijo. Terencio deca lacrimare gaudio para denotar llorar de alegra, y
Cicern, gaudiis exultare con el sentido de estar desbordante de alegra.
En las lenguas romances, el diptongo latino au con frecuencia se convirti en o.
Esto es ms evidente en francs, lengua de ortografa ms tradicional, en la que
se sigue escribiendo au pero se pronuncia o. Por otra parte, el grupo latino di se
ha convertido regularmente en z en castellano.

Las principales acepciones de gozo en nuestra lengua son: sentimiento de
complacencia en la posesin, recuerdo o esperanza de bienes o cosas
apetecibles y alegra del nimo. En algunos pases, gozar es tambin
bromear con alguien burlndose amistosamente de l y tambin
experimentar un orgasmo.
Gracia
En su primera acepcin, designa la cualidad o conjunto de cualidades que
hacen agradable a la persona que las tiene. En el tiempo de nuestros abuelos, se
sola decir cul es su gracia? para preguntar cmo se llama usted? Esta
costumbre proviene de la ceremonia del bautismo de los catlicos, por la cual el
individuo se torna cristiano y, segn predica la fe religiosa, recibe la gracia de
Dios y, junto con la gracia, el nombre.
La palabra latina gratia es un derivado de gratus grato, agradecido.
Gramtica
Esta palabra proviene del griego gramma, que se usaba para designar las letras
del alfabeto.
En una poca en que la mayora abrumadora de la poblacin estaba formada por
analfabetos, el misterioso arte de la escritura era conocido y dominado por muy
pocos y considerado por la mayora como una tcnica de secretos inalcanzables
y mgicos.
A partir de gramma, cuyo radical es el mismo de grapho escribir, los griegos
formaron grammatik, un adjetivo que llevaba sobrentendido el sustantivo
techn arte o ciencia y que significaba, por tanto, arte o ciencia de las letras.
Granate
El color a veces llamado bord, por calco semntico del francs bordeaux, se
denomina granate en espaol. Esta palabra, derivada del provenzal granat, se
form a partir de su semejanza con el color de los granos de la granada (fruta).
Tanto el nombre de la fruta como el de la palabra provenzal provienen del latn
granatum.
El vocablo francs tom su nombre del de la ciudad vincola francesa de
Burdeos (en francs Bordeaux, pronunciado bord) y alude al color rojo oscuro
del vino de esa regin.
En el Diccionario de la Academia Espaola, burdeos figura como equivalente a

ese color; se trata de un espaolismo, puesto que en los corpus del idioma no
aparece con ese significado fuera de Espaa.
Gravedad
Las acepciones que rezan en el Diccionario son: fuerza que sobre todos los
cuerpos la Tierra ejerce hacia su centro, atraccin universal de los cuerpos en
razn de su masa, y fuera del mbito de la Fsica compostura y
circunspeccin, y grandeza e importancia.
Cuando la anecdtica manzana cay al lado del joven Isaac Newton y lo llev a
formular la ley de la gravitacin universal, se alter radicalmente la concepcin
humana del universo y adquiri nueva importancia la palabra gravedad, cuyo
origen se remonta a tiempos prehistricos.
Gravedad proviene del latn gravitas, formado a partir del adjetivo gravis
pesado, importante. Ambos vocablos nos retrotraen a la raz gru- del
antiguo tronco prehistrico indoeuropeo, de donde se deriva tambin la voz
griega barus pesado, que entre otros vocablos dio origen a bartono (v.
bartono) de voz grave. En snscrito la milenaria lengua sagrada de los
brahmanes se form la palabra gur grave, solemne (v. gur), tambin a
partir de la raz indoeuropea gru-, para designar a los respetados maestros
espirituales y jefes religiosos del hinduismo.
Casi todas las lenguas europeas modernas cuentan con vocablos semejantes a la
voz espaola gravidez, procedente del mismo tronco lingstico, para designar el
embarazo de la mujer.
Gringo
Muchas historias interesantes se han contado sobre el origen de esta palabra.
Una de ellas narra que gringo surgi del sistema de seales de los trenes
ingleses, cuando stos fueron instalados en Mxico, sistema en el cual la luz
verde indicaba que el paso estaba abierto: green go (verde: ir). En otra versin se
afirma que, cuando los norteamericanos, invadieron Mxico en 1847 vistiendo
sus uniformes verdes, los nativos que al parecer dominaban el ingls los
rechazaban gritando: Green go! (Vyanse, verdes!).
Sin embargo, estas etimologas son falsas. Gringo apareca ya en el diccionario
de Esteban de Terreros, publicado casi un siglo antes de que los norteamericanos
invadieran Mxico, once aos antes de la independencia de Estados Unidos y
sesenta aos antes de que George Stevenson hiciera circular el primer ferrocarril
en Gran Bretaa.

De dnde viene, entonces, gringo? En la Edad Media, exista la costumbre de
mencionar las locuciones en latn acompaadas de su versin en griego, pero en
cierta poca, la Iglesia catlica determin que la comprensin de la lengua de
Aristteles no era necesaria para la erudicin catlica. A partir de ese momento,
el griego fue considerado un idioma extrao y, como tal, smbolo de cualquier
habla incomprensible. En latn medieval, surgi la expresin graecum est, non
potest legi (es griego, no se puede leer) para referirse a cualquier lengua
extranjera. En el segundo tomo del Quijote se dice:
[] esto para los labradores era hablarles en griego o en gerigona.
En el ya mencionado diccionario de Esteban de Terreros se explica as:

gringos llaman en Mlaga a los extranjeros, que tienen cierta especie de
acento, que los priva de una locucin fcil y natural castellana, y en
Madrid dan el mismo nombre con particularidad a los irlandeses.
En Amrica el vocablo se populariz con variantes: en Mxico, casi

exclusivamente para referirse a los estadounidenses; en el Ro de la Plata se
aplic en la primera mitad del siglo XX a los italianos, aunque hoy se tiende a
usarlo para denominar tambin a los norteamericanos.
Segn Corominas, la alteracin fontica de griego a gringo se habra
procesado en dos tiempos: primero, de griego a grigo, una reduccin normal en
castellano, y ms tarde, de grigo a gringo.
Gripe
La gripe es la ms comn de las enfermedades virales y, aunque algunas de sus

cepas pueden resultar mortales, se la considera una dolencia benigna. La palabra
est registrada desde 1897 en nuestra lengua, a la cual lleg procedente del
francs grippe, del verbo gripper tomar, asir, coger y ste, del franco
grpan, que proviene, a su vez, del germnico greifen. En el siglo XVIII, la grippe
era definida en publicaciones francesas como una enfermedad que se apodera
de uno bruscamente.
En espaol, la palabra gripe aparece slo en el siglo XIX, como en este texto de
Jos Mara de Pereda, escrito en 1870:
No hay contusin, descalabro ni tizne que su cuerpo no conociera
prcticamente; pero jams en l hicieron mella el sarampin, la
alfombrilla, la gripe, la escarlata ni cuantas plagas afligen a la culta
infantil humanidad.

En algunos pases de Amrica, se usa la forma gripa.
Gritar
Quiritas fue el nombre que los romanos dieron a los sabinos, un pueblo itlico
que viva en la colina del Quirinal, situada al este del Tber, cuya religin ejerci
gran influencia sobre las costumbres de Roma. El gentilicio de este pueblo y el
nombre de la colina representaban un homenaje a su dios de la guerra, Quirino.
Cuenta una leyenda que los hombres de Rmulo raptaron a las mujeres sabinas,
lo que provoc una guerra que dur largos meses hasta que las vctimas
aparecieron sobre el campo de batalla con sus nios recin nacidos, hijos de los
romanos, lo cual dio lugar a la reconciliacin entre ambos pueblos. A partir del
siglo III a. de C., los sabinos pasaron a formar parte de la sociedad romana como
ciudadanos influyentes.
Tan poderosos eran que, en el siglo I a. de C., el historiador romano Marco
Terencio Varrn aseguraba que despus de la integracin de los sabinos a la
sociedad romana haba surgido en la ciudad la expresin pedir ayuda a los
quiritas, que con el tiempo qued resumida en el verbo quiritare.
Quiritare fue adquiriendo el significado de gritar por socorro y, en el latn
vulgar de la Edad Media, se convirti en critare, que lleg al espaol como
gritar.
Este vocablo latino de tan singular historia ha permanecido en otras lenguas
romances, como en el francs crier y en el italiano gridare y, adems, a partir
del francs, lleg al ingls como to cry, con el mismo significado.
Gruta
Palabra oriunda del napolitano antiguo o del siciliano grutta. Aparece registrada
por primera vez en nuestra lengua en 1433 por el marqus de Santillana
(1398-1458). Esta voz, que tambin figura en italiano desde el siglo XV,
proviene del latn vulgar crupta (latn clsico cripta) y sta, del griego krypte
bveda subterrnea, sustantivo formado a partir de kryptein ocultar.
Corominas seala que la palabra espaola cripta no sigui el mismo camino,
sino que lleg a nuestra lengua por va culta en 1575, tomada directamente del
griego.
Sin embargo, ya haba sido usada ms de un siglo antes por Juan de Mena, en su
Laberinto de fortuna (1444):
[] E ya me tema, fallndome reo,

non me conteiese como a Polifemo,
que desque iego en la gruta de Lemo
ovo lugar el engao ulixeo.
Debido a su sentido de oculto, la palabra griega dio origen tambin a crptico

aquello que debe ser descifrado para poder ser ledo; de donde se derivaron
palabras modernas, como criptografa, criptogrfico, etctera.
Krypto dio lugar tambin a apkryphos secreto, que no se lee pblicamente en
el templo, (de donde surge el sentido de no autntico aplicado a algunos
libros de la Biblia) y que, a mediados del siglo XV, sirvi para formar la voz
castellana apcrifo.
Guardia
Los guerreros germnicos protegan sus campamentos apostando vigas o

centinelas que llamaban wardja, palabra derivada del germnico prehistrico
wardon seguir con la vista, vigilar, prestar atencin.
En italiano, wardja dio lugar al verbo guardare mirar y en francs, a regarder
mirar, as como en ingls a to guard, del mismo significado.
En castellano, dio origen a guardar, as como a guardia, guardin y vanguardia
(v. vanguardia) entre otros.
Guatemala
Los polticos suelen recurrir con frecuencia a la expresin salir de Guatemala
para caer en Guatepeor, con el significado de salir de una situacin que ya no es
muy buena para caer en otra peor an. La frase es injusta con el pas
centroamericano, que no slo es mejor que la imaginaria Guatepeor como en
el propio dicho se admite, sino que es, adems, un pas de enorme belleza
natural, clima tropical clido y costas baadas por el Pacfico y el Caribe, con un
pueblo afectuoso y acogedor.
En el nombre del pas no hay ningn mal, como el dicho insina: se lo dieron los
conquistadores al espaolizar la expresin nhuatl Quauhtemallan, que en esa
lengua hablada por los aztecas significa territorio muy arbolado. En efecto,
Guatemala es tierra de grandes bosques, cuna de la civilizacin maya, una
cultura americana que se destac por sus vastos conocimientos de astronoma.
En Mxico y en Centroamrica, an hoy hablan el nhuatl un milln y medio de
personas, la gran mayora de las cuales tambin emplea el espaol.

Guerra
Desavenencia y rompimiento de la paz entre dos o ms naciones. Lucha
armada entre dos o ms naciones o entre bandos de una misma nacin. Lucha o
combate, incluso en el terreno moral, segn la definicin de la Academia.
La guerra, amenaza siempre presente en las sociedades humanas de todos los
tiempos, tom su nombre en espaol del germnico werra pelea, de donde
tambin procede la voz alemana wirren desrdenes, disturbios. La palabra
est presente en todas las lenguas romances, adems del ingls war, adonde
parece haber llegado a travs del francs normando werre y del holands war.
Corominas observa que este vocablo nunca haba tenido en los idiomas
germnicos originales el siniestro significado que hoy le atribuimos y que, segn
l, debe provenir del bajo latn, de donde pas al rabe hispnico y africano
grra. En ingls el vocablo era conocido con su significado actual por lo menos
desde 1119, bajo las formas arcaicas wyrre y werre.
Guerrilla apareci en 1535, usada por Fernndez de Oviedo, pero se generaliz
a partir de Moratn, que en 1808 narraba la resistencia opuesta en Espaa a las
tropas invasoras de Napolen. No obstante, ese tipo de guerra desarrollada por
pequeos grupos de gran movilidad era mucho ms antigua. Ya haba sido
practicada en el siglo XIV por los franceses al mando del condestable Bertrand
Duguesclin, en la guerra de los Cien Aos. En el siglo XX, la guerrilla fue la
forma de lucha militar preferida por la resistencia antinazi de los partisanos en
los Balcanes, de los maquis en Francia y en la posguerra civil espaola, como
asimismo por los rebeldes de la izquierda armada latinoamericana.
Guillotina
No es verdad que el doctor Guillotin inventara la guillotina y, mucho menos, que

lo ejecutaran mediante ese mortfero dispositivo. En los aos turbulentos del
Terror que siguieron a la Toma de la Bastilla, muchos franceses perdieron la vida
decapitados por la guillotina de los revolucionarios, pero este mtodo de
ejecucin no era tan original como suele creerse; ya haba sido ensayado un
dispositivo parecido doscientos aos antes en Italia, bajo el nombre de mannaia.
La guillotina, tal como se puso de moda en Francia durante la Revolucin, fue
inventada por los herreros Schmidt y Clairin, y probada con unos carneritos por
el doctor Louis, quien luego se la ofreci a la recin creada Asamblea Nacional.
En 1789, en los primeros das de la Revolucin, Guillotin sugiri que todos los
reos fueran ejecutados mediante el mismo mtodo, desde un villano ladrn hasta
la propia Mara Antonieta. La Asamblea Nacional aprob la idea en 1792 y
miles de cabezas rodaron desde entonces durante varios aos. Pero Guillotin

muri en 1814, en su casa, con la cabeza firmemente unida al pescuezo y
lamentando hasta el ltimo de sus das que el siniestro instrumento hubiera
pasado a la historia con su nombre.
Guitarra
Proviene del rabe kitara, que se origin a su vez en el griego kithara, el nombre
de la ctara. Directamente del rabe fueron asimismo tomados el portugus y el
cataln guitarra, y de este ltimo se deriva el provenzal guitara, as como el
italiano chitarra, ya usado en el siglo XV, aunque tambin se encuentran por esa
poca quintara y chitera en diferentes dialectos italianos.
En todo caso, la guitarra se tocaba desde muy antiguo, principalmente en
Espaa, segn se encuentra documentado desde el siglo XIII en textos e conos.
Por esa poca, se conocan dos tipos de guitarras: la latina y la morisca o
sarracena. La primera, de caja chata, es la precursora de la guitarra moderna,
mientras la segunda, de caja redondeada y ms parecida al lad, fue introducida
en Espaa por los invasores rabes.
En la Edad Media, en Espaa se llamaba vihuela de viola a todos los
instrumentos de cuerdas ajustables con clavijas, ya fueran tocados por arco,
vihuela de arco, o con los dedos, vihuela de mano.
La guitarra moderna adquiri una nueva dimensin con la obra del msico
espaol Francisco Trrega (1854-1909), quien innov en la posicin de las
manos y en el modo de pulsar las cuerdas, adems de adaptar al instrumento
obras de Bach, Mozart, Beethoven, Chopin, Schumann y Albniz.
Gur
En el hinduismo, gur es un maestro o gua espiritual. La palabra proviene del
snscrito gurs grave, solemne, pesado, por oposicin a lagh liviano,
ligero.
En el marco del hinduismo este vocablo es empleado por los adeptos por lo
menos desde el siglo II d. de C., con el mismo significado con que lo utilizamos
hoy.
En Occidente, el sentido de esta palabra se ha extendido en la segunda mitad del
siglo XX para denominar a un especialista en una materia especfica o a todo
aquel que tiene sus seguidores.
Es falsa la etimologa segn la cual gur estara formado por las palabras
snscritas gu oscuridad y ru luz.

H
Habeas corpus
Este sintagma del lenguaje jurdico proviene de la expresin latina habeas

corpus ad subiiciendum que tengas tu cuerpo para mostrar, que tu cuerpo sea
mostrado, y se emplea para denominar el derecho de un ciudadano que est
preso a comparecer en forma pblica e inmediata ante un juez, para que este
resuelva si su detencin fue legal y si debe ser puesto o no en libertad.
La primera vez que se emple esta expresin fue en la Carta Magna arrancada
por los nobles ingleses al rey Juan Sin Tierra en 1215, por la cual la soberana
pas del monarca a la nobleza, que se constituy en una organizacin que
perdura hasta nuestros das con el nombre de Cmara de los Lores.
En la Carta Magna se estableca que ningn hombre libre podra ser detenido,
preso, ni desposedo de sus propiedades sin una ley previa que justificase tales
actos. Segn el texto de la Carta Magna, Nadie puede ser castigado de ninguna
manera sino por sentencia legalmente pronunciada contra l, por sus iguales o
pares, segn la ley del pas. A nadie debe rehusar el Rey pronta justicia, la que
no podr ser vendida a persona alguna.
A pesar de que todo indica que habeas corpus naci all, el principio jurdico en
el cual se basa ya exista en el derecho romano, en el recurso conocido como
Interdicto de homine libero exhibendo recurso de mostrar al hombre libre,
expresado en la frmula Quem liberum dolo malo retines, exhibeas, que se
aplicaba a todo particular que restringiera la libertad de un hombre que tuviera
derecho a ella, para que lo presentara de inmediato ante el pretor, quien decidira
al respecto.
La locucin habeas corpus ha sido castellanizada e incluida en el Diccionario de
la Real Academia, por lo que se debe escribir con tilde, de acuerdo con las
normas de nuestra lengua.
Hacienda
Es el nombre de un establecimiento rural y tambin del conjunto de bienes que

alguien posee. Adems, se denomina as a la Secretara de Estado que se encarga
de la administracin del dinero pblico Ministerio de Hacienda, aunque en
las ltimas dcadas se afirm la tendencia a llamarlos de Economa y Finanzas.

El vocablo entr muy tempranamente al castellano (hay registros desde
comienzos del siglo XII), con el sentido de asuntos, ocupacin, de donde
algunos siglos ms tarde pas a denotar propiedades y administracin de
stas. En Amrica, no tard en aplicarse a la propiedad de rebao vacuno y
ovino.
El vocablo castellano se origin en el latn facienda, plural neutro del gerundivo
de facere hacer, con el significado de las cosas pendientes de hacer, y pas
al italiano como azienda y al cataln como hicenda.
Halloween (pronunciar jaloun)
Por fuerza de la mundializacin, tradiciones heredadas de esta antiqusima fiesta
de origen celta se estn extendiendo tan rpidamente en los pases
hispanohablantes que vale la pena echar una ojeada a su origen, por ms que
halloween no sea una palabra de nuestro idioma.
En la Antigedad, en Bretaa, Escocia e Irlanda, se festejaba la fiesta de
Samhain el 31 de octubre, ltimo da del ao en los antiguos calendarios celtas y
anglosajones. En esas ocasiones, se encendan grandes hogueras en lo alto de las
colinas para ahuyentar a los malos espritus, y se crea que las almas de los
muertos visitaban sus antiguas casas, acompaadas de brujas y de espritus.
Con la llegada del cristianismo, se estableci el primero de noviembre como Da
de Todos los Santos, y el 31 de octubre pas a llamarse en ingls All Saints' eve
(vspera del Da de Todos los Santos) o tambin all Hallows' eve y, ms
recientemente, Hallows' eve, de donde deriv halloween. Hallow es palabra del
ingls antiguo, significa santo o sagrado y, como el moderno vocablo holy,
proviene del germnico khailag.
Muchas de las tradiciones de halloween se convirtieron en juegos infantiles que
los inmigrantes irlandeses llevaron en el siglo XIX a los Estados Unidos y, desde
all, se han extendido en las ltimas dcadas por el mundo hispnico.
Hamburguesa
En la apacible ciudad de Hamburgo, en el norte de Alemania, las hamburguesas

no se consideran una comida de origen local, sino una moda procedente de los
Estados Unidos y, por tal razn, se llaman con su nombre ingls: hamburger.
En realidad, el bife hecho con carne molida y huevo fue creado a comienzos del
siglo XVIII por marineros alemanes, precisamente en el puerto de Hamburgo.
Desde all, los emigrantes que partieron dos siglos ms tarde lo llevaron hasta
los Estados Unidos, sobre todo hasta Nueva York, donde surgi la costumbre de
hacer con l un emparedado que se llam hamburger en el Nuevo Mundo. Y fue

con este nombre que el antiguo bife de los marineros de Hamburgo volvi a
Alemania, como un emigrante que retorna triunfal a su pas natal con otro
nombre y con nuevas ropas.
En los pases anglohablantes, esta etimologa fue desconocida durante mucho
tiempo, pues se crea que la slaba ham, que en ingls significa jamn, se
refera a este producto porcino. A pesar de que las hamburguesas no llevan
jamn, esa creencia se vio favorecida por los nombres de otros emparedados
semejantes que se difundieron desde los Estados Unidos, tales como el
cheeseburger o el eggburger.
Harn
Mahoma escandaliz a sus contemporneos cristianos con la legalizacin de la

poligamia, una prctica que tena motivaciones polticas y econmicas en el
mundo rabe. Los rabes que estaban en condiciones de mantener hasta cuatro
esposas pudieron, desde la legalizacin de Mahoma, convivir con ellas en la
misma casa con la aquiescencia del Corn. En la prctica, el lmite establecido
por el libro sagrado del Islam no se respet, y se conocen casos de jeques y
sultanes que tuvieron en sus harenes docenas de esposas.
Por esa razn, las viviendas de los musulmanes de clase alta cuentan con un
sector destinado a las esposas y concubinas: el harn. La palabra proviene del
francs haram y sta, del rabe harim, tomada del verbo harama prohibir y
del sustantivo harmatan el prohibido, nombre que se aplica al seco y arenoso
viento del Shara. Este significado original pas en rabe al de mujeres que no
pueden ser vistas por hombres que no son de la familia y, por extensin, al
lugar de la casa donde ellas estn.
El primer documento conocido en castellano en que se encuentra este vocablo
data de 1837 y fue escrito por el periodista y escritor espaol Mariano Jos de
Larra. En espaol, existe el sinnimo serrallo, voz tomada del italiano
seraglio, con el mismo significado, que procede, a su vez, del vocablo turco de
origen persa serai, que significa tanto residencia como alojamiento o
burdel.
Hebilla
Al ajustar la hebilla del cinturn, no se nos ocurre pensar que los romanos ya
usaban esa palabra bajo la forma fbula, empleada para denominar una especie
de broche o hebilla que utilizaban para sujetar sus ropas, lo que explica el
cultismo fbula, que subsiste an hoy en castellano. El vocablo haba adoptado
en latn vulgar la forma fibella y en 1258 apareca como fiviella. En portugus

esta voz se mantuvo ms fiel al latn, con fivela hebilla y el verbo afivelar
ajustar una hebilla.
Helio
El nombre de este gas noble de nmero atmico 2 se deriva del que designa al
sol en griego, elios. Es escaso sobre la corteza terrestre, pero abunda en ese astro
y en el espacio csmico. Es la fuente de la energa solar: debido a las altas
presiones que sufre en esa estrella, los tomos de hidrgeno se fusionan dando
lugar a tomos de helio. Los cientficos calculan que cuando el helio haya
llegado al ocho por ciento del volumen total del sol, las reacciones de fusin
cesarn, y el astro se dilatar primero hasta alcanzar un volumen que envolver
la rbita de Mercurio y, finalmente, se apagar, determinando as el fin de la
vida en todo el sistema solar. La buena noticia es que esto ocurrir dentro de
ocho millones de aos.
El helio que ocupa el segundo lugar por su abundancia en el sistema solar
fue descubierto de forma independiente en 1868 por el investigador francs
Pierre Janssen y por el ingls Norman Lockyer.
Por su condicin de gas inerte o noble se utiliza para llenar el bulbo de las
lamparillas incandescentes y los globos aerostticos.
Hemorragia
Llmase as el flujo de sangre que corre debido a la ruptura de un vaso. La

hemorragia ser venosa si el vaso roto es una vena o ser arterial si se trata de
una arteria. En el primer caso, la sangre es de tonalidad oscura y va hacia los
pulmones para recibir oxgeno; en el segundo, se trata de sangre de un rojo vivo
y viene de los pulmones para distribuir oxgeno en los tejidos de todo el cuerpo.
La palabra proviene del latn haemorragia, tomada del vocablo griego
haimorrhagia, formado con haima sangre y un derivado del verbo rhegnunai
romper, reventar, derramar.
En nuestra lengua abundan las palabras derivadas de haima: hemoglobina,
hemlisis, hemorroide y muchas otras, en su mayora del rea mdica, pero
tambin ajenas a ella, como hematina, un tipo de mineral de hierro que significa,
literalmente, sangre que parece piedra.
Heraldo
Proviene del francs heraut, derivado del vocablo franco heriald, que
significaba el que dirige el ejrcito, formado por heri ejrcito y waldan ser

poderoso, esta ltima enraizada en el indoeuropeo wald- ser fuerte. Esa
palabra puede ser hallada en antiguos textos de Escandinavia, como Haraldr, y
de la Baja Alemania, con la forma Heriold. Sin embargo, las actuales Herold del
alemn y herald del ingls se difundieron a partir del francs, como ocurri, por
otra parte, con esta palabra en todas las lenguas romances.
En su Diccionario espaol-latino, Nebrija registraba faraute, ya que el
castellano, en aquella poca, cambiaba por una f la h aspirada que exista en
francs. El diccionario de Nebrija se ocupa de faraute de lenguas, que es el
nombre ms antiguo en espaol de la profesin de intrprete, un significado que
proviene del hecho de que el faraute haba sido, en cierta poca, un mensajero de
guerra que necesitaba conocer otras lenguas para comunicarse con el enemigo o
con aliados de otras tierras. Con ese sentido figura en este texto extrado de la
obra annima La vida y obras de Estebanillo Gonzlez, de 1646:
Sirvime a m de padrino mi faraute Garci Ramires, y a el retador otro
estudiante, camarada suyo. Pusironnos una mesa y encima della dos
vasos pequeos, para que empezsemos nuestra batalla; y dos pipas y un
papeln de tabaco picado, [y] un candelero con una vela encendida, para
que se entretuvieran los padrinos mientras durase la refriega.
En Covarrubias, el faraute era tambin el actor que haca la presentacin al

comienzo de una comedia; pero la palabra no demor en derivar hacia
acepciones peyorativas, pues se convirti de mensajero en alcahuete y en
criado de prostitutas. En italiano, la palabra tuvo una trayectoria similar y se
convirti en farabutto, con el sentido de holgazn o bellaco, de donde pas al
lunfardo rioplatense como farabute, con el mismo significado.
Pero mientras faraute segua esos derroteros, la forma heraldo continuaba su
propio camino en espaol y designaba al militar que marchaba al frente del
ejrcito portando escudos y blasones, como en esta traduccin de Orlando
Furioso, publicada en 1549:
Un hielo cada moro se volva,

y cualquier escocs la llama pura:
cada cristiano el brazo pareca
de Renaldo tener, y lanza dura.
Sobrino con su gente arremeta,

sin esperar heraldo o ms ventura:

aquesta es la mejor de las mejores
de capitanes de armas y seores.
De heraldos como ste, que erguan el blasn de su rey para comandar el ataque,
naci en francs el nombre herldica, que en nuestra lengua designa el arte de
los blasones. Curiosamente, en ese ir y venir que aparece con tanta frecuencia
en la historia de las palabras, la voz francesa heraldique se form a partir del
latn medieval heraldus, originado, a su vez, en el francs hraut.
Herir
Entre los romanos, ferire significaba golpear a alguien con un objeto. Fue con
ese sentido que la palabra entr en el diccionario de Nebrija, pero la
consecuencia tom, posteriormente, el nombre de la causa, y herir pas a usarse
con el sentido de causar una herida.
Adems, a lo largo del tiempo, fue dando origen a una numerosa familia de
palabras en la que se cuentan herida, herido, hiriente y zaherir.
La historia de esta ltima no deja de ser llamativa: la empez a usar Berceo en
sus poemas piadosos con la forma faerir y apareci en el Fuero Juzgo como
fazfirir, un vocablo compuesto de faz rostro, cara y herir como
golpear, o sea que el compuesto significaba golpear a alguien en la cara.
Ms tarde, faerir se convirti en hacerir y luego, por mettesis,[9] en zaherir,
con el sentido metafrico de echar en cara, reprochar.
Hermenutica
Es el arte de interpretar textos.

Los griegos llamaban hermenus a quienes oficiaban de intrpretes o traductores
de cualquier lengua o de explicadores de cualquier disciplina. A partir de los
hermenus se form el adjetivo hermeneutics relativo a la interpretacin, que
en nuestra lengua dio lugar al sustantivo hermenutica. Se aplic al comienzo a
la interpretacin de la Biblia; ms tarde, y en sentido ms amplio, a la
interpretacin del fenmeno religioso como un todo, de las teoras filosficas del
significado y de la comprensin, incluso a la interpretacin de los textos
literarios.
En los siglos XIX y XX, la hermenutica alcanz el estatus de sistema filosfico,
merced a los trabajos de Wilhelm Dilthey, Edmund Husserl y Martin Heidegger.
Hermtico

La alquimia era una tcnica elaborada en la Edad Media con la que se buscaba
descubrir una sustancia que convirtiera todos los metales en oro y en plata, y que
tornara eterna la vida humana.
A pesar de tratarse de una creencia ilusoria y acientfica, la alquimia sirvi de
base para el surgimiento de la qumica (v. qumica).
Si bien las ideas de los alquimistas se desarrollaron desde Aristteles y a lo largo
de muchos siglos, sus tcnicas fueron atribuidas a un personaje egipcio de
existencia dudosa, Hermes Trismegisto, quien habra inventado un sello
impenetrable al aire, obtenido por fusin de la materia de la que est constituido
el vaso. Este procedimiento fue conocido como cerramiento de Hermes o
cerramiento hermtico.
Hroe
La veneracin y el respeto a los hroes se cuentan entre las tradiciones ms
antiguas de la humanidad. Los primeros ejemplares del homo sapiens teman y
respetaban a los ms fuertes y a los ms ancianos, que en aquella poca podan
llegar a los treinta aos. Los pueblos prehistricos indoeuropeos llamaban seros
a aquellos que les daban proteccin.
Mil aos despus, surgi entre los aedos griegos los cantores de hazaas
picas, como tal vez fuera Homero la figura mtica del hroe, un personaje
generalmente emparentado con los dioses, como Aquiles o Eneas, al que
llamaron heros. La palabra fue adoptada en latn por Virgilio como hrs, con la
denotacin de semidis, hijo de un mortal con una diosa, pero Cicern aplic
el vocablo a los hombres clebres de su tiempo.
El espaol hered la palabra latina, que aparece por primera vez en nuestra
lengua en el Vocabulario, de Alonso de Palencia, como heroes, definidos como
fuertes varones o heroas (medio dios segund que tenian opinin de los
heroas). Durante mucho tiempo, la tilde recay en la o, here, incluso en la
primera edicin del Diccionario de la Academia, pero la acentuacin actual fue
seguida por Gngora y Lope de Vega. Este ltimo fue el primero que habl en
castellano de herona, una palabra que ya haba sido empleada en latn por
Ovidio, aunque referida apenas a la mujer o la hija de un hroe. La primera
herona de la historia, por sus propios mritos, tal vez haya sido Juana de Arco,
aunque los ingleses no lo crean as (V. herona).
Hoy en da las cosas han cambiado. Los hroes del siglo XXI son ms bien los
jugadores de ftbol seguidos por miles de personas en las canchas de ftbol y
por millones en la televisin, los actores y actrices de cine, y algunos lderes
polticos. O los superhroes, personajes de ficcin de poderes sobrenaturales,

divulgados por las tiras cmicas y la televisin.
Herona
La palabra herona designa no slo a la mujer que tiene un comportamiento

heroico, sino tambin a la sustancia conocida como diacetilmorfina, un narctico
de poder analgsico mayor aun que el de la morfina, droga que se ha extendido
entre los adictos de Europa.
A fines del siglo XIX, la firma alemana Bayer cre la marca Heroin que tom
del griego heros hroe para denominar a la diacetilmorfina, porque la
exaltacin del nimo que provoca es la misma que siente un hroe despus de
cumplir una hazaa.
La herona causa una rpida y fuerte adiccin y, como se trata de un vicio muy
caro, es comn que sus vctimas caigan en la delincuencia o en la prostitucin
para poder mantenerlo. Los narcotraficantes distribuyen la herona en forma de
una mezcla de no ms del cinco por ciento de pureza, junto con polvo de hornear
u otras sustancias, pero la mayor causa de muerte por sobredosis de herona es la
inyeccin de la droga un poco ms pura mediante agujas hipodrmicas, lo que
deja a sus usuarios expuestos a contaminarse con hepatitis, sida u otras
infecciones.
A la marca Heroin se aadi el sufijo usado para los estupefacientes, que en
espaol es -ina, debido a lo cual en varias lenguas, incluida la nuestra, el nombre
del alcaloide se convirti en homnimo del femenino de hroe.
Hervir
Palabra formada a partir del verbo latino fervere hervir, de cuyo gerundio se
deriv el vocablo castellano ferviente (etimolgicamente, hirviente). En
nuestra lengua, hervir es entrar en efervescencia, es decir, en el estado fsico
en el cual un lquido toma la forma gaseosa.
Un derivado de fervere, el sustantivo fervor, fervoris, signific inicialmente
hervor (acto de hervir), pero ms tarde adquiri en latn un sentido figurado
con la denotacin de ardor, vigor, vivacidad. Cicern llam fervor aetatis al
ardor de la mocedad, y el poeta latino del siglo I Silio Itlico aludi a fervore
carentes anni para referirse a los aos faltos de ardor, el fro de la vejez.
Hidalgo
El Cid Campeador no era un hombre de la alta nobleza castellana, pero tampoco
era un villano: mientras cont con el favor del rey era considerado un fijo d'algo

hijo de algo, es decir, miembro de una nobleza de jerarqua inferior a la de los
infantes de Carrin, pero con fortuna propia y con derecho a aspirar a que sus
hijas se casaran con seores de la alta nobleza.
De fijo d'algo se form ms tarde hidalgo, que contiene hi, la forma abreviada
de hijo, que tambin vemos en hideputa en El lazarillo de Tormes, una baja
nobleza cuyo representante ms ilustre ha sido el ingenioso hidalgo don Quijote
de la Mancha.
Hgado
Nuestra lengua no es sino un latn tardo, enriquecido con numerosos elementos
godos y rabes despus de que estos pueblos ocuparon la pennsula ibrica.
Cabra, pues, esperar que el nombre del hgado apareciera emparentado con la
palabra latina iecur o, tal vez, con la griega patos, pero por qu hgado?
Se trata de una historia curiosa que comienza con una digresin gastronmica.
Los franceses dieron a conocer al mundo el foie gras de oca, una delicatesse
(perdn, delicia) elaborada con hgado de oca hipertrofiado con dosis
abundantes de maz. Pero el producto es mucho ms antiguo que Francia y los
franceses; ya era conocido por los atenienses del siglo de Pericles, quienes,
como no tenan maz, cebaban a las ocas con higos (sykon, en griego) y, como
tampoco saban francs, lo llamaron hpar skoton.
Esta exquisitez gastronmica fue legada a Roma, donde el gourmet Marcus
Apicius innov al introducir la costumbre de sumergir el hgado en un bao de
leche con miel para que aumentara de tamao y mejorara su sabor con nuevas
fragancias. El hpar skoton de los griegos se llam en Roma iecur ficatum
hgado con higos, expresin que, con el tiempo, pas a designar al hgado,
con higos o sin ellos, de cualquier animal, tambin el del hombre. Algunos
siglos ms, y la palabra icur se perdi en la oscuridad de los tiempos, mientras
que ficatum se sigui usando como nombre del rgano, hasta llegar al asturiano
fgadu, al castellano antiguo y al portugus fgado y, finalmente, al moderno
espaol hgado, documentado desde finales del siglo XV:
Sacanse algunos que lo tienen en la ante penultima como filsofo, lgico,
gramtico, mdico, arsnico, prpado, prfido, mido, hgado, brigo
cierto, cuando por amor se hacen desiguales casamientos. (Antonio de
Nebrija: Gramtica castellana, 1492).
Higiene
Asclepio, hijo de Apolo, conocido por los latinos como Esculapio, era el dios

griego de la medicina. Fue confiado por su padre al centauro Quirn, quien le
ense el arte de curar enfermos, pero Asclepio fue ms all y aprendi a
resucitar a los muertos. Zeus le dio muerte, receloso de que pudiera alterar el
orden natural al poseer el dominio de este arte.
El dios mdico fue llevado al cielo, donde se convirti en constelacin, que hoy
tiene el nombre de Serpiente.
Su hija Higia hered el arte de curar a los enfermos, una profesin a la que su
padre la haba destinado desde que le dio el nombre, que tom de la palabra
griega higieins sano, proveniente del indoeuropeo su-gwiyes-ya, del mismo
significado.
Hincha
El primer hincha de ftbol de la historia vivi en Montevideo a comienzos del
siglo XX; trabajaba en el Club Nacional de Ftbol, el segundo club uruguayo por
antigedad. Era de profesin talabartero y estaba encargado de inflar (hinchar)
los balones del Parque Central, la sede del Nacional. Se llamaba Prudencio
Miguel Reyes, pero era ms conocido como el gordo Reyes o el hincha.
Nuestro hombre, partidario fantico del club montevideano, y sus gritos
estentreos: arriba Nacional! eran famosos a principios del siglo pasado en
las canchas donde jugaba su club. Y es fcil imaginar cmo resonaran los gritos
del talabartero si se tiene en cuenta que inflaba las pelotas slo con la fuerza de
sus pulmones.
Durante los partidos, otros aficionados solan comentar ante las ruidosas
demostraciones de Reyes: Mir cmo grita el hincha. Y poco a poco la
palabra hincha se fue aplicando a los partidarios del Nacional que ms gritaban
en los partidos; ms tarde se extendi a los dems y, finalmente, a los partidarios
de todos los clubes.
Hipermetropa
Es una deficiencia visual que consiste en que los rayos luminosos procedentes
de objetos situados a cierta distancia del ojo forman foco en un punto que est
detrs de la retina.
La palabra est compuesta por el griego hypermetros de tamao desmesurado
y ops ojo, como en miopa, presbicia y piropo. (V. miopa, presbicia, piropo).
Hipocondraco

Cada una de las zonas abdominales situadas a los lados del epigastrio (zona
central superior), por debajo de las falsas costillas, recibe el nombre de
hipocondrio.
El hipocondrio derecho aloja al hgado, y en el izquierdo, entre otros rganos,
encontramos el bazo.
Hipocondrio proviene del griego hypokhondrion, del mismo significado, palabra
formada por el prefijo hypo debajo y khondros cartlago.
Antiguamente, se crea que el hipocondrio era la sede de la melancola, por lo
que, en el siglo XVII, hipocondrio se us con el sentido de espritus inferiores
y de depresin. De all se deriv el moderno significado, en el sentido de
aquel que siempre cree estar enfermo, que surgi en el siglo XIX, bajo la forma
hipocondra. Los que padecen esta dolencia son llamados hipocondracos o, en
algunos pases, hipocondriacos.
Hipocorstico
Llmanse as los apodos cariosos, habitualmente de origen familiar, formados
mediante alteraciones de los nombres originales, tales como Pancho, Mingo,
Charo o Lola, incluso a partir de la pronunciacin errnea de los nios que estn
aprendiendo a hablar.
La palabra lleg al espaol por va culta, procedente del griego hypokoristiks
acariciante, derivada de hypokorizomai hablar como los nios pequeos. En
la composicin de este ltimo vocablo est contenida la palabra griega kor
nia.
Esta voz est registrada en castellano por lo menos desde 1867, pero apareci
por primera vez en el Diccionario de la Academia en la edicin de 1927.
Hipocresa
Con frecuencia omos decir Fulano es un artista, no como elogio a las dotes
histrinicas de la persona, sino para sealar que es un fingidor, un hipcrita. La
hipocresa es un arte, al menos etimolgicamente: la palabra se deriva del griego
tardo hypokrisa (hypokrisis en griego clsico), que era, precisamente, el arte
de desempear un papel teatral.
En Suetonio, un hypocrits es el que imita a otro personaje en la comedia, un
comediante, pero tambin un histrin y hasta un tonto.
En los escritores cristianos de la Edad Media, se cristaliza el sentido de la
falsedad de la interpretacin teatral del hipcrita, que se convierte en alguien que

finge sentimientos opuestos a los que realmente experimenta, con el objetivo de
engaar a alguien.
Histeria
El nombre de esta enfermedad psquica proviene de la ignorancia que prevaleci

hasta fines del siglo XIX, cuando estaba considerada como una dolencia propia
de las mujeres, puesto que se crea que era causada por problemas en el tero,
palabra proveniente del griego hystera y sta, a su vez, del snscrito udran
abdomen.
Fueron los trabajos del profesor Jean-Martin Charcot y, sobre todo, de su
discpulo en el hospital parisino de la Salpetrire, Sigmund Freud (1856-1939),
los que permitieron develar el misterio de la histeria, mostrndola como una
enfermedad causada por conflictos en la vida psquica inconsciente, tanto en
hombres como en mujeres.
A partir de su Estudios sobre la histeria, que public junto con Josef Breuer en
1895, Freud desarroll una compleja teora sobre el funcionamiento de la mente
y de la afectividad del ser humano, basada en sus investigaciones sobre una vida
psquica inconsciente, hasta entonces poco conocida, y en la influencia de esta
actividad inconsciente sobre el comportamiento y los afectos.
La voz histeria lleg al espaol a travs del francs hystrie, con origen en el
mencionado hystera ms el sufijo -ia, usado en espaol en los nombres de
algunas enfermedades.
Hito
Un hito es un mojn en el camino, algo que est fijado en la tierra; procede del
latn vulgar fictus, ficta, fictum fijo.
De esa idea de fijeza proviene la expresin mirar de hito en hito, que Cervantes
utiliza varias veces en el Quijote y que ha sobrevivido hasta nuestros das:
Oyendo esto Sancho, se arrim sobre el espaldar de la silla y mir de hito
en hito al tal mdico, y con voz grave le pregunt cmo se llamaba y
dnde haba estudiado.
Con el significado de mojn, hito se usa, generalmente, en sentido figurado,

como en este texto de Sara Karlik:
En todo caso, no me es posible, ni pretendo, dejar de lado esa divisin
por ser un hito que marca pocas, una anterioridad que forma historias
personales, nicas.

La palabra se ha mantenido en el portugus actual en el verbo fitar, del mismo
origen, que significa mirar fijamente.
Holanda
Pases Bajos es el nombre oficial de este reino, ms conocido como Holanda,

que es la denominacin, en realidad, de dos de las doce provincias que
actualmente componen el pas. Sin embargo, en tiempos de la dominacin
napolenica, el pas se llam Reino Napolenico de Holanda.
Las doce provincias son: Groningen, Friesland, Drente, Overijssel, Gelderland,
Utrecht, Flevoland, Noord-Holland, Zuid-Holland, Zeeland, Noord-Brabant y
Limburg.
En el siglo XV, el historiador espaol Diego de Valera ya se refera a alguna de
esas provincias en su Crnica de Espaa: (1482):
Capitulo.xvij dela prouincia de holanda. // Holanda es pequea
prouincia. es vezina al mar de brenante tiene al medio dia a afrisa. al
oriente & al oceano de toda parte al mar.
El nombre Holanda proviene del de la regin de Holt-land, cercana a Leiden,

sintagma que en neerlands antiguo significaba tierra boscosa.
Hombre
Por referirse a nosotros mismos, el vocablo hombre posee diversos matices

semnticos y es fuente de una numerosa familia de palabras. La Real Academia
define hombre como Ser animado racional, varn o mujer, definicin que
debera aliviar el encono de algunas feministas contra el predominio masculino
en nuestra lengua. As, cuando decimos el hombre medieval, debe entenderse
que nos referimos a los hombres y mujeres de la Edad Media.
La palabra proviene del latn homo, hominis, que tambin significaba individuo
de la especie humana, hombre o mujer, pero poda denotar soldado o esclavo;
as, homo Salusti era esclavo de Salustio.
Aparece en espaol por primera vez hacia el ao 960, en las Glosas
Emilianenses (anotaciones hechas por monjes medievales en las mrgenes de
textos en latn), pero bajo las formas uemne y uamne. En los poemas de Berceo,
en el siglo XIII, el autor oscila entre omne, ombre y ome. Hombre, tal como la
usamos hoy, slo aparece en nuestra lengua en 1535, con Juan de Valds.
Homenaje es un derivado del francs hommage, que proviene del provenzal
omenatge, formado a partir de ome en el sentido de soldado, vasallo. En el

siglo XV, aparece homicidio, formada con la terminacin latina caedere matar,
y en 1527, se registra superhombre, palabra tomada del alemn bermensch, que
permanecera olvidada hasta que Nietzsche la recuper tres siglos y medio ms
tarde. En los ltimos aos, surgi homofobia, palabra proveniente del ingls
homophobia, registrada en el Diccionario de la Real Academia como aversin
obsesiva a las personas homosexuales. No est dems puntualizar que este
trmino no est vinculado al latn homo hombre, sino al prefijo griego homs-
igual, y entendemos que est mal formado, puesto que, en rigor, debera
significar aversin a lo igual.
Honduras
Antiguas tradiciones hispnicas cuentan que Cristbal Coln asisti, durante su

ltimo viaje, a una misa celebrada en el actual territorio hondureo hasta
entonces llamado Guaymuras y que, al partir en su nave, puso proa hacia el
este. Muy pronto fue castigado por un fuerte cicln de los que suelen azotar
aquella regin en la segunda mitad de cada ao, y la nave estuvo a punto de
zozobrar, pero, finalmente, el temporal amain sin haber causado mayores
daos. El descubridor de Amrica exclam entonces: Gracias a Dios que
hemos escapado de aquellas honduras, frase que consagr el nombre Honduras
para aquel territorio. Por la misma razn, la entrada de tierra que est sobre la
desembocadura del ro Coco se llama hasta hoy cabo Gracias a Dios.
Hostia
Los ritos cristianos no nacieron con el cristianismo, sino que provienen de

antiguas tradiciones paganas (v. pagano), que fueron recogidas por los cristianos
y adaptadas a la nueva religin.
Un ejemplo de estos ritos es el de los sacrificios de seres humanos o de
animales, que el cristianismo adopt y adapt mediante la hostia, que representa
a Cristo como cordero ritual. Para los catlicos, la hostia no representa apenas a
Cristo, sino que es l mismo en cuerpo, sangre, alma y divinidad.
La palabra viene del latn hostia vctima de un sacrificio ritual, que se deriv,
a su vez, de hostire herir, golpear, hostilizar.
Huella
Es la marca que una persona o un animal dejan con sus pies (o sus patas) al pisar
un terreno. Por extensin, la huella es tambin la marca que dejamos sobre una
superficie lisa con la humedad de los dedos (huellas digitales).

Humilde
Proviene del latn humilis, que denotaba conceptos como bajo, de corta
estatura, rastrero, que tiene sentimientos bajos, descorazonado, mezquino.
Con el advenimiento del cristianismo, la humildad empez a ser apreciada como
virtud moral una categora ligeramente inferior a las virtudes teologales y
cardinales del cristianismo y adquiri una connotacin ms positiva de la que
haba tenido para los romanos.
Humilis se form a partir de humus humus (v. humus), tierra, suelo,
palabra que subsiste en geologa en nuestra lengua para denominar la capa
superficial del suelo, en la que abundan los productos de la descomposicin de
animales y de vegetales.
Humor
El verbo latino umere significaba humedecer y estaba vinculado al sustantivo
umor lquido, humedad, que tambin designaba a los fluidos orgnicos:
sangre, bilis, flema.
Durante la Antigedad clsica y en la Edad Media, florecieron teoras segn las
cuales estos fluidos orgnicos o humores determinaban la salud del cuerpo y
hasta el temperamento o el carcter de los individuos. Por esa razn, en espaol
se llama hasta hoy bilioso al sujeto destemplado y sanguneo al de
temperamento impulsivo. (v. melancola).
Con base en estas antiguas teoras sobre los humores, los franceses empezaron a
usar el trmino humeur en el siglo XVII para referirse a la manera de ser de las
personas bromistas. Esta palabra pas luego al ingls como humour, con el
mismo significado, pero en poco tiempo se us con un matiz semntico algo
diferente, como una forma hoy diramos bien humorada de ver el mundo y
las cosas. Acuaron as la expresin sense of humour sentido del humor para
referirse a la capacidad de un individuo de percibir lo ridculo, lo alegre o lo
gracioso de las cosas y de las situaciones, y de expresarlo en forma jocosa.
Humor se traduce al italiano como umore, al francs como humeur, al portugus
como humor y al alemn como Humor.
Humus
La antigua palabra latina para tierra, humus, lleg intacta hasta nosotros para
denominar la capa superficial de la tierra, la ms rica en nutrientes. Humum ore

mordere (morder la tierra), deca Virgilio, y tambin humo mandare (enterrar,
dar sepultura).
Los ms remotos orgenes presumibles de humus estn en el vocablo
indoeuropeo dhghem- tierra, el mismo de donde proviene el vocablo griego
geon tierra, pas.
Derivados de humus estn presentes en numerosos vocablos de nuestra lengua,
vinculados a la idea de tierra, tales como inhumar enterrar, exhumar
desenterrar o trashumante pueblo pastoril que emigra de una tierra a otra.
Tambin homo, hominis hombre (v. hombre) es aquel ser que habita en la
tierra, a diferencia de los dioses, y humidus hmedo es aquello que est
ligeramente mojado, como la tierra. (V. humilde).
Hur
Se dice que a los terroristas suicidas, que se matan en medio de muchedumbres

llevando consigo a decenas de inocentes a la muerte, se les promete que antes de
que la primera gota de su sangre llegue al suelo, estarn en el paraso rodeados
de bellsimas hures. Quines son esas mujeres tan hermosas que por ellas
matan y se matan los fanticos? Segn la creencia del islamismo, que es una
religin de paz, han sido creadas por Dios para acompaar a los bienaventurados
en el paraso.
La palabra hur nos lleg al espaol procedente del francs houri y sta, del
persa huri, que se form a partir del rabe hur [al'ayn].

I
Iconoclasta
Los primeros iconoclastas fueron los miembros de la Iglesia de Oriente en los

siglos VIII y IX de nuestra era, quienes se opusieron vehementemente al uso y a la
veneracin de imgenes religiosas. En algunos casos, los cristianos ortodoxos
llegaron a destruir los iconos de sus rivales catlicos.
La palabra iconoclasta proviene del bajo latn de esa poca; era un cultismo
formado por las palabras griegas eikon cono o icono y el verbo klaein
romper, destruir.
Sin embargo, los iconoclastas acabaron derrotados en la Iglesia de Oriente,
cuando el Concilio de Nicea consagr el uso de imgenes, que las autoridades
religiosas de esa poca consideraron tiles para la instruccin de las grandes
masas analfabetas. Por la misma poca, las religiones hebrea e islmica se
hicieron cada vez ms intolerantes en su postura contraria al uso de imgenes,
que mantienen hasta hoy.
Nuevos iconoclastas surgieron en el siglo XVI en Inglaterra, cuando las imgenes
de los catlicos encontraron un nuevo enemigo en los protestantes, que
condenaron el uso de aquellos conos que consideraban dolos y criticaron su
veneracin como una costumbre papista.
El carcter icnico de la liturgia catlica ejerci enorme influencia sobre las
artes plsticas en la Europa medieval, en un tiempo en que la vida de la sociedad
giraba en torno de los usos y creencias dictados por Roma.
Idiota
Los idiotas de hoy no son como los de antes. En nuestros tiempos, un idiota es
una persona que padece un grado profundo de debilidad mental, al punto de que
la palabra puede ser usada para ofender a alguien por su falta de inteligencia. En
psicologa, idiocia es el grado extremo de incapacidad mental.
Sin embargo, idiotes, la palabra griega que dio origen a idiota, provena de idios
personal, privado, particular. De ah se deriv tambin idioma, la forma
particular de hablar de un determinado grupo. Un idiota era, en su origen, lo que
hoy llamamos lego, alguien ajeno a una determinada profesin o grupo social o,

simplemente, un hombre comn.
Ms tarde, este significado se fue particularizando para referirse con
exclusividad a una persona que no tiene ningn oficio especializado ni conoce
ningn arte, y por esta va se fue aproximando cada vez ms al significado de
persona ignorante y, ms adelante, se us para referirse a las personas
desprovistas de inteligencia.
dolo
Los dolos son imgenes construidas por el hombre. En cierta poca y en
determinadas culturas, fueron adoradas porque se las consideraba residencia de
entidades sobrehumanas, generalmente de orden divino.
La adoracin de dolos se llama idolatra, una prctica que, por ser comn a la
mayora de las civilizaciones, llev a algunos antroplogos a la conclusin de
que constituy una fase de la evolucin religiosa del hombre.
dolo lleg a nuestra lengua procedente del latn tardo idolus y ste, del griego
idolon imagen, que se form a partir de eidon obra artesanal.
Desde que Moiss destruy el becerro de oro hace ms de tres mil aos, muchas
religiones han atacado la adoracin de dolos. Sin embargo, a lo largo del
siglo XX, la palabra fue adquiriendo otro significado, adems del de objeto de
culto. La Academia describe hoy dolo tambin como persona o cosa amada o
admirada con exaltacin, definicin que se extiende a astros del deporte o del
mundo del espectculo, como vemos en este texto del escritor mexicano Leo
Mendoza:
Fuente ha sido el mejor jugador que ha dado Mxico, hay que creerle.
Porque su padre lo llev a verlo jugar al estadio de Vlez Sarfield y fue
su dolo los tres aos que permaneci en el equipo: bueno para el regate,
para el desborde y para tirar a gol.
Iglesia
Una vez implantada la democracia en Atenas por el estratega Pericles en el
siglo V antes de nuestra era, el pueblo se reuna en la plaza pblica o gora para
deliberar sobre los asuntos pblicos. La Asamblea de ciudadanos era soberana,
pero no tan democrtica como se suele creer, puesto que slo tenan derecho a
participar en ella entre el ocho y el diez por ciento de los habitantes de la ciudad,
ya que quedaban fuera los esclavos y los metekos extranjeros.
En Atenas y en otras ciudades griegas, la Asamblea del Pueblo era convocada

por un heraldo; el verbo griego para denominar esta tarea era ekkalein evocar,
convocar, con el sentido de llamar a los que estn fuera del gora, aunque
sin significado religioso alguno.
Los primeros cristianos se reunan en asambleas, una antigua costumbre
heredada de los hebreos, que stos denominaban gahal: la congregacin del
pueblo de Israel como comunidad religiosa, pero con fines meramente
culturales. En la traduccin del Antiguo Testamento al griego por los Setenta, se
adopt el nombre de la ekklesa ateniense para designar las gahalim. La palabra
pas al Nuevo Testamento con el sentido de reunin de los cristianos en torno
de Jess y fue muy usada por san Pablo, quien llamaba ekklesa a diversas
comunidades locales, por ejemplo en algunos ttulos de sus epstolas, pero fue en
la que dedic a los tesalonicenses donde se refiri por primera vez a la ekklesa
como un cuerpo cuya cabeza era Cristo.
La palabra lleg al espaol a travs del bajo latn eclesia, del latn clsico
ecclesia, como parte del sustrato bsico de nuestra lengua, documentado por
primera vez como eglesia en las Glosas Emilianenses, en el siglo X. En el
Cantar de Mio Cid aparece como eclegia; un siglo ms tarde, en Berceo,
nuevamente como eglesia y ya tambin como iglesia.
Durante algn tiempo se alternan otras formas, como elgueja, elguesia y egrija,
forma esta que dio lugar a topnimos como Grijota y Grijalba, hasta que en la
segunda mitad del siglo XIV, se generaliz el uso de iglesia.
La eclesia de los primeros cristianos se llam glise en francs, igreja en
portugus y chiesa en italiano.
Ilusin
Voz derivada del verbo latino illudo divertirse, recrearse, pero tambin
burlarse, engaar. El verbo latino estaba formado por el prefijo in- y el
verbo ludo yo juego.
De ludo se deriv una amplia familia de palabras en la que se incluye ldico
relativo al juego, eludir escapar jugando, alusin (mencin referencia
en la actualidad, pero broma o jugueteo inicialmente), colusin pacto
ilcito contra un tercero, interludio intervalo en un juego o representacin
teatral y preludio lo que precede a una representacin.
En castellano, iludir y ms tarde ilusionar fueron evolucionando con la
denotacin causar una impresin engaosa o suscitar la esperanza de algo
deseable, o sea, suscitar una ilusin.
Imbcil

Proviene del latn imbecillis, palabra latina formada con el prefijo privativo in-
antepuesto a bacillum origen de la palabra bacilo (v. bacilo), que es el
diminutivo de baculum bastn, con lo que imbecillis viene a significar
literalmente sin bastn. Baculum proviene del griego baktron bculo,
bastn, emparentado ste con la raz indoeuropea bak-.
Imbecillis no tena la connotacin negativa que le damos hoy o la tena de un
modo diferente: significaba frgil, dbil, vulnerable y tambin enfermizo, sin
carcter o pusilnime.
Fue con estos significados con los que la voz imbecil palabra aguda lleg al
espaol desde su primera documentacin en 1524 y como tal figur en la edicin
de 1780 del Diccionario de la Real Academia, pero en 1822 se introdujo el
significado moderno, aunque los romanos ya usaban esta palabra con el sentido
de debilidad de espritu.
Hay quien opina que la acentuacin actual como voz grave proviene de una mala
interpretacin del tilde en el francs imbcille, pero Corominas cree ms
probable que se trate de un error como el que ocurre, por ejemplo, cuando se
dice stil u hstil, error que, a la postre, se impuso.
En psicologa, imbecilidad es un grado de debilidad mental de menor gravedad
que la idiocia o idiotez y mayor que la insuficiencia mental leve.
Impedir
Por su etimologa, impedir es trabar con el pie para obstaculizar el paso de algo
o de alguien. En efecto, proviene de la palabra latina impedire, que significaba
literalmente entorpecer o estorbar con los pies, formada con el prefijo
privativo in- antepuesto a pes, pedis pie.
En castellano antiguo se us tambin empecer en el Fuero Juzgo, y empedecer,
en los poemas de Berceo, ambos en el siglo XIII.
Si en lugar del prefijo in- usamos ex- fuera, afuera, obtendremos una palabra
de sentido opuesto a impedir: expedir liberar, dejar salir, desentorpecer.
As, para decir que un camino est libre y se puede pasar, podemos aplicarle el
adjetivo expedito, como en este texto del siglo XVIII, del cronista Flix de Azara
en su Descripcin general del Paraguay (1782):
Los portugueses no pueden oponer sino canoas con poca gente, y casi
toda ella esclava y fatigada. Los paraguayos por tierra o por el ro tienen
el camino expedito para llevar las fuerzas que les acomoden.

Impresionismo
En 1874, un grupo de pintores antiacadmicos (formado por Camille Pisarro,

Paul Czanne, Claude Monet, Edgar Degas y Auguste Renoir, entre otros)
vieron sus trabajos rechazados por el Saln Tradicional de Pars y resolvieron
presentar una exposicin alternativa en el saln del fotgrafo Flix Nadar. El
nombre de uno de los trabajos all presentados, titulado Impresin, salida del
sol, de Monet, fue tomado por el crtico parisin Louis Leroy para denigrar a los
pintores, calificndolos despectivamente como impresionistas.
Con este grupo se inaugura una era de colores puros y vivos, y de pinceladas
visibles y separadas, en contraste con la terminacin perfeccionista de los
clsicos. Se trataba de fijar en la tela no la imagen fotogrfica de la realidad,
sino las formas y colores tales como los percibe el ojo en un instante; deseaban
plasmar en la tela la realidad que perciban sin consideraciones estticas. Pinto
como los pjaros cantan, deca Monet.
A pesar de la intencin peyorativa de Leroy, los pintores tomaron para s el
nombre de impresionistas; hasta entonces haban sido llamados pintores de
manera clara, para distinguirlos de los de manera oscura, como se denominaba
a los clsicos.
La palabra francesa impression, de donde proviene el nombre de esta escuela, se
form a partir del verbo imprimer, registrado en 1356 con el sentido de
oprimir, presionar, pero tambin con el de provocar un sentimiento. A partir
de la invencin de la imprenta por Gutenberg, entre los diversos significados de
este verbo se incluy imprimir (un libro) y tambin impresionar.
Impression proviene del latn impressio marca, impresin en el espritu,
sustantivo femenino derivado del verbo imprimere, formado por in- en y
premere apretar, derivado del indoeuropeo per- golpear.
Inaugurar
Cuando los romanos terminaban la construccin de un edificio, no lo ocupaban

de inmediato, sino que antes consultaban a los augures, que buscaban indicios
del futuro en el vuelo de las aves o en los intestinos de pjaros muertos.
Una vez conocido el fallo de los augures el agero o augurio el edificio
quedaba inauguratus inaugurado, consagrado por los augurios y poda ser
ocupado y utilizado.
Incisin

Esta palabra est formada por el vocablo latino caedere, caesum cortar
precedido del prefijo in- dentro, o sea que, etimolgicamente, significa corte
hecho dentro de algo.
Incisivo es aquello que corta, como los dientes frontales del ser humano.
En gramtica, as como en derecho, un inciso es un cuerpo de texto con sentido
propio, que se puede separar, cortar, del resto.
Occiso es alguien cuya vida fue cortada, un muerto.
Decidir es palabra del mismo origen: ante una multiplicidad de opciones, una de
ellas es recortada y adoptada.
Algo que es preciso ha sido cuidadosamente aislado de todo lo que lo rodea y
recortado para impedir que su significado se extienda ms all de un estrecho
lmite. (V. tijera).
Inclume
Segn el Diccionario, significa sano, sin lesin. Proviene de la palabra

latina incolumis en buen estado, ntegro, formada por el prefijo privativo in-
y la raz indoeuropea kel- golpear.
Corominas registra esta palabra en castellano desde 1884, pero inclume ya
apareca en este prrafo de Antigedades de la Nueva Espaa, de Francisco
Hernndez, en 1552:
[] celebrrima ciudad de Tula: dicen que condujo en otro tiempo a
estas playas cohortes de soldados mexicanos; y llamado por el sol, hasta
este da vive inclume en Tlapala, o que volvi a su patria de donde
hasta hoy esperan su retorno. Por lo cual consideraron que Corts era
Quetzalcatl que regresaba [].
Incunable
Se trata de un concepto acuado por los biblifilos para referirse a los libros
impresos desde la invencin de la imprenta por Gutenberg alrededor de 1450
hasta el ltimo da del ao 1500. El primer incunable espaol del que hay
noticia fue impreso en 1472 bajo el ttulo Sinodal y contiene las actas de un
snodo religioso celebrado en Segovia.
El Sinodal tiene 48 pginas impresas con un tipo romano y no tiene colofn. Se
ha dicho de este libro que su historia es la de la Iglesia espaola de la Baja Edad
Media.

Entre los ms importantes incunables de esa poca se suele mencionar una
Biblia impresa en Valencia en 1478, pero no se puede ignorar la Gramtica
castellana (1495), de Antonio de Nebrija.
Hay quien considera incunables americanos los libros impresos desde la
aparicin de la prensa en Mxico, en 1534, hasta el ltimo da de 1600.
El nombre incunable proviene del latn clsico incunabula, que significa
cuna, pero tambin, en sentido figurado, comienzo, principio.
Indgena
Aunque en muchos casos son perfectamente intercambiables, las palabras indio

e indgena tienen etimologas diferentes. El origen de la primera es ms
conocido: se form a partir del nombre de la India porque Cristbal Coln crea
que su viaje a travs del Atlntico lo llevara a ese pas asitico; y as, llam
indios a los habitantes del Nuevo Continente, creyendo que se trataba de Asia.
Indgena, en cambio, es un cultismo tomado del latn indigena, que significaba
de all y, por extensin, primitivo habitante de un lugar, nativo. Este
trmino est compuesto de indi- (una variante del prefijo latino in-) y la raz
indoeuropea gen- parir, dar a luz, que tambin est presente en muchas
palabras de nuestra lengua, como engendrar, gen, genealoga, etctera.
La voz indgena aparece en textos en espaol a partir del siglo XVI:
[] simplemente quiso referirse a la colonia fundada en ella por Marcelo
compuesta de patricios romanos y de unos cuantos indgenas escogidos.
(Juan Gins de Seplveda: Epistolario, 1532).
En los diccionarios de la Real Academia no se registra hasta la edicin de 1803,

en la que apareci mencionado como el que es natural del pais, provincia,
lugar de que se trata.
ndigo
Los antiguos utilizaban el fruto de algunas variedades asiticas de un arbusto

llamado ail, que contiene el glucsido indacn, del cual se extrae el colorante
llamado ndigo, que se caracteriza por su tonalidad fuerte y por su permanencia.
Este colorante fue muy importante en varias civilizaciones de la Antigedad, en
particular en la india, en la egipcia y en la romana, pero tom su nombre de la
India.
El nombre ndigo inicialmente, indicus, que fue introducido en Europa por

mercaderes venecianos, se adopt para designar asimismo el color que llamamos
tambin ail.
El primer diccionario castellano que registra la palabra es el de Terreros, y la
Academia slo la incluye en su edicin de 1837. Veamos qu dice Terreros:
[] esta planta, que no conocieron los antiguos. Es parecida al caamo
en su pie, caa, la flor, la del cardo [] crece como la retama y tiene
races largas y angostas como ella. Siembrase todos los aos y se corta
tres veces en cada uno. El color que se saca de la primera hierba [] es
violado, que tira azul, y ms vivo y brillante que los otros dos, que
salen de la segunda y tercera cosecha. Los Portugueses le han dado el
nombre de Ail y otros le llaman Pastel.
El ail, en cambio tom su nombre del rabe nil, de origen persa o snscrito, que
con artculo adquiere la forma an-nil. El vocablo espaol adopt en portugus la
grafa anil, que pas al francs y dio lugar en esa lengua a aniline, como
denominacin de una tinta para tejidos que en un principio tuvo slo ese color y
que lleg al castellano como anilina.
Inexorable
Esta palabra habla de cierta decisin que no va a ser modificada de manera

alguna, no importa cunto se ruegue al que la adopt.
La palabra proviene del latn inexorabilis, un adjetivo que se aplicaba a aqul a
quien no era posible conmover mediante ruegos ni oraciones porque era
absolutamente inflexible.
Veamos cmo est compuesta: orabilis es en latn aquello que es posible
pedir. Si se le aade el prefijo ex-, tenemos el vocablo exorabilis, que significa
que puede ser disuadido mediante ruegos, y tambin que se deja corromper o
sobornar. Inexorable sera, pues, aquel que no se deja convencer, que no es
exorabilis. Horacio usa inexorabilis auro para denotar que no se deja
convencer por el oro.
Cabe aadir que orabilis proviene de orare rogar, pedir, solicitar, que se
deriv, a su vez, de oris boca, presente tambin en oral, oracin, orador,
perorata y hasta en la palabra orculo (de la pitonisa).
Infancia
En espaol llamamos infancia al perodo de la vida que va desde el nacimiento

hasta la adolescencia (v. adolescencia). En Espaa, desde el siglo XIII, se llama

infantes o infantas a los hijos legtimos del rey nacidos despus del primognito
(prncipe o princesa), no importa cul sea su edad. En latn, en cambio, la
palabra infans -ntis (de la cual proviene infante) se form con el prefijo privativo
in- antepuesto a fante, que era el participio presente del verbo fari hablar, o
sea que infans significaba literalmente no hablante, es decir, era un nio tan
pequeo que todava no hablaba, un beb o un lactante, diramos hoy, sentido
que la palabra mantiene an en ingls, lengua en la cual infancy se usa para
referirse apenas a los bebs.
Fante pas sin cambios al italiano con el significado de muchacho, mozo,
pero pronto adquiri el sentido de servidor, criado y ms tarde se aplic a los
soldados de a pie, que eran considerados criados de los seores. A mediados del
siglo XVI, se empez a usar en espaol infante con ese significado y un siglo ms
tarde, surga la palabra infantera, aplicada a los batallones en los que servan
estos soldados.
Infierno
Del latn infernum y ste, probablemente, del griego averno o, tal vez, de inferus
inferior, subterrneo. Para los antiguos griegos, los muertos deban cruzar
el ro Aqueronte, que daba siete vueltas alrededor del infierno, a bordo de una
barca que era guiada por Caronte, un genio del mundo de los muertos, quien
navegaba protegido por su perro Cerbero, hermano de la Hidra de Lerna.
Caronte cobraba por el viaje, y quien no pagaba la travesa tena que pasar cien
aos vagando por las mrgenes del ro, una idea en la que, quiz, se inspira la
creencia cristiana en el purgatorio. Para proteger a los muertos de ese destino,
los griegos acostumbraban poner una moneda debajo de la lengua de los
cadveres antes de enterrarlos.
El can Cerbero, por su parte, dio origen a la palabra cancerbero, que se aplica a
los guardias o porteros de modales groseros.
nfulas
Se llaman as las dos cintas anchas que penden de la parte posterior de la mitra
de los obispos, que representan la dignidad de la investidura episcopal. Sin
embargo, la palabra es mucho ms antigua que el cristianismo: los sacerdotes de
las religiones europeas precristianas cean sus cabezas con una venda llamada
en latn infulae, cuyos dos extremos caan hacia ambos lados, un adorno que
tambin usaron algunos reyes de la Antigedad.
Hoy la palabra se emplea en sentido figurado, para denotar la vanidad de una
persona. Decimos que Fulano tiene nfulas cuando se comporta como si tuviera

la investidura de un obispo. Un ejemplo lo tenemos en Matrimonio bien avenido
(1836), de Fernn Caballero:
Mas qu es esto? (abre la esquela y lee): Querido: una de las
vecinas, bella como la aurora, irresistiblemente seductora y sin nfulas de
Vestal, me ha comprometido a llevarla al baile: ah te dejo billetes y
domins para que podis veniros a reunir con nosotros t y Garca.
Ingenuo
En latn, el adjetivo ingenuus significaba natural, puro, no alterado, y se
aplicaba a los hombres nacidos libres, a los ciudadanos del Imperio. En tiempos
de Cicern (siglo I a. C.) el sentido de esta palabra ya se haba extendido para
calificar a un hombre probo, honesto, recatado.
Lucrecio usaba la expresin ingenuus fontes para referirse a manantiales
lmpidos y, pocos aos ms tarde, Tito Livio expresaba: Nihil ultra quam
ingenui (Nada ms que hijos legtimos).
Ingenuus provena de gignere engendrar, generar con el prefijo -in, para
significar nacido dentro (del pas).
En textos de Alfonso X el Sabio, ingenuo conservaba an ese significado, pero
en algn momento el sentido de honestidad y recato cedi su lugar a la
denotacin actual de cndido o inocente.
Inmolar
Antes de degollar una res, los romanos tenan la costumbre litrgica de
espolvorear sobre ella salsa mola (harina tostada mezclada con sal) y este acto
se llamaba inmolatio, onis. Ms tarde, el nombre inmolatio se extendi al propio
acto de sacrificar a una vctima y tambin al de dar la vida en beneficio de una
persona o de una causa.
En la India se mantuvo hasta bien entrado el siglo XX la cruel prctica del sati, la
inmolacin de las viudas en la pira funeraria de sus maridos. Los bonzos
vietnamitas pusieron esta palabra en boga en la prensa internacional en las
dcadas de 1960 y de 1970, cuando se inmolaban por el fuego en lugares
pblicos para protestar contra la ocupacin norteamericana.
Inmolar est registrado en espaol por lo menos desde mediados del siglo XVII.
Inocente

En su acepcin actual, el adjetivo inocente se aplica a aquellos que estn libres
de culpa y a las personas cndidas, sin malicia. El Diccionario de la
Academia tambin registra la acepcin etimolgica que no causa dao.
La palabra espaola se deriva de la latina innocens, -ntis el que no perjudica,
formada por nocere daar, perjudicar, precedido por el prefijo privativo in-.
Por su etimologa, inocente est vinculada a nocivo, que tambin procede de
nocere, a travs de nocivus. Otra palabra que comparte la etimologa de inocente
y coincide con su significado primitivo es inocuo, del latn innocuus que no
hace dao.
Todos estos trminos tienen un origen comn: la raz indoeuropea nek-, de la
cual provienen tambin, entre otras, la palabra latina nex muerte violenta y el
prefijo latino necro- muerte, presente en necrologa, necrpolis, etctera.
El 28 de diciembre, en los pases catlicos, se celebra el Da de los Santos
Inocentes, en memoria de los recin nacidos que fueron degollados por orden de
Herodes, cuya intencin era matar a Jess.
Inocular
Este moderno trmino mdico proviene del latn oculus, que significa ojo, voz
de la que procede tambin ocular, parte de un microscopio o de un telescopio
que queda ms cercana al ojo. Los latinos crearon una metfora por la que
extendieron el significado de oculus al capullo de una flor. Esta metfora no
lleg hasta nosotros, pero s inoculare, que se us en latn para designar el acto
de injertar el capullo u otra parte de una planta.
El sentido actual de inocular surgi en el siglo XVIII, con las modernas tcnicas
mdicas de introducir (o inocular) antgenos en el organismo humano, aunque al
comienzo se refera slo al virus de la viruela.
Este vocablo lleg al Diccionario de la Real Academia Espaola en 1803,
definido como comunicar o pegar a otro las viruelas por medio de cierta
operacin artificiosa; la edicin de 1852 ya admita la inoculacin de virus de
cualquier mal contagioso, y en 1869 fue reconocida la segunda acepcin
sealada arriba. Por entonces ya nadie se acordaba del origen vinculado a
oculus.
Insecto
Esta palabra proviene del latn insectus, del mismo significado, formada a partir
del participio pasivo del verbo insecare hacer un corte o incisin, en alusin a
las ceiduras que marcan las partes que componen el cuerpo de estos animales.

El verbo secare dej una vasta herencia en las lenguas romances con palabras
como secante, la lnea que corta un plano; segar, cortar las mieses; bisectriz, la
recta que corta un ngulo en dos partes iguales; disecar, cortar los tejidos de un
cadver; interseccin, el punto donde se cortan dos rectas o la recta donde se
cortan dos planos.
La idea de cortar tambin estaba presente en el nombre que los griegos daban a
los insectos: ntomon, voz derivada de ntemnein cortar, que se refera a un
ser dividido en pedazos. En las lenguas modernas, ntomon dio lugar a
entomologa (v. entomologa) estudio de los insectos y tambin a trminos del
lenguaje mdico que se refieren a la idea de cortar, tales como lobotoma o
traqueotoma.
Insulina
Esta sustancia, aislada por primera vez en 1921, tom su nombre del latn insula
isla porque es segregada por los islotes de Langerhans, zonas aisladas de
tejido endocrino situadas en el pncreas. Estos islotes son de cuatro tipos: alfa,
beta, delta y clulas C. Los islotes de clulas beta, que son los ms numerosos,
producen la insulina, cuya presencia es fundamental para regular la cantidad de
azcar que circula en la sangre y cuya falta ocasiona la diabetes mellitus (v.
diabetes).
Los islotes de Langerhans fueron descritos por primera vez en 1869 por el
mdico alemn Paul Langerhans (1847-1888), que tena entonces 22 aos.
Introducir
Significa literalmente llevar hacia dentro y proviene del latn introducere,

compuesto de intro dentro y ducere conducir, llevar. Es interesante
observar que los sentidos predominantes del verbo ingls to introduce son los de
usar por primera vez y presentar o ser presentado a alguien, o sea, ser
llevado a conocer por dentro a alguien o algo.
Irona
La irona es hoy una figura retrica que implica afirmar lo opuesto de lo que se
piensa, como en este texto del escritor Fernando Bez:
El impacto que produjeron las quemas de mayo 1933 fue enorme.
Sigmund Freud, cuyos libros fueron seleccionados para ser destruidos,
dijo irnicamente a un periodista que, a pesar de lo que pudiera
comentarse, semejante hoguera era un avance en la historia humana: En

la Edad Media ellos me habran quemado. Ahora se contentan con
quemar mis libros.
Para Scrates, en cambio, la eironia era un mtodo de raciocinio que consista

en simular ignorancia y aceptar las proposiciones del interlocutor para
demostrarle enseguida, mediante el dilogo, su inconsistencia. En tiempos de
este filsofo, se deca que la irona tena seis grados, desde la klenasms (una
irona leve y no demasiado agresiva) hasta el sarkasms (el grado ms cruel de
irona), pues parece desgarrar la propia carne del interlocutor (v. sarcasmo).
Izquierdo
Una de las palabras ms antiguas de nuestro idioma, previa no slo al espaol,
sino al propio latn, pues se supone que proviene de una lengua ibrica de la
regin de los Pirineos, anterior a la llegada de los romanos.
En espaol aparece registrada en 1117 como exquerdo y coincide con el
portugus esquerdo, con el gascn esquerr o quer; tambin con esquer, esquerra
en la lengua provenzal de Oc y con ezquerr en vasco.
Izquierda no se refiere slo a uno de los lados del cuerpo, el siniestro (v.
siniestro), sino tambin al conjunto de las tendencias polticas generalmente
calificadas como progresistas o como radicales. Eso se debe a que en la
Asamblea Constituyente que se form en Francia despus de la Revolucin
francesa, los constituyentes ms radicales, los girondinos, que propugnaban la
transformacin de la monarqua constitucional en una repblica federal, se
sentaban en el ala izquierda del hemiciclo legislativo.

J
Jacinto
Hyacincthos era el nombre del hijo de la musa Clo, un joven dotado de gran
belleza y muy amigo de Apolo, por ms que las malas lenguas que ya las
haba en aquella poca dijeran que el dios del sol se haba apasionado por l.
Un da, Apolo lanz el disco con tan mala fortuna que el viento lo desvi y
alcanz a Jacinto en la cabeza, y lo mat en forma instantnea. Desolado por el
accidente, Apolo transform la sangre que sali de la herida de su amigo en una
flor de color azul o, a veces, violeta: el jacinto.
Debido a su bella tonalidad, este nombre se le dio tambin a una piedra
semipreciosa, el circn, que es considerada, por alguna razn desconocida, como
smbolo de la lealtad e indicada para la meditacin. No obstante, hay piedras de
circn de otros colores, tales como rojo y amarillo.
El nombre de Hyacincthos pas como Hyacinthus al latn y como Hyacinthe al
francs, del cual lleg al espaol Jacinto. El nombre de la planta se registr por
primera vez en nuestra lengua en 1438.
Jade
Para los chinos, el jade era esperma seco del dragn, pero hoy sabemos que este
nombre se aplica por lo menos a dos minerales: la jadeta y la nefrita, que deben
contener algunos agregados en forma de grnulos de fibras muy finas y
entrelazadas para ser considerados jade. En ambos casos, es un mineral de color
verde, claro a veces o muy oscuro en otras ocasiones.
En Guatemala se encuentra uno de los yacimientos de jade ms ricos del mundo,
fuente de los colores ms novedosos, como el jade Arco iris, el jade negro y el
jade Oro galctico, negro con incrustaciones naturales de oro, plata y platino.
Con frecuencia se lo confunde con el azabache, que es, en realidad, una variedad
de lignito negro brillante, fsil de una familia de rboles del perodo jursico
extinguidos hace unos sesenta millones de aos junto con los dinosaurios.
De esta confusin proviene el nombre jade, formado a partir de la palabra latina
gagates y de la griega gagats, que se empleaba para designar, en realidad, al
azabache, cuyo nombre en espaol se form a partir del rabe hispnico zabag,

del mismo significado en esa lengua.
Jaqueca
El diccionario la define como un dolor recurrente e intenso localizado en un

lado de la cabeza y relacionado con alteraciones vasculares intracraneales. La
palabra proviene del rabe saqiqa, derivado del verbo saqq cortar, dividir en
dos. En castellano, evolucion de axaqueca en la primera mitad del siglo XV a
xaqueca en 1500.
En el Lapidario, de Alfonso el Sabio, se habla de la dolor que se faze en la
media cabea, a que llaman en arbico xaqueca. La idea de que se trata de un
dolor que afecta slo a la mitad de la cabeza tambin est presente en migraa,
una deformacin de hemicrania.
A pesar de la semejanza fontica, jaqueca no guarda ninguna relacin
etimolgica con el vocablo ingls headache dolor de cabeza.
Jardn
Aunque no procede del latn, esta palabra ya estaba incluida en el Diccionario

latino espaol, de Antonio de Nebrija, con el significado de huerta. Jardn
lleg al espaol en el siglo XV, como calco del francs jardin, diminutivo del
francs antiguo jart huerto y sta, del franco gart cercado, espacio
limitado por una cerca.
El vocablo alemn garten tambin se deriv directamente del franco, que era
una lengua germnica, sin pasar por el francs, que, no obstante, dio origen no
slo a nuestro jardn, sino tambin al italiano giardino.
El descubridor Cristbal Coln al tropezar en uno de sus viajes con un pequeo
grupo de islas las bautiz jardn de la reina, como cuenta en este pasaje de sus
memorias:
Determin de seguir adelante y navegu ans entre estas canales entre
estas islas, las cuales heran ms speras que en el jardn de la Reina, y
ans llenas de rboles verdes y hermosos, y de aves.
Jeroglfico
La escritura primitiva de los egipcios consista en signos representativos de
objetos concretos de la vida cotidiana y smbolos de sonido. Los ideogramas
reproducen no solamente el objeto dibujado, sino tambin ideas concretas o

abstractas afines a l, mientras que el fonograma, ms vinculado a la escritura
actual, representa apenas un sonido.
Este sistema de escritura, llamado jeroglfico, constituy un misterio para los
arquelogos hasta que en 1799 un soldado del ejrcito de Napolen descubri
una piedra con inscripciones en griego y en egipcio. En 1821, el egiptlogo
francs Jean-Franois Champollion las descifr, abriendo as la clave para
interpretar los jeroglficos.
El nombre de esta escritura, en griego hieroglyphiks, se bas en hiers
sagrado y glyptein grabar, o sea, escritura sagrada, porque eran los
sacerdotes egipcios quienes se servan de este sistema para grabar sus textos.
Jerosolimitano
Gentilicio que corresponde a los habitantes de Jerusaln (Hierosolyma),
actualmente la capital de Israel, tambin considerada ciudad sagrada por los
cristianos. Jerusaln fue fundada por el sumo sacerdote Melquisedec, quien le
dio el nombre de Salem ciudad de la paz. En griego se le antepuso el prefijo
hieros sagrado, con lo que pas a significar ciudad sagrada de la paz. En
hebreo, ierouschaleim significa visin de paz o visin perfecta. En espaol
se admite tambin el sinnimo hierosolimitano.
Jinete
Durante los nueve siglos que los musulmanes ocuparon la pennsula ibrica, su
dominacin lleg a extenderse hasta las fronteras del principado de Asturias,
donde fueron contenidos por Pelayo. En los ltimos tiempos de la ocupacin,
quedaron limitados al sur de la pennsula, y su dominacin termin en 1492,
cuando los Reyes Catlicos retomaron su ltimo baluarte: Granada.
Los musulmanes no presentaban una unidad monoltica, haba disensiones entre
ellos y las guerras eran frecuentes, ya que, adems, deban enfrentar las
frecuentes incursiones de los monarcas cristianos. Muchas veces los reyes
moros, amenazados por sus rivales, buscaban ayuda en las tribus bereberes del
norte del frica.
En el siglo XIII, el rey de Granada Mohamed Ibn al Ahmar recurri a una de esas
tribus, la de los guerreros zanatis, conocidos por la crueldad y la destreza con
que caan sobre sus enemigos en mortferas cargas de caballera ligera.
Esta guerra fue narrada en la Primera Crnica General, de Alfonso X (1298,
aproximadamente), en la que los zanatis son llamados cavalleros ginetes. En
lengua catalana hay numerosos registros histricos en los que se llama genet y

a veces ginet al soldado de caballera que ataca con rapidez y huye si no
puede matar a su enemigo.
La palabra ginete aparece con su significado actual a partir de Cervantes y fue
vertida al francs como genet, al portugus como ginete y al italiano antiguo
como giannetto, hoy ginnetto.
En nuestro idioma se escribi ginete hasta el siglo XIX, pero en 1843 la Real
Academia Espaola incorpor la grafa actual: jinete.
Jitanjfora
Esta palabra, inventada por el humanista mexicano Alfonso Reyes (1889-1959),

se usa para referirse a un vocablo carente de sentido con el cual su autor se
propone componer frases u oraciones que suenen en forma agradable. Reyes
defini la jitanjfora como creaciones que no se dirigen a la razn, sino ms
bien a la sensacin y a la fantasa, en las que las palabras no buscan un fin til
sino que juegan solas.
El poema del que Reyes tom el trmino jitanjfora, de autora del cubano
Mariano Brull, se titula Leyenda:
Filiflama alabe cundre

ala olalnea alfera
alveolea jitanjfora
liris salumba salfera.
Olivea oleo olorife

alalai cnfora Sandra
milingtara girfora
ula ulalundre calandra.
Jopo
El copete o jopo, que en alguna poca estuvo de moda en el peinado masculino,

tambin lleva en espaol el nombre de hopo, un residuo de cuando la h era
pronunciada en castellano en forma aspirada, principalmente en Andaluca. La
palabra proviene del franco huppe, que era el nombre que ese pueblo germnico
daba a cierta ave que en latn se llamaba upupa y que en el francs actual se

llama huppe.
Jos Zorrilla us el trmino jopo en El encapuchado (1855):
En cogiendo l el hisopo, veras, aunque sea un diablazo, cmo al primer
hisopazo se va sacudiendo el jopo.
En el Ro de la Plata se habla del tiempo del jopo, como una poca que parece
corresponder a las postrimeras del siglo XIX o a los comienzos del siglo XX,
segn vemos en la letra del tango Mama, yo quiero un novio (1927), de Roberto
Fontaina:
Yo quiero un hombre copero

de los del tiempo del jopo,
que al truco conteste quiero
y en toda banca va al copo.
Jota
La letra jota no exista en el alfabeto romano, en el que se confunda con la i; y

ambas estn emparentadas en tal medida que la letra jota se pronuncia como i en
el alemn moderno. La jota fue introducida en la imprenta por tipgrafos
holandeses y lleg al espaol de la mano de uno de ellos, Pedro Ramus, razn
por la cual hasta algunas dcadas atrs, muchos la llamaban jota de Holanda.
Sin embargo, los holandeses no inventaron la jota; la tomaron de la iota griega,
que provena, a su vez, de los alfabetos hebreo y caldeo, en los cuales era la letra
ms pequea, de donde surgi la expresin no sabe ni jota, que equivale a no
sabe nada, ni la letra ms pequea.
Jovial
Desde la ms remota Antigedad, los hombres creyeron que la vida sobre la

Tierra estaba sujeta a la influencia de los planetas y las estrellas. Algunos de los
mayores astrnomos de la historia se ganaron el sustento haciendo horscopos,
por ejemplo Kepler, y son muchas las personas que aun hoy dan crdito a esas
cosas, como demuestran las pginas de horscopos en diarios y revistas.
El planeta ms grande del sistema solar representaba al dios principal de la
mitologa grecorromana: Zeus para los griegos o Jpiter para los latinos, quienes
tambin lo llamaban Jove, un dios que era considerado como la fuente de la

alegra y la felicidad. Esto explica el hecho de que el adjetivo latino jovialis
fuera usado con el sentido de relativo a Jpiter.
La palabra permaneci en italiano como gioviale, para denotar alegre,
bienhumorado; en la primera mitad del siglo XVI, Rabelais la llev al francs
como jovial; y un siglo ms tarde, fue adoptada por el espaol.
Vale la pena recordar que jueves tambin lleg al castellano as como el
francs jeudi y el italiano giovedi procedente del latn dies Jovis da de
Jpiter.
Judo
En lengua hebrea, la palabra y'hudah significa celebrado, festejado, pero ste

fue tambin el nombre del cuarto hijo de Jacob, as como el de la tribu israelita
constituida por sus descendientes.
O sea que, originalmente, los y'hudah eran los hebreos del Reino de Jud. Este
nombre se extendi ms tarde a los miembros de las doce tribus de Israel.
Y'hudah pas al arameo jehudhai y ste, al griego iudaios, a partir del cual se
form el vocablo latino Iudaeum, Iudaeus, que lleg al espaol como judo.
Junio
Sexto mes del ao, es uno de los cuatro con treinta das. Su nombre es un
homenaje a la diosa romana Juno, Hera para los griegos.
Entre los romanos, Juno era la diosa de la maternidad, protectora de las mujeres
y del Estado, esposa de Jpiter y reina del Olimpo.
Hay dos hiptesis para el origen del nombre de la diosa romana: una de ellas se
basa en la raz indoeuropea yeu- fuerza vital; segn la otra, se derivara la
diosa etrusca Uni. Sin embargo, hay quien dice que Uni deriv de Juno, lo que
fortalecera la hiptesis de la raz indoeuropea.
Julio
Sptimo mes del ao a partir del calendario juliano (46 a. de C.), julio era el
quinto mes en el calendario republicano romano, en el que se llamaba quintilis.
El nombre actual se lo impuso Julio Cesar, que haba nacido en julio.
Jurdico
Del latn iuridicus, formado con ius derecho y dicere decir, dio lugar a una

vasta familia de trminos vinculados al derecho.
Iurisconsultus se form mediante iuridicus y consulere pedir consejo y tom
la forma jurisconsulto.
Iurisprudens, -entis dio lugar en espaol a jurisprudente, empleada en nuestra
lengua desde comienzos del siglo XVIII, se compone de iuris y prudens sabio,
informado, enterado.
Jurar, del latn iurare, pertenece a la misma familia de palabras y fue utilizada
inicialmente con el sentido de formular una declaracin poniendo a un dios
como testigo. Ovidio deca iurare deos jurar por los dioses y iurare per
Iovem jurar por Jpiter.

K
Kerms
Palabra procedente del francs kermesse y sta, del neerlands medio kercmisse,
formada por kerk iglesia (v. iglesia) y miss misa (v. misa) para denominar
una fiesta popular al aire libre que se celebraba en Flandes en los das de
Carnaval.
Festividad originariamente religiosa, adquiri con posterioridad un carcter
laico, y el nombre se aplic en esa regin a cualquier fiesta popular.
En el siglo XX, el vocablo fue retomado para designar fiestas parroquiales
celebradas con el objeto de recaudar fondos para el sustento de la parroquia.
Una kerms clebre, aunque de ficcin, se narra en el filme franco-alemn La
kermesse heroque, sobre la llegada del ejrcito espaol a Flandes en 1716,
hecho que aterroriz a los aldeanos al punto de que el alcalde se hizo pasar por
muerto. Su esposa, mujer inteligente y resuelta, se puso al frente de las mujeres
del pueblo para recibir a los conquistadores con una gran fiesta de la que nadie
se arrepentira: ni ellas, ni los soldados ni los maridos, que salvaron as sus
vidas.

L
Laberinto
En la civilizacin egea, que se desarroll antes de la llegada de los helenos, era

comn la construccin de enmaraados laberintos en cuyos innumerables
corredores, cmaras y vericuetos solan perderse los visitantes.
Los latinos llamaron a estas construcciones labyrinthus, del griego labyrinthos,
una palabra que, segn el lingista francs Antoine Meillet, especializado en
lenguas indoeuropeas, tiene probable origen cario. Los carios habitaban la
regin del mar Egeo y fueron desplazados por los helenos unos nueve siglos
antes de nuestra era.
Sin duda, el ms famoso de aquellos laberintos era el de Creta, que, segn la
mitologa griega, fue construido por Ddalo para encerrar al mtico Minotauro,
un animal sanguinario con cuerpo humano y cabeza de toro.
Laca
La laca es un barniz duro y brillante, usado sobre todo por chinos y japoneses,
compuesto por una sustancia de color rojo, resinosa y transparente, originaria del
norte de la India. Esta sustancia est formada por la mezcla de cuerpos de
insectos y la savia de los rboles a cuyas ramas se adhiere. El lquido de los
rboles sale a la superficie merced a la picadura de esos insectos.
El insecto se llama Laccifer lacca. En el cuerpo de sus hembras, abunda una
sustancia resinosa de color carmes, tinte de laca, muy parecida a la de la
cochinilla. Laca virge es la designacin con que se conoce el conjunto
constituido por la resina, los insectos que quedan incrustados en ella, el
mencionado tinte de laca y toda suerte de impurezas. Despus de que esta
sustancia se funde y purifica, se obtiene una resina slida en forma de hojas
delgadas, la laca comercial.
La palabra laca proviene del rabe lakk, derivado del snscrito laksa, primitivo
nombre de la laca.
Lacnico
Los espartanos, un pueblo de guerreros de la antigua Grecia, habitaron Laconia,

pas del sur de Grecia, a orillas del mar Egeo y del Mediterrneo, ms
concretamente, Esparta, su capital. Debido, tal vez, a los rgidos hbitos
militares impuestos por su organizacin social, los espartanos eran gente de
pocas palabras.
Se cuenta que Filipo de Macedonia amenaz en cierta ocasin con invadir sus
tierras: Si entro en Laconia, voy a arrasar y someter Esparta, dijo el padre de
Alejandro Magno. La respuesta de los espartanos pas a la historia como un
ejemplo de laconismo: Si.
Por esa poca surgi el adjetivo griego lakoniks espartano, lacedemonio,
que pas al latn como laconicus y lleg hasta nosotros como lacnico.
Del poeta espaol Baltasar Gracin se ha dicho, por ejemplo, que esgrime un
estilo breve y ceido, lacnico, en el que las palabras, a fuerza de apurar sus
posibilidades de expresin, vuelven a cobrar vida.
Ladrn
Los mercenarios que formaban parte de la escolta de los emperadores de Roma
se llamaban latro, latronis, y el verbo latrocinare significaba servir en el
ejrcito.
Con la descomposicin del Imperio romano, la paga de los latronis empez a
demorarse hasta que termin por no llegar ms, con lo que, por tratarse de
asalariados que tenan el derecho de portar armas, se convirtieron en ladrones y
salteadores, dando lugar al significado actual de ladrn y latrocinio.
Lagarto
Los latinos llamaron lacertus a aquel reptil cuyo nombre lleg a nosotros como
lagarto, despus de pasar por lacartus en el latn medieval vulgar. Lo curioso es
cmo esta palabra ingres al ingls con el artculo castellano (el lagarto) y
adopt en esa lengua la forma allegater (SHAKESPEARE: Romeo y Julieta), hoy
alligator.
Laico
Palabra proveniente del griego laos pueblo, laikos significa que pertenece al
pueblo en general y no a un grupo en particular. En la Edad Media, laikos se
utiliz por oposicin a clero, que era un grupo particular, o sea, tena el sentido
de que no pertenece al clero, que no es eclesistico.
En el espaol de hoy conserva estos sentidos, pero se aplica tambin a la entidad

que es independiente de cualquier organizacin o confesin religiosa, como
en Estado laico o en enseanza laica.
El laicismo se define como doctrina que defiende la independencia del hombre
o de la sociedad, y ms particularmente del Estado, respecto de cualquier
organizacin o confesin religiosa (DRAE). La palabra laicidad usada a veces
por la prensa, debera ser reemplazada por laicismo.
Lmpara
En espaol antiguo se deca lmpada, as como an hoy se dice lmpada en
portugus. Proviene del acusativo latino lampada antorcha, que se deriva del
griego lamps, proveniente del verbo lampein brillar, resplandecer.
En latn tardo, lampada dio lugar al verbo lampare brillar y ste, a lampicare
relampaguear, del que se deriv en italiano lampeggiare, con el mismo
significado.
Latino
Originariamente, era el gentilicio de los pueblos del Lacio, pero se aplicaba

tambin a la lengua latina. En la actualidad, se refiere a los pueblos de Amrica
y de Europa en los que se hablan lenguas derivadas del latn.
El origen de la palabra se sumerge en la bruma de remotas leyendas surgidas en
los tiempos homricos. Durante la guerra de Troya, Latinus era el rey de los
aborgenes (de ab origines), primitivos pobladores de la pennsula itlica.
Dice el relato que Eneas, despus de la toma de Troya por los aqueos, lleg en
su huida a la costa italiana y all fue acogido con su familia por Latinus. Iulo,
uno de los hijos de Eneas, fue el fundador de la familia Iulia, en la que nacera
Julio Cesar ocho siglos ms tarde.
Otra historia cuenta que Latino haba guerreado contra Eneas y que, muertos
ambos, los tirios y los aborgenes decidieron unirse para formar un nuevo
pueblo, al que dieron el nombre del rey Latinus.
Ms all de la milenaria leyenda, lo cierto es que el nombre latinus lo tomaron
los romanos para s y para su lengua y cultura. Tras la cada del Imperio romano,
se llamaron latinos los pases que haban sido conquistados por Roma y tambin
las lenguas que derivaron del latn.
La palabra cruz el ocano en la segunda mitad del siglo XIX, cuando
intelectuales que rodeaban al emperador Napolen III acuaron la expresin
Amrica latina para justificar la invasin de Mxico y la imposicin de

Maximiliano como emperador. Napolen III crea que la expresin Amrica
latina haca resaltar el carcter latino de Francia y la aproximaba a los
mexicanos.
A comienzos del siglo XX, cuando este nombre tenda al olvido, fue rescatado
por las corrientes polticas de izquierda para diferenciar a los pases
iberoamericanos de los Estados Unidos. En general, no suele usarse la expresin
Amrica latina ni el gentilicio latinoamericano para referirse a los canadienses
de origen francs, quienes tambin son americanos de herencia latina.
En Espaa la expresin siempre se ha usado poco, tal vez por entender que con
ella se tiende a diluir el papel de Espaa en Amrica; se prefiere
hispanoamericano o, cuando se desea incluir a Brasil, iberoamericano.
Lazareto
En el siglo XV, las autoridades de Venecia ordenaron la construccin de un

hospital para aislar a las vctimas de una epidemia mortal que asolaba esa
regin. El edificio se termin en 1423 en la isla de Santa Mara de Nazaret,
situada enfrente de la ciudad.
Debido a su ubicacin geogrfica, se le dio primero el nombre de nazareto, por
contaminacin con el latn medieval lazarus leproso, mendigo enfermo,
tomado del nombre griego Lzaros y ste, del hebreo Eleaazar.
El cronista espaol Francisco de Miranda se refiere as al lazareto en su obra
Viaje por Italia (1783):
Toda la noche corrimos con viento fresco del N. Ne. de modo que las 7
de la maana que me levant de dormir estavamos ia sobre Venecia, y
las ocho entramos por el Lido dando fondo inmediato al Lazareto (la
distancia es de 90 millas) el capitan fue a tierra para manifestr sus
papeles, y luego bolvio bordo, donde fletamos una pequea barca entre
todos los pasageros y juntos con nuestros equipages seguimos la
Ciudad [].
Lechuga
Algunos tipos de lechuga segregan un lquido blanco, lechoso, que es el que dio
nombre a esta planta en latn: lactuca. Esta denominacin pas al francs como
laitue y al ingls primero como letuse, y luego con la forma actual lettuce.
La palabra se registra en espaol como lechuga desde 1400. El fragmento
siguiente fue extrado del libro Tratado de agricultura, del ao 1504, firmado

por Gabriel Alonso de Herrera.
[] Aquella pelotilla con ms estircol de aquello y la ponen en tierra
bien estercolada y la simiente del rbano cresce hacia baxo como suele y
la lechuga hacia riba y tern en s algo del sabor de las otras plantas o
simientes.
Lempira
Con frecuencia nos consultan sobre el origen del nombre de algunas monedas
centroamericanas, como la de Honduras: la lempira, creada en 1933, cuando
toda Amrica latina se debata en medio de graves problemas econmicos
desencadenados a partir de la crisis norteamericana de 1929.
Lempira fue un cacique indgena centroamericano que luch contra la conquista
espaola en la primera mitad del siglo XVI. El capitn Alonso de Cceres, al
frente de ochocientos soldados, siti a Lempira en 1539 y, finalmente, envi a
dos de sus hombres a negociar con l, pero stos lo asesinaron. Lempira es
considerado hoy en Honduras un hroe nacional y, por esa razn, se puso su
nombre a la moneda y a un departamento de ese pas.
Lenteja
La palabra latina lens, lentis significaba en esa lengua lenteja, pero entr al
espaol a comienzos del siglo XVIII como lente, para designar los cristales curvos
de aquel adminculo que por entonces se empezaba a conocer: los anteojos o
gafas (v. gafas).
Sin embargo, la palabra latina original haba sentado races en nuestra lengua
mucho antes: lens, lentis tena un diminutivo, lenticula, que apareca en
castellano ya en el siglo XIII como nombre de la planta leguminosa Lens
esculenta y de su semilla. Su forma castellana era lenteja, que lleg al portugus
como lentilha.
Lesbiana
Este adjetivo, que se aplica a las mujeres homosexuales, naci a partir del
nombre de la isla de Lesbos, en el mar Egeo, que fue un brillante centro de vida
intelectual y artstica en los siglos VII y VI a. de C. El nombre ms destacado de
la produccin literaria de aquella poca es el de la poetisa Safo, de la cual hoy se
conservan algunos versos, pero cuya contribucin fue tan importante en la
formulacin del gnero literario helnico de su poca que se llegaron a acuar

monedas con su efigie.
En algunos de los versos ms dulces y tiernos de Safo, se rinde homenaje a la
belleza de la jvenes de mayor hermosura de la isla, de donde se concluy que la
poetisa era homosexual, aunque, en realidad, poco se sabe sobre ella, y no hay
ningn dato que permita afirmar esto en forma categrica.
En aquella poca, las mujeres de las familias pudientes de Lesbos solan reunirse
en sociedades informales para deleitarse en placeres como la composicin y el
recitado de poesas. Safo, inspiradora de uno de esos grupos, atrajo a un gran
nmero de admiradoras de otras ciudades, que fueron a la isla a componer y a
disfrutar poesas, cuyos temas principales solan ser los amores, odios y celos
que surgan en aquella atmsfera.
Ocho siglos despus de su muerte, sus trabajos fueron publicados por la
biblioteca de Alejandra, pero no sobrevivieron a la Edad Media, y todo lo que
hoy resta de su obra es un nico poema completo de veintiocho lneas, adems
de numerosos fragmentos cuyo nmero aument con el descubrimiento de
papiros (v. papiro), pero se considera que constituyen apenas una pequea
fraccin del trabajo de Safo. En lo que qued de su obra, no hay ninguna
referencia a actividades homosexuales, pero la isla se convirti en smbolo del
amor entre mujeres, y el nombre de Safo perdur en la literatura como
denominacin de los versos endecaslabos, tambin llamados sficos.
Letal
(V. letargo).
Letargo
Sopor, modorra y tambin estado de somnolencia prolongada y profunda,
causado por enfermedades nerviosas, infecciosas o txicas.
En la mitologa griega, Lete, la hija de Eris personificada por lo general como
diosa de la discordia dio su nombre al manantial del Olvido, que ms tarde se
convirti en la laguna Lete o ro Leteo, en cuyas aguas los muertos beban para
olvidar su vida terrestre por completo. Las almas que retornaban a la vida, ya
con un nuevo cuerpo, volvan a beber del ro Leteo para olvidar lo que haban
visto en el mundo de las sombras. El nombre de Lete proviene del verbo
lanthano olvidar, esconder.
Lete acab por convertirse en alegora de la muerte y del sueo. En latn, su
nombre dio lugar a letum muerte y letalis letal, y en griego a lethargos
letargia. La palabra latente es del mismo origen y significa oculto; aunque

suele usarse equivocadamente en el sentido de palpitante, vivo, pensando que
proviene del verbo latir.
Leyenda
El verbo latino legere signific originalmente recoger, cosechar, robar, pero

con el correr del tiempo fue adquiriendo el sentido de cosechar con los ojos,
especialmente leer. En el latn medieval, se us el gerundio de este verbo,
legenda, con el significado de algo para ser ledo y en esa poca se aplicaba,
sobre todo, a los libros sobre vidas de santos.
Como durante la Edad Media las biografas de los santos fueron una mezcla de
hechos ms o menos comprobados y de fantasas inverificables, legenda fue
adquiriendo el sentido que le da hoy la Academia de relacin de sucesos que
tienen ms de tradicionales o maravillosos que de histricos o verdaderos.
Sin embargo, no olvidemos que las vidas de los santos suelen ser consideradas
maravillosas y ejemplares, de modo que esa caracterstica se adscribi al
significado de la palabra. Esto ocurri en forma ms acentuada en las ltimas
dcadas, cuando la prensa adopt el hbito de imponer el adjetivo legendario a
personajes que se destacaron en alguna actividad en el pasado no necesariamente
remoto, por ejemplo, a figuras contemporneas como Pel y Maradona o a
sujetos famosos desaparecidos hace algunos aos o dcadas, como Joe Louis,
Mara Flix o el Che Guevara.
Libia
El nombre de este pas, una de las partes del continente africano conocidas por
los europeos en la Antigedad, se us durante muchos siglos junto con el de
frica (v. frica) para designar a todo el Continente Negro, hasta que a fines del
siglo XVI se impuso el de frica.
Esta extensin que le hubiera encantado al coronel Gadafi vena desde los
tiempos del historiador griego Herdoto, quien llamaba Libia a toda el frica
explorada y afirmaba que su nombre provena de alguna mujer mtica, como
ocurra con los de Asia y Europa.
No obstante, a medida que frica se iba tornando ms conocida y, por ende,
menos amenazante, la regin denominada Libia se fue reduciendo a dimensiones
muy semejantes a las actuales.
El escritor romano Marco Terencio Varrn, que vivi en el siglo II antes de
nuestra era, afirm que el nombre Libia se derivaba del griego Libis viento
austral, pero otros opinaron que provena del nombre de un pueblo del oeste de

Egipto, llamado en hebreo lubim, segn los textos bblicos.
Libro
Libro proviene de liber, la palabra con que los romanos designaban la parte
interior de la corteza de los rboles, que usaban para escribir. Con ligeras
variantes, este vocablo se repite en todas las lenguas romances modernas (livre
en francs, livro en portugus, libro en italiano, llibru en asturiano, entre otras).
El primer libro impreso de la historia una Biblia en dos tomos, con 1282
pginas escritas en caracteres gticos, conocida como la Biblia mazarina fue
editado por el propio inventor de la imprenta, Johannes Gutenberg. Este
impresor alemn construy la primera prensa de tipos mviles en Maguncia en
1454, un ao despus de la toma de Constantinopla por los turcos, hecho que dio
inicio a la poca moderna.
Sin embargo, los primeros libros manuscritos ya haban aparecido unos dos mil
aos antes, en Corea y China, confeccionados con hojas de palmera, tablas de
madera pulida, corteza de rboles y hojas de seda. Algunos siglos despus,
aparecieron libros hechos con placas de arcilla en Asiria y Caldea y tambin en
Roma, con pergaminos confeccionados con piel de carnero. Con esos materiales,
se comprende que los primeros libros fueran muy diferentes de los que hoy
conocemos. Los de pergamino, por ejemplo, eran rollos que aparecan escritos
de un solo lado, pero en la poca de Augusto, alguien tuvo la idea de doblar los
grandes pergaminos en hojas, cortarlas y coserlas en cuadernos (v. cuaderno)
para darle al libro la forma rectangular que ha conservado hasta hoy.
Licenciado
Tiene el mismo origen que lcito: el latn licitus permitido, participio pasivo
del verbo licere ser lcito o, tambin, estar en venta.
De ah el significado de licencia con el sentido de permiso y de licenciado
como aquel que tiene un permiso otorgado por una universidad para ejercer una
determinada actividad.
La idea de permisividad a que alude licere aparece tambin en licencioso,
palabra que se refiere al uso abusivo y descontrolado de la libertad.
Del otro significado del verbo latino, estar en venta, se deriv licitacin y toda
su familia: licitar, licitante, licitador.
Liceo
Una de las virtudes que los griegos le atribuan a Apolo era su destreza como

matador de lobos (lykoi), por lo que su templo en Atenas se llam Lykeion. En el
siglo IV a. de C., Aristteles se reuna all con sus discpulos para transmitirles
sus enseanzas. As se deriv el vocablo latino lyceum para denotar lugar de
enseanza, nombre que Cicern adopt en el siglo I a. de C. para su quinta en
Tsculo, donde imparta sus lecciones.
De la palabra griega lykoi proceden otras en espaol, tales como licantropa
(creencia popular sobre la transformacin de un hombre en lobo) y licntropo
hombre-lobo (segn esa creencia).
Liceo aparece en el Diccionario de la Academia en 1780, con el sentido de la
universidad o escuela pblica donde se ensean las ciencias, aunque en muchos
pases hoy se da ese nombre a los establecimientos de enseanza secundaria.
Limtrofe
El cdigo elaborado por el emperador Teodosio estableca que se cultivaran

tierras en las fronteras del Imperio romano para alimentar con sus frutos a las
tropas que custodiaban los lmites del dominio de Roma. Esas tierras se llamaron
limitrophus, palabra compuesta del latn limes, limitis sendero entre dos
propiedades rurales y del griego troph alimentacin.
ste es asimismo el origen del latn vulgar peninsular limde, voz registrada en
934, de la cual se derivaron lindero, lindante, colindante.
Tambin est en el origen del adjetivo liminaris del umbral de la puerta, de
donde procede preliminar, etimolgicamente antes del umbral.
Limpio
Limpio, que ya estaba en el castellano del Cantar de Mio Cid, proviene del latn
limpidus, ste se origin en lympha, que significaba agua, en especial, clara y
cristalina. Hacia 1440 se empez a usar esta palabra latina, espaolizada como
linfa, para designar el humor que circula por los vasos linfticos. En latn,
lympha haba significado tambin divinidad acutica, tomada del griego
nymph divinidad de las fuentes, mujer joven y novia, recin casada, y
dio lugar al espaol ninfa.
A esta misma familia de palabras pertenece el vocablo espaol paraninfo, que
designa el lugar de una universidad donde se pronuncia el discurso de
bienvenida a los nuevos estudiantes, pero que hasta el siglo XVIII era el nombre
que se daba al profesor que pronunciaba ese discurso. En griego, paranynphos
significaba padrino de casamiento, derivado del prefijo para- al lado de y
nymph novia.

Linchar
Linchar es el acto de hacer justicia por la propia mano, ejecutando a un supuesto
delincuente, sin forma de proceso ni sentencia legal, generalmente a manos de
una turba. La prctica de esos actos brutales, que con frecuencia llevan al
asesinato de inocentes, floreci en los Estados Unidos durante los aos que
siguieron a su independencia, cuando la justicia britnica se retir y la nueva
justicia demor en consolidarse en muchos lugares, en los que el desorden
imper durante largo tiempo.
La palabra proviene del nombre del plantador virginiano William Lynch, quien
durante la revolucin independentista haba luchado con el grado de capitn y
formado un grupo irregular para castigar a los monrquicos, pero que, una vez
constituida la nueva nacin, se dedic a reprimir a presuntos delincuentes.
Algunos autores mencionan una supuesta ley de Lynch que nunca existi como
tal; en realidad, dieron ese nombre a un documento suscrito por Lynch y sus
vecinos del condado de Pittsylvannia en el que se deca: Considerando el
intolerable nmero de prdidas que hemos sufrido a manos de hombres sin ley
que hasta ahora han escapado de la justicia, hemos decidido infligir a los
sospechosos que no desistan de sus prcticas perversas, los castigos corporales
que juzguemos proporcionales a los delitos perpetrados.
Esta prctica se sigui aplicando, principalmente por parte de racistas blancos,
mucho despus de que la justicia estadounidense estuviera plenamente
consolidada, al punto de que entre 1882 y 1951 fueron asesinadas por
linchamiento en los Estados Unidos 4730 personas, el 73% de las cuales eran
ciudadanos negros.
Linfa
(V. limpio).
Litera
Es el nombre de las camas simples y estrechas usadas en barcos, trenes y

cuarteles, que se suelen colocar una encima de otra para ahorrar espacio. La
palabra proviene del cataln llitera, con el mismo significado, derivada de llit
cama. Este ltimo vocablo se form a partir del latn lectus cama, al igual
que la castellana lecho.
Liturgia

Es el orden y forma en que se llevan a cabo las ceremonias de culto en las
diversas religiones. O, tambin, el ritual de ceremonias o actos solemnes no
religiosos.
Del bajo latn liturga y ste, a su vez, del griego leitourgia, que significaba
servicio del culto y, por extensin, servicio pblico, funcin pblica. Los
funcionarios pblicos en la antigua ciudad ateniense eran llamados leiturgs. En
aquella civilizacin, eran funcionarios pblicos los encargados del cumplimiento
de los rituales litrgicos.
Entre los catlicos occidentales, liturgia abarca todas las funciones del culto,
pero en las iglesias ortodoxas griega y rusa se refiere slo a la misa.
Entre las liturgias orientales se destacan la siria o antioquina, originada a partir
del apstol Santiago, de la cual se derivan los ritos bizantino, armenio y
nestoriano, y la liturgia alejandrina o egipcia, basada en san Marcos, que
sobrevive entre los coptos y los abisinios.
En las iglesias occidentales de tradicin latina, se distinguen la liturgia galicana,
que incluye la celta y la mozrabe; la ambrosiana de Miln y la romana,
dominante en el mundo catlico.
La liturgia romana, surgida entre los siglos III y IV, adopt la celebracin de sus
rituales en latn durante casi toda su historia, pero a partir del Concilio
Vaticano II, se instituy la celebracin de la misa (v. misa) en la lengua de cada
pas.
Llama
Los antecedentes ms remotos de esta palabra los hallamos en la raz bhel-, que
en las lenguas prehistricas de los pueblos indoeuropeos, unos quince siglos
antes de nuestra era, significaba brillar o quemar. Esta raz subsisti en
palabras del griego clsico, como phlegein encender, quemar, y en el
sustantivo phlox, phlogos llama, fuego o lengua de fuego que produce luz
y calor, de cuyo acusativo singular (phloga) se form en el griego medieval la
palabra con la cual los griegos siguen designando hasta hoy la llama olmpica:
flogha.
Phlox se encuentra en las obras de Homero: en la Ilada con el significado de
fuego centelleante y en la Odisea con el de fuego divino. En el siglo V antes
de nuestra era, llamado el siglo de oro de Atenas, tanto Pndaro como los tres
grandes dramaturgos helnicos Sfocles, Eurpides y Esquilo denominaron
phlox al relmpago-trueno lanzado por Zeus y tambin, metafricamente, a
la pasin.

Phlegein lleg al latn convertida en fulgeo quemar, brillar,
relampaguear, que dio origen a flamma llama, fuego. Este trmino latino
deriv en castellano a llama, palabra que est registrada en nuestra lengua desde
el siglo XIII.
La voz latina flama dio nacimiento a muchas otras palabras castellanas, tales
como flama, flameante y flamear.
Llave
Las primeras cerraduras que se usaron en Roma eran extremadamente simples:
consistan en dos argollas, una en cada hoja de la puerta, en medio de las cuales
se pasaba un clavo (clavus, clavi). Este sistema facilitaba en tal grado el trabajo
de los ladrones que, para evitarlo, los artesanos fueron ideando sistemas cada
vez ms complejos en los cuales se confera al clavo una forma especfica para
cada puerta, de forma que slo el dueo de casa o quien tuviera aquel clavo
poda abrir y cerrar. Con esta novedad, el nombre clavo cambi ligeramente para
llamarse clavis llave, clave.
El jurisconsulto Papiniano usaba la expresin clavem tradere con el sentido de
entregar la administracin de los bienes, y Cicern us claves adimere como
sacar las llaves a la mujer, repudiarla. En sentido figurado, se us clavis
scientiae como clave de la ciencia.
En castellano llave se us desde muy temprano, al punto de que la palabra
aparece ya con su forma actual desde los poemas de Berceo. Clave lleg ms
tarde, adoptada por va culta, en la segunda mitad del siglo XVI, y con un
significado muy especfico que se restringa a lo que sera el sentido figurado de
llave cdigo secreto, reglas que revelan su funcionamiento y a un conjunto
de signos.
Llorar
Deriva del latn plorare, que tiene el mismo significado. En el Cantar de Mio
Cid, alternan plorar, ms cercana al bajo latn, y lorar, que se aproxima ms a la
forma moderna.
La palabra latina se mantuvo en el francs pleurer, pero no lleg al ingls (cry)
ni al alemn (weinen).
Lona
Hacia fines de la Edad Media, las velas de los navos se confeccionaban con una
tela fuerte y resistente que se fabricaba en la ciudad francesa de Olonne, cerca de

Nantes y sobre la costa del golfo de Vizcaya.
Por esa razn, tal tela se llam inicialmente en espaol olona, como figura en el
Diccionario latino-espaol, de Antonio de Nebrija, pero en el Diccionario
espaol-ingls, de Stevens (1706), ya aparece con su forma actual lona, definida
como tela de navegar. No obstante, en diccionarios posteriores figura como
alona hasta el siglo XIX.
Lotera
La historia de esta palabra nos muestra cun antigua es la tendencia de los seres
humanos a buscar en el azar la solucin de sus problemas. En efecto, en su
origen ms remoto, encontramos la palabra germnica prehistrica khlut, usada
para designar los objetos de los cuales aquellas tribus se valan para tomar
decisiones al azar, que lleg a la lengua de los francos y al ingls antiguo como
hlot. Entre los francos hlot ya apareca vinculada, como hoy, a la idea de ganar
mucho dinero rpidamente y significaba herencia y tambin azar. En ingls
la palabra mantuvo su antiqusimo significado original.
El trmino germnico lleg al neerlands, lengua en la cual adopt la forma
loterij, a partir de la cual surgieron el vocablo italiano lotteria y el francs
loterie, que lleg a nuestra lengua convertido en lotera.
Luna
El nombre de nuestro satlite nos viene del latn luna, contraccin de lucina, una
forma del verbo luceo, lucere brillar, iluminar. El verbo latino luceo
provena de la raz indoeuropea leuk- brillar, iluminar.
Muchas palabras de nuestra lengua derivan del nombre del astro, que los griegos
llamaban Selene. As, lunar es el nombre de una mancha oscura y ms o menos
redonda en la piel; aunque no se sabe con certeza si se llam as porque su
redondez recordaba la de la luna o porque se crea que el lunar era causado por
la influencia del astro sobre el nio an en el seno de su madre. Esta segunda
hiptesis parece ser la preferida por Corominas, quien cita un pasaje de Suetonio
en el que se dice que Augusto naci con varias manchas sobre el cuerpo en la
forma, orden y nmero de las estrellas de la Osa Mayor. Este etimlogo seala
que sobre esta base puede haberse asentado la creencia del influjo de la luna
sobre la aparicin de los lunares.
No se detienen all las creencias acerca del efecto de la luna sobre los hombres:
luntico es el que padece locura no permanente, sino por intervalos, como las
fases de la luna. Y no olvidemos la luneta, el pequeo cristal redondo que es la
parte principal de los anteojos, y, tambin, la platea del teatro, que tiene forma

de media luna. Ni el lunarejo, el animal llamado as porque tiene en su pelaje
manchas que recuerdan lunares. Ni el lunes, el primer da de la semana, que
tom su nombre del latn dies lunae da consagrado a la Luna.
Lupanar
Registrada por primera vez en espaol en el Diccionario de autoridades (1734),
esta palabra proviene del latn lupanar, que designaba la casa de la prostituta,
debido a que esas mujeres eran llamadas en latn vulgar lupa loba, aunque los
clsicos prefirieran usar el ms refinado meretrix la que se gana la vida por s
misma.
En el espaol actual, como tambin en portugus, lupanar significa
prostbulo. Curiosamente, Louvre, el nombre de uno de los museos ms
famosos del mundo, tiene un origen semejante, pues proviene del latn lupara
lobera, albergue para lobos. En efecto, el palacio donde est emplazado el
clebre museo parisin fue originalmente una fortificacin construida en una de
las mrgenes del Sena, comparada en su tiempo con una guarida de lobos.
Lustro
Hoy llamamos as a cualquier perodo de cinco aos, sin detenernos a pensar que
no hay nada en esta palabra que parezca sugerir el nmero cinco. Sin embargo,
en la antigua organizacin militar de los romanos, lustro era el intervalo de cinco
aos entre dos censos consecutivos en los ejrcitos del Imperio.
Originariamente, lustrum era el nombre que se daba en latn a cierto sacrificio de
purificacin, derivado de lustrare iluminar, dar brillo y, por extensin,
purificar. Las purificaciones rituales tenan lugar cada cinco aos y, a partir de
cierta poca, se aplic a los intervalos de los momentos en que el ejrcito se
purificaba en el sentido de que se iluminaba con informacin mediante el
censo.

M
Macabro
Proviene del francs macabre, registrada por primera vez hacia 1832, en la
expresin danse macabre baile de los muertos. El etimlogo francs J. Dubois
afirma que se trata de una alteracin de danse macabr baile de los muertos,
empleada originalmente por Jean Le Fvre en el siglo XIV para referirse a la
universalidad de la muerte, un tema que dio lugar bajo ese nombre a expresiones
artsticas en literatura, pintura y escultura.
En la Edad Media, la historia de los Macabeos, heroicos hermanos hebreos que
murieron como mrtires, se asoci en Francia a la idea de la muerte y el nombre
de esta familia se alter de Machabs a macabre por influencia de la raz
semtica qbr, que aluda a la idea del sepultamiento.
Los Macabeos eran una familia muy influyente en la sociedad hebrea, cuya
historia se narra en el Antiguo Testamento. Llamados tambin asmoneos por
tener como antepasado comn a Asmn, haban tomado su nombre del arameo
makab martillo, un apodo de Judas Macabeo, luego trasmitido a toda su
familia.
Macadamia
As como el ingeniero escocs John L. McAdam invent un sistema de

construccin de caminos que lleva su nombre (v. macadn), un casi homnimo
suyo, el mdico australiano nacido en Escocia, John Macadam, vincul su
nombre para siempre a un rbol de la regin del Pacfico, muy apreciado por las
semillas comestibles que produce, que se llaman en castellano nueces de
macadamia.
Macadn
Como hemos dicho en la entrada anterior, el ingeniero escocs John L. McAdam
concibi en la primera mitad del siglo XIX un sistema para la construccin de
caminos con piedra machacada y luego comprimida con un pesado rodillo.
McAdam sostena que, si la tierra estaba bien drenada, poda soportar cargas sin
lmites. Este sistema se impuso en toda Europa y slo mostr cierta debilidad
cuando la tierra que estaba debajo de las carreteras de macadn no soport los

tanques y los camiones pesados que recorrieron el Viejo Continente durante la
Primera Guerra Mundial. El sistema se utiliza hasta hoy en muchos lugares con
el nombre macadam, que lleg al espaol como macadn.
Macho
Mas, maris se utilizaba en latn para designar al sexo que genera hijos
fertilizando vulos del otro sexo. El diminutivo masculus se aplicaba a los
cachorros de sexo masculino. En latn vulgar, este diminutivo se convirti en
masclu, masculu, que tena el sentido de pequeo macho o machito en el espaol
de hoy.
Todo ese proceso ya se haba completado cuando Nebrija public su Diccionario
latino-espaol, en el que ya defina macho como animal del sexo masculino o
viril, y conclua con una curiosidad histrica:
Dicen los Historiadores Africanos que el macho del guila a veces se
junta con la loba.
Macumba
Designacin genrica, aunque peyorativa, de algunos rituales propios de

diversas religiones afrobrasileas, como umbanda y candombl.
La etimologa es incierta, aunque el africanista brasileo Nei Lopes[10] sugiere
que puede proceder de cumba, que significa hechicero en la lengua africana
quimbundo y que, con el prefijo ma-, usado para el plural, forma macumba.
Sin embargo, menciona al tambin africanista Jacques Raymundo, quien seala
el quimbundo makumba, plural de dikumba cerradura, candado, que podra
aludir a las ceremonias religiosas de cierre de los cuerpos a fin de evitar la
entrada del mal.
Madrigal
El madrigal es un poema breve, generalmente de tema amoroso, que combina
versos de siete y de once slabas, y tambin es una composicin musical simple.
La palabra proviene del italiano madrigale, formada a partir del latn matricalis
referente a la madre o a la matriz. En ciertas regiones del norte de Italia,
madrigale tom el sentido de maternal y de all, natural, en lengua
verncula, tosco y sencillo. Algunos autores afirman que matricalis proviene
de la Virgen Mara.

Con el tiempo, madrigal fue adoptando el sentido de poesa galante, como
sugieren estos versos de Era un aire suave, de Rubn Daro, extrado de
Prosas profanas:
La marquesa Eulalia risas y desvos

daba un tiempo mismo para dos rivales,
el vizconde rubio de los desafos
y el abate joven de los madrigales.
Magenta
El 4 de junio de 1859, las tropas francopiamontesas de Napolen III,

comandadas por el mariscal Patrice McMahon, derrotaron a las fuerzas
austracas en una importante batalla en la ciudad italiana de Magenta,
obligndolas a abandonar la Lombarda.
McMahon fue nombrado duque de Magenta debido a esta victoria. Ms tarde
lleg a ser presidente de la IV Repblica Francesa. La batalla de Magenta, que
dej 9700 muertos y 4600 desaparecidos, fue un paso importante hacia la unidad
italiana.
El nombre de esta ciudad lombarda es muy antiguo: proviene del general
romano Marcus Maxencius, quien estableci all su cuartel, que se llam Castra
Maxencia, en el siglo IV a. de C.
Poco despus de la batalla de Magenta, se descubri una tinta de anilina.
Aunque este hallazgo no tena ninguna relacin con la contienda blica, por el
solo hecho de haber ocurrido en forma casi contempornea, y dado que la
victoria era tan comentada, se dio el nombre magenta al color de la nueva
anilina. Sin embargo, muchos prefirieron llamarlo fucsia en lugar de magenta,
en alusin a la flor del mismo nombre y color, as denominada en homenaje al
botnico alemn Leonhard Fuchs (1501-1566), su descubridor.
El magenta o fucsia no es un color espectral, o sea, no se define mediante una
nica longitud de onda, sino que se compone de una mezcla en partes iguales de
rojo y celeste; es, por tanto, complementario del verde.
Magnolia
Es el nombre de una familia de plantas leosas con flor compuesta, formada por
unos doce gneros. Estas especies son nativas de las tres Amricas, del

Himalaya y del este de Asia.
Las magnolias son muy valoradas por sus colores brillantes y se usan como
plantas ornamentales en jardines y en decoraciones.
El nombre de la planta (y de la flor) es un homenaje al mdico y botnico
francs Pierre Magnol (1638-1715), que la introdujo en Europa.
Malandrn
Parece obvio que esta palabra debera derivarse de mal o de maleante, pero
malandrn es, etimolgicamente, el corazn del roble.
En efecto, esta voz, que nos llega del italiano malandrino, proviene de la antigua
expresin griega to melan dryos, que significaba lo negro del roble, empleada
para denominar el corazn del tronco de ese rbol y, adems, una forma de lepra
que en latn adopt el nombre de malandria. En el bajo latn de Italia, los
leprosos eran llamados, pues, malandrinos, un nombre que luego extendi su
significado a ladrones y salteadores.
La palabra aparece registrada por primera vez en castellano en el Quijote (1605),
con la denotacin de bribn:
En esto, oyeron un gran ruido en el aposento, y que don Quijote deca avoces:
Tente, ladrn, malandrn, folln, que aqu te tengo, y no te ha de valer tu
cimitarra!
En el espaol del Ro de la Plata, malandrn dio lugar al lunfardo malandra, que

se emplea para denominar a un sujeto que estafa o comete actos deshonestos (v.
melancola).
Malaria
En 1898 el patlogo ingls Ronald Ross descubri que la malaria era causada en
el ser humano por las picaduras del mosquito anofeles, mediante las cuales
inocula en el organismo uno de los tres tipos de protozoario que ocasionan la
dolencia: el Plasmodio vivax, el malariae y el falciparum.
Hasta entonces se crea que la malaria era trasmitida por el aire, como explica su
nombre, que deriva de la locucin italiana mal aria mal aire. El otro nombre
de la enfermedad, paludismo, proviene del latn palus, paludis laguna,
estanque, pantano, pues se crea que era el aire de esos lugares el que
causaba el mal y no los mosquitos que proliferan en las aguas estancadas. Palus

dio origen tambin al nombre del puerto de Palos de la Frontera, situado en las
marismas onubenses, de donde Cristbal Coln parti en 1492.
Malvado
No siempre los malvados fueron tan malos como en la actualidad. La palabra

procede del latn vulgar malifatius, formada por malus malo y fatus destino,
y se emple inicialmente para referirse a las personas desafortunadas,
condenadas por el hado a una existencia desgraciada.
Corominas observa que malvado tuvo una evolucin semejante a la de
miserable, que primero se refiri a las vctimas de la miseria, pero que hoy alude
tambin a las personas malvadas, de comportamiento canallesco (v. can).
Malvinas
Los primeros colonos que llegaron en 1764 a las islas Malvinas situadas en el
Atlntico Sur, geolgicamente unidas a la Argentina haban partido de la
ciudad francesa de Saint-Malo, por lo que fueron conocidas inicialmente en
francs como les Malouines. El nombre de esa localidad francesa es un
homenaje a Saint-Malo (en castellano, san Maclovio, del bajo latn Maclovius),
un monje nacido en Gales hacia fines del siglo VI, que fund varios monasterios
en la Bretaa francesa.
Un ao despus de que los colonos franceses llegaran a la isla de Soledad, los
ingleses ocuparon la vecina isla Gran Malvina. En 1770, los espaoles
compraron la parte francesa del archipilago y expulsaron a los ingleses en
virtud del Tratado de Tordesillas. Argentina, independizada de Espaa en 1816,
exigi de su antigua metrpoli el control de las Malvinas, pero los ingleses las
retomaron en 1833, dndoles el nombre de Falkland.
Mam
Se ha dicho que la slaba ma est presente en la palabra que designa a la madre
en casi todas las lenguas, probablemente porque para un beb es la slaba ms
fcil de pronunciar y porque es el sonido que sale de manera natural cuando el
nio mueve los labios en el gesto de mamar.
As sucede en el indoeuropeo, que cuenta con la base ma-, con el significado de
madre. Los griegos utilizaban el trmino maia madre, madrecita para
dirigirse con respeto a las mujeres mayores. El latn mamma significa tanto
madre como teta; en el Dictionario hispano-latino, de Nebrija: Mama:
Madre de nios (latn mamma, -ae). Mama lleg al castellano directamente del

latn, como palabra grave. La moderna forma aguda, mam, fue adoptada en el
siglo XVIII por influencia de la afrancesada corte espaola de la poca, que quiso
imitar el francs maman, segn admiti la Real Academia Espaola en 1803 en
su Diccionario, pero el castizo mama se usa hasta hoy en medios rsticos de
diversas regiones de Espaa y de Amrica.
Mama est tambin en el origen de numerosas palabras de uso corriente, tales
como mamar, amamantar y mamfero, entre muchas otras. En mamfero se
observa la presencia del elemento compositivo -fero, del latn ferre llevar,
portar, equivalente al griego phorin. En el portugus de Brasil, se llama
mamo a la papaya, una designacin que ha sido atribuida por algunos a la
forma de teta que tiene esta fruta.
Mamotreto
Esta palabra se usa actualmente en espaol con el sentido de objeto grande y
tambin como libro o legajo muy abultado, principalmente cuando es irregular
y deforme.
Sin embargo, para los antiguos griegos y romanos, la voz griega mammothreptos
y la del latn tardo mammothreptus se aplicaban al nio que mamaba durante
mucho tiempo. El vocablo griego significaba, literalmente, criado por la
abuela y se haba formado mediante la yuxtaposicin de mamme abuela y
threpts criado. Tal vez tena ese significado en alusin al hecho de que el
nio mamaba tanto tiempo que su madre se tornaba abuela.
Mandinga
Se deriva de Manding, nombre geogrfico, y tambin gentilicio, de un pueblo
que habita en el frica occidental; pero en espaol, principalmente en las zonas
rurales de Amrica, adonde el nombre lleg trado por esclavos africanos, es el
nombre del diablo. En el portugus del Brasil, y tambin en varias regiones de
Sudamrica por influencia brasilea, es el nombre de una hechicera que tiene
por objeto cerrar el cuerpo a los actos hostiles procedentes del exterior. En las
zonas rurales americanas, esta palabra se vincula a todo lo que se refiere a
brujeras o influencias sobrenaturales no explicadas por la religin. As, en el
norte de Argentina, los fuegos fatuos o luces malas, que brillan en la oscuridad
debido a la combustin del fsforo al entrar en contacto con el oxgeno, se
llaman farol de Mandinga o farol del diablo.
En el poema Martn Fierro, del argentino Jos Hernndez (1834-1886), el
personaje epnimo atribuye al diablo los fenmenos cuya causa no comprende:
Parece cosa e Mandinga, dice Martn Fierro.

La palabra tambin lleg de frica a Cuba, pas que tuvo una intensa
explotacin de mano de obra esclava. Tal vez el poeta cubano Nicols Guilln
(1902-1989) haya sido el nico autor latinoamericano que us la palabra en su
sentido original africano, como gentilicio:
Yoruba soy,
cantando voy,
llorando estoy,
y cuando no soy yoruba,
soy congo, mandinga, carabal.
Mandrgora
Es una planta herbcea de la familia de las solanceas, sin tallo. Ha sido usada
en medicina como narctico, y muchas fbulas han circulado a lo largo de la
historia acerca de sus propiedades.
Considerada desde la Antigedad como una planta dotada de misteriosos
poderes y propiedades milagrosas, conocida en los dominios de la magia y la
hechicera, la mandrgora (Mandragora officinarum o Mandrgora autumnalis)
tom su nombre del latn mandragora y ste, del griego mandragoras daino
para el ganado.
Los mdicos de las cortes faranicas y los discpulos de Hipcrates ya conocan
la mandrgora y aprovechaban sus propiedades emticas, sedantes e hipnticas,
que se usaron hasta el siglo XVIII.
Dos caractersticas de la planta fortalecieron la creencia en sus poderes mgicos:
la forma de su raz, en la que muchos ven un cuerpo humano con sus
extremidades, que contiene potentes alcaloides, como escopolamina, atropina y
hioscimina, tambin presentes en el estramonio.
La apariencia antropomrfica de su raz llev a muchos a creer que la
mandrgora era una especie de embrin humano al que se podra dar vida si se
proceda con cautela y se seguan rigurosamente las instrucciones trasmitidas de
generacin en generacin. La planta deba arrancarse de la tierra, atada a una
cuerda tirada por un perro negro en una noche de luna llena, pues si se la
arrancaba sin respetar esas condiciones, lanzaba un grito que enloqueca o
mataba a quien lo oa. Una vez arrancada con las debidas precauciones, la
mandrgora tena poderes mgicos como filtro de amor y afrodisaco, adems de

sus propiedades para tornar fecundas a las mujeres estriles, como relat el
dramaturgo griego Alexis en su comedia Mandragodixomene y, casi dos
milenios despus, Nicols Maquiavelo en su comedia La mandrgora.
El nombre de la planta est registrado en el diccionario de Nebrija como
mandrgula y fue incluido en el Diccionario de autoridades como mandragora,
de acentuacin llana. La planta es conocida en italiano como mandragola, en
francs, como mandragore y en ingls, como mandrake.
Maniqu
En los ltimos aos, se ha hecho ms comn el nombre de modelo para la
profesin de hombres y mujeres que desfilan mostrando nuevos diseos de ropa,
pero durante mucho tiempo, se emple la palabra maniqu, hoy reservada ms
bien para los muecos usados para exponer la ropa de moda en las vidrieras de
las tiendas.
Esta palabra se origin en el neerlands manneken, diminutivo de man
hombre y se us al principio para denominar a los muecos de madera que los
pintores y escultores usaban como modelos, hasta que el empresario francs
Charles Frderic Worth (1825-1895), propietario de la casa de alta costura
Worth, decidi en 1858 utilizar aquellos muecos para mostrar sus modelos a la
clientela, y el nombre original holands fue adaptado a mannequin.
Worth, como otros empresarios de su ramo, no demor en percibir que esa
funcin sera mucho mejor cumplida con maniques vivas e inaugur as una
profesin que, inicialmente, llev el nombre del mueco holands, y que lleg al
espaol como maniqu.
Mano
Mil quinientos aos antes de nuestra era, los pueblos prehistricos indoeuropeos
usaban la raz man- para referirse a la mano. Los latinos heredaron esta raz y le
dieron la forma manus, que en nuestra lengua dio lugar a partir de mano a
una vasta familia de palabras:
Manual es todo aquello que hacemos a mano o tambin el libro que nos ensea a
ejecutar algunas tareas que en un tiempo fueron manuales;
Manera es la forma de mover las manos, de hacer cosas con ellas;
Maniobrar es hacer obra con las manos;
Manufacturar es trabajar inicialmente con las manos las materias primas
para hacer con ellas objetos tiles;

Manuscrito es un texto escrito a mano.
Maqueta
Es palabra relativamente reciente en castellano, en el cual se registra desde
1920, procedente del francs maquette, que se usaba desde mediados del
siglo XVIII. El vocablo francs se deriva del italiano macchietta bosquejo de un
dibujo. En la lengua de Dante es, en sus orgenes, el diminutivo de macchia
mancha, pero se emplea tambin en sentido figurado con el significado de
bosquejo o boceto.
Maquila
Palabra de las ms antiguas del castellano, puesto que hay registros desde 1020,
significa porcin de lo molido que corresponde al molinero. El vocablo es un
legado del rabe vulgar makila medida y aparece, junto con el verbo
maquilar, ya en la primera edicin del diccionario de la Academia (1734). En su
acepcin moderna es, segn el Diccionario acadmico, produccin de
manufacturas textiles para su exportacin.
Maratn
En el ao 490 a. de C., cuando los soldados atenienses partieron hacia la llanura
de Maratn para entablar batalla con los persas, sus mujeres quedaron
pendientes del resultado porque los enemigos haban jurado que, despus de la
batalla, marcharan sobre Atenas, violaran a sus mujeres y sacrificaran a sus
hijos.
Al conocer esta amenaza, los griegos ordenaron a sus esposas que mataran a sus
hijos y se suicidaran de inmediato si no reciban noticia de la victoria en
veinticuatro horas.
Los griegos ganaron, pero la contienda les llev ms tiempo del que haban
pensado, de modo que temieron que ellas ejecutaran el plan. Para intentar
evitarlo, el general griego Milcades orden a su mejor corredor, el soldado y
atleta Filpides, que corriera hacia Atenas, situada a cuarenta kilmetros.
Filpides recorri esa distancia tan rpidamente como pudo y al llegar, apenas
logr decir Vencimos, y cay muerto por el esfuerzo.
Sin embargo, Herdoto cuenta que, en realidad, Filpedes haba sido enviado
antes de la batalla a Esparta para pedir ayuda y que tuvo que correr doscientos
cuarenta kilmetros en dos das.

Sea como fuere, unos tres mil cuatrocientos aos ms tarde, en 1896, en los
primeros Juegos Olmpicos de la era moderna, Filpides fue homenajeado con la
creacin de esta prueba cuya distancia es de 42 195 m.
Margarita
Nombre de una planta herbcea, de la familia de las compuestas, y tambin de
su flor, que tiene ptalos blancos y es amarilla en el centro. La palabra lleg al
espaol a travs del latn margarita, esta procedente del griego margarites, que
significaba perla.
Entre los romanos, la mujer que negociaba perlas era llamada margaritaria,
mientras que los joyeros eran margaritarius. Asimismo, Plinio denomin
margaritifer a las colonias de ostras donde se encontraban perlas.
En los poemas de Berceo, la flor amarilla y blanca era llamada perla, mientras
que el nombre margarita se us en cierta poca para designar la formacin
nacarada de las ostras.
No es de extraar, pues, que la isla de Margarita, situada frente a la costa de
Venezuela, fuera bautizada con ese nombre por ser un venero de perlas que,
durante mucho tiempo, pareci inagotable, como cont el poeta y escritor
venezolano Anbal Nazca (1928-2001):
Desde los das de la Conquista y hasta no hace mucho, la Isla de
Margarita fue uno de los lugares que produca ms y mejores perlas en el
mundo. Por eso los espaoles la bautizaron con ese nombre: Margarita,
que significa precisamente perla.
En latn medieval, la flor se llam tambin solis oculus ojo del sol, expresin
que fue traducida como daeges eage ojo del da en la antigua lengua
anglosajona. En ingls, daeges eage sobrevivi como day's eye, que dio lugar al
nombre actual de la margarita en esa lengua: daisy.
Maricastaa, el tiempo de
Cuando hablamos del tiempo de Maricastaa, nos referimos a una poca muy
lejana, pero pocos saben quin fue ni en qu poca vivi Maricastaa. El autor
argentino Hctor Zimmerman[11] habla de crnicas muy detalladas registradas
all por el siglo XIV en Galicia, segn las cuales habra existido en Lugo una rica
terrateniente llamada Mara Castaa, casada con un tal Marn Cego.
Esta seora, que era mujer de armas tomar, particip activamente en las luchas
de los hacendados contra los tributos abusivos cobrados por el obispo Pedro

Lpez de Aguiar. Segn las crnicas, Maricastaa (as la llamaban) mat en una
reyerta, con ayuda de su marido y de sus dos cuados, al recaudador del obispo
Francisco Fernndez. Un relato fechado el 8 de junio de 1386, publicado por la
diputacin de Lugo, narra que ese da Maricastaa confes sus delitos y fue
condenada a donar todos sus bienes a la catedral.
A pesar de la vasta documentacin existente, hay quien afirma que esta seora
nunca existi, que slo es un personaje de una leyenda celta, cuyo nombre era,
en ingls, Auburn Mary (algo as como Mara de color castao).
En todo caso, se trata de una historia muy muy antigua, del tiempo de
Maricastaa.
Marioneta
Es lo mismo que en espaol llamamos ttere (v. ttere) y proviene del francs
marionnette, que significa imagen de madera, cartn, tela u otro material que
representa una figura o animal, articulado o no, accionado mediante la mano o
por medio de hilos, segn nos relata el Trsor de la Langue Franaise.
En la Grecia del siglo de Pericles (siglo V a. de C.), los nios ya jugaban con
marionetas de madera cuyos miembros se movan por medio de hilos. En
castellano se registra esta palabra desde el siglo XIX, como en este texto de la
novelista espaola Emilia Pardo Bazn:
A la margen del ro se vea bajar y subir el brazo derecho de las
lavanderas, como miembro de marioneta movido por resortes, y se oa el
plas acompasado de la paleta con que azotaban la ropa. Por el agrio talud
de la ribera ascendan lentos carros cargados de arena y casquijo, y
cruzaban despus el puente, baado en sudor el tiro, muy despacio,
sonando a largos intervalos las campanillas.
Sin embargo, en su primer registro, en el Diccionario acadmico de 1927, se lo

considera galicismo de uso en Chile. En la edicin de 2001, ya sin marca
regional, aparece como ttere o, tambin, persona que se deja manejar
dcilmente.
Mariposa
El nombre castellano de la mariposa, de historia tan colorida como sus alas,

proviene de antiguas canciones y dichos infantiles que se referan a algunas de
las ciento sesenta mil especies de insectos conocidos con ese nombre y las
llamaban a posarse con versos tales como Mara psate, descansa en el suelo.

Los ingleses prefirieron llamarlas butterfly mosca de la mantequilla; los
franceses, papillon, del latn papilione; y los portugueses, borboleta, del antiguo
belbellita, formado a partir del latn bellus bueno, bonito.
Mariscal
El grado militar de mariscal fue popularizado por Napolen Bonaparte, quien
agraci con l a gran nmero de sus mejores generales. Antes slo haba dos
mariscales en Francia, subordinados al condestable del reino. Bonaparte hizo
escuela, especialmente entre los oficiales surgidos de las guerras
independentistas en Amrica latina, cuando ese grado fue usado por militares
que queran ostentar una distincin superior a la de sus compaeros de armas
(como el caso del mariscal Sucre, subordinado del general Simn Bolvar, a
quien esas cosas no le importaban). En algunos pases, como Brasil, esa
graduacin sobrevivi hasta la segunda mitad del siglo XX (mariscales Henrique
Teixeira Lott, Eurico Gaspar Dutra, Humberto Castelo Branco, muy conocidos
en los aos sesenta).
En el Bajo Imperio romano, el mariscal era el esclavo que se ocupaba del
cuidado de los caballos, as como el senescal palabra formada por el latn sinis
anciano (como en senectud) y el germnico skalk era el sirviente ms viejo,
el intendente o mayordomo de la casa.
Mariscal, por su parte, proviene del antiguo germnico marah caballo y scalc
sirviente, aunque a las lenguas ibricas lleg, probablemente, por intermedio
del normando mariscal (hoy marchal, en francs), ambas procedentes del
franco. Por otra parte, en Francia, desde el siglo XVIII y hasta nuestros das, el
marchal-ferrant es el herrero que se encarga de las herraduras de los caballos.
El sirviente mariscalcus, tal el nombre en latn en el tiempo de los francos, se
convirti ms tarde en el oficial encargado de comandar la caballera y, slo
algunos siglos despus, se refiri a los jefes militares de graduacin superior.
En Espaa, cuando Nebrija public su diccionario, el mariscal era el soldado que
meda los lugares donde los guerreros instalaban sus tiendas, pero poco ms de
un siglo despus, en la primera mitad del siglo XVII, el mariscal ya era un oficial
superior que slo se subordinaba al condestable, segn el modelo francs.
El ascenso de los mariscales ocurri bastante ms tarde que el de los senescales,
que en la Alta Edad Media asumieron funciones de administracin provincial en
las propiedades de los reyes merovingios. Los monarcas de esa dinasta franca
extendieron sus atribuciones hasta convertirlos en los representantes del rey en
las cuatro grandes divisiones del reino (Austrasia, Neustria, Borgoa y
Aquitania), ahora como mayordomos o intendentes del palacio real. Estos

senescales-mayordomos alcanzaron las mximas dignidades durante el reinado
de los ltimos merovingios, cuando los mayordomos de Neustria unificaron la
funcin por la fuerza y derrotaron a los de las dems regiones. En consecuencia,
tenan de hecho ms poder que el rey, como ocurri con Carlos Martel y su hijo,
el mayordomo Pipino el Breve, el cual le pregunt al papa Zacaras quin, en
realidad, mereca ser el rey, si el que posea la corona o el que ejerca el poder
realmente. Ante la respuesta del pontfice, Pipino no vacil: depuso a
Childerico III y asumi el trono, creando una nueva dinasta.
En adelante, la dignidad de mayordomo fue reducida a su funcin inicial como
el principal de los criados, y el cargo de senescal se mantuvo como
administrador de algunos de los grandes seoros medievales, hasta convertirse
en un cargo honorfico (en el siglo XIII, Jean de Joinville, el amigo del rey san
Luis, era senescal del condado de Champagne, nombrado por el conde
Theobaldo IV).
Marqus
En los antiguos reinos germnicos, las fronteras de los feudos estaban

delimitadas por hitos o mojones llamados mark, palabra proveniente del
germnico merken anotar, marcar. En esos reinos eran figuras importantes
los seores que cuidaban las fronteras, los margraves, vocablo compuesto por
mark y por graf conde.
En la Baja Edad Media, el vocablo germnico se introdujo en el latn hablado en
Francia, lengua en la cual dio lugar a las palabras que ms tarde llegaran al
castellano como marqus, comarca y demarcar. En efecto, en la antigua lengua
de Provenza se llam marqus al jefe de un territorio fronterizo, equivalente,
por tanto, al margrave alemn.
Origen semejante tiene el nombre, conocido en castellano desde el siglo XI, de la
antigua moneda alemana marco, formado a partir de otra acepcin de mark:
signo o patrn.
Marzo
Era el primer mes del ao en el calendario romano creado en el siglo VIII a.

de C., supuestamente por Rmulo, quien le dio el nombre Martius en homenaje
a Marte, el dios romano de la guerra. Marzo siempre tuvo 31 das, desde
Rmulo, y los guerreros consideraban un buen augurio el hecho de que una
guerra empezara en marzo. Fue el primer mes del ao hasta que Julio Cesar
modific el calendario, en 45 a. de C.

Mscara
El uso de mscaras es muy antiguo en la cultura occidental. Las ms conocidas
son las que empleaban los griegos para identificar a sus personajes en el teatro,
pero ellos las llamaron prsopon, un trmino que lleg al espaol en palabras
como prosopopeya y, probablemente, persona.
Mscara fue adoptada en nuestra lengua proveniente del italiano maschera, lo
que no debe sorprender dada la aeja tradicin del Carnaval de Venecia en la
creacin de hermosas y delicadas mscaras. El trmino italiano, a su vez, se
deriv del rabe masjara, que se utilizaba para designar a un bufn o payaso que
apareca en los intervalos de las representaciones teatrales, usando una mscara.
La palabra rabe provena de sahir, que en esa lengua significaba burlarse de
alguien y en Europa sufri el influjo de dialectos italianos y del occitano masca
bruja, de origen germnico o celta. No obstante, Corominas considera ms
probable que la palabra italiana haya llegado al espaol derivada del cataln
mscara.
Mascota
Se llama mascota a los talismanes u objetos a los que se atribuye la propiedad de

dar buena suerte o de ejercer influencia benfica sobre su poseedor. Tambin se
llama as a los animales domsticos de compaa, debido a que en cierta poca
se les atribuy el poder de ejercer un influjo positivo sobre sus amos, creencia
que hoy se ve confirmada por la medicina y por la psicologa.
La palabra lleg al espaol procedente del francs mascotte amuleto,
proveniente del occitano mascota hechizo, embrujo, que se derivaba, a su
vez, de masca bruja, palabra de origen germnico o celta, tambin hallada en
mscara, como vimos en la entrada anterior.
Masonera
Poco se sabe sobre los comienzos de la sociedad secreta conocida como
francmasonera, mucho ms secreta en pocas pasadas que en la actualidad.
Miembros de la francmasonera, ms conocida hoy como masonera, afirman
que sus orgenes se remontan al Antiguo Egipto.
Sin embargo, se cree que, probablemente, los primeros masones vivieron en
fecha mucho ms reciente en Francia, donde se cobijaron bajo los privilegios
que haban sido acordados a la corporacin de los albailes (en francs,
maons). Se los conoca como francmaons, esto es albailes libres y el

gremio que los agrupaba se llam francmaonerie. No demoraron en organizarse
en Inglaterra, donde adoptaron la traduccin al ingls de francmaon: free
mason.
La palabra francesa maon viene del latn medieval machio plural, machiones
, vocablo ya registrado en el siglo VI por san Isidoro de Sevilla, que proviene
del franco makjo albail, del antiguo germnico mahon, con el significado de
el que hace. De esta aeja palabra germnica se derivan el verbo ingls to
make hacer y el alemn machen, del mismo significado.
Masoquismo
Es la desviacin sexual de aquellos que se complacen en el propio sufrimiento o

en verse humillados o maltratados por otra persona.
Este comportamiento, que fue estudiado por Sigmund Freud (1856-1939), tom
su nombre del novelista austraco del siglo XIX Sacher Masoch, debido al
erotismo patolgico que imprima a sus personajes.
Mastn
Antigua raza de perros ovejeros, caracterizados por su gran tamao y carcter

manso. Su nombre se remonta al latn y alude, precisamente, a la mansedumbre
de este animal: mansuetinos domesticado, formada a partir de mansuetus
domado, manso, que a su vez provena de manus mano y suetus
acostumbrado. A partir de mansuetinos se form en francs antiguo mastin,
(actualmente, mtin). En el francs actual se usa tambin con frecuencia la voz
inglesa mastiff.
Matute
Se da este nombre a la mercadera introducida de contrabando o de forma ilegal
en un pas. En la primera edicin del Diccionario de la Academia, se defina as
este vocablo:
La entrada de algunos gneros por alto: y tambin se llaman as los
mismos gneros entrados de esta suerte.
El origen de la palabra es desconocido, pero se supone que puede ser una

abreviacin de matutino, debido a que el contrabando de frontera suele llevarse a
cabo en las horas de la madrugada, cuando se supone que la vigilancia es menor.
Mayo

Quinto mes del calendario gregoriano y uno de los siete que tienen 31 das,
mayo tom su nombre de la ninfa Maia, la hija de Atlas y de Pleione, y madre de
Hermes. Esta Maia griega nada tuvo que ver inicialmente con la divinidad itlica
del mismo nombre. Ambas figuras mitolgicas slo se identificaron a partir del
siglo III a. de C., con la helenizacin de Roma.
Maylica
La cermica rabe de Espaa, tambin llamada hispanomorisca, alcanz en la

Baja Edad Media su punto ms alto en Mlaga (Andaluca) y en Manises
(Valencia), pero tuvo tambin centros importantes en varios lugares de Castilla y
Aragn.
Los mercaderes italianos, en particular los venecianos, adquiran las piezas
hispanomoriscas de Manises las ms finas de la Pennsula en Mallorca, que
era lo que hoy llamaramos un polo exportador del sureste de Espaa. Para los
italianos, poco interesados en el origen de las piezas, esas cermicas eran de
Mallorca y las llamaron maiolica, palabra que reingres a Espaa como
maylica.
Mayonesa
Una de las primeras victorias francesas durante la guerra de los Siete Aos
(1756-1763), librada contra los ingleses, fue la conquista de la isla de Menorca,
en las Baleares, hasta entonces en manos de los britnicos, que se la haban
arrebatado a los espaoles en 1708.
El 17 de abril de 1756, los vigas ingleses de Menorca avizoraron en el horizonte
197 velas: era la flota francesa comandada por el almirante La Galissonire, en
cuyo buque insignia, el Foudroyant, llegaba el duque de Richelieu, Louis
Franois Armand Vignerot du Plessis (1696-1788), que sera el comandante de
las fuerzas de desembarco.
Una vez conquistada la isla, el duque de Richelieu prob en Puerto Mahn, la
capital de Menorca, una salsa que los nativos usaban para sazonar pescado,
hecha con aceite de oliva y yema de huevo. La salsa le gust tanto que llev la
moda a su pas con el nombre de sauce mahonnaise salsa de Mahn, que no
tard mucho en ser conocida en los pases hispanohablantes como salsa
mayonesa en unos y como salsa mahonesa en otros.
Mazurca
Es el nombre de una msica y danza polaca, propia de la provincia de Mazovia

(Mazowsze). El nombre en polaco mazurek fue tomado del gentilicio de esa
provincia mazur. La palabra pas al ruso como mazurka, y se torn conocida en
el resto del mundo bajo esta ltima forma, al punto de que las piezas de este
gnero del compositor polaco Fryderyk Franciszek Chopin que era oriundo de
Mazovia se popularizaron en Europa occidental bajo el nombre ruso. La
palabra aparece por primera vez en el Diccionario de la Academia en la edicin
de 1884 bajo la forma mazurka, y slo a partir de 1899 se adopt la grafa
actual, mazurca.
Meandro
Este nombre corresponde a cada una de las curvas que describe el curso de un
ro y, por extensin, a las curvas de un camino. En arquitectura se ha llamado
meandro a cierto tipo de adorno de lneas sinuosas y repetidas.
Pocos saben que el origen de esta palabra est en el nombre del ro llamado
Maiandros por los griegos, que pas al latn como Meander y hoy es conocido
como Byk Menderes. Este ro fluye a lo largo de casi cuatrocientos kilmetros
en Anatolia, la pennsula ms occidental de Asia, que en la actualidad forma
parte de Turqua y es ms conocida como Asia Menor. Sus aguas desembocan en
el mar Egeo despus de un curso extremadamente sinuoso. Durante la
civilizacin griega, en una de sus mrgenes se encontraba la ciudad de Mileto,
cuna de la escuela filosfica de Tales.
Esopo cuenta en una fbula que las zorras fueron a beber en las aguas del ro
Meandro:
Se reunieron un da las zorras a orillas del ro Meandro con el fin de
calmar su sed; pero el ro estaba muy turbulento, y aunque se
estimulaban unas a otras, ninguna se atreva a ingresar al ro de primera.
El sentido actual de la palabra fue usado por Borges en su cuento El jardn de

los senderos que se bifurcan, dedicado a Victoria Ocampo:
Omitir siempre una palabra, recurrir a metforas ineptas y a perfrasis
evidentes, es quiz el modo ms enftico de indicarla. Es el modo
tortuoso que prefiri, en cada uno de los meandros de su infatigable
novela, el oblicuo Ts'ui Pn.
Y ya que hablamos de Borges, cabe recordar que la palabra meandro ha sido

muy usada en la crtica literaria para designar el carcter sinuoso de la escritura
del celebrado narrador argentino.

Mear
Palabra derivada del latn vulgar meiare, del cual tambin procede el portugus
mijar. Segn diversos registros, entre ellos de Cicern, Ulpiano y Plinio, los
latinos tambin se referan al acto de orinar con la expresin urinam facere. Los
romanos usaban con el mismo significado el verbo mingere, del cual provienen
las palabras castellanas miccin y mingitorio y la portuguesa mictrio
mingitorio.
Mdico
Los latinos usaban el verbo mederi con el significado de cuidar, tratar una
enfermedad o un mal. La palabra provena del griego medomai, del mismo
significado y sta, a su vez, de la raz indoeuropea med- tomar medidas.
Mederi hominis (curar o medicar a una persona), deca Cicern; mederi contra
ictus serpentium (curar la mordedura de una vbora), expresaba Plinio. Los
autores latinos tambin emplearon mederi en sentido figurado: mederi
cupiditatis era para el poeta Terencio curar las pasiones, mientras que Julio
Cesar utiliz mederi iniopiae rei frumentariae con la denotacin de remediar la
escasez de trigo.
Mdico, en latn medicus, se form a partir de mederi, igual que ars medica el
arte de curar.
Melancola
Los antiguos crean que el temperamento de las personas dependa de las
secreciones, o sea, de los humores segregados por el organismo, de los cuales
cada persona tena uno predominante. As, aqullos en los que predominaba la
bilis negra, que los griegos llamaban meln khol, eran propensos a la
depresin, un estado de nimo que se llam melancola o humor melanclico.
El vocablo griego khol bilis est presente en nuestro idioma en algunas
palabras del lenguaje mdico, tales como colecistitis y coldoco.
Melifluo
Esta palabra significa que destila miel, pues proviene del latn mellifluus,
formada por mel miel, del griego meli, y fluus, del verbo fluere fluir,
manar. Lleg a nuestra lengua por va culta hacia mediados del siglo XV y hoy
se usa en sentido peyorativo, aludiendo a aquel que pronuncia bellas y dulces
palabras para seducir a otras personas, a fin de obtener beneficios.

Mellizos
En espaol tenemos dos palabras diferentes para referirnos a los nacidos en un

mismo parto: gemelos (v. gemelo) y mellizos. La palabra latina geminus
significaba dos iguales, duplicado; de su diminutivo gemellus, se form
gemelo. Pero durante la Edad Media, ocurri otro cambio: gemellus sigui
evolucionando hasta convertirse en el latn vulgar medieval, en gemellicius, que
derivara en espaol antiguo en emellizo y, ms tarde, en el Diccionario latino-
espaol, de Nebrija, en mellizo.
Meloda
Es una sucesin coordinada de notas con tono y duracin especficos, enlazadas
en el tiempo para producir una expresin musical coherente. La meloda es,
junto con el ritmo, el aspecto horizontal de la msica que avanza en el tiempo,
mientras que la armona es el aspecto vertical, el sonido simultneo de tonos
distintos.
La palabra lleg al castellano proveniente del bajo latn melodia, que procede, a
su vez, del griego meloidia canto, canto coral, formada por melos
cancin, tonada, msica, miembro de una tonada y el griego oida
canto, de aedein cantar.
Mentn
Llmase as a la prominencia de la mandbula inferior o barbilla. Lleg al
espaol proveniente del francs menton y ste, del latn mentum, del mismo
significado, derivada del indoeuropeo men- sobresalir. En esta ltima lengua
prehistrica, men- se enlaza tambin con nuestro vocablo monte.
Mentor
En 1698, el marqus Franois de Fnelon (1651-1715) fue nombrado preceptor

de los tres hijos del gran delfn de Francia, uno de los cuales era el duque de
Borgoa. Como se trataba de un chico difcil, Fnelon escribi para l una
historia titulada Aventuras de Telmaco (1699), sobre el hijo adolescente de
Ulises, que haba emprendido una expedicin para hallar a su padre y librar as a
su madre, Penlope, de los pretendientes que la asediaban. Como Telmaco era
muy joven, en la narracin de Fnelon, la diosa Palas Atenea toma la forma del
anciano Mentor, que acompaa al heredero del reino de taca, lo gua y aconseja.
El nombre griego del anciano amigo de Ulises, Mentor, proviene de la raz

indoeuropea men- pensar, meditar y fue adoptado primero en ingls y luego
en otras lenguas para referirse a una persona de cierta edad que gua y orienta a
otra ms joven.
Men
La palabra latina minutus se form a partir del verbo minuere disminuir y
significaba pequeo, menudo y tambin disminuido (v. minuto). En francs
este vocablo fue adoptado con el mismo sentido que en espaol, pero en cierto
momento apareci una nueva acepcin que, inicialmente, denot detallado y
ms adelante, lista, relacin.
De esta acepcin francesa surgi ms tarde la expresin menu de repas, que
significa lista de comidas, reducida por ltimo a su forma actual menu, que al
llegar al espaol tuvo apenas que aadir una tilde.
Men se us en espaol desde fines del siglo XIX, como en este texto del escritor
Fernando Trigo, fechado en 1890:
Unos, alrededor nuestro, con el hambre sana de a bordo, se reservan para
cualquier ttulo del francs rimbombante del men y encuntranse
sorprendidos con sesos fritos Otros, presumiendo de avisados, llenan
de una vez con el tinto macn la batera de copas.
En el diccionario de Zerollo (1895), men fue incluido como palabra francesa

equivalente a la castellana minuta, lista de manjares, pero la Academia slo la
registr en su Diccionario de 1927.
Mequetrefe
Este vocablo de origen portugus se emplea en espaol desde comienzos del

siglo XVII, con el sentido de sujeto entrometido e intil. Se trata de una palabra
compuesta por meco (en portugus antiguo, libertino), proveniente del latn
moechus adltero y trefe travieso, procedente del hebreo carne echada a
perder.
Mequetrefe aparece en este trecho de Vida y obra de Estebanillo Gonzlez, obra
de autor annimo, publicada en 1646.
Apenas haba mi amo salido de casa, cuando se conjuraron contra m
todos los criados della, por haber sido mequetrefe, metindome en
aquello que no me tocaba ni era perteneciente a mi oficio.

Mercado
En algunas de las tendencias ms en boga de la economa moderna, el ente
abstracto denominado mercado es considerado un concepto de importancia
suprema, determinante de supuestas leyes que rigen no solamente el intercambio
de bienes y servicios, sino tambin la distribucin de la renta en las sociedades
humanas. En este sentido, el mercado es entendido como la suma de los actores
econmicos productores y consumidores, compradores y vendedores de
bienes tangibles o intangibles, servicios, valores burstiles y fuerza de trabajo,
quienes adoptan decisiones individuales que, en su conjunto, forman tendencias
susceptibles de anlisis y previsiones.
En su denotacin ms tradicional, el mercado es el lugar pblico donde los
comerciantes (mercaderes) llevan sus productos y los compradores van para
adquirirlos. Los romanos llamaban al comercio mercatus, vocablo derivado del
verbo mercari comprar, registrado en castellano con su forma actual desde la
primera mitad del siglo XIII.
De mercado se derivaron palabras como mercader, mercante y mercadera o
mercanca (esta ltima, del italiano mercanzia). Otras, tal vez ms sofisticadas,
como mercadeo y mercadotecnia, nacieron de la tentativa no totalmente
exitosa de contener el avance en espaol del vocablo ingls marketing.
Hacia comienzos del siglo XVII, surgi una teora econmica segn la cual la
fortuna de un pas dependa del oro que era capaz de atesorar, mediante una
balanza comercial favorable (o mediante la extraccin del metal precioso en las
colonias): el mercantilismo.
El origen ms remoto que se ha podido rastrear del vocablo latino mercatus es la
raz merk-, empleada por los etruscos para formar palabras relativas al comercio.
Merced
Los latinos llamaron merx, mercis a las provisiones, vveres y vituallas que se
vendan en el comercio, y de all salieron las palabras mercadera y mercado (v.
mercado).
El precio de esas mercaderas se llamaba merces, mercium, pero con el tiempo se
emple tambin para designar el precio pagado a una persona por un servicio,
como ocurra en Roma con los mercenarius, los soldados que se enrolaban por
dinero.
Poco a poco, merces fue adquiriendo el sentido de recompensa, ddiva o favor
que se otorga a alguien gratuitamente, que es la denotacin que lleg a nosotros

en la palabra merced.
Y como los catlicos suelen pedir a la Virgen favores o mercedes, surgi en
Barcelona el culto a Nuestra Seora de la Merced, que dio lugar al nombre
propio de mujer Mercedes. A pesar de ser tpicamente espaol, en 1889 fue
bautizada as una bebita vienesa de apellido Jellinek. Aos ms tarde, su padre,
Emil Jellinek, se asoci al fabricante de automviles Gottlieb Daimler para
construir un automvil moderno y lujoso. El modelo tuvo un xito tan arrollador
que su nombre, Mercedes, fue adoptado para todos los automviles fabricados
por Daimler. Esta historia la relata Fernando A. Navarro en su libro Parentescos
inslitos del idioma,[12] en el que cuenta que, cuando comenta en algn pas de
Europa central que su hermana se llama Mercedes, la reaccin es sorprendente:
A quin se le ocurre ponerle a una nia nombre de coche!.
Mercurio
El mercurio es un metal que se presenta en estado lquido. Quien haya tenido la

experiencia de romper un termmetro podr entender fcilmente por qu el
smbolo qumico del mercurio es hg, que deriva de la voz latina hydrargyrum,
tomada del griego hydrargyros, que significa agua de plata o plata lquida.
La movilidad de una pequea porcin de mercurio depositada sobre un plato
record a los creadores del nombre de este metal la agilidad de Mercurio, el dios
del comercio.
Merienda
Es una comida ligera que se ingiere a media tarde.

La palabra proviene del latn merenda, que para la mayor parte de los autores
clsicos significaba lo mismo que hoy merienda para nosotros. Sin embargo,
Plauto y Festo usaron merenda tambin como sinnimo de cena. Es muy
probable que la merenda latina se derivase del verbo merere merecer. Virgilio
utiliz merendo con el sentido de haciendo el bien, obsequiando.
Algunos etimlogos han afirmado, equivocadamente, que merenda haba
significado, en realidad, almuerzo, con base en una supuesta relacin
etimolgica con meridiem medioda y en el hecho de que en algunas comarcas
de Espaa haya tenido, en cierta poca, ese significado.
En este error sealado por Corominas incurre Covarrubias en su Tesoro de
la lengua castellana o espaola. Curiosamente, sin embargo, en la misma
entrada, el autor toledano admite que la merienda se coma quando ya se
merecia por haber trabajado.

En rigor, vale lo que se coma al medio dia, que era poca cosa, esperando
comer de propsito la cena: y assi se dixo merienda quasi meridiana o
quase merenda, porque se daua despues de haber trabajado, quando ya se
merecia.
Sin embargo, tanto en el italiano como en el portugus moderno, merenda se

mantuvo intacta con el sentido que tena en latn en sus orgenes.
Merino
Mucha gente cree que existe una raza de ovinos que se llama merino. En
realidad, el Diccionario de la Academia se encarga de aclarar que ese adjetivo se
aplica a cualquier res ovina que tenga el hocico grueso y ancho, la nariz con
arrugas transversas y la cabeza y las extremidades cubiertas, como todo el
cuerpo, de lana muy fina, corta y rizada.
La palabra se form a partir del acusativo del antiguo espaol mairinus,
derivado del latn majorinus mayor, adjetivo que en la Edad Media se aplic
tambin a las autoridades, en particular a los jueces que se ocupaban de temas
vinculados con el uso de los pastos y la trashumancia de los ganados, algo que
los jueces menores no podan hacer. Los jueces maiorinus eran designados
directamente por el rey, a diferencia de los magistrados menores, que podan ser
nombrados por autoridades delegadas.
Corominas menciona tambin la posibilidad de que, como nombre de un tipo de
ovinos, pueda tener un origen diferente, tal vez el nombre de la tribu africana
benimerines, de quienes los ganaderos peninsulares solan obtener ovejas
berberiscas para mejorar las razas autctonas.
Merodear
Hacia el siglo XIV, surgi en Francia la palabra maraud, de origen desconocido,

que se podra traducir como sujeto despreciable y que dio lugar al verbo
marauder (equivalente a nuestro actual merodear) por el siglo XVII. En el
Diccionario castellano, de Esteban de Terreros, ya se registraba merodear, que
se form a partir de merode merodeo, palabra considerada hoy arcaica.
Es vocablo de uso habitual tanto en Espaa como en Amrica, como vemos en
este texto extrado de un cuento del uruguayo Horacio Quiroga, en el que se
narra la historia de un perro fox terrier:
Aprendi entonces a merodear de noche por los ranchos vecinos,
avanzando con cautela, las piernas dobladas y elsticas, hundindose
lentamente al pie de una mata de espartillo al menor rumor hostil.

Meteoro
Proviene de la voz griega meteoron, que se refera tanto a los fenmenos
astronmicos como a los meteorolgicos. Es la forma neutra de meteoros que
est en el cielo o que est en el aire, formada por el prefijo met- ms all
y el verbo airein levantar, que deviene, a su vez, de la raz indoeuropea wer-,
vinculada a las ideas de levantar o mantener suspendido en el aire.
Este vocablo fue adoptado por varias lenguas modernas, como el ingls meteor
(siglo XV), el alemn Meteor (siglo XVI) y el francs mtore (siglo XIII).
Mxico
No se conoce con certeza el origen del nombre Mxico, pero la hiptesis ms

aceptada sugiere que viene de los vocablos de la lengua nhuatl metztli luna,
xictli ombligo, centro y -co (sufijo adverbial de lugar). As, el nombre
Mxico significa, segn esta hiptesis, lugar en el centro de la luna o lugar
en el lago de la luna, que fue uno de los nombres mexicas del lago de Texcoco.
Algunos autores que se dedicaron al estudio de la cultura mexica afirman que
estos significados podran traducirse simblicamente como centro del mundo.
Otra hiptesis vincula el nombre del pas con el dios Mexi, que era el nombre
que los mexicas daban a su dios tutelar, Huitzilopochtli, de modo que, aadiendo
a mexi el sufijo -co, tenemos lugar donde vive Huitzilopochtli.
En esa poca, la x representaba en espaol, como en nhuatl, el sonido
equivalente al francs ch o al ingls sh, que ms adelante cambi por el que
actualmente tiene la j, como en Ximena. Por esa razn, algunos autores
espaoles escriben el nombre del pas con jota: Mjico, aceptado por la Real
Academia Espaola. Sin embargo, la nica grafa considerada correcta por los
mexicanos y preferida por la gran mayora de los hispanohablantes es Mxico.
Miel
El hombre empez a consumir miel hace miles de aos, mucho antes del
surgimiento de la escritura: se sabe que numerosas comunidades prehistricas
aprendieron a controlar, cultivar y explotar la produccin de las abejas. La
palabra proviene del latn mel, melis, que se deriv, a su vez, del vocablo griego
meli y ste, de la raz indoeuropea melit- (todos ellos de idntico significado).
Covarrubias, en su Tesoro de la lengua castellana, nos ofrece esta curiosa
explicacin sobre la produccin de la miel:

[] la miel ordinaria (segn lo da a entender Plinio) no es otra cosa sino
un roco del cielo que cae sobre las hojas de las hierbas y de los rboles,
el cual las abejas desfloran, comen y lamen con muy grande apetito, a
causa de su natural dulzor, y despus de haberle alterado algn tanto en
el vientre, sintindose muy hinchadas con l, por su demasiada
abundancia, son constreidas a vomitarle.
Los griegos llamaban melissa a las abejas productoras de miel, y a partir de ese
trmino, se form el nombre propio Melisa (v. tb. melifluo).
Mientras
Proviene del antiguo demientras o demientre, empleadas en castellano en el

siglo XIII, procedentes de la expresin latina dum interim, que se usaba en el latn
hablado. En la poca clsica, Tito Livio deca interim dum con el sentido de
mientras: Interim dum populus Romanus per diversa terrarum districtus est,
Cilices invaserat (Mientras el pueblo romano est esparcido por diferentes
tierras, haba invadido a los cilicios).
De modo que, cuando omos a alguien decir demientras incluso hoy en
algunas zonas rurales, antes de pensar que est hablando de manera
incorrecta, deberamos apreciar que est utilizando un delicioso arcasmo.
En efecto, aqu tenemos un ejemplo de esa palabra en el castellano de fines del
siglo XIII, en un texto de Pero Lpez de Ayala sobre Tito Livio:
El omne sabio fue movido por devocin a creer al consejo de aquel
sacerdote; e por ende, a fin que su entencin non fuese enbargada, l
quera conplir aquello que le consejava, e fuese al Tibre a lavar. Mas por
verdat, demientras que l yva al ro, el sacerdote romano fue e sacrific a
la deesa Diana el buey, a fin que los romanos oviesen el inperio; la qual
cosa le fue muy agradescida por el rey e por la cibdat.
En los primeros aos del siglo pasado, el escritor argentino Roberto J. Payr
escribe demientras para recrear el habla del campesino rioplatense:
Ansina mismo es, don me contest; demientras se caliente l'agua y
medio si asa el churrasco. Quiere dentrar y prenderle a un verde?
Migraa
La palabra griega kranion era el diminutivo de kranos casco, yelmo y, ms

tarde, crneo, que lleg al espaol hacia 1580 como crneo, con su
significado actual.
Al dolor que afecta slo una parte de la cabeza, jaqueca, los griegos lo llamaron
hemikranea y los latinos hemicrania, mediante la aposicin del prefijo hemi-
medio, o sea, que abarcaba la mitad de la cabeza.
Finalmente, lleg al espaol como hemicrnea, pero en el habla popular este
vocablo culto no demor en convertirse en migraa. El Diccionario de la Real
Academia recoge hoy ambas formas, hemicrnea y migraa.
Milagro
El hombre es, desde los tiempos ms remotos, una criatura fascinada por aquello
que no puede entender y sigue sindolo aun hoy, cuando el conocimiento
cientfico ha desbrozado buena parte del territorio de lo inexplicable.
Los latinos llamaban miraculum a aquellas cosas prodigiosas que escapaban a su
entendimiento, como los eclipses, las estaciones del ao y las tempestades.
En espaol se dijo durante mucho tiempo miraclo (Berceo) y miraglo (Palencia),
que seran formas de espaolizacin ms adecuadas del latn miraculum
prodigio, milagro, pero en romance peninsular la r y la l intercambiaron sus
lugares, de modo que la forma actual ya aparece cristalizada en el Diccionario
latino-espaol, de Nebrija.
Miraculum provena de mirari, que en latn significaba contemplar con
admiracin, con asombro o con estupefaccin. La forma latina se mantuvo con
idntica grafa en el francs y en el ingls miracle, y en el italiano miracolo,
entre otras lenguas neolatinas.
Mirari dio origen a otras palabras que el latn leg al espaol, tales como
mirabilis, que deriv en admirable; miratio, -onis, en admiracin y tambin en
espanto;mirator, en admirador, y mirificus en mirfico, admirable, maravilloso.
Milonga
Es sabido que la msica popular rioplatense suele expresar quejas, lamentos,

sufrimientos, penas de amor y de nostalgia. Tal vez esto pueda explicar el
nombre de la milonga, uno de los ritmos tpicos platenses, que fue tomado de
milonga, palabra que en la lengua africana quimbundo, trada a Amrica por los
esclavos, significaba queja, lamento, calumnia, demanda. Se cree que tanto la
milonga como el tango(v. tango) se derivan, en ltima instancia, de ritmos
africanos que llegaron al continente con los esclavos.

Mimbre
Este vocablo, que designa a un sauce cuyas ramas se usan en cestera, nos viene
de la prehistoria de la humanidad. En efecto, lleg al espaol a partir del latn
vimin, rama flexible (y, tambin, el propio mimbre), pero se sabe que la voz
latina proviene de la raz prehistrica indoeuropea wei-men rama flexible,
formada con wei curvar, doblar y men producto.
A pesar del cambio de la consonante inicial ocurrido en espaol, vimen se
introdujo al portugus como vime, la misma forma que tiene en francs.
El mimbre o mimbrera, que es originario de Europa y de Asia, pertenece a la
familia de las salicceas y su nombre botnico es Salix fragilis.
Mimo
Un mimo es un intrprete teatral que se vale de gestos para expresarse ante el
pblico. Para los griegos y para los romanos, los mimos eran actores de
categora inferior, una especie de bufones que imitaban a otras personas. Hoy,
sin embargo, se considera que la expresin corporal es una de las formas ms
difciles y refinadas de la actuacin teatral.
Entre los romanos surgi en cierta poca el pantomimus, un mimo que, adems
de utilizar la expresin corporal, se vala de mscaras y palabras, pero en el
siglo V este arte fue prohibido por la Iglesia por burlarse de los sacramentos.
La mmica renaci a partir del siglo XVI con la Commedia dell'Arte (v. pantaln)
y alcanz la categora de gran arte en los siglos XIX y XX, con Jean-Gaspard
Deburau y Marcel Marceau, y con Carlitos Chaplin en el cine mudo.
La palabra mimo nos lleg a partir del mimus romano y del mimos griego. Por su
parte, pantomima (del latn pantomimus) se form mediante la anteposicin del
adjetivo griego pantos todo. La habilidad del mimo para imitar inspir una
serie de palabras de nuestro idioma, tales como mmica, mimetismo y mimosa, la
planta sensitiva que parece esbozar un gesto casi humano cuando la tocan.
Mina
Proviene de la lengua celta y lleg a nosotros a travs del francs mine y ste,
del galo mina, formado a partir del celta primitivo mein, que hasta hoy se ha
mantenido intacto en irlands, con los significados de mina, minera, mineral,
as como en el gals mwyn. En la lengua de Oc, hablada en el sur de Francia
(Languedoc), la palabra adopt la forma mena, hoy usada en espaol para

designar al hierro bruto tal como sale del yacimiento. Mena est en el origen de
vena y de su derivado venero cuando se refieren al filn metlico de una mina.
A partir del siglo XV, se usaron explosivos militares en la tarea de excavar minas
y, por esa razn, la palabra mina se us tambin para designar esos artefactos.
se tambin es el origen de minar, con el sentido de socavar o zapar, ya
que en las guerras de aquella poca, los explosivos se usaban para socavar
(minar) fortalezas y castillos enemigos. Por lo tanto, de ah deriva el nombre de
las minas terrestres, que han provocado miles de muertes y mutilaciones de
inocentes en numerosos pases en los que las guerras terminaron, pero los
artefactos de destruccin siguen causando dao, a veces durante dcadas.
En el lunfardo rioplatense, mina denota mujer, especialmente como objeto
sexual, aunque en los ltimos ha venido perdiendo ese rasgo semntico para
referir a cualquier mujer. La etimologa de esta acepcin es incierta; se ha
afirmado que proviene del italiano dialectal minna mujer, mientras que otros
sugieren que haya formado a partir del portugus menina nia, muchacha.
Miniatura
Los diccionarios indican que miniatura es un objeto de pequeas dimensiones, y
miniaturizacin, el arte de producir piezas y mecanismos de tamao sumamente
pequeo. Se podra suponer que guarda alguna relacin etimolgica con el
prefijo mini- o con el adjetivo mnimo. Sin embargo, la palabra proviene del
italiano miniatura, lengua en la que signific inicialmente pintado con minio,
esa pintura rojo anaranjada hecha con xido de plomo que hoy se usa, sobre
todo, como antioxidante. Como las miniaturas solan ser pinturas de tamao
relativamente reducido, el uso popular le dio el sentido de objeto pequeo,
que los diccionarios acabaron recogiendo. En la primera edicin del Diccionario
de la Real Academia Espaola de 1734, miniatura se defina apenas como:
Pintra que se ejecuta sobre vitela papl terso, manra de
iluminacion; pero executado el claro y obscuro, punteado y no tendido.
Llamse assi, porque primero se hacia slo con Minio.
Minuto
El adjetivo latino minutus pequeo procede del verbo minuere mermar,

reducir, con origen en el indoeuropeo mei- pequeo, al igual que
disminuido, menor, menos, mnimo, minucia, etctera.
En latn medieval, el minuto se denominaba minuta, palabra clave extrada de
pars minuta prima primera parte pequea, as llamado originalmente. En

espaol, deriv a minuto y como tal se documenta desde el siglo XV.
Algo parecido ha ocurrido con la palabra segundo: del indoeuropeo sek-
seguir, procede del latn sequire, con idntico significado y de ste, tambin
del latn, secundus que sigue a otro, segundo. En latn medieval, se llam
secunda, extrado de pars minuta secunda segunda parte pequea, como se
denominaba cada una de las partes en que se divida una minuta.
Miopa
Se trata de una deficiencia visual que consiste en no ver bien los objetos que
estn lejos. La miopa se produce cuando los rayos luminosos procedentes de
objetos situados a cierta distancia del ojo convergen hacia un punto anterior a la
retina.
La palabra proviene del griego myops, formada por myein entrecerrar los ojos
y ops ojo, como en piropo (v. piropo), hipermetropa (v. hipermetropa), y
presbicia (v. presbicia).
Misa
Ceremonia mayor de la religin catlica, la misa aparece nombrada por primera

vez en nuestra lengua en el Cantar de Mio Cid: Passada es la noche, venida es
la maana, oida es la missa e luego cavalgavan, con origen en el latn missa,
trmino usado por lo menos desde el tiempo de Constantino (siglo IV d. de C.).
El vocablo latino fue tomado de la frmula final del oficio religioso: Ite, missa
est, habitualmente traducido en forma incorrecta como podis iros, la misa ha
terminado. En efecto, en esta frmula litrgica, missa es el participio pasivo del
verbo mittere enviar, referido en este caso a la oracin que se enva a Dios en
la ceremonia; de modo que la traduccin correcta sera podis iros, nuestra
plegaria ya ha sido enviada.
Mismo
Este adverbio proviene del latn ipse, con idntico significado. El lector podr
preguntarse, con legtima curiosidad, dnde est la semejanza que permite tal
derivacin. Intentaremos explicarlo en las prximas lneas.
En la Edad Media, el ipse del latn clsico recibi la forma enftica ipsimus,
luego unida a la partcula met, que se emple para reforzar el significado de los
pronombres personales. En el lenguaje oral, adoptaba tambin la forma med.
As, egomet y tumet significaban, respectivamente, yo mismo y t mismo.
De esta manera se form medipsimus, que en castellano dio lugar a meesmo y

mesmo hasta evolucionar a la forma actual, que ya aparece en el Cantar de Mio
Cid. En regiones rurales de algunos pases hispanohablantes, se mantiene hasta
hoy la forma arcaica mesmo, que prevaleci tambin en el portugus moderno.
Misterio
El aura de incgnita y hermetismo que acompaa desde su origen a la palabra
misterio se explica por su vinculacin a ceremonias religiosas secretas que
tenan lugar en la antigua Grecia, donde mysterion designaba no slo esos
rituales, sino tambin todo lo que era secreto.
Mysterion provena de mystes iniciado en ritos secretos, con origen en myein,
un verbo que significaba cerrar la boca o los ojos, del cual se deriv tambin
mystiks, la palabra griega que dio origen a nuestra mstica. La ms famosa de
estas ceremonias era la que se realizaba en el templo de la diosa Demter, en la
ciudad griega de Eleusis, un rito reservado a los iniciados que se comprometan
a no revelar nada de lo que vieran y oyeran.
La palabra mysterion, o mysterium en latn, aparece en algunas traducciones del
Antiguo Testamento, por ejemplo en Daniel, con el sentido de intencin
secreta y en el Nuevo Testamento, en textos de san Pablo, como una verdad
mantenida en secreto desde el comienzo de los tiempos y slo ahora revelada a
los hombres por Cristo. En la Vulgata, mysterion es traducida al latn, algunas
veces como mysterium y otras como sacramentum, significado que se mantiene
hoy en espaol en las acepciones quinta y sexta del Diccionario de la Real
Academia:
5. Cada uno de los pasos de la vida, pasin y muerte de Jesucristo,
cuando se consideran por separado. || 6. Cualquier paso de stos o de la
Sagrada Escritura cuando se representan por imgenes.
Entre los siglos X y XII, la Iglesia catlica, que haba sofocado el teatro clsico,
acab haciendo renacer las artes dramticas al promover la representacin de
piezas didcticas de contenido religioso en las que clrigos-actores ponan en
escena dramatizaciones de la Navidad, la Epifana y la Pasin de Cristo, obras
que llevaban en latn el nombre mysteria misterios.
Mitridatismo
En biologa recibe este nombre la resistencia a los efectos de un veneno,

adquirida mediante su administracin prolongada y progresiva, empezando por
dosis inofensivas.
La palabra procede del nombre de Mitrdates VI, Euptor, quien a los 13 aos

sucedi a su padre. Para escapar de las constantes conspiraciones palaciegas, se
habitu a ingerir veneno en pequeas dosis, con el fin de acostumbrar a su
cuerpo e inmunizarlo. Derrotado por los romanos, opt por suicidarse mediante
la ingestin de una gran dosis de veneno, pero como ste no le hizo efecto, tuvo
que ordenar a uno de sus esclavos que lo matase.
Mojigato
En algunas regiones de Espaa, mojo es una interjeccin utilizada para llamar al
gato, tan arraigada que muchos la usan para nombrar al felino, como si fuera un
sinnimo.
Con el tiempo, esta doble denotacin dio lugar a mojigato, que se usa para aludir
a la persona que tiene dos caras, mostrando en su carcter dos rasgos opuestos
del gato domstico o que, al menos, se le suelen atribuir: por un lado, el animal
es suave, modoso y temeroso, y por otro, taimado y traicionero, capaz de atacar
cuando nadie lo espera.
Mondongo
Voz de origen africano, se refiere a los intestinos de las reses, segn el

Diccionario de la Academia. Sin embargo, en la regin del Ro de la Plata se
emplea principalmente para designar una pieza de carnicera obtenida del
estmago de la res y tambin a un guiso que se prepara con ella, equivalente a lo
que en Espaa se llama callos.
La palabra se registra en castellano por lo menos desde 1581, cuando Mateo
Alemn public su novela Guzmn de Alfarache en la que aparece este texto:
Y desta manera se haban de continuar cincuenta y cuatro ollas al mes,
porque tenamos el sbado mondongo. Si es tiempo de fruta, cuatro
cerezas o guindas, dos o tres ciruelas o albarcoques, media libra o una de
higos [].
Aunque algunos africanistas brasileos proponen un origen africano del trmino,

el hecho de que surgiera tan tempranamente en Espaa torna esa hiptesis poco
verosmil, ya que el trfico de esclavos africanos an no haba alcanzado su
apogeo en la Amrica espaola, y es muy difcil que escritores espaoles
emplearan vocablos africanos en esa poca.
Corominas sugiere que mondongo se deriv de bandullo vientre o conjunto de
las tripas de los animales, que, a su vez, proviene del rabe batn intestinos y
carne del vientre de un animal.

Moneda
Pieza de metal, generalmente en forma de disco, acuada con los distintivos
elegidos por la autoridad emisora para acreditar su legitimidad y valor. Tambin,
por extensin, billete o papel de curso legal.
El trmino proviene del nombre del lugar donde se acuaba moneda en Roma:
una casa situada al lado del templo de la diosa Juno Moneta, bajo cuya
proteccin estaba. El escritor latino Livio Andrnico le dio a la diosa este
sobrenombre, Moneta, despus de que los gansos que vivan alrededor del
templo, en el monte Capitolio, advirtieran con sus graznidos a los romanos de un
ataque de los galos. Avisar, en latn, es monere (de donde provienen admonicin
y monitor) y por eso, la diosa, a la que se atribuy el aviso de los gansos, fue
llamada desde entonces Juno Moneta. Como su templo estaba al lado del lugar
donde se fundan los denarios (de ah, dinero), las monedas tomaron ese nombre.
Monegasco
Es el gentilicio del Principado de Mnaco, conocido por su casino de refinada

elegancia, tan distante de la opulenta fanfarria de Las Vegas, y tambin por el
romance protagonizado a mediados del siglo XX por el prncipe Rainiero y la
actriz norteamericana Grace Kelly, quien se convirti en la princesa Grace de
Mnaco.
En la actualidad est gobernado por el prncipe Alberto II, hijo de Rainiero y la
princesa Grace, y por el ministro de Estado Jean-Paul Proust.
El nombre es mucho ms antiguo que el propio principado: le fue dado hace
veintisiete siglos por el historiador griego Hecateo de Mileto, quien llam a
aquel lugar Monoikos, del griego monos solo, nico y oikos casa.
Era el apodo de Hrcules, en cuyo homenaje se levant un templo en ese lugar.
Monoikos adopt en latn la forma monoecus, que, tal vez por su semejanza con
monachus monje, finalmente se convirti en Mnaco.
En el dialecto ligur, los habitantes de Monoikos fueron llamados munegunoecus,
de donde se deriv el vocablo francs monegasque, registrado en 1721 con el
significado de hablar de Mnaco y ms tarde, como gentilicio. A partir de ese
vocablo francs, se form monegasco en italiano, en espaol y en portugus.
Monje
Vocablo registrado en espaol desde el siglo XI, su etimologa refleja la soledad

en que vivan los viejos anacoretas medievales: proviene del latn monachus y
ste, del griego monakhs solitario, solo, nico, derivado de monos
uno, solo, como en monoslabo o en monculo.
Nuestra lengua no adquiri este vocablo directamente del latn, sino que lo tom
del provenzal antiguo monge, que se form, a su vez, del latn vulgar monicus,
del mismo significado que monachus. Corominas registra tambin monaguesa
la amante de un sacerdote y monacillo o monaguillo, el nio que ayuda al
clrigo en la celebracin de la misa.
Monopolio
A lo largo de la historia humana se han verificado situaciones de monopolio o de

oligopolio desde la ms remota Antigedad, desde los emperadores chinos de la
dinasta Han, que se valan de esta forma de produccin para estimular industrias
clave, hasta los gremios artesanales de la Edad Media, que establecan acuerdos
para controlar los precios y el volumen de la produccin.
Sin embargo, los grandes monopolios modernos surgieron a fines del siglo XIX.
Son fruto de una concentracin sin precedentes de capitales, los cuales permiten
la aparicin de empresas tan poderosas que logran eliminar a todos sus
competidores y as fijan sus precios en forma arbitraria, sin la regulacin natural
propiciada por la libre concurrencia.
La palabra monopolio est formada por dos vocablos griegos: monos, que
significa uno, nico, y poleo, que se traduce como presente de indicativo de
vender, comerciar, negociar, traficar, de manera que, etimolgicamente, se
refiere a la venta de una mercanca por parte de un nico fabricante o vendedor.
En el mundo real es ms frecuente la venta de productos elaborados por un
pequeo nmero de fabricantes, lo que, en rigor, se denomina oligopolio,
palabra formada por el vocablo oligos pocos y el ya mencionado poleos. Sin
embargo, la denominacin monopolio se usa con frecuencia tambin para estos
casos.
Monstruo
Se llama monstruo a aquello que es producido contra el orden regular de la

naturaleza y, en general, se aplica a un ser fantstico que asusta. Tambin puede
ser algo excesivamente grande o extraordinario o diferente en cualquier sentido,
o una persona muy fea o bien muy cruel y perversa.
Proviene de monstrum prodigio, palabra del bajo latn derivada del verbo
monere advertir, avisar, del que se derivan tambin moneda (v. moneda),

admonicin y monitor.
Para los antiguos, la aparicin de cualquier cosa diferente, extraordinaria o que
pareciera violar las leyes de la naturaleza era un aviso, una advertencia de los
dioses a los hombres.
En el Vocabulario, de Alonso de Palencia, apareca como mostruo, y como
mostro en el Quijote, en Lope de Vega y en Covarrubias. La palabra ya tena su
forma actual en la primera edicin del Diccionario de la Real Academia, en la
que se define as:
Parto o produccin contra el orden regular de la naturaleza. Viene del
Latino Monstrum. || Por extensin, se toma por cualquier cosa
excessivamente grande, o extraordinaria en qualquier lnea.
Montepo
En 1674, san Francisco de Ass fund la primera casa que conceda prestamos a
los pobres con hipoteca sobre ropas, muebles o alhajas, que se llam en italiano
monte di piet monte de piedad. En esta expresin, monte alude a una suma o
monto de dinero que est a disposicin para prestamos.
La idea se extendi rpidamente, y otras casas semejantes se crearon en Italia y
en otros pases. En Francia se llamaron mont de pit y en Espaa, monte de
piedad o montepo.
Moral
Perteneciente o relativo a las acciones o caracteres de las personas, desde el

punto de vista de la bondad o malicia. Que no pertenece al campo de los
sentidos, por ser de la apreciacin del entendimiento o de la conciencia. Que no
concierne al orden jurdico, sino al fuero interno o al respeto humano. Ciencia
que trata del bien en general, y de las acciones humanas en orden a su bondad o
malicia. Conjunto de facultades del espritu, por contraposicin a fsico.
nimos, arrestos. Estado de nimo, individual o colectivo. En relacin a las
tropas, o en el deporte, espritu, o confianza en la victoria. En actividades que
implican confrontacin o esfuerzo intenso, confianza en el xito (DRAE).
Proviene del latn moralis, traduccin del griego ethiks, de acuerdo con
Cicern. La palabra latina se form a partir de moris costumbre, modo de
vida. O tempora, o mores! (Oh tiempos, oh costumbres!) es una conocida frase
de Cicern, pronunciada durante una de sus catilinarias (Catilinam orationes
1:2).

Moral aparece en nuestra lengua por primera vez en El conde Lucanor, obra
publicada en 1330, y est registrada en los diccionarios de Nebrija y de Palencia
como nombre de la ciencia tica. Durante muchos aos se consider que atribuir
a moral el significado de voluntad de lucha de las tropas o de confianza en el
xit era un galicismo, pero hoy esa acepcin ya est incluida en el Diccionario
de la Real Academia Espaola. Lo mismo ocurri hasta el siglo XIX con
desmoralizar, vocablo que acab por entrar en el Diccionario en la edicin de
1884.
Moretn
Desde los tiempos ms remotos, la mora, el fruto del moral (o morera negra),
prest su nombre a numerosas palabras de diversos idiomas. Los pueblos
prehistricos indoeuropeos llamaron moro a este fruto originario de Egipto,
nombre que lleg al latn como Morus rubus.
El nombre del color morado proviene del color de la mora, y de all tambin
moretn, la marca de color morado causada en la piel por un hematoma.
Una variante de la misma familia botnica con fruto parecido al higo fue
denominada en latn sycomorus, del griego sykon higo y moros morera,
hasta llegar al castellano como sicomoro o sicmoro.
Morfina
Es un alcaloide slido, muy amargo y venenoso, pero que puede ser usado como
potente soporfero y analgsico en pequeas dosis. Fue aislado del opio en 1806
por el qumico alemn Friedrich Wilhelm Sertrner, quien escogi para esta
droga, que causa fuerte y rpida adiccin, el nombre de morfina (en alemn
Morphin), inspirndose en el dios griego del sueo y del ensueo: Morfeo
(Morpheus), uno de los mil hijos de Hipnos, el Sueo.
Segn la mitologa helnica, Morfeo se distingui por su habilidad para tomar la
forma (morph) de seres humanos y aparecerse en sueos a los mortales. Albert
Carnoy, autor del Dictionnaire tymologique de la Mythologie Grco-Romaine,
afirma que, por tratarse de un dios nocturno y espectral, el nombre de Morfeo se
vincula con morphnos oscuro, sombro.
La morfina se utiliza con fines mdicos desde 1821.
Morgantico
Dcese del matrimonio contrado por un prncipe y una mujer de clase inferior, o
por una princesa y un hombre de clase inferior, en el cual cada cnyuge

conserva su condicin social anterior.
Los casamientos entre personas de diferentes clases sociales son relativamente
frecuentes en las sociedades modernas, en las que la permeabilidad social se
viene abriendo camino desde la Revolucin francesa. Antiguamente, las bodas
de ese tipo eran raras y mal vistas, pues de alguna forma quebrantaban la
estructura social. Por esa razn, surgieron normas que servan para impedir que
las uniones entre personas de diferente origen social alteraran el rgido equilibrio
de las clases.
Un ejemplo de estas normas es la boda morgantica, en la cual el cnyuge de
clase inferior no adquiere por el matrimonio el rango social ni los bienes del
otro, ni para s ni para los hijos de la pareja. Esta norma, surgida en la sociedad
germnica medieval y luego extendida a toda Europa, estaba pautada por un
ritual especial: la maana que segua a la noche de bodas el marido daba a su
mujer un regalo simblico; sta, al recibirlo, perda todo derecho a
reclamaciones posteriores sobre las posesiones del marido, una renuncia que se
haca extensiva a los hijos de ambos.
En lengua germnica, el regalo se llamaba morgangeba, palabra formada por
morgan maana y geba dar, algo as como regalo matinal, que en bajo
latn se convirti en morganaticus.
Morgue
Poco se sabe sobre el origen ltimo de esta palabra que nos lleg desde el
francs, pero la historia conocida muestra una curiosa evolucin del significado
de morgue.
Hacia la primera mitad del siglo XVI, se usaba para referirse a una actitud
arrogante, adusta o severa, de ceo fruncido. En el Trsor de la langue
francoyse (1606), de Nicot, faire la morgue hacer la morgue era presentar
una actitud de filosofa triste y severa, pero en 1694, en la primera edicin del
Diccionario de la Academia Francesa, morgue se define, adems, como
entrada de una prisin, donde los detenidos permanecen algn tiempo
expuestos, a fin de que los guardias puedan mirarlos fijamente para reconocerlos
ms tarde.
Casi un siglo despus, hacia 1798, el vocablo francs conservaba estos
significados, pero incorporaba otro nuevo: Un lugar donde son expuestos los
cuerpos de personas que fueron halladas muertas fuera de su domicilio, a fin de
que puedan ser reconocidas.
A partir de 1923, la Morgue de Pars pas a ser el Instituto de Medicina Legal.

La palabra apareci registrada por primera vez en nuestra lengua en la edicin
de 1917 del diccionario de Jos Alemn y Bolufer:
Edificio para depositar y exhibir los cadveres desconocidos, con el fin
de que los reconozcan sus deudos o el pblico.
Motiln
Es el nombre que los conquistadores espaoles dieron a los indios que habitaban
regiones de Venezuela y de Colombia, aludiendo al hbito de estos pueblos de
usar el cabello extremadamente corto.
En varios dialectos de la pennsula ibrica, incluso en el castellano, se usa el
verbo motilar con el significado de cortar el pelo muy corto o, incluso,
raparlo. A partir de motilar, hacia el siglo XVI se llam motiln a los laicos que
son tonsurados como sacerdotes.
As lo us Cervantes en el Quijote, como en esta historia que el hidalgo cuenta a
Sancho para explicar su amor por Dulcinea del Toboso:
Has de saber que una viuda hermosa, moza, libre y rica, y, sobre todo,
desenfadada, se enamor de un mozo motiln, rollizo y de buen tomo;
alcanzlo a saber un su mayor, y un da dijo a la buena viuda, por fa de
fraternal represin: Maravillado estoy, seora, y no sin mucha causa, de
que una mujer tan principal, tan hermosa y tan rica como vuestra merced
se haya enamorado de un hombre tan soez, tan bajo y tan idiota como
Fulano, habiendo en esta casa tantos maestros, tantos presentados y
tantos telogos, en quien vuestra merced pudiera escoger como entre
peras, y decir: Este quiero, aqueste no quiero.
Motilar tiene el mismo origen que mutilar: ambos proceden del latn mutilare,
de mutilus mutilado o descornado.
Mucama
En numerosos pases hispanoamericanos, mucama designa a una criada del

servicio domstico o, en algunos casos, a las personas encargadas de la limpieza
de un hotel u hospital.
A pesar de que el Diccionario de la Academia marca este vocablo como
brasileo de origen incierto, llama la atencin el hecho de que aparezca
tambin en Cuba, pas que, prcticamente, no ha recibido influencia lingstica
de Brasil.

Ocurre que esta palabra proviene de mukama, voz de la lengua africana
quimbundo, con el significado de esclava que es amante de su seor. Como el
quimbundo se habla en Angola, de donde provenan buena parte de los esclavos
llevados tanto a Brasil como a Cuba, es probable que mukama haya ingresado
directamente desde el Continente Negro hacia esos pases y sufrido en ambos el
mismo cambio de significado.
Mueble
Mueble proviene del latn mobilis mvil, forma sincopada de movibilis, del
verbo movere mover, derivado del indoeuropeo meu- empujar lejos,
mover de un lugar.
Esta palabra aparece registrada en espaol ya en 1030, aunque en distintas
pocas pueden hallarse las grafas muebele (1084) y muebre (1250), con el
sentido de bienes que pueden ser movidos, trasladados de un lugar a otro, a
diferencia de las tierras y viviendas, que ms tarde se llamaran inmuebles.
En los documentos jurdicos medievales, que se escriban en latn, se llamaba res
mobilis cosas muebles o mviles a todos los bienes patrimoniales que
pudieran ser trasladados, de modo que eran muebles tanto los artefactos
domsticos como alhajas, obras de arte y cualquier otro objeto de valor que no
formara parte de la propiedad territorial.
Con el tiempo, la palabra fue perdiendo su especificidad jurdica y adquiriendo
poco a poco su significado actual, que se corresponde con el portugus mveis,
el francs meubles, el ingls furniture y el alemn Moebel.
Muelle
Muelle ha sido definido por la Academia como delicado, suave, blando.
Tambin, inclinado a los placeres sensuales. O pieza elstica, ordinariamente
de metal, colocada de modo que pueda utilizarse la fuerza que haga para
recuperar su posicin natural cuando ha sido separada de ella.
El adjetivo muelle proviene del latn mollis, que significa tanto flexible como
blando, suave; pero en una poca se us tambin como sustantivo para
denominar unas tenazas que consistan en una pieza flexible de metal doblada en
dos que tenda a volver a su posicin original. Por esa razn, los resortes de este
tipo se llaman muelles en espaol y molas en portugus.
En poemas de Berceo y en el diccionario de Nebrija ya apareca el derivado
mollera para designar a la fontanela, espacio situado en la parte ms alta de la
cabeza de los bebs, que luego cierra al unirse ambos parietales con el hueso

frontal; en mozrabe se llam mullajra y en portugus deriv hacia miolo
sesos y mole blando.
En espaol, la acepcin adjetiva con el sentido de blando gener mullido, un
sustantivo que designaba, inicialmente, un colchn blando que se sola
confeccionar con vegetales para el descanso del ganado en Asturias.
En el latn vulgar de la Edad Media, moliare significaba reblandecer, palabra
que ya en Berceo se haba convertido en mojar porque algunos materiales se
ablandan al ser mojados; de ah procede asimismo remojar que ya figuraba en
Nebrija con el mismo significado y el delicioso mojito cubano, hecho con ron
y bebidas gaseosas, del que se dice que ablanda la resistencia de las mujeres.
Mula
Actualmente se refiere al animal hbrido, generado por la cruza de caballo y
burro, pero la palabra tiene una larga historia. En nuestra lengua, as como en
latn, mula, en francs antiguo mul y en ingls clsico mul, tena el mismo
significado de hbrido, es decir, aluda a cualquier animal o vegetal obtenido por
cruza entre especies diferentes. En Espaa, en el siglo XV, mula ya designaba a
la persona tonta o muy terca.
En el siglo XVI, el bilogo ingls Ben Jonson utiliz esta palabra para describir a
alguien que no tena sexo definido. Pero hacia el siglo XVIII, recuper su sentido
original de 1500 aos antes y volvi a calificar a todos los hbridos, animales y
vegetales. An hoy, los ornitlogos la usan para referirse a ciertas cruzas de
aves.
Por analoga con las especies animales, Quevedo y Garcilaso el Inca fueron de
los primeros en usar la palabra mulato para referirse al mestizaje en la raza
humana. Inicialmente, se aplic a la mezcla entre europeos y moros, pero
Garcilaso ya llamaba mulatos a los descendientes de negro e indio; autores
franceses llamaron multre a la unin de franceses e indias y, finalmente, la
palabra qued reservada en portugus y en espaol slo para los hijos habidos de
negro con blanco.
Murcilago
No todos los murcilagos son ciegos, apenas los de la especie Rousettus, pero
casi todas las variedades de este quirptero estn dotadas de la habilidad de
orientarse por el sonido, como una especie de radar acstico, que en ingls se
llama bat sonar y en espaol ecolocacin.
Sin embargo, antes predominaba la creencia de que todos eran ciegos, como

demuestra el origen de esta palabra: una mettesis del original murcigalo,
formado por la expresin del castellano antiguo mur cego ratn ciego,
derivada del latn mus, muris ratn y caeculus, diminutivo de caecus ciego.
Las novecientas especies de murcilagos estn formadas por los nicos
mamferos dotados de la capacidad de volar. Esta condicin, unida al sentido de
ecolocacin, dio origen a fantsticas leyendas desde la Antigedad. Surgidas en
Siria y Babilonia, prosperaron en algunos pases de Europa oriental durante la
Edad Media y, por ltimo, fueron recogidas por el irlands Bram Stoker en su
novela Drcula (1897), en la que adquiri su forma contempornea el mito de
los vampiros (del serbocroata y hngaro vampir) y el personaje del conde
Drcula.
Msculo
Observando el movimiento de los msculos de la parte superior de la pierna al

contraerse y relajarse, los antiguos romanos lo compararon con un ratoncito que
va y viene, y adoptaron para denominarlo la palabra musculus, diminutivo en
latn de mus ratn, que lleg al castellano como msculo.
Con el tiempo, el uso de este vocablo se fue extendiendo para denominar a todos
los msculos del cuerpo, mientras que para la parte superior de la pierna, se fue
reservando la forma muslo, derivada del anterior.
Muselina
Diversas ciudades asiticas y europeas se disputan la paternidad de la muselina,

pero lo cierto es que esta delicada tela naci en la ciudad de Mosul (en rabe Al-
Mawsil), situada en el actual territorio de Irak, de donde tom su nombre.
En la Baja Edad Media, los mercaderes venecianos ganaron mucho dinero con la
mussolina (tela de Mosul), un producto cuyo nombre pas al francs como
mousseline, lengua de la cual lleg al espaol como muselina.
Parece factible que el dictador Benito Mussolini fuera descendiente de
mercaderes de mussolina.
Mutilar
(V. motiln).

N
Nacin
La nacin, tal como hoy la concebimos, es un concepto relativamente nuevo en

trminos histricos, que surge y se consolida con la llegada al poder de la
burguesa y con el auge del liberalismo econmico.
La apertura comercial impulsada por la burguesa trajo consigo la necesidad de
romper las fronteras de los feudos y reunir en una misma unidad poltica los
territorios de pueblos ligados por su lengua y por tradiciones y costumbres
comunes; primero, mediante el fortalecimiento de una monarqua central y, ms
tarde, una vez que el poder burgus se consolid, bajo la forma de estados,
republicanos o monrquicos, pero con las estructuras polticas preconizadas por
el liberalismo.
En sentido moderno, nacin puede definirse como un conjunto de individuos
de lengua, origen tnico y costumbres comunes que comparten un determinado
territorio. Sin embargo, los palestinos nunca dejaron de constituir una nacin,
incluso cuando no tenan un territorio. En el caso de los judos, cuya dispora
fue mucho ms prolongada, se afirma que ya constituan una nacin antes de la
formacin del Estado de Israel.
Hasta aqu la definicin poltica, pero desde el punto de vista etimolgico nacin
es un grupo tnico, puesto que la palabra procede del participio latino natus, de
nasci nacer, provenir, y de l, el sustantivo derivado natio, nationis, que
primero signific nacimiento, pero, evolucion hacia raza o grupo tnico.
Nadie, nada
Ambas palabras se derivan de dos formas del participio pasivo del verbo latino
nasci nacer: nadie, del participio plural nati, y nada, del femenino singular
nata.
Veamos el primer caso: nadie proviene de la locucin latina homines nati non
fecerunt, que literalmente significa personas nacidas no lo hicieron o, ms
propiamente, nadie lo hizo. Aparece registrado en espaol bajo la forma nadi
desde el Cantar de Mio Cid. Desde Berceo, usado slo en frases negativas como
nadi no lo hicieron, figura en muchos casos hasta fines del siglo XV. En el
Cantar de Mio Cid se lee: No lo dizen a nadi e finco esta razon.

Posteriormente, evolucion hacia naid y naide, considerado como un
vulgarismo, aunque fue usado por santa Teresa.
[] Que importa mucho que de sequedades ni de inquietud y
destraimiento en los pensamientos naide se apriete ni aflija. (Santa
Teresa de Jess: Su vida).
Corominas seala que se pas a usar nadie como reaccin contra el

vulgarismo.
Nada, por su parte, se deriv de la expresin latina res nata cosa nacida, que
pas al castellano como nada cosa y, posteriormente, nada. Corominas
observa que expresiones como o hizo nada cosa se utilizan hasta hoy en el
castellano hablado en los estados norteamericanos de Colorado y Nuevo
Mxico, ricos en expresiones consideradas arcaicas por el resto de la comunidad
hispanohablante.
Nafta
El petrleo slo fue extrado en gran escala a partir de la primera mitad del
siglo XX, cuando se inici la produccin en serie de vehculos automotores, pero
se saba de su existencia desde la ms remota Antigedad.
Los sumerios, los asirios y los babilonios conocieron fuentes de petrleo y de
gas natural que llegaban a la superficie en las cercanas de la actual ciudad de
Hit, sobre una ribera del Eufrates, desde hace por lo menos cinco mil aos,
generalmente mezclados con betn de Judea. Los mdicos egipcios y los
babilonios lo utilizaban para curar heridas y como laxante.
Ms adelante, el petrleo se us como arma: en las guerras mdicas, los persas
mojaban sus flechas en petrleo y las encendan antes de lanzarlas contra los
atenienses. En los primeros siglos de la era cristiana, los rabes y persas
sometan el crudo a cierta destilacin para usarlo como combustible, con fines
blicos. Hacia el siglo XII, la tcnica de destilacin del crudo para iluminacin
empez a difundirse por Europa.
En el latn medieval, el betn de Judea, la sustancia ms pesada obtenida en los
yacimientos de petrleo, era conocido como asphaltus, vocablo del que proviene
el espaol asfalto (v. asfalto), pero en la Antigedad clsica los griegos lo haban
llamado naphtha, palabra semejante al acadio naptu y al persa naft, de igual
significado, que lleg al castellano como nafta, para designar inicialmente al
betn de Judea, aunque a veces se lo confunda con el alquitrn, como ocurre
con Antonio de Nebrija en su Diccionario latino espaol:
Huego de alquitran. naphtha.ae.

Con el desarrollo de las tcnicas de refinacin del crudo, el viejo vocablo de
trasmisin grecolatina se aplic, probablemente bajo influencia del ingls
naphtha, como designacin genrica de un grupo de derivados del crudo,
intermediario entre los gases ligeros del crudo y el queroseno.
En la primera edicin del Diccionario de la Academia (1734), en la entrada
naphta encontramos:
Betn oleoso y nitroso, y por eso fcilmente inflamable: tanto que segn
algunos, arde debaxo del agua.
Del ingls naphtha se deriv naphthalene, un hidrocarburo slido cuyo punto de

fusin se sita entre los 79 y los 83 grados Celsius, tambin conocido en
castellano por su nombre comercial naftalina.
Napalm
Es un explosivo utilizado en bombas incendiarias y en lanzallamas. Durante la
Primera Guerra Mundial, los alemanes haban empleado gasolina con ese
propsito, pero constataron que se consuma con demasiada rapidez.
Poco despus de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial,
Washington destin fondos a una investigacin para lograr que la gasolina se
extinguiera ms lentamente, hasta que en 1942 la Universidad de Harvard y el
Ejrcito norteamericano encontraron la manera de mezclar la gasolina con una
sustancia gelatinosa, el palmitato de sodio, para que la combustin durara ms
tiempo y, de esa forma, hiciera ms dao. La empresa que lo fabrica en
exclusividad para el gobierno norteamericano es Dow Chemical.
El napalm se us en Japn, Corea y Vietnam, donde caus tragedias tan
horrorosas que fue condenado internacionalmente como arma genocida. En Irak
y Afganistn, Estados Unidos cambi el napalm-B por un producto muy
parecido, denominado Mark-77, al que considera legal porque no est incluido
en la proscripcin de las Naciones Unidas de 1980.
La palabra napalm se form mediante las slabas iniciales de sus componentes
naftenato y palmitato.
Narcisismo
Narciso era un joven de extraordinaria belleza, pero que desdeaba el amor.

Cuando naci, sus padres consultaron al viejo adivino Tiresias, quien les dijo
que el nio llegara a viejo si evitaba mirarse a s mismo. Durante su
adolescencia, Narciso despert intensas pasiones en incontables ninfas y jvenes

de su edad, pero jams se interes por ninguna de ellas. Hasta que un da la ninfa
Eco se enamor perdidamente de l y, desesperada ante la indiferencia del
amado, se refugi en la soledad y adelgaz hasta quedar convertida en una roca
fra, que sigue repitiendo hasta hoy las voces que oye a su alrededor (v. eco).
La diosa Nmesis, dispuesta a vengar a Eco, un da de mucho calor, hizo que
Narciso se inclinase a beber sobre una fuente. Cuando el joven vio su rostro tan
hermoso, se apasion de inmediato por l e introdujo su cabeza dentro del agua,
con lo que muri ahogado en pocos minutos. Al pie del manantial, naci una flor
que los griegos llamaron nrkissos, y que lleg hasta nosotros como narciso, a
travs del latn narcissus.
El psicoanlisis retom la leyenda de Narciso para explicar el proceso psquico
por el cual algunas personas son incapaces de amar a otro y slo se aman a s
mismas, lo que a veces segn los psicoanalistas desemboca en el amor a
personas del mismo sexo. Sigmund Freud, en su obra Introduccin del
narcisismo (1914), lo define como el estancamiento de toda la energa de la
libido en el yo. La palabra se us primero en alemn como Narzissmus (y no
Narzissismus), traducida al ingls primero como Narcissus-like, luego como
narcismus y, finalmente, con el trmino actual narcissism, que lleg al espaol
como narcisismo, registrado por primera vez en la edicin del DRAE de 1936.
Narval
El narval es un cetceo de la regin rtica, que puede medir hasta cinco metros y
medio. Vive entre los bloques flotantes de hielo y est catalogado como
Monodon monoceros. Uno de sus dientes se desarrolla hasta formar un cuerno
de marfil de ms de dos metros de largo, muy apreciado por los cazadores. El
narval se alimenta de calamares, pulpos, peces y crustceos.
La palabra espaola se form a partir del dans narhval, compuesto por nar
cadver (debido a su color blanquecino) y hval ballena, el mismo origen del
ingls whale ballena. O sea que el narval es para los daneses una ballena
muerta.
Nusea
Cuando una mujer joven padece nuseas o mareos, inmediatamente se suele

pensar en un embarazo como causa de la molestia.
Sin embargo, la etimologa de ambos vocablos se vincula ms bien a los
padecimientos de los navegantes, causados por el movimiento de sus
embarcaciones.

En efecto, mareo proviene de la palabra latina mare mar, mientras que nusea
lleg a nuestra lengua procedente del latn nausea y sta, del griego nausa,
derivada de nauts navegante (como en astronauta, cosmonauta, argonauta),
de donde devino tambin la palabra griega naos nave.
Por extensin, nusea designa hoy no slo el mareo provocado por las naves,
sino tambin las ganas de vomitar y, en otra acepcin, la repugnancia o
aversin que causa algo. La Academia ha castellanizado e incluido en su
diccionario la expresin latina ad nauseam hasta la nusea.
Navaja
Para los romanos, hacerse la barba o raparse la cabeza era una forma de
renovarse, de iniciar, de cierta forma, una nueva vida. Por esa razn, llamaron
novatio, tanto al acto de renovar algo como al de afeitarse.
Al aparato que utilizaban para esta renovacin lo llamaron novacula. El poeta
hispanorromano Marcial usaba la expresin novacula nudare caput, para
expresar el acto de raparse la cabeza con navaja.
En el latn vulgar hispnico, novacula fue alterado a navacula, que con el correr
de los siglos se fue transformando en navaja.
Navidad
Cuando compramos los regalos de Navidad, decoramos el rbol o nos reunimos

con la familia alrededor de la cena navidea, raramente nos detenemos a pensar
cmo se fueron formando esas tradiciones milenarias, algunas de ellas mucho
ms antiguas que el propio cristianismo.
La conmemoracin del nacimiento de Jess, la fiesta ms universal de
Occidente, se celebr por primera vez el 25 de diciembre de 336 en Roma, pero
hasta el siglo V, la Iglesia de Oriente sigui conmemorando el nacimiento y el
bautismo del nio Dios de los cristianos el 6 de enero. El nombre de la fiesta
Navidad, proviene del latn nativitas, nativitatis nacimiento, generacin.
En siglos posteriores, las dicesis orientales fueron adoptando el 25 de
diciembre y fueron dejando el 6 de enero para recordar el bautismo de Cristo,
con excepcin de la Iglesia armenia, que hasta hoy conmemora la Navidad en
esa fecha de enero.
No se conoce con certeza la razn por la cual se eligi el 25 de diciembre para
celebrar la fiesta navidea, pero los estudiosos consideran probable que los
cristianos de aquella poca se hubieran propuesto reemplazar con la Navidad la
fiesta pagana conocida como natalis solis invicti (festival del nacimiento del sol

invicto), que corresponda al solsticio de invierno en el hemisferio norte, a partir
del cual empieza a aumentar la duracin de los das y el sol sube cada da ms
alto por encima del horizonte.
Una vez que la Iglesia oriental instituy el 25 de diciembre para la Navidad, el
bautismo de Jess empez a festejarse en Oriente el 6 de enero, pero en Roma
esa fecha fue escogida para celebrar la llegada a Beln de los Reyes Magos, con
sus regalos de oro, incienso y mirra.
A lo largo de los siglos, las costumbres tradicionales vinculadas a la Navidad se
desarrollaron a partir de mltiples fuentes. En esas tradiciones, tuvo
considerable influencia el hecho de que la celebracin coincidiera con las fechas
de antiqusimos ritos paganos de origen agrcola que tenan lugar al comienzo
del invierno.
As, la Navidad acogi elementos de la tradicin latina de la Saturnalia, una
fiesta de regocijo e intercambio de regalos, que los romanos celebraban el 17 de
diciembre en homenaje a Saturno.
Y no hay que olvidar que el 25 de diciembre era tambin la fiesta del dios persa
de la luz, Mitra, respetado por Diocleciano, y que haba inspirado a griegos y
romanos a adorar a Febo y a Apolo.
En el Ao Nuevo, los romanos decoraban sus casas con luces y hojas de
vegetales, y daban regalos a los nios y a los pobres en un clima que hoy
llamaramos navideo. A pesar de que el ao romano comenzaba en marzo, estas
costumbres tambin fueron incorporadas a la festividad cristiana.
Por otra parte, con la llegada de los invasores teutnicos a la Galia, a Inglaterra y
a Europa Central, ritos germnicos se mezclaron con las costumbres celtas y
fueron adoptados en parte por los cristianos, con lo que la Navidad se torn
desde muy temprano una fiesta de comida y bebida abundante, con fuegos, luces
y rboles decorados.
La Navidad que celebramos hoy es, pues, el producto de un milenario crisol en
el que antiguas tradiciones griegas y romanas se conjugaron con rituales
clticos, germnicos y con liturgias ignotas de misteriosas religiones orientales.
Nazi
Despus de la Primera Guerra Mundial, terminada en 1918, los aliados

impusieron a Alemania una pesada carga de reparaciones que produjo graves
consecuencias en la economa de ese pas. Un cabo de origen austraco, Adolf
Schickelgruber, ms tarde conocido como Adolf Hitler, se uni en 1919 al
Partido Obrero Alemn, que meses ms tarde se convertira en Partido Nacional

Socialista Alemn de los Trabajadores, con el que tom el poder en 1933. Se
abri as una de las pginas ms negras de la historia. Seis aos despus de
haber llegado al gobierno, Hitler desencaden la Segunda Guerra Mundial, en la
que murieron treinta y cuatro millones de personas, entre ellas, seis millones de
judos exterminados en campos de concentracin.
El nombre en alemn del partido de Hitler era Nationalsozialistische Deutsche
Arbeiterpartei (NSDAP), a partir del cual se form por abreviacin, para designar
a sus seguidores, la palabra nazi, probablemente el vocablo ms ominoso del
siglo XX.
Nebulosa
Proviene del latn nebula, que significaba niebla, neblina, cerrazn, pero que
Virgilio y Horacio usaron para denotar nube.
En el estado actual de la ciencia, se llama nebulosas a las masas de gases y
pequeas partculas de polvo que se encuentran en todas partes en el espacio.
Antiguamente, se daba ese nombre a todos los objetos celestes de apariencia
difusa que aparecan a la vista sin lmites precisos, pero con la invencin del
telescopio pudo saberse que muchos objetos conocidos como nebulosas eran en
realidad cmulos de estrellas y galaxias, a pesar de lo cual muchos de ellos se
siguen llamando as por razones histricas.
Nefelibata
Persona soadora, que vive en las nubes.

El poeta nicaragense Rubn Daro us esta palabra en su poema Epstola, que
escribi en homenaje a la esposa de Leopoldo Lugones:
Que ando, nefelibata, por las nubes Entiendo.

Que no soy hombre prctico en la vida Estupendo!
Y volvi a usarla en Mar Latino:
Nefelibata contento,
creo interpretar
las confidencias del viento
la tierra y el mar

Se trata de un cultismo (voz de creacin culta, no nacida en el habla popular)
que se form con las palabras griegas nephle nube y bates el que anda. No
conocemos ninguna referencia sobre su uso antes de Daro, que vivi entre 1867
y 1916. Nefelibata nunca haba aparecido en ningn diccionario antes de ser
incluida en el de la Real Academia, en 1984. En portugus, nefelibata se registra
con el mismo origen y significado a partir de 1899.
Negocio
Para los romanos, menos dados al ocio fecundo que los griegos, negotium
significaba ocupacin, quehacer, trabajo y por eso formaron esta palabra, que
es una contraccin del adverbio nec no y el sustantivo otium ocio,
descanso, recreacin. La palabra negocio est registrada por primera vez en
espaol en las obras de Berceo:
Ufri buena ofrenda, buen present, e granado,

Rendiendo a Dios graias, e al sancto perlado,
Commo qui su negocio a tan bien recabdado,
Pagado e alegre tom a su condado.
Vale la pena precisar que los latinos llamaban otium no slo a la recreacin, sino
tambin al tiempo dedicado a las artes. As, el otium litteratum era el tiempo
libre que dedicaban a las letras.
Nepotismo
Otorgamiento de empleos o favores pblicos a los familiares ms cercanos de un
gobernante o alto funcionario.
Se origin en la raz indoeuropea nepot- que significaba nieto, pero tambin
sobrino, una ambigedad que se trasmiti al latn, lengua en la cual nepos,
nepotis tambin denotaba tanto nieto como sobrino. En espaol la supervivencia
de sobrinus permiti que la palabra nieto hiciera ms preciso su sentido para
significar apenas los hijos de los hijos, mientras que en francs neveu y nice
expresan slo sobrino/a, y en ingls la palabra latina deriv hacia nephew,
tambin sobrino. En las fuentes medievales ms antiguas del espaol, se
alternan las formas homnimas nieto y nepto.
La misma raz indoeuropea se deriv hacia el snscrito napat nieto, mientras
que con el significado sobrino, se formaron la voz griega anepsis, la alemana
neffe y la holandesa neef.

La palabra nepotismo surgi en los primeros siglos del cristianismo, cuando los
papas, que no tenan hijos o no admitan tenerlos, concedan los mejores
empleos y los favores de Estado a sus sobrinos, quienes con frecuencia eran, en
realidad, sus hijos ilegtimos.
Nigromancia
Mucha gente tiende a relacionar esta palabra con la magia negra, pensando que
el nigro se deriva de negro, y el propio Diccionario de la Academia incluye
una segunda acepcin, marcada como coloquial, de magia negra o diablica.
La Academia indica que nigromancia se deriva de necromancia, la adivinacin
mediante la invocacin a los muertos. Una y otra provienen del griego
nekromanteia, formada por nekros muerto (como en necrosis, necrpolis),
pero, ciertamente, la forma nigromancia se debe a la influencia de magia negra,
que, en realidad, no tiene nada que ver con su origen.
A pesar de la afirmacin acadmica, en diversos corpus del idioma hemos
hallado nigromancia en textos de Alfonso X el Sabio (siglo XIII), mientras que
necromancia slo aparece a partir del siglo XVI, y nunca fue muy frecuente.
Ninfa
(V. limpio).
Nombre
Es una palabra muy antigua, cuyas races se hunden en el indoeuropeo nomen
nombre, de donde se deriv la voz latina nomen, nominis. El trmino
indoeuropeo dej su rastro en la mayora de las lenguas modernas a travs del
latn, en palabras como nominar, nomenclatura, denominar e ignominia, entre
muchas otras, o, por intermedio del griego noma, como annimo y sinnimo.
A las lenguas germnicas prehistricas, nomen lleg directamente desde el
indoeuropeo bajo la forma namon, que evolucion hacia el ingls y alemn
modernos name, el holands naam, el sueco namn y el dans navn.
Ya en castellano antiguo la palabra nombre est muy documentada, como vemos
en este pasaje del Cantar de Mio Cid:
En el nombre del Criador que non pase por al, vayamos los ferir en
aquel dia de cras!

Nomeolvides
Segn una leyenda que durante algunos siglos form parte de los juegos galantes
de las cortes europeas, los portadores de la flor azul conocida como miosota o
miosotis jams seran olvidados por sus amantes, lo que dio lugar a que tambin
se la llamara en espaol nomeolvides.
Esta creencia se extendi tanto por Europa que este nombre es semnticamente
idntico en un gran nmero de lenguas europeas: en alemn, Vergissmeinnicht;
en ingls, forget-me-not; en holands, vergeet-mij-nietje; en dans, forglem-mig-
ej; en sueco, frgtmigej; en rumano, nu ma uita; en hngaro, nefelejcs; en
checo, pomnnka; en ruso, nezabudka; en eslovaco, nezbudka; en polaco,
niezapominajka; en italiano, nontiscordardim, en portugus, no-me-esqueas
y en francs, ne m'oubliez pas.
Non
En latn, el adverbio de negacin poda ser non o ne, como en el precepto
jurdico non bis in dem (nunca dos veces por mismo motivo), por el cual una
persona no puede ser juzgada dos veces por el mismo delito, que tambin puede
expresarse como ne bis in idem.
Los hispanohablantes heredamos el non sin la n final, pero en francs esta
diferencia se mantuvo, con el uso de la partcula negativa de acuerdo con su
posicin en la frase. As, en francs se dice Non, madame, je ne sais pas, que
en espaol es No, seora, no lo s.
Ne, procedente de su homnimo indoeuropeo, era ms antiguo en latn; en
efecto, la negacin non se derivaba del arcaico ne oinom, literalmente no uno,
pero el ne simple se sigui usando junto con non durante mucho tiempo, hasta
que acab por desaparecer antes de que se formaran las lenguas romances. Otro
compuesto de non en latn era neque y no, que se abreviaba nec, de donde
proviene la conjuncin castellana ni.
Vamos a los nones del ttulo: a pesar de que el adverbio no ya aparece en el
siglo XI en las Glosas emilianenses, primer documento conocido con texto en
espaol, tambin se sigui usando non durante muchos aos. Se cuenta que los
jugadores de dados y otros juegos de azar preguntaban Pares o non pares?
antes de echar suertes; hasta que en cierta poca la pregunta cambi a Pares o
nones? y, de esa manera, non adquiri funcin de adjetivo con el significado de
non par, o sea, impar, como registra hoy el Diccionario de la Real
Academia.

Nonio
El nonio es un aparato de medicin que permite muy alta precisin, que consiste
en dos escalas graduadas que se deslizan una sobre la otra. Este proceso es
empleado en el paqumetro, un instrumento de medicin que consta de una
escala graduada en milmetros que se desliza sobre otra graduada en espacios de
nueve dcimos de milmetro, lo que permite medir tamaos tan pequeos como
0,05 mm.
El vocablo nonio se usa en espaol desde la segunda mitad del siglo pasado, y su
nombre no proviene, como podra pensarse, del nmero nueve, sino de Nonius,
latinizacin del apellido del matemtico portugus Pedro Nunes (1492-1577),
quien lo invent.
Nostalgia
Palabra creada hacia 1668 por el mdico suizo Johannes Hofer, que quera dar
nombre al deseo doloroso de regresar que haba visto en algunos de sus
pacientes. Hofer buscaba una palabra que expresase en todas las lenguas el
significado del vocablo alemn Heimweh deseo intenso de estar en casa,
sufrimiento por estar separado de la familia.
El mdico suizo form nostalgia mediante la yuxtaposicin de las palabras
griegas nostos regreso y algos dolor, (como en neuralgia). Nostos est
vinculada al verbo griego neisthai venir, ir, volver, cognado del snscrito
nsate l se acerca, que se deriva, a su vez, de la raz prehistrica nos-to
regreso al hogar.
En nuestra lengua, nostalgia tiene un equivalente aproximado en aoranza,
aunque esta ltima, tomada del cataln enyorana, tiende a denotar ms bien el
dolor por la prdida definitiva de algo o de alguien. La palabra portuguesa
saudade, ya incorporada al Diccionario de la Academia con la misma grafa, est
ms prxima, ciertamente, a nostalgia.
Notas musicales
En ingls, las notas musicales corresponden a las primeras letras del alfabeto
ordenadas as: c, d, e, f, g, a, b; muy diferente de la nomenclatura usada en
espaol y en todas las lenguas romances. La actual nomenclatura do, re, mi,
fa, sol, la, si se origin en el siglo XV, cuando el monje italiano Guido
d'Arezzo describi un sistema de enseanza de solfeo en el que denominaba a
cada uno de los grados de la escala por un procedimiento mnemotcnico.

D'Arezzo tom la primera slaba de cada uno de los versos de la obra Hymnus in
Ioannem (ut, re, mi, fa, sol y la), que haba sido compuesta tres siglos antes por
el msico Paulus Diaconus en homenaje a san Juan Bautista, en la cual cada
verso comienza con una nota superior a la del anterior.
Ut queant laxis
resonare fibris
mira gestorum
famuli tuorum,
solve polluti
labii reatum,
Sancte Ioannes.
(San Juan, para que tus siervos puedan exaltar a plena voz las maravillas de tus
hechos, perdona sus labios impuros).
En el siglo XV, el musiclogo y matemtico salmantino Bartolom Ramos de
Pareja incorpor la nota si, denominada de esta manera al unir las iniciales del
ltimo verso (Sancte Ioannes).
Finalmente, dos siglos ms tarde, el msico italiano Giovanni Bononcini
propuso sustituir el nombre de la nota ut por do, ms sonoro y fcil de
pronunciar para los hablantes neolatinos.
Nbil
Tal como ocurre hoy, las jvenes romanas iban a sus bodas con la cabeza
cubierta por un velo blanco y semitransparente, que simbolizaba su candor o
inocencia.
El velo, que metafricamente puede equipararse a una nube (en latn nubis), dio
lugar en Roma a nubilis, que lleg a nuestra lengua bajo la forma nbil, para
designar a las jvenes casaderas.
Veamos un ejemplo del uso de este vocablo en unos versos del poeta chileno
Fernando Gonzlez Urzar:
Nbil an, relmpago de un da,

oro tibio y secreto de mis ojos,
no por tener tu cuerpo me acostumbro

ni por dejarlo a solas se me olvida.
Nuera
Los griegos llamaban nus a la esposa del hijo, palabra que fue tomada por
Cicern como nurus, con el mismo significado. En latn vulgar, nurus se
convirti en nora, que ya en el siglo X haba cambiado en espaol a nuera. La
palabra latina perdura bajo diversas formas en todas las lenguas romances
modernas, excepto el retorromnico y el francs.

O
Oasis
Palabra proveniente del egipcio copto wahe lugar frtil, que dio lugar al
griego oasis y al latn oasis, con la misma forma y significado. Los romanos
llamaron as a dos lugares del desierto de Libia: Oasis mayor y Oasis menor,
hacia donde eran enviados los criminales en la poca del Imperio.
La voz griega lleg al francs con su sentido original y luego a nuestra lengua en
la segunda mitad del siglo XIX. En espaol, adems de lugar frtil en el
desierto, oasis significa una tregua, descanso, refugio en las penalidades o
contratiempos de la vida.
Obedecer
El sentido del odo sirvi de referencia para la formacin de numerosas palabras

de nuestra lengua (v. absurdo y discrepar). ste es el caso de obedecer, palabra
proveniente del latn obedire, que se form a partir del prefijo ob- antepuesto a
audire or. Inicialmente, signific dar odos, dar crdito, creer, pero Cicern
ya empleaba este verbo con su sentido actual de cumplir una orden. Obeditum
est enix (obedecieron prontamente), deca Tito Livio.
Obispo
(V. arzobispo).
Oblea
En latn, oblatus, -a, -um era el participio pasivo del verbo offero ofrecer, o
sea que significaba ofrecido, aquello que se ofrece, tal como aparece en
Cicern, Salustio y Tito Livio.
En francs se form el verbo obler, que tambin significaba ofrecer, pero para
referirse a las personas que tomaban los hbitos y donaban todos sus bienes al
convento donde viviran.
Y como la hostia es una ofrenda a Dios, el participio pasado de este verbo, oble
en su forma femenina, se aplic a la delgada hoja de pan sin levadura que se usa

para la confeccin de hostias.
El Diccionario de la Academia recuerda que el escaso espesor del pan cimo
para hostias dio lugar a que se llamara oblea a una hoja muy delgada hecha de
harina y agua o de goma arbiga, cuyos trozos servan para pegar sobres,
cubiertas de oficios, cartas o para poner el sello en seco. Y esa hoja se us
tambin para sellar medicamentos en un formato que en muchos pases se llama
oblea.
Oboe
El oboe es un instrumento musical de viento, con un tubo estrecho de seccin
cnica, construido en madera de boj o de bano, que fue inventado en el
siglo XVII por los msicos franceses Jean Hotteterre y Michael Philidor. Ambos
buscaban crear un instrumento de tono ms alto que el caramillo, para interiores.
Lo llamaron haut-bois (pronunciado en esa poca obu madera alta), nombre
que lleg al espaol en la segunda mitad del siglo XVIII, como oboe.
Obsceno
Proviene del latn obscenus, que inicialmente signific de mal agero, mal
presagio, funesto, siniestro. El autor latino Aulo Gelio (123-165 d. de C.)
empleaba obscenae aves con el sentido de aves de mal agero. Pero con
relacin a las personas, tena tambin el sentido de impdico o deshonesto,
y el gegrafo Pomponio Mela utiliz obscenus para referirse a los rganos
genitales del hombre.
Obsequio
Los romanos usaban el verbo sequi con el sentido de seguir, ir detrs,
acompaar, y tambin perseguir, acosar. Ovidio escribi sequi vestigia
alicujus para significar seguir las huellas de alguien y non tibi sequendus
eram con la denotacin de yo no debera ser acompaado por ti. El infinitivo
clsico sequi se alter en latn vulgar a sequere, que dio lugar al francs suivre
seguir, mientras que otras lenguas romances mantuvieron la forma original,
pero aadieron las terminaciones -ire, como el italiano seguire, o -ir, como el
espaol, portugus y cataln seguir.
La palabra latina se haba formado a partir de la raz indoeuropea sekw, del
mismo significado, y dio lugar a muchos otros vocablos, tanto en latn como en
castellano. En efecto, con el prefijo con- se form consequi buscar,
conseguir, obtener, de cuyo participio pasivo, consecutus, consecutivo se

derivaron consequentia consecuencia y exsequtio seguir hasta el final,
rematar, de donde ejecutar y ejecutivo, y tambin exequias (honores
fnebres). Con el prefijo ob- se form obsequi cumplir el deseo de otra
persona, que dio lugar a nuestro obsequio regalo, pero tambin a obsecuente
el que sigue los deseos de otra persona en actitud de obediencia y sumisin.
Lo que ocurre despus de un hecho, lo que lo sigue como consecuencia, se llama
secuela, palabra formada ya en latn como sequela, a partir del verbo sequi.
Obsidiana
Se trata de un vidrio volcnico semitranslcido, de tonalidad oscura, que se

produce cuando el magma volcnico sale a la superficie terrestre en forma de
lava. Se enfra tan rpidamente que sus iones no tienen tiempo de cristalizar.
Los antiguos apreciaban esta sustancia por su dureza y la utilizaban para la
construccin de sus armas y herramientas.
Esta piedra fue descubierta en Etiopa por un romano llamado Obsius, en cuyo
homenaje Plinio la denomin obsianus lapis. Fue ledo errneamente como
obsidianus lapis, y as se alter el nombre de este material.
Obstetricia
Plinio el Viejo usaba el vocablo obstetricia, -orum para denominar el oficio de
las parteras, que se llamaban obstetrix, -icis.
La palabra se deriv del verbo obstare, una de cuyas acepciones era estar all, a
la espera, algo que, sin duda, es uno de los gajes del oficio de las comadronas.
En nuestra lengua, la palabra aparece ya en 1728, en el ensayo de Benito de
Feijoo Teatro crtico universal: Uso ms honesto de la Arte obstetricia, o de
partear.
Sin embargo, no figurara en ningn diccionario de nuestra lengua hasta ms de
cien aos despus (1846), cuando fue incluido en el de Salv.
Obtuso
Los latinos empleaban el verbo obtundere para expresar la accin de achatar
golpeando, formada por el prefijo ob- enfrentado, opuesto y el verbo
tundere, golpear. Mediante la accin descrita, lo que era agudo se volva romo,
chato, sin punta.
En geometra, se llama ngulo obtuso a aquel que es ms abierto que uno recto,
o sea, lo opuesto de un ngulo agudo. En sentido figurado, obtuso tambin se

aplica a la persona torpe, que est lejos de contar con agudeza mental. Tundere
sobrevive en muchas palabras de nuestra lengua, tales como contundir,
contundente, contusin y tunda.
Obs
En la guerra moderna, los obuses se dejaron de lado en beneficio de los
poderosos lanzamisiles, de enorme capacidad de destruccin. Sin embargo, hasta
la guerra de Corea, los obuses eran mquinas de guerra temibles, ms temibles
que los caones, por su alcance y por su facilidad de transporte.
Caones y obuses son descendientes de armas ms primitivas usadas hasta la
Edad Media, como las catapultas, que arrojaban proyectiles tales como enormes
piedras o material combustible que causaba incendios.
En Europa Central, ms precisamente en lo que hoy se llama Repblica Checa,
estas catapultas llevaron el nombre de hofnice mquina de lanzar piedras,
palabra que pas al alemn como Haubitze y sta, al francs como obus, y lleg
a nuestra lengua bajo la forma obs, registrada por primera vez en la segunda
mitad del siglo XVIII e incluida en el Diccionario de la Academia a partir de
1822. En esa edicin, obs es definido as:
Especie de mortero largo de 7 9 pulgadas de dimetro, montado sobre
curea y con cuas por delante, el cual se emplea tanto en las funciones
campales, como en el ataque y defensa de las plazas, para arrojar
granadas &c.
Ocaso
Este vocablo, proveniente del latn occasus, se aplica exclusivamente a la puesta

del sol o de otro astro, aunque no es raro que, por analoga, se lo utilice para
referirse a la fase final de la vida de una persona.
La palabra latina es el participio pasivo del verbo occidere morir (y, en
sentido figurado, ponerse el sol), del cual se form tambin el sustantivo
occidente, registrado en espaol desde 1438.
Ocano
Para los griegos okeans era la gran masa de agua que rodeaba el disco de la
Tierra, que comenzaba ms all de las Columnas de Hrcules, como llamaban al
pen de Gibraltar y a Ceuta. Ese gran mar estaba personificado en Okeans,
dios del mar, hijo de Urano y Gea, y marido de Tetis, la madre de Aquiles. Los

romanos lo llamaron Oceanus, y los clsicos latinos denominaron Mare
Oceanum al Atlntico.
La palabra ocano se emple por primera vez en castellano en Laberinto (1444),
de J. de Mena, pero ya se utilizaba en el siglo XII, como ocean en ingls y ocan
en francs. El siguiente trecho de Gngora pertenece a Las firmezas de Isabel
(1594):
Las ondas del ocano a las firmes rocas hoy tratarn como a navos,
antes que paso te d. No muevas, Camilo, el pie, que mover los pies
mos adonde el robusto escita, la aljaba pendiente al hombro, a las fieras
es asombro de las montaas que habita.
Odisea
Despus de la Ilada, el poema pico en que se narra la guerra de Troya, Homero
cant la Odisea para contar la saga de Odiseo, el ms clebre de los hroes de
aquella guerra. Tras la batalla de Troya, Odiseo (para los latinos, Ulises) vivi
incontables peripecias y demor veinte aos para llegar a su casa en taca, donde
era esperado por su mujer, Penlope, y por su hijo, Telmaco.
El nombre de Odiseo pas a las lenguas modernas como epnimo de un viaje
largo, preado de toda clase de aventuras o, tambin, como una sucesin de
peripecias, por lo general desagradables, que le ocurren a alguien.
Oficio
Esta palabra se refiere a una actividad laboral, principalmente manual o

artesanal, tal como la que desarrolla un albail, un electricista o un mecnico.
Proviene del latn opificium, derivada de opificis artesano, que se form, a su
vez, mediante la yuxtaposicin de opus obra y facere hacer.
Muchas palabras de nuestra lengua proceden de opificium y sus derivados, tales
como oficina, oficial, oficioso. En cuando a oficina, a pesar de las diversas
acepciones que le otorga el Diccionario, en espaol usamos esa palabra para
designar un lugar de trabajo de escritorio, llevado a cabo en organismos pblicos
o en empresas privadas. En portugus, en cambio, oficina es, principalmente, un
taller de trabajos tcnicos o manuales, por ejemplo, de mecnica, electricidad,
carpintera u otras actividades.
Ogro

El ogro es un personaje aterrador que aparece con frecuencia en los cuentos
infantiles para encarnar los miedos de los nios y provocar el estmulo de su rica
fantasa.
No se conoce con certeza el origen de las leyendas sobre ogros, pero se supone
que provienen, al menos en parte, de creencias nrdicas sobre seres temibles y
monstruosos que se alimentaban de carne humana.
El nombre ogro lleg al castellano a travs del francs ogre, con el mismo
significado, cuando este mito adquiri fama con los cuentos de Charles Perrault.
Sin embargo, ogre haba sido usado en el siglo XII por el poeta y trovador
Chrtien de Troyes con el significado de monstruo pagano, para adquirir su
sentido actual apenas en el siglo XIV, probablemente por cruce con el antiguo
vocablo francs orc, derivado de Orcus, el dios latino de la muerte. En los
cuentos de Perrault, el ogro aparece con el femenino ogresse, mientras en
autores posteriores, el femenino es ogrine.
Ojal
Esta interjeccin, con la que se manifiesta el deseo de que ocurra algo, se
expres durante algn tiempo con la forma oxal (la x pronunciada como la ch
francesa o la sh inglesa), como vemos en este texto de 1510 de La lozana
andaluza, de Francisco Delicado:
Ay, pecadora de m! Quin son stos? Aqu me ternn dos horas, ya
los conozco. Oxal me muriera cuando ellos me conoieron! Beata la
muerte cuando viene despus de bien vivir!
Aparece registrada por primera vez en nuestra lengua en el Diccionario espaol

latino, de Nebrija. Proviene del rabe insh Al, que significa que Dios lo
quiera. Insh es una partcula que denota deseo, voluntad, y Al, como se sabe,
es el nombre de Dios en rabe.
Oleaginoso
Este adjetivo, que se emplea en nuestra lengua con el sentido de perteneciente

o relativo a los aceites vegetales, proviene del latn oleaginus, que significaba
hecho de madera de olivo, formado a partir de olea, el nombre de ese rbol en
latn. Pero el adjetivo oleaginoso as como el nombre aceite se aplican no
solamente al aceite de oliva, sino a todos los aceites vegetales que se conocieron
ms tarde. En portugus una lengua que en general se mantuvo ms cercana al
latn que el espaol, se llama azeite slo al de oliva; todos los dems,
vegetales o minerales, son leos (v. aceite).

Oleoducto
Es el nombre de una tubera destinada a conducir petrleo a larga distancia, con
frecuencia a pases diferentes. La palabra se form mediante el vocablo latino
para el aceite de oliva oleum, tomado del griego elaion, con el mismo
significado, y el participio ducto.
Como es obvio, la existencia del petrleo no se conoca en tiempos de los
griegos y de los latinos, y el hombre logr elaborar aceites comestibles a partir
de frutos diferentes de las aceitunas slo muchos siglos despus, pero el nombre
se mantuvo para todos ellos, incluso para los aceites minerales derivados del
petrleo.
La palabra ducto, por su parte, era el participio pasivo del verbo ducere
conducir, como en aquaeductus acueducto.
Olimpada
Los Juegos Olmpicos de la Antigedad se inauguraron oficialmente en el

solsticio de verano de 776 antes de nuestra era, pero ya se realizaban muchos
aos antes. Segn una antigua leyenda helnica, los Juegos haban sido creados
por Hrcules despus de limpiar los establos del rey Augas, a quien mat luego
porque ste no haba quedado satisfecho con el trabajo. Algunos indicios
histricos sealan que los Juegos haban empezado unos quince siglos antes de
Cristo y que debieron suspenderse en varias oportunidades por diferentes
motivos. Se celebraban cada cuatro aos en Olimpia, donde estaba el principal
santuario de Zeus, con la participacin de atletas de toda Grecia.
Inicialmente, se trataba de una competicin de atletismo y lucha que duraba un
solo da, pero en 472 a. de C. y en 350 a. de C. se crearon nuevas reglas, que
dieron a los Juegos la forma con que pasaron a la historia.
Los Juegos Olmpicos alcanzaron su apogeo hacia el siglo V antes de nuestra
era, llamado el siglo de oro de Atenas, pero siguieron desarrollndose durante
varias centurias hasta que en 394 de nuestra era, el emperador de Constantinopla
Teodosio el Grande los suspendi por considerarlos una celebracin pagana.
Los Juegos Olmpicos de la era moderna se iniciaron en 1896, merced a una
iniciativa llevada adelante por el barn de Coubertin, a cuyo impulso se haba
creado dos aos antes el Comit Olmpico Internacional.
Para los griegos, que a partir de 776 a. de C. se acostumbraron a medir el tiempo
por los Juegos Olmpicos, la palabra olimpada (o tambin olimpiada), que tom
su nombre del monte Olimpo, designaba el perodo de cuatro aos transcurridos

entre dos ediciones de los Juegos, pero en la actualidad olimpada y Juegos
Olmpicos se suelen usar como sinnimos.
Olvido
Desde el siglo XIX, el mecanismo del olvido ha sido uno de los temas favoritos
de los psiclogos debido a la importancia de la memoria en el funcionamiento de
la actividad intelectual como un todo.
La palabra olvido es ms antigua que la propia historia de la humanidad. En
efecto, sus orgenes se remontan a las lenguas prehistricas indoeuropeas, en las
cuales la raz lei-w dio lugar en latn al verbo oblivisci olvidar, de cuyo
participio pasivo oblitus se deriv en latn vulgar el verbo oblitare, a partir del
cual se form el verbo castellano olvidar, as como el francs oublier.
Cortzar toca el tema del olvido en Rayuela (1963), al relatar un sueo:
Una certidumbre sola y terrible dominaba ese instante de trnsito dentro
del sueo: saber que irremisiblemente esa expulsin comportaba el
olvido total de la maravilla previa. Supongo que la sensacin de puerta
cerrndose era eso, el olvido fatal e instantneo. Lo ms asombroso es
acordarme tambin de haber soado que me olvidaba del sueo anterior,
y de que ese sueo tena que ser olvidado (yo expulsado de su esfera
concluida).
Omelette
El (o la) omelette es un antiguo plato francs que Rabelais mencionaba en 1548
como homelaicte, aunque, en realidad, la palabra es un diminutivo del francs
antiguo lemelle lmina debido a que es tan delgado que recuerda una lmina.
A pesar de que no est incluido en los diccionarios de espaol, omelette aparece
en la Internet en varios sitios de comida argentina, como un plato tpico de ese
pas.
Onanismo
La masturbacin se llama tambin onanismo debido a un malentendido ocurrido

en el siglo XVIII con el llamado pecado de Onn, descrito en la Biblia. Onn fue
un personaje bblico cuyo hermano muri sin dejar descendencia. En esa poca,
la ley mosaica estableca que el hermano sobreviviente deba casarse con la
viuda para darle hijos. Onn cumpli con la ley slo formalmente: se cas con la
viuda, pero como no quera tener hijos, practicaba el coitus interruptus, esto es,
eyaculaba fuera de la vagina de su mujer, por lo que Dios lo castig con la

muerte:
[] si bien tuvo relaciones con su cuada, derramaba a tierra, evitando
el dar descendencia a su hermano. Pareci mal a Yahv lo que haca y le
hizo morir tambin a l (Gn 38, 9-10).
En 1710, un mdico ingls de apellido Becker decidi apoyar la prdica

eclesistica contra las actividades sexuales no dirigidas a la reproduccin, como
la masturbacin, y public un libro titulado Onania y el pecado atroz de la
autocomplacencia. Medio siglo ms tarde, el mdico suizo Tissot public un
tratado sobre los supuestos trastornos causados por la masturbacin, bajo el
nombre de El onanismo, en el que afirmaba que este hbito era la ms
mortfera y siniestra de las prcticas sexuales.
Con estos dos libros, qued consagrado el malentendido; a partir de entonces, la
masturbacin lleva, injustificadamente, el nombre de Onn, cuyo pecado haba
sido otro.
Onrico
Significa referente a los sueos tomado en el sentido de soar, no en el
de dormir y es un cultismo proveniente del griego oneiros sueo,
incorporado al castellano en la primera mitad del siglo XX.
Se viva por entonces un perodo de auge del psicoanlisis freudiano, disciplina
que introdujo la interpretacin de los sueos como una herramienta del estudio
de la mente humana. Por esa razn, onrico ingres por primera vez al
Diccionario de la Academia slo en 1930, aunque Corominas seala que ya en
1900 se verificaba el empleo de oniromancia adivinacin por medio del estudio
de los sueos, formada por oneiros, seguido por el elemento compositivo
manteia adivinacin, como en quiromancia, formada con kheir manos, o en
cartomancia adivinacin por medio de las cartas.
Onomatopeya
Es una figura de lenguaje que consiste en recrear un sonido, formando con l
una palabra, como bum para un golpe o guau para el ladrido de un perro.
Covarrubias explicaba as el significado de onomatopeya:
Onomatopeia es cuando fingimos algn nombre del son que tiene alguna
cosa, como Enio poeta llam taratantara al son de las trompetas, y
nosotros bombarda del son que hace cuando deslata; y llmase
onomatopeia, que quiere decir fingimiento del nombre.

La palabra proviene del griego onomatopoiia, formado por onoma nombre y
poiein hacer, crear. Esta ltima voz griega aparece tambin como elemento
compositivo de otros vocablos castellanos, como hematopoyesis creacin de
glbulos rojos, compuesto con el prefijo hemo-, derivado del griego hemos,
hematos sangre.
Opio
Los griegos llamaron opion, diminutivo de ops jugo vegetal, al jugo de las
adormideras, cuyo poder hipntico y euforizante ya conocan hace seis mil aos
los sumerios, que llamaban a la adormidera planta de la alegra. Este nombre
aparece documentado en latn por Plinio como opium, con el mismo significado,
en el siglo I de nuestra era.
Homero describe en la Odisea los efectos de esta planta muy conocida en la
Grecia clsica, aunque su uso, curiosamente, no se haya extendido al resto de
Europa a partir de los griegos, sino de los rabes. stos recogan el opio en
Egipto, donde se usaba con mucha frecuencia en medicina, y lo llevaban para
venderlo tanto en Oriente como en Occidente: fueron as los primeros
narcotraficantes, en un tiempo en que esa profesin estaba menos desprestigiada,
aunque renda, en compensacin, menos ganancias que hoy.
Opio tiene un sinnimo poco conocido en espaol, a pesar de que figura en el
Diccionario de la Real Academia: anfin, documentado por primera vez en 1609
en el Diccionario de germana, de Juan Hidalgo, y que lleg a nuestra lengua a
travs del portugus anfio, que tambin proviene del griego opion.
Hasta el siglo XIX, la venta de esta droga era libre, pues estaba rodeada por un
aura de sustancia benfica que aliviaba dolores y sufrimientos.
Los adversarios del filsofo comunista alemn Karl Marx (1818-1883)
recuerdan con frecuencia que era un enemigo de la religin con base en una
supuesta frase suya en la que afirmaba que la religin era el opio del pueblo.
En realidad, el fundador del comunismo quiso decir que la religin serva como
alivio al sufrimiento de los pobres, como vemos en la cita completa:
La religin es el suspiro del oprimido, el corazn de un mundo
insensible, el alma de situaciones desalmadas. Es el opio del pueblo.
(Karl Marx. Collected papers [1844]).
Esta droga se llama oppio en italiano; opium, en francs e ingls, y Opium en

alemn.
Oportuno

Es fcil imaginar cmo nada poda ser ms oportuno para los navegantes de
otras pocas, que recorran los mares en busca de vientos que los favorecieran,
que uno que empujara sus velas hacia el puerto anhelado.
se es, precisamente, el origen de la palabra oportuno, que aparece por primera
vez en castellano hacia 1440, tomada del latn opportunus cmodo, bien
situado, oportuno, formada por op hacia y portus puerto, literalmente:
hacia el puerto.
ptimo
Para buscar el origen de este superlativo, debemos remontarnos a los pueblos
indoeuropeos tribus nmadas prehistricas que partieron del Asia Menor
hacia Europa y el Indostn entre mil quinientos y dos mil aos antes de Cristo,
que usaban el vocablo op, con el significado de producir mucho, en
abundancia, ms de lo habitual. Y por si esta abundancia no fuera suficiente,
podan aadir a op el sufijo -tamo, dando lugar a op-tamo el que produce ms.
Como algunos de esos pueblos se fueron a instalar en la pennsula itlica,
op-tamo acab incorporado al latn bajo la forma optimus el mejor, que lleg
hasta nosotros como ptimo.
Cuando a la raz op-, con la partcula conectiva i, se le aadi el verbo parare
preparar, conseguir, adquirir se form opparo.
Orculo
En la antigua Grecia, orculos eran los lugares en los que sacerdotes y pitonisas
daban a conocer las respuestas de los dioses a las consultas que les haban sido
formuladas. La palabra se usaba tambin para designar el propio lugar de las
profecas. En la actualidad, orculo se usa tambin en nuestra lengua para
denominar al sabio que es escuchado por todos en virtud de su sabidura.
El orculo ms antiguo y famoso de Grecia fue el de Delfos, situado en la falda
del monte Parnaso, enfrente del golfo de Corinto. Segn la tradicin, el orculo
haba pertenecido primero a Gea, la Madre Tierra, pero sta se lo dio a Apolo o,
segn otras versiones, l se lo rob. Los secretos del orculo eran revelados a los
hombres por una sacerdotisa a la que se llamaba Pytho (de donde proviene
pitonisa).
Homero que vivi en el siglo IX a. de C., segn la hiptesis ms aceptada ya
conoca el orculo, establecido por esa poca en una colonia de Micenas. Esta
creencia se torn panhelnica slo entre los siglos VII y VI antes de nuestra era,
cuando los legisladores empezaron a buscar el consejo de Apolo para sus

decisiones.
La palabra orculo lleg a nuestra lengua procedente no del griego, sino del
latn oraculum, que se form a partir del verbo orare rezar.
Orangutn
Del malayo orang hutn hombre de los bosques.

Se trata de un simio originario de las selvas de Borneo y de Sumatra. Un macho
adulto puede llegar a medir 1,40 m, mientras que la hembra no pasa de los
80 cm. Los machos de esta especie se caracterizan por tener una papada muy
distendida, la cual se llena de aire y es utilizada para proferir su llamada, un
lamento caracterstico, que puede orse a ms de un kilmetro de distancia.
Orga
Fiesta en que se come y se bebe inmoderadamente, y se cometen excesos
sexuales.
Orga lleg al espaol procedente del trmino francs orgie y ste, del latn
orgia y del griego rgion misterio o ceremonia religiosa.
Las primeras orgas fueron las dionisacas, fiestas religiosas griegas en homenaje
a Dioniso[13] y posteriormente, las bacanales su equivalente latino, fiestas
en homenaje a Baco.[14]
Al principio, las dionisacas eran fiestas de mujeres solamente; pero a partir de
cierta poca, tambin comenzaron a participar hombres, con lo que las
ceremonias religiosas se convirtieron en reuniones de sexo grupal relacionadas
con el culto a la fertilidad.
Las bacanales romanas eran banquetes interminables, regados con mucho vino,
que desembocaban en la prctica de sexo grupal y que, con frecuencia,
terminaban en violencia y muerte. Por esa razn, fueron prohibidas por el
Senado en el siglo II a. de C.
Oriental
Para los latinos, el verbo orior, orieris significaba nacer y se aplicaba tanto a
personas como a animales o a cosas, segn el uso que le daban Cicern y
Ovidio. Horacio fue quien emple este verbo para referirse a la salida del sol,
vista como un nacimiento.
El participio presente de este verbo oriens, orientis nacer, naciente fue

utilizado para denominar la regin geogrfica poco conocida situada al este,
porque estaba del lado de donde sale el sol.
Plinio llam oriens hibernus y oriens aestivus al comienzo del invierno y del
verano, respectivamente.
Horacio lleg a usar el adjetivo oriental para referirse al punto cardinal Este,
pero fue slo algunos siglos ms tarde que Justiniano acu el vocablo orientalis
para referirse a los pases asiticos.
Actualmente, se utilizan las expresiones Medio Oriente o Cercano Oriente para
denominar la regin de Asia Menor donde estn situados Israel, la nacin
Palestina, el Lbano, Siria y Jordania.
Un caso curioso es el del Uruguay, que hasta 1828 fue parte de la Argentina con
el nombre de Provincia Oriental. Al tornarse independiente, adopt el de
Repblica Oriental del Uruguay, por estar al este del ro Uruguay, y sus
habitantes se llaman uruguayos u orientales.
Orn
Aunque esta palabra suele ser confundida con orina, y por ms que el
Diccionario de la Academia incluya una acepcin con ese sentido, lo cierto es
que orn es una palabra diferente, con una etimologa totalmente distinta de la de
orina.
Significa herrumbre, el xido de color castao rojizo que se suele formar en la
superficie del hierro. Proviene del latn aerugo, aeruginis, que en latn vulgar se
convirti en aurigo, aurigines, vocablo usado como denominacin del hongo de
los cereales, que cubre los vegetales de un color castao amarillento. Se cree que
la transicin de la forma clsica a la vulgar ocurri debido a la influencia de
aurum oro.
Existen registros en espaol de esta palabra desde el siglo XV y aparece ya en el
primer captulo del Quijote, cuando Cervantes describe las armas del hidalgo:
Y lo primero que hizo fue limpiar unas armas que haban sido de sus
bisabuelos, que, tomadas de orn y llenas de moho, luengos siglos haba
que estaban puestas y olvidadas en un rincn.
Oropel
Palabra poco usada en el lenguaje corriente, oropel designa una lmina de

latn, muy batida y adelgazada, que imita al oro. Por extensin, se aplica a los

objetos de poco valor y mucha apariencia.
Lleg a nuestra lengua procedente del francs oripel, que tambin se us en
forma despectiva como oripeau.
El origen de oripel es la expresin aurea pellis, piel (de animal) de oro o
dorada, empleada por Sneca en su Medea.
En el Diccionario latino espaol, de Nebrija, oropel ya figuraba como aurea
pellis, mientras que se defina como oripeau, lton batu en feuille hoja de latn
martillada en el diccionario de Sobrino.
En el Diccionario de la Academia de 1727 se explicaba que la lmina de latn
martillada se llamaba as por quedar con un color que parece oro y estirada
como piel.
Oropndola
Es el nombre de los miembros de un gnero de aves paseriformes con plumas de

color dorado, que viven, en su mayor parte, en frica y en las zonas ms clidas
de Asia. Ejemplares de las especies Oriolus oriulus y Oriolus chinensis llegan a
la pennsula ibrica en verano.
En espaol se form mediante una combinacin de las palabras latinas aureus
dorado y pinnula pluma.
Orquesta
Orquesta significa tanto un grupo de msicos que interpretan piezas musicales

con diversos instrumentos, como el lugar del teatro destinado a los msicos,
situado entre la escena y las butacas.
El teatro griego se caracterizaba por un coro formado por bailarines y msicos
que evolucionaban sobre un estrado llamado orkhstra, situado entre el
escenario y los espectadores. Orkhstra provena del verbo orcheisthai
danzar.
El vocablo griego pas al latn orchestra, con el mismo significado, como
documentan los escritos de diversos poetas romanos. En el siglo I, Vitruvio y
Suetonio la utilizaron para designar el lugar destinado a los senadores en el
teatro romano. La palabra lleg al francs a fines de la Edad Media, en
traducciones de Suetonio, pero slo se aplic al teatro moderno a partir del
siglo XVIII, con la pera italiana.
El primer Diccionario de la Real Academia registraba el sentido que le dio
Suetonio y tambin el de tablado donde se sientan los msicos. Fue en 1817

cuando el DRAE atribuy por primera vez a orquesta el significado de conjunto
de msicos de varios instrumentos que tocan composiciones escritas a propsito
con el acorde de todos ellos.
Toms de Iriarte y Leandro Moratn fueron criticados por la elite culta del
siglo XVIII porque usaban la forma actual orquesta, que en el Diccionario
castellano, de Esteban de Terrero, apareca calificada como vulgar, aunque el
Diccionario de la Academia la registra desde su segunda edicin.
Orqudea
Flor de una planta orquidicea cuyas especies tropicales son muy apreciadas en
floricultura.
La forma tuberosa de las races de la orqudea, semejantes a testculos humanos,
ha hecho que desde muy antiguo se le atribuyeran poderes afrodisacos. Algunos
preparan un t con las races de la orqudea para estimular el deseo sexual, y
otros huelen la fragancia de la flor con el mismo fin.
Orqudea proviene del latn orchis y ste, del griego orkis testculos, palabra
que tambin est en el origen de orquitis inflamacin de los testculos.
Ostracismo
Ostracismo se llam en la antigua Atenas al destierro impuesto por algunos

delitos polticos. Actualmente, se da tambin ese nombre a la inhabilitacin para
ejercer cargos pblicos, motivada, en general, por razones polticas.
Los atenienses amaban tanto a su tierra que el peor castigo para ellos no era la
pena de muerte, sino el ostracismo, que fue aplicado por primera vez en 471 a.
de C. cuando se le impuso al general Temstocles, acusado de haber colaborado
con los espartanos. En la democracia ateniense, este castigo era decidido por la
Asamblea del Pueblo, la Ekklesa, en la que los ciudadanos votaban el destino
del acusado con unas piezas de arcilla en forma de conchas o de ostras, llamadas
strakon, por lo que el destierro aplicado a los culpables se llam ostrakisms.
Las strakon usadas para votar tomaron su nombre del de las ostras: en griego,
streon. Ambas palabras provienen de la raz indoeuropea osth-, de la cual
procede tambin steon hueso, que dio lugar a palabras tales como osteologa
y osteoporosis, adems de la voz latina ossum, de la que tambin se deriva
hueso.
Otario

Este adjetivo, propio del lunfardo rioplatense, califica a la persona cndida,
tonta, elegida como vctima de una estafa, segn la definicin de Jos Gobello,
quien en su Diccionario del lunfardo cita un ejemplo tomado de un artculo de
Benigno B. Lugones, titulado Los beduinos urbanos:
Tres punguistas se unen para achacar a un otario (robar a un tonto).
Otario es usado comnmente en el portugus de Brasil, adonde lleg a lomos

del tango de Andrs Caruso Se acabaron los otarios, dado a conocer en 1926:
Se acabaron los otarios

que en otros tiempos haba;
los muchachos de hoy en da
no son giles, al contrario.
Se acabaron los otarios
Proviene del nombre de la Otaria byronia, el len marino sudamericano, una

foca extremadamente lenta, considerada muy poco inteligente en comparacin
con otras especies.
Oxmoron
La palabra oxmoron es ella misma, etimolgicamente, un oxmoron, es decir,

una figura de lenguaje consistente en el empleo, en una misma expresin, de
palabras de significado antagnico, tales como silencio estruendoso, clido fro
o agudamente tonto. En efecto, el vocablo est formado por las palabras griegas
oxys agudo, aguzado y mors estpido.

P
Pabelln
Hacia fines del siglo XV, un pabelln era en castellano una tienda de campaa,
significado que ms tarde dio lugar al de glorieta y al de edificio aislado.
Pabelln proviene del francs antiguo paveillon tienda de campaa,
actualmente pavillon, formada a partir del latn papilio mariposa, por alusin
a las alas del insecto, que se mueven como tiendas de campaa agitadas por el
viento. En francs, papillon significa hoy mariposa.
De tienda de campaa, pabelln pas a ser, adems, el dosel que cubre un
trono; ms tarde, una bandera con las armas de la Corona segn aparece
registrado en la primera edicin del Diccionario de la Academia y,
actualmente, tambin la bandera nacional de un pas.
Paella
Del valenciano paella, es un plato de arroz seco, con carne, pescado, mariscos,
legumbres, etctera, caracterstico de Valencia, y tambin el recipiente usado
para preparar este plato.
El popular plato que conocemos en espaol como paella tom su nombre del
francs antiguo paele, que provena, a su vez, del latn patella (especie de fuente
o plato grande de metal). Es decir, la palabra valenciana paella fue tomada del
nombre de la sartn en que se prepara esa comida y as lleg al espaol hacia
1900, como nueva denominacin del arroz a la valenciana. Es un caso de
identificacin del recipiente con su contenido, como cuando se habla de beber
unas copas o de producir un cierto nmero de barriles de petrleo.
El Diccionario de la Real Academia Espaola incluye tambin paellera, nombre
de origen popular para la sartn utilizada en la preparacin de este alimento.
Recoge, asimismo, paila, voz que tambin procede de patella y que se refiere a
una vasija grande de metal, redonda y poco profunda o, en algunos lugares de
Amrica, a una sartn o vasija. En ciertas zonas de Chile, es comn que los
restaurantes sirvan platos a la paila, elaborados en una sartn a la medida del
cliente, aunque, normalmente, difieren bastante de la tradicional paella.
La patella de los latinos lleg hasta nosotros tambin a travs de padilla, voz

que el DRAE registra como en desuso, que designa una sartn pequea. En
italiano, la patella latina deriv en patela, que tanto da nombre al caparazn de
un molusco como a la rtula, el hueso plano de la rodilla. En portugus, patela
es el trmino mdico para referirse a la rtula y tambin a la parte de la pata de
los arcnidos que une la tibia con el fmur. Y el adjetivo portugus patelar se
traduce al espaol como rotular o rotuliano.
Pagano
Pago, en la acepcin que nos ocupa, es una voz arcaica procedente del latn
pagus, que conserva, por lo menos en el Ro de la Plata, en Bolivia y en el Per,
el significado de lugar donde una persona naci o donde est arraigada o,
tambin, el de lugar o regin, principalmente rural.
Pagus se form en latn a partir del verbo pango, pepigi, pactum, que significaba
plantar un vegetal, clavar en la tierra, implantar un hito o mojn. Como
sustantivo masculino derivado del verbo, pagus era la cosa clavada o
plantada; de all la idea de un erritorio delimitado, el pago.
En una milonga de Manuel Fama, que se hizo clebre en el Ro de la Plata
interpretada por la orquesta de Juan D'Arienzo, se cantaba:
Soy del pago de Areco,

tierra de Segundo Sombra,
la paisanada me nombra,
y en el fogn se oye el eco,
soy canto de una raza,
cancin de Santos Vega,
como jirn que llega,
pialando baguales,
soy potro redomn.
Pensemos en el ocaso del Imperio romano y en la Alta Edad Media: las personas
nacan, vivan la vida entera y moran sin jams haber salido de su pueblo.
Cuando el cristianismo se extendi por el Imperio romano, principalmente
despus de Constantino que gobern en el siglo IV de nuestra era, hubo
pequeos poblados rurales, los pagos, adonde la nueva religin demor siglos en
llegar, de manera que sus habitantes, los paganos, no estaban bautizados.
Tambin hubo gente que huy de las grandes ciudades y se refugi en los pagos

para no verse obligada a adherirse al cristianismo.
Poco a poco, pagano fue cambiando de sentido para referirse no ya a los
habitantes de los pagos, sino a las personas que no estaban bautizadas por el rito
cristiano.
Pgina
Para los romanos, pgina signific inicialmente cuatro hileras de vides unidas
por un rectngulo. La palabra se derivaba del verbo pangere clavar,
hincar. Sin embargo, en poco tiempo, escritores romanos como Cicern,
Juvenal y Plinio la adoptaron con el significado de lmina de papiro (v.
papiro), hoja y obra literaria.
Varios siglos ms tarde, con la invencin de la imprenta por Gutenberg, se fij
definitivamente la denotacin actual: cada una de las hojas de un libro o
cuaderno (v. libro y cuaderno).
Pagoda
Esta palabra, registrada por primera vez en nuestra lengua en el diccionario de

Esteban de Terreros, se refiere a templos de ciertas religiones orientales y a
cada una de las deidades que en ellos son adoradas.
Lleg a nosotros proveniente del portugus pagode, que significaba dolo
oriental, tomada del dravdico bhagodi, uno de los nombres de la diosa hind
Kali, esposa de Siva.
Sin embargo, se admite que bhagodi era una adaptacin al dravdico de la
palabra persa butkada, compuesta por but dolo, imagen sagrada y kada
morada, templo.
En el portugus de Brasil, el significado de pagode ha evolucionado hacia el
nombre de cierto ritmo popular bailable y tambin al de las reuniones donde se
baila al comps de ese ritmo.
Palabra
(V. parbola).
Palacio
Rmulo y Remo, los mticos fundadores de Roma, instalaron la Ciudad Eterna

sobre la margen izquierda del Tber, en una planicie ondulada conocida como
campagna romana, en la cual se destacan siete colinas: Capitolio, Quirinal,

Viminal, Esquilino, Celio, Aventino y Palatino. Fue alrededor de esta ltima
colina que Rmulo traz con el arado los lmites de la ciudad (v. urbe),
cumpliendo as un antiguo rito etrusco.
Sobre el Palatino se hallaba la cabaa de Rmulo, y fue all donde se
construyeron los palacios de Tiberio, de Julio Cesar y de Nern, que as se
llamaron debido al nombre de la colina.
A partir de la palabra latina palatium, se adopt el nombre palatinos para
designar a los miembros de la corte romana, de donde proviene tambin el
sustantivo hispnico paladn, a travs del italiano paladino, para referirse a los
funcionarios del palacio del emperador.
A partir de palatium, se form en alemn la palabra Pfalz para nombrar los
palacios y, ms tarde, a los condes palatinos, que los emperadores ponan al
frente de esos palacios como representantes del Imperio.
Palestra
Lleg a nuestra lengua proveniente del latn palaestra y ste, del griego
palastra lugar donde se lucha, derivado del verbo palaein luchar.
Griegos y latinos llamaban as a los gimnasios o lugares donde se luchaba y, por
extensin, a la propia lucha. A partir de cierta poca, los antiguos pasaron a
denominar con la misma voz el lugar donde se desarrollaban ejercicios literarios
o se debata algn tema, asociando el concepto con el de lucha intelectual.
A partir de esta acepcin, se form la expresin salir a la palestra o saltar a la
palestra, que significa tomar parte activa en una competencia pblica o,
tambin, aparecer pblicamente.
La palabra griega se origin a partir del nombre de Palestra, la hija del rey
Pndoco de Arcadia. Esta joven era amante de Hermes y, al enterarse de que su
padre se dispona a matarlo, puso al dios al corriente de la maligna intencin del
rey y le pidi que le diera muerte primero para, de esa manera, salvar la vida.
Como homenaje de gratitud a Palestra, Hermes dio a los gimnasios el nombre
palestra. En portugus, palestra significa conferencia, charla.
Palimpsesto
Vivimos en una civilizacin que, en muchos aspectos, es de abundancia, de tal
forma que una hoja de papel no vale prcticamente nada. Pero los antiguos, que
escriban sobre pergaminos y papiros (v. papiro), de costo mucho mayor que el
papel, deban aprovechar al mximo el material que utilizaban como soporte de
la escritura. Por esa razn, los copistas medievales solan escribir sus textos

sobre pergaminos antiguos, cuyo contenido, a veces de enorme valor histrico,
haba sido borrado para reaprovechar el material.
Muchos de estos escritos perdidos, de los que con frecuencia no haba otras
copias, fueron recuperados en el siglo XX mediante el uso de rayos ultravioleta,
que permiten leer el texto borrado.
Entre los palimpsestos griegos ms destacados, cabe mencionar el Codex
nitriensis, que haba quedado oculto bajo un texto sirio, y parte de la Ilada, y
tambin parte de los Elementos de geometra, de Euclides.
La palabra lleg a nosotros del latn palimpsestus y sta, del griego
palimpsestos, ambas con el mismo significado, formadas a partir del griego
palin nuevamente y psaoo borrar.
De estas dos voces griegas, la primera proviene del indoeuropeo kwel- doblar,
girar, dar vueltas y la segunda, del indoeuropeo bhes frotar, raspar.
Incorporado al castellano por va culta, este vocablo slo apareci en nuestra
lengua a partir de la segunda mitad del siglo XIX.
Palio
Es el nombre del dosel o tapiz que, en las procesiones religiosas, se levanta
sobre cuatro palos para cubrir como un techo mvil los objetos considerados
sagrados. Pero fue necesario un desarrollo de unos dos mil aos hasta llegar a
ese significado.
En efecto, palio proviene de la palabra latina palliu. Primero la emple Cicern
para designar el manto con que se cubran las mujeres griegas y, ms tarde, el
poeta Marcial para nombrar una prenda que hombres y mujeres solan usar por
encima de toda la ropa.
Pallium se form a partir de palla, nombre de un manto largo ms antiguo, que
las mujeres se colocaban sobre toda la vestimenta. Palla, a su vez, se origin a
partir del latn pellis y ste, del griego pallo, palabras usadas para designar el
cuero o la piel de los animales. De pellis se derivaron tambin piel (v. piel),
peletero y sobrepelliz, entre muchas otras palabras.
Panacea
Asclepio Esculapio para los latinos, dios de la medicina, hijo de Apolo,

tuvo dos hijas a las que ense su arte: Higia (v. higiene) y Panacea. El nombre
de esta ltima se form con la partcula compositiva pan- todo y akos
remedio, en alusin a que Panacea era capaz de curar todas las enfermedades.

La tradicin mdica hizo que los nombres de Panacea, de su hermana, de su
padre y de su abuelo Apolo figurasen hasta hace muy pocos aos en el
juramento de Hipcrates, formulado por los mdicos en el momento de su
graduacin:
Juro por Apolo mdico y por Asclepio y por Higia y por Panacea y todos
los dioses y diosas, ponindoles por testigos, que cumplir, segn mi
capacidad y mi criterio, este juramento [].
Data del siglo V a. de C. y comenz a dejarse de lado hacia mediados del

siglo XX porque muchos mdicos consideraron que no tena sentido formular un
juramento en el que se evoca a los dioses griegos. En 1948, en un Congreso de
la Asociacin Mdica Mundial, se estableci un juramento alternativo, conocido
como Declaracin de Ginebra, que est siendo adoptado por un nmero
creciente de pases.
Panegrico
En la antigua Grecia, el panegyriks era la reunin de todo el pueblo en una

fiesta pblica en la que se recitaban poemas de elogio de algn dios, realizada
con mayor frecuencia frente a su santuario. Se trataba de textos altamente
encomisticos con los cuales la muchedumbre se enardeca en homenaje del dios
o, a veces, de algn poltico destacado, como ocurri con el tirano Pisstrato y
sus hijos Hipias e Hiparco en el siglo VI antes de nuestra era.
Panegyriks se compona de pan todo y agor reunin, asamblea.
Panfleto
Es el nombre de una publicacin de corta extensin, de carcter agresivo y,

frecuentemente, difamatorio.
En el siglo XII de nuestra era, en Inglaterra, circul un breve poema de amor,
annimo, escrito en latn, con el nombre Pamphilus, que se torn enormemente
popular y fue traducido al ingls como Pamphlet. Hacia finales del siglo XIV, la
palabra pamphlet se usaba en ingls para designar cualquier texto de tamao
menor que los enormes libros manuscritos de aquella poca, antes de la
invencin de la imprenta. En siglos posteriores, el sentido del vocablo fue
evolucionando hacia el moderno significado explicitado arriba, con el cual lleg
al espaol.
Mara Moliner aade otra acepcin: folleto u hoja de propaganda poltica o de
ideas de cualquier clase. ste es el sentido en que se usa en el libro de

Fernando Savater Panfleto contra el todo, un manifiesto contra el enorme poder
del estado moderno sobre los individuos.
Pnico
Pan era el dios de los pastores y de los rebaos, oriundo de Arcadia, pero cuyo
culto se generaliz en todo el mundo helnico. Tena el rostro barbudo, con
cuernos y una expresin animalesca, adems de miembros inferiores como los
del macho cabro. Aunque se le atribuyeron diversos orgenes, era hijo de
Hermes y de una hija de Drope, segn la leyenda ms conocida.
Cuando naci, su madre se horroriz del hijo monstruoso que haba trado al
mundo, pero su padre lo envolvi en una piel de liebre y lo llev al Olimpo,
donde lo puso al lado de Zeus y lo mostr a los dems dioses, quienes de
inmediato simpatizaron con l. Pan am a la ninfa Eco y a la diosa Selene.
Como divinidad silvestre, se le atribuan los ruidos de causa ignorada en campos
y bosques, que con frecuencia amedrentaban a campesinos y pastores. Por esa
razn, surgi en griego la expresin deima panikn miedo causado por Pan,
que se abrevi en la palabra griega paniks y que, tras pasar por el latn panicus,
form el castellano pnico, con significado similar: miedo intenso por algo de
origen desconocido.
Panorama
Esta palabra fue acuada en idioma ingls hacia fines del siglo XVIII por el artista
irlands Robert Barker, quien ide un mtodo de pintar una escena en el interior
de un cilindro, de tal forma que la perspectiva fuera vista como correcta por un
observador situado en su interior.
Barker llev su idea a la prctica en 1793, cuando abri al pblico su Panorama,
un edificio en la plaza londinense de Leicester, dentro del cual el pblico poda
apreciar aquellas escenas de 360 grados.
Trmino creado con el prefijo griego pan- todo y la palabra griega horama
vista, derivada de horan ver, se us en ingls con su sentido actual desde
los primeros aos del siglo XIX. El Diccionario de la Academia lo incorpor en
1884. Entre otras palabras derivadas del griego horama, cabe recordar la antigua
diorama y la ms reciente cinerama, de mediados del siglo pasado.
Pantagrulico
El escritor y religioso francs Franois Rabelais (1494-1553) fue autor de una
novela satrica, tambin calificada como epopeya cmico-heroica, en la que

criticaba con buen humor el estancamiento de la civilizacin durante el perodo
medieval e, inspirado en los ideales clsicos, enalteca a la naturaleza. En los dos
primeros tomos, el tema humorstico de esta obra se basa en el apetito insaciable
de tres gigantes: Pantagruel, su padre Garganta y su abuelo Grandgousier. En
una de las aventuras de Pantagruel, su compaero Epistemos es decapitado,
pero, cuando Pantagruel vuelve a ponerle la cabeza en su lugar, el decapitado
resucita y cuenta que estuvo en el infierno, donde haba encontrado a todos los
papas y a todos los hroes de la historia.
A partir del nombre de Pantagruel, se form en francs el adjetivo
pantagrulique, que en el siglo XX entr en nuestra lengua como pantagrulico,
aplicado a fiestas y banquetes en los que se come y bebe demasiado.
Pantaln
Es una prenda ajustada a la cintura y llega, habitualmente, hasta el pie,
cubriendo cada pierna por separado. El sustantivo se usa indistintamente en
singular o en plural.
Commedia dell'arte fue el nombre que se dio a las incontables compaas
teatrales italianas formadas por entre diez y quince actores, que recorran toda
Europa, desde el Renacimiento hasta el siglo XVIII, representando sus comedias
siempre con los mismos personajes: Arlequn, el doctor, el capitn, Polichinela,
Pierrot, Colombina y Pantalen. Actuaban en las plazas de los pueblos y
ciudades, sobre una tarima en la que improvisaban sus funciones ante un pblico
que se concentraba espontneamente. Pantalen, que apareci en 1565 y fue
mencionado por Shakespeare, simbolizaba a los mercaderes venecianos: era un
anciano de figura ridcula, con piernas delgadas metidas en una especie de
calzones turcos muy largos y estrechos, algo semejante a los actuales pantalones.
Desde varios siglos antes, se llamaba pantaleoni a los venecianos, por
contraccin de la expresin pianta-leone (planta el len), en alusin al smbolo
de Venecia, el len de san Marcos. El nombre de Pantaleone se us
posteriormente para designar la prenda masculina que, tal como la conocemos
hoy, comenz a emplearse en Europa a comienzos del siglo XIX y se extendi
rpidamente a Amrica. Los pantaloni italianos dieron lugar al francs pantalon
antes de llegar al ingls estadounidense pants y a nuestro pantaln. Sin
embargo, los alemanes prefirieron Hose y los britnicos se quedaron con
trousers para esta vestimenta que, por muchos aos, fue slo masculina.
Paol
En espaol llamamos paol a cada uno de los compartimientos de un navo en

los cuales se guardan vveres, armas, municiones y herramientas.
Aunque el Diccionario de la Academia dice que es voz de etimologa
discutida, Corominas afirma categricamente que esta palabra proviene del
cataln pallol, que significa tarima en el fondo del buque, pero cuyo sentido
primitivo sera cama. El origen del vocablo cataln no es tan seguro, pero
parece probable que se derive del latn palliolium, que era el diminutivo de
pallium frazada, manto.
Paol fue adoptado en portugus como paiol, aunque actualmente tiene, al
menos en Brasil, el sentido de lugar donde se guardan las armas, incluso en un
cuartel.
Pap Noel
El viejecito de ropas rojas y barba blanca que vemos en vsperas de Navidad en
los shoppings de todo el mundo se ha convertido en cono cultural de la sociedad
de consumo del tercer milenio. El sonriente personaje, que encanta a los nios,
fue forjado a lo largo de los ltimos diecisiete siglos, basado en la historia de un
obispo que vivi en el siglo IV.
La ciudad de Mira, en el antiguo reino de Licia, actual territorio de Turqua, tuvo
un prelado llamado Nicols, clebre por la generosidad que mostr con los nios
y con los pobres, y que fue perseguido y encarcelado por el emperador
Diocleciano. Con la llegada de Constantino al trono de Bizancio ciudad que
con l se llam Constantinopla, Nicols qued en libertad y pudo participar en
el Concilio de Nicea (325). A su muerte fue canonizado por la Iglesia catlica
con el nombre de san Nicols.
Surgieron entonces innmeras leyendas sobre milagros realizados por el santo
en beneficio de los pobres y de los desamparados. Durante los primeros siglos
despus de su muerte, san Nicols se torn patrono de Rusia y de Grecia, as
como de incontables sociedades benficas y, tambin, de los nios, de las
jvenes solteras, de los marineros, de los mercaderes y de los prestamistas.
Ya desde el siglo VI, se haban venido erigiendo numerosas iglesias dedicadas al
santo, pero esta tendencia qued interrumpida con la Reforma, cuando el culto a
san Nicols desapareci de toda la Europa protestante, excepto de Holanda,
donde se lo llamaba Sinterklaas (una forma de san Nicols en neerlands).
En ese pas, la leyenda de Sinterklaas se fusion con antiguas historias nrdicas
sobre un mtico mago que andaba en un trineo tirado por renos, que premiaba
con regalos a los nios buenos y castigaba a los que se portaban mal.
En el siglo XI, mercaderes italianos que pasaban por Mira robaron reliquias de

san Nicols y las llevaron a Bari, con lo que esa ciudad italiana, donde el santo
nunca haba puesto los pies, se convirti en centro de devocin y peregrinaje, al
punto de que hoy el santo es conocido como san Nicols de Bari.
En el siglo XVII, emigrantes holandeses llevaron la tradicin de Sinterklaas a los
Estados Unidos, cuyos habitantes anglfonos adaptaron el nombre a Santa
Claus, ms fcil de pronunciar para ellos, y crearon una nueva leyenda, que
acab de cristalizar en el siglo XIX, sobre un anciano alegre y bonachn que en
Navidad recorre el mundo en su trineo, distribuyendo regalos.
De esa forma, Santa Claus se convirti rpidamente, en los Estados Unidos, en
smbolo de la Navidad, en estmulo de las fantasas infantiles y, sobre todo, en
cono del comercio de regalos navideos, que anualmente moviliza miles de
millones de dlares.
Esta tradicin no demor en cruzar nuevamente el Atlntico, ahora remozada, y
en extenderse por varios pases europeos, en algunos de los cuales Santa Claus
cambi de nombre. En el Reino Unido se le llam Father Christmas (pap
Navidad); en Francia fue traducido a Pre Nol (con el mismo significado),
nombre del cual los espaoles tradujeron slo la mitad, para adoptar Pap Noel,
que se extendi rpidamente a Amrica latina.
Papiro
Lmina confeccionada con material extrado de esta planta que los antiguos
usaban como soporte de la escritura.
Hace unos cinco mil aos, en la ciudad mesopotmica de Uruk, surgieron las
primeras manifestaciones conocidas de escritura, unas tablillas de arcilla con
dibujos o pictogramas que dieron origen a la escritura cuneiforme.
Casi simultneamente, naca en Egipto otra escritura tambin pictogrfica,
anterior a la jeroglfica, de la cual se deriv la cursiva. Su soporte, algo similar
al papel, estaba confeccionado con tiras del tallo de una planta acutica
proveniente de Etiopa, Sicilia, el valle del ro Jordn y Egipto. En este ltimo,
reciba el nombre thuf, que hoy tiene la denominacin cientfica Cyperus
papirus. Tras un laborioso proceso de alineamiento, empapado, prensado y
secado, se obtenan unas hojas de entre doce y cuarenta centmetros. Unidas
entre s, llegaban a alcanzar hasta cuarenta y cinco metros de longitud, como el
Gran Papiro Harris, del Museo Britnico de Londres.
En griego clsico, esta planta y, por extensin, todo lo que se refiriera a ella
se denomin byblos, pero desde el siglo IV antes de nuestra era, se us el trmino
griego papyros para denotar el soporte de escritura, y byblos se reserv para el
rollo de papiro como un todo. El vocablo en latn, papyrus, pas a nuestra

lengua como papiro.
Parbola
Esta palabra tiene dos significados claramente diferentes: por un lado, se refiere
a la narracin de una historia de ficcin de la que se deduce una verdad
importante o una enseanza moral y, por otro lado, designa el lugar
geomtrico de los puntos del plano equidistantes de una recta y de un punto
fijos, que resulta de cortar un cono circular recto por un plano paralelo a una
generatriz.
Este vocablo tiene el mismo origen que palabra (v. palabra), que nos lleg
inicialmente como parabla. Ambas provienen del latn parabola
comparacin, smil, que se deriva, a su vez, del griego parabol
comparacin, alegora. El sustantivo griego se form a partir del verbo
parabllein, que significaba poner al lado, comparar, idea que,
histricamente, est presente tanto en palabra como en parbola. A su vez,
parabllein proviene de par al lado y bllein arrojar. Bllein tambin est
en el origen de balstica, palabra que, contra lo que se suele creer, no guarda
ninguna relacin con bala, que procede del germnico ball a travs del italiano
palla.
Parbola y palabra, ambas nacidas de un mismo seno, evolucionaron en forma
paralela; palabra fue paravla y parvoa, adems de la forma mencionada al
comienzo, y en los poemas de Berceo, todava aparece con el sentido de
comparacin; ms tarde, frase y luego vocablo.
Parbola constituy un trmino importante durante la Edad Media, debido a su
papel en la tradicin cristiana, dado el uso frecuente de narraciones en forma de
metforas en el Evangelio.
Se usa tambin para designar la curva plana formada por la seccin transversal
de un cono, en este caso como referencia a la comparacin entre esta curva y el
cono que le da origen.
Parafernalia
Con este nombre se designa el conjunto de usos habituales en determinados

actos o ceremonias, y tambin los efectos que se emplean en ellos. Su sentido
es, generalmente, irnico. En derecho se llaman bienes parafernales aquellos
que la mujer aporta al matrimonio, adems de los que constituyen la dote.
Antiguamente, los bienes que una joven llevaba a su nuevo hogar cuando se
casaba quedaban divididos en dos partes: la dote, que se converta en propiedad

de su marido, y sus bienes personales. Esta ltima parte se llam parafernalia,
palabra proveniente del latn parapherna, que se form, a su vez, a partir del
griego parpherna. La voz griega estaba compuesta por par- al lado y
phern dote. Hacia fines del siglo XVIII, parafernalia se usaba para designar
no ya los bienes propios de la mujer casada, sino la impedimenta, un nombre
despectivo del bagaje que portan los soldados y que les dificulta la movilizacin.
Con esa connotacin peyorativa, parafernalia lleg hasta hoy para denotar la
aparatosidad que algunos atribuyen a ciertas ceremonias religiosas.
Parafina
Cada una de las sustancias slidas, opalinas, inodoras, menos densas que el
agua y fcilmente fusibles, compuestas por una mezcla de hidrocarburos, que se
obtienen como subproducto de la destilacin del petrleo.
Etimolgicamente, significa de escasa afinidad, pues est formada por los
vocablos latinos parum poco y affinis afn, en alusin a que las parafinas
(metano, etano, propano, etc.) no mantienen afinidad con ninguna otra sustancia
por su escasa capacidad de reaccin qumica. El primer registro de esta palabra
pertenece a un texto en ingls de 1838, mientras que en espaol se asienta desde
1884.
Afn, por su parte, aparece por primera vez en espaol en 1513, en el ensayo
Agricultura general, de Gabriel Alonso de Herrera. La palabra latina de la que
procede, affinis, significaba tambin limtrofe o emparentado.
Paralelo
Rectas o planos paralelos son, como todo el mundo aprendi en el colegio,
aquellos equidistantes entre s, de modo que no se encuentran por ms que se
prolonguen.
La palabra lleg al espaol procedente del latn parallelus y ste, del griego
parallelos, con el mismo significado. El vocablo griego se form a partir de la
preposicin par al lado y allelos uno, con relacin al otro, derivado a su
vez de allos otro. Cabe observar que allelos tambin est presente en nuestra
lengua en alelomorfo, que se aplica en biologa a los caracteres genticos
opuestos de un individuo, que pueden manifestarse de una u otra manera, como
ojos claros-ojos oscuros, nariz aguilea-nariz respingada, por ejemplo.
Paralelo se aplica tambin a los crculos menores que rodean la Tierra en
posicin paralela al Ecuador. En sentido figurado, paralelo se usa tambin para
denotar una comparacin entre una persona o cosa con otra semejante, como
hace Plutarco en su obra Vidas paralelas. En ese sentido, paralelismo equivale a

semejanza. Si a paralelo le aadimos el elemento compositivo -grama lo que
est escrito, trazado o dibujado, formamos paralelogramo, un cuadriltero
cuyos lados opuestos son paralelos. Tambin se combina paralelo con la palabra
griega eppedon superficie formada por epi- sobre y pdon piso, suelo
y tenemos paraleleppedo, un slido compuesto por seis caras, paralelas dos a
dos, cada una de las cuales tiene la forma de un paralelogramo.
Parangn
Los alquimistas fracasaron en la investigacin en pos de una frmula que les
permitiera trasmutar en oro todos los metales. Sin embargo, su trabajo permiti
que el hombre avanzara en el conocimiento de las sustancias, preparando el
terreno para el advenimiento de la qumica, que llegara en el Renacimiento.
Descubrieron, por ejemplo, el secreto de la piedra de toque, utilizada hasta hoy
por los joyeros. Se trata de cierta variedad de cuarzo, la idita, que al ser frotada
contra un objeto de oro queda con una ligera marca sobre la cual se aplican
reactivos. De esta manera, el profesional logra saber si el objeto es realmente de
oro y cul es su grado de pureza.
La lidita o jaspe de Egipto se usa desde muy antiguo, pero los alquimistas
preferan llamarla piedra de toque o paragn, palabra tomada del italiano
paragonare someter el oro a la prueba de la piedra de toque. La voz italiana
provena del griego parakonein aguzar, afilar, sacar punta, derivado de
akon piedra de afilar, piedra pmez.
La voz paragn se halla registrada en nuestra lengua desde el siglo XVI, con el
sentido de comparacin, pero muy pronto el uso la fue convirtiendo en
parangn, aunque el Diccionario de la Real Academia reconoce an hoy ambas
formas.
Paranoico
La paranoia es una enfermedad mental caracterizada por delirios de persecucin.

Segn el punto de vista del psicoanlisis, el paranoico cree que lo persiguen
porque atribuye a los dems proyecta en ellos su propia agresividad. En la
esquizofrenia paranoide, el paciente suele vivir delirios en los que se ve a s
mismo como algn gran personaje histrico o recibe mensajes de alguno de
ellos. Este delirio se llama megalomana o mana de grandeza.
Los griegos llamaban a los enfermos mentales en general paranous, palabra
formada por par fuera de y nous mente, pero en espaol es voz del
siglo XX, utilizada con precisin para un grupo especfico de dolencias mentales
con las caractersticas descritas en el prrafo anterior.

La definicin del Diccionario de la Academia parece, por tanto, demasiado
limitada: Perturbacin mental fijada en una idea o en un orden de ideas.
Veamos el siguiente texto del diario madrileo El Mundo sobre el cineasta
britnico Mike Leigh:
Se ofende tambin con gran facilidad y puede llegar a mostrarse muy
abrasivo sin un motivo que lo justifique. Se muestra paranoico con
respecto a la prensa britnica, tras haber sido atacado por varios
periodistas (mujeres casi siempre), que consideran que en su obra retrata
a las mujeres de forma muy poco comprensiva, si bien es mucho ms
carioso con los periodistas extranjeros.
La cita anterior muestra la denotacin ms comn de paranoico en el lenguaje

cotidiano: alguien que se siente perseguido o atacado sin causa que lo justifique.
Parsito
En la actualidad, parsito es todo organismo vivo que se alimenta de otro sin

contribuir a la supervivencia de ste.
En la antigua Grecia, los parsitos eran los altos funcionarios encargados de
verificar la cosecha de trigo y la preparacin del pan, as como los banquetes en
homenaje a los dioses. Ms tarde se extendi a toda clase de husped y a los
invitados a fiestas o banquetes, por su sentido etimolgico de comensal. En
efecto, la palabra griega estaba compuesta por el prefijo para- al lado de y
sitos trigo, pan, comida.
Paria
En el sistema de castas de la India, el grado inferior corresponde a los parias,

tambin llamados intocables, con base en la creencia de que son impuros. No
hay que confundir a los parias con marginales, pues aun como clase inferior,
tienen un papel que cumplir en la sociedad de castas: cuando muere una vaca,
animal sagrado para los hindes, slo los intocables pueden desollarla y trabajar
su cuero. El vocablo paria surgi entre los tamiles, que habitan la parte del
sudeste de la India y Sri Lanka, donde los intocables son los nicos que pueden
tocar el tambor, puesto que la piel de este instrumento es considerada impura.
En lengua tamil, el tambor tiene el nombre de pari y los tocadores de tambor
son llamados pareiyn, palabra de la cual proviene el vocablo portugus pari
(1607), que ms tarde se alterara a paria, y pasara sin variaciones al espaol, y
como pariah al ingls.

Pariente
Voz que sirve para designar a ascendientes, descendientes y colaterales de una
familia, respecto de un miembro de ella, ya sea por consanguinidad o por
afinidad.
Proviene del latn parentis padre y madre, participio activo del verbo parere
parir. En el latn de la Baja Edad Media, el significado de parentes ya se
extenda a todos los miembros de la familia. En su Diccionario espaol-latino,
Nebrija registraba las voces parentela y parental. Esta ltima significa, todava
hoy, relativo a los padres y, en biologa y psicologa, puede referirse slo a
uno de los progenitores.
Parlamento
Surgido en Inglaterra para contrabalancear el poder de los reyes, el Parlamento

lleg a reducir a la monarqua a su carcter de instancia meramente simblica en
aquellos lugares de Europa donde todava existe. El Parlamento constituye hoy
uno de los tres Poderes del Estado moderno, el Legislativo, alrededor del cual se
organiza el Estado en los regmenes parlamentarios. Unicameral o bicameral,
llamado Congreso en algunos pases, en la democracia el Parlamento contiene la
esencia de la representatividad por albergar en su seno representantes de todos
los sectores importantes de la sociedad.
En la Antigedad, hubo cuerpos colectivos que guardaban algunas semejanzas
con los parlamentos contemporneos, desde el viejo Arepago de la Atenas
aristocrtica hasta la Bul de los Cuatrocientos, ms tarde convertida en Bul de
los Quinientos, para conferirle mayor representatividad.
El nombre de estos cuerpos surgidos en la poca moderna proviene del francs
antiguo parlement, que inicialmente signific consulta, conferencia, y luego
pas a ser cuerpo consultivo y ms tarde, rgano legislativo.
Parlement provena de parler hablar, que a su vez se derivaba del latn
parabolare conversar, vocablo del cual provienen tambin parbola (v.
parbola) y palabra (v. palabra).
Parsec o prsec
Es la unidad astronmica ms grande que existe. Equivale a la distancia desde la
cual el semieje mayor de la rbita terrestre se ve con un ngulo de un segundo
de grado. El prsec equivale a 3,26 aos luz, o sea 30,86 billones (millones de
millones) de kilmetros.

En la notacin cientfica, el smbolo del parsec es pc. La palabra se form a
partir del ingls par(allax of one) sec(ond of arc).
Pascua
Es una de las fiestas ms solemnes de los hebreos, Pesah, que celebra la libertad
del cautiverio de Egipto. La conmemoracin se prolonga durante siete das en el
mes hebreo de Nisan (fuera de Israel, ocho das) y en nuestro calendario
corresponde a fechas variables entre marzo y abril. En la Iglesia catlica, es la
fiesta solemne de la Resurreccin de Cristo, que se recuerda el domingo
siguiente al primer plenilunio posterior al 20 de marzo. Oscila entre el 21 de
marzo y el 25 de abril.
Pascua es una de las palabras ms antiguas que han llegado hasta nosotros.
Nacida como pesah en el antiguo pueblo de Israel, pas al griego como
paska, por cruce con el latn pascuum lugar de pastura (en alusin al fin
del ayuno). La voz griega pas al latn como pascha, que en latn vulgar se
convirti en pascua, como lleg al espaol.
En lengua hebrea, pesah significa saltear o pasar por alto, en referencia al
hecho de que el ngel exterminador enviado por Jehov salte las casas de los
judos, cuyas puertas haban sido marcadas por orden divina.
La primera documentacin del uso de esta palabra en nuestro idioma data de
1090. En tiempos modernos, se ha usado tambin para designar en espaol a la
Navidad, aunque esta denotacin no se repite en otras lenguas romances, ni
siquiera peninsulares, excepto en el italiano pasqua minore.
Pasionaria
La pasionaria es una flor americana, conocida en el Cono Sur por su nombre
indgena de mburucuy o, en Brasil, por el de maracuj. No conocemos el
origen de esta denominacin, pero una leyenda indgena cuenta que Mburucuy
era una joven blanca, que lleg con su padre un capitn espaol al
Virreinato del Ro de la Plata, donde se enamor perdidamente de un muchacho
guaran. Mburucuy no era, por supuesto, su nombre espaol, sino el apodo que
le daba tiernamente su amado. El capitn no aprob la pasin de su hija y
asesin al joven indio. Desesperada, Mburucuy tom una de las flechas de su
enamorado muerto y se la clav en el corazn. A medida que se escapaba la vida
de su cuerpo, la pluma de la flecha se iba convirtiendo en la primera flor de
mburucuy, que dio origen y nombre a esa especie botnica.
Hasta aqu la dulce leyenda guaran, pero lo cierto es que al llegar los jesuitas a
Amrica, observaron que la flor de mburucuy tena tres estambres que

identificaron con los clavos de Cristo, cinco pistilos en los que vieron las
cinco heridas de Cristo y una corona de filamentos que hicieron
corresponder con la corona de espinas. Por esa razn, la llamaron en latn flor
passionis y en espaol, pasionaria, nombre por el cual son conocidas fuera del
Cono Sur tanto la planta como la flor del mburucuy.
El nombre espaol del mburucuy es, pues, de origen religioso y no tiene
ninguna relacin con la trgica pasin del romance de la joven blanca y su
amante guaran. En ingls, la flor es conocida como passion flower, y el fruto,
como passion fruit.
Pasqun
Homero nos cuenta que un guerrero temible como Patroclo, vestido con la
armadura de Aquiles y empuando su espada, pareca invencible. Sin embargo,
en la lucha de Patroclo contra Hctor, los dioses inclinaron su balanza a favor de
este ltimo: Apolo lo golpe, y Hctor le dio muerte.
Mucho ms de un milenio ms tarde, en el siglo XVI, al echar los cimientos de un
palacio en Roma, se descubri cerca de la Piazza Navona un antiguo grupo
escultrico que representaba a Menelao llevndose el cuerpo de Patroclo.
En esa poca, se puso de moda en la ciudad pegar libelos en el pedestal de
aquella estatua, generalmente contra los papas y los cardenales. La escultura
estaba situada enfrente del taller de un sastre de nombre Pasquino, que era
conocido por sus crticas en extremo mordaces contra las autoridades ms
encumbradas. Es probable que el sastre Pasquino haya sido el iniciador de la
costumbre al pegar all sus escritos, que, desde entonces, tomaron su nombre.
Con el desarrollo de la prensa en la poca contempornea, la palabra italiana
pasquinata, tomada del nombre de Pasquino, y que lleg al espaol como
pasqun, pas a designar a los diarios sensacionalistas y, por lo general,
calumniosos.
Paste(u)rizacin
El qumico y bilogo francs Louis Pasteur (1822-1895) fue uno de los

cientficos ms descollantes del siglo XIX, con trabajos sobre cristalografa, la
fermentacin de la leche y del alcohol, y el origen de varias enfermedades
infecciosas.
Siguiendo el camino trazado por Jenner (v. vacuna), descubri la causa del
carbunco, de la septicemia gangrenosa de los animales, de los fornculos, de la
osteomielitis y de la fiebre puerperal, as como las vacunas contra la rabia y

contra el clera de las gallinas.
Al estudiar la fermentacin, lleg a la conclusin definitiva de que era causada
por unos microorganismos, las levaduras, y que la alteracin de los vinos se
poda evitar mediante el calentamiento a 55 grados centgrados por un breve
perodo.
Los vinicultores franceses que lo consultaron se horrorizaron ante la idea de
calentar el vino, pero Pasteur les pidi tiempo y, unos meses ms tarde, pudo
demostrar que las botellas de vino que haban sido sometidas a este proceso no
haban sufrido ninguna alteracin, mientras que algunas de las muestras testigo,
que no haban sido calentadas, se haban convertido en vinagre. Este
procedimiento, que los franceses llamaron pasteurisation, se aplic tambin a la
leche para evitar las alteraciones del producto y se llam en espaol
pasteurizacin, tambin registrada en el Diccionario acadmico como
pasterizacin.
Patbulo
Lugar donde se ejecuta a los condenados a muerte, del latn patibulum. Para los
romanos, el patibulum era un dispositivo con forma de horqueta donde los
condenados eran azotados y expuestos al pblico para su humillacin, pero no
necesariamente ejecutados.
Patibulum proviene del verbo patere, que significaba mostrar, exponer, poner
en evidencia. Sin embargo, en castellano patbulo siempre design el lugar
donde los condenados son ejecutados, como en este trecho de Tirso de Molina,
Poesas (1640):
ste ha de ser Monarca,

estotro ha de calzar la tosca abarca,
morir aquel ahogado,
y al patbulo el otro sentenciado,
no tendr aquel sosiego,
el influjo condena a estotro al fuego.
Patologa
Es la parte de la medicina que estudia las enfermedades. La palabra, que lleg a

nosotros hacia 1550 desde el francs pathologie, se form a partir del griego

pathologia estudio del sufrimiento o, tambin, de las pasiones, compuesta
por pathos pasin, sufrimiento y logia estudio de.
Pathos est en muchas palabras de nuestra lengua, tales como simpata,
antipata, empata, patgeno y homeopata, entre otras.
Patraa
Es una mentira o noticia fabulosa, cuyo origen es pura invencin.
Los pastores tienen fama de mentirosos, tal vez slo superada por la de los
pescadores, como nos demuestra el origen de esta palabra, que en la obra de
Juan Manuel El conde Lucanor (1335), apareca como pastraa, con el
significado de noticia fabulosa:
Por esto die la pastraa vieja ardida non ha mala palabra

sinon es a mal tenjda veras que bien es dicha
si bien fuese entendida entiende bien my dicho.
Dos siglos ms tarde, el dramaturgo extremeo Bartolom de Torres Naharro la

utiliz por primera vez bajo la forma actual en su Propaladia. Segn Corominas,
la prdida de la letra s habra sido causada por influencia del vocablo patarata
cosa ridcula o despreciable.
Pastraa se origin a partir del latn pastoranea, que significaba fbula propia
de pastores del latn clsico pastor pastor, con raz en el indoeuropeo pa-
proteger, comer y tena un sinnimo usado en el siglo XIII, pastrija, que
se perdi en el tiempo, pero que aparece en los poemas de mester de clereca de
Gonzalo de Berceo. Pastrija se derivaba del latn pastorilia, con el mismo
significado.
Patria
Patria es el pas y la sociedad en que hemos nacido o aquella que hemos

adoptado como propia.
La palabra proviene del adjetivo latino patrius relativo al padre. El italiano
parece haber sido la primera lengua romance que incorpor patria en su sentido
actual, puesto que el primer registro conocido es de Dante Alighieri.
Posteriormente, esta denotacin fue adquirida por el francs patrie, antes de
llegar al espaol hacia el siglo XIV. Uno de los ejemplos ms antiguos es este
texto annimo de entre 1385 y 1396, extrado del corpus histrico de la

Academia:
Stando, pues, en paz el regno de Gallia, la tierra nudrjo una dicipla de la
su destruccion, porque suptosament se leuanto en ella una turbacion de
infidelidat, e el consentimjento de deslealdat por uno passo a muchos, e
fue somoujda rebellacion contra el rey e la patria.
Payaso
Uno de los personajes tradicionales de la commedia italiana era una especie de
bufn, vestido con ropas estrafalarias confeccionadas con la misma tela burda
que se usaba para recubrir los colchones de paja. Por esa razn, se le llam
pagliaccio, palabra formada a partir del italiano paglia paja, derivado del latn
paleae, palearum.
En francs, en la segunda mitad del siglo XVIII, se llamaba a este personaje
paillasse, una antigua palabra que desde haca cinco siglos, significaba bolsa de
paja.
En castellano, la palabra payaso aparece registrada en 1884, en un poema de
Manuel Breton de los Herreros:
Otro con importunas contorsiones

Cual payaso en grotesca pantomima
Piensa mover del pueblo las pasiones.
Pero ya figuraba en el Diccionario de la Academia en su edicin de 1817, como

el que en los volatines y fiestas semejantes hace el papel de gracioso, con
ademanes, trages y gestos ridculos.
Paz
La paz es una de las aspiraciones ms antiguas de la humanidad, que desde el

comienzo de los tiempos suele dar ese nombre a los perodos, generalmente
breves, que transcurren entre dos guerras.
El vocablo en espaol proviene del latn pax, pacis y aparece en nuestra lengua
ya en el Cantar de Mio Cid. Es palabra comn a todas las lenguas romances: en
francs, paix; en italiano, pace; en portugus, paz; y en otras lenguas, como el
ingls, peace.
Paz est tambin en el origen de pacto, que proviene del latn pactum, y que en

esa lengua era el participio pasivo de pacisci firmar la paz. En latn, pactare
significaba tambin pagar un tributo, obligacin que suele tocar a los vencidos al
cabo de una guerra. Pechar significaba pagar un tributo en castellano antiguo, y
en el Ro de la Plata, pechar se usa hasta hoy con el sentido de pedir dinero
prestado.
Apaciguar se encuentra ya en el siglo XIII, pero en el siglo XVII hay algunos
textos con apazguar, apazguado, que se cruza con pacato para dar como
resultado pazguato tonto, lerdo y, en el Ro de la Plata y en Venezuela,
pajuato, con el mismo significado.
Peculio
Desde la ms remota Antigedad, la posesin de ganado fue uno de los

principales indicadores de riqueza de una familia, de manera que, a partir de la
palabra latina pecus ganado, rebao (de donde proviene pecuario), se
form muy temprano pecunia, con los significados de riqueza, fortuna. Los
romanos llamaban dies pecuniae al da de pago de alguna deuda y pecunia
publica al Tesoro del Estado. Al mismo tiempo, peculium, de donde procede
peculio, fue el nombre que se dio en latn a los bienes propios de una persona. El
latn pecus procede de la voz indoeuropea peku- propiedad mobiliaria.
En castellano es comn decir que una persona vive de su propio peculio cuando
se sustenta con su trabajo o con el rendimiento de sus propiedades. Tambin es
habitual que los altos funcionarios se apresuren a aclarar que pagaron un viaje o
compraron algn bien con su propio peculio, para que no se los acuse de haberse
beneficiado de los privilegios del cargo.
se es el origen tambin de pecuniario, relativo al dinero en efectivo, y de
peculiar, que signific inicialmente relativo al peculio personal y despus
extendi su denotacin a todo lo que es personal o particular, y de ah, propio o
personal de cada persona o cosa.
Pedagogo
Este trmino aparece ya en el Universal Vocabulario en latn y en romance, de

Alfonso Fernndez de Palencia, proveniente del latn paedagogus preceptor,
palabra tomada del griego paidagogs, con el mismo significado, que se form
mediante la unin de paids nio y ag conduzco, guo. Entre los
antiguos, el pedagogo era una especie de ayo o preceptor, que se encargaba de
guiar al nio durante los primeros aos de su vida.
El vocablo pedante surgi en Italia como una broma hecha a costa del cultismo
pedagogo, que el pueblo identific en forma jocosa con la palabra ya existente

pedante, que significaba andar a pie. Al comparar pedante con pedagogo, se
buscaba establecer un contraste entre la arrogancia de algunos pedagogos y su
pobreza, ya que todos ellos andaban a pie, algo que poco ha mudado con el paso
de los siglos.
En los ltimos aos, apareci en nuestra lengua el galicismo pedfilo (de
pdophile), para designar a quienes abusan sexualmente de los nios, que acab
por ser incluido en el Diccionario de la Real Academia Espaola. Sin embargo,
la Academia prefiere paidfilo o, mejor, pederasta, aunque este ltimo vocablo
formado por paids y erasts amante se aplica tambin a los
homosexuales masculinos.
Entre los derivados de paids encontramos tambin pediatra, que se form con
la adicin de iatrs mdico, para designar al facultativo que se especializa en
nios.
Pedigr
Es el documento en el que figura la genealoga de un animal.

Si uno quiere adquirir un perro de raza, el pedigr es condicin indispensable
para tener certeza del origen del animal. En el caso de los canes como en el de
los gatos y caballos, las asociaciones locales de criadores emiten este
documento reconocido internacionalmente en el que figuran la genealoga del
animal hasta la tercera generacin y los premios, si los hubiera, de cada uno de
sus antepasados.
Este control es hoy ms riguroso que en los primeros tiempos, cuando los
criadores ingleses de caballos usaban un mtodo mucho ms primitivo: se
limitaban a marcar en el animal tres segmentos de recta, alineados de tal forma
que parecan las patas de una grulla. Por esa razn los franceses lo llamaron pied
de grue pata de grulla. Puede imaginar a un ingls intentando pronunciar
pied de grue? Bueno, pues los ingleses adaptaron la palabra a su lengua como
pedigree, que en espaol se convirti en pedigr.
Pegar
Del latn picare colar o untar con pez, derivado de pix, picis pez (en el
sentido de cola que se obtiene del aguarrs al quitarle la trementina). Usado por
primera vez en espaol en los poemas de Berceo, dio lugar al americanismo
empecinado obstinado. En cierta poca signific tambin acercarse
ntimamente a alguien (pegar con alguien) y, a partir de ah, ya aparece en el
Quijote pegar golpes, el otro significado actual de pegar.

Penacho
Algunas aves exhiben en la parte superior de la cabeza un vistoso conjunto de
plumas, que en espaol se conoce como penacho. Por extensin, se ha dado este
nombre tambin a las plumas que sobresalen del tocado de las mujeres o de los
caballos engalanados para solemnidades.
La palabra lleg al espaol a mediados del siglo XVI, procedente del italiano
pennacchio, que proviene, a su vez, del latn penna pluma. En sentido
figurado, se usa tambin para referirse al comportamiento altanero o soberbio.
Pepitoria
Es el nombre que se da hoy a un guisado hecho con menudos de ganso y, por

extensin, de cualquier tipo de ave (antiguamente, petitoria). La palabra fue
tomada del francs antiguo petit-oie pequeo ganso, pronunciado petitu.
Peregrino
Aparece por primera vez en nuestra lengua en los poemas de Berceo, en la
primera mitad del siglo XIII, para denominar a los cristianos que viajaban a
Roma o a Palestina para visitar los lugares sagrados, a veces como castigo
autoimpuesto para pagar determinados pecados y otras veces para cumplir penas
cannicas. De estos peregrinos surgir posteriormente la idea de las Cruzadas,
enviadas para reconquistar los lugares que los cristianos consideraban sagrados
y que estaban en poder de pueblos de otras religiones.
El vocablo se origin en el latn, mediante la contraccin de per- a travs y
ager tierra, campo, que dio lugar al adjetivo pereger viajero y al adverbio
peregre en el extranjero, el cual, a su vez, deriv a peregrinus extranjero y
peregrinatio viaje al exterior.
Al mismo tiempo que se incorporaba al espaol como peregrino, peregrinus
pas al francs como peligrim, que evolucion hacia el moderno plerin, y al
ingls, primero como pilegrim y, actualmente, pilgrim.
Perieco
En el espaol moderno, se llama perieco a un habitante de la Tierra con relacin

a otro que vive en el mismo paralelo, pero en el lado opuesto del planeta. As, un
habitante de la Ciudad de Mxico ser perieco de otro que viva en la India, muy
cerca de Hyderabad, ciudad cuyo nombre el autor conoci en la preparacin de

este texto. Como el lector estar percibiendo, la utilidad de esta palabra es hoy
un tanto dudosa, pero ella est all, ocupando un lugar en el Diccionario, y lo
cierto es que tiene una larga historia que la hace merecedora de este sitio en
nuestra lista de palabras.
En la antigua Grecia, los espartanos solan someter a esclavitud a los pueblos
que derrotaban en la guerra, que se convertan en ilotas esclavos. Adems, en
Esparta haba otra clase de habitantes, los periecos, que no tenan los mismos
derechos que los ciudadanos, pero eran hombres libres y vivan en la periferia de
la ciudad o en los campos de Lacedemonia, que era el territorio de Esparta.
Haba entre ellos agricultores, artesanos y comerciantes, y tenan derecho de
poseer tierras y esclavos pero no oro ni plata, y hasta de competir en los
Juegos Olmpicos, aunque tambin estaban obligados a prestar servicio militar
como hoplitas.
Se cree que los espartanos eran descendientes de los dorios, quienes haban
subyugado a los aqueos. Del pueblo derrotado, los habitantes de los valles y
planicies fueron sometidos a la condicin de ilotas, mientras que los aqueos de
las montaas se convirtieron en periecos.
La palabra perieco se deriva del griego perioikos, voz formada con el prefijo
peri- alrededor y oikos casa (considerando como tal a toda la ciudad).
Perodo
Antes de ir a esta palabra, quedmonos por un momento en su grafa. Omos con
frecuencia que perodo puede escribirse sin tilde, porque as est en el
Diccionario de la Academia.
En realidad, perodo se puede pronunciar con el acento prosdico en la i o
tambin en la primera o, como ocurre en algunos lugares de Espaa y regiones
rurales de Amrica. En el primer caso, debe ponerse tilde sobre la i para romper
el diptongo io. En el segundo caso, cuando el acento prosdico cae sobre la
primera o, no lleva tilde por tratarse de palabra grave terminada en vocal.
Aunque ambas formas son correctas, debemos escribir de acuerdo con nuestra
pronunciacin.
La palabra proviene del latn periodos, formada por el prefijo griego peri-
alrededor y hods viaje, camino, el tiempo que dura un viaje o una
actividad. Hods est presente en nuestra lengua en otras palabras, como en
xodo, formada por el prefijo ex- hacia fuera y hods.
Perodo es el tiempo de duracin de algn acontecimiento, as como el tiempo
que tarda un cuerpo celeste en dar una vuelta completa en su rbita. Peridico es
una publicacin impresa que se publica a intervalos regulares, es decir

peridicamente, no por fuerza en forma diaria, y periodismo es la profesin que
consiste en escribir en esas publicaciones.
Peripecia
Vocablo tomado del verbo griego peripeteia cambio sbito que le ocurre a un
personaje de una escena dramtica, derivado del sustantivo peripets vuelta
repentina, formado por peri- alrededor y piptein caer.
Aristteles, en su Potica, parte del supuesto de que en la tragedia la accin se
desarrolla en determinado sentido hasta que el personaje comete un exceso que
lo lleva a pasar de la dicha a la infelicidad. Este viraje de la suerte se llama
peripecia.
En el Diccionario castellano, de Esteban de Terreros, peripecia se define as:
La ltima parte de las piezas dramticas, donde se resuelve el nudo de
todo con una mutacion inopinada de la accion, dando fin la pieza.
Perito
Es una persona hbil o prctica en alguna materia, alguien con experiencia en un

asunto, como un perito forense o un perito contable. La palabra proviene del
latn peritus, del mismo significado, formado a partir de -perior, como en
experior aprender haciendo, que en nuestra lengua dio lugar a experiencia.
Como aprender haciendo puede acarrear algunos riesgos, perior tambin dio
lugar en latn a periculum peligro.
Perpetrar
En nuestra lengua, esta palabra significa cometer o consumar un delito, por lo
menos desde mediados del siglo XIII, cuando Alfonso el Sabio escribi Las siete
partidas, como vemos en este fragmento de esa obra:
Porque la natura humanal es mas pronta & inclinada a comenter &
perpetrar delictos & crimenes que a adquerir & catar virtudes commo
quier quel onbre por nuestro seor fue criado para su seruiio para onrrar
[].
Perpetrar se form a partir del latn perpetrare, que no tena el mismo matiz de
acto delictivo. Significaba cumplir una tarea completamente, hasta el final. La
palabra latina se haba formado con el prefijo per- totalmente,

completamente y patro hacer, ejecutar, cumplir, llevar a cabo, como
en patrare promissa cumplir las promesas.
Perplejo
Proviene del latn perplexus, formado con el prefijo reforzativo per- y el

participio pasivo del verbo plectere, que significaba tejer, enredar, dar muchas
vueltas, torcer. Lleg a nuestra lengua a travs del francs antiguo perplex.
Se ha dicho que este trmino es una alusin metafrica al hecho de que la
perplejidad es una especie de nudo intelectual, como el enredo sugerido por
plectere.
Perplejo aparece registrado por primera vez con su forma actual en el
diccionario de Terreros, que define su significado como dudoso,
indeterminado, pero se usaba ya desde el siglo XIII bajo la grafa antigua:
perplexo, como en este trecho de la Gran conquista de ultramar:
E porende estaua muy perplexo que no sabia a qual destas cosas se
acoger.
Persona
Esta palabra se aplica a todo individuo de la especie humana.
El origen ms remoto de la palabra persona es el griego prsopon aspecto, de
donde pas al etrusco phersu, con el significado de ah. A partir de esa voz,
los latinos denominaron persona a las mscaras usadas en el teatro por los
actores y tambin a los propios personajes teatrales representados.
Persona es pariente lejano de palabras de origen griego originadas en prsopon y
sus derivados, tales como prosopografa y prosopopeya.
Se considera vulgar el uso de la persona con el significado de uno, la gente,
segn este ejemplo del siglo XV presentado por Corominas:
La naturalesa del diablo non es para fazer bien e como falla la persona
mudable ms unos tiempos que otros, est presto para lo que llevar al su
camino.
El vocablo latino se conserv en el portugus pessoa, en el gallego persoa, en el

italiano persona, en el ingls person y tambin, aunque con otro significado, en
el francs personne nadie.
Una memorable pelcula de Ingmar Bergman, con Liv Ullman y Bibi Andersson,

evaluada como la ms osada y experimental de ese director sueco, se titul
Persona, en referencia a la acepcin latina del trmino, que alude a mscaras y
personajes.
Petrleo
El peridico parisino Le Petit Journal convoc en 1894 la primera carrera de
automviles de la historia, que tuvo lugar el 22 de julio de ese ao en un trayecto
de 126 km entre las ciudades francesas de Pars y Rouen.
El vencedor de la prueba en la que participaron 102 competidores fue el
conde Jules de Dion, uno de los pioneros de la industria automovilstica europea,
a bordo de un De Dion Bouton equipado con un motor de vapor.
El vehculo del ganador haba sido fabricado por la sociedad que De Dion
mantena desde 1882 con Georges Bouton y Armand Trpardoux.
Los dems corredores utilizaron todo tipo de motores: los haba elctricos,
varios de vapor y hasta algunos de aire comprimido, pero lo que ms llam la
atencin fue una mquina nueva, propulsada por un mbolo movido por la
explosin de los gases de la nafta, un combustible extrado del petrleo, aceite
mineral que hasta entonces se usaba para iluminacin.
El conductor de este ltimo coche, cuyo nombre la historia no registr, se qued,
probablemente, sin saber que estaba inaugurando la industria ms poderosa de la
historia humana, capaz de suscitar guerras interminables y crisis incesantes,
derribar gobiernos y construir fortunas sin precedentes.
La palabra fue tomada del latn medieval petroleum, formada por petra piedra
(en alusin al carcter mineral del producto) y oleum leo, aceite.
Uno de los primeros registros en castellano es de Melchor Gaspar de Jovellanos,
en 1778, cuando describe en sus Diarios un horno para la produccin de carbn
de piedra en Asturias.
Por el tubo saldr el humo mezclado con el petrleo y pasar a un
lavadero, por dentro del cual han de penetrar otros tubos de barro cocido,
para irse refrescando y cuajando el petrleo, que ha de salir a caer en sus
receptculos.
En portugus se mantuvo igual, fue adoptada como ptrole en francs; como

petrolio en italiano; y como petroleum y oil en ingls, pero en alemn se prefiri
Erdl, literalmente aceite de la tierra.
Petulancia

El Diccionario define petulancia como una actitud de vana y exagerada
presuncin y menciona que proviene del latn petulantia. Los romanos usaban
esta palabra para aludir a un comportamiento desmedido, exagerado, atrevido o
insolente.
El vocablo latino proviene del verbo petere ir a algn lugar, pero con el
sentido de hacerlo en forma agresiva, incluso insolente. Tambin tena otros
sentidos, como el de atacar o herir; demandar a alguien ante los tribunales y el
de elevarse. Ovidio deca petere astra (elevarse hasta los astros), y Plinio, ms
modesto, petere palmi altitudinem (elevarse a un palmo de altura). Cicern, por
su parte, al referirse a una lucha en el Coliseo manifestaba gladiatores petendo
vehementem (los gladiadores atacndose con vehemencia).
A partir de este verbo, se form el adjetivo petulans, que se aplicaba a la persona
agresiva, siempre dispuesta a atacar, y tambin al sujeto insolente o meramente
irreverente, y petulantia, arriba mencionada, al comportamiento de los petulans.
En cierto momento, se formaron asimismo los cuerpos militares de petulantes,
que eran batallones auxiliares de las legiones romanas.
Corominas afirma que la palabra petulante se registra en espaol desde el
siglo XVII. Sin embargo, el notable etimlogo cataln no dispona de los
modernos corpus informatizados que hoy nos permiten saber en pocos minutos
que este vocablo ya era conocido en 1490, cuando su significado fue explicado
por Alonso de Palencia en su Universal Vocabulario:
Petulans. tis. de todo genero. que agora lo toman por osado &
demasiado. Otro tiempo se dizian azedos demandadores. & propriamente
moos de cambiadores. los quales muchas vezes y espessas demandan
demasiados preios: que toman nombre de pedidores. O es petulans
suzio importuno. En esto es diffirente el petulante del lasciuo: que el
petulante viene de temeridad y el lasciuo del iuego y gazaiado.
El verbo latino proviene del griego peto, petannumi, que se deriva, a su vez, de
la raz indoeuropea pet- precipitarse, tambin presente en palabras como
mpetu, peticin, apetito, entre otras.
Piano
Este instrumento fue inventado en 1698 por el fabricante florentino de

clavecines Bartolomeo Cristofori, cuyo primer modelo qued listo en 1709 y se
llam gravicembalo col piano e forte clavecn con suave y fuerte, aunque fue
ms conocido inicialmente como pianoforte, que ms tarde se abrevi a piano y
as lleg a nuestra lengua. En la actualidad se conocen dos pianos fabricados por
Cristofori: uno de ellos, de 1720, est en el Museo Metropolitano de Arte de

Nueva York; el otro, fechado en 1726, se exhibe en el museo de la Universidad
Karl Marx, de Leipzig.
Cristofori llev adelante su proyecto del piano al constatar que el clavecn no
permita hacer que los tonos fueran ms suaves en italiano, piano o ms
fuertes o recios en italiano, forte.
Pcaro
El pcaro fue el hroe de la narrativa picaresca espaola, que tuvo su mxima

expresin en El lazarillo de Tormes. Era un personaje sin recursos, que se vala
de toda clase de tretas para sobrevivir.
Sobre el origen de la palabra, hay dudas. Se ha dicho que los primeros pcaros
fueron los soldados espaoles que regresaban a la pennsula ibrica despus de
las campaas en la Picarda francesa. Abandonados a su suerte, para sobrevivir
deban desarrollar las artimaas que su ingenio les permitiera. Sin embargo,
Corominas pone en duda esta etimologa, pues le parece ms probable que la
palabra provenga del verbo picar, que en cierta poca denotaba varias de las
tareas desempeadas por estos personajes, tales como pinche de cocina y
picador de toros. Como respaldo de su tesis, el etimlogo cataln observ que
pcaro se usaba ya en 1525, aunque con el sentido de pinche de cocina.
Piedra
Cuenta el Evangelio que, en sus ltimos das, Jess se dirigi al apstol Pedro,
originariamente llamado Simn, para decirle: Tu est Petrus et super hanc
petram edificabo eclesian meam (T eres Pedro y sobre esta piedra edificar mi
Iglesia [Mateo 16, 18]).
Petra era un helenismo que penetr en el latn hablado, pero fue evitado por los
clsicos. Sin embargo, difcilmente habra sido usado por Jess, que hablaba
arameo (en esta lengua, el trmino para piedra es kefa); parece ms probable que
aquella cita haya nacido en las traducciones de la Biblia al latn. Ni el trmino
griego Petros ni el arameo Kefa haban sido usados antes como nombres de
persona.
La palabra aparece por primera vez en nuestra lengua en el siglo XI como pietra,
aunque en 1074 ya hay registros de la forma actual piedra.
Del agua fezist vino e de la piedra pan (Cantar de Mo Cid).
La voz griega se perpetu en las lenguas romances, entre las que mencionamos
el portugus pedra, el francs pierre y el italiano pietra.

Pijama
Tomada del ingls britnico pyjamas y ste, del indostnico paeyama, que se
emplea para designar el pantaln amplio, ceido en la parte inferior, que usan
los indostanos. La palabra que aparece en espaol desde 1920 se compone
de los vocablos indostnicos pae pierna y yama vestido. En Amrica se usa
ms piyama.
Pinacoteca
Proveniente del latn pinacotheca y sta, del griego pinakotheke, significa
coleccin de cuadros, aunque, etimolgicamente, es depsito de tablas
pintadas, puesto que la palabra griega se compone de pinax tabla pintada y
theke depsito.
Aunque la voz griega se usaba con su sentido actual ya en el siglo I, en espaol
se registra apenas desde 1772 y slo aparece en el Diccionario acadmico de
1884.
Pintar
Para los cultivadores de rboles y plantas frutales no hay espectculo ms

conmovedor que el de una fruta que va cambiando de color a medida que
madura, un proceso que los latinos expresaban con el verbo pingere, aunque en
latn vulgar se deca, ms bien, pinctare. Los romanos le daban al verbo ese
sentido en forma figurada, pero lo cierto es que tanto pingere como pinctare se
referan a cambios de color ms concretos y materiales, como el de pintar una
pared o dar color a una prenda de ropa mediante el teido.
El verbo, que aparece registrado en nuestra lengua con ese significado ya en la
primera mitad del siglo XIII, pas al francs como peindre y al ingls como to
paint.
Pirmide
Una hoguera o pira en griego, pir suele ser ms extensa en la base y

estrecharse hasta terminar en algo parecido a una punta, tal como una pirmide.
Con base en esta analoga, los griegos llamaron pyrams, pyramdos al poliedro
regular cuyas caras convergen hacia un punto comn llamado vrtice.
Piropo

El ajetreo de la vida moderna con la presencia de la mujer en el mercado de
trabajo en pie de igualdad con el hombre, con el tiempo siempre corto de que
disponemos, con la pldora anticonceptiva y hasta con la comunicacin masiva
por Internet ha hecho que se fuera perdiendo un hbito medieval que haba
perdurado hasta el siglo pasado: el cortejo mediante el piropo.
El nombre del gracejo galante proviene de la antigua palabra latina pyropus, que
aluda a una aleacin de cobre y oro, de color rojo brillante, procedente, a su
vez, del griego pyropos, que significaba de color encendido o con aspecto de
fuego y, principalmente, de ojos de fuego.
Este color de pyropos, que sugiere fuego, deviene de la palabra griega pyr, pyrs
fuego, un fuego que tal vez se vincule a la llama de las pasiones que van junto
con el piropo. La voz helnica se ha conservado en nuestra lengua en el prefijo
piro-, presente en piromana, piromancia, pirmetro, pirotecnia, y la parte final
de pyropos se forma con ops, que significa aspecto, apariencia, presente en
espaol en oftlmico, oftalmologa, de modo que, etimolgicamente, piropo
significa con apariencia de fuego.
Aunque la costumbre del piropo viene del medioevo, su nombre es ms reciente:
a comienzos del siglo XV, piropo era cierta piedra preciosa o metal brillante,
como la defina J. de Mena; pero Quevedo la usaba culteranamente como
requiebro, flores, palabra lisonjera que se dice a una mujer bonita, abriendo
as el camino para donjuanes que saben valerse de la palabra como arma para
sus conquistas.
Cul habr sido el itinerario desde el fuego o la piedra preciosa hasta la lisonja
galante? Corominas observa que pyropum aparece al comienzo de la Retrica,
de Arias Montano (1590), en un contexto de incitante sensualidad que deba
grabarse en la mente de los jvenes estudiantes y supone que los muchachos
llamaran a sus novias piropos, llevando el lenguaje de la escuela al de la calle.
En El mgico prodigioso (1637), de Caldern, como en otros poetas de su poca,
aparece piropo en un contexto de pompa y rebuscamiento:
[] un rey, mayor de todos [] en su palacio cubierto de diamantes y
piropos [].
Por la misma poca, Quevedo elogia la boca de una mujer llamndola tugurio
de piropos, pues la moda de aquel entonces exiga que las poesas de amor
fueran escritas en la jerga afectada del culteranismo. En esa lnea, Quevedo
describa una sonrisa de mujer como un relmpago de nieve entre rubes. Y el
mismo Quevedo (1580-1645), en su jcara A una dama seora, hermosa por lo
rubio, nos muestra cmo piropo se va encaminando hacia su significado actual,

en este trecho citado por el propio Corominas:
Pues llguese la maana

con sus perlas y sus ostros
a sus dos labios que all
se lo dirn en pyropos.
Prrico
Pirro, rey de Epiro, era un militar famoso por su dominio de la estrategia militar.
En 281 a. de C., recibi un pedido de ayuda de la colonia griega de Tarentum,
hoy Tarento, que estaba en guerra con los romanos. Pirro acudi al llamado con
25 000 hombres y se enfrent con los romanos en la sangrienta batalla de
Heraklea, en la que obtuvo la victoria a costa de la prdida de 13 000 soldados.
Un ao ms tarde, volvi a derrotar a los romanos en la batalla de Ausculum, en
la provincia de Apulia (Puglia), pero nuevamente sufri prdidas tan severas que
el general victorioso expres: Otra victoria como sta y seremos destruidos.
Desde entonces, la expresin victoria prrica del griego pyrriks se usa
para calificar un triunfo que tiene un costo ms elevado para el vencedor que
para el vencido.
Piscina
Esta palabra lleg sin variaciones desde el latn clsico hasta el castellano, el
cataln, el portugus y el italiano, entre otras numerosas lenguas romances,
mientras que en francs se adapt a piscine. La voz latina proviene de piscis
pez, de donde se derivaron tambin vocablos como pez, pesca, piscifactora,
piscina, pisciforme y Piscis, el signo zodiacal, entre muchos otros.
En la Roma de los csares, la piscina era el lugar para tener peces y para nadar,
aunque tambin se dio ese nombre al lugar para lavar el ganado, que en griego
se denominaba probatiks.
Esta ltima acepcin tambin lleg al espaol, al punto de que en textos
antiguos es frecuente encontrar la expresin piscina probtica, como, por
ejemplo, en Gran Conquista de Ultramar (siglo XIII):
[] estan defuera venia agua por caos so tierra & caya en dos
pesqueras muy grandes que estan cerca del templo: & la vna ay esta
avn & dizenle probatica piscina en que solian lauar las carnes delos

ganados que querian sacrificar & por esso dixeron a aquella pesquera
probatica porque probatica tanto [].
En los monasterios medievales, la piscina era el lugar donde los monjes criaban
peces para su alimentacin, pero tambin solan nadar en ella. En el Vocabulario
eclesistico (1499), de Rodrigo Fernndez de Santaella, se lee:
Y esta alberca se llamo natatoria por contrario. porque tenia tan poca
agua que no era abile a nadar. E piscina tanbien por contrario porque no
tenia peces segun algunos.
En algunos pases hispanohablantes se suele usar ms pileta y alberca que

piscina.
Pizza
El nombre de este plato italiano proviene del antiguo germnico bizzo, que
significaba morder y bocado (cantidad de alimento que se puede tomar
con una mordida).
En su forma original, la pizza se compone de un pan de forma circular y
achatada, cubierto con queso de tipo mozzarella, tomates y aceite de oliva. Al
extenderse por Italia a lo largo del siglo XIX, algunas caractersticas del plato
fueron cambiando: al llegar a Roma, se sustituy el tomate por cebolla y
aceitunas, y en la Lombarda se enriqueci con anchoas, entre otras
modificaciones.
A comienzos del siglo XX, la pizza cruz el ocano y lleg a Buenos Aires,
donde la masa se hizo ms gruesa, y a Nueva York, donde se le aadi un
variopinto conjunto de ingredientes: rebanadas de salchichas, panceta,
camarones y trozos de aj. Sin embargo, fue slo a mediados del siglo pasado,
despus de la Segunda Guerra Mundial, cuando el antiguo alimento napolitano
conquist el mundo.
Plaga
La tradicin judaica cuenta que, cuando los israelitas estaban sometidos en

Egipto, de donde el faran no los dejaba salir, Dios mand una serie de plagas
tan duras sobre los egipcios que el faran Mernept cedi finalmente y les
permiti partir en busca de su tierra prometida.
Una plaga es hoy para nosotros una calamidad o un dao muy grave; puede ser
un animal que daa las cosechas o una enfermedad que diezma los rebaos.
El vocablo espaol deriva de la palabra latina plaga herida, golpe,

desgracia, que se origin, a su vez, en la raz indoeuropea plag- golpear, la
misma que dio lugar a plagio (v. plagio).
Plagio
Apropiarse de obras de creacin intelectual ajena, dndolas como propias;

cuando no se dan como propias, el delito en que se incurre es el de hurto.
Plagio igual que plaga y llaga se vincula en su origen etimolgico al
vocablo latino plaga y fue incorporada al Diccionario de la Real Academia en
1869 como una voz de creacin culta, tomada directamente del latn plagium,
que significaba robo de esclavos ajenos y tambin plagio literario, como en
nuestros das.
Este sustantivo se haba formado a partir del adjetivo griego plagios, con el
significado de engaoso, trapacero, oblicuo, que provena, a su vez, de plazein
golpear, descarriar, que tambin est en el origen de plaga (v. plaga).
El plagio es un delito despreciable, porque equivale a la apropiacin del trabajo
ajeno por parte de quienes no tienen capacidad para crear por s mismos. En
algunos pases, plagio significa tambin secuestro de personas, un sentido que
es heredero del robo de esclavos ajenos, mencionado ms arriba.
Plancton
Este vocablo define un conjunto de organismos animales y vegetales, de tamao

muy pequeo, que flotan en aguas saladas o dulces y son desplazados en forma
pasiva.
Se trata de una palabra de origen culto, acuada como plankton hacia 1880 en
Alemania, con base en el griego plagton errante, vagabundo, pariente de
planetes, que dio lugar a planeta (v. planeta) para designar a las estrellas errantes
del cielo. En efecto, estos organismos animales y vegetales que flotan sobre la
superficie del agua se mueven lentamente, a la deriva.
Planeta
Los planetas aparecen al ojo humano con el aspecto de estrellas, pero a
diferencia de stas, que permanecen aparentemente fijas en el firmamento,[15] se
mueven con trayectorias que hoy pueden ser calculadas con exactitud, pero que
a los antiguos les parecan caprichosas, por lo que los romanos los llamaron
stellae errantes estrellas errantes.
El nombre planeta, -tes, que apareci tardamente en latn sustituyendo a stellae

errantes, proviene del griego plantes errante, vagabundo, una variante de
planes, planetos, con origen en el verbo planasthai andar errante, presente en
la expresin griega plnetes asteres astros errantes.
Aunque se han hallado indicios de la existencia de planetas fuera del sistema
solar, la astronoma slo conoce hasta hoy los que giran alrededor del Sol.
Ordenados de acuerdo con su distancia del astro central son: Mercurio, Venus,
Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. Recientemente se han
detectado algunos cuerpos transplutonianos (ms all de la rbita de Plutn),
pero no hay consenso acerca de si deben ser considerados planetas.
Con un rigor muy distinto al actual, as hablaban en castellano antiguo de los
planetas:
No hay corazn quanta fallaste la luna daquella parte en que sta la luna
de Orient o de Occident. Et sabras quela luna sta en aquel grado del
zodiaco a asmamiento. ca non se puede saber por el astrolabio cierta
mientre por razon dela ladeza. Et assi faras de qual planeta uieres delas
cinco que son. Saturno. Jupiter. Mars. Venus. & Mercurio. Assi como
feziste dela luna. (Alfonso X el Sabio: Libros del saber de astronoma).
Plstico
El origen ms remoto que se conoce de esta palabra es el griego plastiks, un

adjetivo que se refiere al arte de modelar en cera o arcilla que los griegos
llamaban plasma, cuyo resultado reciba el nombre de plastos formado,
modelado, palabras emparentadas con el verbo plassein amasar, modelar.
En las lenguas modernas, plastic aparece en 1632 en ingls para designar a las
artes plsticas; en 1791, como adjetivo que se aplica a aquello que puede ser
modelado, y en 1879, como la ciruga tendiente a eliminar cicatrices o a
modelar el rostro o los miembros: plastic operation.
En espaol, plstico aparece por primera vez como adjetivo en el Diccionario
castellano, de Enrique de Terreros, pero como sustantivo no surgi hasta 1950, a
lomos de la vertiginosa expansin de los materiales plsticos derivados de
hidrocarburos, que, a partir de esa poca, se convirtieron en materia prima de
millares de productos industriales.
Plyades
Del griego pleis, pleiads navegante, proveniente de pleo navegar. Este

nombre, las Plyades, se adjudic en espaol a la constelacin estelar conocida

tambin como las Siete Cabritas, en la regin del Toro en la eclptica.
En castellano, se nombr as a esa constelacin desde el siglo XVI, pero en esa
poca los cenculos literarios de Madrid recibieron la influencia de la Pliade
francesa, un conjunto de literatos brillantes encabezados por Ronsard. Desde
entonces, esta metfora se aplic a grupos de personas que brillan,
especialmente en el campo de la literatura.
Pocin
Se llama de esta manera a cualquier lquido que se bebe, pero en especial a
aquellos que poseen propiedades medicinales o a los que se les atribuye efectos
mgicos.
En los antiguos relatos medievales, era frecuente la aparicin de una bruja de
sonrisa siniestra que remova el contenido hirviente de una olla: estaba
confeccionando una pocin, entendida como un brebaje de poderes
sobrenaturales que poda tornar a un guerrero tan invulnerable como Aquiles,
convertirlo en el animal de su preferencia, o granjearle el amor de una aldeana, o
hasta el de una bella princesa. El filsofo y jurista griego Luciano de Samosata
(125-192 d. C.) contaba que cierta vez haba recurrido a una bruja de Tesalia
para que le preparase una pocin que lo convirtiera en pjaro, pero la mujer se
haba equivocado en la frmula y lo haba transformado en asno, animal que
sirvi para saciar a su propietaria, una mujer tan licenciosa como volcnica.
En realidad, a pesar de estas historias, una pocin (del latn potionis) no es ms
que una bebida comn, sin poderes mgicos. La propia agua puede ser llamada
pocin, pues puede ser bebida. Potionis deriva de la palabra, tambin latina,
potare beber, emparentada con potabilis potable, aquello que se puede
beber, y ambas provienen de la voz griega ptamos ro.
Este ltimo vocablo griego aparece tambin en otros trminos de nuestro
lenguaje, tales como hipoptamo, de hyppos caballo y ptamos, o sea que,
etimolgicamente, significa caballo de ro, y Mesopotamia, de mesos medio
y ptamos.
Podagra
Esta palabra aparece por primera vez en nuestra lengua en los poemas de
Gonzalo de Berceo. Es voz de origen griego, que significaba trampa que agarra
por el pie, formada por pous, podos pie y agreo agarrar (v. antpoda).
En espaol el vocablo podagra fue adoptado por la medicina para designar a la
enfermedad llamada gota en los casos en que esta ataca los pies, puesto que el

paciente queda inmovilizado como si hubiera sido agarrado por la trampa de los
griegos.
Poesa
Como todas las artes, la poesa es tan difcil de definir como los sentimientos
que evoca, por lo que las siete acepciones que propone el Diccionario de la
Academia parecen insuficientes para dar una nocin clara. Poesa eres t,
escriba Gustavo Adolfo Bcquer, en una tentativa ms subjetiva de explicarla y,
por tanto, ms potica.
Contribuyen a esta confusin las mutaciones que ha sufrido a lo largo de la
historia el propio concepto de creacin potica, como podemos observar desde
los tiempos de la palabra griega poiesis, derivada de un trmino tan genrico
como poiein hacer.
En efecto, para Aristteles, toda creacin intelectual era poiesis, por oposicin a
praksis, que era la accin. Para Herdoto, era el arte de componer obras
poticas, y Platn deca que las dos artes poticas eran la tragedia y la comedia.
En la civilizacin griega, la poiesis se expresaba en poiema poemas, que
podan ser epos picos o melos lricos. De estas palabras griegas se
derivaron otras latinas, tales como poesis poesa, poeta poeta, poetria
poetisa, potica o poetics obra potica.
En francs, pote se registraba ya en 1155. En espaol, el primer gran poema
pico es el Cantar de Mio Cid, pero la palabra poesa no aparece documentada
hasta el siglo XIII, cuando fue usada en el libro annimo Los siete sabios de
Roma:
Y en aquel tiempo estava en Roma maestre Virgilio que a todos los
maestros en el arte de dezir en poesa e nigromancia e otras sciencias
sobrepujava.
Polmica
Este vocablo, que hoy se refiere a una controversia o a un choque de ideas,

proviene del mbito militar. En efecto, el vocablo polemista, que se aplica
actualmente al individuo aficionado a la polmica, proviene del griego
polemists, que significaba combatiente, mientras que polemiks era en esa
lengua, el arte de la guerra, palabra formada mediante plemos guerra e
iks de, o sea, de la guerra.
Con el tiempo mucho tiempo, por cierto, los enfrentamientos armados entre

los polemists se fueron convirtiendo en choques ms gentiles, apenas de
opiniones y puntos de vista, y polmica se torn sinnimo de controversia, como
llamaban Quintiliano y Tcito a los choques de ideas.
Poltica
La poltica es el arte de ejercer el poder pblico, de gobernar o de ocuparse de
los asuntos pblicos en general. En los regmenes democrticos, se llama as a la
actividad de los ciudadanos que se ocupan de los asuntos pblicos con su voto o
con su militancia.
La palabra se origin en los tiempos en que los griegos estaban organizados en
ciudades estado, llamadas polis, nombre del cual se derivaron palabras como
politik poltica en general y politiks de los ciudadanos, perteneciente a
los ciudadanos, que se extendieron al latn politicus y llegaron a las lenguas
europeas modernas a travs del francs politique.
En 1265 ya se defina poltica en este ltimo idioma, como ciencia del
gobierno de los Estados. En espaol poltica est documentada desde
Alfonso X el Sabio en las Siete partidas, mientras que poltico no aparece hasta
finales del siglo XV: Nebrija en su Dictionario hispano latino, la defini como
cosa de ciudad.
En el sentido de pariente por afinidad, aparece por primera vez en 1778 en
Jovellanos:
La ausencia y achaques de la otra hermana viuda y la mayor distancia a
que vive nuestro hermano poltico don Sebastin, no les permitirn
ayudarme. (Correspondencia).
Pollino
Qu tiene que ver un pollo con un burro? Se dira que muy poco, exceptuando
apenas uno de los nombres del cuadrpedo: pollino, del latn pullinus de animal
joven. Plinio llamaba pullini dentes a los primeros dientes de los caballos y
pullus asinae al borrico de corta edad, mientras que Horacio denominaba pullus
ranae a la rana pequea. Pullus, que tambin dio lugar a pollo, era asimismo el
hijo de la gallina, desde su salida del huevo hasta convertirse en animal adulto.
La palabra latina proviene del indoeuropeo prehistrico pu-lo-, formado por pu-
animal joven y el diminutivo lo-.
Polonia

El nombre de este pas centroeuropeo de poblacin eslava y catlica proviene de
la palabra polaca pole campo, trmino formado a partir de polanie, que es
como se denominaba a un pueblo eslavo afincado entre los ros Oder y Vstula a
principios de la Edad Media, segn la crnica que el abad Teodosio de Kiev
escribi en el siglo XI, corroborada en la Historia de los emperadores (siglo XIII),
de Gervasio:
[] Polonia, sic dicta in eorum idiomate quasi campania []. (Polonia,
llamada algo as como campo, en su idioma).
Segn estos autores, pole dio lugar al gentilicio polak y al nombre del pas,
Polska, que lleg al francs como Pologne, al ingls como Poland, al alemn
como Polen, al portugus como Polnia y al espaol como Polonia, as
documentada desde el siglo XIII, en el libro de autor annimo Los siete sabios de
Roma:
Y ellos anduvieron muchos reinos e tierras y, en fin, desposronle con la
hija del rey de Polonia que era muy fermosa.
Polucin
Palabra registrada por primera vez en espaol hacia 1550, procede del latn
polutio, -onis, con origen en polluere manchar, ensuciar, cuyo participio
pasivo, pollutus, se ha usado en espaol desde 1438, como poluto sucio,
inmundo, voz que pertenece hasta hoy a nuestra lengua, as como su antnimo
impoluto limpio, sin mancha, que es ms conocido.
No se sabe con certeza el origen de polluere, pero se cree que puede provenir del
verbo latino luere lavar, regar, que de alguna manera tendra el significado
opuesto.
El verbo polluer aparece en francs en 1290, con el significado de profanar,
sentido que tambin est presente en nuestra lengua en otras acepciones de
polucin: contaminacin del medio ambiente y efusin de semen. Este
ltimo ya apareca en el latn eclesistico medieval, en el cual pollutio tena el
sentido de mancha de eyaculacin seminal y tambin la propia eyaculacin:
[] dice que daban por una polucin voluntaria cuarenta das de pan y
agua (Gil Gonzlez Dvila, 1614).
En espaol se usa ms contaminacin para referirse a la ambiental, pero en los

ltimos aos se ha intensificado el uso de polucin con ese sentido,
probablemente por influencia del ingls pollution.

Pomada
Definida por el Diccionario como mixtura de una sustancia grasa y otros

ingredientes, que se emplea como cosmtico o medicamento, pomada se deriva
del latn poma, plural neutro de pomum fruta de carozo.
Los romanos llamaban as a las frutas de mayor tamao, pero no a las ms
pequeas las uvas, por ejemplo, como demuestra la frase de Ovidio: nec
pomo feta nec uvis (que no d frutas ni uvas).
En las lenguas romances, pomum y sus derivados se especializaron para
denominar a la manzana, como ocurri con el vocablo castellano poma, el
francs pomme o el italiano pomello. La papa o patata se llama pomme de terre
en francs y pomo de terra en italiano.
Relata Fernando A. Navarro que en la Italia renacentista se preparaba un
cosmtico con aroma de manzana, llamado pomata, muy apreciado por los
franceses, quienes adaptaron su nombre como pommade y as lo difundieron al
resto del mundo. Con el paso de los aos, el nombre del antiguo cosmtico del
Renacimiento se fue extendiendo a todo tipo de ungentos, principalmente
medicinales.
Pomelo
Es el nombre que adquiri la toronja (v. toronja) en algunos pases americanos
durante el siglo pasado. Esta fruta ctrica se conoce desde muy antiguo y el
origen de su designacin proviene del snscrito.
Pomelo tiene una historia curiosa: es un vocablo que lleg al espaol procedente
del ingls pommelo y ste, del neerlands pompelmoes, del mismo significado,
formado por la contraccin del neerlands pompel grande y limoes, del
portugus limones.
Pompa
Es el acompaamiento numeroso y solemne, con gran aparatosidad, que se hace

en una funcin de regocijo o fnebre.
Entre los romanos, pompa poda referirse tanto a los cortejos fnebres como a
los desfiles, squitos o comitivas. En estos ltimos casos, tena una connotacin
de ostentacin, que se conserva en su significado en el espaol moderno. La
palabra se derivaba del griego pomp, que poda tener el sentido de escolta o
procesin, como tambin primer envo (esta acepcin proviene del verbo
pempin, enviar, escoltar).

Su uso en castellano lo document por primera vez Alfonso Martnez de Toledo,
Arcipreste de Talavera, en Corbacho o Reprobacin del amor mundano, en
1438. En los siglos XV y XVI fue una palabra muy usada, frecuentemente con el
sentido de soberbio, y como tal apareci en el Quijote y, sobre todo, en Pedro
Caldern de la Barca, que la empleaba con mucha frecuencia, como en este
trozo de La vida es sueo:
Miradme otra vez sujeto

a mi fortuna; y pues s
que toda esta vida es sueo,
idos, sombras que fings
hoy a mis sentidos muertos
cuerpo y voz, siendo verdad
que ni tenis voz ni cuerpo;
que no quiero majestades
fingidas, pompas no quiero
La acepcin usada en pompa de jabn corresponde a otra palabra homnima de

diferente origen.
Poner los puntos sobre las es

Esta expresin se usa hoy con el sentido de indicar algo que debe ser dicho con
la intencin de dejarlo cuidadosamente en claro o de fijar posicin, a veces con
cierta dureza con relacin al interlocutor, como sugiere este texto del diario La
Prensa de Buenos Aires, del 8 de mayo de 1992:
Por eso no extraa que ahora las Confederaciones Rurales Argentinas
(cra) en un comunicado de inusual dureza y sinceridad le exijan al
gobierno que les ponga a las autoridades chilenas los puntos sobre las
es.
Cul es el origen de esta expresin? Cuando se adoptaron en Europa los

caracteres gticos, era comn que dos es juntas se confundieran con una u. Para
sortear este inconveniente, se adopt la prctica de distinguir a la i con unas
tildes, que hacia principios del siglo XVI se convirtieron en puntos por decisin
de algunos copistas. Ante tal libertad, otros copistas que preferan las tildes se
molestaron, pero stos eran los menos y, pues, paciencia!, los autores de la

iniciativa les pusieron los puntos sobre las es y crearon as una locucin que
perdura hasta nuestros das.
Pontfice
Algunos aos despus de la legendaria fundacin de Roma por Rmulo y Remo

(753 antes de nuestra era), cuando los monarcas de la joven ciudad se ocupaban
an de los rituales religiosos, el segundo rey de Roma, Numa Pompilio,
consider que sus sucesores tendran que ocuparse de la guerra y del gobierno de
un estado cada vez ms complejo, de modo que no estaran en condiciones de
pensar en la liturgia. Con esa idea, Numa Pompilio decidi entregar el cuidado
de las ceremonias religiosas a un funcionario o sacerdote que desempeara
exclusivamente esa funcin religiosa. Despus de mucho meditarlo, confiri esa
dignidad a los pontifices, que eran los encargados de cuidar el puente sobre el ro
Tber, una tarea que en aquella poca revesta enorme importancia poltica y
militar, adems de religiosa. En la palabra pontifex se fusionan pontis puente y
facere hacer, en alusin a su actividad: cuidar el puente.
Algunos siglos ms tarde, Julio Cesar decidi asumir la dignidad de Pontifex
Maximus sumo pontfice, el mayor de los pontifices, para indicar as su
posicin de jefe no slo civil y militar, sino tambin religioso. A partir de
Augusto, este ttulo qued vinculado al de emperador durante varios siglos,
hasta la llegada al poder de Constantino (306 d. de C.), quien adopt el
cristianismo como religin oficial del Imperio. Fiel a la tradicin consagrada por
sus predecesores, Constantino sigui usando durante algn tiempo el ttulo de
sumo pontfice, ahora como representante de Cristo. Pero los obispos de Roma
no demoraron en reivindicar para s la condicin de nicos representantes de
Cristo en la Tierra y acabaron por incorporar el ttulo de Pontifex Maximus, que
los papas ostentan hasta hoy.
Popelina
La ciudad francesa de Avin es muy importante en la historia del papado, pues
en una poca fue lugar de residencia de los pontfices. Por esa razn, cierta tela
de seda fina fabricada en ese lugar se llam al comienzo papalino en lengua
provenzal, femenino de papalin relativo al papa o a la ciudad de Avin.
Los principales importadores de esa tela fueron los ingleses, que alteraron su
nombre a popeline, que dio lugar al francs moderno popeline y al castellano
popelina. Sin embargo, algunos autores afirman que popelina proviene del
nombre de la ciudad de Poperinge, en Flandes, donde aseguran que en una poca
se fabricaba esa tela.

Pordiosero
En todos los idiomas hay numerosas maneras de llamar a los que piden limosna.
En espaol son mendigos, limosneros o pordioseros.
Examinamos aqu la palabra pordiosero, con la que se designa a aquellos que
piden por Dios. Si a esta expresin le aadimos el sufijo -ero, tenemos
formado el vocablo pordiosero, aquel que pide limosna en nombre de Dios.
En cuando al sufijo -ero, derivado del latn -arius, la Academia le atribuye cinco
categoras de uso: 1) para indicar profesin o cargo, como panadero, librero,
almacenero; 2) en utensilios y muebles, como en perchero, llavero; 3) para
sealar lugar donde abunda o se deposita alguna cosa, como en basurero,
hormiguero, avispero, perrera; 4) en rboles frutales: albaricoquero,
melocotonero; 5) agregado a los adjetivos, indica carcter o condicin moral,
como en altanero, embustero, traicionero.
Aunque pedir limosna pueda no ser una profesin registrada, parece adecuado
incluir pordiosero en la primera categora.
Pornografa
Se llama as al carcter obsceno de obras literarias o artsticas o a esas obras
propiamente dichas. En su origen, la palabra designaba un tratado sobre la
prostitucin.
Proviene del griego porne prostituta y grapho yo describo, por tanto,
significa, etimolgicamente, descripcin de la prostituta. Esta palabra se
empez a usar en el siglo XIX en varios idiomas europeos, el primero de los
cuales parece haber sido el francs. Corominas dice que pornografa slo
apareci en nuestra lengua hacia 1880. Sin embargo, en 1853 ya estaba incluida
en el Gran diccionario clsico de la lengua espaola, de Ramn Joaqun
Domnguez, definida como tratado de la prostitucin, aunque no apareci en
el Diccionario de la Academia hasta el ao 1899, con las mismas acepciones
actuales.
Su significado era algo diferente en ingls, lengua en la cual se refera a
descripciones grficas, mientras que en espaol aluda a textos. En efecto, en
1864 estaba incluida en el diccionario ingls Webster con el significado de
pinturas licenciosas empleadas para decorar las paredes de habitaciones
destinadas a orgas bacanales, por ejemplo, en Pompeya.
Portugal

Segn una antigua leyenda, Cale, uno de los argonautas que acompa a Jasn
en la busca del vellocino de oro, lleg al extremo de Europa, a un lugar de la
costa atlntica de lo que hoy es Portugal. Cale form all un enclave comercial,
pero como las condiciones del lugar no eran muy propicias para la navegacin,
muchos siglos ms tarde los romanos trasladaron el asentamiento un poco hacia
adentro del continente, sobre la ribera norte del Duero, aunque muy cerca de su
desembocadura en el ocano Atlntico, y construyeron all un puerto fluvial que
llamaron Portus Cale. Esta ciudad se llama hoy en espaol Oporto y en
portugus, Porto.
Hacia fines del siglo XI, cuando Alfonso VI de Castilla y Len le otorg un
condado a Enrique de Borgoa en la parte sudoeste de su reino, le concedi el
ttulo de conde de Portus Cale, pero un siglo ms tarde, este condado se
independiz de la Corona de Castilla. Desde muy antiguo, el Reino de Portugal
fue un mosaico de etnias en el que se fundieron celtas, beros, fenicios, latinos,
moros y visigodos.
Potasio
El potasio es un metal alcalino de nmero atmico 19, cuyo smbolo qumico es

K, del latn Kalium. Antes de que fuera aislado por el cientfico ingls Humphry
Davy en 1807, ya se conoca una de sus bases, la potasa, llamada tambin hoy
potasa custica o hidrxido de potasio, cuyo smbolo qumico es KOH. La potasa
guarda algunas semejanzas con la soda custica o hidrxido de sodio, pero
reacciona con ms violencia al contacto con el agua.
La denominacin de potasa, de la que el potasio tom su nombre, proviene de
dos palabras del neerlands: pott y asche, que juntas significan ceniza de pote.
Potos
Segn una antigua leyenda incaica, el cacique Huayna Capac quiso emular la
codicia de los espaoles por los metales y decidi explotar las minas del cerro
Rico, Sumaj Orcko en quechua.
Gracias a las enseanzas de los invasores, lleg a detonar algunos explosivos en
las galeras del yacimiento, pero sus hombres oyeron una voz que, desde las
entraas de la Tierra, deca: No saquen el metal que est escondido aqu,
porque otra gente se lo llevar.
Los hombres de Huayna Capac, sobrecogidos de terror, se alejaron del
yacimiento gritando: potocsi, potocsi!, que significaba explosin. Muchos
opinan que en ese momento naci la palabra Potos.

Otros, ms prcticos y realistas, suponen que surgi de los comentarios de los
indgenas sobre las explosiones provocadas por los espaoles. Poco importa, lo
cierto es que en la palabra quechua potocsi parece estar, definitivamente, el
origen del nombre San Luis de Potos.
Pre-
Los prefijos latinos dieron origen a un considerable nmero de palabras en esa

lengua y en castellano. Uno de ellos es prae-, con el significado bsico de que
va antes, adoptado por el espaol como pre-.
Aparece en numerosas palabras castellanas, de las cuales veremos aqu algunas:
Prembulo, en la cual el prefijo se antepone a ambular, del latn ambulare
andar, caminar, ambular. El prembulo es un escrito que se presenta
antes de comenzar otra cosa.
Precaucin, precaver. Aqu el prefijo prae- se antepone al verbo cavere
cuidarse, tomar precauciones, ponerse en guardia (en este caso, antes de
que ocurra algo).
Precipitar. El prefijo prae- se antepone a caput, capitis cabeza para formar
praeceps, propiamente que cae cabeza abajo, que se precipita, que es arrastrado
rpidamente hacia abajo. El historiador Ammiano Marcelino deca praeceps in
exilium acti con el sentido de obligados a partir precipitadamente al exilio. En
praeceps, as como en precipitar, la a de caput cambi a i por el fenmeno
llamado apofona, muy comn en latn.
Precursor. Palabra formada en latn con prae- y el verbo currere correr,
praecursor significaba el que va delante, el que precede. Tito Livio llam
praecursor al explorador que iba antes de una expedicin militar y tambin al
espa que traa informaciones sobre el enemigo. En nuestra lengua tiene el
sentido de el que viene antes para anunciar la llegada y preparar el terreno para
otro que vendr despus.
Prefacio. Del latn praefatio, es lo que se dice antes, formado con prae- y el
verbo fari hablar. Tena el sentido de lo que se dice antes de los hechos, el
prembulo o las consideraciones previas de un decreto. Sin embargo, praefatio
tuvo inicialmente el sentido de fallar al comienzo de algo.
Preliminar. Lo que est antes del limen, liminis puerta de entrada o sea, lo
que precede aquello que interesa, lo que est antes de lo principal.
Preludio. En este caso, prae- se antepone a ludus juego con el sentido de
ensayar, prepararse, ejercitarse para alguna cosa.
Prematuro. Proviene de praematurus, palabra formada por el prefijo prae-

antepuesto a maturus maduro. Es, pues, aquello que todava no est
maduro. Plinio deca praematurum existimatur con el sentido de se considera
que todava es demasiado temprano.
Preponderante. Aqu, el prefijo prae- se antepone al verbo ponderare pesar,
con el sentido de pesar ms. El que pesa ms, el ms importante es el que
prepondera. (V. presidente).
Premonitorio se forma con el verbo monere advertir antes de que ocurra. (V.
moneda).
Precoz
Llamamos precoz a aquello que ocurre antes del tiempo habitual o al proceso
que se desarrolla antes de lo conveniente o de lo esperado. La palabra praecox
ya era usada por los latinos con el mismo significado, formada por el prefijo
prae- antes y coque, voz del verbo coquere cocinar.
El psiquiatra alemn Emil Kraepelin, cuando elabor la primera clasificacin de
las enfermedades mentales en 1896, utiliz dementia praecox para referirse a la
esquizofrenia.
Por la misma poca, se impuso la denominacin ejaculatio praecox para denotar
un trastorno de la funcin sexual masculina que consiste en la aparicin de la
eyaculacin antes del tiempo habitual, ya sea poco antes o inmediatamente
despus de la penetracin.
Tambin llamamos precoz al nio que alcanza un desarrollo intelectual superior
al esperable para su edad cronolgica.
Presbicia
Recibe este nombre la dificultad de acomodacin del ojo a las distancias ms

cercanas, una deficiencia de la visin que suele sobrevenir entre los cuarenta y
los cincuenta aos. Esta palabra nos lleg desde el francs presbyte (prsbita o
prsbite el que sufre esta deficiencia), que tiene su primer registro en el
Dictionnaire universal, de A. Furetire (1690). Un siglo ms tarde, en 1793,
Lavoisier acu presbyopie para designar esta patologa, imitando la formacin
de myopie (v. miopa). En lengua portuguesa el vocablo francs fue incorporado
con la forma presbiopia, pero los espaoles prefirieron presbicia.
Como se trata de una enfermedad que aparece despus de cierta edad (en otras
pocas, cuarenta aos era una edad avanzada), su nombre se form con el
vocablo griego presbys viejo, anciano, proveniente del indoeuropeo
pres-gw anciano, dirigente, caudillo.

Presidente
Durante los ltimos aos, varios presidentes o expresidentes de diversos pases
fueron a dar con sus huesos en un presidio bajo acusaciones de corrupcin, lo
que no debera llamar la atencin puesto que, al menos etimolgicamente,
presidente y presidio tienen el mismo origen.
En efecto, la palabra latina presidere est formada por el prefijo pre- antes,
delante y el verbo sdere sentarse, con el significado de estar sentado al
frente y tambin estar situado al frente para proteger a los dems, como
anotaba Nebrija en su Diccionario espaol latino al ocuparse de las palabras
presidir y presidente. El sentido de sentarse al frente en presidir fue
evolucionando hasta significar el que se sienta al frente de una asmblea para
coordinarla, mientras que el de proteger evolucion hacia presidio.
En efecto, presidio era la guarnicin que se pone al frente de una plaza para
protegerla, y la palabra se us inicialmente con ese significado para referirse a
las guarniciones espaolas en Marruecos. Como los condenados eran enviados a
estas guarniciones, la palabra fue adquiriendo poco a poco el sentido de
establecimiento penal.
Presidio
(V. presidente).
Prestidigitador
Una falsa etimologa, no por eso menos difundida, es que prestidigitador
proviene del latn praestus pronto y digitus dedo.
En realidad, se origin en el bajo latn praestigium fantasmagora, juegos de
habilidad manual y su derivada praestigiator el que hace juegos de mano.
Sin embargo, el respetado Dictionnaire d'tymologie, de Albert Dauzat, recoge
como buena esta falsa versin, que surgi por primera vez en francs en 1829,
como prestidigitateur en lugar de prestigiateur. Esta forma fue adoptada en
castellano en 1855 como prestidigitador.
En espaol, prestigio (v. prestigio) denotaba, inicialmente, juegos de mano,
como en latn, y ms tarde, fascinacin o ilusin con que se impresiona a
alguien. Este ltimo significado fue evolucionando hacia el actual, de
ascendiente e influencia.
Prestigio

El prestigio de ciertos polticos parece estar ms de acuerdo con el sentido
etimolgico de esta palabra que con el significado que le damos hoy.
En efecto, como vimos anteriormente, prestigio proviene del latn praestigium,
que se refera a la ilusin causada a los espectadores por los trucos de un mago.
Este sentido todava est presente en dos acepciones que el Diccionario de la
Academia registra como poco usadas: fascinacin que se atribuye a la magia o
que es causada por medio de un sortilegio y engao, ilusin o apariencia con
que los prestidigitadores emboban y embaucan al pueblo.
Este sentido es el que est presente en este trecho del escritor Pedro Montengn,
fechado en 1784:
La imagen severa de la virtud de Leocadia y de sus gracias no hallaba ya
rival, despus que sacudi con los consejos de Hardyl el amoroso
prestigio con que lo deslumbr la fcil correspondencia y el ardiente
afecto de la graciosa hija de Howen.
La palabra latina estaba formada por el prefijo prae- delante y el verbo

stringere apretar con fuerza, con la idea de apretar los ojos, como se hace con
una venda, para dejar ciega a una persona. El trmino se us con este sentido
hasta el siglo XVIII, cuando en francs se le empez a dar a prestige el
significado de renombre, ascendiente, influencia, y la afrancesada corte
espaola de aquella poca traslad este significado a nuestra lengua.
Pretexto
Cuando compramos una prenda de ropa o un corte de tela, difcilmente se nos

ocurre pensar cmo fue confeccionado, cmo se lleg desde la lana de la oveja o
desde el algodn en rama hasta la prenda lista para vestir, un proceso que la
mayora de las personas desconoce.
Sin embargo, antiguamente, los tejidos se hacan en casa o en talleres de
artesanos, y el proceso de fabricacin era conocido y seguido ms de cerca por
toda la gente, lo que explica las numerosas metforas de origen textil que dieron
origen a muchas palabras de nuestra lengua.
Una de ellas es pretexto, registrada en espaol a partir del siglo XVII con su
significado actual, derivada del latn praetextus, que era el participio pasivo del
verbo praetexere poner un bordado o tejido delante de una pieza de ropa. De
praetextus surgi tambin praetexta, nombre de una toga adornada con una
franja de color prpura.
De ah fue derivando hacia el significado actual de pretexto, que no es otra cosa
que un adorno que, como un bordado, se pone delante de los hechos para

tornarlos ms aceptables.
Priapismo
Ereccin permanente y dolorosa del miembro viril, sin deseo sexual.

El mal es provocado por un trastorno vascular que afecta los mecanismos de la
ereccin: el pene no logra evacuar la sangre que lo llena y se mantiene rgido,
incluso despus de apagado el deseo. Luego de ms de cuatro horas de ereccin
continua, se recomienda abrir quirrgicamente los cuerpos cavernosos y drenar
la sangre estancada, para evitar la gangrena.
La palabra proviene del griego priapisms, que tiene el mismo significado y
deriva del nombre de Prapos (Prapo), el dios de la fertilidad vegetal y animal,
hijo de Afrodita y Dionisos, representado con un falo enorme, venerado en la
regin del Helesponto.
Segn el mito griego, el priapismo era un castigo de los dioses: Pegaso,
embajador de Dionisos, parti de su ciudad, Eleuteras, hacia Atenas, llevando
una estatua del dios del vino, pero al llegar a destino, fue rechazado con furia
por los atenienses y tuvo que emprender el regreso. En represalia, Dionisos
castig a los hombres de Atenas con la enfermedad del priapismo. Cuando
consultaron al orculo de Delfos, ste les advirti que slo podran curarse si
homenajeaban al dios ofendido con los cultos que mereca.
Los afectados fabricaron entonces grandes falos y los llevaron en procesin
junto con la estatua de Dionisos. El mal ces y todo volvi a lo normal, pero por
las dudas, para evitar toda posibilidad de recada, desde entonces en Atenas,
junto con las Grandes Dionisacas, la fiesta anual del vino, se realizaba la
procesin de los falos, llamada phallephoria.
Prncipe
Esta palabra, tomada del latn princeps jefe, lder, soberano, se compuso
con primus el primero y caput cabeza. La voz latina primus se deriv del
indoeuropeo preis-mo-.
Prncipe aparece por primera vez en nuestra lengua en el Diccionario latino-
espaol, de Nebrija, en el que la voz latina princeps aparece traducida como
prncipe o cosa principal.
Pro-
El prefijo latino pro- tiene el sentido de ir hacia delante, como en promover o

de saber qu va a ocurrir ms adelante, como en pronosticar, o de dejar algo
para ms adelante, como en prorrogar. Tambin puede referirse al que va
adelante, a ocupar el lugar de quien estaba all, como en procnsul o en
prosecretario.
Veamos algunos otros ejemplos:
Profano. Palabra formada por pro- antepuesto a fanum[16] lugar sagrado,
templo. Profanum era para los romanos el que permaneca fuera de los
lugares sagrados por no tener derecho de entrar en ellos.
Profundo. De profundum, palabra formada por pro- seguido por fundum
fondo, alude a algo cuyo fondo est lejos, alejado de la superficie o de la
abertura.
Promontorio. De promontorium, monte que avanza sobre el mar y sobresale de
las aguas.
Pronunciar. Palabra en la que el prefijo pro- se antepone a nuncius mensajero,
para dar el sentido de hacerse or pblicamente.
Propagar. El prefijo pro- se antepone aqu a pagare, una deformacin de
pangere plantar, fijar en un lugar. Propagare signific en su origen plantar
brotes para multiplicarlos y ms tarde, distribuirlos uno cerca del otro.
Cicern y Lucrecio decan propagare genus con el sentido de propagar la
especie. (V. propaganda).
Protuberancia. Palabra formada con tuber, tuberis excrecencia, hinchazn,
tumor.
Profesor
Los primeros cristianos fueron tambin los primeros profesores de la historia,

porque profesaban, es decir, declaraban pblicamente su fe, aunque pudiera
costarles la vida. La palabra se form a partir del latn profiteri, del mismo
significado, formada por fateri confesar con el prefijo pro- delante (con el
sentido de delante de todos, a la vista).
A partir de cierta poca, un profesor pas a ser aquel que profesaba, o sea que
declaraba pblicamente que posea conocimientos en determinada rea del saber
y que poda trasmitirlos.
En el diccionario de Covarrubias encontramos:
Professar algun arte o ciencia, latine profiteri. Professor della, el que la
sigue y professa.

Poco ms de un siglo ms tarde, en el Diccionario de la Real Academia, el
vocablo professor era definido como el que exerce o ensea publicamente
alguna facultad, arte doctrina.
Profeta
En la Antigedad clsica, los profetas eran los intrpretes de las pitonisas: saban
descifrar el sentido de sus gritos y gemidos, qu decan en versos que contenan
las profecas, expresadas en un lenguaje enigmtico y ambiguo.
Para los musulmanes, la palabra profeta es el epteto que acompaa siempre el
nombre de Mahoma. Para ellos, al igual que para judos y cristianos, es el
portador de un mensaje de Dios a los hombres y, como tal, tiene cosas para
revelar que pueden pertenecer al futuro. Los profetas fueron desapareciendo del
cristianismo hacia el siglo II de nuestra era, cuando empez a tomar cuerpo la
estructura jerrquica de la Iglesia, cerrando el camino a las expresiones
individuales.
La palabra proviene del latn propheta, tomada del griego prophets, que, a su
vez, se deriv de prophanai el que habla antes, el que pronostica, formada
con el prefijo pro- que est antes en el tiempo o en el espacio y phanai
hablar, decir, proveniente del indoeuropeo bha- hablar.
Prognato
Este adjetivo y su femenino prognata se aplican a las personas que tienen la

mandbula saliente.
La palabra castellana se form a partir del ingls prognathous, vocablo creado
en esa lengua en 1836 mediante la yuxtaposicin del prefijo griego pro- antes o
delante en tiempo o en posicin y gnathos mandbula inferior. Gnathos
proviene del indoeuropeo gn-dho- mandbula inferior, mentn, de la misma
familia de palabras del indoeuropeo genu- rodilla, ngulo.
Programa
Del griego y del latn programma, a travs del francs programme, significa hoy
declaracin por escrito de lo que se proyecta hacer. Las palabras griega y
latina denotaban anuncio pblico, temario, derivadas del verbo griego
prographein anunciar pblicamente por escrito, formado por el prefijo pro-
antes de y graphein escribir.
Veamos aqu un ejemplo de su empleo en la Vida de Carlos III (1898), de Carlos
Gutirrez de los Ros:

Tanto en Londres como en Pars fue muy bien recibida la noticia de esta
pretendida victoria; pero cuando llegaron posteriores y ms verdaderos
detalles del programa, se cambi el regocijo en crtica, dolor y
sentimiento. El duque de Chartres (hoy de Orleans), que, como
voluntario, haba ido en la flota, llev a Versailles este aviso, y fue
recibido all y en Pars con el mayor entusiasmo en el primer momento.
Esta palabra apareci en la primera edicin del Diccionario de la Academia,

aunque definida apenas como nombre cuyas letras deben combinarse para
hacer un anagrama, pero en la edicin de 1822, ya se admita tambin el
significado de tema que se da para un discurso, diseo, cuadro, etc..
Prohibir
Proviene del latn prohibere, formada por el prefijo pro- (lejos, en este caso) e
hibere, del verbo habere tener. Para los latinos, prohibere tena el sentido de
mantener alejado, distante, desviar, rechazar, privar. Para Sneca,
prohibitorum significaba las cosas que estn prohibidas, lo que no es lcito,
el mal. En los Comentarios de la guerra de las Galias, Julio Cesar utiliz la
expresin itinere exercitum prohibere impedir el paso del ejrcito.
Proletario
Cuando Karl Marx present al mundo en 1848 su Manifiesto comunista, con el

conocido llamamiento Proletarios del mundo, unos, la palabra proletario ya
contaba con ms de dos mil aos de vida. En la Roma imperial, los proletarii
eran los ciudadanos de la clase ms baja, que no tenan propiedades y cuya nica
utilidad para el Estado era generar proles hijos para engrosar los ejrcitos del
Imperio.
Los marxistas retomaron el trmino para designar a los obreros de la sociedad
capitalista del siglo XIX, quienes no tenan, tal como los proletarios romanos,
nada que ofrecer a la sociedad, excepto su fuerza de trabajo y su prole para
reproducir las relaciones capitalistas de produccin.
Propaganda
Esta palabra latina es el gerundio del verbo propagare multiplicar, difundir,
diseminar, derivada del indoeuropeo pag- afirmar.
Primero se usaba en el lenguaje agrcola para referirse a las semillas y a los
cultivos, pero ms tarde se aplic en el lenguaje blico, para referirse a la
conquista de nuevos territorios. El significado ms comn en la actualidad,

vinculado a la propagacin de ideas, surgi en 1622 cuando el papa
Clemente VIII cre la Congregacin para la Propagacin de la Fe, buscando
difundir los preceptos de la fe catlica, amenazados por el crecimiento del
protestantismo.
La palabra adquiri uso ms general en las lenguas europeas, vinculada
habitualmente a la poltica, entre los siglos XVIII y XIX, con el sentido de
divulgacin. La propaganda ha sido usada por la humanidad desde las
primeras sociedades organizadas, a veces mediante el arte de grandes pintores,
oradores y escritores, o en forma de carteles manuscritos pegados en las paredes
(v. estilo y pasqun).
A partir de la invencin de la imprenta de tipos mviles (1454) por Gutenberg, la
propaganda alcanz una nueva dimensin, primero con los libros y luego con la
prensa, y sus posibilidades se multiplicaron en el siglo XX, con el surgimiento de
los medios electrnicos masivos y de la Internet, y mediante la ayuda de la
psicologa social, que permite estudiar y en buena medida, manejar los
deseos y tendencias de las grandes masas.
Propinar, empinar
El verbo griego pin significaba beber. Con el agregado del prefijo pro-, se
formaba propin, que expresaba la idea de extender amistosamente el brazo (y el
vaso) hacia otra persona para ofrecerle bebida.
Este verbo griego pas al latn como propinare, con el mismo significado, pero
en el bajo latn de la Edad Media, de ese verbo grecolatino se deriv el
sustantivo propina, que inicialmente tena el sentido de regalo o ddiva y,
ms adelante, denotara pequea gratificacin por encima de lo convenido para
el pago de un servicio.
Propleos
Los griegos llamaban prpolis a las puertas de una ciudad, voz formada por el
prefijo pro- y polis ciudad. Ms tarde, Plinio emple esta palabra en latn para
darle nombre a la cera extrada de las yemas de los rboles con la que las
abejas recubren la entrada de sus colmenas a fin de protegerlas contra hongos y
bacterias.
Las propiedades antibiticas y fungicidas de esta sustancia, que en nuestra
lengua se llama propleo, eran conocidas desde la ms remota Antigedad por
los sacerdotes egipcios, por los mdicos griegos y romanos, y tambin por
algunas culturas sudamericanas.

Ciertamente, propleo est vinculada a travs de polis con muchas otras palabras
de nuestra lengua, tales como poltico relativo a la ciudad, metrpolis ciudad
madre y policlnica establecimiento de salud pblica para la atencin de una
ciudad.
Cabe aadir que polis proviene del snscrito pur ciudad fortificada, que se
encuentra en el nombre de Singapur ciudad de los leones.
Prosodia
Parte de la gramtica que ensea la correcta pronunciacin y acentuacin de las
palabras.
Aunque pueda parecerlo, prosodia no guarda ninguna relacin etimolgica con
prosa. Proviene del latn prosodia y sta, del griego prosoida, que significaba
canto con acompaamiento instrumental. Esta voz se haba formado con prs
agregado y oid canto.
De oid salieron no slo oda, sino tambin otras palabras:
Rapsodia, de rapsods, formada por raptein zurcir, unir y oid;
Parodia, de paroda imitacin burlesca de una obra literaria;
Tragedia (v. tragedia) de tragos macho cabro y oid.
Prosopopeya
Esta palabra fue tomada del griego prosopopoia, compuesto por prsopon
persona, aspecto de una persona, personaje y poien hacer. Los griegos
llamaron as a las mscaras que se usaban en el teatro para componer los
distintos personajes, que los latinos llamaran ms tarde persona.
La prosopopeya es una figura retrica que consiste en atribuir a las cosas
inanimadas o abstractas acciones y cualidades propias de seres animados, o a los
seres irracionales las que son propias del hombre. En la narrativa, puede ser la
personificacin de esas cosas.
El Arcipreste de Hita, en su Libro del buen amor (1330) presenta una
prosopopeya del Carnaval, de la Cuaresma y del jueves lerdo (anterior al
Carnaval), que aparecen como personajes. Veamos la intervencin de la
Cuaresma:
De m, santa Quaresma, sierva del Salvador, enbada de Dios a todo
pecador, a todos los ariprestes e clrigos sin amor, salud en Jes Cristo
fasta la Pasqua Mayor.

El Diccionario de la Academia recoge tambin una segunda acepcin, de uso
coloquial, como afectacin de gravedad y pompa, como ocurre en este texto
del cronista espaol del siglo XIX Ramn de Mesonero Romanos:
Pero todo esto con cierta solemnidad y prosopopeya, entonando al
comps del oscilatorio pebetero cnticos de hosanna, estrambotes y aun
estrambticos de Ecce homo.
Prostituta
Etimolgicamente, esta palabra designa a una mujer que se expone pblicamente

a posibles compradores. El verbo latino prostituere signific inicialmente poner
a la vista, exponer algo. Uno de los primeros en dar un giro hacia el
significado actual fue Suetonio, quien hablaba de prostituere in libidinem populi,
con el sentido que damos hoy a prostituirse.
La palabra se form a partir del prefijo pro- delante y el verbo statuo poner,
colocar, situar.
Protena
Cuando el qumico holands Gerardus Johannis Mulder (1802-1880) descubri
en 1838 que ciertas sustancias derivadas de los aminocidos constituan la
materia bsica del organismo de plantas y animales, las llam protenas, trmino
ideado por el qumico sueco Berzelius (1779-1848), quien lo tom del griego
proteios primario, primigenio, primero, derivado de protos primero,
con origen en el indoeuropeo per- hacia, a travs. Protos est en el nombre
de numerosas palabras de nuestra lengua, tales como protagonista, protoplasma,
protn, etctera.
El adjetivo que corresponde a protena es protenico, que no debe ser
reemplazado por proteico, que significa cambiante, en recuerdo del dios
marino Proteo, a quien los griegos atribuan el poder de cambiar de forma.
Protocolo
En la antigua Grecia, un libro estaba compuesto por hojas de papiro (v. papiro)
pegadas unas con otras para formar un rollo. La primera hoja de ese largo rollo,
en la que constaban, como hoy, los datos fundamentales del libro, se llamaba en
griego protokollon, palabra formada por proto- primero, inicial y kollon,
forma verbal de kollema pegado uno con otro, derivado de kolla cola. O sea
que, inicialmente, protokollon signific la hoja pegada en primer lugar y as

pas al latn protocollum.
En espaol, protocolo aparece desde 1611 con el sentido de actas de una
conferencia o normas de ceremonial pasos a dar en orden riguroso para
obtener un fin determinado. Este ltimo sentido, que tambin existe en el ingls
protocol, fue adoptado en la moderna informtica para designar el orden de las
tareas de una computadora que, por ser realizados sin intervencin humana,
deben ser planificados con precisin rigurosa (protocolo de Internet, protocolo
de correo electrnico).
Proxeneta
Esta palabra se usa hoy exclusivamente para denominar al sujeto que explota la
prostitucin de una mujer. Sin embargo, en el diccionario de Nebrija, la palabra
se define como un mero intermediario comercial: corredor de mercadera.
Proviene del latn, lengua en la cual tena el mismo significado que le atribuye
Nebrija, de intermediario o corredor, derivada del griego proxenos, una
especie de cnsul informal o de protector, que ayudaba a sus compatriotas en
una ciudad extranjera.
Sin embargo, en el diccionario de Terreros, el proxeneta era una especie de
intermediario para ventas, compras y casamientos.
El significado actual de proxeneta slo lo hemos hallado en espaol en el
siglo XX, como en este texto del escritor paraguayo Mario Halley Mora:
No admita para nada que su relacin con la mujer era ntidamente sexual
y malvada. Amante y proxeneta, pinta de cuerpo entero al sujeto vividor
y tenebroso que para mi bien de escritora y mi mal de mujer, se haba
introducido en mi vida.
Psicologa
El nombre de esta disciplina fue creado en el siglo XVI por el humanista alemn
Philipp Melanchthon (1497-1560), tomando el radical griego psykho- alma,
proveniente de psykh soplo de vida, aliento, y el sufijo -loga ciencia,
disciplina, tratado, formado a partir de logos palabra.
Melanchthon se refera a un cierto estudio del alma, pero el sentido actual de
este vocablo como estudio del funcionamiento de la mente humana o, para
algunas escuelas, del comportamiento humano, aparece a partir del siglo XVIII,
aunque los pensadores de esa poca opusieron al comienzo una enconada
resistencia a la aceptacin de la psicologa como ciencia.

La psicologa comenz a ser aceptada en el mbito cientfico en forma ms
amplia a partir del segundo cuarto del siglo XIX, con el desarrollo del
conductismo, principalmente en los Estados Unidos, y con los trabajos mdicos
sobre la histeria que se llevaron a cabo en Europa y que desembocaron en el
surgimiento del psicoanlisis.
Fueron los mdicos franceses del hospital de la Salpetrire quienes crearon en
1842 el trmino psychiatrie, del cual se derivaron el ingls psychiatry, el alemn
Psychiatrie, el italiano psichiatria y el espaol psiquiatra, para denominar la
parte de la medicina que trata de las enfermedades mentales. La palabra se
form mediante la ya mencionada psykh unida a iatria tratamiento, derivada
de iatrs mdico.
Pterodctilo
Los pterodctilos, tambin llamados pterosaurios, eran animales prehistricos
que existieron desde hace unos doscientos cuarenta y cinco millones de aos
hasta hace unos sesenta y cinco millones. Eran reptiles voladores, carnvoros, de
los cuales se han hallado restos fsiles en todo el planeta, algunos hasta de doce
metros de envergadura. Las alas eran membranas de piel, que se extendan desde
las rodillas hasta los brazos, donde se sujetaban al cuarto dedo de cada mano.
De ah su nombre, formado con la palabra griega pteron ala y daktylos
dedo. Pteron, que proviene de la base indoeuropea pet-, tambin aparece en
castellano en palabras como ptero sin alas, dptero con dos alas,
helicptero alas en hlice.
Puerto Rico
Cristbal Coln lleg a la isla de Borinqun el 19 de noviembre de 1493 y la

llam San Juan Bautista. A partir de 1521, la actual capital de la isla fue
denominada Puerto Rico, por la excelencia de su puerto y por los metales
preciosos que se crea que all existan. Ms tarde, el nombre escogido por Coln
fue parcialmente recuperado al nombrar San Juan de Puerto Rico a la ciudad.
Finalmente, el topnimo se dividi en dos partes: San Juan qued para la ciudad
y Puerto Rico para la isla, que en 1898 fue anexada por Estados Unidos.
El gentilicio de los isleos es puertorriqueo, aunque el Diccionario de la Real
Academia Espaola admite tambin portorriqueo, pero, en recuerdo del
nombre precolombino de Puerto Rico, se usan tambin boricua, borincano y
borinqueo.
Pulcro

En el espaol de hoy, este adjetivo tiene dos acepciones bastante cercanas entre
s: aseado, esmerado, bien parecido y tambin delicado o esmerado en la
conducta y el habla.
En latn, se usaba pulcher, -chrum bonito, precioso con respecto a cosas y
honesto, glorioso, noble o ilustre y valiente o temerario, y
tambin feliz, aplicado a personas. Horacio deca pulcherrimus panis para
referirse a un pan muy blanco, y Virgilio usaba pulcherrima praemia con el
sentido de magnfica recompensa. Cicern por su parte, acu la expresin
pulchrum se putare considerarse feliz.
El superlativo castellano de pulcro sigue al latn y adopta la forma irregular
pulqurrimo.
Punto
Proviene del latn punctum un punto en el tiempo o en el espacio, neutro de

punctus, participio pasivo de pungere pinchar, picar, aguijonear.
De pungere se derivaron en la lengua culta puncin, con el sentido de
introducir una aguja en un rgano, y puntada, que significa dolor agudo. El
mismo verbo ms el prefijo con- dio lugar a compungere atravesar de lado a
lado, que lleg al espaol como compungir, palabra usada para referirse al
dolor de la culpa o a la compasin por el dolor ajeno.
Las derivaciones de punctum son casi inagotables: puntera, puntilloso,
contrapunto, pespunte, punzn, puntual, etctera.
Pupila
Abertura circular de color oscuro en el centro del iris del ojo, que permite el
paso de la luz que va a impresionar la retina. Nia del ojo.
La pupila es nuestra ventana al mundo, nuestro principal contacto con la vida y
con los dems seres; tal vez sea sa la razn por la cual tendemos a identificarla
con figuras humanas, como ocurre en espaol cuando hablamos de la nia del
ojo, o tal vez se deba a que estamos acostumbrados a ver nuestra imagen
reflejada en las pupilas de las personas cercanas. Lo cierto es que en hebreo la
pupila se llama eshon ayin hombrecillo del ojo, pero sin ir tan lejos, en ingls
pupil significa tanto alumno como pupila y tiene el mismo origen que
puppet mueca. Este parentesco se repite en portugus, idioma en el cual la
pupila se llama tambin menina do olho.
La palabra proviene del latn pupila, diminutivo de pupa, que en esa lengua

significa tanto mueca como nia. Esta curiosa metfora se repite tambin
en griego clsico, lengua en la cual kore significaba al mismo tiempo mueca,
nia, pupila. Fernando Navarro, en su libro Parentescos inslitos del lenguaje,
nos recuerda que la voz griega lleg hasta nosotros en palabras del lenguaje
mdico, como coreoplastia ciruga plstica de la pupila o isocoria igualdad
de tamao de ambas pupilas.

Q
Quark
El concepto de quark fue expuesto por separado por los fsicos estadounidenses
Murray Gell-Man y George Zweig en 1963. Lo definieron como cada uno de los
seis elementos bsicos de los cuales se componen las partculas elementales
llamadas hadrones, entre las cuales se cuentan los neutrones y los protones.
Los seis elementos bsicos o tipos de quark se denominan up, down, strange,
charm, bottom y top. La existencia de estas partculas fue confirmada treinta
aos despus de elaborado el concepto, en 1994, cuando los investigadores del
Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab), en Estados Unidos,
anunciaron al mundo cientfico que haban encontrado experimentalmente
pruebas de la existencia del quark top, el nico que no haba sido hallado hasta
entonces.
Los descubridores del quark bautizaron su hallazgo con una palabra extrada de
la novela de James Joyce Finnegan's wake (El despertar de Finnegan), ms
precisamente de la frase Three quarks for Muster Mark. En esta frase, Joyce
toma el verbo ingls quark graznar, croar para crear un sustantivo de
significado parecido a graznido, bastante diferente del sentido que le dieron los
fsicos norteamericanos.
Querubn
Los querubines son los integrantes del segundo coro celestial; espritus celestes
caracterizados por la plenitud de la ciencia con que ven y contemplan la belleza
divina, segn la definicin del DRAE.
La palabra proviene del latn bblico cherubim o cherubin, que se deriv, a su
vez, del hebreo kerub, del mismo significado, cuyo plural en esa lengua es
kerubim. Algo semejante ocurre con serafn, sustantivo singular derivado del
latn seraphim, que procede del hebreo serafim, plural de seraf.
Cuando el vocablo talibn salt a las pginas de los diarios, muchos lo usaban
solamente en singular (los talibn), alegando que no se podra decir los
talibanes, puesto que la palabra original rabe ya era un plural. En esa ocasin,
el acadmico Valentn Garca Yebra record que se trataba del mismo caso de
serafn y querubn, cuyos plurales se forman de acuerdo con las reglas de la

gramtica castellana y no de la hebrea.
Quetzal
El quetzal es la moneda de Guatemala desde 1927, cotizada en 2005 a 7,61 por

dlar. Pero tambin es el ave nacional de Guatemala, que figura en el escudo de
ese pas centroamericano, cuyo hbitat abarca desde los bosques de Mxico y
Centroamrica hasta el altiplano boliviano. Su porte majestuoso y el brillante
colorido de sus plumas lo erigieron en la poca precolombina en el pjaro
sagrado de las culturas azteca y tolteca. Su nombre se origin en el nhuatl
quetzalii pluma verde.
Quijote
La palabra quijote se usaba en Espaa por lo menos dos siglos antes de que
naciera Cervantes, bajo la forma quixote, la misma empleada en la obra de
Cervantes. En efecto, la palabra ya aparece registrada en 1335 como nombre de
una pieza del arns destinada a cubrir el muslo. La voz parece provenir del
antiguo cuxot y ste, del cataln cuixot, con el mismo significado, derivado de
cuixa muslo, que se form a partir del latn coxa muslo y sufri el influjo
de quijada.
Era un elemento de proteccin en la lucha, como se desprende de este texto de
Gonzalo Fernndez de Oviedo (1535):
E el don Alonso diole tal encuentro que pas al frans la coraa e le
meti la lana por el cuerpo, e antes que llegase a su escuadrn cay
muerto del cauallo. Auiendo encontrado a don Alonso por el muslo e
pasdole el quixote e la pierna de parte a parte, e metdole al cauallo por
la barriga tanta parte de la lana que qued con el asta cosido el don
Alonso con su cauallo, de tal manera que como bolui e se rrecogi con
los nuestros fue nesessario para le apear del cauallo aserrar la lana
presto, e as se hizo.
El quijote era una prenda propia de caballeros andantes, por lo que Cervantes
recurri a ella cuando tuvo que dar un nombre de guerra a su hroe Alonso
Quijano.
Quimera
La quimera era un animal fabuloso, mezcla de cabra y de len. A veces se la
describe con dos cabezas, una de cabra y otra de len. Como depredaba las
tierras de Amisodores, rey de Caria, se le orden a Belerofonte que la matase,

tarea que ste cumpli con ayuda del caballo alado Pegaso.
El Diccionario de la Real Academia define este vocablo como aquello que se
propone a la imaginacin como posible o verdadero, no sindolo. La palabra
aparece registrada en nuestra lengua por primera vez en 1343 como cimera,
tomada del latn chimaera quimera, animal fabuloso y ste, del griego
khimaira, con el mismo significado. La forma actual, quimera, data de 1438 y
Corominas la seala como cultismo.
Qumica
La ciencia que estudia las sustancias puede ser abstrusa o hasta inaccesible para
muchos, pero no oculta ms misterios que los debidos a nuestra ignorancia; nada
que no se resuelva con algunos libros y tal vez un poco de laboratorio. Sin
embargo, en sus orgenes, cuando todava se llamaba alquimia, era una actividad
mgica y misteriosa, propia de iniciados, cuyas races se remontaban a los
estudios de Platn, retomados por los rabes hacia el siglo VIII de nuestra era.
Mientras Europa permaneca sumida en la noche medieval, los rabes
experimentaban el tratamiento de los metales en busca de la piedra filosofal, que
les dara la clave del arte de combinar y descomponer sustancias para elaborar
oro. El primer alquimista europeo fue el ingls Roger Bacon (1220-1292), que
fue perseguido por la Iglesia catlica y tuvo que exiliarse en Pars.
Para su suerte, su protector y amigo, el cardenal Guy le Gros Foulques, lleg en
1265 al trono de Roma con el nombre de Clemente IV y le pidi un informe
sobre sus experiencias en una carta secreta. El filsofo ingls dedic dos aos al
informe, del que result su llamado Opus Majus (Obra mayor). Tanto l como
Paracelso (1490-1541), los mayores alquimistas del Renacimiento, son
considerados hoy como los precursores de la ciencia experimental.
Alquimia y qumica se derivan de la voz rabe kimiy, que significa piedra
filosofal. Se ha sugerido que kimiy, a su vez, proviene de kimi, que significa
negro, palabra rabe con la que se designaba a Egipto, para sealar su aura de
disciplina oculta o misteriosa.
Quinina
Corra el ao 1633 y la esposa del virrey del Per, Ana de Osorio, condesa de
Chinchn, padeca una fiebre tropical contra la cual los mdicos espaoles del
virreinato confesaban que no podan hacer nada. El virrey, muy enamorado de su
esposa y desesperado ante la amenaza de perderla, llam a un curandero
indgena que le aplic quinina. Aunque el virrey no esperaba ningn milagro, la
mujer mejor de inmediato, la fiebre cedi en pocas horas, y Ana ya estaba

curada al da siguiente. El portento haba sido obra de esta medicina que los
europeos desconocan debido a su desprecio por lo que juzgaban supersticiones
de los indios.
El virrey orden a su mdico que llevara a Europa la planta de la que se extraa
el maravilloso remedio, una sustancia blanca, amorfa, sin olor, muy amarga y
poco soluble, que se emplea en forma de sales para combatir, principalmente, la
elevada fiebre causada por varias formas de malaria (v. malaria). En el Viejo
Continente, la llamaron chinchona en homenaje a la condesa, que no haba
tenido otro mrito que curarse.
Un siglo ms tarde, el botnico Carl von Linneo, por error la bautiz Cinchona,
nombre cientfico que lleva hasta hoy. Aunque algunos autores sugirieron que es
de origen quechua, parece ms probable que la designacin espaola chinchona
haya vuelto a Amrica, donde dio lugar entre los incas a quinquina y
quinaquina, de donde ms tarde se form el vocablo espaol quinina.
Quinqu
Es una lmpara de mesa alimentada con queroseno y provista de un tubo de

cristal que resguarda la llama. Esta arde en una mecha cilndrica rodeada por un
tubo de vidrio que regula el paso del aire y permite que brille con mayor
intensidad.
Fue inventada en el ao 1800 por el qumico suizo Aim Argand, quien
descubri el principio del quinqu: el tubo de vidrio mejora el tiro de la lmpara
y hace que la llama arda con ms brillo y no produzca humo. Sin embargo, tom
el nombre del farmacutico francs Antoine Quinquet, quien perfeccion la idea
y fue el primero que lo fabric con fines comerciales.
Quiosco
En los jardines turcos, algunos aos despus de la toma de Constantinopla

(1453), era comn la instalacin de glorietas o de pequeas casitas de recreo,
llamadas kysk o kusk, un nombre tomado del persa.
El rey Estanislao de Polonia adopt estos pabellones de jardn en el siglo XIX, y
pronto se extendieron por Europa. En Italia, esta construccin se conoci como
chiosco, en Inglaterra, como kiosk y en Francia, como quiosque, palabra que fue
recogida en nuestra lengua y traducida como quiosco o kiosco. Kiosk aparece en
ingls ya desde 1625 y quiosque, en francs desde 1654, pero slo fue registrada
en el Diccionario de la Academia en 1884.
Quiz

Quiz o quizs aparece bajo la primera forma en el siglo XIII, pero ya figuraba en
el Cantar de Mio Cid como quiab:
Moros e christianos de mi han grant pauor.

Ala dentro en Marruecos, o las mezquitas son,
Que abran de mi salto quiab alguna noch:
Ellos lo temen, ca non lo piensso yo.
Es una alteracin de la antigua expresin familiar qui sabe quin sabe, con
origen en el latn qui sapit.
Quizs es posterior: aparece slo a comienzos del siglo XVI, aunque Corominas
seala que los clsicos consideraban vulgar esta forma usada en este texto de
1508 de Lucas Fernndez:
Si t pides la alcauala, quizs que la partiremos.
El etimlogo cataln seala un fenmeno curioso, verificado en la segunda

mitad del siglo XX en Cuba y en el Ro de la Plata, que consiste en una regresin
al antiguo quin sabe, junto con una tendencia a abandonar quiz(s): Quin
sabe iremos o quin sabe no lo vea.
Qurum
Hoy llamamos qurum al nmero mnimo de miembros necesario para que sean
vlidas las decisiones que adopte un cuerpo deliberante o legislativo. La
exigencia de qurum es una forma de evitar que una decisin pueda ser adoptada
por un nmero pequeo de participantes.
En los cuerpos colegiados de la antigua Roma, cada nuevo integrante era
recibido mediante la frmula quorum vos unum esse volemus de los cuales
queremos t seas uno. Esta frmula se aplic tambin en un antiguo tribunal
britnico, cuyos miembros actuaban en forma solidaria, que se denominaba
Justices of the Quorum. En los Parlamentos modernos, una de las tcnicas de
obstruccin llevadas a cabo por los sectores de oposicin consiste en no
presentarse en las reuniones, de manera de lograr que el cuerpo no tenga qurum
para sesionar o para votar.

R
Radar
El radar es un sistema electrnico que permite detectar objetos que estn fuera
del alcance de la vista y determinar la distancia a que se encuentran,
proyectando sobre ellos ondas de radio. Uno de los primeros experimentos de
deteccin realizados sobre esta base fue llevado a cabo por el italiano Guglielmo
Marconi en 1922.
Las fuerzas aliadas usaron el radar por primera vez a gran escala en la Segunda
Guerra Mundial. Hoy es empleado para fines pacficos en navegacin, control de
trfico areo y meteorologa.
La palabra radar es la sigla en ingls de radio detection and ranging
(descubrimiento y ubicacin por medio de ondas de radio).
Radical
Palabra formada a partir del latn radix, radicem raz, se refiere a aquello que
pertenece a la raz, que tiende a ella, en sentido directo o figurado. Una ciruga
radical es aquella que arranca el mal de raz, a veces extirpando un rgano
entero.
En poltica, se refiere a aquellos partidos o tendencias que tienden a reformar los
propios fundamentos institucionales de un pas, aunque en la prctica esto no
suela pasar de una promesa.
En gramtica, alude a los fonemas que constituyen el radical de una palabra, es
decir, una parte de ella que es compartida con otras palabras.
En matemtica, se emplea para designar el signo de extraer races: y tambin
el nmero que expresa el grado de una raz.
Ragln
Lord Fitzroy James Henry Somerset (1768-1865) fue nombrado primer barn de
Raglan en 1852, poco antes de la guerra de Crimea. En esa contienda, que se
desarroll entre 1853 y 1856, Somerset lider las tropas britnicas en la victoria
que obtuvieron en la batalla de Alma. Sin embargo, menos de un mes ms tarde,
se le atribuy la culpa por la derrota de la Brigada de Caballera Ligera.

Lord Raglan sola usar una casaca cuyas mangas no se cortaban en el hombro
como es habitual, sino que llegaban hasta el cuello en su parte superior. Este tipo
de manga se hizo popular en Londres hacia 1855 y desde entonces se la llama
manga ranglan o ragln. La forma tildada, ms usada en Espaa, es la nica que
ha sido incluida en el Diccionario de la Academia.
Raz
Los pueblos primitivos indoeuropeos usaban la raz wrad- para formar palabras
que hacan referencia a los matorrales y a sus ramas y races. Ese vocablo
prehistrico dio lugar a las voces latinas ramus y radix, a partir de las cuales se
formaron las castellanas rama y raz.
En virtud del contacto tan estrecho que la agricultura generaba entre los pueblos
ms antiguos, estas palabras originaron una amplia familia de derivadas, con
muchos significados en sentido figurado.
As, raz adquiri el sentido adicional de causa, origen y decimos frases como
la pobreza de los hablantes est en la raz de los problemas del idioma. Y se han
formado voces como arraigado, desarraigado, enraizado, radical (v. radical),
radicado, entre muchas otras.
Ramus sigui un camino parecido, y rama dio lugar a enramada, ramalazo,
ramificacin y ramera, tambin entre muchas otras.
Existen otras palabras rama, de diferente origen. Una de ellas es empleada para
designar el cerco de hierro cuadrangular con que se cie el molde que se ha de
imprimir, apretndolo con varias cuas o tornillos (DRAE) y proviene del
alemn Rahmen, del mismo significado. Asimismo existe la locucin adverbial
en rama, que se aplica a los productos que todava no han sido sometidos a su
ltimo proceso industrial y tambin al libro que ha salido de la imprenta, pero
que an no ha sido encuadernado.
La palabra ramera, sinnimo de prostituta, tambin se origina en rama.
Ram, rom
Se trata de dos palabras que nacieron junto con las computadoras para designar
dos tipos bsicos de memoria. Las computadoras necesitan almacenar en forma
permanente ciertos datos que les permitan iniciar su funcionamiento hasta hallar
el sistema operativo que administra sus tareas. Con este fin, estn dotadas de una
memoria que contiene todas las instrucciones iniciales y que, por la finalidad a
que est destinada, es fija y funciona slo para lectura, razn por la cual es
llamada en ingls read-only memory (memoria slo para lectura), que se
representa con la sigla rom.

Otro de los tipos bsicos de memoria es la de acceso aleatorio, as llamada
porque los datos pueden almacenarse en cualquiera de sus posiciones, sin ningn
orden predeterminado. Debido a esa caracterstica, se llama random access
memory (memoria de acceso aleatorio) o ram.
Rambla
En su sentido primigenio, esta palabra designa el lecho natural de las aguas de

lluvia cuando caen en forma abundante. En la Argentina y en el Uruguay, se usa
para denotar las avenidas que bordean la costa del Ro de la Plata o del ocano
Atlntico, mientras que en Catalua y Valencia se usa para denominar avenidas
amplias y arborizadas, que en otros lugares se llaman bulevares (v. bulevar).
Rambla proviene del rabe hispnico ramla y ste, del rabe clsico ramlah, que
en esa lengua significa arenal.
Ramera
Hacia fines de la Edad Media, era costumbre en Espaa colgar un ramo en la
puerta de las tabernas para indicar que no se trataba de viviendas particulares y
llamar de esta manera la atencin de los clientes (v. cliente).
Las prostitutas (v. prostituta), as como hoy ocultan sus negocios hacindolos
pasar por casas de masajes, en aquella poca los disimulaban colgando en su
puertas un ramo, como si se tratara de tabernas.
Por esa razn, las comadres empezaron a llamarlas rameras, una palabra que les
sonaba ms pdica que prostituta. Este vocablo aparece registrado por primera
vez en espaol a finales del siglo XV, como, por ejemplo, en La Celestina
(1499), de Fernando de Rojas:
Esta mujer es marcada ramera, segn t me dijiste, cuanto con ella te
pas has de creer que no carece de engao. Sus ofrecimientos fueron
falsos y no s yo a qu fin.
Raqueta
Los rabes solan practicar un juego de pelota, semejante a la pelota vasca, en el
cual el baln se golpeaba con la palma de la mano, rahat, en rabe. Este juego
lleg a Italia, donde se llam rascetta. Hacia 1314, los franceses lo denominaron
rachette y hacia el siglo XVI, raquette, que lleg al castellano a comienzos del
siglo XVII con su nombre actual: raqueta.

Rancho
Proviene del trmino soldadesco del siglo XVI rancharse o ranchearse, derivado
del francs se ranger con el sentido de arreglarse o instalarse en un lugar.
La palabra fue aplicada en Amrica por los colonizadores a las viviendas de los
indios y, posteriormente, a todo tipo de vivienda provisoria (Corominas). El
vocablo espaol ya tena este sentido en el tiempo de Cervantes, que pone estas
palabras en boca de uno de los personajes del Quijote:
Supe que saba muy bien arbigo, y no solamente hablarlo, sino
escribirlo; pero, antes que del todo me declarase con l, le dije que me
leyese aquel papel, que acaso me haba hallado en un agujero de mi
rancho.
Re-
Este prefijo latino tiene diversas funciones: la de repetir algo que ya se haba
hecho, la de dar un paso atrs o hacia dentro, la de reforzar el significado y la de
invertir el sentido del verbo.
Muchos verbos formados con re- ya aparecen en el Diccionario, mientras que
otros pueden ser compuestos por el hablante (o por quien escribe).
Recidivar es un vocablo mdico que se usa para referirse a un mal que se
repite peridicamente (herpes recidivante), formado con el prefijo re- y
el verbo cadere caer.
Recidivante se construye con re- y la forma cadivus el que cae de

cadere.
Refrigerar sugiere volver al fro, en el sentido de retornar a un estado

anterior, que se supone ms fro que el actual.
Rehabilitar es habilitar de nuevo, volver a tener funciones,

condiciones, derechos o habilidades que se tuvieron y que fueron
perdidos.
Real
Real era el nombre de la moneda de plata equivalente a la octava parte de un

peso fuerte, creada en 1497 por Fernando de Aragn e Isabel de Castilla como
divisa del Reino de Espaa unificado.
Tras el Descubrimiento de Amrica y la expulsin de los moros de Granada, los
Reyes Catlicos impulsaron una vigorosa expansin del reino espaol, que se
extendi por el norte del frica y alcanz parte de Italia, para convertirse as en
el primer gran imperio de los tiempos modernos. El real creci junto con el
Reino, y las fabulosas riquezas que muy pronto empezaron a llegar desde
Mxico y el Per fortalecieron considerablemente la moneda espaola, cuyo
nombre fue usado ms tarde para designar a la divisa de Omn y de Yemen ria
, como asimismo a la de Arabia Saud y de Qatar riyal y, en tiempos ms
recientes, al real brasileo, creado en 1994.
Etimolgicamente, el nombre de la moneda proviene del latn regalis real,
regio, digno de un rey.
Pocos aos despus del surgimiento del real, en 1516, en el condado de
Joachimstahl, territorio de la actual Repblica Checa, se cre, a imagen y
semejanza de la divisa espaola, el tlero, una moneda que circul en Europa
durante dos siglos y medio antes de llegar a los Estados Unidos, donde sufri
una alteracin fontica que llev a dlar (v. dlar).
Rebuznar
Nunca sinti ganas de silenciar para siempre a un chofer impertinente por el
estruendo que haca con su bocina? Cuando le ocurra de nuevo, recuerde que
bocinar y rebuznar tienen la misma etimologa, y ver cmo su indignacin
cede lugar a un sentimiento de pena que es ms saludable por el infeliz
conductor.
En efecto, el verbo que usamos para expresar el estridente sonido emitido por el
asno, el rebuzno, proviene del verbo latino bucinare, formado a partir de bucina
o buccina trompeta, bocina. En la Edad Media se utiliz bucina para
referirse al cuerno que tocaban los pastores o al instrumento de viento derivado
de la trompa. A comienzos del siglo XX, en espaol se adopt bocina como
denominacin de la corneta de los automviles, pero desde los albores de
nuestra lengua se llam rebuzno al sonido emitido por el burro.
Rebuznar apareca ya en el Diccionario latino-espaol, de Nebrija, y rebuzno
fue recogido en la primera edicin del Diccionario de la Academia (1726), que
lo defina as:
La voz o sonido bronco y desapacible, que forma el asno, con diferentes
altos y baxos: lo que regularmente hace quando quiere comer, o est
vista de la hembra. Se toma festivamente por cantar mal.

Recalcitrante
Hoy llamamos recalcitrante a aquel que es terco, obstinado o que reincide en
alguna conducta negativa o inconveniente, pero antiguamente se aplic ese
adjetivo a las bestias que coceaban.
En efecto, del latn calx, calcis taln (v. calzado) se form calcitrare patear
y, mediante aposicin del prefijo re-, recalcitrare patear hacia atrs, cocear.
En la primera mitad del siglo XVIII, recalcitrar significaba retroceder, volver los
pies hacia atrs, como vemos en la primera edicin del diccionario de la
Academia (Diccionario de Autoridades), y slo en 1780 se agrega la acepcin
resistir, no obedecer a quien se debe.
Receta
Los mdicos, especialmente los de ms edad, suelen encabezar sus

prescripciones con un enigmtico Rp, que pocos legos saben qu significa. Se
trata de la abreviatura de la palabra latina recipe, imperativo del verbo recipere
tomar, recibir.
Recipe se ha conservado en ingls, pero con el significado de receta de cocina.
En portugus, receita es usado con el sentido de receta mdica o
prescripcin, pero tambin se aplica a la recaudacin del Estado y a la
facturacin de una empresa. As, la Oficina de Rentas de Brasil es conocida
como Receita Federal.
Recin, reciente
Palabra proveniente del latn recens nuevo, fresco, adjetivo sobre cuyo
origen no hay certeza, aunque algunos etimlogos apuntan hacia el vocablo
griego kains, que tambin dio origen al snscrito kanina joven.
El adverbio recin debera usarse solamente ante participios pasivos: recin
llegado, recin nacido, pero en Chile y en el Ro de la Plata se lo suele usar
como equivalente a slo ahora: recin sali, recin empez a hacerlo.
Recluso
El Diccionario de la Academia registra esta palabra como sinnimo de

encarcelado y, en efecto, recluso es un adjetivo formado a partir del participio
pasivo del verbo recluir, que significa, precisamente, encarcelar.

Sin embargo, reclusos estn tambin los monjes o monjas en conventos o
monasterios, como vemos en este texto de Benito Jernimo Feijoo en Teatro
crtico universal (1739):
Exorcizaba como a tales algunas mujeres del Lugar donde era Cura.
Averiguse la fraude, y Barr fue privado del Curato, recluso en un
Convento; y las mujeres condenadas a prisin de por vida. Esto es hacer
lo que Dios manda.
Recluso proviene del latn tardo recludere, formada por el prefijo re-
cabalmente, completamente y claudere cerrar. (V. llave).
Recluta
Esta palabra, que se deriva del verbo reclutar, tiene dos significados: se aplica
tanto al acto de reclutar en esta acepcin es equivalente a reclutamiento
como al soldado novato, el que acaba de ser reclutado.
Reclutar proviene del francs recruter, del mismo significado, vocablo
registrado por primera vez en esa lengua en un texto de Racine, datado en 1691.
El verbo francs se construy a partir de rcrotre, formado por el verbo crotre
crecer, precedido por el prefijo re-. A su vez crotre se deriv del latn
crescere crecer. La idea bsica es aqu que los nuevos soldados los
reclutas renuevan las fuerzas del ejrcito. Recrotre se form con el prefijo
re- de nuevo y el verbo crotre crecer.
Rcord
Esta palabra inglesa entr al castellano con el significado de plusmarca, o sea,
marca mxima de algn deporte u otra actividad.
Si bien record tiene ese significado en ingls, lo cierto es que en esa lengua se le
asigna tambin funcin verbal, con el significado de tomar nota o guardar
registro.
Lo que no mucha gente sabe es que se trata de un vocablo de origen latino, que
lleg al ingls a travs del francs. En efecto, record fue incorporada al ingls a
partir del francs antiguo recorder recordar, que proviene, como sabemos, del
latn cor corazn (v. corazn), que tambin est en el origen de cordial,
coraje, concordia, entre otras palabras.
Y cul es el plural en espaol de rcord? La Academia Espaola recomienda
rcords y no rcordes, como correspondera de acuerdo con las reglas
habituales de formacin del plural.

Regaar
Este verbo castellano proviene del latn gannio, gannire, usado para denominar
el ladrido del perro, pero tambin el sonido emitido por otros animales y hasta el
canto de algunas aves. Ctulo y Juvenal usaron gannire con el sentido de
quejarse, lamentarse, gritar (v. gritar). Estos ltimos significados estn en el
origen de la expresin a regaadientes, que se aplica a aquello que se hace con
disgusto o repugnancia.
En el Diccionario de la Academia se menciona regaar con el sentido de
reprender o reconvenir, pero tambin se seala como otro significado el
gruido de un perro. La primera acepcin tiene diversos equivalentes, tanto en
Espaa como en Amrica, tales como reir, reprender, rezongar, retar y, en el
Per, resondrar. En portugus, el verbo latino dio lugar a ganido gemido del
perro.
Regodearse
Con la invasin de los visigodos a la pennsula ibrica, la poblacin

hispanorromana se vio sojuzgada, y los conquistadores germnicos asumieron
posiciones de poder. En muchos lugares de Espaa, los descendientes de los
godos fueron los ciudadanos ms ricos y poderosos durante varios siglos. En el
Quijote, Cervantes utiliza regodearse con el sentido de vivir como un rico,
divirtindose y sin trabajar, puesto que, en esa poca, unos mil aos despus de
las invasiones, godo an significaba persona rica o poderosa.
Religin
Toda vez que en algn grupo de miembros de una sociedad surge un conjunto
organizado de creencias que van ms all del orden natural, hablamos de
religin. Otras definiciones incluyen, asimismo, la idea de lo sagrado y de la
sumisin a poderes que van mucho ms all del hombre. Cuando se trata de
creencias sobrenaturales, pero menos organizadas y sin la nocin de sacralidad,
hablamos de supersticin.
Gonzalo de Berceo, el poeta de temas piadosos, fue el primero que us en
espaol la palabra religin, proveniente del latn religio, -onis, que significaba
fidelidad al deber, lealtad al deber, escrpulo, obligacin religiosa, culto
religioso y, tambin, religin.
Cicern afirmaba que religio provena del verbo latino relegere releer,
retomar lo que se haba abandonado, reverlo, pero los estudiosos modernos
prefieren la etimologa propuesta por san Agustn (354-430 d. de C.), que

vincula religio al verbo religare apretar, ajustar, atar, ya que la palabra
latina religio significa, en muchos casos, accin de atarse, de vincularse, de
asumir una obligacin. El latn religare procede del indoeuropeo leig-, con
idntico significado, de donde tambin se han derivado voces como ligadura,
liana, ligamento, obligar.
La palabra latina dej sus huellas en varias lenguas europeas modernas: en
italiano, religione; en alemn, Religion; en francs, rligion, y en ingls,
religion.
Remuneracin
Palabra usada desde muy antiguo en nuestra lengua con el sentido de retribuir
o de premiar. Aparece en castellano por lo menos desde el siglo XVI, como en
este pasaje del Libro de los siete sabios de Roma (1530):
[] muchas veces con vos la mar e nunca me avis hecho merced
alguna, e por ende si en lugar de remuneracin yo recabar con vuestra
seora que me deis vuestro hijo en cinco aos, si tuviere ingenio yo le
ensear quanto yo e mis compaeros [].
El origen ms remoto de este vocablo lo encontramos en la raz indoeuropea

mei-, que dio lugar al latn munus, muneris cargo, oficio, obligacin, de
donde surgi el verbo munero, -are regalar, gratificar y de ste, remunero, -
are remunerar, pagar y tambin, ser remunerado. Munus dio lugar
asimismo a otras palabras latinas que pervivieron en castellano y en otras
lenguas romances, como municipius municipio, munificentia munificencia e
inmunis inmune (libre de toda obligacin, ms tarde, a salvo de ciertas
enfermedades).
Reno
A pesar de que los renos son los animales que tiran de los trineos tambin el
de Pap Noel en el extremo norte de Europa, la palabra que los designa nos
lleg desde ms cerca, del francs renne, tras una larga historia. En efecto, renne
tampoco era originaria de esa lengua: se registr por primera vez en francs en
una traduccin de 1552, del alemn antiguo Reen, tras haber pasado por el sueco
ren, que la tom del islands hreindr.
En espaol, este vocablo aparece por primera vez en el diccionario de Terreros:
Animal que slo se halla en los Paises frios. Fr. Renne, rene, segun
algunos ranne. Lat. Hyppelaphus. Es parecido al ciervo, si bien algo
mayor que l, y menor que el Alce. Tiene tres rdenes de cuernos; dos

delante, y uno detras. Los lapones le domestican, y les sirve para llevar
arrastrando en sus trineos, carretones las cargas sobre la nieve, y hielo
con gran velocidad.
En diccionarios anteriores, como el de Nebrija, figuraba como nombre del ro

Rhin.
Resiliencia
Esta palabra no se encuentra en los diccionarios castellanos, aunque se usa

mucho en fsica y en ciencias sociales. El vocablo nos lleg desde el ingls
resilience para expresar la capacidad de un material de recuperar su forma
original despus de haber sido sometido a altas presiones; en esa acepcin,
equivale a la cantidad de energa que un material es capaz de almacenar cuando
la presin lo obliga a reducir su volumen y se expresa en julios por metro
cbico.
El psiquiatra infantil Michael Rutter y el neurlogo, psiquiatra y etlogo francs
contemporneo Boris Cyrulnik, inspirados en el concepto fsico, introdujeron el
trmino en psicologa para denotar la capacidad de las personas de superar
tragedias o acontecimientos fuertemente traumticos.
Cyrulnik, cuyos padres judos fueron asesinados por los nazis, estudi la
capacidad de recuperacin de los sobrevivientes de los campos de concentracin
y de nios criados en orfanatos.
Resiliencia es una de esas palabras de origen latino que, curiosamente, nos han
llegado a travs del ingls, en este caso, del vocablo resilience, que, a su vez, se
deriv del latn resilio, -ire saltar hacia atrs, volver de un salto, compuesto
a su vez por el prefijo re- y el verbo salire saltar.
Restaurante
En 1765, un pequeo empresario francs de apellido Boulanger abri en Pars

una casa de comidas. En el frente puso un cartel en latn vulgar en el que se
poda leer: Venis ad me omnes qui stomacho laboratis et ego restaurabo vos
(Venid a m los que tenis el estmago vaco que yo os lo restaurar).
En aquella poca no haba casas de este tipo, slo existan las tabernas, pero en
ellas se serva apenas vino y otras bebidas y, a veces, algn picadillo. El xito de
la casa de Boulanger no fue inmediato, pero cuando ocurri veinticuatro aos
ms tarde, tras el estallido de la Revolucin francesa, fue tan resonante que
los establecimientos como el suyo, llamados primero restaurat y ms tarde
restaurant, se multiplicaron rpidamente por todo Pars y no demoraron en

aparecer en otras capitales europeas. Uno de los primeros clientes de Boulanger
fue el enciclopedista Denis Diderot, quien elogiaba mucho sus platos, aunque
admita que el lugar era un poco caro.
Antes de la Revolucin de 1789, los castillos y mansiones de las familias
aristocrticas de Francia mantenan grandes y sofisticados equipos de cocina,
pero con el fin del Antiguo Rgimen, muchos jefes de cocina y cocineros
desempleados abrieron sus propios restaurantes, al punto de que en 1804 haba
en Pars ms de quinientas casas inspiradas en la idea de Boulanger, lo que
permiti que el producto del trabajo de algunos de los jefes de cocina ms
clebres de la historia fuera saboreado por primera vez por paladares plebeyos.
Retahla
El Diccionario define esta palabra como una serie de cosas que estn, suceden
o se mencionan por su orden. Sin embargo, el uso, verificado en diversos
corpus, indica que se utiliza normalmente para una serie de cosas
desagradables o negativas, como vemos en este ejemplo de 1640, tomado de El
siglo pitagrico, de Antonio Enrquez Gmez:
No me dirs qu fama o qu memoria, qu tesoros, qu premios o qu
gloria tienes buscando vidas con una retahla de homicidas? Infame,
quin te mete en la vida de Pedro, o qu promete oficio que espi faltas
ajenas, siendo las propias [].
Retahla parece haberse formado en el latn medieval peninsular recta fila, que
era el plural de rectum filum lnea recta.
Reticencia
El verbo latino tacere significaba callarse, permanecer en silencio y dio lugar

al verbo francs taire callar(se). En castellano se derivan de tacere palabras
como tcito y taciturno, adems de reticencia, a la que se refiere este artculo.
Reticencia es una figura retrica que consiste en dejar incompleta una frase,
dando a entender, sin embargo, el sentido de lo que no se dice, y a veces ms
an.
La palabra reticencia proviene del latn reticere callar alguna cosa, formada
mediante tacere precedido del prefijo re-, que en este caso tiene el sentido de
retraerse hacia dentro. El cambio de a a i al pasar de tacere a reticere se llama
apofona y ocurre con frecuencia en las races latinas.
Retreta

Este vocablo lleg a nuestra lengua procedente del francs retraite retirada,
proveniente, a su vez, del latn retractus, que era el participio pasivo del verbo
retrahere hacer retirar. Este verbo se derivaba del verbo trahere traer.
En la primera edicin del Diccionario de la Real Academia (1737), apareci
retreta con el significado de toque de retirada de los militares, que suena tanto
para abandonar el combate que huir no es cobarda como para indicar por la
noche a los soldados que se recojan al cuartel.
Ms antigua que esta palabra es su pariente retrete, que aparece en nuestra
lengua en 1438. Segn Corominas, tambin originada en el latn retractus,
proviene del cataln retret, que signific inicialmente en esa lengua espaola
retrado y, ms tarde, cuarto pequeo e ntimo.
Revancha
Entre los latinos, el verbo vindicare tuvo durante mucho tiempo el sentido de
reivindicar o reclamar en juicio. En Tcito, vindicare sibi prospera era
atribuirse xito o prosperidad y para otros autores clsicos, tambin liberar a
alguien. Pero fue Sneca quien lo emple con la denotacin de vengar:
vindicare se ab aliquo (vengarse de alguien).
En francs antiguo, vengarse se deca venger y, ms tarde, vencher, palabra a
partir de la cual, en el siglo XIII, se form revancher, con el mismo significado, y
luego el sustantivo revanche venganza, que lleg al castellano hacia mediados
del siglo XIX, aunque durante muchos aos fue condenado como galicismo. Sin
embargo, en ingls, una lengua con menos complejos de pureza, ya era
empleada en el siglo XIV bajo la forma revenge.
Volvamos a los antiguos romanos: del verbo vindicare se form en latn el
sustantivo vindicta, que lleg al romance castellano como venganza y al italiano
como vendetta.
Rinoceronte
El rinoceronte es, ciertamente, un animal extrao, tan extrao como su nombre,

al punto de que durante un largo tiempo, hacia fines de la Edad Media, muchos
europeos pensaban que no exista, que era una invencin fantasiosa de los
viajeros que visitaban tierras remotas, en las que todo era posible o, al menos,
as lo crean.
Sin embargo, los antiguos griegos ya saban de l y lo haban llamado
rhinoceros, nombre formado por rhinos nariz y keras cuerno, en alusin al
(o los) cuerno(s) que el rinoceronte tiene encima del hocico, que tal vez haya

sido la inspiracin para el mito del unicornio. Se enumeran cinco especies de
este animal: de la India, conocido como Rhinoceros unicornis; de Java,
Rhinoceros sondaicus; de Sumatra, Dicerorhinus sumatrensis; rinoceronte
blanco africano, llamado Ceratotherium simum, y africano negro de dos cuernos,
clasificado como Diceros bicornis.
La existencia del animal se hizo creble en Espaa hacia comienzos del
siglo XVII, cuando se present un ejemplar en Madrid, probablemente en un
circo, y se lo llam bada, segn nos cuenta Covarrubias:
Bada. Animal ferocssimo, dicho por otro nombre ms comn
rhinoceronte []. Le hemos visto en Madrid vivo por muchos das,
juntamente con un elefante.
El lector puede experimentar legtima sorpresa ante el nombre bada o abada,

que recibi antiguamente el rinoceronte, y poco conocido hoy. Proviene del
malayo badaq, vocablo con el que se designa tanto al rinoceronte de Java como
al de Sumatra. La palabra fue llevada a la pennsula ibrica por navegantes
portugueses bajo la forma bada, que se convirti en abada por fusin con el
artculo determinante femenino portugus a.
Ripio
Una de las definiciones ms simples del cuento como gnero literario es la del
cuentista uruguayo Horacio Quiroga (1878-1937), el autor de Cuentos de la
selva, quien afirmaba que un cuento es una novela despojada de ripios. Es
claro que en este caso ripio tena el sentido de relleno, exceso. Segn el
Diccionario de la Real Academia, significa:
1. Residuo que queda de algo. || 2. Cascajo o fragmentos de ladrillo []
desechados o quebrados || 3. Guijarro || 4. Palabra intil o superflua que
se emplea viciosamente con el solo objeto de completar el verso, o de
darle la consonancia o asonancia requerida. || 5. En cualquier clase de
discursos o escritos, o en la conversacin familiar, conjunto de palabras
intiles o con que se expresan cosas vanas o insustanciales.
Quiroga se refera a las acepciones 4 y 5, que constituyen el sentido figurado de

ripio, palabra proveniente del latino replum, derivado del verbo replere llenar.
Replum dio lugar a la palabra mozrabe rpel cascajo, a partir de la cual se
form tambin el vocablo portugus rebo guijarro.
Robar

En su Historia de la lengua espaola, el acadmico Rafael Lapesa (1908-2001)
observ que la influencia de los visigodos en las lenguas hispnicas fue
relativamente escasa, pues estos invasores germnicos fueron asimilados por la
cultura latina en un corto periodo y abandonaron su lengua en poco tiempo.
Sin embargo, son muchas las palabras con que estos pueblos estamparon su
impronta en nuestra lengua, sustantivos y nombres propios, principalmente. As,
Fridenandus, Rodericus, Gundisalvus y Gelovira no demoraron en espaolizarse
como Fernando, Rodrigo, Gonzalo y Elvira.
Cabe recordar que el hbito favorito de estos pueblos guerreros era el pillaje a
los vencidos, quienes se vean, por lo general, despojados de todos sus bienes. El
acto de robar con violencia se expresaba en la lengua de los visigodos con el
verbo raubon, que en el alemn moderno cambi a rauben y en castellano se
convirti en robar, tras pasar por el latn vulgar raubare. Y qu robaban los
visigodos? Pues todo lo que podan, obviamente, pero para la mayora de los
habitantes de la Europa medieval ese todo se resuma en algunas ropas y unos
pocos enseres domsticos, que eran convertidos en botn o, en germnico,
raupa, palabra que en espaol se convirti en ropa.
Roble
El roble, por la fortaleza y robustez de su tronco, ha sido desde tiempos

inmemoriales un smbolo de fuerza y resistencia. Los latinos lo llamaban robur,
roburis y empleaban esta palabra, en sentido figurado, tambin para expresar
robustez o fuerza fsica, una denotacin que se mantiene indirectamente en
espaol en expresiones como fuerte como un roble.
Al castellano lleg primero como robre, hasta que la forma actual se impuso
hacia la primera mitad del siglo XIV y dio lugar a una familia de palabras tales
como robledal bosque de robles, roblizo robusto, pero tambin otras que
poco se vinculan con el nombre del rbol, tales como corroborar fortalecer con
un testimonio la veracidad de una afirmacin.
Rococ
Estilo que predomin en la arquitectura y en las artes plsticas de Francia
durante el reinado de Luis XV.
Palabra originada en la lengua francesa, proveniente de rocaille, nombre de la
decoracin hecha con incrustacin de conchas, pedruscos y pequeos pedazos de
vidrio colorido, que se usaba en las paredes de grutas y jardines. A su vez,
rocaille fue, inicialmente, un vocablo familiar, derivado de roc, forma antigua de
la palabra francesa roche roca, con origen en el latn vulgar rocca.

El estilo rococ (tambin llamado estilo Luis XV) surgi en Francia a
comienzos del siglo XVIII, tras el barroco. Se impuso en la corte por influencia de
madame Pompadour y mantuvo su papel dominante hasta el advenimiento del
neoclsico, hacia 1770.
Sin embargo, la palabra que le da nombre apareci en poca bastante posterior:
sus primeros registros aparecen en Stendhal, en 1829, tras haber surgido en los
estudios de los artistas plsticos por la profusa utilizacin de la rocaille en las
obras de estilo rococ. En la temtica pictrica de esta escuela, predominan los
temas galantes de la vida cortesana, la mitologa ertica y las escenas pastoriles,
aunque tambin hay asuntos religiosos y templos construidos en ese estilo.
Romance
Se dice de las lenguas modernas derivadas del latn, como el espaol, el italiano,
el francs, el rumano y el portugus, por mencionar slo lenguas nacionales.
Tambin el idioma espaol, que es una de las lenguas romances, se llam as en
cierta poca.
En espaol se llam romance la novela o libro de caballeras en prosa o en
verso, pero novela se traduce al portugus como romance. Existe, asimismo, una
composicin mtrica de origen espaol, llamada romance, que consiste en
repetir al final de todos los versos pares una misma asonancia y en no dar a los
versos impares rima alguna.
En su origen, romance era una historia contada en latn, en la lengua de Roma.
Cuando el idioma que se hablaba en Francia se torn claramente diferente del
bajo latn como ocurri con el espaol a partir del siglo X, los franceses
llamaron romanz a la lengua naciente, para indicar as que se trataba de un
idioma que provena del latn. Esta palabra se form a partir del latn romanicus,
que procede, a su vez, del adverbio romanic, derivado del nombre de la Ciudad
Eterna, aplicado al habla de sus habitantes y, posteriormente, a las lenguas
desarrolladas en las naciones de cultura latina.
Romance aparece ya en el Cantar de Mio Cid. A las obras de la narrativa
medieval, desde las novelas de caballera, se las llam tambin romance en
varias lenguas derivadas del latn, como el francs (roman), el portugus
(romance). Sin embargo, en nuestra lengua conquist tempranamente la
preferencia para las narraciones literarias la voz novela, del italiano novella
(noticia, novedad), que fue recogida por Nebrija en nuestro primer diccionario.
El origen de romntico es similar: palabra formada a partir del francs
romantique, que significaba novelesco; romntico, deriv de la palabra
inglesa romantic, que en el curioso juego de idas y vueltas de las lenguas

europeas, provena del francs romant, una variante de roman.
Por su parte, romero palabra que hoy se usa para designar a los peregrinos que
van a un santuario se form a partir del latn romaeus romano, que se
aplicaba a los peregrinos que iban de Roma a Tierra Santa.
Rosario
Aunque el rosario suele ser identificado como una forma de oracin de los
catlicos, lo cierto es que esa pieza es usada tambin para las oraciones por los
musulmanes, los budistas y los hinduistas, que tienen rosarios de 33, 108 y 112
cuentas, respectivamente.
Sin embargo, su nombre es de indiscutible origen catlico: proviene del latn
rosarium, que significa jardn de rosas, y se emple inicialmente como
denominacin de la corona de rosas que rodea a la Virgen en algunas imgenes
antiguas. Con el correr del tiempo, como los fieles tambin honraban a la Virgen
con oraciones, se llam rosario al conjunto de estas preces, que fueron
consideradas una corona de flores espiritual.
Tal como se lo conoce hoy, el rosario est organizado de acuerdo con una
inspiracin atribuida a santo Domingo de Guzmn, quien vivi entre los
siglos XII y XIII: consta de cinco series de oraciones, cada una de las cuales
incluye un padrenuestro, diez avemaras y un gloriapatri.
La palabra espaola aparece registrada por primera vez en nuestra lengua en la
segunda mitad del siglo XVI.
Rotisera
Segn el diccionario Clave: en zonas del espaol meridional, tienda de
alimentos preparados. Sin embargo, este vocablo no slo se emplea en el sur de
Espaa, sino tambin en Amrica, como nos muestra este texto de Bazar de
cuentos, de la escritora paraguaya Yula Riquelme de Molinas:
A eso de la una, Pepe, que es un pan de Dios, pasar por la rotisera de la
esquina y, listo el pollo! El almuerzo estar resuelto.
La palabra proviene del francs rtisserie, del mismo significado, procedente del
verbo rtir asar hasta el siglo XII, rostir, formada a partir del franco
raustjan, que tambin est presente en el alemn actual rsten.
Rbrica

Antiguamente, los documentos muy importantes llevaban un acpite escrito con
una tinta de color ocre que se fabricaba a partir de la hematita o mineral de
hierro.
Aos ms tarde, tambin se hizo comn adornar la firma de una persona con
trazos de ese color, que en latn era llamado ruber, -bra, -brum. Del hbito de
aadir esos trazos rojizos para personalizar la firma, se derivaron el verbo
rubricar y el sustantivo rbrica.
Rueca
Los pueblos germanos desarrollaron la hilandera desde muy antiguo, y fueron
ellos quienes llevaron los secretos de este arte a Roma.
La rueca, usada para hilar antes de la Revolucin Industrial, era un instrumento
movido manualmente por una rueda, que contaba con una varilla en cuyo
extremo se colocaba la lana, el camo o el algodn para hilar.
Nada ms natural, pues, que la palabra germnica rukko, usada para designar la
rueca, llegara al latn vulgar con las invasiones brbaras o, tal vez, un poco
antes. Los romanos adoptaron as el nombre rucca, que lleg al espaol hacia
1400 como rueca.
Rueda
El nombre es, probablemente, tan antiguo como la propia invencin de la rueda,

que represent un avance importantsimo en la historia del hombre, aunque,
obviamente, no con su grafa actual en espaol. En efecto, rueda proviene de la
antigua raz indoeuropea ret-, que dio lugar al latn rota, a partir de la cual se
form el vocablo castellano.
La voz latina rota origin una vasta familia de palabras, algunas un tanto
alejadas de la denotacin original, tales como rotundo, del latn rotundo
redondo; arrodillarse, de rotella rueda pequea (de donde sali rodilla); y
otras como control y, probablemente, esdrjulo, tratados en entradas especficas.
Rufin
El rufin es un proxeneta, esto es, un delincuente que explota la prostitucin. La
palabra proviene del italiano ruffiano, registrada en esa lengua y tambin en
francs con el mismo significado desde el siglo XIII.
Aunque el origen de ruffiano no es conocido, Corominas cree posible que
provenga del latn rufus pelirrojo, debido a la costumbre de las prostitutas

romanas de adornarse con pelucas rubias.
Todava hoy es conocido, o al menos recordado por algunos, el prejuicio que
exista antiguamente contra los pelirrojos, derivado de una versin segn la cual
Judas Iscariote habra tenido cabellos de ese color. En la Edad Media, tambin se
afirmaba en algunas regiones que las mujeres pelirrojas eran brujas, y es posible
que alguna de ellas haya muerto en la hoguera por esa razn.
Sin embargo, el etimlogo francs Jean Dubois apunta en una direccin
diferente: para l, ruffiano provendra de roffia costra, suciedad del cuerpo,
palabra que, a su vez, se deriva del germnico hruf flema.
Ruiseor
La avecilla canora que llamamos ruiseor es una de las 304 clases de tordos que
se han clasificado en el mundo. Era conocida por los latinos como luscinius,
cuyo diminutivo era lusciniulus. Fue a partir de este diminutivo que se form en
la antigua lengua provenzal (occitana o lengua de Oc, hablada en el sur de
Francia) el nombre rossinhol, para llegar al cual la l fue cambiada por r. Al pasar
al castellano, la palabra provenzal fue alterada por el pueblo, que interpret
rossinhol como si fuera Ruy seor (seor Rodrigo).
Rupestre
El arte rupestre es la manifestacin artstica ms antigua que ha llegado hasta

nosotros. Artistas primitivos como los que dejaron su obra en Lascaux, en el
actual territorio de Francia, imprimieron sus creaciones sobre la roca hace unos
quince mil aos, mucho antes de que la humanidad conociera la escritura.
Los primeros hallazgos de arte rupestre se produjeron a fines del siglo XIX en la
cueva de Altamira, en el norte de Espaa, y no demoraron en aparecer obras
similares en Francia. En tiempos ms recientes, se han encontrado obras de arte
rupestre en Australia, en cavernas de diversas regiones de Amrica y en
Sudfrica.
Estas obras prehistricas de arte llegaron a nosotros casi intactas, precisamente
porque permanecieron ocultas en esas cavernas que se mantuvieron ignoradas
durante miles de aos.
El nombre de este arte es rupestre, del latn rupes roca.
Rutina
El verbo latino rumpere dio lugar a un vasto conjunto de palabras de nuestra

lengua, adems de romper.
Con el prefijo ex-, se form eruptio, -onis, derivado de erumpere, que dio lugar a
erupcin, en el sentido de salida brusca e impetuosa, pero tambin a
irrupcin. En efecto, los latinos decan in provinciam eruptionem facere hacer
una irrupcin en la provincia.
Con el prefijo inter-, se form interrumpere interrumpir, sobre la base de la
idea de cortar al medio.
Otra palabra que proviene del verbo latino es ruta, que nos lleg a travs del
francs route. El lector podr preguntarse cul puede ser la relacin entre romper
y ruta, pero lo cierto es que en el latn vulgar de la Galia se deca rupta via
camino roto, con el mismo sentido con que hoy decimos en castellano romper
camino, es decir, cortar, romper los matorrales para abrir un camino.
Y una vez que el camino est abierto y es recorrido muchas veces se convierte
en rutina, que se refera, inicialmente, a una ruta muy frecuentada, pero que
hoy ya denota hbito adquirido, costumbre de hacer las cosas sin necesidad de
pensar en ellas.

S
Sabotaje
Es la destruccin deliberada de instalaciones fabriles o de infraestructura estatal,

causada como forma de lucha sindical, de lucha poltica contra el Estado o
contra fuerzas de ocupacin.
El vocablo se origin en 1910 durante una huelga de obreros ferroviarios
franceses, que colocaron sus zuecos de madera (sabots) entre las vas para
impedir el trabajo de los guardagujas.
Aos ms tarde, la palabra francesa sabotage lleg a los Estados Unidos como
denominacin del trabajo a desgano adoptado por trabajadores que no podan
hacer huelga porque tenan contratos temporarios.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los partisanos que luchaban en la
resistencia antinazi llamaron sabotaje a los atentados que practicaban contra
fbricas, instalaciones militares e infraestructura vial, principalmente en la
Unin Sovitica.
Despus de la guerra, el sabotaje fue uno de los mtodos usados por insurgentes
que enarbolaron banderas separatistas, anticoloniales o de liberacin nacional.
Sacrilegio
En la cultura cristiana, el sacrilegio es una de las formas ms graves de pecado,

puesto que atenta contra lo sagrado. La palabra lleg a nuestra lengua en la
primera mitad del siglo XIII, procedente del latn sacrilegium, formada a partir de
sacri sagrado y legere robar, cosechar, elegir, o sea que el sacrlego es,
en primera instancia, un ladrn de objetos sagrados. Pero en el siglo XVIII,
Federico el Grande entendi que sacrlego no era el que robaba, sino el que
venda objetos sagrados y pronunci su clebre frase contra los que vendan
sangre:
Dcese que es un sacrilegio vender las cosas sagradas; y hay algo ms
sagrado que la sangre del hombre?
Sadismo

Es el placer sexual basado en el ejercicio de actos de crueldad contra otras
personas.
La denominacin de esta desviacin fue tomada del nombre del escritor francs
Donacien Alphonse Franois de Sade (1740-1814), debido al cruel erotismo de
sus novelas Justine (1791) y Juliette (1798), entre otras.
En su estudio del desarrollo psicosexual humano, Freud acu la expresin
adjetiva sadicoanal para referirse a una de las primeras fases del desarrollo
sexual infantil. Debido al parentesco que, por oposicin, esta perversin
mantiene con el masoquismo (v. masoquismo), los psicoanalistas aplicaron el
trmino sadomasoquista para designar el comportamiento de una pareja formada
por un miembro sdico y otro masoquista.
Sagrado
El concepto de lo sagrado como algo digno de respeto o de veneracin

acompaa al hombre desde las pocas ms primitivas. Los pueblos prehistricos
indoeuropeos empleaban la raz sak- y su forma sufijada sak-ro para nombrar
todo aquello que mereca su veneracin y era, por tanto, objeto de rituales
sagrados. Para denominar a aquellos que llevaban a cabo tales ritos, los
indoeuropeos aadieron la raz -dhot- hacer y formaron sak-ro-dhot, que lleg
a nosotros como sacerdote pasando por el latn sacerdos, -otis. Ovidio deca
sacra alteram, patrem el padre, otro objeto sagrado.
El hueso sacro, situado en la base de la columna vertebral y en la porcin
superior de la pelvis, era llamado por los latinos os sacrum hueso sagrado,
quiz porque en tiempos anteriores a ellos, y probablemente en otras culturas,
fue un hueso ofrecido a los dioses en sacrificios. Este sintagma latino es una
traduccin del griego hiern oston, con igual significado, empleado para
designar el mismo hueso.
Sainete
La grosura de un animal, principalmente de una res, se llama en espaol san,

palabra derivada del latn sagina accin de cebar o engordar los animales. El
equivalente de este vocablo en francs antiguo era san y en provenzal saglin,
pero lleg a nosotros a travs del bajo latn saginum.
El diminutivo de san, sainete, era el nombre con que los cazadores llamaban en
cierta poca a los pequeos pedacitos de grasa que daban a sus halcones cada
vez que cobraban una pieza.
Esta palabra fue adoptada luego por el teatro, ambiente en el cual se llam as a

algunas piezas breves, que eran comparadas de esa forma con bocadillos
pequeos y agradables.
El sainete es una pieza corta, generalmente en un acto, sobre un tema
humorstico, que antiguamente se representaba a continuacin de una obra seria
o como final de una funcin.
Salario
La sal desempe un papel muy importante en la economa de las sociedades de

la Antigedad clsica, no slo por su valor de uso (condimento, fabricacin de
tintes y jabones y, sobre todo, como conservante de carnes y pescados), sino
tambin como medida de valor y como medio de cambio, al punto de que en
algunas sociedades se us como referencia para la paga de los soldados (en
aquellos tiempos, cuando no exista la gran industria actual, era la nica
remuneracin que se pagaba de manera uniforme a un gran nmero de
personas).
En la Roma de los csares, del latn sal sal se deriv el adjetivo salarius, que
significaba de la sal, perteneciente a la sal, y de ste se form el sustantivo
salarium racin de sal, salario, con el que se designaba el sueldo de los
soldados.
La raz del vocablo latino sal est en el indoeuropeo sal-, con idntico
significado, de donde tambin proceden palabras como salsa, salami, salino,
salitre.
Salomn, islas
Se trata de un archipilago de 35 islas y numerosos islotes que se extienden por

ms de 645 000 km2 en el Pacfico sur, al este de Nueva Guinea. Entre las islas
ms conocidas se cuentan Guadalcanal, Malaita y San Cristbal (actualmente
Makira).
Fueron descubiertas en 1569 por el explorador espaol lvaro Mendaa de
Neyra, quien, debido a un error cartogrfico, las situ 3200 km al este de su
verdadera ubicacin. Ese hecho dificult las tentativas posteriores de localizar
las islas, lo que slo fue posible 200 aos ms tarde, cuando lleg a esa regin el
francs Louis-Antoine de Bougainville (v. buganvilla).
Debido a la gran cantidad de oro que Mendaa haba extrado de las islas, se las
confundi con el reino bblico de Ofir, de donde se crea que haba llegado el oro
del rey Salomn, por lo que fueron bautizadas islas Salomn.

Samba
Samba es un nombre genrico de varios bailes brasileos de origen africano,
pero, debido a la fama internacional que ha adquirido el Carnaval carioca, se
aplica hoy en forma casi exclusiva a ese tipo de msica que las escolas
carnavalescas interpretan en el Sambdromo de Ro de Janeiro, creado en 1984
por iniciativa del antroplogo Darcy Ribeiro.
No existe certeza sobre el origen de la palabra samba, aunque las dos hiptesis
ms aceptadas apuntan hacia el continente africano, ambas presentadas por el
misionero sueco K. E. Laman en su Dictionnaire kikongo-francs. Segn una de
ellas, el nombre de la msica carnavalesca brasilea ms famosa puede provenir
de la lengua congolesa quioco, en la cual samba significa hacer cabriolas,
saltar, divertirse como un cabrito. La otra posibilidad es que provenga de la
palabra del idioma kikongo smba, que se refiere a un baile en el cual un
bailarn o una bailarina golpean con su pecho el pecho de otro u otra. Un resabio
de esta costumbre subsista hasta hace algunas dcadas en la samba carioca, en
la llamada umbigada ombligada, un golpe de los bailarines con pecho y
vientre, que se ha ido perdiendo en las escolas de samba durante las ltimas
dcadas del siglo pasado.
Sambenito
Colgar el sambenito se usa en espaol con el sentido de sealar a alguien como
culpable de una falta que no cometi, pero pocos conocen el origen de esta
expresin.
Hay quien afirma que se habra originado en el saco bendito, un abrigo de lana
con que se arropaba a las vctimas de la Inquisicin que confesaban sus faltas y
se declaraban arrepentidas. Segn esta tesis, que aparece ya en Covarrubias y es
respaldada por la Real Academia, saco bendito habra pasado a san bendito y
luego a sambenito.
Vena vestido con una sobrepelliz blanca, que llegaba a las pantorrillas,
sobre un jubn sin mangas a manera de sambenito, de cuero colorado
(Jos de Acosta: Historia natural y moral de las Indias, 1570).
Sin embargo, Corominas, apoyndose en documentos del siglo XV, afirma que el
sambenito era, en realidad, el escapulario de la orden de los benedictinos, que se
colgaba al cuello de los condenados por la Inquisicin. De modo que colgar el
sambenito debe haber significado, en su origen, sealar a un culpable y no
culpar a un inocente.

Ah, seor mo! dijo a esta sazn la sobrina; advierta vuestra
merced que todo eso que dice de los caballeros andantes es fbula y
mentira, y sus historias, ya que no las quemasen, merecan que a cada
una se le echase un sambenito, o alguna seal en que fuese conocida por
infame y por gastadora de las buenas costumbres (Quijote).
San Cristbal y Nieves

Este pas caribeo lleva el nombre de las dos islas principales que lo componen:
San Cristbal, bautizada as en 1493 por Cristbal Coln en homenaje al
legendario mrtir cristiano del siglo III, y la de Nieves, as llamada por los
espaoles debido al pico de las Nieves, de 985 m de altitud, con su cumbre
eternamente nevada.
Ambas islas fueron conquistadas por los ingleses en 1623 y 1628,
respectivamente. En varias ocasiones fueron tomadas por los franceses, hasta
pasar en forma definitiva a manos de Gran Bretaa en 1783 por el Tratado de
Pars. Doscientos aos ms tarde, en 1983, San Cristbal y Nieves se convirti
en pas independiente dentro de la Mancomunidad Britnica y adopt el nombre
en ingls de St. Kitts and Nevis. Es inapropiada la designacin que se puede ver
en algunos almanaques como San Cristbal y Nevis, puesto que as se
espaoliza slo el nombre de una de las islas.
Sandalia
Calzado compuesto de una suela que se asegura con correas o cintas. Usadas por
el hombre desde las civilizaciones primitivas, las sandalias constituyeron el
primer estilo significativo de calzado de la historia, formadas por un pedazo de
papiro (v. papiro) o de madera a modo de suela, atado al pie o enganchado a sus
dedos. En la XVIII dinasta egipcia, la clase dominante ya haba adoptado las
sandalias de caa o de fibra.
Sandalia proviene del latn sandalium, voz tomada del griego sandalion,
diminutivo de sandalon calzado de madera, que deriva, segn se cree, de
alguna lengua del Cercano Oriente, pero cabe sealar que no guarda relacin
alguna con el origen de la palabra sndalo, que nos llega del snscrito andan,
a travs del griego sandanon y del latn sandalum.
Sandio
Desde muy antiguo, se llama as a la persona extremadamente necia o simple,

como vemos en este texto extrado de Las siete partidas, del rey Alfonso X el
Sabio:
Saudo estando algund onbre enbriago o enfermo de grand enfermedad o
estando sandio o desmemoriado de manera que quisiese matar asi mesmo
o aotro & non touiese arma nin otra cosa con que podiese conplir su
voluntad [].
El Diccionario de la Academia indica que la etimologa de sandio es

desconocida, pero Corominas sugiere la frase Sancte Deus, usada como
exclamacin de piedad ante un imbcil (v. imbcil).
De sandio se derivan palabras como sandez simpleza, necedad y
ensandecer volver loco o imbcil. En portugus, dio lugar a sandeu sandio
y sandice sandez.
Sndwich
Emparedado, comida que consiste en un pedazo de carne o de fiambre entre dos

rebanadas de pan o entre dos tostadas.
Esta palabra inglesa fue incorporada al Diccionario de la Lengua Espaola en
1927, pero slo aparece escrita con tilde desde 1989. A pesar de que sa es la
nica forma adoptada por la Academia, muchos prefieren sndwiche, ya que la
terminacin en e resulta ms coherente con la tradicin espaola. En todo caso,
se trata de un anglicismo innecesario, pues en castellano contamos con
emparedado y con bocadillo, pero el uso acab por imponerlo.
Se dice que John Montagu (1718-1792), el cuarto conde de Sandwich, era tan
adicto a los juegos de cartas que, para no distraer tiempo en alimentarse, llevaba
consigo, en una maleta, una tajada de carne fra entre dos torradas. La idea no
tena nada de original ni de brillante, pero el solo hecho de haber sido adoptada
por un conde le dio una fama que nunca haba tenido. En 1762, el historiador
britnico Edward Gibbon declar en su diario haber visto a 20 30 de los
mejores hombres del reino, que cenaban en pequeas mesas un pedazo de carne
fra o un Sandwich.
De Msicos y relojeros, de la escritora argentina Alicia Steimberg, que escribe la
palabra sin tilde:
Con cuarenta centavos disfrutaban de un da de sol: diez para el tranva
hasta el Balneario Municipal, diez para la vuelta, diez para un naranjn y
diez para un sandwich de salame.

Sarcasmo
Palabra de creacin culta, documentada en espaol desde 1757, en la Rhetrica,
de Gregorio Mayans y Siscar (1699-1781), con el significado de burla mordaz
o sangrienta, tomada del latn sarcasmus y ste, derivado del griego sarkasms,
que se form, a su vez, a partir del verbo sarkzein desollar, con origen en
sarx, sarks carne.
La palabra, al igual que el calificativo sangrienta aplicado con frecuencia a
ciertas burlas, se basa en la idea de que stas pueden ser tan mordaces que es
como si arrancaran a su vctima un pedazo de carne.
La raz griega sarks est presente en otras palabras no vinculadas a sarcasmo,
como sarcfago (v. sarcfago), etimolgicamente carnvoro, devorador de
carne; sarcolema membrana que envuelve cada una de las fibras musculares,
sarcoma un tipo de tumor muscular maligno y polisarcia obesidad
morbosa.
Sarcfago
Del latn sarcophagus y ste, del griego sarcophagos. Es una palabra con la que
se designaba al que se alimentaba de carne: sarks significa carne y phagos, yo
como y, en efecto, los griegos llamaban as a las personas o animales que se
alimentaban de carne, es decir, a los carnvoros.
No se sabe con certeza por qu esta palabra fue adoptada para designar a los
atades, aunque segn una explicacin de Eratstenes (siglo III a. de C.),
recogida por Plinio el Viejo tal denominacin se dio inicialmente a ciertos
fretros construidos con una piedra calcrea extremadamente porosa, dentro del
cual los cadveres se descomponan y desintegraban con rapidez. Sin embargo,
no falta quien quiere ver en esta relacin una huella de la necrofagia practicada
en las fases ms primitivas de la evolucin humana.
Sardnica
Este adjetivo se aplica a la risa cuando es falsa o fingida, pero este significado se
deriva de otro anterior usado en medicina desde el tiempo de los antiguos
griegos para referirse a una contraccin involuntaria de los msculos de la cara,
de la que resulta un gesto algo semejante al de la risa.
Proviene del sustantivo griego sardoniks, que denotaba esa risa convulsiva e
involuntaria. El trmino se deriv de sardonion, una hierba cuyo jugo produce
una contraccin en los msculos de la cara, que se asemeja a la expresin de la

risa. La planta, a su vez, tom su nombre del gentilicio griego sardonios
sardo, de Cerdea (de donde es oriunda la planta).
Sarraceno
Es el nombre de los habitantes del desierto, referido al Sahara, y se aplica

tambin a quienes practican la religin islmica.
La palabra usada en espaol, antes sarracn o sarracino, proviene del bajo latn
sarraceni, que se deriva, a su vez, del griego tardo sarakenos, que es de origen
desconocido, probablemente semtico. Etimlogos sajones vinculan sarakenos al
rabe moderno sawariqa, plural de sariq oriental, levantino, del Este.
Corominas poco se ocupa de este trmino; la Real Academia Espaola afirma en
su Diccionario que la voz latina proviene del arameo rabnico sarq[iy]in, que
significa habitantes del desierto, derivado de sraq desierto, mientras otros
creen que su origen radica en el rabe sarq ste, lugar de salida del sol, con
origen en el indoeuropeo srq, de idntico significado.
En tiempos de las Cruzadas, sarracenos o sarracines eran los moros del Levante,
que guerreaban contra los cristianos y eran enemigos, ciertamente, de los
cristianos espaoles. Por esa razn, en la literatura ibrica los sarracenos
aparecen endemoniados por su crueldad, como vemos en esta traduccin
relativamente moderna (1549) de Orlando el Furioso:
Dejemos, seor, esto, que es pesado

hablar de ira y contar de muerte:
y baste por ahora lo narrado
del sarracn, no menos cruel que fuerte;
que es tiempo de tornar donde dejado
hube en Damasco al buen Grifn por suerte,
con la traidora Orgil de la mano
y aquel que era su adltero y no hermano.
Satlite
A pesar de que se sabe desde hace varios siglos que la Luna es satlite de la
Tierra y que muchos otros planetas, como Jpiter o Saturno, tienen satlites, lo
cierto es que esta palabra se hizo de uso cotidiano slo a partir de 1957, cuando

la Unin Sovitica puso en rbita el primer satlite artificial, el Sputnik. Pocos
imaginaban por entonces que aquella novedad vista como una hazaa
tecnolgica, pero sin mayores consecuencias prcticas tendra una
importancia tan fundamental en las telecomunicaciones del mundo de hoy.
El vocablo espaol proviene del latn satelles, satellitis, usado por los romanos
para designar a los soldados de la escolta personal de un prncipe o emperador.
Posteriormente, por una bella metfora, la palabra pas a designar, aun en latn,
los cuerpos celestes que orbitan en torno de algunos planetas.
Stiro
Llamamos as a un hombre lascivo o mordaz, aunque esta ltima acepcin es

mucho menos frecuente. En Costa Rica, adems, un stiro es un hombre maduro
que tiene un amoro con una mujer mucho ms joven, y en el Ro de la Plata, es
un violador de mujeres.
Todas esas acepciones se derivan del significado originario de esta palabra: en la
mitologa griega, los stiros eran divinidades silvestres con la apariencia de un
hombre con barba, pero que luca cuernos, patas y cola de macho cabro.
El nombre proviene del latn satyrus, que se origin, a su vez, en el griego
satyros. La palabra stiro ya aparece en el diccionario de Nebrija para designar
al semidis griego.
Saxfono
Instrumento musical de viento, de metal, con boquilla de madera y con caa, que
tiene varias llaves. Es de invencin moderna, muy usado en bandas militares y
orquestas de jazz, principalmente.
El fabricante de instrumentos musicales belga Antoine-Joseph-Adolphe Sax era
famoso en el mundo entero por la calidad de sus productos. Era tambin
clarinetista y se manifestaba desconforme con el clarinete, que no le permita
expresarse como deseaba, segn explicaba. Sax buscaba un instrumento similar,
pero con algunas caractersticas del oboe. En 1841, acab inventando ste, que
sera denominado aos ms tarde con la combinacin del nombre de su creador
y el sufijo -fono, del griego phonos voz, sonido.
El nuevo instrumento lleg nueve aos ms tarde a Espaa, donde se le llam
inicialmente saxophon. Despus del entusiasmo inicial, el saxfono (o saxofn)
qued relegado al olvido durante algunos aos, hasta que el movimiento
jazzstico norteamericano descubri que la resonante novedad se adecuaba
perfectamente al ritmo sincopado. Fue a partir de entonces que el saxfono

conquist el mundo.
Secta
La palabra latina secta tena varios significados, tales como forma de vida,
manera de pensar, norma de conducta, partido poltico, escuela filosfica,
faccin religiosa. Aunque no se sabe con certeza su origen, algunos etimlogos
creen que proviene del verbo sequi seguir a alguien, pero otros atribuyen su
procedencia a la palabra sectus, participio del verbo secare cortar,
desgarrar, proveniente del indoeuropeo sekw- seguir, acompaar, al igual
que seguir, consecuencia, obsequio.
El socilogo alemn Max Weber (1864-1920) fue quien utiliz por primera vez
secta en oposicin a Iglesia.
Para la Iglesia catlica, equivale a hereja, en el caso de que se niegue algn
dogma, o a cisma (v. cisma), si se trata de un acto de desobediencia. En todo
caso, tanto los herejes como los cismticos eran llamados despectivamente
sectarios.
En las lenguas romances modernas en portugus seita, en italiano setta, en
ingls sect y en alemn Sekte la palabra conserva el sentido peyorativo que le
dio la Iglesia, y no es raro que una determinada religin llame a otra secta con
intencin despectiva. En este comienzo de siglo, marcado por el auge de los
integrismos, no suele faltar quien diga: Religin es la ma, sectas, las de los
dems.
Sin embargo, en sociologa, secta tiene el significado preciso de grupo
cismtico nacido en el seno de una religin organizada y que acta contra sta.
Sedn
El nombre del sedn, un automvil de turismo no convertible, de dos o cuatro

puertas y cuatro ventanillas, no guarda la menor relacin con la ciudad francesa
de Sedan, sino que es una palabra de origen ingls, nacida junto con el
desarrollo de la industria automovilstica.
El etimlogo britnico Ernest Weekley afirmaba en su diccionario, publicado en
1952, que fue acuada en ese pas, tomndola del latn sedere sentarse, pero
su contemporneo Eric Partrigde precis en 1966 que, en realidad, la palabra
haba sido tomada del latn sedem, acusativo de sedes asiento, y que ste s
provena de sedere.
Segundo

(V. minuto).
Semana
El hbito de agrupar los das en perodos de siete unidades, que hoy llamamos
semana, es original de los babilonios y fue adoptado por los griegos y los
romanos, que dieron nombre a estos perodos sobre la base del nmero siete. Los
griegos los llamaron hebdoms, de hepta siete, palabra que perdura hasta
nosotros en hebdomadario, que significa semanal, semanario. En Roma se
adopt el nombre septimana, que lleg al espaol como semana ya en el Cantar
de Mio Cid:
Aqui les pongo plazo | de dentro en mi cort:

a cabo de tres semanas | en begas de Carrion
que fagan esta lid | delant estando yo.
Entre los romanos, el gran prestigio de la astrologa llev a introducir la semana

de siete das, basada en la idea babilnica de las siete maanas, y los nombres
de los das fueron tomados de astros y dioses equiparados a los babilonios. De
esta forma, el lunes se llam as en homenaje a la Luna; el martes recordaba al
dios de la guerra, Marte para los romanos; el mircoles, al dios del comercio,
Mercurio; el jueves a Jpiter (dies Jove o da de Jpiter), y el viernes, a Venus.
Para los romanos, el sbado era el da de Saturno, pero con el advenimiento del
cristianismo el nombre dies Saturni fue cambiado por Sabbatum, derivado del
hebreo sabbath, proveniente de sabath descansar, que entre los judos designa
al da semanal de descanso. En latn, el domingo se llamaba Solis dies da del
Sol, pero los cristianos cambiaron ese nombre a Dominica, que significaba da
del Seor (dominus).
Semntica
La semntica es la ciencia del significado de las palabras o, ms precisamente,

del sentido del cual los signos lingsticos son portadores.
Fue usada por primera vez en 1883 por el lingista francs Michel Bral
(1832-1915), quien anunci en su Essai de Smantique (Ensayo de semntica) el
nacimiento de una nueva ciencia del lenguaje destinada a estudiar los cambios
de sentido, la eleccin de nuevas expresiones y el nacimiento y la muerte de las
locuciones. Esta palabra no demor en aparecer en textos en espaol: La
segunda y tercera son fruto de la evolucin natural semntica del idioma
(Amado NERVO: La lengua y la literatura, 1894). Sin embargo, ya haba sido

usada en 1561 bajo la forma symentique, con el mismo significado que tiene
hoy.
Bral form este trmino a partir del adjetivo griego semantiks significativo,
lo que tiene significado, una de las numerosas palabras helnicas derivadas
del radical sem-, tal como sema, atos marca, seal; semano marco,
sealo; semaiphoros abanderado, entre muchas otras, y tambin en
palabras de nuestra lengua, como semforo, por intermedio de sema.
Aunque el latn no recogi semantiks, y Bral form la palabra directamente a
partir del griego, cabe mencionar que en el siglo V de nuestra era, el escritor
latino Martianus Capella us el adjetivo semanticus con el sentido de
significativo.
Seminario
Voz procedente del latn seminarium. Es el lugar donde se forma la semilla

(sementis) de los jvenes que se dedicarn a la carrera eclesistica. Tiene, pues,
el mismo significado de semilla, simiente y semen, entre otras muchas palabras.
A pesar de que seminario designa hasta hoy el lugar donde se forman los futuros
sacerdotes, su significado se ha extendido para denotar tambin una clase en la
que el profesor y sus discpulos se renen para realizar algn tipo de
investigacin.
Senescal
(V. mariscal).
Seor
Proviene del latn senior, -oris, comparativo de senex viejo, con el significado
de ms viejo, procedente de la raz indoeuropea sen-, origen tambin de
senectud, senado, seoro, entre otras. En los ltimos siglos del Imperio romano
se emple senior para referirse a los ancianos ms respetables, o sea, los
senadores romanos y, ms tarde, a los dirigentes de las comunidades cristianas y
judas.
En la Edad Media, senior se us como tratamiento de respeto para con toda
persona mayor de rango superior, como equivalente de dominus, significado con
el cual lleg al espaol con la grafa seor.
Squito

Llmase as a la comitiva o cortejo que acompaa a una persona importante o
sea, a los que siguen a esa persona. La palabra proviene del italiano seguito
(pronunciar sgito), con el mismo significado, derivada del verbo seguitare
seguir, formado a partir de seguito (pronunciada en forma llana), participio
pasivo de seguire seguir, del latn sequi.
La palabra aparece por primera vez en el Diccionario espaol-francs, de
Francisco de Sobrino (1705), y tambin en la primera edicin del Diccionario
acadmico, pero ya se usaba en espaol por lo menos desde la primera mitad del
siglo XVI, como muestra este trecho del Epistolario, de Juan Gins de Seplveda,
escrito en 1532:
Finalmente, ahora, despus de estar tanto tiempo alejado de mi patria,
abandono Roma para formar parte del squito del Emperador Carlos
V. ste es el motivo de esta carta: comunicarte, como mi deber me dicta,
mis planes y proyectos, para que sepas dnde [].
Serpentina
Del latn serpere arrastrarse y, ms precisamente, de su participio presente

serpens, serpentis, se deriv la palabra espaola serpiente, que sera un
semicultismo, segn Corominas, puesto que slo aparece en el lenguaje literario;
en su lugar, el pueblo siempre us culebra en toda la pennsula ibrica. En latn,
serpens la que se arrastra ya se usaba como un eufemismo para evitar anguis,
la palabra latina para serpiente.
Serpentn, diminutivo de serpiente, que aparece en el siglo XVI, designa una
pieza de hierro donde se pona la mecha encendida para hacer fuego con el
mosquete. En cambio, serpentina es mucho ms antigua: ya en el siglo XV
aparece como sinnimo de pequea culebra. Con el significado de papel
enrollado usado en el carnaval no se presenta hasta el siglo XIX. En el
Diccionario de la Real Academia Espaola se registra por primera vez esta
acepcin en su edicin de 1914:
Tira de papel arrollada que en das de carnaval se arrojan unas personas a
otras, mantenindola sujeta por un extremo.
Seudnimo
Algunos autores utilizan nombres supuestos para ocultar su identidad o para

subrayar una variedad de estilos. El poeta portugus Fernando Pessoa dio a

conocer obras de poesa en diversos estilos que reflejan las variadas facetas de
su personalidad, y algunas de ellas fueron publicadas con seudnimos: lvaro
de Campos, Alberto Caeiro y Ricardo Reis.
Utilizar un nombre diferente del propio es, de alguna manera, mentir. El trmino
seudnimo antiguamente pseudnimo se form a partir del griego pseuds
mentiroso, falso y de onoma nombre, sta tambin hallada en
onomstico, homnimo y annimo, entre muchas otras palabras de nuestra
lengua.
Sexo
En los ltimos aos, la palabra gnero se viene imponiendo en espaol,

errneamente, para reemplazar a sexo, entendido como condicin orgnica,
masculina o femenina, de los animales y las plantas.
Sexo proviene del latn sexus, exactamente con el mismo significado que tiene
hoy en nuestra lengua, segn la Academia Espaola. Plinio deca parere virilem
sexum dar a luz un varn.
Algunos etimlogos, entre ellos Eric Partridge, sostienen que el vocablo latino
puede haberse originado en secare cortar o separar, como en secta (v.
secta), con base en la idea de que la poblacin se divide en varones y mujeres.
El gnero en castellano no debe referirse a las personas, sino a los objetos
inanimados, puesto que se trata de una categora meramente gramatical a la que
pertenece un sustantivo o un pronombre por el hecho de concertar con l una
forma y, generalmente slo una, de la flexin del adjetivo y del pronombre.
La aplicacin de gnero a personas est basada en un error de traduccin del
ingls gender, que en esa lengua s se aplica a las diferencias entre varones y
mujeres, diferencias que, por lo menos desde los latinos, pero probablemente
desde tiempos prehistricos, son denotadas por la palabra que en espaol
conocemos como sexo. Gnero, aplicado a personas, es un calco semntico del
ingls, impulsado por la mana estadounidense de lo polticamente correcto y
elevado por la fuerza a la categora de concepto sociolgico.
Sibarita
Sbaris era una antigua ciudad griega situada sobre el golfo de Tarento, cerca de
la actual Corigliano, al sur de Italia. Floreciente centro industrial en cierta poca,
lleg a ser la ciudad griega ms importante de Occidente. Sus habitantes tenan
fama de ser muy ricos, muy refinados y de vivir dedicados al placer, al punto de
que el gentilicio sybarits sibarita, se convirti en sinnimo de buscador de

placer y de depravados.
El trmino sibarita se form en castellano desde el griego sybrites, el gentilicio
de Sbaris, a travs del latn sibarita.
La Real Academia registra su uso como mero gentilicio desde 1817 y tambin
incluye, a partir de 1884, el significado de Muy dado regalos y placeres.
En nuestra lengua la palabra tiene actualmente, al igual que en ingls, una
connotacin menos negativa que en el griego clsico, pues se refiere a una
persona refinada y dada a los placeres.
Sicario
Palabra formada a partir del latn sica, que era el nombre de un pual de punta
muy aguda y filo curvo usado en la antigua Roma, principalmente por matadores
a sueldo. Por esa razn, Cicern empez a llamar sicarius a estos asesinos (v.
asesino). El nombre de esa arma se form a partir de secare cortar.
Juan de Valera, en su obra Leyendas del Antiguo Oriente, describa el origen de
la palabra:
Era el arma que usaron posteriormente los tracios y otros pueblos
brbaros del Norte. Los romanos la llamaron sica, de donde proviene el
nombre de sicario. Agachndose con esta arma, el que saba manejarla
asestaba a su contrario el golpe de abajo a arriba, a fin de abrirle el
vientre.
Circula en la Internet una etimologa falsa del segundo nombre de Judas

Iscariote, segn la cual sera una deformacin de sicario. En realidad, todo
parece indicar que Judas tom su nombre de Kariot, el pequeo pueblo donde
haba nacido.
En los ltimos veinte aos ha surgido, principalmente en la prensa de Colombia
y de Venezuela, el sustantivo sicariato, no recogido an en los principales
diccionarios, que se emplea para denominar al conjunto de los sicarios y tambin
la actividad que desempean.
Sicofante
En la antigua ciudad griega, la organizacin del Estado y la formulacin del
derecho eran muy diferentes de las que hoy conocemos. Por ejemplo, no existan
los fiscales, de manera que cualquier ciudadano poda acusar a otro ante la
Asamblea del Pueblo, la Ekklesa (v. iglesia), aunque, como ocurre an hoy, a
algunos les gustaba la funcin ms que a otros y la ejercan de manera regular y

con cierto deleite.
Eran los sicofantes, que hoy llamaramos segn los casos acusadores, delatores
o soplones. Los sicofantes cumplan, ciertamente, una funcin social en la
sociedad griega, aunque la moderna institucin de la fiscala los haya tornado
seres despreciables en ciertas circunstancias.
Fueron sicofantes los que acusaron a Scrates de no creer en los dioses del
Olimpo, incriminacin que lo llev a ser condenado a muerte mediante la
ingestin de cicuta, el veneno extrado de la planta del mismo nombre.
Etimolgicamente, los sicofantes son exhibidores de higos (o de vulvas).
Suena algo confuso? Es que la palabra griega sykon higo se usaba
antiguamente para referirse metafricamente al rgano genital externo femenino
y tambin al gesto, considerado indecente, de ponerse el pulgar dentro de la
boca. se era el mismo gesto que los sicofantes solan hacer para indicar la
culpabilidad de un delincuente. En cuanto a la segunda parte de la palabra,
fantes, proviene del griego phantes el que muestra, palabra que tambin est
en el origen de fantasma.
Siesta
Palabra derivada del latn sex seis. Los romanos contaban las horas a partir de
la salida del sol, de modo que al medioda, cuando el calor se acentuaba, era,
aproximadamente, la hora sexta, por lo que se llam sexta en latn ibrico y
ms tarde siesta al tiempo en que se almuerza y se echa luego un breve sueo,
antes de continuar las actividades vespertinas.
Segn el Tesoro de la lengua castellana, de Covarrubias, la siesta es el tiempo
que transcurre entre el medioda y las dos de la tarde. Este mismo diccionario
define sestear como Reposar a la sombra en la hora de sexta, que es la del
medio dia. En los escritos del siglo XIII, figuran los trminos sexta y sesta para
indicar, bien esa hora, bien el ordinal del nmero seis, pero a siesta, que tambin
se usa, se le da el significado actual.
Sfilis
Girolamo Fracastoro fue un mdico, poeta, astrnomo y gelogo de la Repblica

de Venecia, que vivi en Verona entre los siglos XV y XVI. Como hombre del
Renacimiento, se ocup de los ms diversos asuntos, pero su nombre qued
registrado en la historia como el primer cientfico que manej la idea de que los
microorganismos eran los causantes de las enfermedades.
En 1533 public una narracin en verso bajo el nombre Syphilis sive morbus

Gallicus (La sfilis o enfermedad francesa), una historia en la que describa esa
dolencia, relatando las desventuras de un criador de cerdos, Syphilus, que fue
castigado por Apolo con esa enfermedad porque lo haba ofendido. Para dar
nombre a su personaje, Fracastoro tom las palabras griegas sialos cerdo y
philos amigo, o sea, amigo de los cerdos.
La hiptesis de los microorganismos ya haba sido mencionada por el profesor
romano Marcus Varro en el siglo I a. de C., pero Fracastoro fue el primer hombre
de ciencia que describi la verdadera naturaleza del contagio, de las infecciones
y de los grmenes patgenos, cuya existencia poda apenas suponer. En 1546
public su ensayo De contagione et contagiosis morbis (Sobre el contagio y las
enfermedades contagiosas) en el que describi minuciosamente la enfermedad
dndole el nombre de mal de Syphilus.
Las ideas de Fracastoro cayeron en el olvido durante ms de dos siglos. Su obra
fue rescatada en el siglo XIX, cuando la medicina descubri la existencia de los
microbios y retom el nombre que este autor haba dado a la sfilis, hasta
entonces conocida como enfermedad francesa, excepto para los franceses, que la
llamaban maladie anglaise (enfermedad inglesa).
Slfide
Las slfides, en la mitologa gala, son personajes que habitan el aire y las aguas.
El nombre slfide se deriva del francs sylphide, palabra acuada hacia 1670 por
el acadmico francs Bernard de Montfaucon, pero el vocablo original,
proveniente de la creencia prerromana en estos seres etreos, era sylphe, trmino
que fue retomado y divulgado en el siglo XVI por Paracelso.
Desde el siglo XIX, se usa para referirse a la mujer esbelta y delgada,
probablemente a partir del atuendo tpico de las bailarinas de bal, cuyo uso se
hizo general desde 1832, cuando la bailarina Mara Taglione lo estren en el
bal La slfide.
Silueta
Cuidar la silueta suele ser una preocupacin muy frecuente en las mujeres que
temen aumentar de peso y perder elegancia. Algunos vestidos se disean para
realzar la belleza de la silueta femenina, entendida como los contornos del
cuerpo.
De un modo ms genrico, silueta es un dibujo de la sombra de un objeto, o sea,
de su contorno, sin tener en cuenta los detalles de ese objeto.
La palabra proviene del francs silhouette, y se tom del nombre de un austero

ministro de Hacienda de la Francia de Luis XV, tienne de Silhouette
(1709-1767), quien lleg al cargo en marzo de 1759 por recomendacin de la
favorita del rey, madame de Pompadour. Este ministro tena la aficin de
recortar en papel retratos de siluetas. Silhouette se granje la animadversin
tanto de la nobleza como de la pequea burguesa, perjudicadas por sus medidas,
con lo que su impopularidad muy pronto se generaliz en toda Francia, al punto
de que en noviembre del mismo ao se vio obligado a renunciar.
Sin embargo, la aficin del ministro de recortar dibujos de contornos, que los
cortesanos llamaban con desprecio portraits la Silhouette (retratos al estilo
Silhouette), ya se haba hecho famosa y contaba con una popularidad mucho
mayor que la del alto funcionario nombrado por la favorita.
En 1788, silhouette ya apareca en francs para designar dibujos de contornos, y
en 1835, la palabra era admitida por la Academia Francesa. Pero fue
Chateaubriand quien, en 1841, us por primera vez silhouette para referirse
especficamente a los contornos del cuerpo humano.
Silueta apareci en la edicin de 1869 del Diccionario de la Real Academia,
pero ya en 1864 la haba usado el poeta sevillano Gustavo Adolfo Bcquer
(1836-1870) en Desde mi celda:
Absorto en estos pensamientos, doblo el peridico y me dirijo a mi
habitacin. Cruzo la sombra calle de rboles y llego a la primera cerca
del monasterio, cuya dentellada silueta destaca por oscuro sobre el cielo,
en un todo semejante a la de un castillo feudal.
Simona
Es la compra o venta de bienes espirituales o muy vinculados al mundo
espiritual o religioso, un acto que est prohibido por la mayor parte de las
religiones.
El nombre simona fue tomado de Simn el Mago, quien intent comprar a los
discpulos de Jesucristo el poder de hacer milagros, como se narra en Actos de
los Apstoles (8:18).
En los primeros siglos despus de Cristo, cuando los fieles de la nueva religin
eran perseguidos, no se haban registrado casos de simona, pero a partir del
momento en que Constantino reconoci el cristianismo como religin oficial del
Imperio romano, los dignatarios cristianos adquirieron poder e influencia, y se
conocieron algunos casos. Esto oblig a la Iglesia a legislar al respecto, y
calific la simona como un grave pecado.

El Concilio de Calcedonia, que tuvo lugar en 451, estableci prohibiciones y
penas para los obispos, sacerdotes y diconos que se vieran tentados de vender
objetos sagrados y reliquias. La simona resurgi en Europa en los siglos IX y X,
hasta que el papa Gregorio VII (1073-1085) atac el problema con nuevas leyes
y castigos.
Sinalefa
Llamamos diptongo al conjunto formado por dos vocales que van juntas y se
pronuncian en una misma slaba, como en agua, puerto, aire. La sinalefa es algo
parecido al diptongo (o a veces al triptongo): es la unin de dos o tres vocales
que estn al final de una palabra y al comienzo de la siguiente, que se
pronuncian juntas, como en esta rima de Gustavo Adolfo Bcquer:
Yo s un himno gigante y extrao

que anuncia en la noche del alma una aurora
y estas pginas son de ese himno
cadencias que el aire dilata en las sombras.
Podemos observar aqu que algunas diferencias entre el diptongo y la sinalefa

van ms all del hecho de que las vocales estn en palabras diferentes: a) la e y
la a de que anuncia no podran formar diptongo segn la normativa, puesto que
se trata de dos vocales fuertes; b) las e de de se y de que el no forman diptongo,
sino que se funden en la pronunciacin, como ocurre tambin con las a de una
aurora; c) la ortografa no toma en cuenta la sinalefa, que est vinculada ms
bien a la rtmica, mientras que el diptongo es considerado en la normativa de
tildacin.
La palabra proviene del griego synaloiph mezcla, unin, conjuncin,
formada por syn con y aleiph unir, juntar, y nos lleg a travs del latn
synaloepha. Antonio de Nebrija, en la Gramtica de la lengua castellana, que
present a Isabel la Catlica en 1492, defina as la sinalefa:
Sinalefa es cuando alguna palabra acaba en vocal y se sigue otra que
comienze eso mismo en vocal, echamos fuera la primera de ellas, como
Juan de Mena: Par nuestra vida ufana, por vidufana, y llmase
sinalefa, que quiere decir apretamiento de letras.
Sincero

Proveniente del latn sincerus, un vocablo propio de la apicultura en su origen,
formado a partir de sine cera sin cera, que no contiene cera para referirse a
la miel pura, sin mezcla y sin falsificacin. Ms tarde, se aplic a otras
sustancias por analoga y, finalmente, en sentido figurado, a diversas situaciones
en las que caba la idea de sin mezcla.
Tito Livio describi en cierta ocasin un combate en el que slo participaban
jinetes como sincerum equaestre praelium (combate slo de jinetes). Por ltimo,
se aplic a la idea moral de decir la verdad.
Sinfona
Este vocablo aparece por primera vez en espaol en la primera edicin del
Diccionario de la Real Academia (1739), pero ya era conocido en francs desde
el siglo XII como symphonie. Proviene del griego symphonia, que significaba lo
que suena junto, pero se usaba para designar una combinacin armoniosa de
notas.
Siniestro
Segn el Diccionario de la Real Academia, cuando se refiere a un lugar, es

aquello que est del lado izquierdo. Tambin puede significar avieso y
malintencionado; infeliz, funesto o aciago. Incluso, dao que puede ser
indemnizado por una compaa aseguradora.
Del latn sinister izquierdo, aparece en espaol ya en el Cantar I del Cantar
de Mio Cid con ese sentido:
Ixiendose va de tierra el Campeador leal;

de siniestro Sant Estevan, una buena iudad.
En latn vulgar se deca sinxter, por contaminacin con dxter derecho.

Siniestro, como ya dijimos, tambin significa infeliz, funesto o aciago y
avieso o malintencionado, debido a la creencia popular medieval segn la cual
era de mal agero la aparicin de un ave del lado izquierdo del observador. Sin
embargo, en la antigua Roma se atribua un significado opuesto al lado
izquierdo: as, los arspices miraban hacia el sur cuando indagaban los signos de
los astros, y como el punto cardinal Este, por donde sale el sol, quedaba a su
izquierda, atribuan a ese lado buenos augurios.
Sirena

En la mitologa griega, las sirenas eran bellsimas ninfas con busto de mujer y
cuerpo de ave, aunque a veces eran representadas con cuerpo de pez; solan
sentarse sobre las rocas de una isla del Mediterrneo, probablemente Capri,
desde donde atraan a los marineros con la dulzura de su canto, de modo que
llevaban los barcos a estrellarse en sus acantilados. Despus, las crueles sirenas
devoraban a los incautos que se haban dejado seducir.
En la Odisea se cuenta que Ulises tap con cera sus odos y los de sus
marineros, y se hizo amarrar por sus hombres a un mstil para no ser atrado,
pero al pasar cerca de las sirenas lleg a or su canto y orden que lo liberasen
para ir hacia ellas, pero los marineros se lo impidieron, y el barco pudo alejarse
indemne. Segn algunas versiones, las sirenas se suicidaron tras ese fracaso.
Los Argonautas, en su viaje en busca del vellocino de oro, pasaron por un
peligro semejante, pero Orfeo enton un cntico tan melodioso que los
marineros no se sintieron atrados por el de las sirenas.
El nombre griego de las sirenas era seiren, que pas al latn como siren, sirenis y
al latn tardo como sirena, palabra que en el siglo XV fue recogida por el
castellano, inicialmente como serena. Esta forma se extendi bastante por la
pennsula ibrica y lleg al gallego como serea y al portugus como sereia,
forma que se matiene hasta hoy en Asturias, pero poco a poco se fue imponiendo
sirena, considerada ms culta por provenir del latn clsico.
Sismo
Palabra proveniente del griego seisms conmocin, sacudida y tambin

temblor de tierra, usada en espaol de dos formas: sismo y sesmo, ambas
incluidas en el Diccionario de la Academia desde 1947. Hasta la primera mitad
del siglo pasado, se utilizaba la palabra terremoto como denominacin de los
temblores de tierra.
Por esa razn, la palabra no nos lleg directamente del griego, sino por
intermedio del francs seisme, empleada en esa lengua desde fines del siglo XIX.
El vocablo francs fue creado a partir de la invencin del sismgrafo hacia 1880
por el gelogo John Milne, el ingeniero Thomas Gray, ambos ingleses, y el
fsico escocs James Alfred Ewing.
El aparato destinado a medir la intensidad de los terremotos se llam en ingls
seismograph, apelando a la palabra griega, luego en francs, sismomtre y lleg
a nuestra lengua como sismgrafo, palabra incluida en el Diccionario desde
1899, medio siglo antes que sismo. En ingls, la palabra griega slo fue
adoptada para denominar el instrumento que mide la intensidad de los
terremotos, pero stos siguieron llamndose earthquake. A diferencia de otros

aparatos que toman su nombre de la cosa medida, en espaol y en francs el
sismgrafo dio una nueva denominacin a los terremotos.
Smrgsbord
Palabra de origen sueco que designa una comida autctona de ese pas, hoy
difundida en el mundo entero. En su forma tradicional, el smrgsbord consiste
en un pan con manteca con varios tipos de carnes, fras y calientes, de res y de
pescado, ensaladas, huevos y quesos.
La palabra est formada por smr manteca, y gs ganso. En su origen, smr
parece estar remotamente vinculada con el antiguo vocablo germnico
smerwjan, con el mismo significado. La slaba final, bord, significa mesa, de
modo que el nombre de esta comida quiere decir algo as como mesa de carne
de ganso con manteca.
Datos histricos sugieren que este plato de gustos tan variados tuvo su origen en
una costumbre de los campesinos suecos con familias numerosas, que solan
reunirse alrededor de una gran mesa, llevando cada uno lo que poda: algunos
contribuan con un pedazo de carne, otros llevaban un buen pez que acababan de
pescar, y otros aportaban vegetales de su huerta; en general, una mesa bastante
ms variada que apenas manteca con carne de ganso.
Socucho
El Diccionario del lunfardo, de Jos Gobello, define sucucho como una voz de
origen americano que significa chiribitil, habitacin muy pequea. Algo
semejante dice el Diccionario de la Academia de socucho, sin duda la misma
palabra a pesar de la apofona en la primera vocal.
Sin embargo, Corominas estima ms probable que se trate de una derivacin del
trmino vascuence zokotxo, diminutivo de zoko rincn. Y en efecto, en el
Diccionario martimo espaol, de Martn Fernndez de Navarrete (1830),
socucho es definido como cualquier rincn estrecho que por construccin
resulta en las partes ms cerradas de las ligazones, como en los delgados entre
popa y proa. En el diccionario gallego de Cuveiro figura sucucho: rincn y
en el de Lorenzo, Murga y Ferreiro (1864), se dice: sucucho: hueco [] que
regularmente est en los camarotes y sirve para guardar objetos de poco bulto.
En diversos pases de Amrica se distribuyen ambas variantes. En Colombia,
Rufino Jos Cuervo defini sucucho, pero en Mxico y en Chile, se registra
tambin la variante socucho. En resumen, lo ms probable es que se trate de un
trmino de origen vascuence y de uso inicialmente nutico en espaol. Por
cierto, no pertenece al lunfardo rioplatense.

Sodoma
Sodoma es el nombre de la relacin sexual anal que puede ocurrir en un vnculo
heterosexual o entre homosexuales masculinos. Su nombre proviene de la ciudad
de Sodoma, hoy Sedom, situada a 80 km de Jerusaln, que en la Antigedad se
haba convertido, junto con la vecina Gomorra, en escenario de desenfrenadas
orgas sexuales, y que fueron destruidas por esa razn, segn la Biblia.
Dice la narracin bblica que el Seor envi dos mensajeros a Sodoma para
advertir a sus habitantes del peligro que corran ante la ira divina. Los
extranjeros se hospedaron en la casa de Lot, que muy pronto la vio rodeada por
los hombres de la ciudad que le exigan que entregara a los visitantes para
abusar sexualmente de ellos. Pero los mensajeros, dotados de poderes
milagrosos, cegaron a los hombres de Sodoma e indicaron a Lot que saliera de la
ciudad con su familia y que no mirara hacia atrs.
Una vez que Lot estuvo fuera de Sodoma, la ciudad fue destruida. Su mujer
desatendi la prohibicin, se volvi para mirar y qued instantneamente
convertida en estatua de sal. Segn la leyenda, sa sera la causa de la elevada
salinidad del Mar Muerto, que, en realidad, es un lago salado que no recibe
aguas fluviales.
La destruccin de Sodoma cuya principal actividad econmica hoy es la
extraccin de lcalis del Mar Muerto y de Gomorra puede haber sido causada
por un fuerte terremoto que sacudi la regin en el siglo IX a. de C.
Sofisticado
Alguien sofisticado carece de naturalidad, es afectadamente refinado. Tambin

denota elegancia. Cuando este adjetivo se aplica a un sistema o a un mecanismo
significa tcnicamente complejo o avanzado.
El sentido actual de esta palabra es reciente, pero se trata de un vocablo de larga
historia, pues proviene del latn sofisticus, que se deriv, a su vez, del griego
sophistiks capcioso, falaz, formado a partir de sophists especialista,
consejero. En el siglo de oro de Atenas, el trmino fue usado tambin en una
escuela filosfica, la de los sofistas, que basaban su discurso en argumentos
engaosos, los sofismas. Platn nos cuenta en sus Dilogos cmo Scrates
demola las falacias de los sofistas.
Sofisticado apareci en el Diccionario de la Real Academia por primera vez en
1803, con el significado de falsificado, adulterado en alusin al tipo de
razonamiento engaoso que desarrollaban los sofistas. La palabra entr a la

lengua inglesa (sophisticated) tambin en el siglo XIX, con el mismo significado,
pero en ese idioma sufri una evolucin diferente que termin por reflejarse en
el espaol.
A comienzos del siglo XX, sophisticated ya se usaba en ingls como calificativo
para una persona muy sabia y cultivada. Despus de la Segunda Guerra
Mundial, pas a significar en esa lengua refinado, avanzado, elaborado,
referido a sistemas mecnicos o electrnicos muy complejos. Esta nueva
acepcin muy pronto comenz a penetrar en el idioma espaol, pero hasta 1985
la Real Academia no la admiti con el sentido de complejo o complicado
para referirse a una pieza de maquinaria. En el Diccionario de 1992 se incorpor
tambin la acepcin de elegante y refinado.
Sofocar
Sofocar a alguien es, etimolgicamente, ahogarlo, impidiendo su respiracin,

es decir, apretar su garganta para que no pueda respirar.
La palabra latina suffocare, de la cual se deriv sofocar, significaba
precisamente eso: ahogar, estrangular, asfixiar y se form mediante el sufijo
sub- hacia abajo y fauces garganta, o sea que, de manera literal, era apretar
la garganta hacia abajo.
Soldado
Durante los siglos de descomposicin del Imperio romano, la moneda se

devaluaba con rapidez debido a una crisis econmica que se haba tornado
crnica. Por esa razn, las monedas de oro adquirieron un prestigio mucho
mayor del que haban tenido hasta entonces, dado el valor de cambio intrnseco
atesorado en el metal precioso. La ms difundida de estas monedas fue la
denominada solidus slido, palabra procedente de la raz indoeuropea sol-
ntegro, que circulaba en todos los rincones del Imperio a partir del ao 325 d.
de C., en sustitucin del aureus.
Por aquella poca, con el descaecimiento del poder imperial, los seores del
naciente modo de produccin feudal se vean obligados a contratar a sus propios
soldados, que reciban como paga una moneda de oro, llamada en latn tardo
solidus nummus moneda slida y, ms tarde, solidus, simplemente, de curso
legal hasta el siglo XV y que ya se conoca como sueldo en la poca de Gonzalo
de Berceo.
En el Diccionario Latino Espaol, de Antonio de Nebrija, sueldo era la paga de
los militares (que tambin se llam soldada), ms tarde, la paga de los criados y,

finalmente, el salario en general, como ocurre hoy.
Hacia comienzos del siglo XVII, se llamaba soldado al hombre de guerra que era
contratado para servir en forma regular a un mismo seor, ya que ganaba un
sueldo. Esta denominacin del guerrero tena una connotacin favorable en
contraste con mercenario, que serva a quien le pagase y exaltaba la virtud de
la fidelidad a un seor, tan cara a los valores medievales.
Solecismo
Se llama as a un error de sintaxis, a una falta cometida contra las normas de
cualquier idioma. Existen muchos solecismos, puesto que se trata de un nombre
genrico que se puede aplicar a cualquier tipo de error sintctico.
La palabra proviene del latn solcismos, que se form a partir del griego
soloikisms falta a las reglas del idioma, palabra derivada de soloikos que
habla en forma incorrecta. Soloikos tom su nombre de la colonia ateniense de
Soloi, en Cilicia, donde se hablaba un griego que decan los atenienses
haba sido corrompido, debido a la presencia de numerosos metecos (habitantes
de origen extranjero, sin derecho a la ciudadana).
Somtico
Hacia fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX, surgi en medicina la idea de
que las enfermedades eran una respuesta del organismo a estados emocionales,
una tendencia que se llam medicina psicosomtica.
La palabra, que se tom del griego somatiks, derivada de soma, -atos cuerpo,
apareci por primera vez en el Diccionario acadmico en 1927, y hoy se admite,
incluso, somatizar (convertir problemas psquicos en sntomas orgnicos de
manera involuntaria).
Sortija
Desde hace miles de aos, la forma de la sortija llama la atencin de los
hombres a pesar de su simplicidad o tal vez, precisamente, a causa de ella. El
origen de la palabra sortija es el latn sortcula, diminutivo de sors suerte,
destino, que tambin se empleaba para denominar las papeletas de votacin.
Pero los anillos se han usado, adems, para adivinar la suerte, de modo que en
cierta poca, a sortcula le cupo tambin ese significado. Por otra parte,
recordemos que los caballeros medievales se lanzaban a caballo a toda velocidad
en una difcil prueba que consista en ensartar un anillo en la punta de su lanza,
un juego que practican hasta hoy los gauchos rioplatenses o sus imitadores.

La sortija conquist fama entre los antiguos por el hecho de que no tiene
principio ni fin, por lo que los egipcios la adoptaron como smbolo del carcter
permanente de la unin matrimonial y hace ms de tres mil seiscientos aos
inauguraron en el valle del Nilo la costumbre del intercambio de alianzas entre
las parejas.
Se cuenta que Anbal el Cartagins, que por varias dcadas fue el enemigo ms
temido de los romanos, despus de derrotarlos en la batalla de Cannas, a orillas
del ro Aufidus (216 a. de C.), envi a Cartago tres arcas repletas de anillos
romanos de oro.
Sosas
Era el nombre de un personaje del dramaturgo cmico latino Plauto (254-184 a.

de C.), en su comedia mitolgica Anfitrin (v. anfitrin), obra que ejerci fuerte
influencia sobre la literatura dramtica posrenacentista en Europa.
En la huella de Plauto, Molire cre otro personaje con las mismas
caractersticas, cuyo nombre dio lugar al sustantivo comn sosia o sosias
(tambin sosa o sosas), que se aplica a una persona que es fsicamente idntica
a otra o que se hace pasar por ella aprovechando su gran parecido.
Sub-
Prefijo formado a partir de la preposicin latina su. En castellano indica debajo

de o bajo. Puede denotar inferioridad, accin secundaria o atenuacin. En
nuestra lengua puede aparecer bajo diferentes formas: so-, son-, sos-, su- o sus-.
Subordinar es ordenar (latn ordo, ordinem) bajo (sub) la dependencia de algo o
de alguien.
Subyugar es poner bajo el yugo (iugum). En castellano tiene tambin el sentido
de cautivar.
Subsidio, del latn subsidium, formada por el prefijo sub- antepuesto a sedere
estar sentado, estar detrs, listo para venir en ayuda. Es palabra
originalmente del lxico militar, aplicada a las tropas de reserva. Un subsidio en
dinero es, as, una ayuda a la actividad principal.
Sutil, del latn sub tela, expresin que usaban los romanos para referirse a un
hilo tan fino que poda pasar por entre el entramado de un tejido.
Suburbano, del latn suburbanus, que est fuera de la ciudad o en sus barrios
bajos.

Subasta
En latn hasta (asta) era el sustantivo que serva para denominar toda arma que
consistiera en un mstil terminado en una punta metlica, tal como una lanza o
una pica.
En Roma, una lanza hincada sobre un inmueble lo identificaba como propiedad
del Estado, por lo que, cuando se llevaba a subasta algn bien de un deudor del
Fisco, se clavaba una lanza sobre esa propiedad con la orden: sub hasta vendere
(vender lo que est marcado por la lanza). De esta expresin surgi en latn el
verbo subhastare (vender la propiedad identificada por una lanza), que lleg al
espaol por va culta en el siglo XVIII como subastar, junto con el sustantivo
subasta, que fue incluido por primera vez en el Diccionario de la Academia en
1803 con el significado de venta pblica de bienes alhajas que se hace al
mejor postor por mandado y con intervencin de la Justicia.
Sueo
En castellano hay dos palabras homnimas con significados diferentes, aunque

no muy distantes: sueo para designar el acto de dormir y sueo como
representacin de sucesos e imgenes en la mente de quien duerme.
La primera proviene del latn somnus, y la segunda, del latn somnium. Esto no
ocurre en las dems lenguas romances: en portugus y en gallego se distingue
sono y sonho (en gallego, soo); en cataln son y somni; en francs, el acto de
dormir es llamado sommeil y el de soar, rve; en italiano, ambas ideas se
expresan como sonno y sogno. Sin embargo, Corominas observa que es
frecuente, al menos en cataln, que haya transgresiones a la diferencia entre
ambos vocablos.
El intento ms conocido de sortear las confusiones causadas por la homonimia
de estos dos conceptos se observa en la traduccin al espaol de las obras de
Sigmund Freud, en la que el traductor Luis Lpez-Ballesteros de Torres us
sueo para referirse al acto de dormir y ensueo, para mencionar el acto de
soar, tan importante en el universo freudiano.
Las dos palabras latinas que dieron origen a ambas formas de sueo provienen
de la antiqusima voz indoeuropea swep-no, que cambiando el sufijo -no por -os,
como swep-os, dio lugar al latn sopor adormecimiento, que lleg a nuestra
lengua con el mismo significado.
Sufragio

Sufragio y sufragar son sinnimos de voto y votar, y llegaron al castellano
procedentes del verbo latino suffragare.
En las ciudades griegas, organizadas de acuerdo con el sistema democrtico de
Atenas, los ciudadanos tenan derecho al sufragio, pero es preciso tener en
cuenta que en esa democracia (v. democracia) slo el diez por ciento de la
poblacin eran ciudadanos, y el resto estaba formado por esclavos o extranjeros
sin derechos cvicos (metecos). En Roma los plebeyos tenan el derecho de votar
para elegir tribunos que los defendieran de los abusos. A pesar de contar con una
historia tan antigua, el sufragio no se impuso hasta el siglo XVIII, cuando
prevalecieron las ideas de la Revolucin francesa, en las sociedades que
sucedieron a Grecia y a Roma.
En algunas sociedades de la Antigedad, el voto era emitido con pedazos de
vasijas rotas, aunque esto supusiera el riesgo de que alguno de esos pedazos se
quebrara, duplicando el sufragio. Eso explica que suffragare se formara
mediante el prefijo sub- (que antepuesto a una f se convierte en suf-) y la raz
prehistrica bhreg-, que tambin lleg a nosotros en palabras como fragmento,
frgil o brecha (v. brecha).
No obstante, algunos etimlogos creen que la participacin de la raz bhreg-
romper, quebrar en la formacin de suffragare se debe a una antigua
costumbre de los guerreros de expresar su voluntad, su sufragio, golpeando las
lanzas unas con otras como si fueran a romperlas.
Sumiller
En los restaurantes ms refinados, raramente falta la figura del sumiller, un

especialista en vinos cuya formacin le permite recomendar a los comensales
qu vino se adecua mejor a cada plato. Si es un estudioso de su profesin, el
sumiller conocer la historia de cada vino, lo sabr todo sobre la regin donde ha
sido producido y podr, incluso, aconsejar al cliente sobre las caractersticas de
cada cosecha.
La palabra espaola sumiller proviene del francs sommelier, del mismo
significado.
Se cuenta que en la Francia medieval, los seores solan llevar en sus viajes a un
funcionario que se encargaba de transportar sus pertenencias ms valiosas, entre
ellas, sus mejores vinos, y las cargaban en burros y mulos, llamados en francs
btes de somme bestias de carga. Estos funcionarios se llamaban sommerier,
nombre que en el francs moderno fue alterado a sommelier para designar no ya
a los que cargan los vinos, sino, como vimos ms arriba, a los que se
especializan en ellos.

Sumiller se usa ms en Espaa, puesto que en Amrica se suele emplear el
vocablo francs.
Sper
Este prefijo indicaba en latn la idea de estar por sobre, encima o en

posicin ms elevada, incluso, de exceso.
Supremo, del latn supremus, es sncopa[17] de superrimus, en la que el prefijo
super- se une a la partcula compositiva imus, derivada de issimus, usada para el
superlativo. Supremo es, pues, lo que est en posicin ms elevada, que no
admite comparacin. Como es un superlativo, no corresponde la forma ms
supremo.
Superficie se forma mediante super- antepuesto a facies rostro, cara, lo
que est por encima.
Superfluo se form mediante super- antepuesto a fluum, de fluere fluir,
correr el agua. Se aplicaba a lo que fluye en exceso. En espaol, superfluo
es todo lo que excede lo necesario.
Supervit
Esta palabra, de uso frecuente en economa y en administracin, proviene del

latn superavit, una forma del verbo superare exceder, sobrar. En
castellano, supervit se emplea como denominacin de la magnitud en que los
ingresos superan los egresos o los saldos positivos exceden a los negativos.
En nuestra lengua, este vocablo, que empez a frecuentar el lenguaje econmico
a partir del siglo XVIII, se escribe con tilde por tratarse de una palabra grave
terminada en consonante que no es n ni s. El plural de supervit no sigue la regla
general de aadir -es, sino que adopta la forma supervits porque responde a la
indicacin del plural para las voces terminadas en t, como ocurre tambin con
dficit (v. dficit).
Suplicar
Proviene del verbo latino supplicare, del mismo significado. Sin embargo,
supplicare se form mediante el prefijo sub- antepuesto al verbo plicare
plegar, doblar, o sea que supplicare signific, etimolgicamente, doblarse
hacia abajo en el sentido de prosternarse.
Por ser palabra que nos lleg en forma directa del bajo latn peninsular, se us
desde muy temprano en nuestra lengua, como muestra este fragmento de

Historia troyana, un libro del escritor medieval italiano Guido delle Colonne,
traducido al castellano en el siglo XIII:
Aqui pongamos silencio ala pluma muy magnifico seor humilmente
suplicando vuestra seoria que si enlo por mi escripto algunos defectos
hallare como no dudo los mande corregir y emendar atribuendo la culpa
[].

T
Tabaco
El tabaco, reconocido hoy como una droga que provoca adiccin y causa
diversas enfermedades mortales, ya era usado por los indgenas americanos.
Introducido en el Viejo Continente por los conquistadores espaoles, goz de
gran prestigio: Francisco Hernndez de Toledo llev la semilla del tabaco a
Espaa en 1510; el escritor y diplomtico francs Jean Nicot (en cuyo apellido
est el origen de nicotina), a Francia y la cultiv hacia 1560; el navegante
Francis Drake la introdujo en Inglaterra en 1585, y en el siglo XVII, se extendi
por el resto de Europa, Rusia, China y Japn.
La palabra tabaco aparece por primera vez en 1535, en el Dilogo de la lengua,
de Juan de Valds. Se ha dicho que es originaria del idioma de los primitivos
habitantes de Hait, de la voz tobago, trmino con el que los indgenas caribeos
denominaban a una especie de pipa o caa alargada que utilizaban para fumar,
pero Corominas seal que las palabras de origen rabe tabacco y atabaca se
empleaban en Espaa y en Italia mucho antes del Descubrimiento, por lo menos
desde 1410, como nombre de diversas hierbas de efecto somnfero. Adems,
como los indgenas antillanos usaban el tabaco para marearse, resulta ms
verosmil que los conquistadores espaoles hayan dado este nombre al producto,
fabricado hoy con hojas de las plantas solanceas Nicotiana tabacum y
Nicotiana rustica.
Taberna
En tiempos de Horacio, taberna, palabra de origen etrusco, era en latn cabaa

construida con tablas; ms tarde, fue tambin comercio, tienda. En Cicern,
taberna apareca con el sentido de palco del Coliseo, mientras que para el
poeta Sexto Propercio, anterior en algunas dcadas, designaba un prostbulo.
En castellano, la palabra est registrada desde comienzos del siglo XIII, en los
poemas piadosos de Berceo. En Don Quijote, cuatro siglos ms tarde, aunque
aparece una nica vez, ya tena el sentido de mesn, posada, almacn de venta
al pblico:
Lo mejor es que no corran respondi otro, porque el flaco no se
muela con el peso, ni el gordo se descarne; y chese la mitad de la

apuesta en vino, y llevemos estos seores a la taberna de lo caro, y sobre
m la capa cuando llueva.
Sin embargo, el significado original de taberna como choza dej su rastro en

espaol en contubernio, que inicialmente signific convivencia en una misma
choza. En su primera edicin, en 1729, el Diccionario de la Academia define
contubernio como convivencia con otro o con otra persona amistosamente,
pero enseguida precisa que se toma regularmente por cohabitacin ilcita o
amancebamiento.
Hoy esta palabra se usa ms en poltica, con el sentido de alianza indebida o
vituperable.
Tabloide
Esta palabra designa un formato de peridico surgido a mediados del siglo XX,
en el que cada pgina mide, aproximadamente, la mitad del tamao que tiene un
peridico convencional. Las noticias suelen ser tratadas con menor extensin
que en los diarios de formato tradicional, y el nmero de ilustraciones es mayor
que en stos. Sin embargo, la prensa espaola ha desarrollado tabloides como El
Pas, El Mundo y La Vanguardia, entre otros, que lograron equilibrar el tamao
reducido con una cobertura profunda y extensa.
El nombre de este formato proviene del ingls tabloid, puesto que fue en
Londres donde surgieron los primeros peridicos de ese tipo, pero el origen de
esa palabra es un poco ms antiguo. En 1884, el laboratorio farmacutico
britnico Burroughs, Wellcome and Company, actualmente fusionado con
GlaxoSmithKline, registr tabloid para un formato de medicinas condensadas, a
partir de la voz francesa tablette, diminutivo de table mesa, que se usaba
como nombre de una pieza plana de losa o una tabla de mrmol destinada
antiguamente para escribir. Hacia el siglo XVI, tablette se aplicaba en francs a
pequeas piezas de remedios, de jabn o de alimentos, con el concepto de que se
trataba de dosis reducidas de cualquiera de las tres cosas. A comienzos del
siglo XX ya se hablaba, en ingls, de tabloid journalism para designar no un
formato, sino la idea de publicar noticias en versiones condensadas, algo as
como periodismo en tabletas.
Talento
Los griegos llamaban tlanton al platillo de la balanza y, por extensin, tambin

a las cantidades de metales preciosos que ponan all para ser pesados. En pocas
posteriores, tras una nueva evolucin del trmino, se llam talento a diferentes

monedas que circulaban en varias ciudades del mundo helnico. Fue como
nombre de moneda que talentum lleg ms tarde a Roma, hasta que a cierta
altura del desarrollo del Imperio, adquiri el significado de tesoro.
La palabra aparece por primera vez en castellano en el Fuero de Avils (1155),
ya con el sentido de inteligencia o dotes intelectuales. Corominas presenta
la hiptesis de que este cambio de sentido en nuestra lengua puede deberse a la
parbola evanglica del servidor que obtuvo lucro de los talentos (tesoro) que le
haban sido confiados en custodia, a diferencia de otro, que enterr el tesoro que
le haba sido entregado sin extraer de l ningn provecho, lo que habra dado
origen al significado de talento como dotes naturales.
Talibn
Es el nombre de cierta organizacin integrista islmica. Y designa, asimismo, a

cada miembro de esta organizacin.
Desde 1996, cuando un grupo integrista, inicialmente formado por afganos de la
etnia pastn, tom Kabul, capital de Afganistn, la palabra talibn se difundi
por la prensa mundial y, sobre todo, despus del atentado contra las Torres
Gemelas de Nueva York, el 11 de septiembre de 2001, que fue atribuido a
miembros de esa organizacin.
En rabe, talaba significa estudiar; de esta voz se deriva el sustantivo talib
estudiante; en plural, el nominativo es talibun, el genitivo talibin y el
acusativo taliban. En pashtu, que es uno de los aproximadamente veinte
dialectos de la lengua persa hablados en Afganistn y en el que se expresa la
etnia pastn, la palabra tlib significa estudiante, y forma el plural talibn
estudiantes.
En un primer momento, la prensa en espaol us la palabra talibn como
sustantivo y como adjetivo invariable en gnero y en nmero. La invariabilidad
se explic con el argumento de que talibn es plural en la lengua original,
aunque esto pareca contradictorio con el hecho de que en espaol tambin la
usaran en singular.
El acadmico Valentn Garca Yebra, uno de los primeros en salir al paso del uso
de talibn como palabra invariable, aleg que serafn es el plural de seraf y
querubn (v. querubn) es el plural de querub en lengua hebrea y que, sin
embargo, en espaol ambas palabras varan de acuerdo con las reglas de la
formacin del plural de nuestro idioma. Junto con otros acadmicos, Garca
Yebra defendi la opinin de que las palabras extranjeras que son aceptadas en
el espaol se rigen por las normas de nuestra lengua.
Esta criterio se ha ido imponiendo y la mayor parte de los medios en espaol

usan hoy talibanes para el plural masculino, y talibana y talibanas para el
femenino, en singular y plural, respectivamente, acomodndose de esta manera a
la morfologa espaola, pero todava son numerosos los peridicos de Amrica y
de Espaa que siguen usando talibn como invariable.
Talin
Ley del talin es un concepto jurdico por el cual se impona un castigo idntico
a la falta o delito cometidos. Una de las primeras aplicaciones conocidas de este
principio se remonta al cdigo de Hammurabi (unos 1800 aos antes de Cristo).
Una de las normas de este cdigo estableca:
[] si un arquitecto hizo una casa para otro, y no la hizo slida, y si la
casa que hizo se derrumb y ha hecho morir al propietario de la casa, el
arquitecto ser muerto [].
Esta idea se repite cuando se precisa:

Si ella [la casa] hizo morir el hijo del propietario de la casa, se matar al
hijo del arquitecto.
El trmino talin es mucho ms reciente que el principio jurdico mencionado:

fue empleado por los romanos como talio, talionis ley del talin, palabra
derivada de talis tal, igual, similar. Algunos usos: talionem imponere
pagar en la misma moneda; sine talione sin que le hagan lo mismo,
impunemente.
Talismn
La creencia en la magia y en las propiedades mgicas de algunos objetos es una

de las convicciones ms antiguas del hombre, desde las comunidades primitivas
hasta las modernas sociedades de nuestros das.
El origen de la palabra talismn se conoce desde los antiguos griegos, aunque
los objetos a los que se atribuan propiedades mgicas adquiridas en rituales
religiosos son muy anteriores. En la civilizacin helnica clsica, estos objetos
eran conocidos como tlesma objeto consagrado, y en griego medieval, como
telesmon, con el mismo significado: palabras formadas a partir del verbo telein
cumplir un ritual, consagrar.
Sin embargo, talismn, registrada por primera vez en el Diccionario de la Real
Academia de 1739, no nos lleg directamente del griego sino del persa tilism y
su plural tilismat, a travs del francs, lengua en la cual se usaba por lo menos

desde 1637.
Taln
Esta palabra, que designa la parte posterior del pie, proviene del latn talonis
taln, tobillo.
Taln de Aquiles se dice del punto dbil de alguna persona, en referencia al
hroe griego Aquiles. Hijo del rey de Tesalia Peleo y de la diosa del ocano,
Tetis, Aquiles fue el hroe principal de la guerra de Troya, segn la narracin de
Homero en La Ilada. Hay un ro en Grecia, el Estigio, cuyas aguas tenan la
curiosa propiedad de hacer invulnerable a quien se baara en ellas. Cuando
Aquiles naci, Tetis lo sumergi en sus aguas sostenindolo apenas por el taln,
que se convirti as en el nico punto vulnerable de su cuerpo. Aos ms tarde,
el hroe griego, el de los pies ligeros, muri en la guerra de Troya de la nica
manera posible: de un flechazo en el taln, dando as origen a la expresin arriba
citada.
Adems de la expresin taln de Aquiles, el Diccionario de la Academia registra
apretar alguien los talones, con el sentido de echarse a correr por algn caso
imprevisto o con mucha diligencia, y pisarle a alguien los talones por
seguirlo de cerca.
El Diccionario registra otros dos artculos separados para taln, pero no los
incluimos por tratarse de homnimos de etimologa diferente.
Tangerina
Al comienzo, esta variedad de naranja se cultiv en el norte de frica y de all se

exportaba a Europa desde el puerto marroqu de Tnger. Por esa razn, se la
conoca como naranja tangerina hasta que se dej de lado naranja y se la
denomin apenas con el gentilicio. Lo mismo ocurri en ingls, idioma en el
cual la fruta era primero llamada Tangerine orange y, ms tarde, simplemente
tangerine.
Tango
El nombre del ritmo ms popular del Ro de la Plata est registrado en nuestra
lengua desde 1837, acuado por el etimlogo cubano Esteban Pichardo, y todo
parece indicar que su origen es africano, nacido en alguna de las lenguas tradas
a Amrica por los esclavos. Sin embargo, debemos tener presente que ese tango
primigenio poco tiene que ver con esta msica tpica rioplatense, inmortalizada
por los uruguayos Carlos Gardel (cantor) y Gerardo Mattos Rodrgues

(compositor).
En efecto, en su Nuevo diccionario lunfardo, Jos Gobello recuerda que, hacia la
primera mitad del siglo XIX, se llamaba tango a las reuniones de negros que
bailaban al son de sus tambores. Para este autor, se origina en la primera persona
del singular del presente de indicativo del verbo portugus tanger, que significa
tocar un instrumento musical.
Sin embargo, el musiclogo brasileo Nei Lopes cree que el nombre de este
ritmo proviene ms bien de tangu, que en la lengua africana quimbundo designa
un movimiento de la pierna en algunos tipos de baile, mientras que otros autores
sealan la lengua sudanesa ibibio, en la cual se llama tamgu a una danza con
tambores.
Corominas se adhiere a la hiptesis del origen africano, pero seala cierta
danza llamada tangue que aparece en el siglo XVI en Normanda, aunque l
mismo admite que se trata de un vocablo de formacin independiente.
Como ocurri con otras palabras de origen africano, es posible que tango haya
entrado a Cuba y a Sudamrica en forma separada, aunque con el mismo origen.
El tanguillo, que hizo furor en Andaluca hacia la segunda mitad del siglo XIX,
parece haber llegado desde Cuba, pas con el que esta regin de Espaa mantuvo
siempre intenso intercambio cultural.
Slo fue en las postrimeras del siglo XIX cuando el ritmo sensual del tango
empez a hacerse or en los arrabales de Montevideo y de Buenos Aires.
Tantalio
El tantalio es un metal escaso, de nmero atmico 73, que suele aparecer en la

naturaleza en compaa del niobio. Fue descubierto por el sueco Ekeberg en
1802. Se usa en la fabricacin de materiales quirrgicos y prtesis debido a su
caracterstica ms saliente, su notable resistencia a la corrosin, que le vali el
nombre.
En efecto, este metal se llama as en alusin a Tntalo, rey de Frigia,
extremadamente rico, hijo de Zeus y de Pluto, hija de Cronos o de Atlas. En la
mitologa griega, Tntalo era admitido en las fiestas de los dioses, pero cometi
el error de contar a los hombres los secretos que oa en ellas y, como castigo, fue
condenado a quedarse en los infiernos, sumergido por toda la eternidad en agua
hasta el cuello, pero sin poder beberla porque el lquido hua cada vez que
intentaba tocarlo con su boca. Este castigo, que se llam suplicio de Tntalo, fue
la razn del nombre tantalio, debido a la resistencia del metal a absorber los
cidos en que se lo introduce.

Este mito sirvi tambin para bautizar el otro metal mencionado ms arriba, de
nmero atmico 41, que adquiri su nombre en alusin a Nobe, la hija de
Tntalo que siempre acompaaba a su padre, pues el niobio se halla siempre
junto al tantalio.
Taer
Se deriva del latn tangere, tocar, con el sentido de ejercer el sentido del
tacto y lleg al castellano con el Cantar de Mio Cid. A pesar de que en espaol
mantuvo en un comienzo la denotacin latina de tangere, el uso de taer se fue
especializando gradualmente en el sentido de tocar campanas o instrumentos
sonoros.
En castellano, tangere conserv su significado original al perpetuarse en
palabras como tangente (la lnea que toca en un punto otra figura geomtrica) y
tangible (lo que se puede tocar).
Tarantela
La temible araa de Tarento, abundante en toda la regin italiana de Apulia, era

llamada tarantula por los latinos y, posteriormente, tarantella o tarantola en
italiano. La ponzoosa picadura de esta araa causa un estado de melancola que
dura varios das, a raz de lo cual surgi una creencia segn la cual slo era
posible librarse de ese mal ejecutando los movimientos giles y alegres de la
danza popular napolitana que se baila en comps de seis por ocho y que hoy
conocemos como tarantela.
Tatuaje
Esta palabra nos lleg del ingls tattoo, tomada del tahitiano tato tatuar. Fue
registrada por primera vez en Tahit por el ingls James Cook en 1769, durante
su viaje a diversas regiones del Pacfico. Entre los maores de Nueva Zelanda, se
usa el verbo ta con el significado de tatuar y se cree que de all puede
derivarse la voz tahitiana.
El hbito de grabar dibujos en la piel en forma permanente, con tinta o con
cicatrices, proviene de la ms remota Antigedad. Una leyenda cuenta que los
descendientes de Can tenan un brazo tatuado. Se cree que ciertas marcas
halladas en la piel del Hombre de hielo, un cadver momificado de hace 5300
aos, son huellas de tatuaje; si efectivamente lo fueran, constituiran la prueba
ms antigua que se conoce de esta prctica.
Tambin se hallaron tatuajes en momias egipcias y nubias de hace 4000 aos, y

su uso fue mencionado por autores clsicos con relacin a tracios, griegos, galos,
germanos y bretones. Los romanos tatuaban a criminales y esclavos, pero esa
prctica qued prohibida a partir del advenimiento del cristianismo porque se
consideraba que el tatuaje alteraba la creacin divina.
Taxmetro
En los ltimos aos del siglo XIX, aparecieron en Francia los primeros
taxmetros, as llamados porque quienes los usaban pagaban una tasa o tarifa, en
francs taxe tasa, voz que se uni a mtre, del griego mtron medida. El
etimlogo francs Albert Dauzat verific el uso de estaba palabra, primero como
taxemtre y ms tarde como taximtre, en 1906, pero estudiosos de lengua
inglesa admiten que la palabra taximeter fue tomada del francs y usada ya en
1898.
En espaol, primero se llam taxmetro al aparato medidor, pero ms tarde se
extendi tambin al vehculo de alquiler equipado con taxmetro y, finalmente,
la palabra se abrevi a taxi, ms usada en la actualidad.
La voz francesa taxe proviene del verbo latino taxare evaluar, estimar y
ste, a su vez, del griego tachs tasa. En cierta poca, los penalistas romanos
usaban taxare con el sentido de evaluar la pena que corresponde a un delito.
Arbusto originario del Extremo Oriente, de la familia de las teceas, que crece
hasta cuatro metros de altura, con hojas perennes, alternas, elpticas,
puntiagudas, dentadas y coriceas de seis a ocho centmetros de largo y tres de
ancho. Tiene flores blancas, axilares y con pednculo, y fruto capsular, globoso,
con tres semillas negruzcas. Tambin se llama t la hoja de este arbusto seca,
arrollada y tostada ligeramente, y la infusin hecha con esas hojas. Asimismo se
denomina t a la reunin de personas que se celebra por la tarde y durante la
cual se sirve un refrigerio del que forma parte el t.
El aromtico sabor de este arbusto lleg a nosotros precedido por una historia
milenaria, que los investigadores sitan en China alrededor de 2700 a. de C.,
debido a la necesidad de hervir, por razones de higiene, el agua que se beba.
Probablemente, alguien descubri que si se agregaban algunas hojas del arbusto
Camelia sinensis antes de llevar el agua al fuego, la bebida adquira un aroma
ms agradable.
El gusto por el t se fue difundiendo poco a poco por Oriente, pero en aquella
poca las costumbres evolucionaban muy lentamente, por lo que hasta 3500
aos ms tarde la planta no empez a ser cultivada en el Japn, desde donde el

hbito de beber t en algunas ceremonias sociales y religiosas de especial
significacin se extendi hacia otros pases asiticos.
Con la era de los descubrimientos, el t fue llegando lentamente a Europa, pero
slo se impuso como costumbre en las primeras dcadas del siglo XIX. La
tradicin inglesa de beber t por la tarde fue inaugurada hacia 1840 por la
duquesa de Bedford; el hbito arraig de tal manera que, en la segunda mitad del
siglo XX, el Reino Unido consuma la quinta parte de la produccin mundial de
t. En esa poca ya se conocan otras variedades del arbusto; actualmente existen
ochenta y dos, con diferentes sabores y colores.
El nombre de la infusin en el dialecto amoy del sudeste de China era t'e; de esa
lengua pas al malayo teh, de donde lo tomaron los holandeses en su forma thee
y lo introdujeron en Europa. As lleg al ingls tea, al francs th, al alemn Tee
y al sueco te. En mandarn la bebida se llamaba c'a, forma que en 1565 lleg al
portugus como ch, nombre que se mantiene hasta hoy en ese idioma, y al
castellano como cha, segn documentos a partir de 1610. Sin embargo, bajo el
influjo de las principales lenguas europeas de la poca, los espaoles acabaron
por incorporar la forma te, que aparece en la primera edicin del Diccionario de
la Real Academia (1739), junto con el afrancesado the. Slo en la edicin de
1832 el nombre de la bebida adquiri el acento diacrtico que hasta hoy lo
diferencia del pronombre personal te.
Teatro
El teatro moderno proviene de las realizaciones dramticas de la antigua Grecia,
que tuvieron su origen en las fiestas anuales del dios Dionisos, de las cuales hay
documentos a partir del siglo VI a. de C.
La primera obra crtica sobre literatura y teatro es la Potica (330 a. de C.), de
Aristteles, quien afirmaba que la tragedia griega se haba originado en los
ditirambos, que eran himnos corales en homenaje a Dionisos en los que,
generalmente, se contaba una historia. La tradicin griega afirmaba que el
director de un coro del siglo VI a. de C. haba creado el drama al separar por
primera vez al personaje principal del resto del coro, con lo que abri el camino
para la entrada de otros actores y personajes.
La palabra teatro lleg a nosotros a partir del latn theatrum, proveniente del
griego theatron, que se deriv, a su vez, del verbo theasthai mirar,
observar, contemplar.
Televisin

Los nombres de las primeras invenciones de la era de la electrnica, surgidas a
fines del siglo XIX y durante las primeras dcadas del siglo XX, se formaron, en
su mayora, con palabras tomadas del griego clsico. Como la electrnica
permiti hablar con lugares lejanos, ver personas que no se hallaban presentes o
paisajes distantes, as como enviar noticias y mensajes instantneos hacia otras
tierras, la palabra griega tele estuvo presente en muchas de ellas, por ejemplo, en
telfono, telgrafo y televisin, a imitacin de lo que haba acontecido algunos
siglos antes con telescopio.
Etimolgicamente, televisin significa visin a distancia, as como telfono es
sonido a distancia, y telgrafo, escritura a distancia; en todos ellos est
presente el elemento compositivo tele-, correspondiente al adverbio griego tele
lejos, a lo lejos. Y en el caso concreto de televisin, adems se compone de
visin, trmino procedente del latn visio, -onis visin, vista, derivado de
visus visto, participio de videre ver, con origen en el indoeuropeo weid-
ver.
El Diccionario de la Real Academia registr por primera vez televisin en su
edicin de 1936: Transmisin de la imagen a distancia, valindose de corrientes
elctricas. En poca ms reciente, con el surgimiento de las computadoras y de
la Internet, ha surgido teletrabajo, para designar el trabajo realizado lejos de la
oficina, pero en el caso de la enseanza, por alguna razn, se ha preferido
educacin a distancia.
Temperatura
Cuando decimos que la temperatura est templada estamos incurriendo en una

redundancia, puesto que el vocablo latino temperatura proviene del verbo
temperare templar, modelar, regular en valores adecuados. Para los
latinos, la palabra temperatura no aluda slo a la medida del fro o el calor, sino
que se usaba, adems, con el sentido de mezcla en la proporcin adecuada,
pero tambin la emple Sneca con el significado de complexin.
En espaol, temperare dio lugar asimismo al verbo templar y su derivado
temple, que expresa el grado de dureza de un metal o de un vidrio templado.
La temperatura es una medida que puede alcanzar valores muy elevados o
extremadamente bajos, de modo que este vocablo no hered el gene de
temperare, que indica moderacin, pero s lo hallamos en templado y templanza,
palabras todas del mismo origen.
En castellano tenemos tambin el verbo atemperar, que significa templar o
acomodar una cosa con otra. En portugus se usa asimismo el sustantivo
tempero condimento, que encierra en su significado la idea latina de cosas

que deben ser mezcladas en la proporcin adecuada.
Templario
La Orden de los Caballeros Templarios u Orden del Temple era una

organizacin militar fundada en 1118 en Jerusaln por los caballeros franceses
Hughes de Payns y Godofred de Saint Omer con la finalidad de dar proteccin a
los peregrinos que visitaban Palestina despus de la Primera Cruzada. Tras la
cada de Jerusaln en manos de los musulmanes en 1187, los templarios se
trasladaron sucesivamente a Antioqua, a Cesarea y a Chipre.
Merced al permanente flujo de dinero y de suministros que mantuvieron con
Europa, los templarios amasaron una vasta fortuna y se convirtieron en
banqueros de algunas de las principales casas reales europeas. Esto les vali un
poder considerable, que dio lugar a numerosas historias que circulan hasta hoy,
pero tambin les granje la envidia de miembros del clero y la nobleza. Y
acabaron perseguidos, arrestados y quemados en la hoguera como herejes. Su
fortuna se reparti entre el rey de Francia Felipe IV el Hermoso y Eduardo II de
Inglaterra.
Los templarios tomaron su nombre del Templo de Salomn, del cual se
proclamaban guardianes. La palabra espaola templo se deriv del latn
templum, que designaba un lugar generalmente amplio desde donde los augures
podan contemplar el vuelo de las aves. Con el tiempo, fueron adquiriendo este
nombre los lugares consagrados a los dioses, y algunos autores clsicos llamaron
as tambin al Senado romano o a la tribuna de este cuerpo. Se cree que la
palabra latina deriva de la raz indoeuropea tem- cortar, puesto que el templum
de los augures era un lugar que haba sido elegido o recortado para ese uso.
Cabe acotar que la Orden del Temple se llam as en espaol, y no del Templo,
por calco del francs temple templo.
Tenis
Hacia fines del siglo XIX, el militar ingls Walter Clopton Winfield afirmaba que
haba creado este deporte, al que denomin sphairistik, que era el nombre de un
antiguo juego griego. Sin embargo, muchos consideran que Winfield slo se
limit a hacer una adaptacin de juegos como el jeu de paume, squash y
badminton para canchas al aire libre.
El nombre adoptado por Winfield acab por no prosperar, puesto que se
prefirieron tenes, teney y, finalmente, tennis, a partir del francs tenez, voz del
verbo tenir, que en este caso significa algo semejante a recibir o contener la
pelota. En efecto, en los primeros tiempos, el jugador que ejecutaba un saque

gritaba a su rival tenez!, para avisarle que le enviaba el baln.
Teraputica
Palabra hallada en castellano a partir de 1555, cuando apareci en Dioscrides,

de Andrs de Laguna, una obra que trataba de las prescripciones de Dioscrides,
botnico y farmaclogo griego del siglo I d. de C.
La palabra teraputica fue tomada por Laguna del bajo latn therapeutica, -orum
tratados de medicina y ste, del griego therapeutikos, el trabajo del sirviente
encargado de cuidar a alguien, derivado de therapein cuidar. En espaol la
palabra tuvo siempre connotacin de cuidados mdicos y, ms recientemente,
psicolgicos.
Si teraputica es la parte de la medicina que se ocupa del tratamiento de las
enfermedades, terapia del griego therapeia es cada una de las tcnicas
especficas de tratamiento enseadas por la teraputica. Terapeuta (del griego
therapeutes siervo) es el especialista que aplica cada una de esas tcnicas.
Terrorista
Los latinos utilizaban el verbo terrere con el sentido de espantar, aterrar, causar
terror o sea, miedo muy intenso. No cabe la menor duda de que esta prctica
fue utilizada por polticos y guerreros en todas las pocas de la historia humana,
como ocurri en el siglo XII con la secta chiita de los asesinos (v. asesino),
pero los historiadores slo se dieron cuenta de esto a partir de cierto perodo de
la Revolucin francesa (abril de 1793 hasta julio de 1794), que pas a la historia
bajo el nombre de Reinado del Terror.
El alcance del adjetivo terrorista, que ingres al Diccionario de la Academia en
1884, debera ser precisado, puesto que muchas veces ha sido objeto de un
empleo abusivo por razones polticas. Si una organizacin poltica de cualquier
signo mata civiles indistintamente para infundir el terror, puede ser calificada
como terrorista, pero si un grupo de personas se levanta en armas contra un
gobierno, sin matar civiles de manera indiscriminada, puede ser caracterizado
como rebelde, sedicioso, revolucionario o subversivo, pero no como
terrorista.
Cuando el terror es practicado desde el gobierno se habla de terrorismo de
Estado, como ocurri durante los gobiernos de Hitler, Stalin y Pinochet.
Terso
Significa limpio, pulido, de aspecto inmaculado, y est registrado en nuestra

lengua desde 1438.
Terso se deriva del latn tersus, que es el participio pasivo del verbo tergere
pulir, limpiar, bruir frotando y, en sentido figurado, perfeccionar. A
partir del verbo tergere, se form tambin en nuestra lengua la palabra
detergente sustancia empleada para limpiar.
Tertulia
El escritor cristiano Quinto Septimio Florencio Tertuliano naci en Cartago en el

ao 155, hijo de padres paganos que le costearon una slida formacin en
derecho, la cual le valdra una notable fama como jurista en Roma. A los
cuarenta aos se convirti al cristianismo y volvi a su ciudad natal donde se
dedic a difundir la nueva fe y se transform en un importante autor eclesistico.
En el siglo XVII se puso de moda aludir a Tertuliano en los cenculos culturales
de Madrid y, por asociacin, se dio el nombre de tertulia a la parte del teatro
donde se sentaban estos espectadores hasta entonces llamada desvn y
tambin a las reuniones de eruditos.
A fines del siglo XVII, el padre Diego Calleja escriba:
[] los que por alusivo gracejo llamamos tertulios, que sin aver cursado
por destino las Facultades, con su mucho ingenio y alguna aplicacin
suelen hazer, no en vano, muy buen juizio de todo.
Corominas y Pascual sugieren que a esa moda puede haber contribuido un juego
de palabras que se haca con el nombre Tertullius, que poda ser ledo como ter
Tullius (el que vale tres veces ms que Tulio, o sea, Cicern). Este juego de
palabras se origin en la corrupcin de un pasaje de san Agustn en el cual
philosophaster Tullios se convirti, por error o por broma, en philosophus ter
Tullius.
Testamento
Aparece por primera vez en nuestra lengua en los poemas de Gonzalo de

Berceo, proveniente del latn testamentum, derivado del verbo testari testar,
hacer testamento, debido a que para hacer un testamento es imprescindible la
presencia de testigos (v. testigo y testculo).
El nombre Antiguo y Nuevo Testamento para designar las partes en que se
divide la Biblia proviene de un error de los traductores latinos de la versin
griega de la Biblia, quienes tradujeron como testamentum la palabra griega
diathek, que poda significar, en realidad, dos cosas: deseo o voluntad, y

tambin acuerdo o convenio. El nombre de la Biblia en griego se refiere al
antiguo y al nuevo convenio de Dios con los hombres y no a un testamento, lo
que no tendra el menor sentido. Pero las religiones conservan el nombre, tal vez
por tradicin.
Testarudo
Muchos creen que es una palabra compuesta por testa y rudo o por testa
y duro, y de hecho, en el habla popular cubana no es raro or testaduro. El
vocablo proviene del antiguo tiesta cabeza ms un sufijo que est presente en
numerosas palabras catalanas y que parece haber sido tomado de ese idioma.
Sin embargo, la historia de las palabras no siempre es simple y lineal; en
realidad, raramente lo es. En la formacin de testarudo cuenta tambin la
influencia de una de las acepciones de atestar: llenar una cosa hueca apretando
lo que se mete en ella, que deriva, a su vez, de uno de los antiguos significados
de tiesto: tieso, duro, inflexible. Tiesto, que nos lleg del latn testum, tambin
tena por entonces su significado actual de vasija de barro.
Y con el tiempo, tal vez por la obstinacin que se puede asociar al hecho de
tener que apretar lo que se mete para lograr que entre en el recipiente, atestar
pas a significar tambin obstinarse, como nos indica el Diccionario
Histrico, de J. de Pineda (1589). En el mismo diccionario, atestado figura
como sinnimo de testarudo.
Sancho Panza emplea testarudo, en la segunda parte del Quijote, cuando dice:
Yo soy del linage de los Panas, que todos son testarudos, y si vna vez
dizen nones, nones han de ser, aunque sean pares, a pesar de todo el
mundo.
En cuanto a la palabra del bajo latn testa, fue usada en el siglo XIII por Berceo
como tiesta, pero retorn a su forma original con Garcilaso (1535), y est en el
origen de las palabras tte, en francs y testa en italiano y en portugus.
Testculo
El testculo es un pequeo testigo de la virilidad de un hombre. No es raro (y

nunca lo fue desde la ms remota Antigedad) que los padres muestren a
sus amigos los testculos de sus bebs, como prueba de la condicin viril de
sus herederos varones.
En latn, testiculos es un diminutivo de testis testigo.

Testigo
Segn el Diccionario es la persona que da testimonio de algo o la que
presencia o adquiere conocimiento directo y verdadero de algo.
Proviene del latn testis atestiguar, que procede, a su vez, del prefijo tris-, de
las lenguas prehistricas indoeuropeas, el mismo que tambin da origen a la voz
inglesa tree rbol. La idea subyacente hace referencia a un tercero que est al
margen de un convenio entre dos personas, como si fuera un rbol, de modo que
est en condiciones de actuar como testigo imparcial. Desde los tiempos ms
remotos, la principal funcin de los testigos era asegurar la legitimidad de un
testamento*: la voluntad expresada ante testigos por una persona para despus
de su muerte.
De testis provienen tambin testculo (v. testculo) y detestar, que originalmente
significaba expulsar a alguien mediante imprecaciones, poniendo a los dioses
por testigos.
Tiburn
No hay certeza sobre el origen del nombre de este temible escualo, capaz de
destruir un miembro del cuerpo humano slo con el roce de su piel escamosa y
dura, o de amputarlo con su poderosa dentadura. Conocido en portugus como
tubaro y en cataln como taur, el tiburn puede haber tomado su nombre del
tup guaran uper, precedido por una t que en esa lengua amerindia cumple la
funcin de artculo.
Tic
Por razones que son neurolgicas a veces y meramente psicolgicas otras,
algunas personas sufren contracciones involuntarias de msculos o de grupos de
msculos del rostro, por lo general, que han sido denominadas mediante la voz
de origen francs tic, de creacin expresiva.
En medicina, el tic se define como una vocalizacin o movimiento sbito,
rpido, recurrente, no rtmico y estereotipado.
Tiempo
Esta voz proviene del latn tempus, temporis y fue empleada en castellano en su
forma actual en el Fuero de Avils (1155), por la misma poca en que surgi el
derivado temprano, formado a partir de temporanus, un adjetivo que en latn

vulgar se aplicaba a aquello que se hace a tiempo. Un cultismo de la misma
familia es tempestad, construida a partir del latn tempestatis, del mismo
significado; otro, con el prefijo con-, es contemporneo. Tambin pertenece a
esta familia de palabras temporada, perodo que se repite en forma estacional.
Tifn
Un estudiante de mandarn, la melodiosa lengua de los chinos, asegur hace

algn tiempo al autor que la palabra tifn provendra del mandarn tai fung o del
cantons taai feng, que significan gran viento. Esta equivalencia es correcta
tanto en chino como en cantons, y la etimologa parece confirmarse, sobre todo
con la definicin que la Academia Espaola ofrece para tifn: huracn en el
mar de la China. La existencia de un huracn con nombre tan especfico,
sumado a las palabras chinas que lo designan, parecera confirmar este origen.
Sin embargo, lo cierto es que se trata de una etimologa falsa.
En efecto, sabemos que hace dos mil aos los latinos ya utilizaban la palabra
typhon para referirse, no necesariamente a un huracn, sino slo a un viento
fuerte, a un vendaval. En los primeros aos de la era cristiana, Plinio el Viejo y
Lucio Apuleyo usaron typhon con ese sentido y, casi en la misma poca, el poeta
pico latino Valerio Flaco llamaba as a las tormentas elctricas que venan
acompaadas por vientos fuertes. Pero la palabra tampoco es de origen latino,
pues ya los griegos llamaban typhon a los torbellinos de viento antes que lo
hicieran los romanos. Haban formado este vocablo a partir de typhos vapor de
agua, y as llegamos a la etimologa ms antigua que se conoce de tifn.
Sin embargo, un enigma permanece en pie. Cmo podra una palabra haber
nacido al mismo tiempo en civilizaciones tan distantes y completamente aisladas
entre s? Se sabe con certeza que ni los romanos ni (mucho menos) los griegos
sospechaban siquiera la existencia de China y que faltaban ms de mil aos para
que Marco Polo pudiera llegar a Catay, como los europeos llamaran
inicialmente al Celeste Imperio.
Todo indica que tai fung y taai feng no son tan antiguas en China, adonde
habran sido llevadas, en realidad, por los colonizadores britnicos o
portugueses, que bautizaron los huracanes del mar de la China con la palabra
inglesa typhoon o con la portuguesa tufo. Los hablantes del mandarn y del
cantons, simplemente, adaptaron el vocablo europeo a sus lenguas milenarias,
como hicieron con tantas otras palabras que les llegaron de Occidente.
Tijera
Es un instrumento formado por dos hojas de acero, que son cuchillas de un solo

filo, y con un ojo para pasar los dedos en el remate de cada mango. Estas hojas
giran alrededor de un eje que les sirve de traba y, al cerrarlas, cortan lo que se
pone entre ellas.
La palabra tijera o tijeras aparece por primera vez en espaol en el Cantar de
Mio Cid, ms precisamente en el verso 1240 del segundo poema, Cantar de las
bodas, en uno de los varios pasajes en que se destaca la lealtad que el hroe
profesaba a su rey, una de las virtudes ms apreciadas en su tiempo:
Por amor del rey Alffonsso que de tierra me a echado

nin entrarie en ela tigera ni un pelo non avrie tajado,
e que fablassen desto moros e christianos
Las primeras tijeras se hicieron para la esquila; de ah su nombre, que deriva del
latn forfices tonsorias, precisamente tijeras de esquilar, nombre que, a su vez,
proviene de tondere esquilar. En castellano se dijo tambin en algn tiempo
tiseras, presumiblemente por contaminacin con el francs ciseaux, que
proviene, a su vez, del cruce de caesorium de cortar con incisus cortado.
Tilde
Tres significados tiene esta palabra en nuestra lengua: a) cualquier signo que se
coloque sobre las letras para modificarlas, tales como la virgulilla que ponemos
sobre la ee, el acento agudo del espaol, el grave de los franceses y el
circunflejo que, a modo de sombrerito, se pone sobre algunas vocales en francs
y en portugus. Entran tambin en esta acepcin la diresis sobre la , que
compartimos con el portugus y el alemn, entre otros idiomas; la que en
muchas lenguas europeas se pone sobre la y la , y la cedilla, que, al menos en
francs y en portugus, se escribe debajo de la c; b) tambin significa cosa de
poca importancia, bagatela, y c) se usa con el sentido de tacha o mancha
denigrante, aunque el Diccionario acadmico nos informa que este ltimo uso
no es muy comn actualmente. En los seis pases de habla portuguesa, la
virgulilla que se pone sobre la a y sobre la o, como en no, se llama til.
Este nombre genrico tilde que se aplica a tantos signos ortogrficos proviene
del latn titulus, que en la lengua de los csares tanto poda significar rtulo
como anuncio o etiqueta. Corominas afirma que tilde surge en el romance
peninsular como un duplicado semipopular de ttulo, aunque no explica de
forma precisa qu significa semipopular con referencia a esa poca en que la
escritura era patrimonio de muy pocos. Sin embargo, ya en 1433, Enrique de
Villena sealaba que se pronunciaba la n e tilde [o sea, la ee], firiendo

muelmente en los dientes medio cerrados.
La forma catalana medieval title tilde se repite en el ingls title ttulo, pero
en occitano antiguo apareci tille y tile, de donde se deriv el portugus til, por
analoga con el plural tiles.
Tiquismiquis
Cabe pensar que los monjes medievales, encerrados en sus monasterios, con el
pensamiento limitado por los muros de la filosofa escolstica, mantenan entre
s conversaciones triviales, limitadas a la vida cotidiana. La expresin discusin
bizantina o bizantinismo alude a las discusiones vacas que algunos afirman que
eran comunes en la Iglesia en los tiempos del Imperio romano de Oriente. Se
dice que, cuando los otomanos estaban a punto de tomar Bizancio, los
dignatarios eclesisticos y los gobernantes estaban ocupados en discutir el sexo
de los ngeles.
En esas discusiones se hizo habitual la expresin tichi michi para ti, para m
en latn vulgar, formada a partir del latn clsico tibi, mihi. Hacia mediados del
siglo XVII, surgi en espaol el vocablo tiquismiquis para referirse a reparos o
escrpulos por motivos de nfima importancia o a modos corteses
ridculamente afectados.
Tirano
En los tiempos que corren, llamamos tirano al dictador, al sujeto que se apodera
del aparato de Estado para gobernar como mejor le parezca y convenga, guiado
slo por su voluntad.
Sin embargo, el primer tirano de la historia, Pisstrato, que rigi Atenas entre
561 y 527 a. de C., no fue tan malo. Administrador moderado, Pisstrato gobern
con benevolencia y se granje la simpata de los atenienses. Embelleci la
ciudad mediante la construccin de los templos de Zeus Olmpico y de Apolo,
as como con el Liceo. Abri caminos, hizo un acueducto e inaugur nuevos
mercados. Fue el primer gobernante de la historia que orden escribir los
poemas de Homero. A su muerte, lo sucedieron sus hijos, Hipias e Hiparco,
quienes gobernaron hasta 510 a. de C.
Para los griegos, un tyrannus era un lder que derrotaba a la aristocracia y se
alzaba con el poder, pero no era necesariamente un dspota.
Titn
En castellano llamamos titn a una persona de fuerza excepcional o, en

sentido figurado, a una gra gigantesca, construida para levantar pesos
grandes. La palabra proviene del latn Titan y sta, del griego Titanes. Hesodo
afirmaba que este nombre proceda del vocablo griego titanontas los que
extienden demasiado los brazos, lo cual, en una etimologa popular, hara de
ellos los vengadores.
Titanes era el nombre genrico de los dioses griegos de la primera generacin,
los seis hijos de Urano y Gea (o Gaya): Ocano, Ceos, Cro, Hiperin, Jpeto y
Cronos. El ms joven de ellos, Cronos, fue el padre de los primeros dioses
olmpicos, uno de los cuales, Zeus, se hara con el poder tras arrojar a su padre y
a sus tos a las tinieblas del Trtaro.
Ttere
(V. marioneta).
Es palabra de etimologa desconocida, aunque empleada desde muy antiguo en
espaol. Corominas refiere varias de las propuestas formuladas, pero acaba por
preferir la de Covarrubias, que reproducimos del original, con ortografa
actualizada:
[] los maestros que estn dentro, detrs de un repostero y del castillo
que tienen de madera, estn silbando con unos pitos, que parece hablar
las mismas figuras, y el intrprete que est ac fuera declara lo que
quieren decir, porque el pito suena ti ti y se llaman tteres.
En el Quijote aparece titerero, palabra que todava figura en el diccionario,

aunque hoy se prefiere titiritero para designar al artista que maneja los tteres:
ste es un famoso titerero, que ha muchos das que anda por esta
Mancha de Aragn enseando un retablo de Melisendra, libertada por el
famoso don Gaiferos, que es una de las mejores y ms bien representadas
historias que de muchos aos a esta parte en este reino se han visto.
Toalla
Se trata de una antigua palabra germnica, que puede haber llegado al castellano
a travs del portugus toalha o bien del cataln tovalla o, aun, del italiano
tovaglia. En castellano antiguo se us toaja, tobaja y tovaja.
El vocablo original sera el germnico thwahljo bao, que aparece tambin en
el gtico twahl bao y en el escandinavo antiguo thvl jabn.
En el lenguaje deportivo se usa la expresin tirar la toalla o arrojar la toalla

para denotar la costumbre de que el cuidador de un pgil arroje una toalla sobre
los boxeadores para dar por terminada la pelea cuando su pupilo est en
inferioridad de condiciones. Por extensin, ambas expresiones se usan tambin
en el lenguaje general con el sentido de darse por vencido.
Tomate
Cuando los conquistadores espaoles llegaron a lo que hoy es Mxico, quedaron

fascinados por el color rojo del Lycopersicon pimpinelli, que los aztecas
llamaban tomatl en lengua nhuatl, y en poco tiempo lo incorporaron a sus
ensaladas como ingrediente insustituible, y lo denominaron tomate, palabra que
est documentada en textos castellanos a partir del siglo XVI.
Los indios taxcaltecas y cempoaleses tuvieron aquel da por muy festival,
porque no dexaron cuerpo de aquellos seores que no comiesen con chile
y tomate. (F. Cervantes de Salazar: Crnica de la Nueva Espaa [1544])
La palabra aparece por primera vez en castellano en 1532, en un texto de fray

Bernardo de Sahagn. Sin embargo, en 1571, otro fraile, Alonso de Molina,
publica su documentado Vocabulario castellano mexicano, en el cual tomatl
apareca todava con su forma nahaua, definido como cierta fruta que sirve de
agraz en los guisados o salsas.
Este nombre se mantuvo en portugus y en francs, adems del ingls tomato,
pero los italianos, maravillados por el color dorado que el tomate presenta
durante su maduracin, lo llamaron pomo d'oro manzana dorada y tambin
pomodoro.
Como durante mucho tiempo se atribuy a este fruto un poder afrodisaco, los
franceses lo llamaron pomme d'amour manzana del amor. Sin embargo, hay
quien afirma que este nombre se debe a otra razn: durante muchos aos, la
berenjena fue llamada en francs pomme des Mours manzana de los moros
porque se usaba mucho en la culinaria rabe, de modo que pomme d'amour
puede ser una forma corrompida de este nombre. Esta afirmacin se ve
fortalecida por el hecho de que los franceses utilizaron el tomate durante mucho
tiempo slo como planta meramente decorativa, por lo que mal podran haber
experimentado sus supuestas propiedades afrodisacas.
Toronja
Fruta ctrica europea semejante al pomelo (v. pomelo) americano. El Diccionario

de la Real Academia menciona que en el Uruguay se usa tambin para referirse
en forma jocosa o irnica a una nariz grande o torcida.

El nombre de la fruta, registrado en espaol por lo menos desde 1335, proviene
de la voz rabe peninsular turunga y sta, del rabe clsico turungah, que
procede, a su vez, del persa torang, originada en el snscrito matulunga.
Torpedo
En tiempos del Imperio romano, ser alcanzado por un torpedo deba ser una
experiencia desagradable, pero no tan traumtica como hoy en da. En efecto,
torpedo era para los romanos el nombre de un pez de forma alargada, capaz de
causar choques elctricos para defenderse. Como esos choques podan dejar
atontadas a sus vctimas, surgi en el propio latn una nueva acepcin de
torpedo, con el sentido de atontamiento, entorpecimiento.
Los latinos no conocieron, como es obvio, las anguilas de la cuenca amaznica,
pero consta que saban del pez gato o tremielga de la cuenca del Nilo y de la
raya elctrica, tambin llamada pez torpedo.
A comienzos del siglo XIX, el inventor norteamericano Robert Fulton desarroll
un artefacto mecnico que estallaba al hacer contacto con un barco y lo llam
torpedo, porque le recordaba el pez del mismo nombre. Pero fue el ingeniero
britnico Robert Whitehead quien invent el torpedo como arma con
movimiento propio, impulsado por un dispositivo de aire comprimido que le
permita desplazarse a siete kilmetros por hora.
Tortcolis
Trmino mdico empleado en espaol desde mediados del siglo XIX para
referirse a las contracturas que se producen en los msculos de la nuca e
impiden girar la cabeza u obligan a permanecer con el cuello torcido. Proviene
del italiano torti colli cuellos torcidos, que tambin dio lugar al trmino
portugus torcicolo, de idntico significado.
Tortuga
En la mitologa griega, el Trtaro era la regin ms profunda del mundo, situada
por debajo del propio infierno (Hades). Para Hesodo y para Homero, entre el
Trtaro y el infierno mediaba la misma distancia que hay entre el cielo y la
Tierra. Fue all donde Urano encerr a los hijos que tuvo de Gea, de donde Zeus
los liber para luchar contra los titanes y los gigantes. Poco a poco, el Trtaro se
fue confundiendo para los griegos con el propio infierno y, entonces, lo
imaginaron poblado por demonios y figuras temibles. Los griegos los
denominaron tartaroukos, que lleg al latn tardo como tartaruchus. Los

primeros cristianos tomaron la tortuga, que vive en el barro, como
personificacin del demonio y del mal en general. As, este animal se llam
tartaruga en italiano y tortuga en portugus y en espaol.
Txico
El significado etimolgico que se esconde detrs de esta palabra es el de flecha
envenenada, que se origina en el griego toxon arco. Esta denotacin original
no se mantuvo en castellano, pero permaneci en el cultismo ingls toxophily,
que designa a la arquera, el arte de los arqueros, sin referencia alguna a veneno.
De toxon se deriv, aun en griego, el adjetivo toxiks referente a arcos y
flechas, que ms tarde dara lugar a toxikn veneno para poner en las flechas
y al latn toxicum veneno.
La palabra se introdujo al castellano como tsigo, forma hoy considerada
anticuada, bajo la cual aparece en el Tesoro de la lengua castellana, de
Covarrubias. La forma actual, txico, se consider culta durante largo tiempo.
Utilizada por fray Luis de Len y por santa Teresa de vila, y consagrada a
fines del siglo XIX como trmino mdico, slo se incorpor al Diccionario
acadmico en la edicin de 1925.
Trabajo
Si el trabajo es para usted una tortura, sepa que se trata de un concepto tan
antiguo como el origen de la palabra, que no proviene del latn labor, que nos
dio labor, laborable y laboratorio, sino de tripalium, que era el nombre de un
temible instrumento de tortura.
Tripalium tres palos es un vocablo del bajo latn del siglo VI de nuestra era,
poca en la cual los reos eran atados al tripalium, una especie de cepo formado
por tres maderos cruzados donde quedaban inmovilizados mientras se les
azotaba.
De tripalium deriv inicialmente tripaliare torturar y, posteriormente, trebajo
esfuerzo, sufrimiento, sacrificio.
Trebajo evolucion hacia trabajo, vinculndose poco a poco con la idea de
labor. Lo mismo ocurri en francs, lengua en la cual tripalium deriv en travail
trabajo, vocablo al cual los ingleses dieron la forma travel y un nuevo
significado, asocindola primero a la idea de viaje cansador y, ms tarde,
simplemente, a viaje.
Tragedia

Obra dramtica cuya accin presenta conflictos de apariencia fatal, que mueven
a compasin y espanto, con el fin de purificar estas pasiones en el espectador y
llevarlo a considerar el enigma del destino humano. Obra dramtica, literaria o
artstica en la que predominan algunas caractersticas de la tragedia. Suceso de la
vida real capaz de suscitar emociones trgicas.
Palabra originada en la antigua Grecia como tragoida, que significaba canto
de un macho cabro, de tragos macho cabro y oid canto. Se cree que este
significado se origin en el coro del teatro griego, cuyos participantes se
presentaban ante el pblico vestidos como stiros (v. stiro). stos eran
divinidades campestres con figura de hombre barbado, orejas y patas cabrunas, y
cola de caballo o de chivo, como hemos sealado en la entrada correspondiente.
A partir de autores dramticos como Esquilo, Sfocles y Eurpides, el teatro
griego present conflictos generalmente fatales para los protagonistas, con el
objeto de sacudir y conmover al espectador a fin de hacerlo reflexionar sobre el
destino humano. Porque se trata de la denominacin de un gnero dramtico con
tales caractersticas, el significado de la palabra tragedia se enriqueci con una
nueva acepcin: suceso de la vida real, infausto y profundamente conmovedor,
capaz de suscitar emociones trgicas.
De tragos proviene tambin el nombre de la goma de tragacanto, del griego
tragakantha espina de macho cabro, de incontables usos en farmacia,
cosmtica y biologa, as llamada porque el vegetal del que proviene tiene un
fruto que recuerda la barba de un chivo.
Trmite
Lo primero que esta palabra nos trae a la mente es una oficina pblica, con
engorrosas gestiones, burcratas malhumorados y largas filas de personas con
expresin de sufrimiento. Sin embargo, un trmite es exactamente lo opuesto, al
menos, etimolgicamente. En efecto, el trmino proviene del latn trames,
tramitis, que para los romanos significaba senda, camino, de donde se deriv
el sentido actual de va legal o procedimiento que debe seguir una gestin.
Esto significa que un trmite es (o debera ser) un camino perfectamente
preestablecido, que no depende de los caprichos de un burcrata ni de los
favores de un poltico, como a veces ocurre con las gestiones estatales.
La palabra latina se form a partir de una forma del verbo meare andar,
caminar, seguir una senda, precedida del prefijo trans- a travs. Qua
sidera lege mearent (Qu leyes rigen el curso de los astros), deca Ovidio para
referirse a lo que, de alguna manera, es el trmite que cumplen los cuerpos
celestes con relacin a un observador terrestre.

De meare se derivaron tambin otros vocablos castellanos, como permear
pasar a travs de y mear (v. mear), un trmino vulgar por orinar, as como el
cultismo mdico meato paso, con el que se nombran ciertos orificios del
cuerpo.
Trapiche
Autores romanos como Catn llamaban trapetus o tambin trapetum (Ulpiano) a

los molinos de aceite, palabra tomada del griego trapets. El vocablo heleno se
haba formado a partir del verbo trapin pisar la uva. La palabra lleg al
castellano hacia comienzos del siglo XVI como trapiche, para designar a los
molinos de aceite y a los de azcar. Fray Bartolom de las Casas la emple en su
Historia de las Indias (1562):
Despus diose a entender en hacerla un vecino de la ciudad de Sancto
[sic] Domingo, llamado el bachiller Vellosa, porque era zurujano [sic],
natural de la villa de Berlanga, cerca del ao de quinientos y diez y seis,
el cual hizo [el] primero en aquella ciudad azcar, hechos algunos
instrumentos ms convenientes, y as, mejor y ms blanca que la primera
de la Vega. Y el primero fue que della hizo alfeique; y yo lo vi. Este
diose muy de propsito a sta granjera y alcanz a hacer uno que llaman
trapiche, que es molino o ingenio que se trae con caballos, donde las
caas se estrujan o exprimen y se les saca el zumo melifluo de que se
hace el azcar.
Trapiche pas sin variaciones al portugus de Brasil, mientras que en Italia se

form trappitu en el sur y trappeto en el norte.
Cabe aadir que la palabra griega trapein est presente en castellano tambin en
trepidar temblar y en intrpido, literalmente, el que no tiembla.
Tridentino
Esta palabra nada tiene que ver con el tridente, aquella especie de arpn de tres
puntas con que se suele representar a Neptuno, sino que proviene de Trento, la
ciudad del norte de Italia, erigida sobre un asentamiento de los romanos en el
siglo III a. de C. A lo largo de su historia, Trento fue conquistada por godos,
lombardos, francos, alemanes, austracos y franceses, hasta que, con la
unificacin italiana, se convirti en sede de los irredentistas, que propugnaban la
anexin a Italia de varios territorios suizos y austracos por razones tnicas.
Ciudad de poco ms de cien mil habitantes, Trento cuenta hoy con fbricas de
maquinarias, de productos qumicos y alimenticios, pero es famosa, sobre todo,

por sus monumentos histricos, como la catedral de San Vigilio, construida en el
siglo XIII, y, en especial, por haber sido sede del Concilio de Trento (1545-1563).
En tiempos de los romanos, los habitantes del asentamiento de Trento eran
llamados con el gentilicio tridentinus, heredado por el espaol como tridentino,
que se aplica tambin a las decisiones eclesisticas del Concilio de Trento.
Triunfo
Proviene del latn triumphus. Esta palabra se pronunciaba antiguamente en
espaol como trislaba, rompiendo el diptongo, pero finalmente prevaleci la
pronunciacin actual.
El triumphus, ttulo concedido por el Senado romano, era el ms alto honor que
poda pretender un jefe militar. Los aspirantes deban probar a los senadores que
haban sido proclamados imperator por sus soldados, que haban matado a cinco
mil enemigos en una batalla y que haban dirigido en forma personal a sus
hombres.
Si se le conceda este honor, el militar era objeto de una ceremonia de
triumphus; pero si el Senado consideraba que sus mritos eran insuficientes para
esta distincin, poda concederle una ovacin. Ambos honores surgieron a partir
de las fiestas dionisacas, un homenaje a Dioniso, el dios griego del vino, Baco
en la mitologa romana.
Se cree que la palabra latina triumphus se form a partir del griego thryambos,
un himno en homenaje a Dioniso, mientras que ovacin nos lleg como
evolucin de ovare estar contento, sentir orgullo, vocablo derivado del
griego euazein gritar de alegra, formado, a su vez, a partir de la interjeccin
euoi, que se sola usar en honor a Dioniso. Esta interjeccin se mantiene en
varias lenguas modernas, como el portugus de Brasil, donde evo es un grito de
alegra pronunciado en situaciones de triunfo o de jbilo, como por ejemplo, en
Carnaval.
Trivial
Los maestros medioevales dividan las artes liberales en dos grupos: uno de tres
y otro de cuatro elementos. El primer grupo llamado en latn trivium tres
caminos estaba compuesto por la Gramtica, la Lgica y la Retrica,
mientras que el segundo grupo quadrivium cuatro caminos inclua la
Aritmtica, la Astronoma, la Msica y la Geometra.
El adjetivo trivialis se aplicaba a las tres artes del trivium llamadas ars
triviales por pertenecer a ese grupo, pero tambin denotaba la calidad de un
lugar de encuentro y de un cruce de tres caminos. Triviales significaba asimismo

grosero, ordinario, comn. Se puede suponer que esto ocurra, tal vez, porque
las artes del trivium eran consideradas menos importantes, pero tambin puede
haber sido porque un cruce de caminos es un lugar de encuentro con
desconocidos, lo que da oportunidad a conversaciones ligeras, que hoy
llamamos triviales.
Trofeo
En la Antigedad clsica, el dominio del arte de la guerra y el coraje de los
soldados eran valorizados en alto grado, pues de ellos dependa la propia
supervivencia de las naciones, que eran, inevitablemente, conquistadas o
conquistadoras.
Por esa razn, los griegos adquirieron la costumbre de erigir monumentos en el
campo de batallas victoriosas, en el mismo lugar donde el enemigo haba girado
sobre sus talones para emprender la fuga. Estos monumentos se llamaron
tropaion monumento erguido con los despojos del enemigo, en el lugar donde
comenz su derrota, forma neutra de trop vuelta, ruta, camino.
Los romanos heredaron esa costumbre, pero la adaptaron de acuerdo con la
mentalidad imperial: construan sus monumentos blicos en las plazas pblicas,
sobre todo en la propia Roma, bajo la forma de arcos de triunfo, de grandes
columnas y de estatuas de los vencedores. Y adoptaron la palabra griega con la
forma trophaeum, el antecesor ms cercano de nuestro vocablo trofeo.
Tulipn
Esta flor es un smbolo de Holanda y constituye uno de los productos ms
importantes de su economa.
Sin embargo, es de origen oriental, probablemente de la India, donde se lo
considera la representacin del amor frustrado. Otra leyenda india cuenta que un
prncipe se sumergi en un vaso de sangre para tornarse ms rojo, debido a los
celos que senta de los labios de una cierta princesa de nombre Bakawali, y se
convirti en la flor.
El tulipn fue introducido en Europa desde Turqua, pas donde tom su nombre,
derivado de la palabra turca tulbant, que significa turbante, debido a la
delicada forma de su capullo, que recuerda a un turbante.
En 1559, un diplomtico austraco compr en Constantinopla algunos bulbos
para regalrselos a un amigo en Alemania, y, a partir de all, su cultivo se
extendi rpidamente por Europa. Por alguna razn, despert una pasin
frentica en los holandeses. Cuenta la historia que en la Holanda del siglo XVII,

el entusiasmo provocado por los tulipanes era tan intenso que se destinaron al
cultivo de la planta grandes extensiones de tierras agrcolas, con lo que se
resinti la agricultura y estall una crisis de abastecimiento de alimentos.
Tulleras
El histrico palacio de las Tulleras, construido en 1564 por orden de Catalina de
Mdicis y ampliado despus bajo los reinados de Enrique IV, Luis XIII y
Luis XIV, fue erigido en un terreno donde abundaban los tejares, es decir,
lugares de fabricacin de tejas y ladrillos. En francs, las tejas se llaman tuiles,
de modo que aquel lugar de Pars era conocido como Tuilleries tejares,
nombre que llegara al castellano como Tulleras.
Tumba
Con este nombre se designa el lugar donde est enterrado un cadver. Y

tambin denota el armazn en forma de atad, colocado sobre el tmulo o en el
suelo, para la celebracin de las honras a un difunto.
La raz indoeuropea tum expresaba el concepto de bulto y evolucion con ese
sentido hacia varias palabras latinas, tales como tumor, que lleg intacta al
espaol, y tumefacere, con el sentido de hinchar o hincharse. Esta ltima se
mantuvo en nuestra lengua en palabras como tumefaccin, entumecer y tumor.
Fernando Navarro seala tambin contumaz, que significaba obstinado y
tambin hinchado de orgullo.
La idea de bulto se expresa en latn mediante la palabra tumulus, que designa el
montculo de tierra con que, antiguamente, se solan cubrir las sepulturas. La
raz indoeuropea tum haba sido recogida tambin por los griegos, que llamaron
a ese montculo tymbos, palabra que lleg al latn tardo como tumba y se
mantuvo en nuestra lengua sin variaciones con el significado de sepulcro.
Tnel
Relativamente reciente en nuestra lengua, tnel es palabra emparentada por su
etimologa con tonel, pero recorri un largo camino antes de llegar hasta
nosotros con su significado actual.
En el bajo latn de la Galia, tunna (en algunos casos, tonna) significaba piel o
cuero. Este vocablo vinculado con el irlands antiguo tonn y con el frisn
antiguo tonne pas a ser usado en lengua romance para denominar los odres
de cuero en que se beba el vino y, ms tarde, los vasos de barro o de cristal
empleados para beber.

Hacia el siglo XII, la denotacin de tona se haba extendido en francs antiguo a
los toneles de vino, adoptando primero la forma tonel y, ms tarde, la moderna
tonneau. Hacia el siglo XV, tonel cruz el canal de la Mancha y desembarc en
Inglaterra, donde adopt la forma tunnel, pero con un significado algo diferente:
se llam as a una red tubular utilizada para cazar pjaros. El moderno sentido de
pasaje subterrneo slo lo adquiri en el siglo XVIII, cuando tambin se cre
en ingls el verbo to tunnel construir un tnel o escapar por un tnel.
La palabra tnel ingresa a nuestra lengua con su significado actual en la primera
mitad del siglo XIX, pero slo se registra en el Diccionario acadmico a partir de
la edicin de 1884.
Turiferario
Es el sacerdote o monaguillo encargado de llevar el incensario en una ceremonia
religiosa o en una procesin. Recordemos que el incensario tambin llamado
turbulo es un aparato que, generalmente, se lleva colgado de tres finas
cadenas y que porta en su interior una brasa para ir quemando el incienso y, de
esta forma, aromatizar el ambiente. El incensario se usa en ceremonias catlicas
y es herencia de una tradicin milenaria muy anterior al cristianismo.
La palabra turiferario proviene del griego thyein agitarse, humear y de
thyos ofrenda, incienso, voz que lleg al latn como turis incienso, a
partir de la cual se form turiferario, con el aadido del elemento compositivo -
foro, del latn fero llevar, portar, tomado del griego phorin, con el mismo
significado. Fue incluido en el Diccionario de la Real Academia en la edicin de
1784, que lo defina como el aclito que lleva el incensario, y sirve el incienso
en los oficios eclesisticos. Turiferario existe tambin en italiano con la misma
grafa; en francs, como thurifraire; y en portugus, como turiferrio.
El ms famoso de los turbulos, el de la catedral de Santiago de Compostela,
llamado Botafumeiro, que es como se denomina al incensario en gallego, de
botar arrojar y fumo humo, pesa ochenta kilogramos y cuando lo balancean,
alcanza una velocidad de hasta setenta kilmetros por hora

U
Uebos
Que los huevos los ponen las gallinas es algo que cualquier nio sabe. Y cuando
crece un poco, comprende que las dems aves tambin los ponen, y en la
adolescencia se entera de que los huevos de las aves son el equivalente de los
vulos de las hembras de los mamferos, su mam incluida.
Sin embargo, cualquier adulto medianamente letrado se espanta ante la palabra
uebos, que salta a la vista con su estrafalario aspecto de falta ortogrfica
imperdonable. No obstante, el Diccionario acadmico nos informa que uebos es
un sustantivo arcaico que significa necesario.
El que sigue es uno de los cinco solitarios ejemplos que aparecen del uso de esta
de palabra, el ms reciente de los cuales data del ao 1297:
Quantos nunqa venin, de qualquier malata,

stos eran cutiano e muchos cada da,
untvanlos con ello, e avin mejora,
nunqa lis era uebos buscar otra menga.
(Cuntos venan en cualquier momento, por cualquier enfermedad,

stos eran cotidianos y muchos cada da
untbanlos con ello y experimentaban mejora
nunca les era necesario buscar otro remedio).
El Diccionario pone como ejemplos uebos me es me es necesario, uebos nos

es nos es necesario y uebos auemos tenemos necesidad, lo que indica que
tanto puede ser sustantivo como quiere el Diccionario como adjetivo. Lo
difcil es entender para qu guarda palabras que no se usan desde hace ms de
siete siglos y por qu es tan lerdo para incluir acepciones de uso cotidiano.
Ufanar
Antigua palabra gtica que tal vez refleje la arrogancia de los conquistadores

visigodos. Ufana es jactancia, arrogancia, presuncin, engreimiento, pero
tambin satisfaccin, alegra y, cuando se refiere a un rbol o planta, es
lozana y frondosidad.
La palabra lleg al espaol a partir de ufana, en la lengua provenzal de Oc, pero
su origen ms remoto es, probablemente, el gtico ufjo abundancia, exceso.
Ultracorreccin
Todos quisiramos hablar y escribir correctamente, pero es bueno no exagerar

porque, a veces, ese deseo puede llevarnos a cometer un exceso, un error
llamado ultracorreccin, que Fernando Lzaro Carreter defina as en su
Diccionario de trminos filolgicos:
Fenmeno que se produce cuando el hablante interpreta una forma
correcta del lenguaje como incorrecta y la restituye a la forma que l cree
normal. [] Los lingistas espaoles prefieren el trmino
ultracorreccin al de hipercorreccin, preferido por los lingistas
alemanes, ingleses y franceses.
A ultracorreccin hay que atribuir pronunciaciones como Bilbado, explndido,

prito y buevo (huyendo de gevo).
Cabe destacar que la ultracorreccin es un error y, por tanto, no es deseable usar
trminos como ultracorregir o ultracorrecto, que parecen sugerir algo que sera
ms que correcto, cuando se trata, precisamente, de lo contrario.
Corregir proviene del latn corrigere, que se deriva de regere regir,
gobernar, guiar, conducir.
Universo
Etimolgicamente, significa hecho uno, convertido en uno; proviene del latn

universus, palabra compuesta, formada por unus uno y versus, participio
pasado de vertere girar, hacer girar, convertir.
En espaol, ya Covarrubias mencionaba universo como proveniente del latn
universum, con el significado de el conjunto de todas las cosas.
Universitas tena en latn el sentido de comunidad, gremio o colectividad de
personas que tienen algo en comn. En el siglo XII, en Bolonia se llamaba
universitas scholarium al gremio de los estudiantes, y este nombre pas a
designar en varias lenguas a los colegios de altos estudios. El primer instituto de
enseanza superior que adopt ese nombre en espaol fue la Universidad de
Salamanca, fundada en 1218 por Alfonso IX de Len. Fue la primera

universidad del mundo hispnico y una de las ms antiguas de Europa.
Urbe
La palabra latina urbs, urbis se usaba en Roma para denominar a la ciudad

fsicamente considerada, as como a sus reflejos en las costumbres de la gente.
Era diferente de civitas, -atis, que se refera no a la ciudad en s, sino al conjunto
de los ciudadanos libres, a la ciudad desde el punto de vista poltico.
Segn una antiqusima tradicin etrusca, alrededor del terreno donde se iba a
construir una ciudad, se trazaba un profundo surco circular con el arado. Y
segn la leyenda de la fundacin de Roma, Rmulo y Remo habran cumplido
ese ritual y trazado el crculo, que se llamaba orbis. Ms adelante, esa palabra,
que est, por cierto, vinculada en su origen a urbs, pas a designar la esfera y,
finalmente, el globo terrestre: el orbe. Aunque muchas personas creen que los
antiguos no saban que la Tierra tiene forma esfrica, cabe recordar que
Eratstenes (275-195 a. de C.), director de la Biblioteca de Alejandra, calcul
con sorprendente precisin el radio del planeta mediante la comparacin del
tamao de la sombra de dos estacas clavadas en el suelo, una en Alejandra y
otra en Asun. Adems de calcular con bastante aproximacin la circunferencia
de la Tierra, Eratstenes pudo determinar la oblicuidad de la eclptica.
La raz de urbs aparece muy temprano en diversas palabras latinas, como
urbanitas, que significaba civilidad, urbanidad, buena educacin (por vivir en
Roma), y urbanus, de la ciudad, urbano.
En las lenguas romances, los equivalentes y derivados de urbs aparecen en todos
los casos como cultismos, como ocurre con el francs urbain desde 1354 y el
ingls urban en 1619. En espaol, sin embargo, urbe se us apenas a partir de
fines del siglo XIX y se consigna por primera vez en la edicin de 1925 del
Diccionario de la Real Academia.
La relacin entre urbe y orbe queda manifiesta en los mensajes navideos del
Papa, denominados Urbi et Orbi (A la ciudad [Roma] y al mundo).
Urraca
Es el nombre genrico de un grupo de aves perteneciente a la familia del cuervo.

Las dos especies conocidas de urraca son la de pico negro, que habita en la zona
templada de Europa y Asia, y se extiende por el norte de Amrica hasta el estado
norteamericano de Minnessota, y la de pico amarillo, que vive en California.
En castellano, el nombre de este pjaro se usa desde el siglo XVI. Hasta entonces,
Urraca haba sido en Espaa un nombre propio de mujer. El pjaro fue

designado, precisamente, con nombre de mujer, como el castellano marica, el
francs margot, el ingls mag y el latn gaja, debido a su parloteo, que se asocia,
en forma jocosa, al habla de una mujer.
Utopa
En 1516, el humanista y poltico ingls Toms Moro public un ensayo poltico
en latn titulado Libellus vere aureus nec minus salutaris quam festivus de
optimo reipublicae statu de que nova insula Utopia, ms conocido por Utopa,
en el cual criticaba el sistema poltico britnico del rey Enrique VIII y de todos
los que regan en esa poca en Europa.
En su obra, Moro describa con ese nombre una isla ideal en la que reinaba la
paz y la armona, y todos los seres humanos se realizaban como tales. Form el
nombre de la isla mediante la palabra griega topos lugar, a la que antepuso el
prefijo privativo griego ou-, de modo que significaba algo as como ningn
lugar o lugar inexistente.
En el siglo XIX, el filsofo marxista alemn Friedrich Engels (1820-1895)
retom esta palabra para designar los sistemas polticos ideados por los primeros
socialistas, cuya concrecin l juzgaba inviable en la prctica. Engels describi
el socialismo utpico de Owen, Saint-Simon y Fourier, y lo contrapuso al
socialismo cientfico, preconizado por Marx y por l.
Hoy usamos utopa para denotar sueo o proyecto que resulta irrealizable en la
prctica.

V
Vacuna
Virus o principio orgnico que, convenientemente preparado, se inocula a una

persona o a un animal para preservarlos de una enfermedad determinada.
La viruela fue una de las enfermedades ms mortferas de la historia por los
millones de decesos que caus en el transcurso de varias epidemias en diferentes
pocas. El mdico ingls Edward Jenner (1749-1823) haba observado, cuando
todava era estudiante, que las personas que haban contrado la fiebre vacuna
una variante de la viruela que atacaba slo a las vacas se volvan inmunes a la
enfermedad. Ya graduado, Jenner descubri que haba dos formas de fiebre
vacuna y que slo una de ellas inmunizaba a los seres humanos, pero slo en
1796 tuvo oportunidad de inmunizar a un nio de ocho aos aplicndole el virus
de la viruela bovina.
Ms tarde se descubrieron maneras de inmunizar a la gente contra muchas otras
enfermedades, siempre mediante la aplicacin de formas atenuadas de virus u
otros agentes causales de las diversas dolencias infeccionas. Las vacas ya no
tenan nada que ver con el asunto ni tampoco la viruela, pero el procedimiento
conserv el nombre de vacuna como recuerdo de la genial intuicin de Jenner.
Vademcum
El vademcum es una libreta en la que se anota un conjunto de informaciones

bsicas de una determinada actividad. Puesto que se supone que la persona debe
llevarlo siempre consigo, tiene que ser de dimensiones reducidas para que su
transporte se pueda realizar con facilidad.
En 1872, en Una excursin a los indios ranqueles, el escritor argentino Lucio
V. Mansilla hablaba as de su vademcum:
Yo tambin tengo mi vademcum de citas; es un tesoro como cualquier
otro. [] En lugar de emplear la mayor parte del tiempo en pasar el
tiempo, me he impuesto ciertas labores tiles. De ese modo, he ido
acumulando, sin saberlo, un bonito capital, como para poder exclamar
cualquier da: anche io son pittore. Mi vademcum tiene, a ms del
mrito apuntado, una ventaja. Es muy manuable y porttil. Lo llevo en el
bolsillo. Cuando lo necesito, lo abro, lo hojeo y lo consulto en un verbo.

La palabra proviene del latn vade mecum va conmigo. En el diccionario de
Rosal (1611), vademcum se define as: Son palabras latinas que significan ven
conmigo.
Vagina
Desde los tiempos ms remotos, la vagina ha sido comparada con cajas o
receptculos, como se comprueba en los nombres vulgares del conducto genital
femenino en varios idiomas. En latn, as como el pene se llamaba espada, la
vagina se denominaba con la misma palabra usada para vaina. En 1155, lleg al
Fuero de Avils como vana y as fue llamada por mucho tiempo, y tambin
bana.
Corominas cita la siguiente rima del poeta judo espaol Sem Tob ben Yitzhak
Ardutial (1290-1369):
El callar es tardada,
e el fablar ana;
el fablar es espada,
el callar su vana.
(El callar es tardanza

y el hablar enseguida;
el hablar es espada,
y el callar su vaina.)
El sustantivo vaina se us tambin para designar las habas de determinadas

legumbres, como los garbanzos y las arvejas.
Fernando A. Navarro recuerda que los conquistadores espaoles descubrieron en
Amrica una planta de frutos capsulares muy olorosos, que llamaron vainilla, un
nombre espaolsimo que lleg a varios idiomas, como el italiano vainiglia; el
portugus baunilha; el francs, holands y alemn vanille; el ingls vanilla; el
noruego vanilje; el rumano vanilie; el griego moderno banillia; el turco vanilya;
el polaco wanilia y el checo vanilka.
Valentn
La historia del da de san Valentn festejado actualmente por millones de

enamorados de varios continentes hunde sus races en la Roma clsica, en la
fiesta februa (v. febrero) de los latinos, un ritual de purificacin que leg su
nombre al mes de febrero. Cada ao, el 15 de febrero, los romanos
homenajeaban a Fauno Lupercio, el equivalente latino del dios griego Pan,
protector de los rebaos, que tambin representaba la sensualidad masculina
desenfrenada, expresada en los mitos de faunos y machos cabros.
En este festejo, llamado Lupercalia, los jvenes romanos corran por las calles
cubiertos apenas con una piel de cabra, flagelando a las muchachas que
encontraban a su paso con correas de cuero, en la creencia de que este castigo
daba fecundidad a sus vctimas. Durante los primeros siglos despus de la
entronizacin del cristianismo como religin oficial del Imperio romano, los
fieles de la nueva fe continuaban celebrando muchas fechas paganas, tales como
la fiesta del Sol invicto y el homenaje anual a Fauno Lupercio.
Para acabar con ellas, la Iglesia instituy nuevas fiestas cristianas en fechas muy
prximas a las conmemoraciones paganas. As, en lugar de la fiesta del Sol
invicto, que ocurra alrededor del 21 de diciembre, se instaur la Navidad (v.
Navidad) y, para terminar con la festividad de Fauno Lupercio, el papa Gelasio I
cre, el 14 de febrero, el da de san Valentn, un personaje legendario,
supuestamente ejecutado en 270 por orden del emperador Claudio II.
Segn la leyenda, san Valentn haba sido llevado al martirio por su prctica de
celebrar el casamiento de numerosas parejas, lo que estaba prohibido por el
emperador. En realidad, es muy poco lo que se sabe sobre este santo y se duda,
incluso, de que haya existido, pero lo cierto es que la narracin se fue
enriqueciendo con nuevos elementos por los cuales el santo quedaba cada vez
ms vinculado al amor romntico y al noviazgo. En 1969, la Iglesia catlica dej
de conmemorar el martirio de san Valentn por no hallar pruebas histricas de la
existencia del personaje.
El culto a san Valentn recorri Europa y se fij en Inglaterra, donde se extendi
la versin de que el santo era el patrono de los enamorados porque su fiesta
ocurre en el momento del ao en que los pjaros comienzan a aparearse en el
hemisferio Norte.
Hacia fines de la Edad Media, el mito cruz el Atlntico, llevado por colonos
ingleses e irlandeses hacia Estados Unidos, donde surgi el hbito de
intercambiar en esa fecha tarjetas postales con alusiones romnticas y billetes de
amor que se llamaron valentines.
Ya desde el siglo XVI se vena generalizando la costumbre de que los hombres
regalaran a las mujeres rosas y chocolates, un tratamiento ciertamente ms
galante que los azotes propinados por los jvenes romanos. Por esa poca, la
tradicin del da de san Valentn lleg a Espaa y a Portugal, desde donde se

expandi, aunque con menos vigor, hacia Amrica latina.
El trmino valentn surgi originariamente en ingls, pero se viene extendiendo
hacia Amrica latina impulsado por una nueva ola de importacin de costumbres
estadounidenses (v. halloween).
Valija
En el espaol actual, designa una maleta grande o un saco de cuero con
llave. Lleg al espaol proveniente del italiano valigia, del mismo significado y
de origen incierto. Se supone que puede ser una palabra prerromana o, tal vez,
derivada del rabe waliha saco de trigo.
Cervantes la us en La ilustre fregona:
[] qued Pedro Alonso suspenso, en leyendo la epstola, y acudi
presto a su balixa y el hallarla baca [].
La palabra fue adoptada como felleisen por el alemn y como valise por el
francs.
Valladolid
Con sus aejas construcciones alineadas a lo largo de los siglos en callejuelas

estrechas y zigzagueantes, Valladolid es ms antigua que el idioma de Cervantes,
la lengua milenaria de andariegos e inmigrantes, que la llevaron a cuatro
continentes.
La ciudad de doscientos mil habitantes est situada en un valle entre el Duero y
el Pisuerga, dos ros que formaron fronteras entre moros y cristianos en algn
momento de la Edad Media.
Hace unos doce siglos, se instal en aquel valle un rico seor moro de nombre
Olid, que leg su nombre al lugar, conocido desde entonces como valle de Olid.
Alrededor de aquella propiedad medieval, se fueron formando caseros y barrios,
pero aquel pueblo del valle de Olid creci considerablemente cuando Carlos V
construy all un palacio en el que nacera Felipe II. Fue por entonces cuando el
nombre de la ciudad del valle de Olid empez a escribirse con su grafa actual.
Valquiria
Es el nombre de ciertas divinidades de la mitologa nrdica que elegan a los
guerreros que deban morir.
Esta palabra lleg al castellano a travs del francs valkyrie, que proceda, a su

vez, del alemn Walkre, derivado del antiguo escandinavo valkyria. El vocablo
escandinavo se form a partir de valr los sacrificados, los que han sido
muertos y kyria la que escoge, del germnico kuz escoger.
Vampiro
Espectro o cadver que, segn creencia popular de diversos pases, por las
noches chupa la sangre de los vivos hasta matarlos. Y tambin, nombre de un
mamfero hematfago sudamericano.
El mito de una criatura ya muerta supuestamente, el alma en pena de un
delincuente o de un suicida que, no obstante, se alimentaba chupando sangre
de los seres humanos prosper en varios pases centroeuropeos durante el
siglo XVIII, particularmente en Hungra. Fue en Transilvania, una regin que
perteneci a ese pas y que actualmente est en territorio rumano, donde Bram
Stoker ambient su novela Drcula. El relato narra que estos seres siniestros
reposan durante el da en sus sepulcros y por la noche salen a buscar a sus
vctimas, las que engrosan las filas de los vampiros despus de morir
desangradas.
La palabra vampiro apareci por primera vez en la edicin de 1843 del
Diccionario de la Real Academia Espaola, procedente del hngaro y del
serbocroata vampir. Sin embargo, vampire ya se registraba desde 1734 en ingls
y desde 1751 en francs, lengua a la cual lleg desde el alemn vampir y desde
la que pas hacia las dems lenguas romances.
El vocablo originario hngaro proviene del ruso upir, y se considera probable
que los rusos lo hayan tomado del trtaro uber bruja.
Vanguardia
En nuestros das se suele llamar vanguardia a los movimientos o tendencias que
buscan incorporar a las artes elementos nuevos, con frecuencia de carcter
experimental, en la estructura de sus obras. Es diferente, por tanto, del arte
moderno, que ya ha sustituido tendencias obsoletas y ha sido incorporado por la
sociedad.
En poltica se llama vanguardia a los partidos y movimientos polticos que
proponen formas nuevas y diferentes de organizacin de la sociedad y de
distribucin de la renta. As pues, una caracterstica de la vanguardia sea en
artes plsticas, msica, literatura o poltica es su oposicin, generalmente
radical, a las formas vigentes.
En su origen, vanguardia era un trmino militar, una acepcin que tambin

existe hoy en nuestra lengua y que designa a los pelotones de tropa que marchan
delante, abriendo camino para el resto de los soldados. Con tal sentido surgi en
Francia en el siglo XII, como avant-garde, trmino formado por avant delante
de y garde, voz registrada en francs en el siglo XI, derivada del verbo garder,
que se origin, a su vez, en el germnico wardon proteger, procedente del
indoeuropeo wer- percibir, mirar.
Avant-garde aparece en espaol en 1375 como avanguardia, y en 1611, ya como
vanguardia. En los diccionarios de la RAE figura como avanguardia desde el de
1726 hasta el de 1992; mientras que el actual vanguardia se registra por primera
vez en el de 1739. En portugus, se verifica en el siglo XV como avomgouarda, y
ms tarde avanguarda; en italiano, como avanguardia; en cataln, como
avantguarda, y en ingls, como vanguard.
Vasallo
En la Edad Media, vasallos eran aquellos que se ponan al servicio de un seor

que les conceda el derecho de cultivar un pedazo de tierra, a cambio del cual se
comprometan a servirlo como soldados, mediante un juramento de homenaje y
fidelidad. Tanto el seor como el vasallo eran, pues, hombres libres que asuman
compromisos, cada uno con relacin al otro.
La palabra se form a partir del bajo latn vassos o vassus servidor, que
proviene, probablemente, del galo vasso hombre o gwas, casi idntico al
bretn gwaz hombre joven.
Vassus est documentado en latn desde el siglo V de nuestra era, y vassallus
aparece en diversas lenguas prerromnicas hacia el siglo X. La palabra se
registra en espaol a partir del Cid, con la grafa vassallo.
De vasallo se derivan en espaol vasallaje, avasallar, avasallamiento, etctera.
Vaselina
Palabra creada como nombre comercial de una especie de jalea grasosa de

petrleo lograda por la Chesebrough Manufacturing Company. Las primeras tres
letras de la palabra corresponden a una forma anglicada de la palabra alemana
Wasser agua, las dos letras siguientes representan la raz el-, de la voz griega
laion aceite de oliva y la ltima parte es el sufijo -ina, usado en la
designacin de ciertas sustancias qumicas.
En algunos pases, la palabra entr en la jerga futbolstica para designar un tiro
suave que pasa por encima de varios rivales antes de llegar a su destino.

Vedete
En el uso de los hispanohablantes, esta forma castellanizada se emplea unas
cuarenta veces ms[18] que la grafa francesa vedette, pero el Diccionario de la
Real Academia mantuvo esta ltima hasta su edicin de 2001.
Con la aparicin del Diccionario panhispnico de dudas, la Academia propone
la adaptacin grfica vedet, con su plural vedets. Sin embargo, aclara que es
tambin vlida la adaptacin vedete.
Vedet es la artista principal de un espectculo de variedades o la persona que
se destaca o quiere hacerse notar en algn mbito.
La palabra francesa fue tomada del italiano vedetta, voz que designa la torre o
atalaya desde donde los centinelas vigilan un lugar. Como un centinela, las
vedetes estn figuradamente o no en lo ms elevado, a la vista de todos.
Vehculo
Proviene del latn vehiculum, que significaba vehculo, medio de transporte,

carruaje, carro; palabra formada a partir del verbo vehere arrastrar,
acarrear, transportar, llevar en coche, proveniente del indoeuropeo wegh-
ir, transportar en vehculo. Los romanos llamaban vehiculatio al impuesto
para mantenimiento del correo y vector era el que arrastra o lleva.
Esta palabra fue incorporada al Diccionario de la Real Academia Espaola en
1739, pero como trmino mdico, definido as: Vaso, o instrumento interior en
el cuerpo, que conduce, y lleva los humores diversas partes dl, y tambin
como aquel medicamento, u simple, que mezclan con otros, y tiene virtud de
introducirlos, y repartirlos por el cuerpo.
En otras lenguas, la voz vehculo se ha adaptado as: en portugus, veculo; en
francs, vhicule; en italiano, vecolo, y en ingls, vehicle.
Veneno
Las sustancias que estimulan la funcin sexual masculina fueron descubiertas en
los ltimos aos del siglo XX, pero la humanidad suea desde muy antiguo con
estimulantes del deseo sexual, drogas que son llamadas afrodisacos (v.
afrodisaco) por asociacin con la diosa griega del amor, Afrodita.
El nombre de esta deidad entre los romanos era Venus, por lo que las pociones
mgicas para hacerse amar o para despertar en uno mismo o en los dems el
deseo sexual se llamaron venenum.

Con el paso de los siglos, venenum se extendi a todas las drogas, pociones y
medicamentos, pero tambin a las drogas capaces de causar la muerte de quien
las ingiriera. sa es la razn por la que autores como Virgilio optaron por
adjuntar a la palabra los calificativos bonum y malum (bueno y malo), para
distinguir medicamentos y txicos.
Al espaol lleg con el significado de sustancia que causa enfermedades o
trastorna procesos vitales al contactar con el organismo. Hasta el siglo XVI era
mucho ms frecuente venino que veneno:
Ouando querie beber la agua o el vino, Vertieielo delante el traydor
veino, Faie pudir la casa peor que mal venino, Mayor premia lis daba
que sayon nin merino. (Gonzalo de Berceo: Milagros de Nuestra
Seora).
Venreo
Proviene del nombre de Venus, la diosa romana del amor y del sexo.
La palabra lleg a nosotros a partir del adjetivo latino venereus, referente al
placer o a la relacin sexual, para la cual el ingls adopt venereal en el
siglo XV.
Tambin venerar, viernes y Venus, el ms brillante de los planetas, tienen origen
en el nombre de la diosa romana del amor, Afrodita para los griegos, pero los
ecos de esta ltima en nuestra lengua debemos buscarlos en afrodisaco.
Venir
El verbo latino venire (venio, -is) equivale al espaol venir, pero los autores
clsicos le haban dado una amplia gama de significados, tales como avanzar,
atacar, nacer (el sol o un astro), resultar (en el sentido de ser producto de una
operacin aritmtica). Virgilio deca aquila veniente para significar cuando el
guila cae (sobre las palomas), y Cicern usaba venire contra alienum con el
sentido de entablar un juicio a un extranjero. El supino de venio es ventum, de
donde procede ventus, -i, que dio en espaol viento. Y tambin ventura y
aventura.
El sentido de llegar lo obtenan los latinos con el prefijo ad-, formando el verbo
advenire (advenio, -is), a partir de cuya forma supina adventum, se derivaron
palabras castellanas como adviento y advenimiento.
Con el prefijo prae-, se form praevenire, para denotar preparar, avisar,
advertir, o sea, prevenir; y con el prefijo con-, el verbo convenire, con el

sentido de ir juntos a un lugar, ir todos al mismo lugar, de donde se derivaron
las palabras castellanas convenio, conveniente, convencin y convento.
Si, en cambio, se antepona el prefijo in-, se formaba el verbo invenire
encontrar, descubrir, inventar, obtener. El supino de invenire era
inventum, que dio lugar al sustantivo masculino inventus, empleado por Plinio
con el sentido de invencin o hallazgo, que deriv en nuestro invento. Pero la
denotacin de hallazgo dio lugar tambin al latn medieval inventorium lo que
se encuentra, lo que est all, de donde proviene nuestro inventario.
En el castellano medieval se form avenir, con el sentido de ponerse de acuerdo,
avenirse, como ocurre con las parejas o con los socios bien avenidos.
Ventrlocuo
Los ilusionistas de circos, ferias y auditorios slo empezaron a usar la artimaa
de atribuir a un mueco su propia voz a partir del siglo XVI, una ilusin que se
hizo mucho ms convincente desde el siglo pasado, cuando la introduccin de
micrfonos y altavoces permiti mejorar considerablemente las tcnicas de los
ventrlocuos. El truco consiste en hablar sin mover los labios, al tiempo que se
mueve la boca del mueco, causando as la ilusin de que es el mueco quien
habla.
A pesar de que la popularizacin del truco es relativamente reciente, se sabe de
la existencia de ventrlocuos desde el siglo VI antes de nuestra era, cuando esta
tcnica era usada por magos que decan hablar con los muertos. Durante la Edad
Media, la Iglesia catlica no vea con buenos ojos las actividades de los
ventrlocuos y hubo quien afirm que hablaban con el demonio, pero cuando se
entendi que se trataba de mera diversin, la actitud eclesistica fue un poco
ms tolerante.
El primer ventrlocuo conocido fue un bufn llamado Louis Brabant, de la corte
del rey Francisco I de Francia en el siglo XVI. El rey de Inglaterra Carlos I
dispuso del ventrlocuo Henry King, tambin llamado el susurrador del rey, en
la primera mitad del siglo XVII.
La palabra ventrlocuo proviene del bajo latn ventriloquus el que habla con el
vientre, que se form con venter, ventris vientre, estmago y loqui
hablar.
Verbena
Adems de una planta anual muy comn en Espaa, la verbena es all una
fiesta popular con baile que se celebra por la noche, al aire libre y,

normalmente, con motivo de alguna fecha especial.
Cmo se lleg a este segundo significado? En bajo latn, verbena se usaba para
designar cada uno de los ramos de verbena, laurel, olivo o mirto llevados por los
sacerdotes paganos en sus sacrificios.
El nombre de la planta lleg al castellano inicialmente como berbena, segn
aparece registrado en 1399 y, ms tarde, con la forma actual, verbena.
Adems de usarlos en los sacrificios rituales, los ramos de verbena fueron
empleados en Espaa desde la Edad Media por la medicina popular para curar
diversas afecciones, pero para que hicieran efecto, los ramos deban ser cortados
muy temprano por la madrugada. De esa tradicin surgi la expresin coger la
verbena, con el sentido de madrugar mucho.
A partir del siglo XIX, se dio el nombre de verbena a las fiestas populares anuales
de san Juan y san Pedro, debido a que, tradicionalmente, se prolongan hasta altas
horas de la madrugada.
Verdugo
Verdugo es el funcionario que ejecuta la pena de muerte o que tortura a los

prisioneros: una prctica primitiva y repugnante que todava se verifica en
algunos pases.
Del latn virere ser verde, verdear se deriva viridis verde, fresco y de
ste, bajo la forma abreviada vir-, transformada en ver-, ms ductum tomado,
agarrado, adquirido se form la palabra verdugo, que a comienzos del
siglo XIII, significaba vstago, rama que se corta verde:
E embio estonces al huerto del santo abraham por vn verdugo de vn arbol
que llaman espique: & fizieronle de aquel verdugo corona a honrra de
nuestro saluador iesu xpisto (Gran conquista de Ultramar, siglo xiii).
Con el tiempo, la palabra adquiri el significado ms especfico de vara de

mimbre usada para azotar, y ya en el siglo XVI, por un proceso llamado
metonimia, designaba no slo la vara usada para el castigo, sino tambin al que
la usaba: el que ejecuta el tormento o la pena de muerte. Ms tarde, tambin
se denomin verdugo el capuchn con el que el ejecutor ocultaba su rostro y, por
generalizacin, cualquier tipo de pasamontaas.
Veredicto
A pesar de no ser una lengua latina, el ingls incluye en su lxico incontables

voces de ese origen, heredadas de los romanos. Pero tambin ocurre lo contrario:

palabras de origen ingls se latinizan y pasan a formar parte de las lenguas
romances.
Es el caso de veredicto, un vocablo formado a partir de la espaolizacin de la
palabra inglesa verdict dicho verdadero. Sin embargo, es fcil percibir que el
latn no estaba ausente de esa palabra inglesa, que fue tomada en la Edad Media
del francs normando veir dit, con el mismo significado.
El veredicto es el fallo de un jurado, que proclama a un reo inocente o culpable,
y no debe ser confundido con la sentencia, que es la decisin de un juez o de un
tribunal.
Vermicelli
Si alguien se sienta en un restaurante de cocina italiana y le ofrecen gusanillos,
probablemente rechazar el plato y pedir algo distinto o, tal vez, hasta vaya en
busca de otra casa de comidas. Sin embargo, no es otra cosa lo que nos estn
proponiendo cuando nos ofrecen vermicelli, palabra que en italiano es el plural
de vermicello, diminutivo de verme gusano, nombre que se dio a esta pasta
debido a su forma cilndrica. Es curioso que la Real Academia no haya incluido
en el Diccionario la forma castellanizada vermicheli, como hizo con espagueti,
de spaghetti (v. espagueti).
Vernculo
Este adjetivo se aplica a la lengua o idioma de un pas y, en particular, del pas

de donde esa lengua es oriunda. Nuestro idioma sera, pues, la lengua verncula
de Espaa, aunque se puede aplicar a todos los pases hispanohablantes.
En la antigua Roma, los esclavos que haban nacido en la casa (verna) de sus
amos tenan algunos privilegios que los distinguan de los dems. Eran los
esclavos verna, en el sentido de nativos o de la casa.
Vernculo aparece registrada por primera vez en nuestra lengua en el siglo XIX, y
Corominas la califica como muy culta y poco usada. Sin embargo, vernacular
ya apareca en ingls en 1601, con significado semejante.
Vestbulo
En la entrada de cada casa romana haba un pequeo altar en homenaje a Vesta,

la diosa que protega el hogar y el fuego domstico. Vesta era una de las diosas
ms arcaicas, es decir, de origen etrusco y no indoeuropeo, y su culto era
presidido por el sumo pontfice (pontifex mximum) (v. pontfice), asistido por
las vrgenes vestales. El lugar donde se veneraba a la diosa en la entrada de la
casa se llam vestibulum en su homenaje.

Vestbulo aparece por primera vez en espaol, en Fernndez de Villegas (1515):
en vestbulo, que quiere decir portal, pero slo fue incluida en el Diccionario
de la Real Academia Espaola en 1817.
Veterinario
Es el nombre del profesional legalmente habilitado para tratar las enfermedades
de los animales. Los veterinarios cuidan de la salud de los animales desde que
stos nacen hasta que mueren, pero no siempre ha sido as. En sus orgenes, los
veterinarios se encargaban slo de los animales viejos, como indica el nombre
de la profesin, que proviene, al igual que palabras como vetusto o veterano, del
latn vetus viejo o vetulus viejecillo, derivada a su vez del indoeuropeo wet-
ao.
El Imperio romano, que basaba su poder en la fuerza de las armas, cuidaba muy
bien de los soldados que se retiraban por edad, los veteranos, quienes contaban
con numerosos privilegios, tales como la concesin de la ciudadana romana y el
otorgamiento de tierras. Era una manera de hacer sentir a los jvenes reclutas
que vala la pena enrolarse en las legiones del Imperio.
Y as como un soldado viejo ya no sirve para la guerra, lo mismo ocurra con los
caballos viejos, los veterinus, que a diferencia de los veteranos no gozaban
de privilegio alguno y eran destinados a la carga. Fernando Navarro, en su libro
Parentescos Inslitos del Lenguaje, observa que, en cierta poca, el plural
femenino veterinae y el plural neutro veterina pasaron a designar a estas bestias
de carga. Las veterinae sufran muchos achaques por su edad, por ms que
todava fueran tiles a sus propietarios. Esta situacin propici el surgimiento de
un nuevo profesional encargado de cuidar la salud de las veterinae: el
veterinarius.
Mucho ms tarde, los veterinarios ampliaron su campo de accin a otras
especies animales y lo extendieron a todas las edades.
Veto
En muchos pases, es una de las facultades de los jefes de Estado, que les
permite impedir la entrada en vigor de una ley aprobada por el Parlamento o por
el Congreso. De esta manera, se evita que puedan regir normas aprobadas por
mayoras circunstanciales, que causaran, a juicio del titular del Gobierno,
graves daos. Cuando este ocurre, la ley vetada vuelve al Poder Legislativo, que
tiene la potestad de levantar el veto en forma definitiva, para lo cual,
generalmente, se exige una mayora especial.

Viandante
Esta palabra designa a la persona que viaja a pie, pero el Diccionario registra
tambin el significado de vagabundo, aquel que pasa la mayor parte del
tiempo en los caminos.
Es palabra muy antigua en nuestra lengua, al punto de que existen registros
desde el siglo XIII. Apareca, por cierto, en el Diccionario latino-espaol, de
Nebrija, definida como viator, viatoris, as como tambin bajo la forma viandant
en otras lenguas romances, como occitano, portugus, italiano y cataln antiguo.
Aqu tenemos el vocablo usado en las Ordenanzas de vila (1485):
Pero que en su casa a todos los que fueren anssy estrangeros como
viandante, como de la cibdad puedan dar las carnes sy quisieren o sy por
condicion se lo pusieren en el dicho concejo.
Una etimologa popular sugiere que la palabra estara compuesta en romance por
via ms andare. Sin embargo, Corominas desestima ese origen por considerar
que viandante surge como derivacin de las formas verbales latinas vians,
viantes caminante, participio presente del verbo latino viare. Al quedar
olvidado este verbo en las nacientes lenguas romances, los hablantes tendieron a
ver, errneamente, en viantes una forma compuesta de andare, por lo que
corrompieron el vocablo convirtindolo en viandantes.
Vicario, vicisitud, vicepresidente
Etimolgicamente, vicario, derivado del latn vicarius, significa reemplazante,

sustituto o representante de alguna autoridad. As, el papa es para los catlicos
el vicario de Cristo en la Tierra, y el vicepresidente es un reemplazante del
presidente.
El trmino latino provena del sustantivo vicis cambio, giro, alternativa, y
de l se derivaron palabras como vicisitud y el prefijo latino vice-, con el
significado de en lugar de, ablativo de vicis cambio, que tambin est en el
origen de vicissitudo, voz que en el siglo XVII lleg al espaol por va culta como
vicisitud. Un derivado mucho ms antiguo de vicis en nuestra lengua es vez, que
ya apareca en los primeros documentos conocidos en espaol: los manuscritos
del monasterio de San Milln de la Cogolla, fechados en el siglo X de nuestra
era.
Vctima

En los primeros siglos de la lengua latina, victuma y, ms frecuentemente,
victima eran palabras que designaban a seres humanos o animales vivos que
haban sido elegidos para morir en sacrificios ofrecidos a los dioses.
Victimarius era el nombre del verdugo (v. verdugo) encargado de matar a esos
hombres o animales, hoy en espaol, victimario.
Con el tiempo, vctima se fue aplicando no slo a las personas y animales
inmolados, sino tambin a aquellos que sufran agresiones, torturas, accidentes,
incluso enfermedades, una evolucin que no ocurri en el espaol, sino ya en el
propio latn, como vemos en estas palabras de Ovidio: Victima decipientis error
(Ser vctima de un defraudador).
Cmo lleg al latn la palabra victima? Debemos admitir que no est claro, pero
podemos observar que muy cerca de este vocablo estn victus alimento
(aunque, tambin, vencido) y vinctus encadenado. Lo nico cierto es que el
papel de la vctima es cargar con los pecados de todos, ser sacrificada de
sacrum facere hacer algo sagrado para que la sociedad se vea libre de sus
culpas. Para los cristianos, se fue el papel de Jesucristo, llamado cordero de
Dios que quita los pecados del mundo, es decir, una vctima sacrificada para
expiar las culpas de los dems.
Victoria
Fue en la guerra donde los hombres conocieron, desde los albores de su

existencia, la satisfaccin de la victoria y la pesadumbre y el dolor de la derrota.
En tiempos recientes, las guerras se han tornado ms mortferas de lo que jams
se podra haber soado en las peores pesadillas de otros tiempos, pero el hombre
tambin hall en los deportes, por ejemplo formas ms civilizadas de
experimentar los sentimientos que acompaan victorias y derrotas. En realidad,
las justas deportivas haban sido cultivadas por los griegos con sus Juegos
Olmpicos (v. olimpiada), pero en el ao 394 de nuestra era fueron suspendidos
por el emperador catlico romano Teodosio el Grande, que cuestionaba su
carcter pagano. Slo en 1896 se disputaran, en Atenas, los primeros Juegos
Olmpicos modernos. El ftbol no fue, inicialmente, una prctica olmpica, pero
el deporte que lleg al siglo XXI convertido en pasin de multitudes ya se jugaba
en algunos pases de Europa y Amrica latina, donde se formaron los primeros
clubes.
El verbo latino vincere vencer dio lugar al apelativo victor vencedor. Victor
omnium gentium vencedor de todos los pueblos era una expresin utilizada
por Julio Cesar, Cicern y Virgilio. Cornelio Nepo y Horacio emplearan ms
tarde victoria, el femenino de victor, y tambin con el significado que esta

palabra tiene actualmente en espaol, como sinnimo de triunfo.
Victoria designaba, adems, a una diosa romana y se convirti en nombre de
mujer y de una ciudad de Cantabria, hoy Santoa.
Victoria regia
Es el nombre de una imponente planta acutica tropical sudamericana de la

familia de las ninfceas, tambin llamada victoria amaznica o nenfar gigante
del Amazonas, que florece en aguas fluviales estancadas, especialmente en los
ros de la selvtica cuenca del Amazonas.
El naturalista britnico John Lindley le dio ese nombre en 1850, en homenaje a
la reina Victoria, cuyo reinado marc la ltima poca del esplendor imperial
britnico, que abarc la mayor parte del siglo XIX.
Regia es la palabra latina para real (regium) en femenino.
Villancico
En el latn vulgar hispnico, villanus era el habitante de una casa de campo, un

labriego, y ms adelante, pas a designar genricamente a todos aquellos que no
eran hidalgos (v. hidalgo), a los hombres de clase baja.
En cierta poca, estos labriegos se llamaron villancicos o villancillos, nombres
equivalentes al francs petit paysan. Las coplas navideas que estos labriegos
componan se llamaron primero coplas de villancico, pero en el Quijote (1605)
el significado de villancico ya se haba extendido, y limitado, a las propias
coplas:
Olvidbaseme de decir como Grisstomo, el difunto, fue grande hombre
de componer coplas; tanto, que l haca los villancicos para la noche del
Nacimiento del Seor, y los autos para el da de Dios, que los
representaban los mozos de nuestro pueblo, y todos decan que eran por
el cabo.
El Diccionario de la Academia defina as villancico en su primera edicin

(1739):
Composicion de Poesa con su estribillo para Msica de las festividades
en las Iglesias. Dxose assi segn Covarr. de las cancioes villanescas, que
suele cantar la gente del campo, por haberse formado su imitacin.
Villano

En el cine y en la literatura contempornea, el villano es lo opuesto al hroe.
Representa una figura detestable que encarna todos los males y maldades, y da
sentido a la existencia del hroe, lo que ha hecho creer a mucha gente que la
palabra proviene de vil.
Sin embargo, en la Edad Media los villanos eran los buenos y honestos
habitantes de las villas, aquellos pequeos caseros poblados por labriegos que
laboraban las tierras de los miembros de la nobleza. Pero para los propietarios, el
villano era un sujeto embrutecido, ignorante y vulgar, un concepto (o ms bien
un prejuicio) elitista que, con el tiempo, se extendi a la concepcin moral del
villano. Por esa razn, la voz villano fue usada cada vez con ms frecuencia para
designar a los sujetos que se caracterizaban por su maldad y vileza.
La palabra villano procede directamente del latn villanus el habitante de una
villa, que en latn clsico es casa de campo; villa se deriva del indoeuropeo
weik- clan, ms precisamente, de su forma sufijada weik-sla-.
Vino
El vino, el licor fermentado de la via Vitis vinifera, acompaa a la humanidad

desde hace miles de aos. En la Biblia (Gnesis 9,20-27) se atribuye el
descubrimiento del proceso de elaboracin del vino a No, descendiente de
Adn de slo diez generaciones. En un episodio posterior al Diluvio, No habra
plantado una via con la que elabor vino que bebi hasta embriagarse.
Los rastros ms antiguos del cultivo de la Vitis vinifera se remontan al cuarto
milenio a. de C. en la Mesopotamia, y un jarro manchado de vino que fue
hallado en Irn ha sido datado en 3500 a. de C.
Los latinos llamaron vinum al jugo fermentado de esta uva. No se conoce el
origen de esta palabra, pero se cree que se trata de un vocablo anterior a los
indoeuropeos, del cual se deriv tambin el griego oinos vino, que en nuestra
lengua dio lugar a enologa, el nombre de las tcnicas de elaboracin del vino.
El vocablo latino fue tomado por lenguas prehistricas germanas, que lo
convirtieron en winam, y se origin el alemn actual Wine, el holands wijn, el
sueco y dans vin y el ingls wine.
En las lenguas romances, el espaol vino se corresponde con el portugus vinho,
el francs vin y el italiano vino. (V. vieta).
Vieta
Palabra de origen francs (de vignette, diminutivo de vigne vid, via), con

origen en el latn vinea, de idntico significado, est registrada en ese idioma
desde el siglo XIII, cuando se puso de moda en Francia decorar lozas y
porcelanas con dibujos de hojas de ramas y de vid. Con la universalizacin del
libro, hecha posible con la invencin de la prensa de tipos mviles por
Gutenberg, la novedad se extendi a la decoracin de libros y revistas, que
exhiban tales dibujos en lo alto de sus pginas o, ms comnmente, al comienzo
de cada captulo.
Con el tiempo, vieta se us para designar cualquier tipo de ornamento de libros
o revistas, aun aquellos que no incluyeran dibujos de sarmientos. En el siglo XX,
las vietas, ya con formas y estilos completamente diferentes, llegaron a la
televisin y a otros medios electrnicos, como la Web.
Violar
La palabra latina original violare tratar a alguien en forma violenta se origin

en el sustantivo latino vis vigor, fuerza. En Tito Livio, violatio tiene el
sentido de dao, estrago. As, sine violatione ullius rei significaba para l sin
causar dao alguno, pero en todas las pocas se refiri tambin, y sobre todo, al
acto de violacin sexual.
En espaol, el primitivo vocablo latino vis fue retomado en la expresin vis
cmic fuerza cmica.
Violencia
La violencia fue asociada desde tiempos muy remotos a la idea de la fuerza

fsica. Los romanos la llamaban vis, vires, ese vigor que permite que la voluntad
de uno se imponga sobre la de otro. Vis tempestatis se llama en latn el vigor de
una tempestad. En el Cdigo de Justiniano se habla de una fuerza mayor, que
no se puede resistir (vis magna cui resisti non potest).
Vis dio lugar al adjetivo violentus, que, aplicado a cosas, se puede traducir como
violento, impetuoso, furioso, incontenible, y cuando se refiere a personas,
como fuerte, violento, irascible. De violentus se derivaron violare con el
sentido de agredir con violencia, maltratar, arruinar, daar y violentia, que
signific impetuosidad, ardor (del sol), rigor (del invierno), ferocidad, rudeza y
saa.
Cabe agregar que vis, el vocablo latino que dio lugar a esta familia de palabras,
proviene de la raz prehistrica indoeuropea wei- fuerza vital.
Violn

Instrumento de madera, de cuerdas friccionables, el ms agudo del cuarteto de
cuerdas que forma junto con la viola, el violonchelo y el violn o contrabajo.
La ravanastra, un antiqusimo instrumento de la India, es el precursor ms
antiguo que se conoce del violn, junto con el rebab de los rabes. El violn fue
creado en la segunda mitad del siglo XVI, cuando el fabricante de violas Gasparo
da Sal adapt un modelo de la viola da braccio. Pero el primer gran fabricante
de violines fue Andrea Amati, de Cremona, cuyo nieto Nicols fue maestro de
Antonio Stradivari.
La viola se llam antes en espaol vihuela, nombre que todava conserva,
aunque es menos usado. El poema Martn Fierro, del argentino Jos Hernndez,
empieza con una estrofa en la que se usa el vulgarismo vigela:
Aqu me pongo a cantar

al comps de la vigela
que al hombre que lo desvela
una pena estrordinaria
como la ave solitaria
con el cantar se consuela.
En realidad, Martn Fierro usaba viola para referirse a la guitarra espaola, como
ocurra tambin con algunos autores de tangos de la primera mitad del siglo XX,
segn vemos en el tango de Humberto Correa Mi vieja viola (1950):
Vieja viola garufera y vibradora

de las horas de parranda y copetn,
de las tantas serenatas a la lora que
hoy es duea de mi cuore y la trompa del buln.
Viola tiene origen comn con viula en la lengua provenzal de Oc, que deriva del
verbo viuler tocar la viola, de origen probablemente onomatopyico. El
instrumento se ha llamado en cataln viola, en cataln antiguo viula y en francs
antiguo vielle (siglo XII).
Viril
Proviene del adjetivo latino virilis viril, masculino, de hombre adulto,

procedente del indoeuropeo wirus hombre y pertenece a la misma familia de
palabras que virtud.
En castellano ejerci influencia sobre la formacin del vocablo varn. Entre los
siglos XIII y XVI, esta palabra se escribi tambin baron, pues se derivaba del
latn medieval baronem guerrero, pero por influjo de viril, pas a escribirse
con la grafa actual.
Visa, visado
Lleg al espaol procedente del francs visa, adoptado en esa lengua a partir del
verbo latino videre o, ms bien, de su supino visum, que en francs adquiri la
forma viser. Inicialmente, signific mirar con atencin a alguien o apuntar a
alguien con un arma.
En castellano, visado aparece por primera vez en la edicin de 1803 del
Diccionario de la Academia como participio pasado de visar, y ste, como
reconocer o examinar algn instrumento, certificacin, etc., poniendo en ella el
visto bueno.
Este sentido se mantiene en el espaol de hoy, pero es innegable que el uso del
vocablo se fue especializando como visto bueno que las autoridades consulares
ponen en el pasaporte de un extranjero para permitir su entrada al pas.
En el espaol peninsular se prefiere el empleo de visado, mientras que en
Amrica se adopt la forma francesa visa, aunque probablemente por influencia
del ingls, que la incorpor de manera idntica. En portugus, en cambio
prevaleci la forma hispnica visto, que es tambin, como en castellano, el
participio pasivo de ver.
Vitamina
Es el nombre genrico de trece compuestos orgnicos indispensables para el

buen funcionamiento del organismo que participan en la formacin de
hormonas, de clulas, de sustancias qumicas del sistema nervioso y del ADN.
El bioqumico polaco Casimir Funk fue quien las descubri en 1912 y, pensando
que se trataba de compuestos que contenan aminas, las llam con la palabra
latina vita vida unida al alemn amine amina: Vitamine, en alemn.
Vitolfilia
Es el nombre de la poco conocida aficin a coleccionar los anillos o vitolas que
adornan los cigarros puros.

Con el estallido de la demanda mundial de cigarros habanos, ocurrida alrededor
de 1840, la industria tabacalera cubana entr en un perodo de apogeo que llev,
en pocos aos, a la multiplicacin por diez del volumen de las exportaciones,
con lo que el ramo abri sus puertas a un sinnmero de novedades procedentes
del exterior, principalmente de Europa.
Una de ellas fue la introduccin de los anillos de papel que, desde entonces, se
ponen en los puros, con hermosas imgenes y colores vivos. Inicialmente, estos
anillos se realizaban mediante mtodos litogrficos de impresin en relieve, pero
nuevas tcnicas dotaron de una impactante belleza a los cigarros, que ya eran
calificados como los mejores del mundo.
La mayor variedad de estos dibujos, verdaderas obras de arte, parti de los
fabricantes de los afamados cigarros Romeo y Julieta, quienes, en poco tiempo,
ofrecieron una variedad de entre cuatrocientos y quinientos anillos, muchos de
los cuales haban sido diseados por artistas famosos para un nico comprador.
No demor en surgir la aficin a coleccionar estos anillos, la vitolfilia,
denominacin que pas al ingls como vitolphily, originado en el nombre de
estas vitolas. Se trata de un vocablo de procedencia incierta que Corominas
supone que puede derivarse del portugus bitola norma reguladora o medida de
un dimetro o abertura, cuyo primer registro en la lengua de Cames data de
1603, aunque como vitolla.
Vituperar
El Diccionario define vituperar como criticar a alguien con dureza, reprenderlo

o censurarlo, pero, etimolgicamente, esta palabra significa parar el vicio o el
mal hbito. En efecto, vituperar proviene del latn vituperare, que se form a
partir de vitium vicio y parare parar, o sea, reprender para evitar una mala
costumbre.
Viuda
Para los romanos, una viuda era una mujer solitaria que, tras la muerte de su
marido, quedaba bajo la responsabilidad de su hijo varn mayor o de la familia
de su esposo.
El significado etimolgico de viuda es, precisamente, separada, dividida, en el
sentido de arrancada de su estado natural. La palabra lleg al espaol
procedente del latn vidua y sta, del indoeuropeo widhewo, que se form a
partir de la raz weidh-, que denota la idea de separar y que en nuestra lengua
dio origen tambin a dividir y en snscrito, a vidhu solitario.

De la palabra latina se derivaron el francs veuve, el italiano vedova y el
portugus viva.
Vocacin
La vocacin es un llamado, sea de Dios, del destino o de la vida. Jess afirmaba,

segn Mateo, que muchos son los llamados y pocos los elegidos.
Vocacin proviene del latn vocatio, que se deriv, a su vez, del verbo vocare
llamar, vocablo originado en la raz indoeuropea wekw-, de la cual provienen
tambin voz, evocar, invocar, provocar y vocabulario.
Vodevil
Del francs vaudeville, es un tipo de espectculo teatral que se hizo muy popular
en Estados Unidos hacia el siglo XIX y comienzos del XX, como rplica del music
hall ingls.
El trmino francs haba surgido en el siglo XV en el valle de Vire, en la regin
de Normanda, para designar las canciones satricas ofrecidas por el intrprete
Olivier de Basselin, que eran conocidas como chansons du vau de Vire
canciones del valle de Vire, nombre que se abrevi, vaudevire, antes de
adoptar la forma actual vaudeville, que se incorpor sin variacin al Diccionario
acadmico a partir de su edicin de 1927. Slo en 1985 se adopt la grafa
castellanizada vodevil.
Volcn
Un volcn consiste en una fisura en la corteza de la tierra, generalmente en
forma de cono, en cuyo punto ms alto hay un agujero que conduce al interior
del planeta. Por este agujero suele expelerse materia gnea en forma
incandescente, que proviene de las profundidades de la Tierra.
Vulcano era el dios del fuego y de los metales en la mitologa romana llamado
Hefestos por los griegos, casado con Venus, la diosa del amor y de la belleza
femenina (Afrodita para los griegos). Vulcano era herrero y, segn la tradicin
latina, tena su taller en la cima del monte Etna, donde hay un volcn, pero los
griegos lo haban situado en la isla volcnica de Lemnos. As como del nombre
de Venus se form la palabra venreo (v. venreo) y de Afrodita afrodisaco (v.
afrodisaco), de Vulcano los romanos derivaron vulcanus, que llegara a nosotros
como volcn.
En espaol, la palabra se us desde el siglo XIII; formaba parte, inicialmente, del
nombre de los tres volcanes italianos Etna, Vesubio y Stromboli y luego,

convertida en nombre comn por los descubridores castellanos y portugueses, se
aplic a los numerosos montes gneos que hallaron en frica, Amrica y las
Azores.
Vud
Se trata de una creencia religiosa que es mayoritaria en Hait, pero que tambin
se practica en Cuba, en Trinidad, en Brasil y en algunos lugares del sudeste de
Estados Unidos, sobre todo en Louisiana. El vud es una creencia sincrtica que
combina elementos del catolicismo y de religiones tribales de frica. En el vud
se venera a un dios principal, el Bon Dieu, y tambin a los antepasados.
Como esta creencia es poco conocida, su nombre suele evocar diablicos ritos
tribales en los que un hechicero clava agujas en un mueco para lograr que
alguna vctima, tal vez a muchos kilmetros de distancia, sufra dolores horribles,
ataques cardacos o enfermedades incurables. El vud se asocia con frecuencia a
Hait, dado que los sanguinarios dictadores Franois y Jean-Claude Duvalier
solan practicar estos rituales para amedrentar a sus vctimas.
La palabra proviene del vocablo africano Dahomey vodun, que significa
espritu.
Vulgar
Derivada del latn vulgus, que denotaba el populacho. En Lucrecio, spargere per
vulgus, as como en Horacio, in vulgus, significaba difundir rumores. A partir
de vulgus, se form el adjetivo vulgaris, que lleg a nosotros como vulgar.
La Vulgata, versin de la Biblia traducida al latn en el siglo IV, se llam as
porque su texto era accesible a las personas comunes, por ms que en aquella
poca eran muy pocas las personas comunes que saban leer y escribir.

W
Whisky
El nombre whisky, la bebida nacional de los escoceses, significa,

etimolgicamente, agua de la vida. Es la forma abreviada de whiskybae, que
surgi como deformacin de usquebaugh, versin anglicada de la expresin
galesa uisge beatha agua de la vida. La palabra galesa uisge agua tiene el
mismo origen indoeuropeo que water agua en el ingls actual, mientras que
beatha vida, proviene del latn vita.
La forma espaolizada gisqui, que la Real Academia intenta imponer desde
1984, no parece haber sido acogida por los hablantes, que en las dos dcadas
transcurridas desde la propuesta inicial, han preferido mantener la forma original
inglesa.

Y
Yanqui
Este gentilicio surgi a mediados del siglo XVIII para designar a los habitantes de
la regin estadounidense de Nueva Inglaterra, donde abundaban en esa poca los
colonos holandeses. Yankee proviene de Janke, un diminutivo del nombre
neerlands Jan.
Aunque esta etimologa est suficientemente establecida, hay quien afirma que
yankee deriva de Jan Kaas (Juan Queso, en holands), al considerar que as es
como denominaban los colonos ingleses a sus colegas de origen holands, ya
que la elaboracin de queso era una de sus habilidades ms notorias. En todo
caso, el apodo se extendi muy pronto a los pobladores de los estados del norte
de los Estados Unidos. En la guerra de Secesin, que se libr en el siglo XIX, los
confederados del sur llamaban yankees a los habitantes de todo el norte.
Fuera de los Estados Unidos, se ha hecho comn el uso de yanqui para designar
a cualquier ciudadano norteamericano debido, probablemente, a la falta de un
gentilicio apropiado, pues estadounidense podra ser aplicado perfectamente a
los mexicanos, y norteamericano, tanto a stos como a los canadienses.
El primer registro que se conoce en ingls de esta palabra es en la cancin
Yankee Doodle, escrita por un ingls para burlarse de los colonos nativos de los
Estados Unidos. En la revolucin de 1776, los soldados de GeorgeWashington
hicieron un himno patritico de la cancin de desdn.
Yate
En la antigua lengua germnica, as como en el alemn moderno, jagen significa
cazar. Los germanos llamaban jachtschiff barco de caza a un velero rpido
y ligero usado con ese propsito. Hacia el siglo XVI, la Marina de guerra
holandesa adopt ese tipo de barco para perseguir en su costa a piratas y
contrabandistas y lo llam jaght.
Un siglo ms tarde, este velero fue usado por primera vez como nave de recreo
cuando la Dutch East India Company le regal uno con esa finalidad al rey
Carlos II de Inglaterra. Armadores ingleses no tardaron en copiar el diseo para
fabricar lujosos navos de recreo destinados a los nobles y a los burgueses ricos.

En ingls, la palabra pas por varias grafas, tales como yeogh, yaught y jacht,
antes de la forma actual yacht, que hacia mediados del siglo XIX lleg a nuestra
lengua como yate.
Yerno
Para los latinos, el verbo gignere significaba crear, generar y tambin
fecundar. Virgilio preguntaba qui te genuere parentes?, con el sentido de
quines son tus padres?, y Cicern se refera a Hrcules como quem Jupiter
genuit Hrcules, engendrado por Jpiter.
Gignere dio origen a gener aquel que engendra, literalmente, para designar al
marido de la hija o al marido de la nieta. Justiniano us gener con la denotacin
de marido de la hermana o cuado, mientras que Horacio se refera con esa
palabra al amante de la hija.
El vocablo ingres al espaol bajo la forma yerno, usada ya en el siglo XIII por
Alfonso X en su General estoria (1270), como vemos en el trecho siguiente:
[] la enbidia te estorua aty todo esto & las gentes que tu conqueriste a
duro pasaran que danno non tomes por ello por firme lo ha judgado el
yerno de echar del rreyno al suegro.
Gener fue adoptado por el italiano como genero, por el portugus como genro y
por el francs como gendre.
Yugular
Es el nombre de una vena que recibe la sangre del cerebro, de la cara y del
cuello, y desemboca en la vena subclavia, situada debajo de la clavcula.
Proviene del latn vulgar jugularis, del latn clsico jugulus, -i clavcula,
garganta, cuello, diminutivo de jugum yugo, vinculada sta a jungo -
ngere juntar, unir, uncir.
La yugular es uno de los principales vasos que se cortan al degollar a alguien;
por esa razn, los clsicos latinos usaban el verbo jugulo, -are para referirse al
acto de degollar, y jugulator, -oris significaba degollador y, por extensin,
matador, asesino.
Yuppie
Aunque esta palabra constituye un anglicismo, su uso en castellano parece
justificado por la inexistencia de un equivalente vernculo.

El vocablo yuppie se form en los Estados Unidos en la segunda mitad del
siglo XX, como acrnimo de young urban proffesional joven profesional
urbano, para designar a profesionales universitarios jvenes que se desempean
en grandes empresas y ganan salarios muy elevados. En ingls se formaron
variantes de esta palabra que no llegaron al espaol, tales como buppie (black
yuppie o yuppie negro), guppie (de green yuppie, o sea, preocupado con el
medio ambiente) y juppie (japanese yuppie, para designar a los de ascendencia
japonesa).

Z
Zafarrancho
En un navo de guerra hay varias partes que llevan el nombre de rancho. Entre
ellas cabe mencionar el lugar donde se alojan los miembros de la tripulacin en
situacin normal, es decir, cuando no estn en combate. Pero tambin se llama
rancho a cada uno de los grupos de marineros que se forman para mantener la
disciplina y distribuir las faenas del barco.
Cuando el capitn de un buque de guerra da una orden de zafarrancho de
combate, los marineros deben abandonar sus posiciones en el rancho, o sea,
zafarse de l y prepararse para la lucha.
La palabra est en el Diccionario de la Academia desde 1834, pero lo cierto es
que ya haba registros de su uso en castellano por lo menos desde 1507, como en
este trecho de Primer viaje alrededor del mundo en el que el marinero italiano
Antonio Pigafetta narra su vuelta al mundo, la primera de la historia, con
Hernando de Magallanes y Juan Sebastin Elcano:
Al acercarnos a la ciudad, orden el capitn general que se empavesaran
las carabelas, medio arrise el trapo como en zafarrancho de combate y
dispar las bombardas todas, con lo que se sembr el pnico por doquier.
Zafiro
Corindn cristalizado de color azul.

Las piedras preciosas fascinan a la humanidad desde muy antiguo, tanto por su
fra belleza como por su perennidad. Formadas en el seno de la Tierra hace
millones de aos con sustancias del magma grantico sometidas a titnicas
presiones y temperaturas altsimas, han sido admiradas a lo largo de muchos
milenios desde que fueron descubiertas por el hombre, al punto de que las gemas
que enorgullecieron a los faraones siguen siendo objeto de entusiasmo para la
gente del siglo XXI.
El zafiro es una de estas piedras, conocida en espaol hacia 1250 como af y
afil, y en el siglo XIV como afir. La palabra proviene del latn sapphirus y sta,
del griego sppheiros; se cree que los helenos la tomaron de una lengua semita:

del hebreo sappir o, ms probablemente, del rabe safir.
Existe menor certeza sobre la fuente primigenia de esta palabra, que puede estar
en el snscrito sanipriya, que significaba piedra preciosa del planeta Saturno,
formada por sani Saturno y priya preciosa.
Zaga
En la Edad Media, los rabes usaban la palabra saq con la denotacin de
rebao y tambin para designar el acto de conducirlo o pastorearlo. Ms
adelante, la palabra ingres al lenguaje militar de ese pueblo bajo la forma saqa,
que se refera a la retaguardia de un ejrcito.
El vocablo entr al castellano con cedilla bajo la forma aga, como aparece
documentada en el Cantar de Mio Cid y, hacia el siglo XIII, dio lugar al modo
adverbial en aga, usado para denotar atrs o detrs.
En el siglo XIII, ya apareca aguero con el significado de ltimo o que est
detrs. La grafa con cedilla se mantuvo hasta el siglo XV, aunque convivi
durante ms de un siglo con la forma actual, zaguero. Sin embargo, por esa
poca era considerado un vocablo vulgar, al punto de que Juan de Valds deca
en su Dilogo de la lengua (1535):
Tampoco digo cabero ni aguero, porque estn desterrados del bien
hablar, y sirven en su lugar ltimo y postrero.
A partir de entonces, zaguero se us muy poco en castellano, hasta reaparecer en

el siglo XIX en la pelota de mano, para designar al jugador que se desempea en
la parte ms alejada del frontis. Pero el vocablo gan dimensin internacional
slo en el siglo XX, cuando el ftbol se torn popular en los pases
hispanohablantes, y se impuso para reemplazar a back, que es como se designa
en ingls a los futbolistas que juegan en las ltimas lneas de la defensa.
Sin embargo, no es difcil tropezar an hoy en crnicas futbolsticas con la
palabra inglesa, que resiste bravamente las embestidas del vocablo hispnico de
estirpe rabe, como vemos en este texto de la revista estadounidense Noticiero
de Norte a Sur, publicado en julio de 2002:
Los esquemas se vuelven un verdadero problema matemtico o
geomtrico, y yo me pregunto: qu tena de malo jugar con un back
derecho, ah cerquita del rea noms, un back izquierdo que tapaba
agujeros y hasta se mandaba al ataque?
Estos delanteros son los grandes astros del ftbol, que hacen temblar estadios

enteros con la magia de sus goles, pero despus de algunos aos, poca gente
recuerda a esos imprescindibles jugadores de defensa. A pesar de que algunos de
ellos hayan pasado a la historia, como Jos Santamara y Djalma Santos, lo
cierto es que su funcin, aunque no sea menos importante, carece de la
espectacularidad del juego de los goleadores, responsables de las grandes
emociones de los estadios.
Zalamero
La palabra rabe salam significa paz y se usa con preferencia en saludos
afectados y exagerados, como sugiere la palabra espaola zalama, que se
emplea, precisamente, para referirse a ese tipo de saludos. El individuo que es
dado a zalamas, o sea, a ofrecer saludos cargados de adulonera, es llamado
zalamero.
Salam, que est tambin en el nombre del Islam, se usa en el saludo rabe salam
alayk, a partir del cual se form en el portugus de Brasil el vocablo
salamaleque, con el mismo significado que zalama o zalamera.
Podemos ver un ejemplo del uso de zalamero en La historia de las cuevas de
Salamanca (1733), de Francisco Botello de Moraes:
Fue lucido y agradable el agasajo: y mostr Morgana ms que ordinario
amor a Brujilo, porque el pcaro era hermoso y zalamero. Y aun Brujilo
se enamor de ella con tal pasin que estuvo resuelto a dejarlo todo por
quedar en su compaa.
Zanahoria
Es el nombre de las variedades de una planta umbelfera originaria de Europa y

Asia, y tambin el de su raz, conocida con el mismo nombre de la planta.
Su denominacin es una antigua palabra castellana, llevada a la pennsula por
los rabes bajo la forma safunariya y tambin, en cierta poca, isfannariya. Sin
embargo, no es voz del rabe clsico, pues se la registra apenas en el rabe
hispnico y en el magreb, dialecto hablado hoy en Marruecos, Argelia y Tnez.
Corominas seala como primera documentacin en castellano la forma
anahoria, que llega hasta Nebrija, pero tambin se registr acinoria, que pas
al portugus como cenoura. En algunas partes de Salamanca y Burgos se la
conoce como cenoria. Una de las formas arcaicas se conserva en el sefard o
judeoespaol safanoria.
Aunque no cabe duda de que la palabra lleg al espaol por medio de los rabes,

se ignora de dnde la tomaron stos. El nombre de la zanahoria en latn era
pastinaca, que se mantiene en algunas regiones de habla catalana como
pastanaga.
En Europa, es palabra exclusiva de las lenguas hispnicas; en francs, se adopt
carotte; en ingls, carot y en italiano, carota. Estas palabras provienen del latn
carota, -ae, que permaneci en castellano en caroteno, el hidrocarburo que se
convierte en vitamina A, y que abunda en la zanahoria, dndole su color
caracterstico.
Zar
A partir de la muerte de Julio Cesar, la fama de su podero imperial y de su

gloria se propag a travs de los siglos, y su nombre se convirti en homnimo
de emperador. Pero la historia de los cesares no termin con la cada definitiva
del Imperio romano; los emperadores germnicos resolvieron adoptar el nombre
de los emperadores romanos, tal vez con la esperanza de reeditar su gloria, y lo
revivieron de acuerdo con la pronunciacin que se cree que empleaban los
romanos: cesar, que adaptaron como kaisar y, ms tarde, Kaiser.
La vieja palabra latina no se detuvo en las fronteras germanas y lleg al ruso
arcaico como tssari, y, posteriormente, tsar, que, a su vez, pas al francs y al
ingls como czar. El primer zar con ese ttulo fue Ivn el Terrible, que ocup el
trono de Mosc en el siglo XVI, unos mil seiscientos aos despus del asesinato
de Julio Cesar.
La Real Academia incluy la palabra ya en la primera edicin de su Diccionario,
en 1739, como Prncipe dominante de Moscovia, explicando que lo escriba
sin la c inicial pronunciada por los moscovitas debido a la dificultad de la
fontica del grupo cz en espaol.
Zodaco
Zona o franja del cielo por el centro de la cual pasa la eclptica. Tiene 16 a 18
de ancho total y contiene los doce signos o constelaciones recorridos por el Sol
en su marcha anual aparente.
A lo largo del ao, el Sol hace un giro de 360 sobre la esfera celeste, trazando
una lnea imaginaria llamada eclptica y pasando sobre las doce constelaciones
del Zodaco, cada una de las cuales ocupa una franja de 30. Algunas de estas
constelaciones sugirieron a los antiguos formas de animales que no siempre
son fciles de ver, como ocurre con Aries, Tauro, Cncer, Leo, Escorpin,
Capricornio y Piscis; pero otras evocan figuras mticas o simblicas, como las de
los gemelos Cstor y Plux (Gminis), la balanza (Libra), la virgen (Virgo), el

arquero (Sagitario) o el agua (Acuario).
La idea del Zodaco puede hallarse en las antiguas civilizaciones
mesopotmicas, pero fueron los griegos quienes lo confeccionaron tal como hoy
lo conocemos, con elementos de su propia mitologa combinados con los que
haban heredado de los astrlogos babilonios y egipcios, y usando como
argamasa la ciencia de sus gemetras.
Los griegos llamaron a esta creacin zodiaks kyklos crculo de animales,
cuyo nombre proviene de ta zodia los pequeos animales.
En el Zodaco de los griegos, al igual que el que vemos en los horscopos
publicados en la prensa, el Sol entraba a la constelacin de Aries el 21 de marzo,
como ocurra en tiempos de los caldeos. Sin embargo, uno de los cuarenta
movimientos de la Tierra, llamado precesin de los equinoccios, desplaza las
constelaciones en la eclptica a lo largo de los siglos, dando una vuelta completa
cada 28 000 aos, de modo que los signos del Zodaco ya no corresponden a las
fechas que vemos en los horscopos, sino que se han desplazado casi dos signos.

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Notas

[0] Fernando A. Navarro (Salamanca) es mdico, traductor mdico y lexicgrafo. Es
autor del Diccionario crtico ingls espaol de medicina (McGraw Hill) y de

Palabras inslitas, Ediciones del Prado. <<

[1] Este texto se basa en los datos de un artculo publicado por el columnista de
informtica del diario brasileo O Globo, BPiropo, quien autoriz esta versin. <<

[2] Islote formado en el Pacfico por un celenterado llamado madrpora. <<

[3]
Sols era oriundo de la ciudad andaluza de Lebrija, donde tambin naci su
contemporneo, el lingista Antonio de Nebrija, quien se cas con su coterrnea
Isabel de Sols, posiblementre pariente del navegante. <<

[4] El rico patrimonio de los orientales, Montevideo. <<

[5] Leandro Carr Alvarellos: La Corua: Roel, 1955. <<

[6] Alteracin del orden de las letras de una palabra. <<

[7] Buenos Aires: Sudamericana, 1989. <<

[8] Cambio de lugar de un sonido en una palabra. <<

[9] Mettesis es la alteracin del orden de una slaba dentro de una palabra. <<

[10] Novo Dicionrio Banto do Brasil, Rio de Janeiro: Pallas, 2003. <<

[11] Tres mil historias: Aguilar, 1999 <<

[12] Madrid: Ediciones del Prado, 2002. <<

[13] Dios griego del vino, hijo de Zeus y Smele. <<

[14] Dios del vino y las uvas, equivalente romano de Dionisio. <<

[15] Cuando decimos que las estrellas permanecen fijas nos referimos a su posicin en
la esfera celeste, pero cabe recordar que sta tiene un movimiento aparente que
corresponde a la rotacin de la Tierra. <<

[16] Los latinos tenan la palabra templum para denominar lo que nosotros llamamos
templo, en el sentido de un edificio destinado a adorar a un dios. Fanum era ms bien

un lugar sagrado, independientemente de que all se hubiera construido o no un
templo. <<

[17] Del latn syncopa. Figura de diccin que consiste en suprimir un sonido en medio
de una palabra, como en navidad, por natividad. <<

[18] Bsqueda en Google sobre textos en espaol, hecha en julio de 2005. <<

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