InvestigaciOn y Ciencia 310 - Julio 2002 PDF

VIAJE A PLUTON EMISORES INALAMBRICOS DE DATOS
JULIO 2002
5 EURO
LA ATEROSCLEROSIS
Y SU DESARROLLO
Los pigmentos
de las iluminaciones
Luz extrema
Evolucin de las ballenas
Recombinacin homloga
del ADN
00310
9 770210 136004
Julio de 2002 Nmero 310
SECCIONES 50
3
HACE...
50, 100 y 150 aos.
4
APUNTES
34
PERFILES Viaje al planeta ms lejano
David A. Fisher: S. Alan Stern
sobrevivir en un mundo
inseguro. Se est preparando por fin
el envo de una nave espacial
a Plutn, el ltimo mundo
inexplorado del sistema solar.
36
CIENCIA Y SOCIEDAD
Bioqumica de la obesidad,
protenas mitocondriales...
Lucha contra la malaria...
Problemas de taxonoma
botnica... Cmo vemos?,
plasticidad de la corteza
estriada.
6 Los pigmentos de las iluminaciones

Claude Coupry y Marie-Thrse Gousset
* *
Azul profundo del lapislzuli o rojo intenso
del bermelln: se ha detallado la composicin
de los pigmentos con que se pintaron las
ornamentaciones de los manuscritos de la Edad
Media y la evolucin del uso de unos u otros
42 con el tiempo.
DE CERCA
Microorganismos
que se dejan ver.
14
Una nueva teora
sobre la aterosclerosis
Peter Libby
Caen viejas ideas sobre la aterosclerosis
y su desarrollo, al tiempo que aparecen
pistas nuevas sobre cmo luchar contra esta
enfermedad mortal.
24 Los mamferos
que conquistaron el mar SECCION ES
Kate Wong
84
A partir de fsiles descubiertos CURIOSIDADES DE LA FSICA
recientemente y de anlisis de ADN, Un salto lleno de gravedad,
los cientficos estn finalmente por J.-M. Courty y E. Kierlik
desentraando la misteriosa historia
evolutiva de los cetceos.
44 Emisores inalmbricos de datos

David G. Leeper
La ms antigua tcnica de la radio ofrece un
nuevo modo de transmitir con rapidez
y sin cables gran cantidad de datos desde
equipos porttiles. 86
JUEGOS MATEMTICOS
Caos, determinismo y voluntad,
por Juan M. R. Parrondo
58 La recombinacin homloga
del ADN
Andrs Aguilera
Utilizada en la elaboracin de mapas
genticos y en bioingeniera,
la recombinacin homloga del ADN
constituye la base de mltiples procesos.
88
IDEAS APLICADAS
Navegacin en automvil,
68 Luz extrema por Mark Fischetti
Grard A. Mourou y Donald Umstadter
Hay lseres de mesa que concentran luz 90
con la potencia de mil centrales hidrulicas LIBROS
sobre un pequeo punto; encuentran Fsica del siglo XX... Tcnica mi-
aplicaciones en fsica, en investigacin litar... Electricidad y magnetismo.
de la fusin nuclear y en medicina.
76 Replanteamiento
del mercado ecolgico
Jared Hardner y Richard Rice
La compra verde no es suficiente
para salvaguardar la biodiversidad 96
en los trpicos. Podra serlo AVENTURAS PROBLEMTICAS
la comercializacin de servicios verdes. Defensa en profundidad,
por Dennis E. Shasha
3
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traduccin:
Stefan Pohl: Los pigmentos de las iluminaciones; Esteban Santiago:
Una nueva teora sobre la aterosclerosis; Joandomnec Ros: Los ma-
mferos que conquistaron el mar; Juan Pedro Adrados: Viaje al planeta
ms lejano; Ramn Pascual: Luz extrema; Luis Bou: Replanteamiento
DIRECTOR GENERAL Jos M. Valderas Gallardo del mercado ecolgico, Aventuras problemticas y Apuntes; Angel
DIRECTORA FINANCIERA Pilar Bronchal Garfella Garcimartn: Perfiles; J. Vilardell: Hace..., Curiosidades de la fsica,
EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Ideas aplicadas y Apuntes
PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
H ACE ...
...cincuenta aos los cuatro grandes cables que so- de un cohesor, introducido en un
portarn el imponente tablero del recipiente con mercurio. Repiti va-
PNICO ROJO . Los cientficos nuevo puente sobre el East River, rias veces el experimento, con buen
de EE.UU. estn tropezando con entre Brooklyn y Manhattan (vase tiempo, el 19 de septiembre, pero
dificultades a la hora de conseguir ilustracin). Cada cable mide 900 no se observ desviacin alguna en
permisos de viaje al extranjero. metros de longitud entre anclajes. el galvanmetro. Parece probar que
El caso ms reciente que se haya La luz entre los pilones centrales es el Sol no emite ondas electromag-
hecho pblico ha sido el de Linus de casi 500 metros. La resistencia a nticas, o que las atmsferas solar
Pauling, director del departamento la rotura media de cada cable roza o terrestre las absorben. [Nota de
de qumica e ingeniera qumica las 15 toneladas por centmetro cua- la redaccin: los experimentos po-
del Instituto de Tecnologa de drado; es una autntica maravilla, sitivos de Karl Jansky en 1931 se
California. Tena planeado asistir a que pone a estos cables, en lo que consideran el origen de la radioa-
una congreso de la Regia Sociedad respecta a la resistencia a la trac- stronoma.]
de Londres sobre estructuras pro- cin, muy por delante de cualquier
tenicas. Segn l mismo cuenta, material empleado hasta ahora en la E COLOGA AVANT LA LETTRE .
un funcionario del Departamento construccin de puentes. [Nota de Los comisarios de las pesqueras
de Estado le inform de que la la redaccin: El de Williamsburg, escocesas han adoptado un ingenioso
decisin se haba tomado porque inaugurado en 1903, fue el mayor ardid para estudiar las migraciones
sospechaban que yo era comunista y puente colgante del mundo hasta de los salmones. Han marcado un
mis declaraciones anticomunistas no 1924.] gran nmero de peces, incubados
haban sido tan contundentes como a partir de las huevas depositadas
cabra desear. Pauling declar que R ADIOASTRONOMA . El seor el ao pasado en el ro Tweed, ro-
no era comunista y coment que en Charles Nordmann ha explicado los deando su cuerpo con un cinto o
la Unin Sovitica haban atacado experimentos que emprendi en el aro de caucho numerado y fechado.
su teora de las resonancias de la observatorio del Mont Blanc para Se desea que los pescadores que se
combinacin qumica. Ha vuelto a determinar si el Sol emite ondas de hagan con esos peces tomen nota
solicitar un pasaporte y escrito al naturaleza electromagntica. Tendi de su peso, el lugar y fecha de la
Presidente Truman. una antena de mstiles horizontal, captura, y otros detalles diversos
de 170 metros de largo, en el gla- citados en las instrucciones. La idea
...cien aos ciar de Bossons, sobre soportes de es novedosa y divertida.
madera aislantes, de modo que los
E L PUENTE MS LARGO . Se rayos solares incidieran directa- ...ciento cincuenta aos
ha concluido el ltimo cordn de mente sobre ella. Se vali tambin
R EVOLUCIN COSTURERA . En
1847 no haba funcionando ni
una mquina de coser en Estados
Unidos, ni acaso en el mundo.
Ahora hay, creemos, unas qui-
nientas. Esperamos que den lugar
a una revolucin social, ya que
una buena ama de casa podr co-
ser una camisa de calidad en slo
una hora con una de estas pequeas
mquinas. El tiempo as ahorrado
a esposas, modistas y costureras
es de importancia incalculable.
Las jovencitas dispondrn de ms
tiempo para el trabajo decorativo
(sera mejor para ellas que se de-
dicasen ms a l). Suponemos que,
en pocos aos, vestiremos todos
camisas, chaquetas, pantalones, bo-
tas y zapatos todas y cada una
de las prendas que viste el gnero
Homo cosidos y acabados con la
El puente colgante ms largo del mundo, en construccin en 1902 Mquina de Coser.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2002 3

APUNTES
SISMOLOGIA Y SISTEMAS COMPLEJOS
Relatividad ssmica
P er Bak, Kim Christensen, Leon Danon y Tim Scanlon,
del Colegio Imperial de Londres, han obtenido, a partir
del anlisis de un catlogo de 335.076 terremotos sucedidos
dada por dos leyes empricas ya conocidas.) Hasta un valor
crtico de esa variable, la funcin es constante y se man-
tiene la ley de Ornori; sobrepasado, la funcin desciende
en una parte de California entre 1984 y 2000, una nueva bruscamente y la probabilidad cae ms deprisa que con
ley de la distribucin estadstica de los sismos. Publicaron la ley de Ornori. En el primero de estos dos regmenes,
sus resultados en el nmero del 29 de abril de Physical los terremotos estn correlacionados: pertenecen a una
Review Letters. Hasta ahora se supona que las rplicas secuencia de rplicas; en el segundo, son independientes:
obedecan a un mecanismo geolgico de relajacin distinto todos son principales. Ahora bien, para diferentes escalas
del que opera en terremotos prin- de los valores de L o m, las
cipales. La nueva ley ofrece una escalas temporales en que la
visin unificada de la actividad variable nica cae en el intervalo
ssmica. donde los sismos estn correla-
Segn la ley clsica de Ornori, cionados sern a su vez distin-
la probabilidad de que haya una tas; llegarn a las decenas de
rplica a un terremoto viene a aos incluso. La sorprendente
ser proporcional a la inversa del conclusin es la relatividad de
tiempo transcurrido. La nueva ley las nociones de terremoto prin-
afirma que la probabilidad de cipal y de rplica; la distincin
que haya un terremoto de mag- depende de las magnitudes de
nitud mayor que m en una zona los temblores y las distancias
de lado L durante un intervalo de que se consideren.
tiempo T es igual a la inversa de No se pueden entender los
T multiplicada por una funcin terremotos por separado, dice
de cierta variable; esta variable, Christensen. Los rdenes de
nica, combina T, L y m y se cosas de esta naturaleza ca-
interpreta como una medida del racterizan a los llamados siste-
nmero medio de terremotos de mas crticos autoorganizados,
magnitud mayor que m en una Devastacin en Puli, Taiwan central, cuyo ejemplo clsico son las
zona de lado L en el intervalo tras un sismo de magnitud 7,3 y sus avalanchas en un montn de
T. (La medida en cuestin viene rplicas, el 22 de septiembre de 1999 arena.
FISICA FUNDAMENTAL
Constantes variables
S on constantes las constantes fundamentales de la
fsica? Un grupo de astrnomos anunciaba en
2000 que la llamada constante de estructura fina, o alfa,
por definicin de unos sistemas peridicos concretos,
establecidos por la tradicin experimental y la vivencia
comn del tiempo, pero no por la teora, que no impone
el cociente adimensional del cuadrado de la carga del unas unidades u otras. (Alfa, en cambio, es un nmero
electrn y el producto de la velocidad de la luz c por la puro, alrededor de 1/137, una medida de la intensidad de
constante de Planck , no era tal constante: haba variado la interaccin electromagntica; de l dependen la fuerza
a lo largo de la historia del universo (Webb et al, arXiv: con que los electrones se ligan al ncleo atmico y, por
astro-ph/0012539, en xxx.lanl.gov; Physical Review Letters tanto, las frecuencias de los fotones emitidos en las tran-
87, 091301, 2001). Mediciones anteriores, en el laboratorio siciones de los electrones entre capas. Esa dependencia
o en minas de uranio, slo haban podido ponerle mximos vara segn el tipo de transiciones.)
al cambio. Qu se ha alterado con el tiempo, la carga Pero, qu decir de las constantes fundamentales di-
del electrn o la velocidad de la luz? O se trata de una mensionales? Michael Duff se inclina por abandonar dicho
combinacin de efectos? concepto por completo, pero Lev Okun cree que debe
Empecemos por aclarar conceptos. Con unas unidades tomarse como tales a c, a la constante gravitatoria de
en que las distancias se midan en segundos, la velocidad Newton G y a ; Gabriele Veneziano las reduce a dos,
de la luz se convierte en un mero nmero adimensional, c y una longitud fundamental de la teora de cuerdas,
ROBYN BECK, AFP/CORBIS
un uno, y desaparece de las ecuaciones. Cabe argir que porque expresan, sin redundancia, escalas bsicas donde
la frase la velocidad de la luz es (o no) constante carece los fenmenos fsicos cambian de naturaleza. Exponen
de sentido porque depende de la eleccin de unidades, un sus razones en el trilogo que publicaron a finales de
acto arbitrario; el significado se encierra en que sea o no 2001 en la Red (physics/0110060, Journal of High Energy
constante cuando la eleccin se materializa en una opcin Physics 203, 023). Okun sostiene que igualar la velocidad
muy determinada de reglas y relojes: dando el valor uno de la luz a 1, convertirla en una magnitud adimensional,
de duracin temporal a los ciclos constantes, entonces, no es compatible con el significado ordinario de la pala-
4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2002

bra velocidad, y que sin ese significado los fsicos no diferencias es que, segn la segunda, alfa decrece con
podran compartir sus experimentos. La prctica rompe la el tiempo; segn la primera, crece. Si creemos a Webb
igualdad entre las unidades. Esa ruptura tiene lugar en la et al lo cierto es esto ltimo: obtuvieron que alfa vala
interfaz entre la teora y las mediciones y quienes la unas siete partes por milln menos hace miles de millo-
efectan, con el poso de la historia a cuestas. nes de aos.
Joo Magueijo hablaba en el nmero de marzo de 2001 La radiacin csmica de fondo ofrece otro calibre cs-
de Investigacin y Ciencia de una teora, creada por l mico de las posibles variaciones de alfa. Es compatible
mismo y por Andreas Albert y John Barrow, entre otros, con que no haya cambiado alfa o con que haya variado
donde la velocidad de la luz vara. Magueijo y Barrow, con en menos de un cuatro por ciento a lo largo de casi toda
Hvard Sandvik, explicaban en febrero de 2002 (astro- la historia del universo (Martins et al, astro-ph/0203149).
ph/0202374) en qu sentido debe entenderse esa varia- Pero la incertidumbre de otras magnitudes condiciona ese
bilidad de la velocidad de la luz con mayor claridad que dbil resultado; por ejemplo, si la densidad de bariones
en ocasiones anteriores. Su teora es una modificacin del universo fuese menor, el resultado indicara un cambio
de la relatividad general que incluye la variacin de alfa. de alfa. Por otra parte, parece ser que Webb ha afinado
La expresin ms simple de sus ecuaciones se logra su deteccin de la variacin de alfa hasta una precisin
con c variable; mediante un cambio de unidades c se comparable con la del descubrimiento de la aceleracin
vuelve constante, pero la forma de las ecuaciones resulta de la expansin del universo. Este resultado, excepcional
mucho ms farragosa. Plantean otra teora, que toma su tambin, se acepta; la variacin de alfa permanece, sin
forma ms sencilla dejando que la carga elctrica vare. embargo, en el limbo (Martins resume el estado de la
Las predicciones de una y otra son distintas: una de las cuestin en astro-ph/0205504).
CEREBRO Y CONDUCTA
Pautas imaginarias
S uelen creer los jugadores que tras una serie de prdidas les
toca ganar. Parece que ahora se han localizado en el cerebro
unas zonas a las que se debera, en parte, este error del raciocinio.
Valindose de la tcnica de formacin de imgenes por resonancia
magntica funcional, unos investigadores de la Universidad de Duke
han descubierto una regin cerebral que busca automticamente
pautas en los hechos, reales o imaginarias. Cuando a los voluntarios
se les mostraban secuencias aleatorias de crculos y cuadrados,
aumentaba el flujo sanguneo hacia el crtex prefrontal, que inter-
viene en la memorizacin momento a momento. Esa capa cerebral
reaccionaba siempre que se violaban los patrones a que parecan
atenerse, a corto plazo, las secuencias pese a que los sujetos saban
que eran aleatorias.
Mientras, otros investigadores de la Universidad de Michigan des-
cubran que era ms probable que los voluntarios hiciesen apuestas
mayores y ms arriesgadas a los pocos segundos de haber perdido
una. Unos cascos equipados con electrodos revelaron que cuando
entraban en conocimiento de que haban perdido o ganado una
apuesta, la actividad elctrica aumentaba en el crtex frontal medio, Nuestro cerebro busca patrones incluso cuando
situado tras el prefrontal. Charles Choi no los hay
TIM FLACH Stone (arriba); MICHELLE DEL GUERCIO Photo Researchers, Inc. (abajo)
MEDICINA
Rechazo de trasplantes
A mn de la escasez de rganos, el
mayor problema de los injertos
de tejidos donados es el rechazo.
la agresin directa de las clulas
T asesinas. El ataque crea cicatri-
ces en el corazn trasplantado y el
No se haba podido descubrir qu riesgo de complicaciones mortales
desencadenaba este proceso letal. va creciendo al engrosarse las pare-
Ahora, bioqumicos de la Universidad des de las arterias. El conocimiento
de Pennsylvania afirman que ciertas de las posibles causas del rechazo
clulas, por lo dems inocuas, que podra conducir a nuevos procedi-
revisten los vasos sanguneos de los mientos que atenen la respuesta
injer tos podran activar las clulas inmunitaria.
defensoras del sistema inmunitario, Charles Choi
las clulas T, y provocar el rechazo
crnico. Hallaron, al estudiar trasplan-
tes de corazn de ratones, que las El rechazo de rganos, como el de
clulas de los vasos sanguneos de este rin, puede ser provocado por
los rganos donados pueden inducir clulas de los vasos sanguneos

Los pigmentos
de las iluminaciones
Sabemos ahora la composicin de los pigmentos
con que se ornaron los manuscritos de la Edad Media
y la evolucin de su uso a lo largo del tiempo
Claude Coupry y Marie-Thrse Gousset
e las sustancias coloran- Carlos II cede a Rollon, el jefe de los hombres del
tes, o pigmentos, con que Norte, una parte de Neustria, que toma el nombre de
se pintan manuscritos, Normanda. Los condes, y despus los duques, nor-
cuadros o frescos nace mandos reconstruiran la abada de la Trinidad, donde
una multitud de mati- Ricardo I instalar a unos religiosos a finales del siglo
ces cromticos. Pero X. Considerando necesaria una reforma, en 1001 Ri-
tambin son indicios cardo II hizo venir a monjes de la abada de Cluny (en
que el historiador ex- Borgoa). Bajo el impulso de un nuevo abad, los aos
plota para conocer la entre 1028 y 1078 inauguran un perodo prspero en
evolucin de las tcni- el que se establecen relaciones muy estrechas con la
cas pictricas. Cules se abada del Mont-Saint-Michel y, fuera de la provincia,
utilizaron para adornar en intercambios con los monasterios de ms all del Canal.
Francia los manuscritos medie- Los vnculos con Mont-Saint-Michel quedan ilustrados
vales? Tienen un origen mineral, vegetal o animal? por un ejemplar del Tratado sobre la Trinidad de san
Son naturales o sintticos? Cambia la eleccin de los Agustn (vase la figura 1), cuya decoracin muestra
pigmentos segn las pocas o el lugar de produccin numerosas similitudes con obras surgidas del taller de
de los manuscritos? Para responder estas preguntas copia de all. El copista de este tratado trabaj para
hemos recurrido a la microespectroscopa Raman, que las dos abadas.
tiene la inestimable ventaja de identificar los pigmentos
sin causar dao a las obras. Con el fin de interpre-
tar los resultados en el contexto histrico en que se El origen de los manuscritos
crearon los manuscritos, escogimos un conjunto de
obras, conservadas en la Biblioteca Nacional de Fran-
cia, que se realizaron en la abada de la Trinidad de
E n Fcamp, este perodo corresponde tambin a un
florecimiento artstico y una renovacin estilstica
que toman prestados elementos ornamentales del estilo
Fcamp en los siglos XI y XII: se sabe con precisin francosajn, extendido en toda Neustria, heredero a su vez
dnde se elaboraron y en qu poca. Ms an, estas del estilo carolingio y reconocible por sus entrelazados
investigaciones esclarecen los mtodos de trabajo de y motivos vegetales (vase la figura 3). Est clara la
los talleres de copiado. influencia de las obras inglesas, facilitada por las circuns-
La abada de Fcamp se fund en el ao 658. Du- tancias histricas y ms tarde por la conquista normanda
rante las invasiones escandinavas, en 876, los monjes de Inglaterra en 1066. As, en algunos manuscritos de
fueron exterminados y los edificios quedaron totalmente Fcamp aparecen unos marcos vegetales que rodean las
destruidos; ningn manuscrito de esta poca subsisti. pinturas, y en ocasiones el texto, caractersticos de la
En 911 la regin recobra la paz gracias al tratado escuela de Winchester. No obstante, el arte normando
de Saint-Clair-sur-Ept, por el cual el rey de Francia es ms sobrio que el ingls; busca la pureza de lneas.
Esta tendencia no se da slo en las iluminaciones, sino
1. EL FLORECIMIENTO ARTISTICO y la renovacin estilstica tambin en arquitectura y escultura.
de la abada de la Trinidad de Fcamp entre 1028 y 1078 Tras una decadencia de unos treinta aos, la acti-
se reflejan en esta letra florida, tomada del Tratado sobre vidad del taller de copia de Fcamp conoce una se-
la Trinidad de san Agustn. gunda renovacin, entre 1108 y 1139: a finales del

2. EL ABAD DE SAINT-GERMAIN de
Auxerre (aqu debajo) postrado ante
el patrono del cenobio. [Ilustracin
del manuscrito Comentario sobre Eze-
quiel de Haymon de Auxerre, en torno
al ao mil.] Ambos personajes estn
vestidos de azul. Sin embargo, la ca-
sulla del santo resplandece, mientras
que la cogulla del monje se ve apa-
gada. La casulla se colore con azul
de lapislzuli de Asia; el hbito, con
ndigo de glasto del contorno.
MONTAJE PLS/C. COUPRY Y M. T. GOUSSET
La pintura
es una poesa
que se ve.
Leonardo da Vinci

horizontales y verticales, trazadas
con una punta seca, guiaban la
escritura del texto, en lneas largas,
siglo XII, en la bi- dos columnas u otros formatos.
blioteca de Fcamp estn Los manuscritos poseen diferen-
catalogados 176 manuscritos, tes tipos de ornamentaciones. De
mientras que a finales del XI no las ms simples, las iniciales de un
contaba ms que con 87. Al lado solo color, se encargaba el escriba.
de los libros litrgicos ocupaban un Otras iniciales estn elaboradamente
lugar importante los textos de los ornadas con entrelazados vegetales
padres de la Iglesia, como san Agus- habitados por hombres y animales.
tn, san Gregorio o san Jernimo, Eran obra de artistas que en ocasio-
de telogos de la poca carolingia nes trabajaban para varias abadas.
e incluso de autores del propio siglo Muy pronto, ya en el siglo XII, tra-
XII. Por ltimo, la biblioteca posea bajaron artistas laicos en los mo-
Vidas de Santos, libros de sermones nasterios, como Flix, en Corbie,
y algunas obras histricas. cerca de Amiens, en 1164. En uno
Este patrimonio se dispers en de los manuscritos que decor se
parte en el transcurso de los siglos represent a s mismo y mencion
siguientes. Algunas obras fueron su propio nombre. Que vista ropa
adquiridas por coleccionistas y en- corta y no est tonsurado indica su
traron enseguida en las coleccio- condicin. Para pintar dispona de
nes reales; hoy se las conserva en pinceles de pelos de marta o de ar-
la Biblioteca Nacional de Francia. dilla, morteros para moler los pig-
Durante la Revolucin, los fondos mentos, conchas para conservarlos
de la biblioteca de la abada se y paletas para mezclarlos con el
trasladaron a Rouen, donde se los aglutinante.
guarda todava. Regresemos a los manuscritos de
la abada de Fcamp. Los colores (el
azul, el rojo, el amarillo y el verde,
Letras floridas e iniciales adems del negro y el blanco) son
L os manuscritos que hemos es-

tudiado se remontan a la poca
que se extiende de finales del si-
puros y saturados. La calidad de la
capa pictrica y el cuidado con el
que fue aplicada muestran el grado
glo X a principios del XII; elegimos de perfeccin de los trabajos del
manuscritos representativos de cada taller de copia.
uno de los perodos citados (vase Tomamos 98 muestras de los
la figura 4). nueve manuscritos estudiados, re-
La abada era un centro de vida partidas entre los diferentes tipos
espiritual e intelectual; parte in- de decoracin: iniciales simples y
tegral de sta era la copia de li- letras historiadas. Con el fin de no
bros. Se ignora cmo se organi- estropear la decoracin las hemos
zaba este trabajo en Fcamp, pero extrado de las partes defectuosas.
las numerosas representaciones de Cuando la capa pictrica de una
copistas muestran que trabajaban hoja de un manuscrito no est to-
sobre planchas colocadas sobre las dava seca por completo en toda su
rodillas o sobre pupitres inclinados: profundidad, los frotamientos entre
dispo nan de un cuerno de bovino las hojas acarrean en ocasiones que
a manera de tintero, de una caa se desprenda pintura sobre la hoja
o plu ma de oca a la que le corta- adyacente, en particular si la atms-
ban el extremo, de un raspador y fera es hmeda. Estas descargas,
de plomos para mantener el pliego perceptibles a simple vista o con
de pergamino en su lugar. El per- lupa, se reconocen porque concuer-
gamino era una piel sin curtir de dan con una alteracin en la super-
cabra, de borrego o de ternero. Tras ficie de la letra de donde surgieron.
la eliminacin de la grasa y los Igualmente, tomamos muestras de
pelos con un raspador, y despus las minsculas salpicaduras debi-
con una piedra pmez, las pieles
se adelgazaban, suavizaban y blan-
queaban. Entonces se recortaban 3. LA INFLUENCIA del estilo carolingio, que se caracteriza por entrelazados y
en hojas rectangulares, dobladas arcadas adornadas con hojas de acanto, se trasluce en esta ornamentacin de
para formar un cuaderno. Lneas un manuscrito de Fcamp de finales del siglo X.

das al ataque de la pluma sobre el
FECHA DEL LOCALIDAD INDIGO AZUL MINIO BERMELLON
pergamino. MANUSCRITO DE ORIGEN DE LAPISLAZULI
A continuacin realizamos los
FINES
anlisis mediante microespec- DEL SIGLO X FECAMP
troscopa Raman, que explota las 1000 AUXERRE
modificaciones que experimenta la
luz de un lser cuando se dispersa 1001-1028 FECAMP
en un objeto. Las frecuencias del
1028-1078 FECAMP
espectro obtenido estn relacio-
nadas con las vibraciones de los 1028-1078 FECAMP
tomos de la muestra: dependen de
1028-1078 FECAMP
la naturaleza de los tomos, de las
distancias que los separan y de las 1028-1078 FECAMP
fuerzas interatmicas entre ellos y
los constituyentes del entorno. El 1028-1078 FECAMP
espectro Raman de una muestra 1078-1108 FECAMP

refleja su composicin molecular
y su estructura cristalina. Es una 1108-1139 FECAMP
verdadera huella del producto, que 1100-1125 CORBIE
permite determinar su composicin
qumica por comparacin con los 1160 CORBIE
espectros de referencia. Cuando se 1183 CORBIE
enfoca el lser sobre la muestra a
travs de un microscopio, la zona 4. LOS PIGMENTOS CAMBIAN EN FUNCION DE LAS EPOCAS. En
iluminada, y por tanto analizada, Fcamp, el azul de lapislzuli reemplaza al ndigo desde principios
es del orden del micrmetro cua- del siglo XI. Para el rojo, la transicin se realiz entre 1050 y
drado. As se estudian micromues- 1070, perodo en que el minio fue abandonado en favor del bermelln.
tras que pesan unos nanogramos Para copiar e iluminar los manuscritos, los monjes trabajaban en el
y cuya extraccin no causa dao scriptorium, sobre pupitres inclinados (al lado). El material de los copistas
a las obras. Observadas al mi- consista en un tintero y una pluma de oca tallada; el de los iluminadores, en
croscopio, se distinguen granos pinceles y pigmentos.
de color de unos diez micrme-
tros de dimetro, mezclados con
el aglutinante. Los pigmentos se Nos han llegado documentos que gedad, Plinio refiere que llegaban
identifican enfocando el haz de versan sobre la manera en que los de las Indias, obtenidos a partir de
lser sobre esos granos. tintoreros preparaban la indigotina a la planta ail siguiendo un modo de
partir del glasto. En las hojas, sobre preparacin similar.
todo, se encuentra un precursor in- El manuscrito en que identifi-
Vulgar indigotina coloro de la indigotina; va asociado camos la indigotina contiene dos
y precioso lapislzuli a otras sustancias, entre ellas, en tintes azules, uno puro y otro ver-
N os hemos interesado particu-

larmente en los pigmentos
azules y rojos. En lo que a los azules
poca cantidad, las colorantes. Las
hojas, recolectadas y trituradas en
un molino, hacan una pasta homo-
deazulado. Los anlisis mostraron
que ambos se confeccionaron con
indigotina. La diferencia de tono se
se refiere, el anlisis del manuscrito gnea que se dejaba fermentar. En debe al aglutinante o al pigmento
ms antiguo, que data de finales del el transcurso de esta fermentacin se mismo. En efecto, segn la edad
siglo X, mostr slo la presencia formaba la indigotina por oxidacin. de la planta, la madurez de las ho-
de indigotina, la sustancia qumica Los baos de tintura se preparaban jas, los procesos de extraccin y
colorante de los pigmentos ndigos; aadiendo agua a la pasta, que en las condiciones de la tincin (par-
no deben confundirse con la planta ocasiones se almacenaba en forma ticularmente la acidez del bao),
llamada ndigo o ail, que es slo de bolas. En la superficie se ge- variar la proporcin de productos
una de las numerosas de donde se neraba una espuma azul, o flor de asociados al ndigo en el vegetal
extrae ese producto natural. Una de ndigo, que contena la indigotina. o fijados sobre el textil, de la que
estas plantas con las que se haca Se poda entonces utilizarla como depende el tono.
ndigo era el glasto (vase la figura tinte, era lo ms frecuente, o como En los dems manuscritos estudia-
5), que se cultiv en Europa durante pintura. dos, el azul es profundo y luminoso.
la Edad Media en suelos hmedos Preparaban los monjes sus pro- El anlisis de los granos muestra
y arcillosos, sobre todo en Francia; pios pigmentos o se los adquiran a que son de azul de lapislzuli,
ms en concreto, haba produccin tintoreros o boticarios? En Norman- tambin llamado lazulita (el azul
en Picarda, en Normanda y, sobre da, regin de cultivo del glasto, las ultramar natural). El lapislzuli es
todo, en el Languedoc, tierra que dos hiptesis son verosmiles. Los una piedra semipreciosa; las prin-
hizo fortuna con la hierba pastel panes de ndigo podan ser produc- cipales minas conocidas en la Edad
(otro nombre del glasto). tos de importacin: ya en la Anti- Media estaban en Afganistn. En

la lazulita, que es un silicato de En el lapislzuli, la lazulita est
aluminio (Na8-10Al6Si6O24S4-2), las mezclada sobre todo con otros si-
proporciones de sodio y de azufre licatos, con calcita (carbonato de
varan. El color de este pigmento se calcio) y con pirita (sulfuro de hie-
debe al azufre. En estado natural, rro). Cuando la piedra se muele, se
el azufre se encuentra en forma de obtiene un pigmento azul grisceo,
molculas cclicas o de macromol- plido y sin brillo. Para eliminar
culas y es amarillo. En cambio, en las impurezas se incorpora la pie-
la lazulita se encuentra siempre en dra molida a una mezcla de resinas,
forma inica: los iones S3, mayo- ceras y aceites, y luego se amasa
ritarios, absorben la luz roja y son esta pasta en agua. Las impurezas
azules, mientras que los iones S2, se quedan en la pasta; el pigmento
minoritarios, absorben la luz azul se separa mediante lavados y de-
y son rojos. Cuando la proporcin cantaciones sucesivas. Debido a su
de iones S2 es dbil, el tinte del lejano origen y a lo prolongado de
pigmento es azul; cuando aumenta, las operaciones de purificacin, el
el tinte tiende hacia el violeta. azul de lapislzuli era un producto
5. EL AZUL empleado en los manuscritos de Fcamp era, o bien el azul de lapis- muy gravoso.
lzuli, extrado de la piedra proveniente de Afganistn (1), molida y purificada En las muestras tomadas en las
(con este pigmento se ejecut la decoracin de la letra reproducida aqu arriba), o zonas azulgrisceas se observan con
bien el ndigo, sacado del glasto (2 y 3), planta cultivada en Normanda. En otros el microscopio minsculos granos
manuscritos se encuentra tambin azul de azurita (4), piedra de la que existan negros entre los granos azules: es
varias minas en Europa. negro de carbono. El artista mez-
claba este producto con el azul de
lapislzuli para obtener diferentes
tintes de azul a partir de un mismo
1 2 pigmento. En cambio, las zonas de
azul plido no contienen partculas
blancas: las variaciones de satura-
cin se obtenan por dilucin del
azul de lapislzuli en el aglutinante,
y no por adicin de un pigmento
blanco.
En el conjunto de los manuscritos
de la abada de Fcamp conservados
en la Biblioteca Nacional de Fran-
cia el azul aparece con frecuencias
muy variables: nunca o una sola
vez en algunos, y con tanta fre-
cuencia como el rojo en otros. Ex-
cepto en el manuscrito ms antiguo
analizado, que contiene ndigo, los
otros ocho no llevan ms que azul
4 de lapislzuli. Estos dos pigmentos
son estables: mezclados a un agluti-
nante, no evolucionan. Hoy en da,
los intensos azules de estos manus-
critos presentan el mismo aspecto
3 que probablemente ofrecan en la
poca de su realizacin.
En lo que respecta al rojo, el es-
tudio se hizo a partir de los mismos
manuscritos que para el azul. Se
O H
N
D. CARDON
N
Indigotina extrada
H O del glasto

identificaron dos pigmentos. Al- para eliminarlos: por ejemplo, se les
gunas letras tienen un rojo ms o haca hervir en orina. Este proce- 1
menos anaranjado. Su espectro Ra- dimiento se utilizaba todava en el
man muestra que los pigmentos son siglo XVI (vase la figura 6).
xidos de plomo: segn el punto Tanto para el azul como para el
analizado, se identifica unas veces rojo, nuestros resultados concuerdan
minio (Pb3O4), otras masicote (PbO, con las indicaciones de la biblio-
amarillo) y algunas una mezcla de grafa tcnica medieval, pero los
los dos. resultados pusieron claramente de
relieve que los pigmentos utiliza-
dos dependan de la poca (vase la
Minio y cinabrio rojo figura 5). Para el azul, se constata
E l tinte de la mezcla vara lige-

ramente y tiende hacia el ana-
ranjado cuando la proporcin de ma-
que slo el manuscrito ms anti-
guo estudiado, que data de finales
del siglo X , contiene ndigo. Los
sicote aumenta. El minio escasea en manuscritos posteriores estn de-
estado natural; en la Edad Media corados exclusivamente con azul de
se preparaba a partir del masicote, lapislzuli, presente en las grandes
que se obtena por oxidacin del iniciales y en las letras floridas.
plomo o por transformacin del Notemos sin embargo que, de la
blanco de plomo (un carbonato b- treintena de manuscritos conserva- 2
sico de plomo); para ello, se calen- dos en la Biblioteca Nacional de
taba primero el blanco de plomo Francia, ms de diez no incluyen
y despus el masicote, a fin de azul en absoluto.
oxidarlo y convertirlo en minio. Si Esta permanencia de la utilizacin
la transfor macin era incompleta, del azul de lapislzuli a partir del
se produca una mezcla de los dos ao mil pone en entredicho la idea,
xidos. Se poda partir adems de aceptada hasta ahora, segn la cual
otros derivados del plomo: segn este pigmento no se habra intro-
el producto original, el horno y las ducido en Francia hasta finales del
condiciones de temperatura, el minio siglo XII. Debieron de existir vas
estaba acompaado de otros xidos comerciales estables desde el
en proporciones variables, de suerte ao mil.
que se obtenan diversos matices. Como pigmento rojo, se va
El anlisis muestra que, en al- pasando poco a poco del mi-
gunas letras, el pigmento es ber- nio al bermelln. Durante el
melln (sulfuro de mercurio) muy perodo de transicin, entre
puro. Esta sustancia existe en estado 1050 y 1070 ms o me-
natural: es el cinabrio. Las minas de nos, el empleo de un pig-
Espaa proveyeron en la Antigedad mento u otro dependa 3
el pigmento rojo, omnipresente en del copista. En dos ma-
las decoraciones de Pompeya. Sen- nuscritos que escribieron
cillamente, se mola en el mortero; conjuntamente dos copis-
pero cuando la pureza del mineral tas, uno utiliz el minio (y
era mediocre se obtena un pigmento prescindi del azul), mientras
de mala calidad. La razn de que en que el otro recurra al bermelln, . - T. G O U S S E T
el siglo VIII se empezara a recurrir asociado al azul de lapislzuli. La
a la sntesis fue quizs el deseo de asociacin del azul de lapislzuli y
conseguir un pigmento puro. Pri- del bermelln constituye la norma
YY M
mero se calentaba el mineral y se le en los manuscritos de la abada de

extraa el mercurio, al que se haca Fcamp posteriores a 1070.
UPR
CO
reaccionar con azufre. Se formaba

C.
un sulfuro de mercurio negro, que se

calentaba a su vez en un recipiente La evolucin de los pigmentos
cubierto por una campana. Se subli-
maba y depositaba en las paredes de
la campana, donde formaba una cos-
H ubo cambios similares de pig-
mentos en ms abadas, de
Normanda o de otros lugares, con 6. EL ROJO utilizado en la abada de la Trinidad
tra cristalina marrn-rojo-violcea. perodos de transicin contempo- era bermelln, obtenido al moler cinabrio (1)
Los rastros de azufre que quedaban rneos a los de Fcamp? Para res- o sintetizado a partir del mercurio extrado de
en el bermelln podan alterar otros ponder a esta pregunta hemos ana- ese mineral y del azufre (2), o bien minio (un
pigmentos (que contuvieran plomo lizado manuscritos de la Biblioteca xido de plomo), como en esta letra (3).
y cobre). Haba diferentes recetas Nacional de Francia producidos en

presente en todos los manuscritos de sus derivados. Parece que fue
Los autores analizados, que se conservan en la cayendo poco a poco en desuso.
Biblioteca Municipal de Dijon, no Una de las ltimas obras donde ha
CLAUDE COUPRY es ingeniero del
laboratorio de dinmica, interacciones
se abandon por un producto me- sido identificado es el conjunto de
y reactividad del Centro Nacional de nos precioso a pesar de la sobriedad pinturas murales de Castelseprio,
Investigaciones Cientficas de Thiais. impuesta por san Bernardo. en Lombarda, realizadas entre los
MARIE-THERESE GOUSSET trabaja Se ha encontrado ndigo en un siglos VII y IX.
en la Biblioteca Nacional de Francia. manuscrito ms tardo, iluminado Durante la poca romnica, nu-
en Narbona despus de 1221, que merosos factores pudieron contri-
forma parte de una serie de reco- buir a los cambios de pigmentos
pilaciones de normas consuetudina- que hemos puesto de manifiesto:
otros talleres de copia. Uno de ellos, rias, franquicias y reglamentos. El la situacin geogrfica de las aba-
creado en la abada de Saint-Ger- empleo del ndigo se puede deber das normandas (y la distancia que
main de Auxerre hacia el ao mil a la naturaleza ms modesta de la las separaba de los centros donde
(un ejemplar del Comentario sobre obra, a la proximidad de los centros se comerciaban los pigmentos), el
Ezequiel de Haymon de Auxerre), de produccin languedocianos de la contexto econmico, razones de
incluye una imagen a pgina com- hierba pastel o incluso a una influen- orden estilstico y acontecimientos
pleta que representa al abad pos- cia espaola. El pigmento rojo de histricos. La reforma monstica de
trado frente a san Germn (vase este manuscrito es el bermelln. principios del siglo XI puede haber
la figura 2). Los dos personajes es- Un sacramentario (libro de ora- desempeado una funcin impor-
tn vestidos de azul, pero la casulla ciones predecesor del misal) del tante.
del santo es de un azul ms intenso siglo XIV, obra del sur de Francia Cmo se abasteca de colores el
y ms brillante que el del hbito que se conserva en el obispado de mercado? La pregunta queda en gran
del abad, que parece apagado. El Carcasona, est decorado con un parte abierta. En la poca merovin-
anlisis mostr que los pigmentos pigmento azul que no es ni ndigo gia, los documentos de los archivos
difieren: para el santo, el artista uti- ni azul de lapislzuli. Se trata de de la abada de Corbie indican que
liz el precioso azul de lapislzuli, azurita, abundantemente citada en la los monjes iban hasta Fos, cerca
mientras que para el abad se con- bibliografa tcnica medieval. Este de Marsella, a buscar los productos
form con ndigo, producido quizs carbonato de cobre ha sido iden- necesarios para la enfermera y el
a partir de una barata planta local. tificado en pinturas murales y en scriptorium, entre ellos el pigmento
La importancia jerrquica de los dos cuadros, de los primitivos flamen- amarillo, el oropimente (sulfuro de
personajes, expresada por sus actitu- cos, por ejemplo. Con frecuencia arsnico). En los das del romnico
des, se subraya con esta diferencia va asociado, en estado natural, a la los artistas de Corbie compraban en
de pigmentos. Adems, el anlisis malaquita (un carbonato de cobre el mercado de Cambrai ndigo, tal
confirma la aparicin del azul de verde); se explotaba en numerosas vez importado. Estos pigmentos de
lapislzuli desde los primeros aos minas de Alemania y Hungra. En importacin provenan de las Indias.
del siglo XI y la utilizacin en los Francia se extrajo de las minas de Los mercaderes rabes los compra-
manuscritos de ndigo, empleado Chessy, cerca de Lyon (a veces se ban all y los transportaban hasta
desde haca mucho como tintura. le llamaba chessylita). Da un azul los puertos del Mediterrneo, donde
Entre los manuscritos ulteriores cercano al del lapislzuli aunque los italianos tomaban el relevo. Sin
que hemos estudiado, provenientes menos intenso y ms fro, con el embargo, se ignora por qu el azul
de la abada de Saint-Pierre de Cor- que tal vez se le haya podido con- de lapislzuli, identificado en pintu-
bie, cerca de Amiens, se confirma fundir; pero cuando se comparan ras chinas de principios de nuestra
el empleo del azul de lapislzuli sus espectros Raman, las diferencias era, lleg tan tarde a los mercados
durante todo el siglo XII. En el ma- son inequvocas. Para preparar el occidentales.
nuscrito ms antiguo, de principios pigmento bastaba con moler el mi-
del siglo XII, el azul no se utiliza neral; en ocasiones se lo pona en
ms que cinco veces, mientras que suspensin en agua para eliminar
en los otros cinco, de finales del las impurezas. Para oscurecerlo se
siglo XII, abunda. El pigmento est empleaba leja de ceniza (carbonato
asociado en ocasiones al negro de de potasio).
carbono, pero nunca a un pigmento La transmisin de las tcnicas y la Bibliografa complementaria
blanco. As, su utilizacin es com- eleccin de los pigmentos por parte
IDENTIFICATIONDE BLEU DE LAPIS-LA-
parable con la que se haca en F- de los artistas medievales plantean ZULI DANS SIX MANUSCRITS PEIN-
camp. En Cteaux, bajo la influencia numerosas preguntas. En la cuenca TURES DU XIIe SICLE PROVENANT DE
asctica de san Bernardo, la produc- mediterrnea apenas si se utiliz du- LABBAYE DE CORBIE. B. Guineau, C.
cin del taller de copia pasa de una rante la Antigedad otro azul que Coupry, M. T. Gousset, J. P. Forgerit,
gran riqueza cromtica y pictrica el egipcio. Es seguramente el pig- y J. Vezin, en Scriptorium, Tomo XL,
pgs. 157-171, 1986.
a una ornamentacin monocrom- mento sinttico ms antiguo: desde
BLEU, HISTOIRE DUNE COULEUR. M.
tica sin representaciones figurati- el tercer milenio antes de nuestra era Pastoureau. Editions du Seuil; Pars,
vas. Esta tendencia no se extiende se fabricaba a partir de carbonato 2000.
al pigmento: el azul de lapislzuli, de calcio, arena y cobre, o alguno

14
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2002
Una nueva teora
sobre la aterosclerosis
Cada ao, las enfermedades cardiovasculares
producen mayor nmero de vctimas que el cncer.
Dolores de pecho, infarto de miocardio y accidentes cerebrovasculares
son consecuencias de la aterosclerosis,
cuyo mecanismo de accin recibe aqu nueva luz
Peter Libby
H
asta hace slo unos cinco aos, los m- crecer hasta el punto de obstruir el flujo sanguneo. La
dicos habran asegurado que la ateroscle- mayora de los infartos y de los accidentes cerebro-
rosis era un problema de tuberas: masas vasculares obedecen, en cambio, a la rotura de placas
cargadas de grasa van acumulndose en pequeas, que provocan la formacin de un trombo;
la superficie de las paredes arteriales, ste bloquea la circulacin.
pasivas ante el ataque. Si un depsito (una placa) no Ha quedado establecido tambin que la inflamacin
deja de aumentar, terminar por ocluir el conducto desempea un papel central en la aterosclerosis. Al
afectado, evitando que la sangre alcance el tejido de proceso de inflamacin se deben los rasgos distintivos
destino. Privado as de oxgeno, el tejido necrosar. de los cortes: enrojecimientos, hinchazones, calor y
Si la arteria irriga el msculo cardaco, se producir dolor. Se trata de un mecanismo que participa, ade-
un infarto; si se localiza en el cerebro, un accidente ms, en todas las fases de la aterosclerosis, desde la
cerebrovascular. creacin de placas hasta su rotura, pasando por su
Tan atildada explicacin se considera hoy insatisfac- desarrollo. En caso de agresin por microorganismos,
toria, por simplista. Las investigaciones que comen- la inflamacin ayuda a yugular la infeccin. Pero en
zaron hace ms de 20 aos han demostrado que las la aterosclerosis constituye un inconveniente, porque
arterias se parecen muy poco a las tuberas de cobre las defensas del cuerpo se precipitan, lo mismo que
rgidas. Las paredes constan de clulas que se comu- acontece en la artritis reumatoide y otros fenmenos
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nican constantemente entre s y con el entorno en que inflamatorios.

se encuentran. Estas clulas participan en la formacin El nuevo marco conceptual de los mecanismos de la
y desarrollo de los depsitos de aterosclerosis, que se aterosclerosis nos faculta para una deteccin mejor y un
generan en el seno de las propias paredes vasculares, tratamiento ms eficaz de la patologa. Se sabe ahora
no en su superficie. Ms an, tales depsitos no suelen por qu muchos infartos irrumpen sin previo aviso y
por qu ciertas terapias, destinadas a su prevencin,
fallan. Urge progresar en la prevencin, deteccin y
LA ATEROSCLEROSIS en una arteria que riega el corazn terapia de la aterosclerosis, pues los infartos y los
prepara el terreno para un infarto de miocardio. accidentes cerebrovasculares provocan en los pases

industrializados ms vctimas que todava por qu la desmesura esti-
el propio cncer, una tendencia a mulaba la formacin de placas. El autor
la que han venido a sumarse las Experimentos con clulas en
PETER LIBBY, formado en la Universi-
naciones en vas de desarrollo. cultivo y animales revelan que los dad de California en San Diego, dirige
problemas comienzan cuando las el servicio de medicina cardiovascular
partculas de LDL de la sangre se del Hospital Brigham and Women, de
Un foco de ignicin acumulan en la tnica interna, o Boston.
L os signos externos (los accidentes

vasculares) reflejan un com-
bate sin cuartel en un campo de
ntima, la parte de la pared arterial
ms cercana a la corriente sangu-
nea. A concentraciones razonables atraen a los monocitos. A la manera
batalla microscpico de las arterias. en la sangre, las LDL entran y sa- de perros de presa, los monocitos
Despus de sentir (correcta o in- len de la ntima, constituida sobre se escurren entre las clulas endo-
correctamente) que ha comenzado todo por clulas endoteliales que teliales y siguen el rastro de esas
un ataque microbiano, ciertos leu- tapizan la pared del vaso, por la sustancias hasta la ntima.
cocitos vanguardia del sistema matriz extracelular subyacente (te- Las quimioquinas y otras sus-
inmunitario se congregan en el jido conectivo) y por clulas muscu- tancias elaboradas por las clulas
tejido amenazado, donde segregan lares lisas (productoras de matriz). endoteliales y las clulas musculares
sustancias qumicas que deben limi- Si su concentracin es desmedida, lisas inducen la multiplicacin de
tar la infeccin. Entre estos produc- las LDL tienden a adherirse a la los monocitos y su transformacin
tos se incluyen oxidantes (capaces matriz. en macrfagos activos: guerreros
de daar al invasor) y citoquinas, A medida que las partculas de pertrechados para atacar a los ene-
protenas sealizadoras que orques- LDL se acumulan, sus lpidos y sus migos del organismo. Situados en
tan las actividades de las clulas protenas sufren una oxidacin; los la pared, detectan a los invasores.
de defensa. Conocemos que se ha azcares se fijan sobre las prote- Al reaccionar ante las protenas
desencadenado una reaccin infla- nas (glicosilacin). Las clulas de emitidas por las clulas del endo-
matoria cuando se detectan en un la pared vascular parecen interpretar telio y de la ntima, los macrfa-
tejido clulas inflamatorias o me- tales cambios como una seal de gos se recubren de receptores de
diadores de su actividad. peligro y piden refuerzos al sistema saprfitos, que capturan partculas
El cuadro ms claro del papel de defensivo del organismo. de LDL modificadas y ayudan a
la inflamacin en la instauracin Las clulas endoteliales portan, los macrfagos a que las ingieran.
de la aterosclerosis se lo debemos sobre la superficie expuesta a la Los macrfagos acaban tan satura-
a las investigaciones sobre la lipo- sangre, molculas de adhesin dos de gotas de grasa que parecen
protena de baja densidad (LDL), que, a manera de cinta adhesiva, espumosos cuando se observan con
vulgarmente el colesterol malo. Las se unen a las clulas inflamatorias el microscopio. Por esa razn los
partculas de LDL, compuestas de quiescentes: los monocitos. Esta anatomopatlogos llaman clulas
lpidos y protena, transportan co- interaccin hace que las clulas espumosas a esos macrfagos car-
lesterol (otro cido graso) desde salgan de la circulacin y se fijen gados de grasa.
su fuente en el hgado e intestinos en la pared vascular. Las partculas Igual que los monocitos, los lin-
hasta otros rganos. Aunque el orde LDL modificadas instan tambin focitos T siguen a las molculas de
ganismo necesita LDL y colesterol, la secrecin, por las clulas endo- adhesin y a las quimioquinas en la
su exceso favorece la aterosclerosis, teliales y clulas musculares lisas ntima. Estos leucocitos representan
pero no hace mucho se ignoraba de la ntima, de quimioquinas, que otra categora de agentes del sis-
tema inmunitario. Los linfocitos T
Resumen/Aterosclerosis liberan citoquinas que intensifican

la actividad inflamatoria en las
paredes arteriales. Los macrfagos
La inflamacin fomenta la aparicin y desarrollo de la aterosclerosis, con- espumosos y algunos linfocitos T
dicin que consiste en la acumulacin peligrosa de placas lipdicas en las componen las inclusiones grasas,
arterias. Debe desecharse la vieja tesis segn la cual la grasa precursoras de las placas complejas
se deposita de forma pasiva en las paredes arteriales. que despus desfiguran las arterias.
La inflamacin puede provocar la rotura de ciertas placas. Los cogulos de (Muchos adolescentes de los pases
sangre, que tienden a formarse sobre placas rotas, ocluyen as las arte- ricos muestran ya esas placas en
rias y facilitan el camino al infarto o al accidente cerebrovascular. embrin.)
Un exceso de la lipoprotena de baja densidad (LDL), o colesterol malo,
en la sangre puede desencadenar la inflamacin arterial. Y, reducirla, las
terapias encaminadas a bajar el colesterol, piezas clave en el tratamiento Gnesis de las placas
de la aterosclerosis. Se hallan en fase de estudio otras estrategias dirigi-
das tambin contra la inflamacin.
Podra resultar asimismo til un anlisis de sangre que detectara un pro-
ceso inflamatorio, mtodo que se sumara a las tcnicas de determinacin
C uando una respuesta inflamato-
ria, por ejemplo, en la ro-
zadura de una rodilla, bloquea la
del colesterol que los clnicos emplean para valorar el riesgo de infarto o infeccin, los macrfagos liberan
de accidente cerebrovascular. molculas que facilitan la curacin.
Un proceso igual de curacin

Durante una fraccin importante
FUNCIONES DE LAS LIPOPROTEINAS de su existencia, las placas de ate-
roma se expanden hacia el exterior,
E n la idea comn en torno a la aterosclerosis se asigna con razn el

papel de malo a la lipoprotena de baja densidad (LDL) y el de bueno
a la lipoprotena de alta densidad (HDL). Sin embargo, estas partculas (se
en vez de hacerlo hacia la luz de
los vasos sanguneos, lo que permite
un flujo sanguneo normal. Cuando
muestran en los cortes transversales) cumplen su respectiva funcin de una las placas presionan hacia adentro,
forma hasta hace poco insospechada.
restringen el canal sanguneo y dan
Las lipoprotenas transportan el colesterol por la sangre. Las LDL lo car-
gan en el hgado e intestinos para acarrearlo hasta diversos tejidos, que lo
lugar a un fenmeno de estenosis.
utilizan para reparar membranas o producir esteroides. Las HDL transportan La estenosis impide la aportacin de
el colesterol al hgado para su excrecin o reciclaje. De acuerdo con la vieja sangre a los tejidos. En un ejercicio
interpretacin del desarrollo de la aterosclerosis, el exceso de LDL promova fsico o en situaciones de estrs, la
la condicin al acumularse sobre las paredes de los vasos. La investigacin arteria cardaca daada puede resen-
reciente ha demostrado, sin embargo, que se acumula en el interior de las tirse y mostrarse incapaz de aportar
paredes de los vasos, donde sus componentes se oxidan y alteran; los com- la sangre necesaria: se produce una
ponentes alterados instan entonces una respuesta inflamatoria que progresiva angina de pecho, evidenciada por
y peligrosamente modifica las arterias. una sensacin de angustia, de pre-
Suelen los clnicos atribuir los efectos protectores de las HDL a su capa-
sin sobre la caja torcica. El es-
cidad de captacin de colesterol de las arterias. Y es verdad que as operan
las HDL, aunque nuevos hallazgos indican que tambin combaten la ateros-
trechamiento de otras arterias puede
clerosis al interponerse en la oxidacin de las LDL. provocar calambres dolorosos en las
pantorrillas o las nalgas durante un
esfuerzo, sntomas que se conocen
HDL como claudicacin intermitente.
LDL
As se inicia una crisis
A veces una placa alcanza un ta-
mao tal, que detiene el flujo
sanguneo en una arteria y genera
un infarto o un accidente cerebro-
vascular. Sin embargo, slo un 15
APOPROTEINA A-1
por ciento de los infartos suceden
de esta manera. Cuando examinan
con atencin las paredes de los va-
ESTER DE COLESTEROL
sos sanguneos de personas que han
muerto por un ataque al corazn, los
TRIGLICERIDO anatomopatlogos demuestran que la
mayora de los infartos ocurren des-
pus de la rotura del revestimiento
fibroso de una placa, formndose un
COLESTEROL FOSFOLIPIDO cogulo en la abertura. Las placas
APOPROTEINA B ms propensas a la rotura son las
que poseen un revestimiento fino y
contienen una acumulacin grande
de lpidos y muchos macrfagos;
como en las etapas tempranas de
acompaa tambin a la inflama- debajo de la ntima) a emigrar y la aterosclerosis, su vulnerabilidad
cin limitada, aunque crnica, que colocarse encima de la ntima, re- deriva de la inflamacin.
opera en la aterosclerosis. En vez plicarse y sintetizar componentes de La integridad del revestimiento
de devolver las paredes arteriales la matriz extracelular. Las clulas y fibroso depende de las fibras de
a su estado original, el proceso las molculas de la matriz se unen colgeno, muy resistente, fabrica-
remodela perversamente la pared y forman una capa fibrosa de tejido das por clulas musculares lisas.
MEDICINE HORSE Hybrid Medical Animation
cambia su carcter y acaba conectivo rico en colgeno y en c- Cuando se origina una inflama-
generando una placa mayor y ms lulas musculares lisas. A medida cin en una placa tranquila, los
compleja. que crece dicho revestimiento, se mediadores del sistema inmuni-
En estos ltimos aos los bi- va modificando la zona subyacente: tario deterioran el revestimiento.
logos han descubierto que los ma- muere una parte de las clulas es- Mi laboratorio ha demostrado que
crfagos, las clulas endoteliales y pumosas con la consiguiente libe- esos mediadores de la inflamacin
las clulas musculares lisas de la racin de lpidos. Por esta razn pueden estimular la secrecin, por
ntima inflamada segregan factores los anatomopatlogos denominan macrfagos, de enzimas que degra-
que incitan a las clulas musculares ncleo lipdico o necrtico a dicha dan el colgeno e inhibir, adems,
lisas de la media (el tejido situado regin subyacente. la sntesis, por las clulas muscu-

Mecanismos de la inflamacin
S e produce la inflamacin que desempea el papel central en la ate-
rosclerosis cuando los leucocitos implicados en la primera lnea
de defensa contra la infeccin invaden un tejido y all se activan. En los
diagramas que acompaan se ilustra el crecimiento de una placa de ate-
roma en una arteria coronaria; ponen de relieve algunos de los procesos
inflamatorios que pueden intervenir cuando la sangre porta, en cuanta ex-
cesiva, lipoprotenas de baja densidad (LDL).
SECCION
DE UNA ARTERIA
CORONARIA
SANA
Canal sanguneo
Intima
Media
Adventicia
LDL
Clula T
Monocito Clula endotelial
Molcula Receptor Clula espumosa
1
INTIMA de adhesin saprfito Gota de grasa
LDL modificada
Quimioquina 2
3
Tejido elstico Intermediarios
Macrfago de la inflamacin
MEDIA Clulas musculares lisas
GENESIS DE UNA PLACA

1 Las partculas LDL se acumulan en
la pared arterial y experimentan alte-
raciones qumicas. En cuanto detectan a
2 En la ntima, los monocitos se
transforman en macrfagos acti-
vos. Los macrfagos y las clulas T
estas LDL modificadas, las clulas endo- producen muchos intermediarios
teliales segregan molculas de adhesin, de la inflamacin, incluidas las citoqui-
que se unen a monocitos (representantes
centrales en la inflamacin) y a clulas T
(pertenecientes tambin al sistema inmuni-
nas (transmisoras de seales entre
las clulas del sistema inmunitario)
y factores que promueven la divisin
3 Con la ingestin de LDL los macrfa-
gos quedan ahtos de gotas de grasa.
Estos macrfagos de aspecto espumoso,
tario) de la sangre. Las clulas endoteliales celular. Los macrfagos despliegan saturados de grasa (llamados tambin
segregan, asimismo, quimioquinas, subs- tambin, en su superficie, receptores clulas espumosas) y las clulas T forman
tancias que atraen a las clulas captadas saprfitos, que facilitan la absorcin de una suerte de pelcula grasa, precursora
hacia el interior de la ntima. LDL modificadas. de una placa aterosclertica.
PROGRESION DE LA PLACA ROTURA DE LA PLACA
4 Las molculas de la inflamacin pueden promover un creci-
miento ulterior de la placa y la formacin de una cubierta fibrosa
sobre el ncleo lipdico. Este revestimiento se desarrolla cuando las
5 Llegados aqu, las sustancias inflamatorias segregadas por
las clulas espumosas debilitan el revestimiento mediante la
digestin de molculas de la matriz y lesin de clulas musculares
molculas instan a las clulas musculares lisas de la media para lisas, que se tornan as incapaces de reparar la cubierta. Mientras
que emigren hacia la parte superior de la ntima, se multipliquen y tanto, las clulas espumosas producen factor tisular, un promotor
produzcan una matriz fibrosa, tenaz, que aglutina de cogulos muy potente. Si la placa debilitada se rompe, el factor
a las clulas. El revestimiento incrementa el tamao de la placa tisular interaccionar con los elementos promotores de cogulos de
al tiempo que la asla de la sangre. la sangre y se originar un trombo. Si el cogulo formado alcanza
Clula muscular lisa Cubierta fibrosa cierto tamao, terminar por obstruir el flujo de sangre al corazn,
en emigracin produciendo un infarto, vale decir, la muerte del tejido cardaco.
Masa grasa
Trombo
Enzima degradante
de la matriz
Citoquinas que per-
turban a las clulas
musculares lisas
Rotura
Factor tisular
Canal sanguneo
Placa
4 Trombo
CORTE TRANSVERSAL
5 DE UNA ARTERIA
AFECTADA POR
ATEROSCLEROSIS
KEITH KASNOT
donde una placa estrecha menos el
UNA VISTA INTERIOR dimetro de una arteria pero se halla
a punto de romperse. Por desgracia,
incluso cuando la estenosis es el
E l cogulo sanguneo, o trombo (rojo), que aparece en esta micrografa
se ha formado en una placa de ateroma de una arteria coronaria
y ha ocluido el vaso. Algunos cogulos se disuelven antes de que causen un
problema, las arterias tratadas se
reocluyen a menudo, tal vez debido
infarto o un accidente cerebrovascular, aunque pueden crear otros problemas a que las intervenciones estimulan
al avivar la expansin de la placa. reacciones de inflamacin.
Ms all del colesterol malo

A unque las partculas de LDL
desencadenan la secuencia de
acontecimientos descritos, se han
identificado otros factores que incre-
mentan el riesgo de aterosclerosis o
sus complicaciones. Varios de esos
factores de riesgo, y algunos ms
que se estudian en la actualidad,
presentan curiosas propiedades in-
flamatorias.
Numerosos estudios estadsticos
confirman que la mitad de los pa-
cientes que sufren una angina de
pecho o han tenido un infarto no
presentan concentraciones de LDL
en sangre por encima de los valores
medios. Ese dato de observacin
indicaba, se interpretaba, que no
haba una vinculacin en tales pa-
cientes entre LDL y aterosclerosis.
Sin embargo, los niveles medios de
LDL en la sociedad occidental ex-
lares lisas, del colgeno indispen- el mecanismo natural de destruccin ceden mucho las necesidades del
sable para el sostn y reparacin de cogulos. organismo y pueden realmente de-
del revestimiento. Si se elimina un cogulo, por va teriorar las arterias.
Se forman cogulos cuando la natural o con el auxilio de un fr- A medida que han ido com-
sangre se infiltra en una fisura del maco, se reemprende el proceso de probando que la concentracin de
revestimiento y encuentra un n- curacin, restaurndose el revesti- LDL en sangre se correlaciona con
cleo lipdico repleto de protenas miento pero agrandando tambin el la salud del sistema vascular, los
capaz de facilitar la coagulacin. tamao de la placa por formacin expertos en salud pblica han de-
Por ejemplo, las molculas de las de tejido cicatricial. Segn parece, purado de manera progresiva la de-
clulas T de las placas estimulan las placas crecen a trompicones, al finicin de niveles saludables de
a las clulas espumosas para que hilo de las fases de inflamacin y lipoprotenas. Hoy, en los Estados
sinteticen grandes cantidades de a medida que los cogulos emergen Unidos, se admite que la concen-
factor tisular, un potente induc- y se disuelven, dejando cada vez tracin ptima de LDL-colesterol M. J. DAVIES/OXFORD UNIVERSITY PRESS/HARVEY MILLER PUBLISHERS
tor de cogulos. La propia sangre nuevas cicatrices. se encuentra por debajo de los 100
circulante contiene precursores de Con la nueva interpretacin del miligramos por decilitro de sangre
las protenas implicadas en la cas- mecanismo de la aterosclerosis en- (mg/dl). Se aconseja administrar
cada de reacciones responsables de tendemos por qu muchos infartos medicamentos a las personas con
la coagulacin. Cuando la sangre sobrevienen sin signos anunciado- riesgo cuando se detecta una con-
se encuentra con el factor tisular y res: las placas que se rompen no centracin de 130 mg/dl en vez de
otros promotores de la coagulacin ciegan la luz del vaso, ni provocan los acostumbrados 160. Para adultos
en el ncleo de una placa, se activan angina de pecho, ni se manifiestan con un riesgo relativamente bajo de
los precursores de la coagulacin. en las imgenes de los vasos. Recibe cardiopatas, se recomienda iniciar
Nuestro organismo produce sustan- asimismo explicacin por qu las un cambio de estilo de vida
cias que impiden la constitucin de terapias de dilatacin arterial (an- dieta y ejercicio ya a los 160 mg/
un cogulo o que lo degraden antes gioplastia o insercin de dilatadores dl y establecer una terapia farma-
de que provoque un infarto o un metlicos) o de derivacin quirr- colgica a los 190 mg/dl.
accidente cerebrovascular, pero las gica no logran conjurar el peligro de Por lo que se refiere a las co-
placas donde se instala una inflama- un infarto futuro. En esos casos el nexiones entre la inflamacin y las
cin liberan molculas que bloquean peligro puede acechar en otra parte, LDL, se han recabado ya algunos

resultados de inters. La diabetes, Las infecciones podran actuar
por ejemplo, eleva los niveles de tambin a distancia, en lo que yo
glucosa en la sangre; este azcar he llamado un efecto eco. Cuando el
puede elevar la glicosilacin, y organismo lucha contra las infeccio-
con ello las propiedades inflama- nes, los mediadores de la inflama-
torias, de la LDL. El tabaco en- cin pueden trasladarse, vehiculados
traa la formacin de oxidantes y por la sangre, hasta puntos remotos.
acelera quiz la oxidacin de los Estas sustancias pueden, en teora,
constituyentes de las LDL, favo- estimular los leucocitos de las pla-
reciendo por tanto la inflamacin cas de ateroma, promoviendo, por
arterial incluso en individuos con tanto, el crecimiento o la rotura de
unos niveles de LDL normales. La la placa. En la actualidad estn en
obesidad predispone a la diabetes marcha pruebas clnicas para com-
y a la inflamacin vascular. Una probar si con tandas limitadas de
presin sangunea elevada puede no antibiticos se previene la recada
tener efectos inflamatorios directos, de un infarto; un primer resultado
pero una hormona parcialmente res- obtenido ya parece indicar que no
ponsable en muchos casos de hiper- lo consiguen.
tensin humana la angiotensina
II ejerce una funcin inflama-
toria; con niveles elevados de an- Una reduccin del peligro
giotensina II se veran favorecidas
la hipertensin y la aterosclerosis
a un tiempo.
D ado el papel crucial que la in-
flamacin desempea en la
aterosclerosis, se frena la pato-
Por el contrario, las lipoprotenas loga con medicinas antiinflamato-
de alta densidad (HDL) cumplen rias? Algunas se emplean ya, como
una misin beneficiosa, al parecer. la aspirina; otras se encuentran en
Conforme descienden los niveles de fase de estudio. La aspirina perte-
este colesterol bueno, aumenta la nece al tipo de frmacos NSAID
probabilidad de sufrir un infarto. (frmacos antiinflamatorios no
Por consiguiente, para afinar las esteroideos), un grupo en el que
estimaciones de riesgo cardiovas- tambin se incluyen los analgsicos
cular, muchos clnicos miden no ibuprofen y naproxen. Lo mismo
slo los niveles de LDL en sangre que otros NSAID, la aspirina impide
sino tambin el nivel de HDL, as la formacin de ciertos mediadores
como la razn entre ambos. Las lipdicos de la inflamacin, de las
HDL consiguen, cabe pensar, sus prostaglandinas en particular, que
efectos beneficiosos al reducir la causan dolor y fiebre. Datos fia-
inflamacin: transportan enzimas bles obtenidos en pruebas clnicas
antioxidantes capaces de degradar rigurosas indican que la aspirina
los lpidos oxidados. protege contra el infarto y, en algu-
Puesto que los mecanismos de nos pacientes, contra pequeos ac-
la inflamacin bloquean y elimi- cidentes cerebrovasculares, los ata-
nan los agentes infecciosos, los ques isqumicos transitorios (TIA).
bilogos han abordado la posible Ahora bien, considerando que las
intervencin de las infecciones ar- dosis eficaces son muy dbiles, la
teriales en la inflamacin de las accin de la aspirina se deja sentir
arterias. De acuerdo con la inves- en la reduccin de la eficacia de
tigacin reciente, la aterosclerosis los factores de coagulacin ms que
puede desarrollarse en ausencia de en la inhibicin de los mecanismos
infeccin, pero se ha demostrado inflamatorios.
tambin que los virus del herpes o Escasean los datos clnicos rela-
la bacteria Chlamydia pneumoniae tivos a los efectos de otros NSAID
(una causa frecuente de infecciones sobre la aterosclerosis; en algunos
respiratorias) pueden inducir o agra- casos sugieren que los inhibidores
var en ocasiones la aterosclerosis. selectivos de la enzima COX-2 pro-
Y as, C. pneumoniae aparece en ductora de prostaglandina podran
muchas placas de ateroma; estimula promover el desarrollo de un trombo
las reacciones inflamatorias de los en algunos pacientes. La cortisona
macrfagos, de las clulas endote- y esteroides relacionados podran
liales vasculares y de las clulas resultar demasiado txicos para un
musculares lisas. uso prolongado; ninguna observa-

cin avala su utilidad en la reduc-
UNA PRUEBA REVELADORA cin de las complicaciones de la
aterosclerosis.
P ara decidir si un paciente requiere tratamiento preventivo de un infarto Aun cuando quedara evidenciada
relacionado con la aterosclerosis, suele recurrirse a la prueba analtica la eficacia de los frmacos antiin-
de la concentracin de colesterol en sangre. Pero este enfoque pasa por flamatorios, tendran que adminis-
alto a un nmero de individuos vulnerables muy notable. Varios estudios su- trarse durante aos para mantener
gieren que el anlisis de la concentracin sangunea de protena C-reactiva el control de la aterosclerosis. Pero
un marcador de inflamacin podra aadir una informacin valiosa. En semejante inhibicin permanente de
un informe reciente, Paul M. Ridker, del Hospital Brigham and Women, pone
los mecanismos de inflamacin ira
de manifiesto que el examen conjunto de los niveles de protena
C-reactiva (que no puede predecirse slo con los datos del colesterol)
acompaada de un mayor riesgo de
y los niveles de colesterol proporciona una indicacin del riesgo ms infecciones. Ser preciso dar con
precisa que una valoracin exclusiva del colesterol (grfico). un medio capaz de bloquear la in-
Ridker orden los niveles de colesterol en la poblacin general adulta flamacin crnica sin socavar el
en cinco grupos crecientes (quintiles) y, separadamente, dividi tambin los conjunto del sistema inmunitario.
valores de protena C-reactiva en quintiles. Determin luego el riesgo relativo Una estrategia ms realista habra
de quienes presentaban combinaciones diferentes de colesterol y valores de de concentrarse en la desactivacin
protena C-reactiva. Es decir, asign un valor de peligro de uno radical de los factores de la infla-
a aquellos individuos cuyos valores de colesterol y protena C-reactiva se macin arterial.
encontraban en el quintil ms bajo (esquina frontal) y calcul por cunto se
Hay ya algunas soluciones acce-
multiplicaba el riesgo en los adultos que mostraban otras permutaciones de
niveles de colesterol y protena C-reactiva.
sibles. Una dieta saludable para el
Observ lo siguiente: los valores altos de protena C-reactiva denotaban corazn, ejercicio regular y, para
un riesgo elevado de infarto o accidente cerebrovascular, incluso en indivi- los individuos obesos, prdida de
duos con valores de colesterol tranquilizantes. Por ejemplo, personas con peso pueden mitigar el riesgo de
valores medios de colesterol (tercer quintil) y los niveles ms elevados infarto y diabetes. Adems, desde
de protena C-reactiva se encuentran en un peligro parecido al de aquellas 1994 varias pruebas clnicas han
que tienen el colesterol ms alto y los niveles ms bajos de protena establecido que los frmacos que
C-reactiva. Los individuos portadores de valores muy altos tanto de coleste- rebajan el nivel de lpidos limitan
rol como de protena C-reactiva se enfrentan a un riesgo superior al las complicaciones asociadas a ate-
de los dems. Animados con estos resultados, los investigadores esperan
rosclerosis y prolongan la vida. No
ahora abordar un estudio amplio que valore si los tratamientos basados
NINA FINKEL; FUENTE: HIGH-SENSITIVITY C-REACTIVE PROTEIN: POTENTIAL ADJUNCT FOR GLOBAL RISK ASSESSMENT IN THE PRIMARY
en decisiones fundadas en esas determinaciones conjuntas de colesterol
se comprende todava el mecanismo
PREVENTION OF CARDIOVASCULAR DISEASE, DE PAUL M. RIDKER EN CIRCULATION, VOL. 103, PAGS. 18131818; 3 DE ABRIL DE 2001
y protena C-reactiva ayudarn a salvar ms vidas. de accin de los frmacos que hacen
descender el nivel lipdico, que no
9 parecen reducir la estenosis arterial
8,7 sustancialmente; quiz la cada de
concentracin de lpidos amortigua
8
la inflamacin, con la consiguiente
7,2 imposibilidad de formacin de pla-
7 cas y, por ende, de los riesgos que
acompaan a su rotura.
6,0 6 De ese proceder se ocuparan
6,0 las estatinas (ampliamente prescri-
5,1 5 tas como frmacos controladores
Riesgo relativo
del nivel lipdico en sangre). Las

5,0 estatinas inhiben los mecanismos
4,2 4
4,2 de la inflamacin en los pacientes.
4,2 Los efectos de los frmacos antiin-
3,5
3,5 3,0 3 flamatorios quiz no dependan por
2,9 completo del cambio de la con-
2,5 2 centracin de lpidos en la sangre.
2,9 2,2
2,5 Las estatinas que disminuyen los
2,1 niveles de LDL y lpidos dainos
1
2,0 1,7 afines al aumentar su degradacin
1,7 1,4 en el organismo limitan tambin
5 1,4 la disponibilidad de los interme-
M 1,2 5
s al to diarios que capacitan a las clulas
to 4 4 s al
1,0 M para responder a los mediadores de
tiva
t
Qu 3
es
3
eac
ow
(re int la inflamacin.

lac ile C-r
L
in s d 2 2
a c de e C e na Los frmacos experimentales
ole co ole 1 1 p rot
M
ste les st
rol tero ero s bajo bajo es de dirigidos contra otros factores de
HD l to l Ms uintil riesgo de infarto y accidente cere-
L) tal Q
brovascular podran ejercer tambin

efectos antiinflamatorios tiles. Nos tiempo, hacemos menos ejercicio,
vienen a la mente los agentes que comemos en exceso y fumamos,
elevan los niveles de HDL o limi- comenzamos a sufrir el reverso de
tan la accin de la angiotensina II. la inflamacin, el de su capacidad
Se ha mostrado, empero, decepcio- de contribuir a la aterosclerosis y
nante el tratamiento con vitaminas otras patologas crnicas. La cien-
antioxidantes. cia contina buscando una com-
Aun cuando no se disponga de prensin ms profunda del papel
un tratamiento ideal, la mortalidad desempeado por la inflamacin en
y las complicaciones asociadas a la la aterosclerosis y se pregunta por
aterosclerosis disminuiran mucho la naturaleza de esas perversas y
si se mejorase la deteccin precoz complicadas interacciones que des-
de futuras vctimas cuya concentra- encadenan y mantienen los procesos
cin lipdica nos parece demasiado inflamatorios en las arterias. Los
normal para incoar un tratamiento. resultados cosechados habrn de
Los hallazgos recientes sugieren que abrir nuevas vas contra esta en-
los anlisis de sangre que incluyen fermedad de creciente importancia
pruebas lipdicas y determinacin en el mundo entero, que causa am-
de la protena C-reactiva podran plias discapacidades y se cobra un
facilitar dicha deteccin. nmero elevado de vidas.
Hacia una deteccin precoz

L a presencia de la protena C-reac-
tiva en la sangre denuncia un
proceso de inflamacin de algn Bibliografa complementaria
punto del organismo; niveles muy
T HE M OLECULAR B ASES OF A CUTE
elevados, aun cuando los valores C ORONARY S YNDROMES . Peter Libby
de LDL sean normales, indican que en Circulation, vol. 91, n. o 11, pgs.
ha aumentado el riesgo de sufrir 2844-2850; 1 de junio de 1995.
un infarto o un accidente cerebro- S TABILITY AND I NSTABILITY: T HE TWO
vascular. Y lo que reviste alcance F ACES OF C ORONARY A THEROSCLE -
mayor: en un estudio reciente la ROSIS . Paul Dudley White Lecture,
administracin de estatinas a gente 1995. M. J. Davies en Circulation,
con concentraciones de LDL por vol. 94, n. o 8, pgs. 2013-2020; 15
de octubre de 1996.
debajo de la media pero con ni-
veles altos de protena C-reactiva O XIDIZED L IPIDS IN A THEROGENESIS.
redujo la incidencia de infarto con F ORMATION , D ESTRUCTION AND A C -
TION . J. Berliner y cols. en Thrombo-
respecto a un grupo control sin tra- sis and Haemostasis, vol. 78, n. o 1,
tamiento. Estos resultados debern pgs. 195-199, julio de 1997.
confirmarse. L OW D ENSITY L IPOPROTEIN O XIDATION
Se estn ensayando mtodos no AND ITS P ATHOBIOLOGICAL S IGNIFI -
invasivos para la identificacin es- CANCE . Daniel Steinberg en Journal
pecfica de placas vulnerables; por of Biological Chemistry, vol. 272,
ejemplo, la medicin del calor de n. o 34, pgs. 20.963-20.966; 22 de
agosto de 1997.
los vasos sanguneos (la inflamacin
va acompaada de liberacin de ca- C URRENT C ONCEPTS OF THE P ATHO -
GENESIS OF THE A CUTE C ORONARY
lor). Se intenta adaptar las tcnicas
S YNDROMES . Peter Libby en Circula-
de resonancia magntica o tomogra- tion, vol. 104, n. o 3, pgs. 366-372;
fa computarizada, para mejorar su 17 de julio de 2001.
capacidad de representar el material
T HE V ASCULAR B IOLOGY OF A THE -
del interior de las paredes de los ROSCLEROSIS . Peter Libby en Heart
vasos. Los genticos, por su lado, Disease: A Textbook of Cardiovascu-
buscan variantes gnicas que revelen lar Medicine. Sexta edicin. Dirigida
proclividad a la inflamacin crnica por Eugene Braunwald, Douglas P.
Zipes y Peter Libby. W. Saunders,
y a la aterosclerosis. 2001.
En el curso de la evolucin, los
mecanismos de la inflamacin han I NFLAMMATION AND A THEROSCLERO-
SIS . Peter Libby, Paul M. Ridker y
ayudado al hombre a luchar contra Attilio Maseri en Circulation, vol.
las infecciones: sus ventajas supe- 105, n. o 9, pgs. 1135-1143; 5 de
ran los inconvenientes que de ella marzo de 2002.
derivan. Hoy, como vivimos ms

Los mamferos
que conquistaron
el mar
Kate Wong
El desenterramiento de nuevos fsiles
y el anlisis de ADN sacan a la luz
la sorprendente historia evolutiva
de los cetceos
R
emontmonos 48 millones de aos atrs. Ama-
nece sobre el mar de Tetis. El agua verdeazulada
centellea con la primera luz del da. Para un
pequeo mamfero, sin embargo, la jornada termi-
nar muy pronto. Eotitanops, un animal parecido
a un tapir, se ha acercado peligrosamente a la orilla del agua,
ignorando la llamada de aviso de su madre. Inmvil entre los
manglares, el depredador acecha. Se abalanza hacia la orilla,
propulsado por sus poderosos miembros posteriores, e hinca
sus formidables dientes en la cra dscola, al tiempo que la
arrastra hacia el agua. El forcejeo frentico de la vctima se
debilita a medida que se ahoga, atrapada entre las mandbulas
de su captor, tenaces como una prensa. Victoriosa, la bestia
se arrastra torpemente fuera del agua para devorar a su presa
en tierra firme. A primera vista, el depredador recuerda a un
fiero cocodrilo, con sus patas rollizas, cola robusta, largo
hocico y ojos alojados en la parte alta del crneo. Pero una
inspeccin ms detenida revela que no tiene armadura, sino
pelo; en vez de garras, pezuas. Las cspides de sus dientes
confirman que se trata de un mamfero, no de un reptil. En
realidad, este animal improbable es Ambulocetus, un cetceo
primitivo, un eslabn en la serie de intermedios que vincu-
lan a los antepasados terrestres de los Cetceos con las 80
KAREN CARR
especies, aproximadamente, de ballenas, delfines y marsopas

que en la actualidad seorean los ocanos.
Hasta hace poco, la aparicin de los Cetceos constitua uno
de los misterios ms insondables para los bilogos dedicados
1. UN CETACEO PRIMITIVO, Rodho- al estudio de la evolucin. Carentes de pelo y de extremida-
cetus (derecha e izquierda, en primer des posteriores e incapaces de ir a tierra para obtener siquiera
trmino), se da un festn con el un sorbo de agua dulce, los cetceos actuales representan una
abundante alimento del mar, mientras notable desviacin de la norma mamiferiana. Por su aspecto
que Ambulocetus (en segundo tr- pisciforme, durante siglos se crey que eran peces. Todava en
mino) ataca a un mamfero terrestre. 1851 Herman Melville describa a Moby Dick y a los restantes
Ocurra esta escena hace unos 48 cetceos como tales. Mas para los naturalistas del siglo XIX
millones de aos, en lo que en la ac- como Charles Darwin, estos animales que respiran aire, tienen
tualidad es Pakistn. sangre caliente y alimentan a sus cras con leche pertenecan a
los mamferos. Y puesto que los mamferos ancestrales vivan
en tierra, estaba claro que los cetceos descendan en ltimo
trmino de un antepasado terrestre. Sin embargo, la manera
exacta en que ello se haba producido escapaba a los estudiosos.
Por su parte, Darwin seal en El origen de las especies que
un oso que nadaba con la boca abierta para capturar insectos
era un punto de partida evolutivo plausible para los cetceos.
Semejante idea se recibi con sarcasmo, hasta el punto de que,
en ediciones posteriores del libro, Darwin slo indicaba que un
tal oso era casi como una ballena.
25
El registro fsil de los Cetceos no coadyuv al antepasados terrestres. De ese cuadro se desprende
avance del estudio de sus orgenes. De los pocos restos una de las transformaciones ms profundas de la que
conocidos, ninguno era lo suficientemente completo o tengamos noticia.
primitivo para aportar mucha luz al tema. Y los anlisis
que siguieron de la extraa anatoma de los cetceos
actuales apenas lograron dar un paso adelante. Un siglo Evolucin de las ideas
despus de Darwin, estos mamferos acuticos conti-
nuaban siendo un enigma. En 1945 George Gaylord
Simpson, uno de los prohombres de la paleontologa,
P or las fechas en que Simpson declaraba que las
relaciones de los Cetceos con los dems mamferos
no podan descifrarse con los datos de la anatoma,
indicaba, en su clasificacin de los mamferos, que los apareci un nuevo enfoque, de corte comparativo,
Cetceos haban evolucionado durante tanto tiempo en que se basaba en las reacciones antgeno-anticuerpo
los ocanos, que no quedaba nada que sirviera para observadas en animales vivos. Alan Boyden, de la
aclarar su origen terrestre. Considerndolos, en su Universidad de Rutgers, y un colaborador suyo apli-
conjunto, los mamferos ms peculiares y aberrantes, caron la tcnica a la cuestin de los Cetceos. Sus
insert los Cetceos de manera arbitraria entre los resultados demostraban que, entre los animales actua-
dems rdenes. El lugar que los Cetceos ocupaban les, los Cetceos guardaban un estrecho parentesco
en el rbol genealgico de los Mamferos y la manera con los Artiodctilos, mamferos ungulados de dedos
como se hicieron a la mar eran temas que se resistan pares; a ese grupo pertenecen, entre otros, camellos,
a la explicacin. hipoptamos, cerdos y bvidos. Pero la naturaleza
Sin embargo, a lo largo de los ltimos 20 aos, exacta de tal parentesco segua siendo confusa. Eran
muchas de las piezas de este rompecabezas descon- artiodctilos los propios Cetceos? O acaso ocupaban
certante han empezado a encajar en su sitio. Se ha una rama propia en el rbol genealgico de los Ma-
descubierto un filn de huesos de cetceos que corres- mferos, unida a la rama de los Artiodctilos a travs
ponden al Eoceno, la poca transcurrida entre hace 55 de un antepasado comn?
y 34 millones de aos, cuando los cetceos primitivos, Las pruebas que abonaban la segunda posibilidad
o Arqueocetos, efectuaron su transicin de la tierra la de un ancestro compartido, aunque con ramas
al mar. Asimismo, han aparecido algunas pistas del distintas llegaron en los aos sesenta. Se obtuvieron
Oligoceno, la poca siguiente, en la que surgieron los en la investigacin sobre los Condilartros, mamferos
subrdenes modernos de Cetceos: los Misticetos o ungulados primitivos que no haban adquirido todava
Mistacocetos (las ballenas) y los Odontocetos (cetceos las caractersticas de los Artiodctilos o de los dems
con dientes). Con dicho material fsil y los anlisis rdenes de mamferos desarrolladas en el curso de la
del ADN procedente de animales vivos, la ciencia evolucin. Leigh Van Valen, entonces en el neoyorquino
bosqueja un panorama detallado de cundo, dnde Museo Americano de Historia Natural, descubri se-
y cmo evolucionaron los Cetceos a partir de sus mejanzas sorprendentes entre los dientes tricspides
de los pocos fsiles conocidos de cetceos y los de
los Mesonquidos, un grupo de condilartros carnvoros.
Resumen/Vocabulario Asimismo, encontr caractersticas dentales comparti-
das por Artiodctilos y Arctocinidos, otro grupo de
CETACEOS es el orden de mamferos que comprende condilartros emparentado con los Mesonquidos. Van
las ballenas, cachalotes, delfines y marsopas actuales,
Valen concluy de ello que los Cetceos descendan
con sus antepasados extinguidos, los Arqueocetos. Los
miembros vivientes del grupo pertenecen a dos subrde-
de los Mesonquidos, carnvoros y parecidos a lobos;
nes: los Odontocetos y los Misticetos o Mistacocetos. Los estaban, pues, relacionados con los Artiodctilos a
Odontocetos, cetceos con dientes, comprenden los ca- travs de los Condilartros.
chalotes, orcas, calderones, belugas y todos los delfines y
marsopas; los Misticetos, cetceos con ballenas o barbas,
incluyen ballenas y rorcuales. Ballenas andantes
MESONIQUIDOS es un grupo de mamferos primitivos,
con pezuas y aspecto de lobo. Crease que haban dado
P as un decenio, aproximadamente, antes de que se
desenterraran fsiles cuya edad se acercara tanto
al punto de ramificacin evolutiva de los Cetceos,
origen a los Cetceos.
que pudiera someterse a contrastacin la hiptesis
ARTIODACTILOS es el orden de los mamferos ungulados de los Mesonquidos avanzada por Van Valen. Pero
con un nmero par de dedos, entre los que se cuentan los no se comprendi de inmediato el significado en-
camellos, los rumiantes como las vacas, los hipoptamos cerrado en esos especmenes. Todo empez cuando
y, segn se admite ahora, los cetceos.
Philip Gingerich, paleontlogo de la Universidad de
EOCENO es la poca transcurrida entre 55 y 34 millones Michigan, se traslad al Pakistn en 1977 en busca de
de aos atrs. Durante la misma, los cetceos primitivos mamferos terrestres del Eoceno; se deca que cierta
hicieron su transicin desde la tierra al mar. regin del pas albergaba un yacimiento. Los trabajos
de campo resultaron frustrantes: slo aparecan fsiles
OLIGOCENO es la poca comprendida entre 34 y 24
millones de aos atrs. En ese intervalo temporal los
marinos. Que hubiera trazas de vida marina primitiva
Odontocetos y los Misticetos evolucionaron a partir de sus en Pakistn, lejos de la costa actual del pas, no le
antepasados arqueocetos. sorprenda. Durante el Eoceno, el mar de Tetis cubri
peridicamente grandes extensiones de lo que ahora es

EL MUNDO CAMBIANTE DE LOS CETACEOS
MAR
DE
TE
TI S
PROTOINDIA
PROTO-
AUSTRALIA
Hace 50 millones de aos Presente

YACIMIENTOS DE FOSILES
PAKICETIDOS AMBULOCETIDOS PROTOCETIDOS REMINGTONOCETIDOS BASILOSAURIDOS LLANOCETUS
del Eoceno en el planeta rematado por el hielo en el

P uede parecer extrao que 300 millones de aos des-
pus de que los vertebrados lograran establecer una
cabeza de playa en tierra, algunos volvieran al mar. No
que hoy vivimos. Los modernos sistemas de corrientes y
climtico produjeron cambios radicales en la cantidad y
obstante, el entorno en el que evolucionaron los cetceos la distribucin de los nutrientes en el mar, generando as
primitivos ofrece algunos atisbos de qu fue lo que los todo un nuevo conjunto de oportunidades ecolgicas para
atrajo de nuevo al ocano. Durante gran parte del Eoceno los Cetceos.
(hace aproximadamente entre 55 y 34 millones de aos), Tal como postula Ewan Fordyce, ello prepar el camino
el mar de Tetis, as llamado en honor de una diosa de la para la sustitucin de los Arqueocetos por los Odontoce-
mitologa griega, se extenda desde Espaa hasta Indo- tos y los Misticetos (cetceos con dientes y con barbas,
nesia. Aunque los continentes y las placas ocenicas que respectivamente). La conexin ms antigua entre los Ar-
ahora conocemos ya haban tomado forma, la India an- queocetos y los rdenes modernos de cetceos la cifra
daba todava a la deriva, Australia no se haba separado Fordyce en Llanocetus, un protomisticeto de 34 millones
completamente de la Antrtida y enormes extensiones de de aos de antigedad, procedente de la Antrtida, que
Africa y Eurasia se encontraban sumergidas bajo el Tetis. bien pudiera haber recorrido las glidas aguas antrticas
Estas aguas someras y clidas incubaban abundantes nu- a la captura de krill, ni ms ni menos que lo que hacen
trientes y bullan de vida. Adems, el espacio que dejaron las ballenas actuales. Los Odontocetos, que surgieron por
vacante los plesiosaurios, mosasaurios y otros grandes la misma poca, se especializaron para convertirse en
reptiles marinos que perecieron junto con los dinosaurios ecolocalizadores que podan cazar en las profundidades.
qued libre para nuevos depredadores culminales (aunque Por desgracia, los fsiles que documentan los orgenes
tiburones y cocodrilos resultaban todava temibles compe- de los Misticetos y los Odontocetos escasean. Los niveles
tidores). Es difcil imaginar una invitacin ms tentadora a del mar bajos durante el Oligoceno medio expusieron a
la vida acutica para un mamfero. vientos y lluvias erosivos la mayora de los sedimentos
Durante la poca siguiente, el Oligoceno, descendi el del Oligoceno temprano en los que podran hallarse cet-
nivel del mar. La India se acopl con el resto de Asia, ceos; convirtieron este perodo en un desierto de fsiles,
formando la interfaz plegada del Himalaya. Y lo que re- en expresin de Mark Uhen. Sin embargo, el registro fsil
viste mayor inters, segn seala Philip Gingerich, se posterior muestra que al poco, hace unos 30 millones de
separaron Australia y la Antrtida, abriendo con ello el aos, Odontocetos y Misticetos se haban diversificado en
ocano Austral y creando una corriente circumpolar aus- muchas de las familias de cetceos que en la actualidad
tral que termin por transformar la Tierra de clima suave dominan los ocanos.
el subcontinente indio. Pero entre los restos antiguos parcial de un animal del tamao de un lobo, asociada
de peces y caracoles se recuperaron dos fragmentos a restos de mamferos terrestres de 50 millones de
plvicos que parecan corresponder a animales mar- aos de antigedad, que presentaba caractersticas
chadores de cierta talla. En broma las llambamos distintivas de cetceo. Todos los Cetceos modernos
ballenas andantes, recuerda Gingerich. Por curiosos muestran peculiaridades morfolgicas en sus odos
SARA CHEN Y EDWARD BELL
que fueran los fragmentos plvicos, el nico fsil que no aparecen en ningn otro vertebrado. Aunque el
recolectado durante aquella campaa que les pareci crneo fsil careca de la anatoma necesaria para or
importante era la mandbula de un artiodctilo primi- direccionalmente en el agua (una facultad crucial para
tivo, hallado tambin en otra regin del pas. los cetceos actuales), evidenciaba los rasgos ticos
Dos aos despus, en las estribaciones del Himalaya, propios de los Cetceos. El equipo haba descubierto
al norte de Pakistn, el equipo de Gingerich encontr el cetceo ms antiguo y primitivo hasta entonces
una nueva pista de cetceos, harto extraa: un crneo conocido, un animal que debi de pasar parte de su

CUATRO HIPOTESIS SOBRE EL PARENTESCO DE LOS CETACEOS
D e los extinguidos Arqueocetos se originaron los dos
subrdenes modernos de este grupo, los Odontocetos
y los Misticetos. Se ilustran (a la izquierda) miembros repre-
deben incluirse en dicho grupo, segn defiende
la hiptesis de los Artiodctilos. Los estudios moleculares
indican que los Cetceos guardan con los hipoptamos un
sentativos de cada familia o subfamilia de Arqueocetos. Los parentesco ms estrecho que con ningn otro grupo de Artio-
esquemas ramificados (a la derecha) perfilan distintas hip- dctilos. Sin embargo, queda por ver si el registro fsil apoya
tesis de la relacin de parentesco de los Cetceos con otros la hiptesis de los Hipopotmidos. Una cuarta situacin hipo-
mamferos. La vieja hiptesis de los Mesonquidos postulaba ttica, que aqu se califica de nueva hiptesis de los Meson-
que los parientes ms prximos de los Cetceos eran los quidos, propone que estos mamferos podran seguir siendo
Mesonquidos, animales extinguidos parecidos a lobos; esa los parientes ms cercanos de los Cetceos si se incluyeran
propuesta resulta inviable a la luz de nuevos descubrimientos asimismo en el orden Artiodctilos, no en el extinguido orden
de cetceos fsiles. Los huesos del tobillo de estos cetceos de los Condilartros, su ubicacin habitual. Si ste fuera el
primitivos presentan las caractersticas distintivas de los to- caso, habran perdido los rasgos del tobillo que caracterizan
billos de los Artiodctilos, lo que sugiere que los Cetceos a todos los Artiodctilos conocidos.
Millones de aos hasta el presente ARTIOS HIPOS MESOS CETACEOS
55 50 45 40 35
CETACEOS
PAKICETIDOS ANTIGUA HIPOTESIS DE LOS MESONIQUIDOS
PAKICETUS MESOS ARTIOS HIPOS CETACEOS

1,75 metros
AMBULOCETIDOS HIPOTESIS DE LOS ARTIODACTILOS
MESOS ARTIOS HIPOS CETACEOS
AMBULOCETUS
4,15 metros
REMINGTONOCETIDOS
HIPOTESIS DE LOS HIPOPOTAMIDOS
KUTCHICETUS
1,75 metros ARTIOS HIPOS MESOS CETACEOS
PROTOCETIDOS
RODHOCETUS
3 metros NUEVA HIPOTESIS DE LOS MESONIQUIDOS
HIPOS = HIPOPOTAMIDOS
ARTIOS = ARTIODACTILOS QUE NO SON HIPOS
MESOS = MESONIQUIDOS
DORUDON
4,5 metros BASILOSAURIDOS
DORUDONTINOS ODONTOCETOS
MISTICETOS
BASILOSAURINOS
PORTIA SLOAN Y EDWARD BELL
BASILOSAURUS
18,2 metros
tiempo, la mayor quizs, en tierra. Gingerich le puso Emergieron, por fin, en 1992. Un equipo dirigido
el nombre de Pakicetus, por su lugar de origen. El por J. G. M. (Hans) Thewissen, de la facultad de
hallazgo excit la bsqueda de cetceos primitivos. medicina de las Universidades del Nordeste de Ohio,
Por entonces tambin, otro grupo encontr un frag- recuper de rocas marinas de 48 millones de aos de
mento de la mandbula inferior y dientes sueltos de antigedad del norte de Pakistn un esqueleto casi
Pakicetus; las semejanzas dentales con los Mesonqui- completo de un animal intermedio entre los cetceos
dos reforzaron la tesis de la vinculacin. Puesto que modernos y sus antepasados terrestres. Sus grandes
Pakicetus apareca hace alrededor de 50 millones de patas y su potente cola revelaban una fuerte capaci-
aos y se conocan mesonquidos de aproximadamente dad natatoria, mientras que los robustos huesos de las
la misma poca y de la misma parte del mundo, cobr extremidades y sus articulaciones mviles del codo y
fuerza la idea de que los Cetceos descendieran de la mueca sugeran la capacidad de andar sobre tierra.
los Mesonquidos o de animales estrechamente empa- Thewissen llam al espcimen Ambulocetus natans: el
rentados con stos. Pese a todo, segua envuelta en el cetceo que anda y nada.
misterio la morfologa del tronco y las extremidades
de los cetceos ms antiguos.
Las investigaciones paleontolgicas en Pakistn se Formas cambiantes
suspendieron con motivo de la invasin sovitica de
Afganistn. Hubo que considerar otros posibles yaci-
mientos. Egipto, por ejemplo. En 1983, Gingerich viaj
D esde entonces, Thewissen, Gingerich y otros han
desenterrado numerosos fsiles que protagoni-
zaron estadios subsiguientes de la transicin de la
al valle de Zeuglodon en el desierto Occidental, as tierra al mar. El panorama que surge de estos ejem-
llamado por los informes de principios del siglo XX plares es el siguiente: Ambulocetus y su estirpe (todos
sobre fsiles de cetceos primitivos (denominados en- ellos descendientes de los Pakictidos, ms terrestres)
tonces Zeuglodon) encontrados en la zona, a unos 150 dieron origen a animales de hocico largo y fino, los
kilmetros al sudoeste de El Cairo. Como Pakistn, Remingtonoctidos, y a los intrpidos Protoctidos,
gran parte de Egipto se hallaba antao sumergida bajo los primeros cetceos lo bastante marineros para ex-
el Tetis. Los esqueletos de los animales que nadaban en pandirse desde Indo-Pakistn a todo el globo. De los
aquel antiguo mar permanecen sepultados en arenisca. Protoctidos surgieron los Durodontinos, parecidos a
Despus de varias campaas, el esfuerzo de Gingerich delfines, los probables progenitores de los serpentifor-
y su equipo recibi una esplndida recompensa: la mes Basilosaurinos y los cetceos modernos.
primera prueba de pies en los Cetceos. Eso eran las Adems de perfilar la ramificacin del rbol ge-
diminutas extremidades posteriores que desenterraron, nealgico de los Cetceos, esta gavilla de descubri-
pertenecientes a un cetceo parecido a una serpiente de mientos ha permitido seguir la pista de muchos de los
mar de 18 metros de largo, llamado Basilosaurus. espectaculares cambios anatmicos y fisiolgicos que
Los fsiles hasta entonces conocidos de Basilosau- posibilitaron a los Cetceos establecer su residencia
rus, un monstruo completamente acutico que se haba permanente en el ocano. Algunas de las primeras
deslizado por los mares hace entre 40 y 37 millones adaptaciones, nos lo ensea Pakicetus, pertenecen al
de aos, conservaban slo un fmur parcial, vestigial odo. En el agua el sonido se propaga de un modo
a criterio de sus descubridores. Pero las patas y pies distinto que en el aire. Los odos de los humanos y
bien formados que el nuevo hallazgo revelaba indicaban de otros animales terrestres poseen tmpanos delicados
funcionalidad. Aunque, al medir menos de medio metro y planos, o membranas timpnicas, para percibir el
de longitud, las extremidades no le habran probable- sonido transmitido por el aire; en cambio, los Cetceos
mente ayudado a nadar, ni, por supuesto, a caminar modernos tienen gruesos y largos ligamentos timp-
en tierra, s hubieron de servirle a Basilosaurus, de nicos, incapaces de percepcin sonora. En su lugar,
serpentino cuerpo, en su apareamiento acutico. Fuera adquiere esta funcin la bulla, un hueso que en los
cual fuera su misin, si es que tenan alguna, las peque- Cetceos se ha vuelto muy denso y puede, as, trans-
as extremidades encerraban un profundo significado mitir el sonido procedente de un medio ms denso a
filogentico. De inmediato pens: nos encontramos zonas ms profundas del odo. La bulla de Pakicetus
10 millones de aos despus de Pakicetus, recuerda muestra alguna modificacin en dicha direccin, pero
Gingerich. Si estos animales presentan todava pies el animal conserv un tmpano propio de mamfero
y dedos, ello quiere decir que tenemos 10 millones terrestre, incapaz de funcionar en el agua.
de aos de historia en los que buscar. Las ballenas As las cosas, para qu le servan a Pakicetus sus
andantes dejaron de ser una broma. bullas engrosadas? Thewissen ve una analoga con las
tortugas. Igual que stas oyen al captar vibraciones del
suelo a travs de su caparazn, Pakicetus pudo quizs
haber empleado sus bullas para captar sonidos
transmitidos por el suelo. Si se toman en
consideracin nuevas pruebas postcranea-
les, adems de la morfologa del odo,
Thewissen imagina a Pakicetus como un
depredador que cazaba al acecho, tal vez
en ros someros, con la cabeza apoyada en el
suelo; se alimentara de las presas que se acercaran
29
GRADUAL ADAPTACION ANATOMICA
PAKICETUS AMBULOCETUS
Arqueocetos representativos del linaje que conduce a los Odontocetos

y Misticetos modernos. Muestran algunos de los cambios anatmicos que
permitieron la vuelta al mar (los huesos reconstruidos aparecen en color de
lavndula). En slo 15 millones de aos, los Cetceos perdieron sus pertre-
chos terrestres y se adaptaron a la vida en el agua. De forma notable, las extre-
midades posteriores disminuyeron de tamao, las anteriores se transformaron
en aletas y la columna vertebral evolucion para permitir la natacin impulsada
mediante la cola. Mientras tanto, el crneo cambi para facilitar la audicin
bajo el agua, la abertura nasal se desplaz hacia atrs, hasta la parte alta del
crneo, y los dientes se simplificaron en estaquillas puntiagudas para retener MISTICETO MODERNO
en lugar de triturar. Andando el tiempo, en el curso evolutivo de los Cetceos,
los dientes de los Misticetos fueron sustituidos por ballenas.
a abrevar. A Thewissen le parece incluso ms proba- que se ofreca una mejor resolucin sonora y pistas
ble que Ambulocetus utilizara esta audicin inercial, direccionales para la audicin subacutica. Mientas
porque presentaba los inicios de un canal que una la tanto, aade, con el canal auditivo externo cerrado (un
mandbula y el odo. Apoyando su mandbula sobre el prerrequisito para el buceo profundo), la mandbula
suelo (estrategia seguida por los cocodrilos actuales), inferior adoptaba un papel auditivo cada vez ms im-
Ambulocetus oira la aproximacin de sus presas. En portante, desarrollando un canal lleno de grasa, capaz
sntesis, las mismas caractersticas que permitieron que de conducir el sonido de vuelta al odo medio.
los cetceos primitivos percibieran sonidos procedentes En el curso evolutivo posterior del odo de los cet-
del suelo, los preadaptaron para or en el agua. ceos, los Odontocetos y los Misticetos siguieron cami-
Zhe-Xi Luo, del Museo Carnegie de Historia Natural nos separados. Mientras que los cetceos con dientes
de Pittsburgh, ha demostrado que por la poca de los desarrollaron las caractersticas necesarias para emitir
Basilosaurinos y los Dorudontinos, los primeros cet- y percibir sonidos de alta frecuencia, permitiendo as
ceos completamente acuticos, habra ya evolucionado la ecolocacin para la caza, las ballenas desarrollaron
el ligamento timpnico en forma de cuerda. Adems, se la capacidad de producir y recibir sonidos de muy
haban formado senos areos, presumiblemente llenos baja frecuencia, lo que les facultaba para comunicarse
de tejido esponjoso, alrededor del odo medio, con lo entre s a travs de largas distancias. Los huesos ti-
cos fsiles de cetceos muestran que, hace unos 28
millones de aos, los odontocetos primitivos posean
2. DORUDON, un arqueoceto de 4,5 metros de longitud. Pa-
PORTIA SLOAN (Ilustraciones); MUSEO DE EXPOSICIONES DE HISTORIA NATURAL

ya algunas de las estructuras seas necesarias para
recido a un delfn, vagaba por los mares en el perodo com-
percibir sonidos agudos; se hallaban, pues, capacitados
prendido aproximadamente entre hace 40 y 37 millones de
para una ecolocacin al menos modesta. Mucho ms
aos. Pudo ser el antepasado de los cetceos modernos.
DE LA UNIVERSIDAD DE MICHIGAN (fotografa)

RODHOCETUS DORUDON
ODONTOCETO MODERNO
oscuro es el origen de la audicin de baja frecuencia Protoctidos. A tenor de la investigacin realizada

de los Misticetos, aunque las pruebas fsiles de dicho en torno a Rodhocetus, presentaba comprimidos los
grupo se remontan a hace 34 millones de aos. huesos del antebrazo, en vas de convertirse en efi-
Otro cambio notable del crneo se refiere al despla- cientes desde el punto de vista hidrodinmico. Sus
zamiento de las cuencas oculares, desde una posicin pies largos y delicados eran seguramente palmeados,
sobre la cabeza, como en los cocodrilos, en Pakicetus como las aletas que utilizan los buceadores huma-
y Ambulocetus, hasta otra lateral en los Protoctidos, nos. Rodhocetus muestra, asimismo, adaptaciones
ms acuticos, y en los cetceos posteriores. La aber- acuticas en su pelvis; la fusin de las vrtebras del
tura nasal migr hacia atrs, desde la punta del hocico sacro est reducida, lo que libera la parte baja de
en Pakicetus hasta la parte superior de la cabeza en la espina dorsal para impulsar el movimiento de la
los cetceos modernos, formando el espirculo. Tam- cola. Dichas caractersticas sugieren que Rodhocetus
bin la denticin de los Cetceos cambi de forma; efectuaba un chapoteo pausado, como el de un perro,
los molares trituradores de cspides complejas de los y una rpida combinacin de impulsin mediante las
antepasados mamiferianos primitivos se convirtieron patas posteriores y la cola, como las nutrias, bajo el
en los dientes simples y puntiagudos de los Odon- agua. Cuando se diriga a tierra para reproducirse o
tocetos modernos, que sujetan y tragan su alimento para tomar el sol, se mova a saltos, como un otario
sin masticarlo. Los Misticetos perdieron sus dientes y o len marino.
desarrollaron placas de barbas (o ballenas) en forma de Por la poca de los Basilosaurinos y Dorudontinos,
peines que penden de la mandbula superior y filtran los Cetceos ya eran plenamente acuticos. Como ocu-
el plancton del agua. rre con los cetceos modernos, el hombro permaneci
Las adaptaciones ms evidentes que constituyen el mvil, mientras que el codo y la mueca se tornaron
cambio verstil de los Cetceos ataen a su figura hi- rgidos, formando aletas para timonear y equilibrar. En
drodinmica y sus capacidades inigualadas de natacin. la parte posterior del esqueleto slo quedaron extremi-
No resulta sorprendente que, por el camino, surgieran dades muy pequeas; la pelvis se haba reducido en
extraas formas anfibias. Ambulocetus, por ejemplo, proporcin. Del anlisis de las vrtebras de Dorudon,
conserv las articulaciones flexibles del hombro, el realizado por Mark D. Uhen, del Instituto Cranbrook
codo, la mueca y los dedos de sus antepasados te- de Ciencias de Bloomfield Hills, se desprende una
rrestres; posea una pelvis capaz de sostener su peso vrtebra caudal con un perfil redondeado. Los cetceos
en tierra. Pero las extremidades posteriores, despropor- modernos poseen un hueso con una forma similar,
cionadamente grandes, y los pies en canalete de ese la llamada vrtebra de bola, en la base de su aleta
animal habran hecho que su andadura en tierra fuera caudal. Por ello Uhen sospecha que los Basilosaurinos
desmaada. Sin embargo, estas mismas caractersticas y Durodontinos tenan aletas caudales y nadaban de
eran perfectas para moverse nadando por los bajos manera parecida a como lo hacen los modernos cet-
repletos de peces del Tetis. ceos, utilizando la oscilacin caudal. Se trataba de un
Adentrarse en mar abierto requiri modificaciones modo de locomocin muy eficiente desde el punto de
adicionales, muchas de las cuales aparecen en los vista energtico: el movimiento generado en un solo

punto de la columna vertebral confiere potencia al persistieron durante mucho ms tiempo de lo que se
movimiento vertical de la cola en el agua, en tanto vena admitiendo. Sin embargo, unos 50 millones de
que la aleta caudal genera la fuerza de avance. aos despus de que sus antepasados cuadrpedos va-
Sigue sin saberse el momento exacto en el que dearan por primera vez en las clidas aguas del Tetis,
los Cetceos perdieron sus extremidades. Un hallazgo los Cetceos actuales se manifiestan singularmente
reciente en el estado de Washington nos muestra una esbeltos. Reducidas sus extremidades posteriores hasta
ballena de 27 millones de aos de antigedad de cuyo vestigios invisibles por fuera, la pelvis se ha convertido
estudio se desprende que las patas de los Cetceos en mero punto de anclaje de unos msculos minsculos,
muy pocos, sin relacin con la locomocin.
DEL AGUA DULCE AL AGUA SALADA La importancia del astrgalo
L a mayora de los mamferos (los grandes, en par-

ticular) no puede vivir sin agua dulce. Un bien de
L os fsiles recuperados durante los aos ochenta y
noventa posibilitaron un avance espectacular en el
conocimiento de la evolucin de los Cetceos. Todas
difcil alcance para los mamferos marinos. Las focas las seales morfolgicas apuntaban hacia un origen
y los leones marinos obtienen agua de los peces que mesonquido. Las morfolgicas, no las genticas. En
les sirven de alimento; algunos comen nieve para
conseguir la racin necesaria; los manates buscan la
efecto, en diversos laboratorios de los Estados Unidos,
procedente de ros. Los cetceos la consiguen de su Blgica y Japn se estaba fraguando una hiptesis
dieta y de sorbitos de su entorno salado. alternativa sobre la filogenia de los Cetceos. Los
Cundo desarrollaron los Cetceos, que evolu- bilogos moleculares, tras haber desarrollado tcnicas
cionaron a partir de un mamfero terrestre bastante refinadas para el anlisis del ADN, llevaron un paso
grande (y, por tanto, dependiente del agua dulce), ms all las conclusiones, basadas en la inmunolo-
un sistema capaz de habrselas con el exceso de ga, a las que haba llegado Boyden en los sesenta.
sal asociado con la ingestin de agua de mar? El
estudio de los istopos estables del oxgeno ha pro-
Los Cetceos no slo guardaban un parentesco con
porcionado algunas pistas. En la naturaleza, el ox- los Artiodctilos ms estrecho que con cualesquiera
geno se encuentra principalmente en dos formas, o otros mamferos vivos; de hecho, los Cetceos eran
istopos: 16O y 18O. La proporcin de estos istopos artiodctilos, una derivacin de esta rama del rbol
en el agua dulce difiere de la que se da en el agua genealgico de los Mamferos. En particular, algunos
de mar; la primera contiene ms 18O. Puesto que los trabajos sealaban un parentesco cercano entre cetceos
mamferos incorporan en sus dientes y huesos en e hipoptamos. Gan fuerza esta hiptesis en 1999, a
desarrollo el oxgeno procedente del agua que be-
ben, los restos de animales que ingieren agua dulce
raz de los anlisis que el grupo de Norihiro Okada,
pueden distinguirse de los que incorporan agua de del Instituto Politcnico de Tokio, realiz sobre frag-
mar. mentos de ADN no codificador denominados SINE
Para hacerse una idea de cundo podan los cet- (elementos dispersos cortos).
ceos haber pasado de un sistema de osmorregulacin La conexin ballenas-hipoptamos se recibi con
basado en el agua dulce a otro basado en el mar, el escepticismo entre los paleontlogos partidarios del
grupo dirigido por J. G. M. (Hans) Thewissen analiz origen mesonquido. Mientras que los Mesonquidos
las proporciones isotpicas de oxgeno en dientes
fsiles. Los valores isotpicos de oxgeno para los
aparecieron en el momento, el lugar y la forma opor-
Pakictidos, los cetceos ms primitivos, revelan que tunos para ser considerados progenitores de los Ce-
beban agua dulce, como cabra predecir a partir de tceos, el registro fsil no ofreca ningn antepasado
otras indicaciones de que buena parte de su tiempo artiodctilo que fuera plausible desde los puntos de
transcurra en tierra. En cambio, las medidas isotpi- vista temporal, geogrfico y morfolgico para los
cas de Ambulocetus, que era anfibio, varan mucho, y Cetceos; mucho menos, un espcimen que vinculara
algunos ejemplares no muestran de un modo ntido a stos con los hipoptamos.
indicios de ingestin de agua dulce. Cmo expli-
carlo? Aunque se sabe que Ambulocetus pasaba Para resolver la controversia se requera dar con el
tiempo en el mar (a partir de la naturaleza marina de elemento clave: el hueso del tobillo de los cetceos
las rocas en las que se encuentran sus fsiles), quiz primitivos. Los morflogos acostumbran definir a los
todava tena que ir a tierra para beber. O quiz per- Artiodctilos atendiendo a determinados rasgos del
maneciera en agua dulce la primera parte de su vida astrgalo, hueso del tobillo que facilita la movilidad.
(cuando sus dientes se mineralizaron) y slo despus De manera especfica, el astrgalo de los Artiodctilos
penetrara en el mar.
se caracteriza por poseer dos superficies de articulacin
Sin embargo, los Protoctidos, que presentan ms
adaptaciones esquelticas a la vida acutica, mues- acanaladas, parecidas a poleas. Una se conecta con la
tran exclusivamente valores isotpicos marinos, lo tibia; la otra se articula con huesos del tobillo ms
que indica que slo beban agua salada. As, esca- distales. Si los Cetceos descienden de los Artiodcti-
sos millones de aos despus de que los primeros los, razonbase, los individuos que no hubieran todava
cetceos evolucionaran, sus descendientes se haban alcanzado una plena adaptacin a la vida en el mar
adaptado a concentraciones elevadas de sales. Sin deberan portar este astrgalo de doble polea.
duda, esta innovacin fisiolgica desempe un papel
La ansiada pieza del rompecabezas lleg en otoo del
importante a la hora de facilitar la dispersin de los
Protoctidos por todo el globo. ao 2001, cuando Gingerich y Thewissen anunciaron
sendos descubrimientos de nuevos fsiles de cetceos
primitivos. En la parte oriental de la provincia del

3. EXTREMIDAD
POSTERIOR de Rodhoce-
tus. Este cetceo primi- 1 2 3
tivo conserva el astr-
galo, un hueso del tobillo.
En el encarte se mues-
tran un astrgalo de me-
sonquido (1), junto al de
un artiodctilo moderno
(2) y el de Rodhocetus
(3); este ltimo presenta
la forma distintiva de do-
ble polea que caracteriza
a todos los astrgalos de
los Artiodctilos, lo que ASTRAGALO
sugiere que los Cetceos
no descienden de los
Mesonquidos, sino de un
artiodctilo primitivo.
Beluchistn, el equipo de Gingerich haba encontrado lisis filogentico, quedar la posibilidad de que los
esqueletos articulados de Rodhocetus balochistanensis Mesonquidos se encuentren en la base del linaje de
y un nuevo gnero de protoctido, Artiocetus. El grupo los Cetceos. Los Mesonquidos podran ser artio-
de Thewissen recuper en un yacimiento fosilfero de dctilos antiguos que invirtieron la tendencia en lo
los montes Kala Chitta, en el Punjab, gran parte del concerniente a los huesos del tobillo. En ese caso, los
esqueleto postcraneal de Pakicetus, as como el de Mesonquidos constituiran los parientes ms cercanos
un miembro ms pequeo de la familia Pakictidos, de los Cetceos, y los Hipopotmidos, sus parientes
Ichthyolestes. Todos tenan su astrgalo, que mostraba vivos ms prximos. Contra esa ingeniosa defensa del
las caractersticas distintivas de los Artiodctilos. origen en los Mesonquidos, a travs de la inclusin
Los huesos del tobillo convencieron a Gingerich y de stos en los Artiodctilos, objetan otros que ello
Thewissen, mximos exponentes de la hiptesis de los implica arruinar el criterio consolidado de que el to-
Mesonquidos, de que los Cetceos evolucionaron a billo identifica a los Artiodctilos.
partir de los Artiodctilos. Gingerich acepta incluso Desentraar el parentesco exacto entre los Cetceos
la hiptesis de los hipoptamos. Aunque stos surgie- y los Artiodctilos requerir, a buen seguro, contar con
ron mucho despus que las ballenas, sus antepasados nuevos fsiles, sobre todo los que puedan iluminar
Antracoterios (animales cuyo tamao iba desde el de los inicios de los Artiodctilos en general y de los
un perro al de un caballo y que vivan en ambientes Hipopotmidos en particular. Mucho se conoce ya
pantanosos) se remontan al menos al Eoceno medio; sobre los Cetceos, desde su origen hasta el final de
cabe, pues, que compartieran un antepasado comn con los Arqueocetos. Se dar otro paso importante cuando
los Cetceos. De hecho, Rodhocetus y los Antracoterios se averige de qu manera Misticetos y Odontocetos
comparten rasgos de sus manos y muecas que no se surgieron de los Arqueocetos y cundo aparecieron
ven en ningn otro artiodctilo posterior. Thewissen sus rasgos modernos.
concede que la hiptesis de los hipoptamos ha ganado
en verosimilitud. Pero advierte que la morfologa no
apunta todava a que unos artiodctilos en particular,
como los hipopotmidos, constituyan el grupo ms
emparentado con los Cetceos, su grupo hermano.
En qu han quedado las pruebas favorables a una Bibliografa complementaria
vinculacin entre cetceos primitivos y Mesonquidos?
SKELETONS OF TERRESTRIAL CETACEANS AND THE RELATIO-
A la luz de los nuevos datos sobre los huesos del NSHIP OF WHALES TO ARTIODACTYLA. J. G. M. Thewissen,
tobillo, la mayora de los investigadores se decantan E. M. Williams, L. J. Roe y S. T. Hussain en Nature, vol.
por un fenmeno de convergencia. Las semejanzas 413, pgs. 277-281; 20 de septiembre, 2001.
detectadas entre ambos grupos reflejaran una evolu- ORIGINS OF WHALES FROM EARLY ARTIODACTYLS: HANDS AND
cin convergente, no un origen comn. En ese marco FEET OF EOCENE PROTOCETIDAE FROM PAKISTAN. Philip D.
explicativo, los Mesonquidos representaran una va Gingerich, Munir ul Haq, Iyad S. Zalmour, Intizar Hussain
Khan y M. Sadiq Malkani en Science, vol. 293, pgs. 2239-
evolutiva cegada en su extremo. Pero la polmica no 2242; 21 de septiembre, 2001.
se ha apagado. Maureen OLeary, de la Universidad
DAN ERICKSON
THE ENCICLOPEDIA OF MARINE MAMMALS. Dirigido por W. F.

estatal de Nueva York en Stony Brook, aduce que, Perrin, Bernd G. Wrsig y J. G. M. Thewissen. Academic
mientras todas las pruebas disponibles (morfolgicas Press, 2002.
y moleculares) no se conjuguen en un mismo an-

P ERFILES
W. Wayt Gibbs
DAVID A. FISHER: Sobrevivir en un mundo inseguro
E
l Centro de Coordinacin del CERT (el Equipo ciones bancarias, las redes elctricas y todo aquello
de Respuesta para Emergencias Informti- que se conecte a Internet constituyen sistemas sin
cas), radicado en la Universidad Carnegie- lmites, sin un contorno que los acote, observa
Mellon, es una de las principales lneas de defensa David A. Fisher, investigador del CERT. Nadie,
contra intrusos informticos, ciberterroristas y de- ni siquiera el propietario, tiene un conocimiento
ms perturbadores de la Red. El propio centro completo y preciso de la topologa o del estado
ofrece un blanco natural. Al igual que muchos del sistema. El control central es inexistente o
otros organismos, increment sus medidas de se- ineficaz.
guridad tras los ataques terroristas de septiembre. En esta carencia de fronteras se pierden los
Para entrar en el edificio de acero y cristal debo afanes de los informticos por intuir cmo se com-
explicar mi propsito por el interfono y lucir una portaran las infraestructuras fundamentales ante
sonrisa ante la cmara de la puerta principal. Dentro una agresin. An no existe una teora formal
ya, he de firmar en presencia de dos guardias de de los sistemas ilimitados, dice Fisher. Parece
seguridad uniformados y esperar, antes de acce- preocuparle. En sus 40 aos de trayectoria pro-
der a la zona reservada, a que me acompae fesional ha acaudillado un enfoque riguroso de la
alguien autorizado, que pasar una tarjeta por un informtica. Estudi clculo automtico cuando
lector (vigilado por otra cmara). Pero la seguridad todava estaba encuadrado en las matemticas.
que aportan estas medidas como el cacheo que Contribuy de manera decisiva a la creacin de
sufr en el aeropuerto y la serie de contraseas Ada, un lenguaje informtico avanzado que elabor
que debo introducir en mi ordenador porttil es en los aos setenta el Departamento de Defensa; el
ms aparente que real. En una sociedad abierta la objetivo era reemplazar un galimatas de dialectos
seguridad perfecta es un sueo imposible. de programacin menos disciplinados.
Esa inseguridad afecta en especial a los sistemas Fund en el decenio de 1980 una empresa que
informticos. Con gran celeridad se van tornando venda componentes de programas, una de las
ms complicados, interdependientes, indispensa- primeras que intent distribuir piezas intercam-
bles... y fciles de sabotear. Los entramados de biables que acelerasen el desarrollo de nuevos
mquinas que controlan los transportes, las transac- programas. A principios de la dcada siguiente diri-
gi un proyecto del Instituto Nacional de Patrones
y Medidas (NIST) encaminado a que la industria
de la programacin emulase el mercado de orde-
nadores, donde muchas empresas competidoras
fabrican elementos normalizados que se combinan
en miles de productos.
Los esfuerzos de Fisher por poner orden en
sistemas caticos han encontrado a menudo resis-
tencias. El Pentgono indic a todos sus progra-
madores que usaran Ada, pero los subcontratistas
pusieron el grito en el cielo. La empresa que
Fisher haba fundado se vino abajo por falta de
financiacin. La hostilidad del Congreso acab
con su programa del NIST . Mas para 1995, el
ao en que entr en el CERT, los expertos en
seguridad se percataban ya de que son palabras
del director del CERT, Richard D. Pethia nues-
tras tcnicas de seguridad tradicionales no iban
a aguantar mucho ms.
El Equipo se fund en 1988 despus de que un
estudiante de la Universidad Cornell difundiera un
gusano que se propagaba por s mismo e inutilizase
STEVE MELLON
una considerable fraccin de Internet. Ahora hay

ms de 100 equipos de esa naturaleza por todo el
mundo; el centro del CERT en la Carnegie Mellon

participa en la coordinacin 125 3,0 ciones precisas y completas.
mundial contra lo que Pethia Pero no se dispone de una
100 2,5
llama incidentes de fuerte informacin completa sobre
Llamadas e incidentes
LLAMADAS Y CORREOS
impacto: los ataques, como la red elctrica, o sobre un
Puntos dbiles
ELECTRONICOS RECIBIDOS 2,0
75
los recientes de los gusanos sistema sin fronteras, co-
(miles)
(miles)
PUNTOS DEBILES 1,5
Nimda y Code Red, que 50 COMUNICADOS menta. As que elaboraron
afectan a cientos de miles INCIDENTES 1,0 un lenguaje de programacin
de ordenadores, los dirigi- 25 COMUNICADOS
0,5 completamente nuevo, Easel
dos contra la infraestructura (caballete).
0 0
misma de Internet y los que Easel, prosigue, nos
1988 1991 1994 1997 2000
pudieran poner en peligro vi- Ao
permite simular sistemas
das o en un brete a la defensa ilimitados, incluso cuando
nacional. poseemos una informacin
Pero cada ao el nmero Las llamadas al CERT que informan incompleta de su estado.
de incidentes se duplica, el de nuevos virus y gusanos informticos Cabe, pues, escribir pro-
refinamiento de los infrac- y de ataques de intrusos o de nuevos fallos de gramas que ayuden a con-
tores crece y los defensores los programas que permiten el acceso trolar la red elctrica o a
a los infractores han ido duplicndose cada
se rezagan un poco ms. De prevenir ataques que causen
ao
manera que, si bien el CERT una diseminada denegacin
sigue reuniendo a su equipo de servicios, como los que
de especialistas en combatir a los piratas informticos inutilizaron los centros de Internet de CNN y Yahoo!
en cuanto se conoce un ataque a gran escala, la mayor hace unos aos.
parte de sus fondos (la mitad de los cuales proviene Gracias a un tipo de lgica diferente de la empleada
del Departamento de Defensa) se dedica ahora a la por los lenguajes de programacin precedentes, Easel
investigacin. facilita el razonamiento abstracto. La informtica ha
Para Fisher, la cuestin ms apremiante radica en trasegado siempre con nombres propios. Easel trasiega
disear sistemas que, pese a ser ilimitados insegu- con nombres comunes: perro, en vez de Tobi. Esta
ros de por s, posean capacidad de sobrevivir; diferencia cambia de arriba abajo los programas. Un
es decir, que se las ingenien para llevar a cabo su programa escrito en uno de los lenguajes de costumbre
misin primordial, llegando a sacrificar componentes slo incluira los atributos caninos que el programa-
si fuese necesario, aun tras haber sufrido daos. No dor juzgara importantes. La lgica del lenguaje de
se sabe todava construir un sistema informtico tan programacin aadira la premisa de que las dems
flexible, pero el grupo de Fisher puso en circulacin propiedades no cuentan. As es factible cualquier experi-
en febrero un nuevo lenguaje de programacin que mento virtual sobre perros, pero se producen respuestas
quiz contribuya a conseguirlo. incorrectas. Por eso los modelos informticos de la
Al estudiar las matemticas de los efectos en cadena realidad deban cotejarse con observaciones.
que dominan los sistemas ilimitados, Fisher vio que Con Easel se especifican slo aquellas propiedades
era necesario un nuevo lenguaje. El ratn acta sobre de los perros de las que se est seguro: que tienen
el mdem, que activa un encaminador, que se comu- cuatro patas y dos ojos, que miden entre catorce cent-
nica con un servidor de la Red, que ordena al robot metros y un metro veinte de alto. Pero no se concreta
de un almacn que tome un libro, que se expide ese cmo debe representar el ordenador un perro en par-
mismo da. O la rama de un rbol cercena una lnea ticular. Se garantiza de esta forma que la simulacin
de alta tensin, un transformador se sobrecarga, una no producir una respuesta incorrecta. Eso s, algunas
subestacin queda fuera de servicio y en cuestin de veces el sistema responder: No tengo la informacin
horas se va la luz en seis provincias. suficiente para contestar la pregunta.
Los ingenieros saben, en lneas generales, cul es Easel facilita la prediccin de cmo podran un nuevo
la misin que debe llevar a cabo un sistema. La red ciberpatgeno o un error de programacin dar al traste
elctrica, por ejemplo, ha de suministrar 220 volt a 50 con un sistema. El investigador del CERT Timothy J.
hertz. La cuestin es: qu reglas simples deben regir Shimeall escribi hace poco un programa en Easel de
FUENTE: CERT COORDINATION CENTER (WWW.CERT.ORG)
cada nodo de la red elctrica para que sta cumpla 250 lneas que crea modelos de ataques contra Internet
su cometido a pesar de los fallos de los equipos, los parecidos a los del gusano Code Red. No sera difcil
desastres naturales y los ataques deliberados?, plantea adjuntarlo a un programa que simule una gran red em-
Fisher. Llama a tales reglas algoritmos emergentes, presarial y poner a prueba con el combinado estrategias
porque algunos comportamientos muy complejos (la que detengan la reproduccin del gusano.
construccin de un hormiguero, por ejemplo) son el Fisher y algunos ms estn ya valindose de Easel
resultado de un programa simple ejecutado por una para buscar algoritmos emergentes que mejoren la ca-
pltora de operadores autnomos (en el ejemplo, por pacidad de supervivencia de varias infraestructuras
miles de hormigas). cruciales. Se puede considerar al adversario como
Fisher y sus colaboradores se dieron cuenta de que, un sistema competidor que aspira a su propia supervi-
si se atenan a los lenguajes informticos ordinarios, vencia. La manera de ganar esa guerra no es levantar
nunca podran responder con precisin esa pregunta barreras que interfieran nuestros objetivos, sino impedir
fundamental porque obligan a proporcionar descrip- que el oponente alcance los suyos.

CIENCIA Y SOCIEDAD
Bioqumica
son una desventaja, fueron en el siste en la produccin y disipacin
de la obesidad pasado, cuando los alimentos eran de energa, aparece en principio
escasos y haca falta moverse para como la candidata obvia donde in-
Protenas mitocondriales conseguirlos, muy ventajosos, dado vestigar. La mitocondria est for-
que aumentaban la eficiencia para mada por una doble membrana, una
L a obesidad ha alcanzado hoy,

al inicio del siglo xxi, propor-
ciones epidmicas. No es necesario
almacenar energa.
Desde un punto de vista termodi-
nmico, la obesidad es el resultado
externa y otra interna. El espacio
entre ambas se denomina espacio
intermembrana. La matriz mitocon-
insistir en que la obesidad produce de un balance positivo entre la in- drial es el espacio que abarca la
un aumento de morbimortalidad por gesta y el gasto energtico. Por lo membrana interna.
enfermedades cardiovasculares o tanto, la identificacin de los me- En la membrana interna se alo-
cancerosas. Adems, el tratamiento canismos moleculares que controlan jan diversos complejos proteicos
de las complicaciones secundarias la ingesta y el gasto energtico es que conforman la cadena respira-
a la obesidad lleva camino de con- un buen punto de partida para re- toria. Tales complejos transportan
vertirse en una insoportable carga solver el problema. En los ltimos electrones cedidos por molculas
econmica para los sistemas nacio- aos, especialmente desde que se producidas durante la oxidacin de
nales de salud. descubri la hormona leptina, se lpidos y carbohidratos. Durante este
La obesidad tiene un compo- ha avanzado bastante en el cono- proceso se produce el bombeo activo
nente ambiental resultado de cam- cimiento de los mecanismos que de protones desde la matriz mitocon-
bios dietticos y de la tendencia controlan la ingesta. Sin embargo, drial hasta el espacio intermembrana
al sedentarismo. Presenta tambin los que controlan el gasto energtico atravesando la membrana interna mi-
un componente gentico, en virtud siguen siendo una incgnita. tocondrial. El proceso genera un gra-
del cual algunos individuos parecen Para identificar los mecanismos diente electroqumico y determina el
ms sensibles al efecto promotor de moleculares reguladores del gasto aumento del potencial de membrana
obesidad de la dieta rica en grasa. energtico, la mitocondria, orgnulo que acta como una fuerza motriz
Estos patrones genticos que hoy celular cuya funcin principal con- que reintroduce los protones en la
matriz mitocondrial.
MEMBRANA EXTERNA MITOCONDRIAL El transporte de electrones est
acoplado con la sntesis de energa,
es decir, de trifosfato de adenosina
(ATP), en el complejo proteico de
la ATP sintetasa. Los protones pre-
ESPACIO INTERMEMBRANA viamente bombeados hacia el espa-
H+ cio intermembrana entran de nuevo
MEMBRANA INTERNA en la matriz utilizando esa enzima
MITOCONDRIAL
4H+ 4H+ 2H+ H+ H+
y, en presencia de ADP, forman
ATP. Por lo tanto, el transporte de
electrones en la cadena respiratoria
e- I Q III c IV F0
liberados est acoplado a la produc-
II cin de energa en la ATP sintetasa.
F1 Al interponerse a ese proceso, una
protena desacoplante mitocondrial
+ + +
H H H (UCP) permite la reentrada de pro-
e- 1/2 O2 + H+
MATRIZ O2 ATP ADP tones en la matriz mitocondrial sin
+Pi Calor
pasar por la ATP sintetasa, a modo
de cortocircuito sin produccin neta
O2- H2O
de energa y disipndose en forma
+ ATP de calor.
ROS CALOR Sintetasa UCP Se han identificado diversas pro-
Acoplamiento del transporte de electrones a travs de la cadena tenas desacoplantes mitocondriales:
respiratoria mitocondrial con la sntesis de ATP en la ATP sintetasa. UCP1, 2, 3. La ms conocida y me-
La explicacin de la figura se detalla en el texto; respecto a los smbolos: jor caracterizada es UCP1, que se
e electrn, H+ protn, I, II, III, IV, Q, c son los complejos proteicos expresa de forma casi exclusiva en
de la cadena respiratoria. H, potencial de membrana; el tejido adiposo marrn de roedores
ROS, radicales libres de oxgeno y que es clave en el control de la

termognesis adaptativa al fro y a la funcin? Segn parece, las UCP un insecto que acta como vector
dieta. Sin embargo, dada la ausencia podran controlar la produccin de (el mosquito Anopheles).
de grasa marrn en humanos adul- radicales libres o actuar quiz como La malaria se transmite a travs de
tos, UCP1 no parece desempear vlvulas de escape del potencial de la picadura de un mosquito infectado
una funcin destacada en el control membrana mitocondrial facilitando que porta el protozoo Plasmodium
del gasto energtico. la fosforilacin oxidativa en casos en estadio de esporozoito en las
En el ao 1997 se identificaron de excesivo aporte de nutrientes. glndulas salivares. El mosquito
la UCP2 y la UCP3. Despertaron introduce su probscide en la piel
justificadas expectativas debido a ANTONIO J. VIDAL PUIG del husped buscando un capilar con
su distribucin tisular en msculo, Depto. de Bioqumica Clnica sangre y deposita, debajo de la piel,
grasa y macrfagos. Pero las espe- y Medicina saliva que contiene los esporozoi-
ranzas depositadas se han disipado Addenbrookes Hospital, tos de Plasmodium. Desde aqu los
al no haber podido confirmarse cla- Universidad de Cambridge, esporozoitos migran a la sangre en
ramente su papel en el control del Cambridge (U.K.) pocos minutos; el torrente sangu-
gasto energtico y en el desarrollo neo los transporta hasta el hgado.
de la obesidad. El proceso se desarrolla con suma
En el ltimo ao se han publi- rapidez. Veinte minutos despus de
cado los resultados obtenidos con Lucha contra la malaria la picadura se encuentran parsitos
ratones manipulados genticamente en el hgado. Se desconoce por qu
(Knock outs, que carecan de la los esporozoitos de Plasmodium se
protena) o con modelos transgni- El ciclo biolgico detienen en el hgado, el nico r-
cos, que sobreexpresaban las pro- de Plasmodium gano que son capaces de infectar.
tenas UCP1, UCP2 y UCP3. De Una vez en el hgado, cada espo-
acuerdo con los experimentos con rozoito atraviesa varios hepatocitos.
Knock outs, no se requieren las
protenas UCP1, UCP2 ni UCP3
para mantener el gasto energtico
L a malaria o paludismo es una
de las enfermedades ms de-
vastadoras del planeta. Cada ao
Rompe la membrana y cruza el ci-
tosol de estas clulas. Para invadir
un hepatocito, induce una invagina-
ni producen obesidad. Tan slo afecta a unos 400 millones de in- cin en la membrana de la clula
los ratones en los que se elimin dividuos, con resultado de muerte husped; all instalado, se tornar
UCP1 presentaron problemas para para dos millones de ellos. Las parsito intracelular cuando la va-
el control de temperatura cuando vctimas principales son nios del cuola iniciada termine por cerrarse
se sometan al fro. Tercer Mundo. con membrana plasmtica del he-
Sin embargo, los ratones transg- El agente causante de la enfer- patocito.
nicos que sobreexpresaban las pro- medad es Plasmodium, un parsito Dentro de esta vacuola parasit-
tenas UCP3 y UCP1 en el msculo intracelular que se transmite por la fora, cada esporozoito se desarrolla
esqueltico opusieron resistencia al picadura de mosquitos infectados. y se divide en el curso aproximado
desarrollo de obesidad inducida por Varios intentos de erradicar esta de una semana. Entonces, el hepato-
dieta. Esta observacin no implica enfermedad durante el ltimo siglo cito infectado estalla, liberando mi-
que las UCP sean importantes para han fracasado. Ello se explica, en les de nuevos parsitos a la sangre.
la obesidad humana. Existen sospe- buena medida, por la aparicin de En este estadio el parsito se llama
chas de que la presencia de cual- parsitos resistentes a los medica- merozoito, y es el causante de la
quier protena en grandes cantidades mentos aplicados y al desarrollo de patologa asociada con la malaria.
(sobreexpresadas) en la membrana resistencia contra insecticidas en los Los merozoitos infectan eritrocitos
interna de la mitocondria podra mosquitos vectores. en la sangre y se reproducen rpi-
alterar el transporte de electrones Ante esa situacin, los cientficos damente. Cada 48 horas, o 72 horas
produciendo un desacoplamiento mi- se esfuerzan por hallar nuevas so- en algunas especies, se liberan a la
tocondrial no especfico que impe- luciones para detener el desarrollo sangre nuevos merozoitos, causando
dira la acumulacin de grasa. de la enfermedad, en particular la las crisis de fiebres tpicas de la ma-
Sin embargo, lo que los expe- bsqueda de una vacuna contra la laria. La destruccin de eritrocitos
rimentos transgnicos prueban es malaria. Pero esa va no ha dado produce anemia, que puede resultar
que, desacoplando la mitocondria, los frutos esperados. Se impone, letal. Sin embargo, la mayora de las
se puede evitar el desarrollo de obe- pues, volver al estudio de la bio- muertes por malaria se deben a la
sidad sin que ello signifique que loga de Plasmodium con el fin de acumulacin de eritrocitos infecta-
ste sea un mecanismo fisiolgico poder disear otras estrategias ms dos en los capilares del cerebro, que
de control del balance energtico. eficaces. dificultan el riego sanguneo y pro-
Tambin sugieren que los frmacos El ciclo biolgico de Plasmodium ducen la malaria cerebral. Solamente
que produzcan un desacoplamiento comprende varios estadios, que se la especie Plasmodium falciparum es
mitocondrial controlado podran desarrollan en dos huspedes di- capaz de producir malaria cerebral.
llegar a ser una estrategia terapu- ferentes: un husped vertebrado Se trata, por ello mismo, de la forma
tica para la obesidad. (desde reptiles hasta humanos, hay ms peligrosa.
Si las UCP no controlan el gasto un gran nmero de especies sensi- El estadio de merozoito se carac-
energtico, cul es su verdadera bles a distintos tipos de malaria) y teriza por la enorme variabilidad de

Hgado
Sangre
Merozoitos
Sangre
Esporozoito Forma exo-eritroctica
Piel
Husped vertebrado
Picadura de mosquito
Picadura de mosquito
Mosquito
Glndulas salivares Gametocito Gametocito
femenino masculino
Hemocele Intestino
Esporozoito
fecundacin
Zigoto/ooquinete
Ooquiste
Ciclo biolgico de Plasmodium
las protenas de su superficie y de tos que han tomado sangre de un rante la fase sangunea. Otros me-
las que expone en la membrana de husped infectado por malaria se dios de intervencin en los que se
los eritrocitos infectados. Esa dispa- hallarn capacitados, en dos a tres est trabajando son el control de las
ridad dificulta el reconocimiento por semanas, para transmitir la enferme- poblaciones de mosquitos usando
el sistema inmunitario del husped y dad al picar a un nuevo husped. nuevos insecticidas y el desarrollo
constituye un notable obstculo para La complejidad del ciclo biol- de medicamentos anti-malaria.
el desarrollo de vacunas eficaces. gico del Plasmodium posibilita, en
Algunos merozoitos del torrente principio, numerosas estrategias de ANA RODRGUEZ
sanguneo se diferencian sexual- intervencin para detener el desa- Dpto. de Parasitologa Mdica
mente en gametocitos. Cuando rrollo de la enfermedad. Hace ms y Molecular
otro mosquito Anopheles toma de treinta aos se descubri que los Facultad de Medicina
sangre de un husped infectado, esporozoitos irradiados con rayos X de la Universidad de Nueva York
se produce la fecundacin de los protegen contra la malaria cuando
gametocitos dentro del intestino del se inyectan en la sangre. Pero la
mosquito. Se inicia as otro estadio imposibilidad de producir esporo-
de Plasmodium, el ooquinete. Esta zoitos del protozoo in vitro para Problemas
forma del parsito atraviesa el in- obtener las grandes cantidades que
testino del mosquito y se enquista se requieren en la fabricacin de de taxonoma botnica
en la pared exterior formando un vacunas ha impedido el desarrollo
ooquiste, que se desarrolla durante de esta estrategia preventiva. Relacin intergenrica
10 das a tres semanas para for- Actualmente se est investigado
mar esporozoitos. El ciclo se cierra en posibles vacunas contra esporo-
cuando los esporozoitos migran a
travs del hemocele del mosquito
hasta las glndulas salivares y las
zoitos, para detener la enfermedad
durante la fase heptica inicial, y
contra merozoitos, que aliviaran
P ara comprender la extraordina-
ria diversidad de formas que
ocurren en la naturaleza, se las ha
invaden. De ese modo, los mosqui- la patologa de la enfermedad du- venido agrupando por afinidades

1. Cladograma en el que se observa
que las especies del gnero Pasac-
Dicoma elegans
cardoa se agrupan en un clado si-
tuado entre las especies de Dicoma, Dicoma aethiopica
con lo que este ltimo gnero re- Dicoma anomala
sulta ser parafiltico
Dicoma montana
Dicoma dinteri
desde tiempos remotos. En las clasifi- Dicoma bangueolensis

caciones resultantes los individuos se Dicoma nachtigalii
consideraban miembros de un grupo
Dicoma guillettii
particular, de una especie. El principal
criterio de pertenencia a una especie Dicoma fruticosa
resida en la capacidad de reproduc- Dicoma picta
cin en el seno de la misma, es decir, Dicoma niccolifera
de intercambio gentico.
Dicoma capensis
A medida que nos vamos alejando
de esa primera unidad taxonmica Dicoma schimperi
a la que llamamos especie, las cla- Dicoma tomentosa
ses en las que se agrupan los orga-
Dicoma welwitschii
nismos se tornan ms artificiales, es
decir, se parecen ms a constructos Pasaccardoa baumii
mentales ideados para poner orden Pasaccardoa jeffreyi
en nuestra interpretacin de la diver- Pasaccardoa grantii
sidad biolgica. En el conocimiento
de las relaciones evolutivas entre los Dicoma cana
diferentes grupos de organismos, se Dicoma spinosa

acepta ahora que las unidades su- Dicoma grandidieri
praespecficas deben contar con una Dicoma relhanioides
base evolutiva y representar lneas
filogenticas. Dicoma sessiliflora
En toda clasificacin, el gnero Dicoma zeyheri

ocupa un lugar peculiar. Por su Dicoma saligna
proximidad con la especie, conserva
Dicoma cabonaria
todava bastante relacin con la rea-
lidad natural. En los inicios de la Dicoma oleaefolia
botnica, pensemos en Teofrasto,
por ejemplo, los lmites entre gnero
y especie eran bastante difusos. Por
esa razn, todava en los albores de cada uno de sus descendientes (que cies: Senecio L., Eupatorium L.
la denominacin binomial linneana representan as una lnea evolutiva y Vernonia Schreb. En el caso de
el nombre genrico, a menudo, re- coherente). Se oponen a los grupos Eupatorium se han descrito en los
mita a grupos con los que estaban parafilticos o polifilticos, que se ltimos aos cerca de 100 nuevos
familiarizados incluso los ajenos al consideran incoherentes y, por ende, gneros. Tal multiplicidad ha ve-
campo profesional de la botnica. rechazables desde el punto de vista nido instada por el estudio de cier-
Segn su definicin tradicional sistemtico. tos caracteres morfolgicos de tipo
un gnero abarca una serie de es- La familia de las compuestas, o microscpico.
pecies ms prximas entre s que Asteraceae, es la ms avanzada de Pero buena parte de la polmica
con cualquier otra especie de un las angiospermas. No existe acuerdo alimentada por el enfrentamiento en-
gnero distinto. Las especies que sobre los gneros que la integran. tre diferentes propuestas subjetivas,
lo conforman no tienen relaciones Una controversia que viene de lesin una base cientfica slida, se
de tipo biolgico entre ellas, si ex- jos. En el siglo XIX, la escuela de soluciona en parte si nos basamos
ceptuamos las de tipo evolutivo. Por Cassini, que segua un criterio ana- en informacin de tipo filogentico.
lo tanto, un gnero slo encerrar ltico respecto a la delimitacin de Sea, por ejemplo, el gnero Dicoma
sentido biolgico si conforma una los gneros, se enfrentaba a la de Cass., de la tribu Mutisieae, con-
unidad evolutiva. Bentham, que, con una perspectiva formada tradicionalmente por ms
En el marco de la sistemtica ms sinttica, reconoca en su seno de 50 especies distribuidas mayo-
filogentica o cladstica, predomi- un nmero mucho menor de gne- ritariamente por Africa tropical. De
nante en la actualidad, importan los ros. Esta polmica ha persistido acuerdo con Bremer dicho gnero
grupos de organismos que son mo- hasta nuestros das. Atae, sobre forma parte del grupo Dicoma,
nofilticos, es decir, los que abarcan todo, a determinados gneros que que abarcara, adems de Dicoma,
un determinado antecesor y todos y abarcan un gran nmero de espe- otros 5 gneros prximos.

Dicoma elegans
Dicoma aethiopica Dicoma elegans
Dicoma anomala Dicoma aethiopica
Dicoma montana Dicoma anomala
Dicoma dinteri Dicoma montana
Dicoma bangueolensis Dicoma dinteri
Dicoma nachtigalii Dicoma bangueolensis
Dicoma guillettii Dicoma nachtigalii
Dicoma fruticosa Dicoma guillettii
Dicoma picta Dicoma fruticosa
Dicoma niccolifera Dicoma picta
Dicoma capensis Dicoma niccolifera
Dicoma schimperi Dicoma capensis
Dicoma tomentosa Dicoma schimperi
Dicoma welwitschii Dicoma tomentosa
Pasaccardoa baumii Dicoma welwitschii
Pasaccardoa jeffreyi Pasaccardoa baumii
Pasaccardoa grantii Pasaccardoa jeffreyi
Dicoma cana Pasaccardoa grantii
Dicoma spinosa Dicoma cana
Dicoma grandidieri Dicoma spinosa
Dicoma relhanioides Dicoma grandidieri
Dicoma sessiliflora Dicoma relhanioides
Dicoma zeyheri Dicoma sessiliflora
Dicoma saligna Dicoma zeyheri
Dicoma cabonaria Dicoma saligna
Dicoma oleaefolia Dicoma cabonaria
Dicoma oleaefolia
2. Dos posibles soluciones para evitar el carcter parafiltico del gnero Cmo vemos?
Dicoma: transferir las especies de Pasaccardoa al gnero Dicoma y dividir
Dicoma en varios grupos monofilticos de forma que Pasaccardoa seguira Plasticidad
siendo un gnero independiente
de la corteza estriada
El anlisis filogentico de dicho

grupo nos ha demostrado que el g-
nero Dicoma se distingue con nitidez
ten varios grupos monofilticos
caracterizados por gran cantidad
de sinapomorfas (caracteres avan-
E n la corteza cerebral se gene-
ran las sensaciones. De ella
parten las rdenes necesarias para
del resto. Ahora bien, se observa que zados comunes a los miembros la ejecucin de los actos volunta-
las especies del gnero Pasaccardoa de dichos grupos) y a que el g- rios. Las sensaciones se procesan
Kuntze se agrupan en un clado si- nero Pasaccardoa est bien caen distintas reas de la corteza:
tuado entre las especies de Dicoma. racterizado frente a los distintos auditiva, visual, motora, etctera.
Qu significa eso? Que si nos atu- grupos de especies presentes en Incluso para un nico sentido, por
viramos a los lmites tradicionales, Dicoma, optamos por la segunda ejemplo el de la vista, nos encontra-
Dicoma sera parafiltico. Para salir posibilidad. Se reconocieron cinco mos con 30 zonas o reas cerebrales
de esta paradoja y considerar nica- gneros: Cloiselia S. Moore, implicadas en aspectos particulares
mente grupos monofilticos caben Macledium Cass., Dicomopsis de su procesamiento.
dos soluciones. Primera, transferir gen. nov., Pasaccardoa Kuntze Una vez que la informacin vi-
las especies de Pasaccardoa al g- y el gnero Dicoma en sentido sual llega a la corteza visual pri-
nero Dicoma, de forma que el g- estricto que engloba a la especie maria (V1, o corteza estriada), se
nero constituido por las especies de tipo de dicho gnero, D. tomen- redistribuye hacia otras reas,
Dicoma y Pasaccardoa sea monofil- tosa Cass. donde se analizan por separado
tico; segunda, dividir Dicoma en va- los diferentes atributos de la ima-
rios grupos monofilticos, de suerte SANTIAGO ORTIZ gen (color, forma, movimiento,
que Pasaccardoa seguira siendo un Laboratorio de Botnica, posicin, etc.), antes de volver a
gnero independiente. Facultad de Farmacia, Universidad unirse para darnos la percepcin
Debido a la enorme heteroge- de Santiago final. Esta imagen final no siem-
neidad de Dicoma, en la que exis- de Compostela pre se corresponde con la realidad,

sino que viene influenciada por el
contexto en el que se localice y por
nuestra experiencia previa.
Desde una ptica clsica se consi-
deraba que, en los primeros centros
de procesamiento (corteza estriada
incluida), las neuronas presentaban
ciertas propiedades, adquiridas en
*
la etapa de desarrollo del indivi-
duo (perodo crtico), inmutables
en el estado adulto. David Hubel y
Torsten Wiesel demostraron en 1970
que el equilibrio en la influencia
*
de cada ojo sobre las clulas de la
corteza visual se modificaba de una
manera evidente si eliminbamos la
informacin que llega desde uno de
los ojos tan slo unos das. Las c-
lulas de la corteza visual pasaban a
Mapa de orientacin de V1. Foto coloreada en la que se indica la selectividad
ser dominadas totalmente por el
a la orientacin de cada zona de la corteza en funcin de un cdigo de co-
ojo que permaneca abierto. Este
lores. La orientacin que representa cada color est indicada por las barras
efecto era reversible si eliminba- en la parte superior. El que una zona sea azul indica que todas las clulas
mos a continuacin la informacin en esa rea tienen selectividad a estmulos verticales
que llegaba a travs del ojo domi-
nante. Tales modificaciones se im-
plantaban cuando se realizaban du- diferentes orientaciones. Las clulas Y eso es lo que hemos demos-
rante el perodo crtico (8 primeras que presentan una misma orienta- trado en un experimento reciente.
semanas de vida en primates). cin preferente se agrupan en do- La localizacin de una clula en
A pesar de esta demostracin de minios de orientacin. En algunas una u otra zona de la corteza de-
que ciertas propiedades se estable- clulas (alrededor de un 30 %) puede terminar su capacidad de modificar
can durante la etapa de desarro- alterarse dicha selectividad. Si obli- la respuesta emitida. Las neuronas
llo y permanecan inmutables en gamos a la neurona a que responda situadas en las zonas de confluencia
adelante, la investigacin posterior a estmulos con orientacin distinta de varios dominios modifican su res-
demostr que las clulas de la cor- de la ptima, las clulas terminarn puesta en funcin del estmulo que
teza cerebral adulta son plsticas en modificando su selectividad inicial. les ha sido presentado previamente.
muchas de sus propiedades. Pero no se ha podido demostrar qu En cambio, las neuronas situadas en
Lo que determina en ltima ins- diferencia exista entre esas clulas el centro de los dominios responden
tancia la capacidad de cambio de y aquellas en las que la selectividad independientemente de lo que haya
las neuronas son las conexiones no era modificable. pasado antes.
que recibe de otras neuronas con Si retomamos la idea de que las Este ltimo descubrimiento tiene
propiedades diferentes. Por ejemplo, clulas slo podrn responder a los implicaciones importantes para en-
si tapamos el campo receptor de estmulos de los que reciben infor- tender nuestro proceso normal de
una clula nerviosa de la corteza macin, y sabemos que las clulas visin. Movemos los ojos sin cesar;
visual (la zona del campo visual contactan de forma prioritaria con las escenas se suceden de una ma-
que la clula ve), al cabo de unos las neuronas inmediatas (en un radio nera continua, no independiente. Lo
minutos la neurona estar responde 0,5 mm), nos resultar fcil com- que vemos ahora influye en lo que
diendo a estmulos situados fuera probar, mirando la figura, que las veremos unos instantes mas tarde.
de su campo receptor, ante la falta clulas situadas en el centro de un Esta influencia vendra determinada
de informacin procedente de ste. dominio (asterisco blanco) estn ro- por zonas especficas de la corteza,
Lo que se explica porque a nuestra deadas de clulas con su misma se- permitiendo as una visin dinmica
clula le llega informacin proce- lectividad a la orientacin (el crculo del mundo. Abre, adems, la puerta
dente de otras que ven zonas del blanco incluye un solo color); en a que otras propiedades de las clu-
campo visual distintas. Por qu no consecuencia, debera ser ms difcil las corticales, como la dominancia
es evidente en condiciones normales alterar esta preferencia. ocular o la selectividad a la fre-
esa informacin y sale a relucir en Por el contrario, las neuronas si- cuencia espacial, presenten un tipo
cuanto modificamos tales condicio- tuadas en la confluencia de varios similar de plasticidad dependiente
nes? Lo ignoramos. dominios (asterisco negro) estn ro- de su localizacin.
Quiz la propiedad ms estudiada deadas de otras con diferente pre-
de la corteza visual sea la selecti- ferencia (el crculo negro incluye CASTO RIVADULLA
vidad a la orientacin del estmulo. zonas de todos los colores); en Grupo de Neurociencia y Control
Cada neurona de V1 responde a consecuencia, su respuesta debera Motor, Dpto. de Medicina,
barras de luz que se mueven con ser ms fcil de modificar. Universidad de La Corua

DE CERCA
Texto y fotos: Esther Garcs y Mercedes M. Agustina
Microorganismos que se dejan ver
2. Playa de La Fosca, agosto de 2001.

Las concentraciones de Alexandrium
taylori bajaron por debajo de miles
de clulas por litro. Las manchas
de coloracin no se distinguen ya
a simple vista
1. Playa de La Fosca (Costa Brava, 3. Playa de Pals (Costa
Espaa), julio de 2001 (izquierda). Brava, Espaa). Hasta el
Las concentraciones de millones verano del ao 2001, las
de clulas por litro de Alexandrium proliferaciones de A. taylori
taylori permiten la visibilidad directa se hallaban confinadas en
de algas microscpicas determinados lugares. En
julio de 2001 se produjo
una proliferacin inusual
por su extensin. Las fo-
tografas 1, 2 y 3 se han
obtenido de las actuaciones
de vigilancia area de la
Agencia Catalana del Agua
durante el verano de 2001
D
esde los aos ochenta, se
viene observando una curio-
sa transformacin en ciertas
playas del noreste de la
pennsula Ibrica y las islas
Baleares. La transparencia tpica de las
aguas desaparece, dependiendo del ao, en-
tre julio y agosto, meses de vacacin esti-
val. Hasta 1995 no se identific el agente
del fenmeno. Se trata de la proliferacin
de Alexandrium taylori, microalga dinofla-
gelada, que puede alcanzar mas de un mi-
lln de clulas por litro, lo que provoca el
cambio de coloracin del agua.
Cmo alcanza tales densidades? Aun-
que el dinoflagelado tiene un crecimiento
vegetativo moderado, desarrolla un ciclo
biolgico y un comportamiento que ayu-
dan al mantenimiento de la poblacin,
a travs de la migracin, por ejemplo. A
primeras horas de la maana el agua es
transparente, pero conforme avanza el da
adquiere la coloracin verdosa debida a la
migracin del organismo hacia la superfi-
cie. [El estudio de estas proliferaciones es
uno de los objetivos del proyecto Euro-
peo STRATEGY (EVK3-2001-00046.)]
4. Clula vegetativa de Alexandrium taylori,

un dinoflagelado (un eucariota
en la divisin botnica de los Pyrrhophyta)
que se describi en 1994 en el Atlntico
con distribucin desconocida. El dinoflagelado
mide unas 30 micras de longitud
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2002

El autor

Emisores
inalmbricos
de datos
La ms antigua de las tcnicas
de radio ofrece un nuevo modo
de transmitir con rapidez
y sin cables gran cantidad
de datos desde equipos
porttiles
David G. Leeper
E
n un aula apenas iluminada, intensas descargas blanquiazules saltan, crepitando, en-
tre los extremos de las dos barras metlicas de un transmisor de chispa; Heinrich
Hertz est generando con l ondas de radio ante sus alumnos de Karlsruhe. Siete
aos despus, en 1894, un joven italiano de vacaciones en los Alpes, Guglielmo Marconi,
lee un artculo de Hertz. Corre a casa; lleva en la cabeza la idea de la telegrafa sin hilos.
Poco despus, los transmisores de chispa que construye envan seales de cdigo Morse a
TOM WHITE IMAGES
travs de su laboratorio sin necesidad de hilo alguno. Lograr en 1901 transmitir seales co-
dificadas de un lado al otro del ocano Atlntico merced a potencias ms elevadas y ante-
nas mucho mayores.

Pasado un siglo, se vuelve a ensayar en los labora- 802.11a, que funciona en espacios interiores a fre-
torios la transmisin de breves impulsos electromagn- cuencias comprendidas entre 5,150 y 5,350 GHz.
ticos. Pero la tcnica ha cambiado mucho; los diminu- Bluetooth es el estndar ms conocido para las re-
tos circuitos integrados y los diodos tnel han reemplazado des de rea personal (PAN) inalmbricas, concebidas
a las enormes bobinas y condensadores de Hertz. De para sustituir a los cables (fsicos) en serie y del tipo
modo anlogo, los errticos y desiguales chorros de chis- USB (bus en serie universal) con los que se transmi-
pas que emitan los primitivos transmisores se han re- ten datos entre equipos electrnicos muy prximos. Aun-
finado hasta convertirse en secuencias, perfectamente que haya diferencias de unas realizaciones concretas a
medidas, de impulsos conformados de manera precisa otras, la norma Bluetooth debe proporcionar una velo-
que slo duran unos cientos de billonsimas de se- cidad de transmisin mxima en torno a los 700 kilo-
gundo. Los equipos de Marconi transmitan a un ritmo bit por segundo en distancias de hasta 10 metros.
aproximado de 10 bits de datos por segundo; los siste- Los estndares IEEE 802.11a y 802.11b se pensa-
mas inalmbricos de banda ultraancha (ultra wide band, ron para redes de rea local (LAN) inalmbricas, en
UWB) dispositivos de corto alcance y baja potencia, las que priman las velocidades altas y distancias ms
los herederos actuales de los transmisores de chispa ori- largas pero se exige un consumo de potencia mayor.
ginales envan en ese mismo tiempo ms de 100 mi- En su versin tpica, una LAN inalmbrica ofrece en-
llones de bits de informacin digital. laces entre ordenadores porttiles y una LAN de ca-
ble a travs de puntos de acceso. Los usuarios del
IEEE 802.11b pueden esperar velocidades de trans-
Basta con llegar a la pared misin mximas del orden de 5,5 megabit por se-
L os sistemas de UWB transfieren datos a alta velo-

cidad; diversos inventores y empresarios han
visto en esta tcnica para la transmisin inalmbrica
gundo (Mbit/s) en distancias de hasta 100 metros en
espacio abierto. El estndar afn IEEE 802.11a per-
mitir transmitir datos a velocidades mximas entre
de corto alcance un medio casi ideal de encauzar los 24 y 35 Mbit/s hasta a unos 50 metros en espacio
torrentes de informacin que circulan por las redes de abierto. En la prctica, todos los sistemas radioelc-
equipos electrnicos porttiles (alimentados por bate- tricos de corto alcance rebajan su velocidad para
ras). Interconectara asistentes digitales personales, compensar el efecto de trayectos largos, paredes, per-
cmaras fotogrficas y de vdeo digitales, reproductores sonas u otros obstculos.
de sonido e imagen, telfonos celulares, ordenadores Hoy da, parece que los transceptores de UWB de
porttiles y otros equipos electrnicos mviles. La in- semiconductores podrn funcionar a velocidades de
tercomunicacin de estos dispositivos requiere enla- transmisin muy elevadas de 100 a 500 Mbit/s en
ces inalmbricos de gran anchura de banda que trans- distancias de cinco a diez metros. Unas velocidades
mitan los voluminosos ficheros digitales asociados a de transmisin binaria tan altas darn origen a aplica-
unas aplicaciones en banda ancha cada vez ms com- ciones inimaginables con los estndares inalmbricos
plejas. actuales. Y por si fuera poco, los tcnicos esperan
Otro acicate de la tcnica de la UWB es la prolife- conseguir unidades de UWB ms pequeas y econ-
racin de conexiones por hilo a Internet. En el mundo micas, y de menor consumo, que los dispositivos ra-
desarrollado muchos son los que pasan casi todo el da dioelctricos de banda estrecha existentes.
a menos de diez metros de algn enlace por cable a Hay otro aspecto en que el sistema de UWB aven-
la Red; esta proximidad ofrece la posibilidad de utili- taja a otros inalmbricos de corto alcance. La cre-
zar una comunicacin inalmbrica de corta distancia ciente demanda de mayor capacidad de transmisin
entre los dispositivos electrnicos porttiles e Internet. de datos por radio y la congestin del espectro de ra-
De ah que la industria haya respondido con el de- diofrecuencias reglamentado juegan a favor de los
sarrollo de tcnicas de banda estrecha que llegan al sistemas que, adems de ofrecer altas velocidades de
conector de la pared: los estndares IEEE 802.11b y transmisin de bits, las concentran en espacios fsi-
Bluetooth, aplicados a la banda de frecuencias de cos ms reducidos. Cuantifica esta caracterstica un
2,400 a 2,483 GHz, no sujeta a licencia, y el IEEE parmetro, la capacidad espacial. Se mide en bits
por segundo por metro cuadrado; es una manera de
calibrar la intensidad de datos comparable a los l-
menes por metro cuadrado que expresan la intensi-
QUIENES DESARROLLAN LA UWB dad de iluminacin de un foco de luz. Al congregarse
cada vez en mayor nmero usuarios de banda ancha
Aether Wire & Location www.aetherwire.com en espacios abarrotados, aeropuertos, hoteles, salas
General Atomics www.ga.com de conferencias y oficinas, el parmetro ms impor-
Multispectral Solutions www.multispectral.com tante de un sistema inalmbrico ser su capacidad
Pulse-Link www.pulse-link.net
espacial; ah sobresale la tcnica de UWB (vase la
ilustracin).
Pulsicom Technologies (Israel) www.pulsicom.com Las tcnicas inalmbricas de UWB deberan dar lu-
Time Domain www.timedomain.com gar a una clase enteramente nueva de dispositivos y
XtremeSpectrum www.xtremespectrum.com funciones electrnicas que cambiaran nuestro modo
Zircon www.zircon.com de vida. Por ejemplo, en vez de ir a una tienda por
una pelcula grabada se podra descargarla mientras se

reposta en una gasolinera; se empleara una unidad Comparacin de capacidades espaciales a corta distancia
porttil de almacenamiento masivo con transmisin de en modo inalmbrico
UWB. Con la UWB se sincronizaran en un momento 1000
Tcnica BANDA ULTRAANCHA
los abultados directorios de correo electrnico y agen- Potencia, Alcance 0,2 mW, 10 m
Capacidad espacial (kbit/s/m2)

das de distintos asistentes digitales personales, o se Capacidad espacial 1000 kbit/s/m2
800
enviaran y recibiran mensajes en lugares pblicos.
De viaje en aviones o trenes, disfrutaramos de pe-
lculas o de juegos de vdeo interactivos mediante ga- 600 IEEE 802.11a
200 mW, 50 m
fas de visin tridimensional y equipos de sonido de 55 kbit/s/m2
alta fidelidad provistos de UWB. Los entusiastas de la 400 BLUETOOTH
fotografa descargaran imgenes y vdeo digitales desde 1 mW, 10 m
30 kbit/s/m2
sus cmaras al ordenador o televisor domstico; se su-
200 IEEE 802.11b
primira la maraa de cables de hoy. 50 mW, 100 m
La tcnica de la UWB tiene otras aplicaciones des- 1 kbit/s/m2
tacadas fuera de las comunicaciones. Los impulsos en 0
que se basa, muy estrechos, de gran precisin tempo- LA CAPACIDAD ESPACIAL, una medida importante de la
ral, se asemejan a los utilizados en los radares. Le es eficacia operativa cuando se comparan sistemas inalm-
as posible localizar objetos enterrados o detectar mo- bricos de corta distancia, favorece a la tcnica de UWB.
vimientos a travs de las paredes; resultara muy til Este parmetro (expresado en kilobit por segundo por me-
en misiones de salvamento o vigilancia policial. tro cuadrado, kbit/s/m2) no indica slo la velocidad binaria
Los exactos impulsos de la UWB sirven tambin para de transferencia de datos, sino tambin las velocidades
determinar la posicin de un emisor en el interior de disponibles en los limitados espacios definidos por el
un edificio. Un sistema de UWB inalmbrico ac- corto alcance de la transmisin.
tuando como una versin local del sistema mundial
de posicionamiento (GPS) o del sistema de antirrobo de
automviles LoJack y contando con la mediacin de
mltiples receptores situados en los alrededores trian- Evitar la interferencia
gulara las posiciones de unas mercancas etiquetadas
con transmisores; sera de gran ayuda para mantener
en unos grandes almacenes unos inventarios virtua-
A causa de su suma brevedad, los impulsos de la
banda ultraancha operan en una banda de fre-
cuencias continua que abarca varios gigahertz: cuanto
les (seguir, por ejemplo, la pista de productos de alto ms breve sea el impulso, ms ancho ser el espectro
valor en los estantes o en el almacn). Cabra adems de frecuencias que ocupe (fenmeno explicado en el
aplicar esta capacidad localizadora a reforzar la segu- recuadro Caracteres tcnicos de las seales de radio).
ridad: unas cerraduras inteligentes o unos cajeros Dado que los impulsos de UWB emplean las mis-
automticos dotados de receptores de UWB se accio- mas frecuencias que los servicios de radio tradiciona-
naran slo cuando un usuario autorizado provisto les, hay posibilidad de interferencia. Los transmisores
de un transmisor UWB se aproximase a menos de de chispa de Marconi, que tenan que salvar grandes
un metro. distancias, funcionaban a elevadas potencias; hoy se-
ran inadmisibles porque interferiran casi toda seal
transmitida. Los sistemas de comunicacin en banda
La radio sin onda portadora ultraancha presentaran el mismo problema si no fuera
L a transmisin inalmbrica en banda ultraancha no

se parece a otras formas familiares de radioco-
municaciones, como las de AM/FM, onda corta, po-
porque funcionan, es una eleccin deliberada, a nive-
les de potencia muy bajos; emiten menos energa ra-
dioelctrica que los secadores de pelo, taladradoras,
lica o bomberos, radiodifusin, televisin, etctera. ordenadores porttiles y dems utensilios domsticos
Estos servicios de banda estrecha, confinados en los que radian energa electromagntica como subproducto.
lmites de las bandas de frecuencias que les han sido Su dbil potencia de salida determina una reduccin
asignados, se valen de una onda portadora. Las se- radical del alcance en UWB, hasta distancias inferio-
ales de un mensaje de datos se transmiten modu- res a 100 metros; muy a menudo, no pasa de 10 me-
lando la amplitud, frecuencia o fase de esa onda por- tros. Con esquemas de modulacin bien elegidos, las
tadora fundamental; luego se las recupera en la recepcin interferencias de la UWB suelen resultar inofensivas,
(vase el recuadro Caracteres tcnicos de las sea- pues el nivel de energa de los impulsos es demasiado
les de radio). bajo para crear problemas.
En UWB el proceso es muy distinto: las emisiones Se espera que la potencia media radiada por los
no emplean una onda portadora, sino que se compo- transceptores de UWB ser, tal y como sucede con
nen de una serie de impulsos intermitentes. Las va- los electrodomsticos, demasiado baja para ocasionar
riaciones de la separacin en el tiempo, de la ampli- algn riesgo biolgico a los usuarios, si bien se ne-
tud o de la polaridad de estos impulsos codificarn cesitan ms pruebas de laboratorio para confirmarlo
informaciones que transmitir el tren de datos. La trans- plenamente. Un transmisor de UWB tpico, de 200
misin de UWB recibe tambin otras denominaciones: microwatt, radia slo un tercio de milsima de la ener-
sin portadora, en banda base, no sinusoidal y de im- ga media que un telfono celular ordinario de 600
pulsos, entre otras. miliwatt.

CARACTERES TECNICOS DE LAS SEALES DE RADIO
Esquemas de modulacin en banda estrecha y banda ancha
as tcnicas radioelctricas ordinarias en banda estrecha el 1 digital se representa por un impulso positivo
L consisten en modificar (modular) una onda portadora
base de tal manera que incorpore un tren de bits de datos co-
(ascendente) y el 0 por un impulso invertido (descendente).
En la modulacin de la amplitud, los impulsos de amplitud
dificados. Para ello se alteran su amplitud, frecuencia o fase. completa representan 1 y los de amplitud mitad 0. En la
La tcnica radioelctrica de transmisin en banda ultraan- modulacin de la posicin, se envan impulsos idnticos, pero
cha no utiliza portadora alguna, sino que modula de una u se altera su colocacin en el tiempo; los impulsos retardados
otra forma los impulsos individuales. En la modulacin dipolar, indican 0.
Transmisiones en banda estrecha Transmisiones en banda ancha

MODULACION
MODULACION MODULACION MODULACION MODULACION MODULACION DE LA POSICION
DE FRECUENCIA DE AMPLITUD DE FASE BIPOLAR DE AMPLITUD DE LOS IMPULSOS
0 0 1 1 0 1 1 0 1 0 0 1 1 0 1 1 1 0 1 1 0 1 0 1 1 0 1 0 1 1 0
Por qu los impulsos breves ocupan bandas de frecuencias amplias

diferencia de los sistemas de comunicaciones tradiciona- de menor amplitud que el precedente, pero mejora la aproxima-
A les, los inalmbricos en banda ultraancha ocupan una
banda de frecuencias muy amplia a niveles de potencia muy
cin a la onda analizada. La reproduccin exacta de la onda
cuadrada requiere un nmero infinito de armnicos, si bien, en
reducidos, a menudo inferiores al umbral mnimo de ruido del la prctica (3 ), la onda fundamental ms los cuatro primeros
entorno de seales existente (1 ). armnicos impares ya da una representacin satisfactoria.
1 COMUNICACIONES
3 Anlisis de Fourier de un impulso de onda cuadrada
Potencia de seal emitida
EN BANDA ESTRECHA
(ancho de banda 30 kilohertz)
COMUNICACIONES
UMBRAL
DE ESPECTRO COMUNICACIONES
MINIMO
ENSANCHADO EN BANDA
DE RUIDO FUNDAMENTAL FUNDAMENTAL + FUNDAMENTAL + 1/3 TERCERO +
(802.11a) (5 megahertz) ULTRAANCHA 1/3 TERCERARMONICO 1/5 QUINTO ARMONICO
(varios gigahertz)
Frecuencia
En el siguiente grfico (2 ) se representan impulsos caracte- FUNDAMENTAL + FUNDAMENTAL +

rsticos de banda ultraancha y los espectros de frecuencias 1/3 TERCERO + 1/5 QUINTO + 1/3 TERCERO + 1/5 QUINTO +
que les corresponden. Puede apreciarse que, cuanto ms se 1/7 SEPTIMO ARMONICO 1/7 SEPTIMO + 1/9 NOVENO ARMONICO
estrecha en el tiempo el impulso, ms elevada es su frecuen-

cia central y ms se ensancha su espectro de frecuencias. Las siguientes figuras (4 ) ilustran la distribucin de energa,
(Los picosegundos son billonsimas de segundo.) segn el anlisis de Fourier, entre la onda fundamental y los
armnicos para dos impulsos. Advirtase que el impulso ms
2 IMPULSO estrecho se representa por una frecuencia fundamental ms
Potencia (watts por hertz)
DE 600 alta; los cuatro armnicos aadidos se extienden ms en el

PICOSEGUNDOS espectro (mayor anchura de banda) que los del impulso ms
ancho.
IMPULSO
DE 300
PICOSEGUNDOS 4
Amplitud
ANCHURA DE BANDA
0 2 4 6 8
Frecuencia (gigahertz)
50 milisegundos 10 50 90 130 170
La transformacin de Fourier explica por qu cuanto menor Frecuencia (hertz)
es la duracin de un impulso mayor es la anchura de banda
que ocupa en el espectro. Esta teora sostiene que cualquier
Amplitud
onda, sea cual sea su forma, puede representarse por una ANCHURA DE BANDA
suma, con los pesos adecuados para cada trmino, de ondas
JOHNNY JOHNSON
sinusoidales. Por ejemplo, un impulso cuadrado (en realidad,

un tren de ellos) equivale a la suma de una onda fundamental
ms otras cuyas frecuencias son mltiplos impares (armni- 25 milisegundos 20 60 100 140 180
cos) de la frecuencia fundamental. Cada armnico aadido es Frecuencia (hertz)

refleja en los objetos cercanos y desdobla luego en
El autor dos o ms trayectos distintos, de tal modo que las se-
DAVID G. LEEPER es el director de tcnicas inalmbri-
ales reflejadas llegan desfasadas al receptor y a ve-
cas del Grupo de Inversiones en Nuevas Actividades de In- ces casi se anulan mutuamente. Quin no ha padecido
tel, que explora las aplicaciones comerciales de los siste- los efectos de la propagacin multitrayecto mientras
mas inalmbricos en banda ultraancha. Durante sus 32 aos escuchaba la FM en el coche. Al parar en un sem-
de carrera, ha desempeado tambin funciones directivas en foro, por ejemplo, puede que la seal sufra de pronto
los Laboratorios Bell de AT&T, en Bellcore y en Motoro-
la. Es doctor en ingeniera elctrica por la Universidad de ruidos y distorsiones, pero si se avanza medio metro
Pennsylvania. ms la temporizacin relativa de las seales recibidas
quizs vare lo suficiente para restaurar una recepcin
clara.
El pasado 14 de febrero la Comisin Federal de Co- La multiplicidad de seales causada por las refle-
municaciones (FCC) de Estados Unidos dio su aproba- xiones podra tambin penalizar a los equipos de UWB
cin, no sin restricciones, al uso de la tcnica UWB, inalmbricos, pero gracias a un diseo inteligente se
tras casi dos aos de anlisis por las partes interesa- saca provecho del fenmeno. Al ser tan estrechos los
das. La mayora de los ms de 900 comentarios remi- impulsos, hay receptores de UWB que pueden separar
tidos sobre la reglamentacin propuesta se referan a los trenes de seales que llegan por distintos trayec-
las interferencias que pudiera causar la UWB en ser- tos y sintonizar con mltiples brazos las diversas se-
vicios ya existentes, como el GPS, el radar, las co- ales reflejadas. A continuacin, esos brazos deciden
municaciones militares y la telefona celular. por votacin, casi en tiempo real, si el valor de cada
Con una postura conservadora, los organismos fe- bit recibido es uno o cero. Esta funcin de veri-
derales decidieron permitir las aplicaciones de las co- ficacin binaria mejora incluso el comportamiento del
municaciones UWB fijando lmites estrictos de la po- receptor.
tencia de la radiacin incidental total entre 3,1 y
10,6 GHz. Fuera de esa banda, las seales deben ate-
nuarse en 12 decibelios (dB), 34 en las regiones pr- Cerca y a poca potencia
ximas a las bandas de frecuencias del GPS. Se admi-
tieron restricciones ms liberales para los miembros
de la polica y la proteccin civil que utilicen equipos
L a actual tendencia a transmitir seales de baja po-
tencia a distancias ms cortas no es nueva en las
comunicaciones inalmbricas; se remonta a los co-
de UWB para localizar vctimas de terremotos o de mienzos de la radiotelefona. Antes de 1980, una sola
ataques terroristas. torre equipada con un transmisor de elevada potencia
Pese a las limitaciones, hay confianza en que la tc- cubra una ciudad entera, pero el limitado espectro
nica inalmbrica de UWB realizar la mayora de las disponible no permita atender a un gran nmero de
operaciones de transferencia de datos imaginadas. La clientes. Todava en 1976, el servicio de radiotelfono
FCC manifest su disposicin a suavizar las restric- de Nueva York slo poda servir a 545 abonados a la
ciones una vez se cuente con ms experiencia. vez; hoy parece irrisorio. La telefona celular admiti
Tiene su gracia que el mayor problema tcnico sea un nmero de abonados mucho mayor al reducir drs-
cmo proteger los dispositivos de UWB de las inter- ticamente la potencia y la distancia; as era posible la
ferencias de otros emisores. En este aspecto los siste- utilizacin reiterada de la misma porcin del espectro
mas de banda estrecha presentan una clara ventaja: es- dentro de una misma zona geogrfica. La tcnica ina-
tn equipados con un filtro de entrada para que no los lmbrica de corto alcance, y en particular la UWB, se
perturben los transmisores que operan fuera de sus dispone hoy a conseguirlo tambin.
bandas de recepcin. Por desgracia, un receptor de Todava hay quienes recuerdan tiempos anteriores a
UWB ha de tener un filtro de entrada poco selectivo, 1920, cuando reinaban los transmisores de chispa.
que deje pasar un ancho espectro de frecuencias, in- Con ayuda de los semiconductores y de Internet, la
cluso seales de las posibles fuentes de interferencia. tcnica de la banda ultraancha, heredera de aquellos
La capacidad del receptor de UWB de superar este primitivos artilugios, quiz se convierta pronto en un
obstculo, su resistencia a las interferencias, es el componente inalmbrico esencial para las comunica-
atributo esencial de un buen diseo. Un modo de me- ciones de datos a alta velocidad.
jorarla consiste en instalar los llamados filtros de ra-
nura, que atenan partes estrechas del espectro donde
se sabe que hay mayor probabilidad de interferencia.
Otra medida protectora desarrollada es el uso de fil-
tros de ranura automticos, capaces de buscar y ate-
nuar interferencias de especial intensidad procedentes Bibliografa complementaria
de fuentes de banda estrecha.
ULTRA-WIDEBAND TECHNOLOGY FOR SHORT OR MEDIUM-
RANGE WIRELESS COMMUNICATIONS. J. Foerster y otros en
Muchos caminos a seguir Intel Technology Journal, febrero de 2001.
A L ONG -T ERM V IEW OF S HORT -R ANGE W IRELESS . David
T ambin ha de tomarse en cuenta la interferencia

debida a la propagacin por varios trayectos. En
ciertos casos, una misma seal de banda estrecha se
G. Leeper en IEEE Computer Magazine, vol. 34, n.o 6,
pgs. 39-44; junio de 2001.

Viaje al planeta
ms lejano
Plutn, durante largo tiempo considerado el ms lejano
de los planetas, es el primero de los astros helados que gravitan
en la noche perpetua de los confines del sistema solar.
Recibir, por fin, la visita de una sonda espacial?
S. Alan Stern
1. EL PAISAJE DE PLUTON no se percibe bien
desde la Tierra. En esta elaboracin artstica
se recogen las conjeturas mejor fundadas de
su posible naturaleza. Se cree que la superficie
de Plutn est compuesta de hielos de nitrgeno,
monxido de carbono, metano y agua. Parece
que una parte de este material se sublima y genera
una atmsfera rarificada cuando el planeta se
encuentra en la parte de su rbita ms cercana
al Sol. De vez en cuando, los giseres entran
en erupcin y proyectan penachos de gas y hielo
varios kilmetros por encima de la superficie.
Se distingue en el cielo la silueta de Caronte,
el satlite de Plutn.
EDWIN FAUGHN
A
penas diez aos atrs, jano de cometas situados en la misma (agua helada, hielo de dixido de
los astrnomos con- regin que Plutn, no pudo obser- carbono y metano helado), as como
sideraban todava a varse ningn astro transneptuniano material orgnico.
Plutn una rareza sin- durante medio siglo. A finales del Plutn no constituye, pues, nin-
gular. Los dems pla- decenio de 1980 comenz a insta- guna anomala. Forma parte de un
netas encajaban bien en la arqui- larse, en los telescopios, detectores vasto enjambre de cuerpos meno-
tectura del sistema solar: en el cuya sensibilidad superaba de lejos res que giran alrededor del Sol a
interior, cerca del Sol, circulan cua- la de las viejas placas fotogrficas: una distancia de cinco mil millo-
tro cuerpos rocosos y pequeos dispositivos acoplados de carga nes a ocho mil millones de kil-
(Mercurio, Venus, la Tierra y Marte); (CCD). De esa innovacin tcnica metros. Se supone que esta regin
en el exterior, ms all del cintu- vendra el xito. externa esconde pistas muy valio-
rn de asteroides, se hallan cuatro En 1992 se descubri en el Ob- sas sobre los orgenes del sistema
gigantes gaseosos (Jpiter, Saturno, servatorio Mauna Kea de Hawai el solar. Por desgracia, la enorme dis-
Urano y Neptuno). Los ocho pla- primer objeto del cinturn de Kui- tancia que nos separa limita la ca-
netas describen rbitas casi circu- per (OCK). Era unas diez veces ms lidad de las observaciones realiza-
lares en torno al Sol en un mismo pequeo y casi diez mil veces ms das desde la Tierra. La mejor imagen
plano, llamado plano de la eclptica. dbil que Plutn [vase El cintu- que tenemos del planeta la tom el
Plutn constituye tambin un pla- rn de Kuiper, por Jane X. Luu y telescopio espacial Hubble; mues-
neta exterior, aunque minsculo (de David C. Jewitt; INVESTIGACIN Y tra slo borrosas regiones de luz y
unos 2400 kilmetros de dime- CIENCIA, julio 1996]. Desde enton- oscuridad de su superficie. Y aun-
tro), helado; dibuja una rbita ms ces se han encontrado ms de 600 que las sondas espaciales Pioneer,
elptica y est inclinado unos 17 gra- cuerpos parecidos, cuyos dime- Voyager y Galileo han proporcio-
dos sobre el plano de la eclptica. tros abarcan desde los 50 a casi los nado imgenes excelentes de Jpi-
En breve, parece un ncleo come- 1200 kilmetros. ter, Saturno, Urano y Neptuno, con
tario gigante ms que un planeta Y eso representa slo la punta sus satlites, ninguna nave se ha
en sentido estricto. del iceberg. Mediante extrapolacio- aventurado todava por el sistema
En los aos cuarenta del siglo nes realizadas a partir de la peque- Plutn-Caronte ni por el cinturn
pasado, Gerard Kuiper, astrnomo a fraccin del cielo que se ha ex- de Kuiper.
de origen holands, postul que Plu- plorado hasta ahora, se calcula que
tn quiz no fuera un objeto ais- el cinturn de Kuiper contiene al-
lado, sino el ms brillante de un rededor de 100.000 objetos con un Fsiles espaciales
grupo de cuerpos helados en rbita
por la periferia del sistema solar.
dimetro superior a los 100 kil-
metros. Por eso, si bien el cinturn P or qu muestran tanto inters
los astrnomos en el estu-
No tard en aceptarse la tesis de de Kuiper pudiera evocarnos el cin- dio de Plutn, Caronte y cuerpos
un cinturn de Kuiper, que ex- turn de asteroides, es mucho ms parecidos? Por motivos mltiples,
plicaba por qu los numerosos co- vasto: aloja una cantidad muy su- aunque aqu nos ceiremos a una
metas de perodo corto (de menos perior de materia y un nmero mu- breve seleccin. De entrada, por su
de doscientos aos) recorren rbi- cho ms alto de objetos (en par- tamao, forma y masa, el cinturn
tas muy prximas al plano de la ticular los de gran tamao). En de Kuiper guarda un estrecho pa-
eclptica. Sin embargo, pese a la cambio los objetos de Kuiper son recido con los anillos de escom-
acumulacin de indicios a favor de menos rocosos que los asteroides bros que se vienen observando desde
la existencia de ese reservorio le- y encierran hielo en abundancia hace 20 aos alrededor de estrellas
jvenes, como Vega y Fomalhaut.
Se les supone vestigios habituales
de la formacin de sistemas plane-
Resumen/Nuevos horizontes tarios a partir de una nebulosa de
gas y polvo en rotacin en torno a
Los astrnomos han comprendido, por fin, que Plutn no constituye una estrella. Hemos realizado si-
ninguna anmala rareza; antes bien, se trata del ms brillante de un mulaciones numricas de los epi-
vasto conjunto de objetos que giran alrededor del Sol en una remota sodios que condujeron a la forma-
regin conocida por cinturn de Kuiper. Se supone que Plutn y los cin del cinturn de Kuiper, hace
cuerpos del cinturn de Kuiper encierran claves nicas para entender unos cinco mil millones de aos,
la historia primigenia de los planetas. en la poca en que el sistema solar
Plutn y su satlite, Caronte, merecen tambin atencin especial por emerga de su nebulosa primitiva.
s mismos. De un tamao parecido ambos, puede el sistema conside- Llegamos a la conclusin siguiente:
rarse un planeta doble. Adems, la atmsfera de Plutn se est disi- para que la aglomeracin de granos
pando con rapidez y sigue complejos patrones estacionales. de materia contenidos en el cintu-
La NASA ha elegido al equipo Nuevos Horizontes para que construya rn engendre cuerpos de la talla de
una nave espacial que estudiara Plutn, Caronte y varios objetos del Plutn, Caronte y otros transneptu-
cinturn de Kuiper en una sucesin de aproximaciones. La sonda po- nianos, el cinturn de Kuiper pri-
dra lanzarse en 2006 para llegar a Plutn en 2015. mitivo hubo de alcanzar una masa
unas cien veces superior a la ac-

RUMBO A LOS CONFINES
El viaje a Plutn durara menos de diez aos si la nave espacial Nuevos Horizontes se lanzara en 2006. Viajando a
lo largo de la trayectoria prevista (lnea roja), Nuevos Horizontes se acercara inicialmente a Jpiter, cuya gravedad
la proyectara hacia Plutn (rbita amarilla). Tras investigar Jpiter en 2007 y el sistema Plutn-Caronte en 2015,
reconocera a continuacin varios de los helados cuerpos del cinturn de Kuiper.
Trayectoria Lanzamiento Neptuno

de Nuevos Horizontes enero de 2006
Plutn Jpiter
y Caronte Acercamiento Saturno Urano
Acercamiento marzo de 2007
verano de 2015
CINTURON DE KUIPER
tual. Esa masa habra bastado para ber ocurrido eso deberamos expli- la mayor parte de su masa, con la
formar otro planeta del tamao de car por qu la formacin de Urano sbita interrupcin consiguiente del
Urano o Neptuno. no frustr la de Neptuno. crecimiento de los cuerpos de di-
Revelaron nuestras simulaciones De acuerdo con otra hiptesis, cha regin. Los OCK, o cuerpos
que en un tiempo muy breve se ha- bajo la influencia de Urano y Neptu- transneptunianos, constituyen los
bran formado tales planetas gigan- no habrase expulsado hacia el ex- vestigios de ese antiguo mecanismo
tes a partir de planetoides del cin- terior una poblacin inmensa de em- de acrecin en el curso del cual la
turn de Kuiper. Puesto que no ha briones planetarios: cuerpos rocosos aglomeracin de granos de mate-
sido se el caso, entendemos que de miles de kilmetros de dimetro, ria, de bloques de embriones pla-
hubo de producirse un episodio de formados en una zona ms interna netarios luego, dio origen al sistema
perturbacin del cinturn por la del sistema solar. Al atravesar el solar. Explorar Plutn y el cinturn
poca en que apareci Plutn. Se cinturn de Kuiper lo habran de- de Kuiper presenta similitudes con
trat quiz de la formacin de Nep- sestabilizado, provocando, por ejem- una campaa arqueolgica. All se
tuno en la vecindad del borde in- plo, la cada de un gran nmero de encierran claves valiosas de la g-
terno del cinturn de Kuiper. La cuerpos transneptunianos hacia el nesis del sistema solar exterior.
influencia gravitatoria del planeta interior del sistema solar. Por no ha- En cuanto a Plutn y Caronte, lo
DON DIXON
habra interrumpido el proceso de blar de otros mecanismos, asimismo poco que de ellos conocemos nos
constitucin de otro gigante gaseo- posibles. Cualquiera que fuese la permite asegurar que constituyen
so ms alejado del Sol. Pero de ha- causa, el cinturn de Kuiper perdi un paraso para el planetlogo. Sor-

MUNDOS LEJANOS
Los astrnomos estn muy interesados en obtener vistas detalladas de Plutn y su satlite, Caronte;
esta interpretacin artstica (arriba) se basa en los conocimientos actuales sobre ambos cuerpos.
Al hallarse tan remoto de nosotros el sistema Plutn-Caronte, ni siquiera el telescopio espacial Hubble
puede mostrarnos algo ms que imgenes borrosas (abajo).
Plutn
Caronte
Los tamaos relativos de Plutn y Caronte estn dibujados

a escala, pero no as la distancia entre ambos.
INFORMACION GENERAL
Dimetro de Plutn: 2400 kilmetros
Dimetro de Caronte: 1200 kilmetros
Distancia media de Plutn-Caronte al Sol: 5900 millones
de kilmetros
Perodo orbital alrededor del Sol: 248 aos
Distancia media entre Plutn y Caronte: 19.600 kilmetros Caronte
Perodo orbital de Caronte alrededor de Plutn: 6,39 das Plutn
Perodos de rotacin de Plutn y Caronte: 6,39 das DISTANCIA ORBITAL MEDIA:
Composicin superficial de Plutn: hielos de nitrgeno, 19.600 kilmetros
monxido de carbono, metano y agua DON DIXON ( representacin artstica ); NASA/ESA/ESO ( Imagen del Hubble )
Composicin superficial de Caronte: agua helada
y posiblemente otros compuestos
prende, por ejemplo, el tamao de categora. Christian Veillet acaba de sistemas planetarios; representan el
Caronte: su dimetro, de unos 1200 establecer que el transneptuniano uno por ciento de los objetos des-
kilmetros, mide la mitad del de 1998W31 es un astro doble muy dis- cubiertos en el cinturn de Kuiper.
Plutn; el propio sistema Plutn-Ca- tinto del sistema Plutn-Caronte, cu- Importa desentraar los mecanis-
ronte puede considerarse un caso yos dos componentes gravitan uno mos de formacin de los mismos.
nico de planeta doble. En el curso en torno al otro en 570 das sobre De acuerdo con la teora que goza
de los ltimos aos se han descu- una rbita muy elptica. Por lo de- de mayor aceptacin, Plutn habra
bierto numerosos asteroides dobles ms, parece que los objetos bina- colisionado con otro cuerpo celeste
y otros cuerpos del cinturn de Kui- rios abundan no slo en nuestro en un pasado lejano; los escombros
per parecen entrar tambin en esa sistema solar, sino tambin en otros del impacto quedaran en rbita al-

pronto y apenas retienen elementos sobre la Tierra. Desde principios
El autor radiactivos que les faculten para una de los aos ochenta se viene pos-
S. ALAN STERN es astrnomo pla-
actividad geolgica perdurable. Por tulando que determinados objetos
netario e investigador principal de la tanto, no deberamos esperar vulca- de tipo cometario, venidos quiz del
misin Nuevos Horizontes de la NA- nismo; pero tampoco caba prever cinturn de Kuiper, habran apor-
SA a Plutn y al cinturn de Kuiper. la actividad de Tritn. Queda, pues, tado a la Tierra los compuestos or-
Ha participado y dirigido numerosos mucho por avanzar en la compren- gnicos de los que careca en sus
experimentos espaciales; vuela a bor-
do de F-18 y otros aviones de altas sin de esos mundos a escala redu- inicios. Sabemos ahora que Plutn
prestaciones de la NASA para realizar cida, conocimiento que habr de aloja metano congelado en su su-
investigaciones astronmicas a gran venirnos de la exploracin de Plu- perficie y agua helada en su inte-
altitud. Se doctor en ciencia plane- tn y el cinturn de Kuiper. rior. De acuerdo con observaciones
taria y astrofsica por la Universidad
de Colorado en 1989. Es director del
La atmsfera de Plutn merece un recientes de otros cuerpos del cin-
departamento de estudios espaciales apartado especial. Aunque 30.000 turn de Kuiper, abrigaran, stos
del Instituto de Investigacin del Su- veces menos densa que la terrestre, tambin, grandes cantidades de hielo
doeste, en Boulder, Colorado. revela enseanzas nicas de la di- y compuestos orgnicos. Se cree que
nmica de las atmsferas planeta- hace miles de millones de aos era
rias. En la Tierra slo el agua ex- corriente que esos objetos se aden-
perimenta transiciones de fase trasen en la parte interior del sis-
rededor del planeta, donde termi- repetidas que la obligan a pasar tema solar; debieron de sembrar
naron por aglomerarse hasta en- por sus tres estados, slido, lquido entonces la Tierra con las materias
gendrar a Caronte. Puesto que un y gaseoso. En la atmsfera de Plu- primas de la vida.
choque similar condujo a la indivi- tn hay tres sustancias que acome-
dualizacin de la Luna, se espera ten dicho ciclo: nitrgeno, mon-
que el estudio de Plutn-Caronte xido de carbono y metano. La Todo un periplo
arroje algo de luz sobre las condi-
ciones iniciales del nacimiento de
nuestro satlite.
temperatura vara en Plutn alrede-
dor de un cincuenta por ciento a lo
largo de su superficie: desde unos
E n noviembre del ao 2001, la
NASA escogi el proyecto Nue-
vos Horizontes para llevar a cabo
Por qu el aspecto de Plutn di- 40 kelvin hasta unos 60. El planeta la misin Plutn-cinturn de Kui-
fiere tanto del relieve de Caronte? alcanz su mxima aproximacin per. Lo propusieron nuestro equipo
Las observaciones realizadas desde al Sol en 1989. Conforme se va del Instituto de Investigaciones del
la Tierra, sumadas a las imgenes alejando, decrece su temperatura me- Sudoeste, con sede en San Anto-
tomadas por el telescopio espacial dia, se condensarn los componen- nio, Texas, y el Laboratorio de F-
Hubble, muestran que Plutn tiene tes de su atmsfera y, por ltimo, sica Aplicada (APL) de la Univer-
una superficie con una alta reflec- precipitarn en forma de nieve. Por sidad Johns Hopkins. Astrnomos
tividad y marcas ntidas que indi- ello, parece plausible que nos ha- de una docena de universidades pre-
can la presencia de enormes cas- llemos ante el planeta del sistema paran las observaciones cientficas.
quetes polares. Por el contrario, la solar que presenta la mecnica de Del seguimiento y gua de la sonda
superficie de Caronte es mucho me- las estaciones ms compleja. se encargar el Laboratorio de Pro-
nos reflectiva y sus marcas estn Adems de tales cuestiones fsico- pulsin a Chorro (JPL). El coste
menos pronunciadas. Goza Plutn qumicas, vale la pena resaltar que total de la misin se cifra en 500
de una atmsfera, no as Caronte, la atmsfera de Plutn se disipa en millones de euros (90 de ellos en
al parecer. Se ignora, adems, si el espacio a una velocidad prxima reserva presupuestaria). La nave po-
tales diferencias obedecen a una evo- a la de las atmsferas cometarias. dra acercarse a Plutn en el ve-
lucin divergente, consecuencia La mayora de las molculas de la rano del ao 2015.
quiz de su tamao y composicin atmsfera superior tienen suficien- El pliego de condiciones de la
dispares, o si derivan de su modo te energa trmica para librarse de NASA para las misiones a Plutn y
de formacin. la gravedad del planeta, en virtud el cinturn de Kuiper fijaba tres
En 1989, cuando la sonda Voya- de un mecanismo de evaporacin prioridades cientficas. La nave debe,
ger 2 pas cerca de Neptuno, los hidrodinmica. Aunque este fen- primero, levantar planos de las su-
astrnomos se encontraron con que meno no se ve hoy en ningn otro perficies de Plutn y Caronte con
Tritn, su satlite ms poderoso, de- planeta, quiz fuera la causa, en la una resolucin media de un kil-
sarrollaba una intensa actividad vol- Tierra, de la veloz desaparicin de metro (el telescopio espacial Hub-
cnica. Ahora bien, la densidad, el buena parte del hidrgeno de la at- ble slo llega a una resolucin de
tamao y la composicin de la su- msfera en el comienzo de su his- alrededor de 500 kilmetros cuando
perficie de Plutn guardan un nota- toria; puede que contribuyera as a apunta a Plutn y Caronte). En se-
bilsimo parecido con los de Tritn. que la Tierra resultase adecuada para gundo lugar, la sonda debe anali-
Podremos inferir que Plutn pre- la vida. Plutn es el nico planeta zar la composicin de la superficie
senta tambin actividad volcnica? del sistema solar donde se puede es- en diferentes regiones de ambos
Y los objetos del cinturn de Kui- tudiar ahora el mecanismo de eva- cuerpos celestes; por ltimo, ha de
per? De acuerdo con el estado actual poracin hidrodinmica. determinar la composicin y la es-
de nuestro conocimiento, los cuer- Existe un lazo de notable inters tructura de la atmsfera de Plutn,
pos celestes pequeos se enfran muy entre Plutn y la aparicin de la vida as como la velocidad de evapora-

cin. A esos tres principales, la Casi todos los subsistemas de la incidir sobre la antena parablica
agencia sum otros objetivos me- nave llevan un equipo de repuesto de 2,5 metros de anchura de la nave
nores que debamos cumplir: entre que aumenta la fiabilidad en el lar- espacial. Un tercer conjunto de ins-
ellos la medida de las temperatu- go vuelo hasta Plutn y el cinturn trumentos, PAM, consta de diversos
ras de la superficie y la bsqueda de Kuiper. detectores de partculas cargadas,
de otros satlites o anillos alrede- La nave transportar cuatro con- concebidos para recoger material
dor de Plutn. Exiga adems que juntos de instrumentos. Un equipo que escape de la atmsfera de Plu-
la nave abordase las mismas tareas de cartografa y espectrometra, tn y determinar su tasa de evapo-
para al menos un objeto del cintu- PERSI, realizar observaciones en racin. El cuarto instrumento es LO-
rn de Kuiper situado ms all de las partes visible, ultravioleta e in- RRI, una cmara para la toma de
Plutn. frarrojo del espectro. El espectr- imgenes de alta resolucin que su-
Nuestra nave Nuevos Horizontes metro de formacin de imgenes perar las ya formidables facultades
pesar slo 416 kilogramos; es depor infrarrojo del PERSI permitir cartogrficas de PERSI. En el mo-
cir, ms que las primeras sondas abordar la composicin qumica, el mento en que ms cerca del sis-
Pioneer y menos que los Voyager. estado fsico y la temperatura de tema de Plutn-Caronte se halle la
Se incluye ah el combustible de los hielos presentes en la super- sonda, los mapas globales de esos
hidracina, que se usar para ajus- ficie de Plutn y Caronte. Con el objetos confeccionados por PERSI
tar la trayectoria de la nave en REX, un instrumento de radioas- tendrn una resolucin media de
vuelo. La mayora de los subsiste- tronoma, se sondear la estructura un kilmetro. Pero LORRI, que to-
mas los ordenadores, el sistema atmosfrica de Plutn y medirn mar imgenes de regiones selec-
de control de la propulsin se las temperaturas medias superficia- cionadas, podr detectar accidentes
basan en diseos ya aplicados a la les de Plutn y Caronte (en los la- veinte veces ms pequeos.
sonda CONTOUR (anagrama de dos diurnos y nocturnos de ambos Si todo se desarrolla de acuerdo
Viaje por los Ncleos Cometarios), cuerpos) a partir de la intensidad con lo proyectado, la nave se lan-
que se acercar a varios cometas. de la radiacin de microondas que zar en enero de 2006. Se aproxi-
mar primero a Jpiter, cuyo campo
de gravedad la catapultar hacia Plu-
NAVE ESPACIAL NUEVOS HORIZONTES

tn. En su acercamiento a Jpiter,
Nuevos Horizontes estudiar a fondo
durante cuatro meses el sistema del
Para explorar Plutn, Caronte y los objetos del cinturn de Kuiper, la nave propuesta
planeta, con ms de veinte satli-
transportara cuatro conjuntos de instrumentos: REX, PAM, PERSI y LORRI. La sonda
tes, as como sus auroras, atms-
pesar unos 416 kilogramos. En su velocidad de crucero, entre Jpiter y Plutn, alcan-
fera y magnetosfera. Gracias al im-
zar los 70.000 kilmetros por hora. Podr almacenar hasta 48 gigaoctetos de datos.
pulso gravitatorio de Jpiter,
alcanzar el sistema Plutn-Caron-
REX te pronto, en 2015. (La fecha exacta
ANTENA Instrumento de llegada depender del vehculo
Parablica de radio (dime- de radioastronoma
de lanzamiento que seleccione la
tro de 2,5 metros) que se
NASA y del da de enero de 2006
comunicar con la Tierra
incluso a 7500 millones de en que se emprenda vuelo.)
kilmetros de distancia Durante gran parte del largo via-
PAM
je de Jpiter a Plutn, Nuevos Ho-
Conjunto de detectores rizontes permanecer inactiva, en
de partculas cargadas hibernacin electrnica. Al desco-
nectar los sistemas innecesarios y
reducir los contactos con la nave,
se limitarn los riesgos de averas
y se ahorrar en costes operativos
de la misin. Durante ese perodo de
hibernacin, la nave transmitir de
modo permanente una simple seal
RTG de estado a la Tierra; si se presenta
Generador un problema inesperado, nuestro
termoelctrico
LORRI de radioistopos
equipo de control en tierra interven-
Cmara de alta resolucin que proporcionar dr. Una vez al ao se la desper-
energa a los tar durante unos cincuenta das para
sistemas de la nave comprobar exhaustivamente los sis-
CAMARAS espacial
DE POSICIONES ESTELARES temas, corregir el curso y calibrar
JUAN VELASCO
Sistema de navegacin que los instrumentos cientficos.

PERSI
utilizar las posiciones de las
Equipo de espectroscopa para determinar
Nuevos Horizontes comenzar el
estrellas para orientar la nave estudio de este sistema seis meses
composiciones y de trazado de mapas
atmosfricos y de superficie antes de alcanzar su punto de apro-

tres cuerpos, por lo menos, del cin-
turn de Kuiper (el nmero exacto
de encuentros depender de la can-
tidad de combustible que quede en
la nave espacial despus de explo-
Caronte rar Plutn).
La misin Nuevos Horizontes
promete revolucionar nuestro cono-
cimiento tanto del sistema Plutn-
Plutn Caronte como del cinturn de Kui-
per. No obstante, la posibilidad de
realizar descubrimientos se perder
si no emprende viaje en 2006. De-
bido al alineamiento variable de
los planetas, pasado ese ao la nave
ya no podra acelerarse hacia Plu-
tn mediante un impulso gravitato-
Nuevos Horizontes rio de Jpiter. Si se perdiese esta
oportunidad, la NASA tendra que es-
perar hasta 2018 a que Jpiter es-
tuviera otra vez en el lugar exacto;
cualquier encuentro se retrasara
hasta mediados de la dcada de 2020.
En esa poca Plutn se hallar mi-
llones de kilmetros ms alejado del
Sol y bastante ms fro que ahora.
La combinacin de la extrema in-
clinacin polar de Plutn y de su
peculiar trayectoria alrededor del
2. LA EXPLORACION DE PLUTON por la nave espacial Nuevos Horizontes al- Sol har que ms de cuatro millo-
canzar su culminacin en el momento en que ms cerca est del planeta, slo nes de kilmetros de terreno la
a unos pocos miles de kilmetros de la superficie. Se muestra aqu la trayec- mayor parte del hemisferio sur
toria de aproximacin vista desde un punto interior de la rbita de Caronte en se encuentren sumidos en una os-
torno a Plutn, un poco por encima del plano orbital. cura noche polar; no podra obser-
varse esa parte del planeta. Tam-
bin es probable que para entonces
ximacin al planeta. En cuanto la pas de conjunto de las caras ilu- se haya condensado casi toda la at-
sonda se halle a unos cien millo- minadas de Plutn y Caronte. Mien- msfera, cerrando cualquier opor-
nes de kilmetros de Plutn al- tras tanto, LORRI levantar mapas tunidad de estudiarla hasta el si-
rededor de 75 das antes de la m- de mayor resolucin de docenas de glo XXIII, cuando el planeta vuelva
xima cercana, transmitir mejores zonas menores. a estar cerca del Sol.
imgenes de ste que el telescopio
espacial Hubble. Los resultados irn
depurndose en los das subsi- Ahora o nunca
guientes. En las semanas anterio-
res a la mxima cercana, el equipo
de la misin podr trazar mapas de
U na vez haya superado Plutn,
la nave lo rodear y trazar
mapas de su lado nocturno, suave-
Plutn-Caronte cada vez ms deta- mente iluminado por la luz refleja
llados y observar el clima de Plu- de Caronte. Cinco horas y media Bibliografa complementaria
tn, comparando las imgenes del antes, habremos lanzado desde la
planeta en funcin del tiempo. Ade- Tierra, un poderoso haz de radio que PLUTN. Richard P. Binzel en Inves-
ms, gracias a las prestaciones de atravesar la atmsfera de Plutn tigacin y Ciencia, nmero 167, p-
ginas 20-28, agosto 1990.
toma de imgenes de alta resolu- hasta alcanzar la antena de la sonda.
cin de LORRI, obtendremos vis- Midiendo la refraccin del haz, la PLUTO AND C HARON : I CE W ORLDS ON
tas ampliadas de partes de Plutn sonda establecer la temperatura y THE R AGGED E DGE OF THE S OLAR
y Caronte que valdrn para decidir el perfil de densidad de la tempe- SYSTEM. S. Alan Stern y Jacqueline
Mitton. John Wiley & Sons, 1999.
qu zonas merecen un examen ms ratura de Plutn, desde elevadas
minucioso. En el da de la mxima altitudes hasta la superficie. Des- BEYOND PLUTO: EXPLORING THE OUTER
aproximacin, cuando Nuevos Ho- pus del encuentro con Plutn-Ca- LIMITS OF THE SOLAR SYSTEM. John
Davies. Cambridge University Press,
DON DIXON
rizontes est tan slo a unos pocos ronte, Nuevos Horizontes maniobra-
2001.
miles de kilmetros de Plutn, r para consagrar los cinco aos
PERSI obtendr sus mejores ma- siguientes a sobrevolar en torno a

La recombinacin homloga
del ADN
Utilizada en la elaboracin de mapas genticos
y en bioingeniera, la recombinacin homloga del ADN
constituye la base de mltiples procesos celulares
Andrs Aguilera
E
l genoma de los organis- las clulas, en la replicacin de Esencial en ingeniera gentica
mos no es un elemento fi- algunos bacterifagos, en la diver- para la manipulacin de los geno-
jo e invariable, sino que sidad de la respuesta inmunitaria mas in vivo y la construccin de
combina la estabilidad de los vertebrados y en el cambio organismos transgnicos, la recom-
requerida para la herencia con de sexo en levaduras. La encon- binacin puede hallarse detrs de
la flexibilidad necesaria para el tramos tambin en el origen de algunos fenmenos de inestabilidad
cambio. Dicha flexibilidad es po- la variacin antignica de patge- gentica asociados a tumores.
sible gracias a la recombinacin nos unicelulares, como la bacteria En funcin de su mecanismo
gentica, pilar bsico, junto con la Neisseria gonorrhoeae causante molecular, existen varios tipos
mutacin, de la variacin natural de la gonorrea o en el eucariota de recombinacin, siendo el ms
y la evolucin. Trypanosoma brucei causante de importante el de la recombina-
Del fenmeno de la recombi- la enfermedad del sueo, que cin homloga. Esta slo ocurre
nacin se ocup, a principios del escapan as al sistema inmunitario entre secuencias idnticas o casi
siglo pasado, Thomas H. Morgan, humano. idnticas de ADN. Desempea un
quien demostr con la mosca de la
fruta Drosophila melanogaster que
los genes prximos de un mismo a b
cromosoma mostraban ligamiento,
es decir, que se transmitan juntos,
REVERTANT MOSAICISM IN epidermolysis bullosa caused by mitotic gene conversion,

si no mediaba un intercambio fsico
ANDRES AGUILERA (a); REIMPRESO DE CELL, VOL. 88, M. F. JONKMAN ET AL.,

o entrecruzamiento de segmentos
cromosmicos.
La recombinacin constituye el
proceso biolgico en cuya virtud
dos segmentos de cidos nucleicos
pgs. 543-551, 1997, con permiso de Elsevier Science (b).
interaccionan fsicamente entre s

y dan lugar a un cambio en el
ligamiento o en la informacin de
al menos uno de ellos.
Descubierta inicialmente como
fenmeno de la meiosis, o sucesin 1. LA RECOMBINACION es un proceso presente en todos los seres vivos, unice-
de dos divisiones celulares con lulares o multicelulares. Si las colonias que forman la levadura Saccharomyces
una sola reproduccin cromatdica, cerevisiae (a), normalmente de color blanco, son heterocigticas para un marcador
que permiti definir la posicin de de color como ADE2, se pueden observar sectores rojos homocigticos mutantes
los genes en los cromosomas, la que surgen por recombinacin mittica. En humanos, un individuo heterocigtico
recombinacin del ADN interviene portador de dos alelos mutantes del gen COL17A1, que provoca la enfermedad
en la integracin del genoma de de la piel llamada genodermatosis, presenta parches de piel normal producidos
los virus en los cromosomas de por recombinacin somtica (b).

2. DURANTE LA MITOSIS las cro-
mtidas permanecen unidas por los
GENTILEZA DE FELIPE CORTES

centrmeros hasta que se segregan
(UNIVERSIDAD DE SEVILLA)
en las clulas hijas, pudindose ob-
servar la recombinacin entre crom-
tidas hermanas, como en las clulas
de cebolla (Allium cepa) tratadas con
mitomicina C.
papel esencial en la meiosis y en los dos cromosomas homlogos serva en el complejo sinaptonmico
la reparacin del ADN de clulas ya replicados (es decir, con dos (SC), una estructura proteica que
somticas. cromtidas cada uno) permanecen se ensambla entre cada par de
unidos por quiasmas, unas estruc- cromosomas homlogos durante
La funcin meitica turas vestigios de la recombinacin la profase meitica. Esa presumi-
E l inters de la recombinacin
homloga en la meiosis tras-
ciende el intercambio gentico. En
o entrecruzamiento. La recombina-
cin aparece, pues, ntimamente
ligada al proceso de empareja-
ble asociacin ntima entre SC y
recombinacin se ratifica en los
machos de Drosophila, que no for-
la mitosis, las dos cromtidas, o miento de cromosomas homlogos man quiasmas ni ensamblan SC,
filamentos, resultantes de la replica- en la meiosis. en los mutantes de Drosophila
cin de un cromosoma se mantie- La primera manifestacin cito- y de la levadura Saccharomyces
nen unidas por el centrmero. As lgica del emparejamiento se ob- defectuosos a la vez en SC y en
persisten hasta el momento de su
distribucin a las clulas hijas.
Durante la divisin I de la meio-
sis, en la que se reduce el n- a
mero de cromosomas a la mitad,
Meiosis I Meiosis II
3. LA MEIOSIS DE NEUROSPORA es
ideal para el estudio de la recom-
n
binacin meitica (a). Tras las dos Mitosis
divisiones de la meiosis del hongo 2n n
ocurre una divisin mittica adicional 2n 4n
2n n
que produce ocho esporas haploides
dentro del asca, que por restriccin n (4:4)
de espacio se disponen de forma
ordenada segn se van dividiendo.
Por tanto, cada espora contiene una
cadena de ADN de las ocho que la
clula diploide original posea tras la
replicacin premeitica en el estado b
4n (flecha verde). A partir de un he-
terocigoto para un marcador de color
se obtienen ascas con la mitad de las
esporas de un color (gris) y la otra Reparacin CONVERSION
mitad del otro (blanco) observndose hacia azul GENICA
la esperada segregacin mendeliana (6:2)
4:4. Sin embargo, en algunos casos
se obtienen segregaciones no men-
delianas (b) como 6:2 y 5:3. Ambos
tipos de segregaciones tienen sentido
si durante la fase 4n, tras la repli-
cacin (flecha verde), se forma un
heterodplice o hbrido de dos cadenas
de ADN (azul y roja), cada una pro- SEGREGACION
veniente de una cromtida homloga. POSTMEIOTICA
Dependiendo de que se corrija o no Sin reparacin
(5:3)
ANDRES AGUILERA
dicho heterodplice, intermediario de

la recombinacin, se puede obtener la
conversin gnica o la segregacin
postmeitica.

recombinacin, as como en un solo par de bases,
en los saltamontes, cuyos se dara un emparejamiento
quiasmas se ubican en errneo, susceptible de re-
aquellas regiones donde paracin. Si sta ocurre en
se ensambla el complejo la direccin de la cadena
sinaptonmico. invasora, se perdera la
Podemos afirmar que la informacin de la cadena
recombinacin homloga invadida, originando una
ha adquirido un papel fun- conversin gnica.
damental en la meiosis, en El segundo intermediario
la segregacin y divisin que predeca el modelo es
correcta de los cromosomas la estructura de Holliday.
a la mitad. As, en Sac- Con forma de cruz (X),
charomyces y Drosophila la estructura en cuestin
los mutantes afectados en resulta del cruce de las
recombinacin tambin lo dos cadenas de ADN que
estn en segregacin. Por se intercambian durante
otro lado, en los pares cro- el proceso de invasin.
mosmicos XY humanos, La estructura cruciforme
cuya interaccin posible se mantiene unidos a los dos
circunscribe a las regiones cromosomas que participan
de homologa (las regio- 4. RecA SE UNE A ADN formando filamentos nucleopro- en la recombinacin, por lo
nes seudoautosmicas), la teicos RecA-ADN tal y como se observan al microscopio que debe deshacerse para
recombinacin entre stas electrnico (fondo gris). En estos filamentos RecA crea que se vuelvan a separar
ocurre con una frecuencia una estructura helicoidal (en dorado) que consta de 6 los cromosomas. Slo uno
excepcionalmente alta. De monmeros de RecA por vuelta. El ADN se dispondra de los dos sentidos posibles
ese modo, se compensa por el eje central de dicha hlice. de la resolucin generara
la falta de quiasmas en el un intercambio recproco o
resto del cromosoma y se entrecruzamiento. La reali-
asegura al menos un quiasma por hacia otro durante la replicacin. dad de la estructura de Holliday
par XY que garantice su correcta Antes bien, exige rotura y unin fue confirmada en el microsco-
segregacin. de las dos molculas que participan pio electrnico por H. Potter y
No faltan, empero, los ejemplos en la reaccin. La recombinacin D. Dressler en 1977.
de disyuncin correcta de cromoso- provoca la reordenacin de dos A partir de los dos intermediarios
mas en ausencia de quiasmas. Se molculas prcticamente idnticas, mencionados (heterodplice y es-
da en los machos de Drosophila lo que dificulta la identificacin del tructura de Holliday), podemos pre-
o en las hembras del gusano de producto en una reaccin in vitro. decir la existencia de dos nuevas
seda Bombyx. Se supone que la Pero ste puede inferirse a partir de funciones celulares. La primera
naturaleza ha desarrollado meca- un cruce gentico, lo que ha permi- es una actividad de invasin e
nismos alternativos de segrega- tido elaborar modelos moleculares intercambio de cadenas, capaz de
cin distributiva imprescindibles que han contribuido a descifrar la emparejar, mediante puentes de
para cromosomas u organismos bioqumica del proceso. hidrgeno, dos cadenas comple-
sin recombinacin meitica. As Los primeros modelos de recom- mentarias de ADN provenientes
lo parece indicar el fenotipo de los binacin se basaron en el anlisis de molculas distintas. La segunda
mutantes nod de Drosophila, que gentico de la meiosis en la le- es la actividad resolvasa, encar-
presentan defectos de segregacin vadura Saccharomyces y en los gada de deshacer las estructuras
en los cromosomas carentes de hongos Ascobolus, Neurospora o de Holliday.
quiasmas sin afectar a los que s Sordaria. R. Holliday propuso, en
los forman. 1964, que la recombinacin era La iniciacin
Intermediarios
moleculares
un proceso de rotura y unin del
ADN, en el que se producan dos E l modelo original de Holliday
y las variantes posteriores,
intermediarios moleculares nuevos. en particular la propuesta por M.
P ese a los esfuerzos empeados El primero es el heterodplice, un Meselson y C. Radding en 1975,

estamos lejos de conocer las segmento de ADN de dos cade- sugeran que la recombinacin se
GENTILEZA DE EDWARD H. EGELMAN
(UNIVERSIDAD DE VIRGINIA, EE.UU.)
bases moleculares de la recombina- nas, procedente de una molcula iniciaba por el corte de una sola
cin homloga. M. Meselson y J. distinta cada una; el heterodplice cadena de ADN. Hoy se admite
Weigle demostraron, en 1961, que se crea cuando una cadena de que una reaccin de recombinacin
la recombinacin homloga no era ADN de una cromtida invade a comienza con un corte en las dos
un proceso meramente replicativo, la cromtida del cromosoma ho- cadenas de una molcula de ADN.
en el que el producto recombinante mlogo. Si el heterodplice abarca El modelo de reparacin por re-
se forma por el salto de la polime- una regin donde las molculas combinacin de roturas de doble
rasa de ADN desde un cromosoma recombinantes difieren, aunque sea cadena lo esbozaron en 1983 J.

Exonucleasa 5'-3' 5. LA INVASION E INTERCAMBIO DE CADENAS es una reaccin catalizada
por la protena RecA en bacterias, o su homloga Rad51p en eucariotas,
a partir de una cadena sencilla de ADN. Una exonucleasa (esfera roja) de-
grada un extremo. A la cadena sencilla as formada se une la protena SSB
(RPA en eucariotas) (esferas verdes) y despus RecA (Rad51p en eucariotas)
(esferas amarillas). Durante el proceso de invasin se cree que primero se
forma una regin transitoria de triple hlice antes de que se produzca el
intercambio de cadenas y se origine el heterodplice y una estructura de
SSB Holliday estable. Aunque RecA cataliza la invasin de una cadena de ADN
por el extremo hidroxilo (punta de la flecha), este hecho no se ha demostrado
an para Rad51p.
Szostak, T. Orr-Weaver, R. Roth- levaduras a mamferos, es segura-

stein y F. Stahl. mente la encargada de generar la
RecA De la existencia de iniciadores cadena sencilla necesaria para el
de la recombinacin comenz a siguiente paso de la reaccin, el
sospecharse en 1960, a raz de intercambio de cadenas.
los datos recabados en el hongo La protena iniciadora de la
Ascobolus, que mostraban que, en recombinacin durante la conju-
meiosis, la conversin gnica es- gacin bacteriana es la nucleasa
taba polarizada; es decir, ocurra RecBCD, que no se encuentra
Invasin dentro de un locus de acuerdo en eucariotas. Los genes recB y
con un gradiente de frecuencias recC, junto con el gen recD, de
minuente. Las secuencias inicia- la enterobacteria E. coli, deter-
doras de la recombinacin deban minan polipptidos de 134, 129
ubicarse en la zona de alta fre- y 67 kilodalton, respectivamente.
cuencia de conversin. En la regin Tales polipptidos constituyen la
del gen ARG4 de Saccharomyces protena heterotrimrica RecBCD,
Triple hlice cerevisiae, donde previamente se cuya actividad depende de Chi, una
haba inferido la existencia de un secuencia de ocho pares de bases
Intercambio iniciador, los grupos de J. Szos- (GCTGGTGG) presente en el cro-
de cadenas tak y N. Kleckner detectaron la mosoma bacteriano cada 20-40 ki-
acumulacin de cortes de doble lobases aproximadamente. F. Stahl
cadena, al principio de la profase demostr, mediados los setenta, que
meitica, cortes que desaparecan la recombinacin empezaba en las
antes de que acabara la misma. secuencias Chi.
Tras el corte se generaba una ca- El trmero RecBCD accede al
Heterodplice dena sencilla. ADN a travs de un extremo libre
Los cientos de lugares cromo- de doble cadena. Avanza abriendo la
smicos donde se acumulan cortes doble hlice mediante una potente
de doble cadena en la meiosis de actividad helicasa. Durante ese pro-
levaduras se encuentran en las re- ceso enzimtico va degradando el
giones promotoras de la expresin ADN hasta que llega a la secuencia
de los genes. Tales regiones adoptan Chi. El grupo de S. Kowalczykowski
conformaciones que facilitan el ha observado, in vitro, que al llegar
acceso de las protenas regula- a Chi, el tripolipptido sufre un
doras de la expresin gnica, cambio conformacional que puede
as como de la protena ini- conllevar la prdida del monmero
ciadora de la recombinacin. En RecD. Como consecuencia, los dos
Saccharomyces, sta es con toda polipptidos restantes terminan por
probabilidad Spo11p, un pariente le- generar una cadena sencilla de ADN
jano de las topoisomerasas, enzimas sobre la que puede actuar la protena
que regulan la topologa del ADN RecA para catalizar el intercambio
mediante cortes en el ADN. Existen de cadenas.
homlogos estructurales y funciona-
les en el gusano Caenorhabditis, en Invasin e intercambio
Estructura la mosca Drosophila y en ratones, de cadenas
ANDRES AGUILERA
E
de Holliday por lo que cabe esperar tambin un n 1965 A. J. Clark y A. D. Mar-
homlogo humano de Spo11p. Tras gulies aislaron un mutante
el corte producido por Spo11p, la deficiente en recombinacin, el
nucleasa Mre11p, conservada desde mutante recA de E. coli, mutante

6. LA PROTEINA RuvA (en amarillo) es un tetrmero que se une a la es-
tructura de Holliday, haciendo que sta adopte una forma simtrica y plana.
RuvAB La protena RuvB (en verde) es una helicasa hexamrica en forma de anillo
por cuyo centro pasa la doble hlice. La translocasa RuvAB consta de dos
tetrmeros de RuvA unidos a la estructura de Holliday, uno por cada lado
de la misma, y dos anillos de RuvB. Acta como una bomba translocadora
por la que dos homodplices entrantes se convierten en heterodplices al
salir por los anillos de RuvB (a partir del segundo panel slo se presenta
una seccin transversal de la estructura para su mejor visualizacin). RuvC
(en azul) acta como un dmero con cuatro surcos internos sobre los que
se dispone la estructura de Holliday, a la que corta y religa. Durante la
resolucin, un tetrmero de RuvA es substituido por un dmero de RuvC
Translocacin constituyndose el resolvasoma RuvABC. De esta forma, a un lado de la
estructura de Holliday se dispondra un tetrmero de RuvA (que no se ve
en la figura por corresponder al plano anterior de la seccin transversal
presentada) y al otro un dmero de RuvC (presente en el plano posterior),
todo ello flanqueado por los anillos de RuvB.
monmero de RecA presente en un que RecA presente dos sitios de

nucleofilamento est unido a una unin al ADN. Con el primero se
molcula de ATP. La anchura del ancla en el fragmento de ADN de
RuvC filamento de la protena, unos 100 la cadena sencilla, alrededor del
angstrom, quintuplica el dimetro cual se hila el filamento; con el
de la doble hlice de ADN. Cada segundo, contacta con la cadena
monmero de RecA se une a tres de la doble hlice invadida.
nucletidos de ADN. Una vuelta Para reforzar el rendimiento de
de hlice del filamento mide 95 la reaccin catalizada por RecA
angstrom y usa 6 monmeros de entran en accin otros factores.
RecA, por lo que cubre 18 pares De entre stos, la protena SSB
de bases. Si consideramos que la se une a cadenas sencillas antes
separacin de las bases de la forma que lo haga RecA, para impedir
B, la usual de doble hlice de la aparicin de estructuras secun-
Resolucin J. Watson y F. Crick, es de 3,4 darias. Otros factores, las prote-
angstrom y una vuelta completa nas RecF, RecO y RecR, operan
tiene 10 pares de bases, el ADN como un solo complejo proteico;
se estirar dentro del filamento 1,5 le facilitan a RecA su tarea de
veces respecto a la forma B. Ese desplazar a SSB del ADN de ca-
estiramiento de la doble hlice, dena sencilla.
cercano al mximo posible (1,7 Al ser RecA la protena res-
veces), facilita el emparejamiento ponsable del paso central de la
entre dos molculas. reaccin de recombinacin en E.
En una reaccin de empareja- coli, es de esperar la presencia de
miento e intercambio de cadenas in homlogos de la misma en otros
que llev a la identificacin de la vitro, la protena RecA forma pri- organismos, y tal acontece en bac-
protena central de toda reaccin mero el nucleofilamento con la ca- terifagos, otras bacterias, arque-
de recombinacin, la que cataliza dena sencilla de ADN y se extiende obacterias, plantas, invertebrados y
la invasin e intercambio de ca- hasta la regin contigua de doble vertebrados. La protena homloga
denas. cadena. La protena promueve as de RecA en eucariotas es Rad51p.
Compete a RecA, una protena la bsqueda de una doble hlice Identificada primero en levaduras
de 38 kilodalton, la bsqueda de homloga mediante un extremo hi- a partir de mutantes sensibles a
homologa entre dos secuencias de droxilo libre de la cadena sencilla rayos X e incapaces de recom-
ADN, as como el intercambio de y configura una estructura de tres binar en meiosis, la Rad51p de
cadenas. Hay entre 1000 y 10.000 cadenas de ADN. En esa estruc- Saccharomyces comparte un 63 %
monmeros de la protena por c- tura slo cabe la interaccin entre con la humana; ambas desarrollan
lula. En condiciones fisiolgicas secuencias homlogas. A continua- filamentos nucleoproteicos en torno
de ATP y Mg++, RecA se une cin, cataliza el emparejamiento de a la molcula de ADN y promue-
al ADN construyendo filamentos la cadena sencilla invasora con la ven el intercambio de cadenas. Se
ANDRES AGUILERA
multimricos helicoidales. Aunque complementaria de la doble hlice conocen hasta seis genes humanos
la formacin del filamento nu- invadida, aparta la otra cadena y homlogos del gen Rad51.
cleoproteico no requiere energa, da origen a un heterodplice. La Todos los eucariotas poseen la
no implica consumo de ATP, cada reaccin de emparejamiento exige protena Dmc1p, de la familia

Rad51p/RecA, descubierta en la cadenas. Destaca Rad52p; in vitro cin se aborta. Los experimentos de
meiosis de la levadura. Durante la esta protena establece contacto M. Radman y sus colaboradores rea-
fase temprana de la meiosis, Dmc1p con RPA, homlogo funcional de lizados con Salmonella typhimurium
se ubica en los mismos sitios que la protena SSB bacteriana, para y Escherichia coli, a finales de los
Rad51p, es decir, all donde se da posibilitar el ensamblaje de Rad51p aos ochenta, demostraron que la
la recombinacin meitica. Si falta en torno al ADN de cadena sencilla. barrera reproductiva entre estas dos
la protena, no se forma complejo Es esencial para la invasin. especies enterobacterianas resida en
sinaptonmico ni en levaduras ni En un intercambio de cadenas la recombinacin homloga. Aunque
en ratones. catalizado por RecA/Rad51p, unos nada les impide iniciar la conjuga-
Al igual que en bacterias, existen pocos emparejamientos errneos no cin, transfiriendo un segmento de
otras protenas eucariticas que faci- suponen obstculo para la reaccin. ADN de la bacteria donadora a la
litan la reaccin de intercambio de Pero si stos son mltiples la reac- receptora, no podran completar la
DEGRADACION
DEL EXTREMO 5'- P
INVASION E INTERCAMBIO
DE CADENAS
SINTESIS DE ADN
REASOCIACION
DE CADENAS
ESTRUCTURAS DE HOLLIDAY
e
SIN ENTRECRUZAMIENTO
TRANSLOCACION
DE LAS ESTRUCTURAS
DE HOLLIDAY
RESOLUCION
a c
O O
b d
CON ENTRECRUZAMIENTO SIN ENTRECRUZAMIENTO
7. RECOMBINACION HOMOLOGA de acuerdo con el modelo los marcadores distales (cajas rojas y azules), mientras
de reparacin de roturas de doble cadena de J. Szostak, que la otra mitad (c y d) no genera entrecruzamiento.
T. Orr-Weaver, R. Rothstein y F. Stahl, propuesto en 1983. En mitosis, podra haber otra va de recombinacin sin
ANDRES AGUILERA
De las cuatro formas posibles de resolver las estructu- entrecruzamiento (e), a partir del intercambio de cadenas,
ras de Holliday (segn siga el patrn de corte marcado en la que tras la sntesis parcial de ADN se reasocian las
por las flechas blancas o negras), slo la mitad (a y b) cadenas invasoras, sin que se forme o resuelva ninguna
da lugar al intercambio recproco o entrecruzamiento de estructura de Holliday.

a b
NUCLEO Rad51 NUCLEO Rad51
SIN IRRADIAR
8. EL USO in situ de anticuerpos permite determinar la loca-

lizacin celular de las protenas de recombinacin as como la
IRRADIADAS
importancia de la recombinacin homloga en respuesta a la

induccin de daos en el ADN o durante la meiosis. En clulas
somticas de ratn irradiadas con rayos gamma (a) se puede
observar que Rad51p se ubica en puntos especficos dentro
del ncleo (foci), que reflejan los lugares de reparacin de los
cortes de doble cadena causados en el ADN por los rayos ga-
mma (puntos verdes), mientras que en clulas sin irradiar esos
foci no aparecen por ser minoritaria la presencia de cortes en el ADN. Por la misma razn, las clulas de levaduras
(b) presentan foci de la protena Rad51p (puntos rojos) tras varias horas de haber iniciado la meiosis, los cuales no
se observan antes de comenzar la misma. En ambos casos, el ncleo se visualiza con el compuesto fluorescente DAPI
(azul). El color de visualizacin de Rad51p vara por usarse un compuesto fluorescente diferente conjugado con los
anticuerpos anti-Rad51p en cada caso.
conjugacin porque el ADN de la cerevisiae y S. paradoxus, cuyos de cadenas catalizado por RecA.
bacteria donadora difiere en un 20 % genomas divergen en un 11-20 %, La protena RuvA, de 22 kilodal-
del genoma de la receptora. slo produce un 1 % de esporas ton, se une a las estructuras de
En la recombinacin desempean viables. Muchas de stas son dis- Holliday constituida en tetrmero,
un papel sobresaliente las protenas micas, es decir, retienen dos copias que podra ser doble; adems, abre
MutS y MutL, encargadas de detec- de algn cromosoma por culpa la estructura de Holliday y atrae
tar cualquier par de bases de ADN de una segregacin errnea. Sin hasta sta a la protena RuvB,
incorrectamente emparejadas y pro- embargo, si se utiliza una estirpe de 37 kilodalton, proporcionn-
ceder a su correccin. La conjuga- mutante msh2 de S. cerevisiae, dole movilidad. Ambas, RuvA y
cin entre estirpes de Escherichia que no fabrica la protena Msh2p RuvB, actan en concierto como
donadoras silvestres y Salmonella homloga de MutS, la viabilidad una translocasa que hace migrar
receptoras con los genes mutS y de las esporas sube al 10 % en a la estructura de Holliday en
mutL inactivos multiplica por mil correlacin con un aumento en la la misma direccin en la que se
el rendimiento habitual. Encontra- frecuencia de recombinacin de 15 produce la invasin de cadenas
mos protenas homlogas de MutS veces y una cada de la aparicin por RecA.
y MutL en todos los organismos, de esporas dismicas. Este resul- La protena RuvB ejerce una
GENTILEZA DE PEDRO SAN SEGUNDO (CSIC-UNIVERSIDAD DE SALAMANCA) (b)

GENTILEZA DE ROLAND KANAAR (UNIVERSIDAD ERASMUS, ROTTERDAM) (a)
incluida la especie humana. Gra- tado nos dice, por un lado, que actividad helicasa y, en cuanto
cias a ese sistema de deteccin la esterilidad del hbrido se debe tal, tiene una estructura en forma
de emparejamientos errneos se a la incapacidad recombinante de de anillo hexamrico. De acuerdo
abortan procesos de recombinacin ambos genomas y, por otro, que con los estudios de microscopa
emprendidos entre dos secuencias stos no recombinan porque lo electrnica del complejo RuvAB
divergentes. Al trabarse a mlti- impide la maquinaria de empare- asociado a la estructura de Ho-
ples emparejamientos errneos, el jamientos errneos. lliday, RuvA se dispondra en
sistema MutS/MutL suspende el la parte central de la estructura,
intercambio de cadenas y evita la Resolucin mientras que RuvB lo hara a la
recombinacin. y terminacin del proceso manera de dos anillos hexamricos
El efecto negativo del sistema
de reparacin de emparejamientos
errneos sobre la recombinacin ha
E l anlisis de extractos celula-
res de diferentes mutantes de
E. coli por el equipo de S. West, a
enfrentados y en contacto directo
con RuvA. El complejo, una suerte
de bomba translocadora, promueve
servido para demostrar la impor- principios de los noventa, permiti que el ADN parental entrante salga
tancia de sta en la segregacin establecer la implicacin de las en forma de heterodplice por el
de los cromosomas en meiosis. La protenas RuvA, RuvB y RuvC en hueco de cada anillo de RuvB.
meiosis de los hbridos entre dos el metabolismo de las estructuras La resolvasa, RuvC, es una pro-
especies diferentes de levaduras, S. de Holliday nacidas del intercambio tena de slo 19 kilodalton. Su

estructura atmica revela que opera
como un dmero con dos surcos
dotados de carga positiva, en los
que reside la actividad nucleoltica.
Dentro de los mismos debe ubicarse
la estructura de Holliday. Puesto Bloqueo de la replicacin
que la resolucin parece ocurrir
durante el movimiento de transloca-
cin catalizado por RuvAB, el resol-
vasoma RuvABC podra funcionar
como un complejo multiproteico,
capaz de translocar y resolver las
estructuras de Holliday.
Aunque se ha detectado activi-
dad resolvasa en extractos celulares
eucariticos, no se han encontrado
Formacin
homlogos claros de RuvABC a Corte del ADN de una estructura
partir de la secuencia del genoma de Holliday
de levaduras u otros eucariotas.
Las nicas protenas de las que
tenemos constancia de poder es-
tar implicadas en el metabolismo
de las estructuras de Holliday en
eucariotas son Msh4p y Msh5p.
Estas son homlogas de MutS, pero
no intervienen en la reparacin de
emparejamientos errneos. Las le- Resolucin
vaduras las necesitan para alcanzar
los niveles normales de entrecruza-
miento en meiosis; en los ratones,
su ausencia provoca esterilidad por
incapacidad de completar la meio-
sis. Puesto que la protena MutS
reconoce estructuras de empareja-
mientos errneos y estructuras de
Invasin de cadenas
Holliday, es posible que los genes y reiniciacin de la replicacin
MSH4 y MSH5 hayan divergido a
partir de un homlogo eucaritico
de MutS para especializarse en
algn aspecto del metabolismo de
las estructuras de Holliday an
por descifrar.
La funcin reparadora
T al y como propusieron Szos-
tak, Orr-Weaver, Rothstein y
Stahl, la recombinacin homloga
9. LA POLIMERASA REPLICATIVA de ADN (esfera verde) suele encontrarse con
obstculos (en rojo), como daos o protenas unidas fuertemente al ADN, que
se inicia con un corte de doble podran impedir su paso. Para llevar a buen fin la replicacin, debe generase
cadena. Tras cierta degradacin un extremo (punta de la flecha) que, gracias a la recombinacin, invadir una
exonucleoltica de la cadena con el molcula homloga (azul), normalmente la cromtida hermana, sobre la que
extremo fosfato, la cadena con el ex- puede volver a iniciar una horquilla completa de replicacin. Se esquematizan
tremo hidroxilo invade la molcula dos formas de generar el extremo: la rotura de la cadena sencilla que hay
homloga de ADN y comienza la justo detrs de la polimerasa atascada (izquierda) o bien la creacin de una
formacin de un heterodplice con estructura de Holliday por reasociacin de las cadenas recin sintetizadas
la cadena complementaria. La otra (derecha).
cadena, la idntica a la invasora,
al ser desplazada sirve de molde
para que el extremo hidroxilo libre tos. Configuracin que favorece la reproduccin sexual, especialmente
ANDRES AGUILERA
empiece a construir un segundo formacin de una estructura de la meitica.

heterodplice. Holliday a cada lado del sitio de El hecho de que los cortes de
Los dos heterodplices resultan- iniciacin. Este modelo se ajustara doble cadena induzcan la recom-
tes se propagan en sentidos opues- a la recombinacin asociada a la binacin, lo mismo en mitosis que

Pensemos en la reaccin de re- tales resultados, se sospecha de
El autor combinacin asociada al cambio la asociacin de la maquinaria de
de sexo de las levaduras. Tras un recombinacin con los mecanismos
ANDRES AGUILERA ensea gen-
tica en la Universidad de Sevilla. Es corte de doble cadena, la sntesis replicativos para realizar la funcin
miembro electo de la Organizacin de ADN comienza por los dos reparadora.
Europea de Biologa Molecular. Su extremos libres. Sirven de molde
tema de investigacin principal se centra las cadenas de la doble hlice que Perspectivas futuras
C
en los mecanismos de recombinacin
homloga del ADN, especialmente los
invaden. Terminada la sntesis de onocidas las protenas centra-
relacionados con la reparacin de daos ADN catalizada por las polime- les de la recombinacin, po-
en el ADN, la inestabilidad gentica y rasas, las dos cadenas invasoras dra, en principio, reconstruirse la
la transcripcin. nacientes se disocian de la doble reaccin in vitro. Pero estamos
hlice invadida y se reasocian entre lejos de dominar los pormenores
s, sellando as la rotura sin que de la reaccin, especialmente en
ocurra entrecruzamiento alguno. eucariotas superiores. Para hacer-
en meiosis, indica que la recom- Segn parece, el mecanismo que nos una idea de la situacin en que
binacin repara roturas de doble acabamos de esbozar en sus l- nos encontramos es suficiente re-
cadena. En levaduras, por ejemplo, neas esenciales constituye una va saltar la siguiente paradoja: aunque
las roturas producidas por endo- alternativa general de reparacin Rad51p cataliza el paso central de
nucleasas que cortan el ADN se por recombinacin de las clulas la recombinacin eucaritica, an
reparan con una eficiencia supe- somticas, distinta de la va de la se detecta recombinacin mittica
rior al 95 % por recombinacin recombinacin meitica. en estirpes mutantes de levadura
homloga. Las estirpes mutantes Las roturas cromosmicas pue- carentes de esta protena.
recA, recB y recC de bacterias den repararse tambin mediante un Nos quedan todava por identi-
y las mutantes rad51, rad52 o proceso de ligacin no vinculado ficar las endonucleasas y exonu-
rad54 de eucariotas, entre otras, a la recombinacin. Esta va, que cleasas que participen en la inicia-
son incapaces de reparar las roturas sella directamente los extremos li- cin, las helicasas que faciliten el
provocadas por rayos X. bres de las roturas, adquiere im- desplazamiento del heterodplice,
Adems de las levaduras, las portancia en las fases del ciclo las topoisomerasas que eliminen
clulas de pollo que no fabrican celular anteriores a la replicacin la superhelicidad generada du-
Rad51p o los ratones que no sin- del ADN, cuando no existe todava rante el proceso, otras protenas
tetizan Rad54p son sensibles a una cromtida hermana que pueda del metabolismo de las estructuras
rayos X. Por ltimo, los rayos X aportar el molde para la reparacin de Holliday, las polimerasas que
constituyen unos excelentes induc- por recombinacin. Esto explica rellenen los huecos de ADN, las
tores de recombinacin homloga que la recombinacin mittica acon- protenas remodeladoras de la cro-
y reordenaciones genticas en le- tezca preferentemente despus de matina que faciliten la accesibilidad
vaduras, Drosophila y clulas de la replicacin cromosmica. de las dems protenas, etc. En
mamfero. Pero la recombinacin tambin eucariotas superiores, la existencia
La biologa celular nos ha apor- tiene un papel primordial en replica- de familias de protenas estruc-
tado nuevas pruebas que corroboran cin. Cuando se oponen obstculos turalmente conservadas, como la
la implicacin de la recombinacin fsicos al paso de la polimerasa familia Rad51p, nos exige, adems,
en la reparacin de roturas de replicativa (roturas de una cadena, entender la funcin especfica de
doble cadena. En clulas huma- dmeros de bases producidos por la cada protena.
nas tratadas con rayos X, la pro- luz ultravioleta o complejos pro- Gracias a la investigacin con
tena Rad51p aparece, junto con la teicos), el extremo libre que se eucariotas multicelulares y anima-
protena estabilizadora de cadenas genera en virtud del bloqueo puede les de laboratorio desprovistos de
sencillas, RPA, en mltiples pun- invadir la cromtida hermana o el funciones de recombinacin co-
tos (foci), que reflejan los lugares cromosoma homlogo. A partir de menzamos a descubrir la funcin
donde se reparan las roturas, algo ese extremo, la polimerasa repli- que las protenas de recombinacin
que no se observa en las clulas cativa reinicia la sntesis sobre el cumplen en diferentes tejidos ce-
sin irradiar. ADN molde invadido. En E. coli lulares, en diferentes estadios del
Mientras en la reproduccin este proceso se completa con el desarrollo o en fertilidad.
sexual la recombinacin es un ensamblaje de la horquilla de re- Al propio tiempo, aparecen
proceso programado que exige la plicacin. En el proceso interviene nuevos fenmenos asociados a la
accin de protenas iniciadoras que tambin el dmero RuvAB, lo que recombinacin. Por citar uno, la
cortan el ADN, la recombinacin sugiere que se forma una estructura letalidad de los ratones homo-
somtica responde a la necesidad de Holliday como paso previo a cigticos rad51/rad51, que no
de reparar roturas cromosmicas la reiniciacin. pasan de las primeras divisiones
espontneas o inducidas por un Sabemos que la protena Rad51p del embrin. Dada la fuerte pro-
agente qumico o fsico. de mamferos se expresa fundamen- liferacin de las clulas embrio-
En la mitosis, los mecanismos talmente en rganos y tejidos con narias, Rad51p podra participar
de recombinacin presentan carac- intensa proliferacin celular (timo, en el desarrollo de los mamferos
tersticas especficas importantes. bazo o testculos). Apoyndose en a travs de alguna funcin aso-

ciada a replicacin, restableciendo
horquillas atascadas. Sin embargo,
no podemos descartar que Rad51p
tenga una funcin adicional relacio-
nada con otros procesos biolgicos.
Sorprendentemente, la protena se
ha identificado tambin asociada
a la holoenzima de la polimerasa
de ARN de mamferos. Tambin
parece ser necesaria para la funcin
de los genes supresores de tumores
mamarios BRCA1 y BRCA2 con
los que interacciona.
Nuestra idea de la importancia
de la recombinacin homloga en
la vida de los organismos ha ido
cambiando a lo largo de los aos.
Su inters como fuente de variacin
y como mecanismo asegurador de
la segregacin reductora de los
cromosomas en meiosis ha sido la
pauta dominante de la mayora de
las investigaciones desarrolladas.
Hoy se reconoce su implicacin en
la reparacin de roturas de doble
cadena del ADN y en la resolu-
cin de horquillas de replicacin
bloqueadas.
Pese a representar el mismo fen-
meno biolgico y recurrir a parejos
mecanismos y protenas idnticas,
la recombinacin somtica y la
recombinacin sexual han sufrido
un proceso de especializacin fun-
cional, que puede conllevar el uso
de factores adicionales distintos.
Nos encontramos ante un proceso
biolgico universal, pero con mlti-
ples manifestaciones. Surgida como
una actividad reparadora, asociada
a la replicacin del ADN, la re-
combinacin homloga adquiri un
papel adicional en la reproduccin
sexual que ha marcado los mecanis-
mos de la herencia y la evolucin
de los seres vivos.
Bibliografa complementaria
GENETIC RECOMBINATION. R. Kucher-
lapati y G. R. Smith. ASM Press,
Washington, D. C., 1988.
GENETIC RECOMBINATION. D. R. Leach.
Blackwell Science, 1996.
RECOMBINATIONAL REPAIR OF DNA
DAMAGE IN ESCHERICHIA COLI AND
BACTERIOPHAGE. A. Kuzminov, en
Microbiology and Molecular Biology
Reviews, vol. 63, pgs. 751-813. ASM
Press, Washington, D. C., 1999.

WILLIAM PELLETIER Photo Services, Inc., CORTESIA DE LA UNIVERSIDAD DE MICHIGAN
Luz extrema
Enfocar luz con la potencia de mil grandes centrales hidrulicas
sobre un punto del tamao del ncleo de una clula
acelera los electrones hasta la velocidad de la luz en un femtosegundo
Grard A. Mourou y Donald Umstadter
E
l sueo de intensificar la luz es tan antiguo como la misma civi-
lizacin. Cuenta la leyenda que Arqumedes concentr los rayos
solares mediante un espejo gigante sobre la flota romana en Si-
racusa, en el ao 212 a. C., y la destruy. Aunque esta historia
carece de fundamento, es cierto que alrededor del 200 a. C. otro
griego, Diocles, invent el primer dispositivo focalizador ideal: un es-
pejo parablico. Dos mil aos despus se conjugaron los espejos y la me-
cnica cuntica para construir las fuentes de luz intensa ms verstiles:
los lseres.
Nova fue el lser de alta potencia por antonomasia. Funcion en el La-
boratorio Nacional Lawrence en Livermore desde 1985 hasta 1999. Su
nombre aluda al brillo de las explosiones de estrellas. Fue uno de los
mayores lseres jams construidos. Diez cadenas paralelas de amplifica-
dores lser cubran 90 metros; espejos formados por bloques de 160 ki-
logramos de vidrio dirigan los haces hacia unos blancos. Entre otras co-
sas, sirvi para experimentar con la fusin nuclear. Funcionaba slo unas
pocas veces al da porque haba que evitar que se sobrecalentase. Tanta
potencia requera mucha energa.
Como la potencia es la velocidad a la que se transfiere la energa, otra
manera de alcanzar una potencia excepcional consiste en dar una canti-
dad de energa modesta en un intervalo de tiempo cortsimo. Los impul-
sos usuales del Nova eran largos en comparacin con los de los lseres
ultrarrpidos de hoy en da duraban tres nanosegundos; cada uno
exiga algunos kilojoule de energa. Con impulsos 10.000 veces ms cor-
tos, un nuevo tipo de lser que se puede instalar en una mesa suministra
una potencia similar a la del Nova [vase Lser de pulsos ultracortos,
por John-Mark Hopkins y Wilson Sibbett; INVESTIGACIN Y CIENCIA, no-
viembre 2000]. Un lser de potencia ultraalta que libere tan slo, diga-
1. EL LASER DE MESA dispara, diez mos, un joule en un impulso de 100 femtosegundos (1013 segundos),
veces por segundo, impulsos llega a los 10 billones de watt (1013 W, 10 terawatt), potencia superior
de varios terawatt que inciden a la suministrada por todas las centrales de energa del mundo juntas.
sobre una tela fina situada en Estos lseres compactos pueden dispararse cien millones de veces al
primer plano. La fotografa se ha da, concentrar su potencia en un punto del tamao de una micra y pro-
tomado con una triple exposicin ducir las intensidades de luz ms elevadas de la Tierra. Asociados a es-
para captar la gama entera tas gigantescas densidades de energa estn los mayores campos elctri-
de intensidades. cos que jams se hayan producido, del orden de un billn de volt por

centmetro. La interaccin entre la materia y una luz con trinos, el primer paso consiste en producir un im-
de lser tan intensa recrea unas condiciones fsicas ex- pulso corto mediante un oscilador y dilatarlo entre 103
tremas que slo se encuentran en los centros de las y 105 veces (vase el recuadro Amplificacin de im-
estrellas o en la vecindad de un agujero negro: las ma- pulsos con trinos). Esta operacin hace decrecer su
yores temperaturas, 1010 kelvin; los mayores campos intensidad en la misma cantidad. A continuacin se
magnticos, 109 gauss; las mayores aceleraciones de pueden ya aplicar al impulso las tcnicas ordinarias de
partculas, 1025 veces la gravedad de la Tierra. amplificacin de los lseres. Finalmente, un disposi-
Estos lseres, que no cuestan cientos de millones de tivo robusto, un par de redes de difraccin en el va-
euros, sino slo del orden de un milln, van devol- co, recomprime el impulso hasta devolverle su dura-
viendo la gran ciencia a los laboratorios universita- cin original. Acaba as teniendo una potencia entre
rios ordinarios y a los pases con presupuestos de in- 103 y 105 veces mayor que el lmite del amplifica-
vestigacin limitados. En los ltimos aos se han dor. Un ejemplo tpico empezara con un impulso se-
construido docenas de sistemas as en distintos lugares milla de 100 femtosegundos y 0,2 nanojoule de ener-
del mundo; con ellos se investigan varias especialida- ga. Lo alargaramos en un factor de 10 4 hasta un
des de la fsica (fsica nuclear, astrofsica, fsica de al- nanosegundo (reduciendo su potencia de unos 2 kilo-
tas energas, relatividad general). Ya han aparecido apli- watt a 0,2 watt) y lo amplificaramos 10 rdenes de
caciones: lseres de rayos X, aceleradores de partculas magnitud hasta 2 joule y 2 gigawatt. La recompresin
de dimensiones muy reducidas y radiografas clnicas del pulso a 100 femtosegundos aumentara la potencia
de precisin. Tambin se espera mucho de ellos como hasta 20 terawatt. Sin esta tcnica, el envo del pulso
fuente de radiaciones teraputicas y medio para la ge- original de 2 kilowatt a un amplificador de mesa des-
neracin de energa por fusin nuclear. truira el amplificador, a menos que incrementsemos
su seccin 104 veces y dispersramos el haz a su tra-
vs. Con la tcnica AIT se usan amplificadores de l-
El truco ser tradicionales y no se sobrepasa el punto en que
E n los cinco aos siguientes a la invencin del l-

ser en 1960, los lseres de mesa progresaron gra-
cias a una serie de avances tcnicos hasta alcanzar una
aparecen los efectos no lineales.
Perfeccionar la AIT cost bastante. Los dispositivos
tpicos con que se comprimen o alargan los pulsos no
potencia de un gigawatt (109 W). Durante los 20 aos suelen actuar de una manera lineal; para alcanzar el
siguientes la evolucin se estanc; dej de crecer la resultado deseado hay que ajustar con precisin las pro-
potencia mxima de los sistemas de lseres de mesa. piedades del trinador y del compresor.
La nica manera de aumentar la potencia fue construir En aos recientes ha habido un nuevo aumento de
lseres cada vez mayores. El intento de operar ms las intensidades con el desarrollo de dispositivos p-
all de la intensidad lmite creaba efectos no lineales ticos correctivos que concentran los haces de lser so-
indeseados en los componentes del lser; empeoraba bre puntos de tamaos mucho menores. Con estos y
la calidad del haz e incluso estropeaba los componentes. otros progresos en las tcnicas de compresin se han
Slo se super este problema del dao ptico hacia obtenido impulsos que poseen la mxima intensidad
1985, con la introduccin de la amplificacin de los posible para una energa luminosa determinada.
impulsos con trinos (AIT) por parte del grupo de in- Los aumentos de la potencia y la intensidad en los
vestigacin que diriga uno de nosotros (Mourou). La aos noventa han abierto un nuevo rgimen de las in-
potencia de los lseres de mesa se increment en fac- teracciones entre la luz y la materia, la ptica relati-
tores de entre 103 y 105. vista, donde la luz acelera los electrones hasta cerca
Se llama trino de una seal o una onda a su alar- de su propia velocidad. Antes de la AIT, este rgimen
gamiento en el tiempo. En la amplificacin de la onda slo poda alcanzarse mediante lseres muy grandes
y caros.
Resumen/Luz extrema Optica relativista

Hacia mediados del decenio de los ochenta del siglo
pasado, se invent un mtodo de amplificacin lser
L a ptica se ocupa de la respuesta de los electrones
a la luz. Esta definicin quiz case mal con la
idea que muchos se hacen de la palabra, que les re-
sobre cuya base surgi una nueva generacin de lse-
res de mesa que crean impulsos muy breves de luz
cuerda la luz que se refleja en los espejos o se refracta
intenssima. en el agua de una piscina. Pero todas las propiedades
Una luz de tal intensidad ofrece nuevos tipos de interac- pticas de un material son una consecuencia de la ma-
cin con la materia. Propulsa a los electrones hasta ve- nera en que la luz interacciona con sus electrones.
locidades cercanas a la de la luz en slo femtosegun- La luz es una onda formada por campos elctricos y
dos. La aceleracin que los lseres operan en las magnticos acoplados que oscilan en sincrona a fre-
partculas multiplica por 10.000 la alcanzada por stos cuencias muy elevadas, perpendicularmente entre s y
en los aceleradores. a la direccin de propagacin de la luz (vase el re-
Entre las posibles aplicaciones estn la toma de imge- cuadro La interaccin de la luz y la materia). Cuando
nes mdicas de alta resolucin, la radioterapia de preci-
un electrn encuentra una onda luminosa de una po-
sin a bajo coste, la fusin nuclear y la investigacin en
numerosas especialidades de la fsica.
tencia corriente, el campo elctrico de la onda le apli-
car una fuerza, que har que oscile en la misma di-

reccin y con la misma frecuencia que el campo, pero ptica nuclear, debido a la gran varie-
no en la misma fase. Dependiendo de cmo el electrn dad de procesos nucleares, la fusin en-
est ligado a los tomos del material, sus oscilaciones tre ellos, que genera.
podrn retrasarse o adelantarse respecto a las de la
onda luminosa. Las amplitudes y fases de las oscila-
ciones de los electrones determinan la propagacin de De 0 a 60 MeV en un milmetro
la onda de luz por el material; as se establecen las
propiedades pticas de ste.
En la ptica clsica, las amplitudes son pequeas;
E n la aceleracin de partculas se
encuentra la aplicacin ms clara
de la fuerza relativista de un haz de l-
las velocidades a que oscilan los electrones se hallan ser ultraintenso. Los aceleradores de
muy lejos de la velocidad de la luz. Sin embargo, con partculas cargadas tienen numerosos
la generacin de intensidades de lser superiores a 1018 usos, de los tubos de televisin al tra-
watt por centmetro cuadrado la velocidad de las osci- tamiento de cnceres y el estudio de las fuerzas fun-
laciones se ha aproximado a la de la luz; los consi- damentales del universo. En todos los casos, aceleran
guientes efectos relativistas cambian la naturaleza misma por medio de campos elctricos o magnticos electro-
de la respuesta de los electrones a la iluminacin. nes o protones. En el rgimen de la ptica clsica hay
En primer lugar, una velocidad elevada aumenta la ondas de luz con campos elctricos muy fuertes, cerca
masa del electrn, lo que afecta a la amplitud y fase de un rayo por ejemplo; ahora bien, por s mismos, no
de sus oscilaciones. Y ms importante an: comienza valen para acelerar partculas porque oscilan transver-
a adquirir relieve el campo magntico de la onda lu- salmente. Mas, cuando un impulso de luz ultraintenso
minosa. Un campo magntico ejerce una fuerza sobre incide sobre un plasma (un gas de electrones y iones
una carga elctrica slo cuando la carga est en mo- positivos), propulsa los electrones hacia adelante hasta
vimiento. En el rgimen de la ptica clsica la fuerza cerca de la velocidad de la luz, como hemos descrito
magntica es despreciable, pero cuando las velocida- antes.
des de oscilacin de los electrones se acercan a la de Los iones positivos del plasma, miles de veces ms
la luz, curva su trayectoria y les confiere un momento pesados que los electrones, se quedan atrs. Esta se-
enorme en la direccin del haz luminoso. Este efecto paracin de cargas positivas y negativas crea un campo
desempea un papel central en la ptica relativista. elctrico elevado que cabe aprovechar para acelerar
Podemos prescindir de la interaccin entre la luz y otras partculas. La regin de campo elctrico intenso
los ncleos atmicos ya que los protones tienen casi atraviesa el plasma como una onda que sigue la estela
2000 veces la masa de los electrones y, por tanto, os- del impulso de luz. Las partculas cargadas se acele-
cilan mucho menos. A determinadas intensidades, sin ran hasta adquirir importante energa en los campos
embargo, la luz impele los protones tambin a velo- de la estela de un lser tal y como los delfines ganan
cidades relativistas. A este rgimen podra llamrsele energa nadando en fase con la onda de agua de la es-
AMPLIFICACION DE IMPULSOS CON TRINOS

l mecanismo funda-
E mental de los lse-
res de mesa de intensi-
Par de redes:
alargador del impulso
dad ultraalta reside en

la amplificacin de im- Impulso corto
pulsos con trinos. Sir-
vindonos de un par
de redes de difraccin
podemos alargar, en un
factor de 104, un breve
impulso de lser. Puesto Amplificador
que la intensidad del im-
pulso extendido es baja,
puede aumentarse con Impulso alargado Impulso alargado
amplificado
un pequeo amplificador
lser. A continuacin, un
segundo par de redes
recomprime el pulso; al- Impulso corto
canzar as una intensi- amplificado
dad 104 veces el pico Par de redes:
JUAN VELASCO
que el amplificador po- compresor del impulso

dra haber soportado.

tela de un barco. Propusieron en 1979 la idea de un reducido. Sera mayor si se empleasen ondas de radio
acelerador basado en el campo de estela de un lser de mayor intensidad y longitudes de onda ms cortas,
Toshiki Tajima y John M. Dawson, ambos por enton- pero la cavidad restringe ambas propiedades: su tamao
ces en la Universidad de California en Los Angeles. acota la longitud de onda y las intensidades elevadas
La conversin del campo elctrico oscilante del im- provocan la ruptura electrnica de las paredes metli-
pulso de luz en un campo de estela que apunta siem- cas (se generan chispas). Los aceleradores de campo
pre en una direccin recibe el nombre de rectificacin, de estela de lser evitan estos dos lmites al eliminar
por analoga con los rectificadores electrnicos que las cavidades. Con impulsos de mxima intensidad se
convierten la corriente alterna en corriente continua. aceleran las partculas directamente, de la misma ma-
Los aceleradores lineales tradicionales, el de Stanford nera que el haz crea electrones relativistas; puede
(SLAC) por ejemplo, se valen de cavidades metlicas prescindirse del plasma.
para rectificar las ondas de radiofrecuencia a fin de En los ltimos aos, los aceleradores de electrones
impulsar repetidas veces las partculas cargadas a lo y protones basados en lseres han producido haces de
largo de la lnea del haz. (Las ondas de radio son on- energas superiores a los 50 millones de electronvolt
das electromagnticas como las de la luz, pero con (MeV), comparables a los de una etapa (de unos me-
frecuencias mucho menores y longitudes de onda ma- tros de largo) de un acelerador tradicional. El sistema
yores.) El acelerador de Stanford ha de tener tres ki- lser alcanza la misma energa en un milmetro.
lmetros de largo para alcanzar las energas que se de- La aceleracin rpida con altos gradientes tiene ven-
sean porque el campo acelerador de cada cavidad es tajas. Por ejemplo, uno de nosotros (Umstadter) ha
LA INTERACCION DE LA LUZ Y LA MATERIA

OPTICA RELATIVISTA a
En la luz de intensidad normal (a), su
campo elctrico (ondas rojas) determina
que los electrones oscilen a velocidades
moderadas. Cuando la intensidad es alt-
sima (b), esas partculas oscilan a una
velocidad prxima a la de la luz, en cuya
situacin el campo magntico de la luz b
(ondas azules) los impele hacia delante
con una cantidad de movimiento ingente. Campo Campo
elctrico magntico
ACELERACION POR CAMPO

DE ESTELA
Cuando una luz muy intensa incide sobre
un plasma (abajo), imparte a los electrones
velocidades elevadas. Los iones positivos,
ms pesados (verde), se quedan rezagados.
Y DONALD UMSTADTER, CORTESIA DE LA UNIVERSIDAD DE MICHIGAN ( fotografa )

Entre estas cargas as separadas se genera
un intenso campo elctrico (lneas rojas).
La separacin de cargas y el campo elc-
NINA FINKEL ( ilustraciones ); WILLIAM PELLETIER Photo Services, Inc. ,
trico asociado avanzan en la estela de la luz
y pueden acelerar otras partculas dotadas
de carga hasta energas muy altas.
UN IMPULSO DE LASER DE INTENSIDAD ULTRAALTA (azul) enfocado

sobre un chorro de gas helio mediante un espejo parablico acelera
los electrones del gas hasta 60 MeV en el intervalo de un milmetro.
Una pantalla fluorescente (arriba a la izquierda) detecta el haz de
electrones de alta energa.

construido haces de electrones de unos millones de
electronvolt cuyo brillo (en pocas palabras, la con- Los autores
centracin de partculas en el haz) supera el de los ha- GERARD A. MOUROU y DONALD UMSTADTER parti-
ces de los aceleradores tradicionales; las cargas em- cipan en la fundacin del Centro de Optica Ultrarrpida de
paquetadas en un impulso del haz disponen de menos la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Mourou, di-
tiempo para separarse empujadas por sus propias fuer- rector del centro, ensea ingeniera elctrica; Umstadter, es
zas electrostticas. Adems, los aceleradores lser de profesor asociado de ingeniera nuclear y elctrica.
bajo coste cumplen muchas funciones de los acelera-
dores tradicionales, as la produccin de radioistopos
de vida corta para el diagnstico mdico y la de ha-
ces de neutrones y positrones para el estudio de ma- fraccin de su tiempo de vuelo. Obtenida esa celeri-
teriales. dad, vendra en nuestra ayuda la dilatacin temporal
Sin embargo, el intervalo que cubren las energas de relativista; extiende sta la vida media del muon en
las partculas en los haces creados por los sistemas l- proporcin a la energa alcanzada y alarga, pues, el
ser es ms bien ancho, inadecuado para algunas apli- tiempo en que un acelerador tradicional puede actuar
caciones. Adems, los sistemas tradicionales encade- sobre la partcula. La ventaja aportada por la rpida
nan numerosas etapas aceleradoras, como sucede en aceleracin lasrica aumentara con el pion, que se de-
los tres kilmetros del SLAC y en los siete del anillo sintegra, en promedio, en slo 26 nanosegundos.
principal del Tevatrn, en el Fermilab. Las investiga- No acaban ah las posibilidades que ofrece el em-
ciones en curso sobre los sistemas de aceleracin por pleo de lseres de ultraalta potencia. Podemos apli-
lser se centran en que la energa del haz se disperse carlos a las colisiones entre rayos gamma. Abreviada-
menos y en aumentarla por medio de etapas mltiples. mente, choques gamma-gamma. Los rayos gamma son
Tambin se est explorando el uso de guas de ondas fotones de energa altsima; si se prefiere, luz de una
para incrementar la distancia en que los campos de es- frecuencia muy elevada, que cae ms all de los ra-
tela pueden acelerar las partculas. yos X en el espectro. Al chocar con un haz de elec-
trones de alta energa, un haz lser de alta potencia
origina un haz angosto de rayos gamma. Se produce
La frontera de las altas energas la llamada dispersin Compton, proceso en el que los
N o esperamos que los aceleradores lser reempla-

cen a los tradicionales en el Tevatrn y otras
instalaciones de la fsica de altas energas. Ms bien
fotones del lser rebotan en los electrones. La energa
de los rayos gamma depende, sobre todo, de la ener-
ga del haz de electrones. Por dar una cifra, un haz de
complementan y potencian los sistemas actuales. Pre- electrones de 250 gigaelectronvolt (GeV) lleva la ener-
sentan caractersticas que los hacen tiles para deter- ga de los fotones desde el escueto electronvolt (luz
minadas aplicaciones y experimentos de nuevo cuo. visible) hasta unos 200 GeV.
El de la aceleracin de partculas inestables constituye Cuando se produce una colisin entre dos haces de
un terreno atractivo. rayos gamma, las interacciones son ms limpias que
El Tevatrn representa la frontera actual de las al- en los choques entre un electrn y un positrn o en-
tas energas: la produccin de colisiones de protones tre un muon y un antimun. Se trata de un proceso in-
a energas de teraelectronvolt. Su sucesor, el Gran Co- verso al operado en la aniquilacin materia-antimate-
lisionador de Hadrones del CERN, tambin acelerar ria, donde las partculas se funden y convierten en un
protones. Los choques de este tipo resultan muy com- destello de radiacin. En un choque de fotones, por el
plicados y desordenados porque un protn es una contrario, se crean pares de partculas y antipartculas.
aglomeracin de quarks y gluones, partculas cuyas Ahora bien, slo con lseres de intensidad ultraalta hay,
fuerzas ejercidas son interacciones fuertes. Ms ele- en cada impulso, un nmero suficiente de fotones para
mental resulta la estructura de los electrones y los po- producir colisiones gamma-gamma en cuanta impor-
sitrones; en consecuencia, los choques provocados son tante. En 1997, un equipo constituido por fsicos del
mucho ms limpios; vale decir, podemos abordar un SLAC y de las universidades de Rochester, Princeton
estudio ms detallado y preciso de tales colisiones. Pero y Tennessee ejecutaron una variante de este sistema y
en este segundo caso, la aceleracin entraa un pro- generaron pares electrn-positrn mediante colisiones
blema: en razn de su ligereza caracterstica, tales de rayos gamma y fotones lser. Hoy en da, todos los
partculas pierden demasiada energa en forma de ra- colisionadores lineales de partculas tienen en su agenda
diacin de sincrotrn conforme van describiendo tra- proyectos de experimentos gamma-gamma que com-
yectorias en un acelerador circular. plementen los habituales electrones-positrones.
Ante el dilema as planteado, podramos optar por
acelerar muones. Doscientas veces ms pesados que
los electrones, las prdidas sincrotrnicas experimen- Diagnstico y terapia del cncer
tadas por los muones se cifran en la millonsima de
aqullos. Pero ofrecen un inconveniente, su inestabi-
lidad. En promedio, los muones se desintegran en algo
E n el diagnstico y terapia del cncer podran ha-
llar campo de aplicacin los aceleradores de par-
tculas dotados de carga operados por lser; con ellos,
ms de dos microsegundos. Podran emplearse lseres en efecto, puede generarse una radiacin, muy pene-
de alta intensidad para acelerar muones hasta que al- trante, de rayos X o de haces de partculas. Desde
canzaran casi la velocidad de la luz en una pequea hace ms de un siglo se vienen utilizando los rayos X

En radioterapia, la precisin importa sobremanera.
Se pretende conjugar la aplicacin de la mxima do-
sis con el menor dao inferido a los tejidos sanos que
rodean al tumor. Cuando el cncer afecta al cerebro o
la mdula espinal, regiones sumamente delicadas, re-
viste inters fundamental acertar en depositar cantida-
des controladas de radiacin en reas restringidas y
bien delimitadas. Para esta misin, resultan muy ade-
cuados protones y iones de carbono. A diferencia de
electrones y fotones, esas partculas ms pesadas su-
fren una dispersin lateral mnima; su haz, pues, no
se ensancha. Pierden energa a un ritmo constante,
muy bajo, a lo largo de su recorrido, lo que les per-
mite depositar en el blanco la mayor parte de su ener-
ga; para una energa inicial determinada, esto sucede
a una distancia bien determinada dentro del tejido.
Con esas partculas se logra una precisin mucho ma-
yor que con los electrones y los fotones a la hora de
administrar la dosis en un tumor profundo.
En varios pases se estn haciendo ensayos clnicos
con haces de protones y de carbono. Sin embargo, el
uso a gran escala de la terapia mediante partculas tro-
pieza con el elevado coste de los aceleradores tradi-
cionales. Por botn de muestra, la construccin del
Acelerador Mdico de Iones Pesados de Chiba, en Ja-
pn, cuesta alrededor de 300 millones de euros. Puede
tratar slo a unos 200 pacientes al ao, una pequea
fraccin de quienes se beneficiaran de esta tcnica de
oncoterapia. Ahora, los aceleradores con impulsin
por lser imparten a los iones energas que se quedan
2. RADIOGRAFIA DE UNA RATA. Pone de manifiesto el alto cortas en un factor cinco; adems, adolecen de una
grado de resolucin que puede lograrse con los rayos X dispersin excesiva. Si se superasen ambos inconve-
generados al enfocar un lser de mesa de intensidad ul- nientes, dispondramos de una radioterapia inica a un
traalta sobre un pequeo punto de un plasma. coste mucho ms bajo, para beneficio de un nmero
mayor de pacientes.
Un impulso de un lser de intensidad ultraalta su-
en la prctica mdica. Los tubos tradicionales de ra- ministra la potencia que producen hoy, juntos, los ge-
yos X aceleran los electrones en un campo elctrico neradores del mundo. Pero esa cota de igualdad po-
que acta entre un ctodo y un nodo. Cuando los dra superarse en el futuro. Los lseres de ese tipo
electrones chocan contra el nodo, sufren una brusca podran convertirse en un componente esencial de las
deceleracin y se emiten copiosos rayos X. La reso- centrales de fusin nuclear y cubrir una parte de las
lucin est limitada por el tamao de la fuente de los necesidades energticas del planeta. Hace decenios
rayos X, en este caso el nodo, que suele medir unas que se persigue la generacin de energa por medio de
100 micras; por eso, mediante ese sistema no pode- la fusin nuclear controlada, sin resultados palpables.
mos detectar tumores inferiores al milmetro de di- En los ltimos aos ha venido ganando predicamento
metro. la fusin por confinamiento inercial, procedimiento en
Resulta harto sencillo el mecanismo en cuya virtud el que decenas o centenares de intensos impulsos de
un lser de intensidad ultraalta genera rayos X. Basta lser inciden simultneamente y desde todos los lados
enfocarlo sobre un metal apropiado. El haz acelera los sobre cpsulas de combustible, mezcla de deuterio y
CORTESIA DEL CENTRO DE LASERES DE LUND, SUECIA
electrones prximos a la superficie del blanco hasta tritio (istopos pesados del hidrgeno). Los lseres com-
energas elevadas; al atravesar el metal se frenan y emi- primen y calientan las cpsulas hasta las densidades y
ten rayos X en abundancia. Si se enfoca el lser so- temperaturas, extremas, a las que los ncleos de deu-
bre un punto de unas pocas micras, se crea una fuente terio y de tritio se fusionan, forman helio y liberan
de rayos X minscula, capaz de detectar agrupaciones grandes cantidades de energa. El gran lser Nova de
mnimas de clulas cancerosas. De ese modo, el tra- Livermore fue uno de los principales instrumentos en
tamiento puede empezar en una etapa precoz del tu- este tipo de investigaciones.
mor. Nada impide, en principio, conseguir una reso- La energa total que suministran los lseres de in-
lucin de una micra, algo ms que la longitud de onda tensidad ultraalta porttiles no basta para provocar la
del lser en cuestin. Se han construido ya sistemas fusin termonuclear. Ahora bien, en conjuncin con
de rayos X de este tipo en las universidades de Stan- artilugios del tamao del Nova podran adelantar el
ford y Lund, as como en el Instituto Nacional de In- da en que resulten viables desde un punto de vista
vestigaciones Cientficas de Quebec. econmico y tcnico. Para que la compresin de cp-

sulas cebe la fusin, ha de conse-
guirse una implosin sumamente si-
mtrica. Cualquier fallo mnimo
arruina el proceso. En la nueva tc-
nica pergeada en Livermore, corres-
ponder todava a los grandes l-
seres el trabajo duro de comprimir
el combustible hasta que adquiera
la densidad necesaria, pero no ten-
drn adems que generar la tem-
peratura de ignicin. Cerca del punto
de mxima densidad, un impulso
brevsimo de iones, acelerado por
un lser compacto AIT de poten-
cia ultraalta, incide sobre la cp-
sula de implosin; viene a ser como
la buja en el motor de un coche:
crea un punto de intenso calor que
enciende una onda de fusin, y
sta se propaga por el resto de la
cpsula. A travs de este mtodo
debera reducirse la dificultad, in-
mensa, de los requisitos tcnicos
necesarios para cebar la fusin me-
diante la mera implosin; debera
tambin aumentar mucho el cociente
entre la energa producida y la in-
vertida.
En el Laboratorio Rutherford y
Appleton de Oxfordshire y en la
Universidad de Osaka se han lle-
vado a cabo algunos de los pasos
fundamentales de la ignicin rpida.
Pero como sucede siempre en los
trabajos sobre la fusin, habr que
dar muchos ms antes de que se
demuestre la viabilidad de este m-
todo en cuanto procedimiento para
la generacin econmica de ener-
ga. Se convierta o no en una rea-
lidad esta aplicacin, la luz con-
centrada tiene un futuro espectacular
y variopinto. Ni soarlo habran
podido Arqumedes y Diocles.
Bibliografa complementaria
TERAWATT LASERS PRODUCE FASTER
ELECTRON ACCELERATION. D. Um-
stadter en Laser Focus World, pgi-
nas 101-104; febrero 1996.
ULTRAHIGH-INTENSITY LASERS: PHY-
SICS OF THE E XTREME ON A T ABLE -
TOP . G. A. Mourou, C. P. J. Barty
y M. D. Perry en Physics Today, vol.
51, n.o 1, pginas 22-28; enero 1998.
REVIEW OF PHYSICS AND APPLICATIONS
OF R ELATIVISTIC P LASMAS D RIVEN
BY U LTRAINTENSE L ASERS . D. Um-
stadter in Physics of Plasmas, vol. 8,
n.o 5, pginas 1774-1785; mayo 2001.

Replanteamiento
del mercado ecolgico
La compra verde no es suficiente para salvaguardar la biodiversidad
en los trpicos. Podra serlo la comercializacin de servicios ecolgicos
Jared Hardner y Richard Rice
E
n Europa y Norteamrica se ha querido que obtienen en los voltiles mercados internacionales
contribuir a la conservacin de los bosques de la madera o de otros bienes agrcolas.
tropicales con la distribucin comercial de
madera o caf que cuenten con certificados
de que su produccin respet el medio. Es- Sin otras opciones
tos productos verdes merecen nuestro apoyo. Uno de los
ms conocidos es el caf de sombra, llamado as por
hallarse el cafetal en la umbra del sotobosque y no en
U na de las mayores ventajas de las concesiones de con-
servacin es su refutacin de que el rendimiento
econmico de los ecosistemas vaya unido a la destruc-
campos soleados donde se han talado todos los rboles. cin de los hbitats naturales. Durante un estudio de la
Pero en el contexto de la economa global, la agri- economa del cacao en Ghana, en la primavera de 2000,
cultura viable y las acciones de los consumidores no un funcionario de all le explic a Eduard Niesten, uno
bastarn, por s solas, para lograr la conservacin de la de los investigadores que trabajan con nosotros, que no
flora y la fauna ms amenazadas por la deforestacin. se puede esperar que el gobierno de Ghana reserve ms
Estamos convencidos de que otra manera de proceder, de ese 20 por ciento de su valiosa zona forestal de do-
nueva y osada, el sistema de concesiones de conserva- sel alto que ya se encuentra protegida por la legislacin
cin, abre una posible va para una gran expansin del de la nacin. El resto ha de utilizarse para el desarrollo
mercado verde: no limitarse a los meros productos, econmico, asever. Tal conviccin fatalista est muy
sino abarcar una nocin ms amplia, la de servicios extendida entre los gobiernos y los habitantes de muchos
ecolgicos, la adquisicin directa de la preservacin pases en desarrollo, donde la planificacin econmica
de la biodiversidad. suele incluir un rpido crecimiento de la produccin
La viabilidad de tal estrategia se funda en conside- agrcola, especialmente despus de que las talas hayan
raciones econmicas. En el mundo subdesarrollado se dejado limpia la tierra. Estas actividades representan una
estn arrendando enormes parcelas de bosque pblico opcin de desarrollo atractiva tal vez la nica en los
a no ms de un 1 euro por hectrea al ao. Con tales pases tropicales, que suelen disponer en abundancia de
precios, las organizaciones ecologistas, que desde largo tierra y de mano de obra no cualificada, pero carecen, en
atrs han demostrado su disposicin a subsidiar la con- cambio, de capital suficiente para financiar iniciativas
servacin de la biodiversidad, pueden permitirse pujar ms costosas, como la industrializacin.
ms que los competidores por los arrendamientos de Para examinar la cuestin ms de cerca, hemos
esas tierras y compensar econmicamente a las gentes constituido un equipo de investigacin con otros seis
de aquellos lugares para que mantengan intactos los miembros del Centro de Ciencias Aplicadas de la Bio-
ecosistemas. Estos convenios no difieren, desde los diversidad, dependiente de Conservacin Internacional,
puntos de vista legal y econmico, de los contratos institucin con sede en Washington D.C. Nos propo-
de explotacin maderera o de cualquier otro acuerdo namos estudiar los bienes agrcolas que se producen
comercial que otorgue a un determinado grupo el control en las regiones ms ricas y amenazadas, segn los
y beneficio de recursos naturales. Los ingresos que los eclogos, por lo que se refiere a su biodiversidad.
pases en desarrollo podran generar de este modo son Estos puntos crticos de la biodiversidad, 25 en total,
equivalentes, y con frecuencia ms estables, que los que tan slo cubren el 1,4 por ciento de las tierras

emergidas, han perdido alrededor En los aos ochenta mereci am- quier producto agrario. Los subsidios
del 70 por ciento de su vegetacin plia publicidad la expansin de los gubernamentales han permitido que
primaria. Constituyen tambin los ranchos de ganado en Amrica del esta actividad invada zonas que ja-
hbitats principales del 44 por ciento Sur, que supuso el 44 por ciento ms alcanz la agricultura. En la ve-
de las especies vegetales vasculares de la deforestacin del continente cina Bolivia, la superficie dedicada a
y del 35 por ciento de las de ver- sudamericano en aquel decenio. En este cultivo ha crecido, por trmino
tebrados terrestres. Nuestro equipo, la actualidad, una de las grandes medio, casi un 35 por ciento anual
basndose en este estudio, que nos amenazas que sufre la biodiversi- desde mediados de los aos sesenta;
llev tres aos, ha determinado que dad tropical sudamericana es la cre- se est aproximando rpidamente al
la destruccin de los hbitats es r- ciente produccin de haba de soja, milln de hectreas.
pida y extensa, no slo por la ex- destinada, en su mayor parte, a la En otros lugares, los bosques na-
plotacin de la madera, sino tambin alimentacin de ganado. Su cultivo turales se estn convirtiendo a ritmo
PETE McARTHUR
para dejar sitio a la produccin de se ha incrementado desde los aos alarmante en tierras de cultivo de
cinco bienes agropecuarios: carne setenta, tan slo en Brasil, en 13 mi- los otros tres productos antes cita-
de vacuno, haba de soja, aceite de llones de hectreas; es la expansin dos. Ubicuamente esparcidos por los
palma, caf y cacao. ms rpida en los trpicos de cual- puntos crticos de la biodiversidad

JANA BRENNING; FUENTE: CONSERVACION INTERNACIONAL
PUNTOS CRITICOS DE LA BIODIVERSIDAD

REGIONES DE CULTIVO DE CAFE
REGIONES DE CULTIVO DE CACAO
LA CONSERVACION Y LA AGRICULTURA se disputan con frecuencia unas mismas estos bosques eran tan escasos, que
y valiosas extensiones de terreno. Las principales zonas de cultivo del caf y el un costo adicional de 1 dlar por
cacao coinciden con algunas de las reas ms ricas y amenazadas por lo que se hectrea al ao bast para que la
refiere a la biodiversidad. Estos dos cultivos, por s solos, han reemplazado o mayor parte de las empresas aban-
degradado casi 20 millones de hectreas de hbitats naturales en los trpicos. donaran esas inversiones.
Cualquiera que sea su rentabilidad
econmica, todas estas situaciones
pueden acabar en una prdida ge-
de todo el planeta se encuentran el explotacin de su madera y por la neralizada e irreversible de biodi-
caf y el cacao, que ocupan 11 y 8 agricultura, no son competitivos en versidad. La nocin de prctica
millones de hectreas. Su cultivo ha los mercados mundiales. La natu- forestal o agraria viable naci de
reemplazado a no menos del 80 por raleza misma de los mercados de este dilema, a saber, de la nece-
ciento de los bosques primigenios de exportacin de bienes hace que mu- sidad de promover el desarrollo
Costa de Marfil. Malasia encabeza chos productores no obtengan bene- econmico y de mitigar su proba-
la produccin de aceite de palma; ficios durante varios aos seguidos ble curso de destruccin ecolgica.
se cultivan all 3 millones del total a causa de un exceso crnico de Pero nuestros estudios recientes nos
de 6 millones de hectreas dedicadas oferta. Por ejemplo, la cosecha anual han convencido de que el esfuerzo
a este producto en todo el mundo. de cacao, sumada a los excedentes por dar a los consumidores de pro-
Indonesia, pas donde se le dedi- ya acumulados, super el consumo ductos ecolgicos un acceso ms
can 2,5 millones de hectreas, se entre un 30 y un 70 por ciento al amplio a los mercados agrcolas
ha empeado en superar a su vecina ao en el perodo de 1971 a 1999. no necesariamente constituye una
como primera productora mundial y Recientemente, los plantadores de opcin adecuada para el desarro-
plantar los 15 millones de hectreas Africa Occidental recurrieron a que- llo econmico o la conservacin.
que el gobierno ha asignado ya a mar sus cosechas, en desesperada La fraccin del mercado agrcola
tal fin. protesta por la situacin. Tenemos mundial correspondiente a bienes
Sin duda, la intencin de quie- otro llamativo ejemplo en Bolivia, verdes se limita en gran medida
nes convierten ecosistemas de gran donde la imposicin en 1996 de un a aquellos consumidores europeos
diversidad biolgica en tierras cul- nuevo gravamen, a razn de 1 dlar o norteamericanos que dispongan
tivables o en bosques maderables por hectrea, a los 22 millones de de los medios para adquirir tales
es mejorar la suerte econmica que hectreas de concesiones madereras productos y estn, adems, interesa-
les ha tocado. La amarga irona es tuvo por consecuencia que los ma- dos en hacerlo. Esta realidad anula
que las expectativas no se cumplen. dereros abandonasen la explotacin toda posibilidad de impedir la de-
Ocurre con frecuencia que los pa- de casi 17 millones de hectreas. Es forestacin relacionada con muchos
ses que, a falta de mejores opcio- decir, los beneficios netos posibles productos agrcolas; por ejemplo, el
nes econmicas, se inclinan por la correspondientes a la explotacin de haba de soja brasilea, destinada al

LOS LIMITES DEL CONSUMO ECOLOGICO
PETE McARTHUR
U na iniciativa tendente a frenar la destruccin de los bos-
ques tropicales que ha contado con una amplia di-
fusin consiste en promover prcticas respetuosas con el
tividad forestal de ms de 5 millones de hectreas en Asia,
Africa y Amrica del Sur. El problema radica en que casi toda
la madera certificada producida en estos bosques es vendida
medio ambiente en las explotaciones agrcolas o forestales. en Europa o en los EE.UU., lo que supone, en conjunto, me-
Ahora bien, la demanda de caf, madera u otros bienes nos del 6,5 por ciento de los 228 millones de metros cbicos
verdes producidos segn esas prcticas certificadas se ende madera ecolgica, o no que se producen en los trpi-
cuentra casi exclusivamente en Europa y en Norteamrica, cos cada ao. Puestas aparte esas dos regiones, las dems
donde los consumidores estn dispuestos a pagar precios estn servidas, casi en su integridad, por explotaciones made-
ms altos para conservar la biodiversidad. Aunque su papel reras no certificadas.
es importante, un mercado tan restringido cuenta con serias El supuesto ms desfavorable se da en los puntos crticos
limitaciones. de la biodiversidad es el caso de Madagascar donde la
No es fcil ampliar los mercados de caf y cacao, por lo mayor parte de la madera extrada se convierte en carbn ve-
inseguro de su rendimiento econmico. Cultiven, o no, produc- getal, que sirve de combustible a la poblacin. Esta isla, cuya
tos verdes, los campesinos han de habrselas con la des- superficie no llega al 2 por ciento del rea del vecino conti-
coordinada naturaleza de la produccin a escala mundial, que nente africano, alberga una asombrosa variedad de
con frecuencia provoca crisis de superproduccin. La produccin seres que no encontramos en ningn otro lugar del planeta,
de cacao, por ejemplo, aument mucho en los dos ltimos entre ellos no menos de 8000 especies de fanergamas.
decenios pese al declive de los precios. Para que el consumo Madagascar cobija tambin el 12 por ciento de las especies
de productos verdes funcione en semejante contexto, no slo de primates, el 36 por ciento de las familias de primates
es necesario que sean ecolgicamente vlidos los mtodos de y 33 especies de lemridos que apenas si existen en otro lu-
cultivo y cosecha; hay que garantizar tambin su rentabilidad gar. Por todo ello, seguramente sea Madagascar la regin
econmica en un mercado mundial competitivo. de mayor importancia para la conservacin de estos animales.
La estrechez del mercado de madera verde tiene una Pero como los rboles se utilizan para consumo interno, los
causa diferente. Existen organizaciones sin nimo de lucro, ricos extranjeros dispuestos a comprar verde no tienen posi-
como el Consejo de Gestin de las Selvas, radicado en bilidad de influir en la deforestacin de estos hbitats bosco-
Mxico, que han concedido certificados ecolgicos a la ac- sos de valor incalculable.

UN NUEVO MERCADO VERDE
PETE McARTHUR
L as tierras reservadas para la conservacin ecolgica suelen

ser vistas como el despilfarro de un recurso econmico.
La creacin de un nuevo mercado, los servicios verdes,
de trabajo y la inversin en capital. Los pagos se realizan
en divisa fuerte. Una parte de estas cuotas va a parar a las
poblaciones locales, a la creacin de empleo y a la inversin
promete eliminar este escollo. La voluntad internacional de en programas sociales.
subsidiar la conservacin refleja la demanda, cada vez mayor, OFRECE UNA PROTECCION INMEDIATA Y TRANSPARENTE
de proteccin para la biodiversidad del mundo, que a muchos DEL TERRITORIO EN CUESTION. La naturaleza tangible de las
pases en vas de desarrollo no les sera difcil ofertar. No concesiones de conservacin permite cuantificar con claridad el
cuesta comprender este nuevo mercado: los propietarios de rendimiento de las inversiones en biodiversidad. Deberan asi-
la tierra les arriendan recursos naturales a las organizaciones mismo resultar atractivas a las grandes empresas que buscan
conservacionistas, las cuales les abonan tanto o ms que las formas de contrarrestar el impacto ambiental de sus actividades
compaas madereras u otros arrendatarios destructivos. Estas con beneficios inequvocos.
concesiones de conservacin no slo protegen las tierras; CATALIZA LA CONSERVACION EN SITUACIONES EN LAS
tambin financian los servicios de conservacin y generan em- QUE LA CREACION DE UN PARQUE NATURAL PUEDE NO
pleo para la poblacin local. Una concesin de conservacin RESULTAR FACTIBLE. Las concesiones de conservacin pro-
debidamente ejecutada porcionan a los gobiernos una razn econmicamente slida
FACULTA A LOS PAISES ANFITRIONES PARA CONVERTIR para crear reas que se extiendan ms all del sistema de par-
EN CAPITAL SUS ABUNDANTES EXISTENCIAS DE HABI- ques. Las cantidades abonadas por el arrendamiento garantizan
TATS RICOS EN BIODIVERSIDAD. Con el sistema de conce- tambin una gestin a largo plazo de tales reas, al contrario
siones los pases tropicales no dependen tanto de los voltiles de lo que sucede con muchos parques nacionales,
mercados de madera y de bienes agrcolas, y se benefician a los que no llegan los fondos suficientes.
econmicamente de la proteccin de sus recursos naturales. Tal REDUCE EL RIEGO DE FRACASO AL ESTABLECER INCEN-
beneficio puede conseguirse sin depreciar el valor del recurso TIVOS ECONOMICOS CONTINUADOS PARA LA COOPERA-
natural y sin perjudicar los hbitats de la vida salvaje CION. En muchos pases en desarrollo las inversiones empre-
u otros aspectos del medio. sariales comportan riesgos econmicos sustanciales, pero un
ESTIMULA EL DESARROLLO ECONOMICO AL REPRODU- sistema bien construido de incentivos, basado en pagos anuales
CIR LA ESTRUCTURA DE PAGOS DE OTRAS a cambio de la vigilancia de los recursos y de otros servicios
TRANSACCIONES COMERCIALES. Los arrendamientos cu- de conservacin, debera reducir mucho la tentacin de romper
bren los impuestos y tasas estatales, las prdidas de puestos los acuerdos de concesin.

forraje de ganado, el aceite de palma
en Indonesia, que se cultiva para el Los autores
consumo interno, o los rboles de
JARED HARDNER y RICHARD RICE han colaborado en estudios econmicos
Madagascar, utilizados como com- de la conservacin de la biodiversidad en Amrica del Sur, en Africa y en Asia
bustible por los lugareos (vase el a lo largo de los 10 ltimos aos. Hardner obtuvo una maestra en economa
recuadro Los lmites del consumo de los recursos naturales en la Universidad Yale en 1996; cuatro aos ms tarde
ecolgico). fue cofundador de Hardner & Gullison Associates, una consultora ambiental con
sede en Palo Alto, en California. Rice posee una maestra en ciencias econmi-
Incluso cuando los productos cas y un doctorado en recursos naturales por la Universidad de Michigan (1983).
certificados sean caf, madera o En 1992 ingres en Conservacin Internacional (CI) y en 1999 acept su cargo
carne de vacuno llegan a los con- actual de economista jefe del Centro de Ciencias Aplicadas de la Biodiversidad,
sumidores pudientes, el efecto con- en Washington, donde Hardner participa tambin como investigador. Los autores
seguido no es tan importante como desean expresar su agradecimiento a los colaboradores Anita Akella, Gregory
Dicum, Philip Fearnside, Sharon Flynn, Ted Gullison, Chris LaFranchi, Michelle
se pudiera pensar. Menos del 1 por Manion, Shelley Ratay, el personal de las oficinas de CI en Guayana y Per y
ciento del caf que se importa en los el de ProPetn en Guatemala.
EE.UU. tiene el certificado de sus
mritos sociales o ecolgicos. Ms
an, la mayor parte de las nuevas
tierras dedicadas al cafeto se culti- idea errnea de que la conser- ingresos con sus recursos natura-
van con la variedad robusta, que vacin no puede competir directa- les. Por la misma razn, la incor-
se vende en general en los pases mente con la mayora de los dems poracin de tierras a los parques
subdesarrollados como caf instan- usos econmicos de los recursos nacionales como lograron los
tneo, en lugar de con la variedad naturales; en realidad, la importan- conservacionistas que decretase el
arbiga, la ms comn en las ca- cia econmica de la conservacin es gobierno boliviano es tambin
feteras del mundo industrializado. grande: la comunidad internacional, una rara oportunidad. De ah que
No le va mucho mejor a la madera incluidos gobiernos, bancos de desa- la experiencia de Bolivia y otras
ecolgica. Aun cuando cada metro rrollo multilateral y grupos ecologis- similares nos inspirasen la idea de
de tabla importado de los pases tro- tas, dedica al menos 600 millones de aprovechar los bajos precios por los
picales por Europa o los EE.UU. euros al ao al mantenimiento de la que podran arrendarse millones de
estuviera certificado, no se abarca- biodiversidad en los trpicos. hectreas de selva en los trpicos.
ra ms que el 6,5 por ciento de la Esta suma representa tan slo Desarrollamos el mtodo del
produccin total de los trpicos. El una pequea parte de los fondos arrendamiento de concesiones de
resto se vende en regiones donde los mundiales que, de existir mejores conservacin teniendo presentes
consumidores tienen poco o ningn mecanismos de inversin, podran ir varios objetivos principales (vase
inters por la madera certificada. De a parar a los pases ricos en biodi- el recuadro Un nuevo mercado
igual manera, la carne de vacuno versidad. En 1999, un ejemplo to- verde). Lo ms importante era, tal
producida orgni camen te est ad- mado de Bolivia nos hizo ver hasta vez, que las poblaciones locales re-
quiriendo creciente popularidad en dnde pueden llegar esos recursos cibieran una parte de los pagos efec-
los pases industrializados. Pero el financieros. Ese ao, Conservacin tuados por la concesin, en favor del
comercio internacional de vacuno Internacional le abon 100.000 d- empleo y los servicios sociales. Al
supone slo entre el 1 y el 3 por lares a una compaa maderera para igual que una compaa maderera
ciento de la produccin mundial; que renunciase a la explotacin de abonara salarios y proporcionara
en las regiones subdesarrolladas, la 45.000 hectreas de bosque. Como ciertos beneficios a los lugareos
produccin de vacuno est creciendo parte del acuerdo, el gobierno boli- por trabajar en sus serreras, quien
por encima del 3 por ciento anual viano integr la zona en el contiguo invierte en la concesin de conser-
para atender el mercado interno. parque nacional de Madidi. Saldo: vacin los contratara para conservar
una superficie mayor que la de Bar- el bosque.
celona o Madrid recibi proteccin Una vez que hubimos desarrollado
Comercializacin permanente por menos de lo que un conjunto de criterios claros para
de servicios verdes cuesta, en promedio, una vivienda este mercado de servicios verdes de
C uanto ms estudibamos el efec-

to conservacionista de los mer-
cados de la madera y de productos
en esas ciudades.
Trabajar con las concesiones
madereras o con otros acuerdos de
nuevo cuo, nos dispusimos a crear,
con carcter experimental, una se-
rie de concesiones de conservacin.
agrcolas, tanto ms nos convenca- arrendamiento permite a las orga- Entre los primeros pases que visi-
mos de que el intento de apuntalarlo nizaciones conservacionistas ob- tamos, en los inicios del ao 2000,
mediante precios ms altos para viar los problemas que entraa la se contaba Per. Tenamos el pro-
los productos verdes no es la nica adquisicin directa de la tierra. A yecto de pujar por una parte de las
forma de incentivar la conservacin. algunos gobiernos les solivianta la 800.000 hectreas de bosque amaz-
La situacin pareca especialmente idea de que unos inversores extran- nico cuyo arrendamiento estaba el
trgica habida cuenta de la elevada jeros puedan hacerse con el control gobierno peruano sacando a subasta
demanda de proteccin de la biodi- permanente de parte de sus terri- internacional. Durante nuestras ne-
versidad que existe en la comunidad torios, sobre todo si estn tratando gociaciones vimos confirmada la
internacional. Est muy difundida la de asegurarse una fuente regular de teora de que el valor econmico

ASOCIACION CON LOS PARQUES
PETE McARTHUR
L os parques nacionales constituyen una importante compo-

nente del plan de conservacin de cualquier pas. En nacio-
nes como Guatemala o Indonesia, las concesiones de conser-
Estas reas de conservacin adicionales empezarn a propor-
cionar hbitats de enlace entre dos zonas nucleares de la re-
serva, los parques nacionales de Tikal y de El Mirador.
vacin pueden ampliar la proteccin ofrecida por los parques,
especialmente en reas donde se permiten actividades econ- INDONESIA
micas como la explotacin maderera. CONTEXTO DE LA CONSERVACION: El Parque Nacional de
Siberut protege justo algo menos de la mitad de las 400.000
GUATEMALA hectreas de la isla de Siberut, en la costa occidental de Su-
CONTEXTO DE LA CONSERVACION: En 1990, el gobierno de matra. En las 205.000 de fuera del parque slo subsiste alrede-
Guatemala cre la Reserva de la Biosfera Maya, con una exten- dor del 60 por ciento de la selva natural.
sin de 2 millones de hectreas. La reserva incluye una regin LO QUE ESTA EN JUEGO: Tres tipos bien diferenciados de
de usos varios, donde se permite la explotacin comercial de re- hbitat natural, que abarcan pluviselvas tropicales de tierras ba-
cursos forestales, pero en sus zonas nucleares est vedada toda jas y cinagas de agua dulce, dan sostn a diversas formas de
actividad, salvo las que se consideran benignas para el entorno, vida. En la isla moran cuatro especies de primates el gibn
como la investigacin cientfica o el ecoturismo. de Kloss, el langur de cola de cerdo, el langur de las Mentawai
LO QUE ESTA EN JUEGO: La Reserva Maya es la mayor de y el macaco de las Mentawai que no existen en ningn otro
las selvas tropicales subsistentes en Guatemala y una de las lugar del mundo. Unos 35.000 mentawais, con una estructura
partes principales de un pasillo biolgico mesoamericano que social neoltica, dependen de los recursos forestales de la isla
alberga al jaguar y a otras especies que requieren grandes te- para subsistir.
rritorios. LA AMENAZA: Estn pendientes de aprobacin propuestas
LA AMENAZA: La explotacin comercial de la madera (de la de explotacin comercial de la madera y de plantaciones
caoba en especial) y la invasin agrcola constituyen una ame- de palma que afectan al 80 por ciento de la isla, e incluso
naza para los bosques de la zona de usos varios. a la zona de parque.
CONCESION PROPUESTA: Conservacin Internacional y su so- PROPUESTA DE CONCESION: Las autoridades de Siberut
cio guatemalteco ProPetn confan en poder formalizar y y Conservacin Internacional estn negociando una concesin
cerrar dentro de este mismo ao contratos de concesin de de conservacin que podra ampliar el rea protegida por el
conservacin con las poblaciones que gestionan unas 75.000 parque y poner coto a la invasin de las explotaciones madere-
hectreas de bosque en el interior de la zona de usos varios. ras o agrcolas.

de los recursos forestales del Per de conservacin Los Amigos en cin. Las concesiones propuestas,
y de otras muchas regiones del julio de 2001. El acuerdo se cen- que preservaran tanto los bosques
mundo es, en el mejor de los traba en un arrendamiento por 40 primigenios como unos importantes
casos, muy reducido. El precio de aos renovables para la gestin yacimientos de ruinas mayas, cu-
salida de la subasta se hallaba entre de la conservacin y el estudio de bren aproximadamente 75.000 hec-
1 y 4 dlares por hectrea y ao, y 130.000 hectreas de bosque tropi- treas aledaas a un parque nacio-
en ella iban a participar, adems de cal. Este territorio forma parte de nal (vase el recuadro Asociacin
nosotros, compaas madereras eu- un pasillo ecolgico que conecta con los parques). Los acuerdos de
ropeas y americanas, del norte y del los parques nacionales peruanos de Guatemala y de Guayana, desarro-
sur. Sin embargo, en cosa de meses Manu y Bahuaja-Sonene y protege llados y financiados ambos por el
la subasta fue declarada desierta, a muchas de las 25.000 especies Centro de Ciencias Aplicadas de la
porque los otros posibles pujadores vegetales y 1700 de aves del pas. Biodiversidad de Conservacin In-
haban dejado de interesarse en esas ternacional y por el Fondo Mundial
concesiones, presumiblemente por para la Conservacin, constituyen
ser el precio de salida demasiado Tomando cuerpo dos maneras muy diferentes de en-
elevado. Aunque la suerte de este
bosque concreto est por determinar,
habamos plantado una semilla que
E n el curso de nuestras negocia-
ciones referentes a Los Ami-
gos, mantuvimos tambin conversa-
focar las concesiones.
Pese al escepticismo de unos y
otros la idea est tomando cuerpo.
prendi en el terreno frtil prepa- ciones sobre proyectos experimenta- El ao pasado recibimos una lla-
rado por los ecologistas peruanos. les en Guayana y en Guatemala. En mada telefnica de un ecuatoriano
Per estaba dando los ltimos septiembre de 2000, el gobierno de que haba viajado seis horas para
retoques a su ley de bosques y Guayana otorg a Conservacin In- llegar a la lnea telefnica interna-
espacios naturales, proceso en el ternacional un permiso provisional cional ms cercana; quera averiguar
cual diversos grupos conservacio- por el que le conceda la conserva- de qu forma se podra implantar
nistas buscaban soluciones que no cin de unas 80.000 hectreas en una una concesin de conservacin en
consistieran en concesiones para regin meridional del pas. Durante su aldea forestal costera. En los
la explotacin de sus bosques. En los meses siguientes estuvimos tra- antpodas, hemos establecido una
abril de 2001, el gobierno decidi bajando con una comisin de funcio- asociacin con una pequea orga-
incluir las concesiones de conserva- narios forestales a fin de negociar las nizacin no gubernamental de Indo-
cin entre los usos legales de sus clusulas de un contrato por 25 aos nesia, ansiosa por experimentar la
67 millones de hectreas de bos- renovables. Esperamos lograr la con- idea en la proteccin de los frgiles
que de titularidad pblica. Haba- clusin del acuerdo correspondiente ecosistemas marinos de ese pas.
mos entrado en el mundo de las a esta porcin deshabitada de selva Ahora, junto con otros colegas,
pujas sin saber de cierto si nos iba dentro del ao en curso. estamos examinando la posibilidad
a ser permitido competir, as que En Guatemala, el gobierno ha de obtener concesiones de conserva-
stas s eran buenas noticias. Ms concedido ya a aldeas licencias cin en Africa, Asia y Amrica del
o menos por esas fechas, un grupo de explotacin maderera, con una Sur. Pronosticamos que las habr
ecologista peruano, la Asociacin extensin de 2 millones de hect- en muchas otras zonas. Si estamos
de Conservacin del Amazonas, se reas, del interior de la Reserva de en lo cierto, las concesiones de
puso en contacto con nosotros. Que- la Biosfera Maya. Estas gentes, que conservacin fundarn un mercado
ran una concesin de conservacin habitan el interior de la zona de la mundial de servicios verdes.
para dejar a salvo un hbitat natural reserva destinada a usos diversos,
de fundamental importancia donde en la cual estn permitidas la tala
pretendan instalar una estacin de y ciertas actividades econmicas,
investigacin ecolgica. Segn la producen en la actualidad madera Bibliografa complementaria
nueva ley peruana, las concesiones eco lgica certificada. Dos aldeas,
LA CONTROVERTIDA GESTIN DE LA
podan adquirirse solicitando reas empero, han propuesto abandonar PLUVISELVA TROPICAL. Richard E. Rice,
concretas de especial inters para el la explotacin maderera y optar por Raymond E. Gullison y John W. Reid
licitador. No dejamos escapar esta arrendar a los conservacionistas los en Investigacin y Ciencia, pgs. 4-10,
oportunidad de contribuir a que se rboles en pie y la obligacin de junio de 1997.
otorgase la primera concesin de proteger el ecosistema donde se BIODIVERSITY HOTSPOTS FOR CONSER-
VATION PRIORITIES. Norman Myers,
conservacin peruana. encuentran. Estas poblaciones, que
Russell A. Mittermeier, Cristina G.
Merced al trabajo cientfico y suman en total unos 110 hogares, Mittermeier, Gustavo A. B. da Fon-
comunitario de la Asociacin de podran aplicar los ingresos proce- seca y Jennifer Kent, en Nature, vol.
Conservacin del Amazonas, al ase- dentes de la concesin propuesta 403, pgs. 853-858; 24 de febrero
soramiento jurdico de la Sociedad en salarios para los gestores de la de 2000.
Peruana de Derecho Ambiental de conservacin, en invertir en proyec- EFFECTIVENESS OF PARKS IN PROTEC-
TING TROPICAL BIODIVERSITY. Aaron
Per, a la ayuda de Enrique Toledo, tos tursticos guiar a los turistas,
G. Bruner, Raymond E. Gullison, Ra-
consultor ambiental independiente, por ejemplo, hasta los yacimientos ymond E. Rice y Gustavo A. B. da
y al apoyo entusiasta del ministro arqueolgicos cercanos y en pro- Fonseca, en Science, vol. 291, pgs.
peruano de agricultura, Carlos Amat porcionar servicios sociales comu- 125-128; 5 de enero de 2001.
y Len, Per estableci la concesin nales, como la sanidad y la educa-

C URIOSIDADES DE LA FSICA
Jean-Michel Courty y douard Kierlik
Un salto lleno de gravedad

Desde que se lanza hasta que se quiera que hubiese sido su trayec- la menor superficie. Por eso adopta
detiene, el saltador de esqus saca toria con una velocidad igual a la la postura del huevo: los brazos
partido unas veces de la gravedad raz cuadrada del doble del producto hacia atrs, pegados al cuerpo, y las
y otras de la fuerza centrfuga o del de la aceleracin de la gravedad por piernas dobladas a la mitad.
rozamiento del aire la distancia descendida; es la misma
que alcanzara un esquiador que ca- La resistencia aerodinmica
U
n saltador de esqus debe ante yera en el vaco desde la misma Dado que la resistencia del aire
todo componrselas con la altura. Cuando se desprecia el ro- crece con la velocidad, acaba por
gravedad. Lo arrastra desde zamiento, la velocidad de salida del compensar la componente del peso
que se lanza por el trampoln, incli- esquiador no depende ni de su masa, paralela a la pista (la perpendicu-
nado entre 35 y 38 grados respecto ni de la pendiente del trampoln, lar se compensa con la reaccin de
a la horizontal: al final de los 50 sino slo de la altura desde donde sta). El esquiador no se acelera
metros de trampoln habr descen- baja. Para ser un buen saltador no ms, se mueve por la pista a velo-
dido unos 30 metros. Durante ese sirve de nada pesar mucho. Uno de cidad constante. Esa velocidad l-
recorrido gana velocidad; su energa los mejores saltadores actuales, el mite es del orden de 60 metros por
potencial, el producto de su masa polaco Adam Malys, pesa 61 ki- segundo (213 kilmetros por hora),
por la elevacin y por la acelera- logramos para una talla de 1,65 comparable a la de los paracaidis-
cin impartida por la gravedad (9,8 metros. tas en cada libre. Un trampoln de
m/s 2), se va transformando en Existen varios tipos de trampoli- salto de esqu es demasiado corto
energa cintica, proporcional nes. En los K90 el desnivel es de para que los saltadores la alcan-
al producto de la masa por el cerca de 40 metros; en los K120, cen. El rozamiento aerodinmico
cuadrado de su velocidad. de 50. En este ltimo caso, el es- no es despreciable. En vez de los
Si no hubiese roza- quiador alcanzara sin rozamiento 31 metros por segundo previstos en
miento, la energa po- una velocidad de despegue de 31,5 ausencia de resistencia, la velocidad
tencial del esquiador metros por segundo (113 kilmetros medida a la salida del trampoln es
se convertira total- por hora). La friccin de los esqus de slo 25 metros por segundo (90
mente en energa en la nieve es despreciable, un buen kilmetros por hora) en el trampoln
cintica. Saldra revestimiento de la superficie de de 50 metros.
del trampo- deslizamiento lo reduce al mnimo,
ln cual- pero en cambio la resistencia del aire
frena al esquiador porque crece con El salto de trampoln empieza con
el cuadrado de la velocidad. una fase de impulso durante la
Esa fuerza es tambin proporcio- cual se reduce la resistencia del
nal a la superficie proyectada sobre aire con la postura del huevo.
el plano perpendicular a la veloci- Aplastado por la fuerza centrfuga
dad del cuerpo que penetra en el en la porcin curva del trampoln,
aire. Para deslizarse lo ms rpido el saltador contrae los msculos.
posible, al esquiador le in- En el segmento recto final, slo
teresa ofrecer al aire tiene un cuarto de segundo para
enderezarse y proyectarse hacia
arriba. En el vuelo, su postura op-
timiza la sustentacin y rebaja la
resistencia del aire.
DIBUJOS DE BRUNO VACARO

Durante la fase de impulso, el es- los esqus en V. Esta postura, inven-
quiador est lejos de permanecer in- tada a fines de los aos ochenta por
mvil en una postura aerodinmica. el sueco Jan Bokloev, les pareci en
Sus piernas trabajan intensamente a un principio chocante a los puristas,
fin de preparar el salto y el vuelo habituados a los esqus paralelos.
subsiguiente. Mientras la pendiente La mejora de los resultados fue
de la pista no vara, las piernas slo tan evidente que, desde 1992, la
tienen que soportar la componente alta competicin slo conoce espe-
del peso perpendicular a la pista, cialistas en la postura de Bokloev.
unas 0,8 veces el peso del depor- Cuando un esquiador logra la pos-
tista. Al llegar al extremo, la pista tura ptima, la sustentacin llega
se curva y vuelve casi horizontal. a los 300 newton (30 kilogramos)
Mientras recorre la fraccin curva, durante el vuelo. Y se duda de que
el esquiador sufre la fuerza centr- un efecto de tal amplitud influya
FFS
fuga. Es la que, en las montaas en las marcas!
rusas, oprime a los pasajeros contra Sin embargo, para que la competi-
el fondo de los asientos. Al saltador nada en sus msculos en energa cin mantenga su inters, es esencial
tiende a aplastarlo contra la pista, potencial y sobre todo en energa que la fuerza de sustentacin pro-
con una intensidad igual al producto cintica. Al final de la impulsin, la ceda de las aptitudes del esquiador
de la masa por el cuadrado de la fuerza ejercida por las piernas del y no de la forma o de la naturaleza
velocidad dividido por el radio de esquiador supera en 1000 newton de su equipo. Por ello, las normas
curvatura. Como ste es del orden (102 kilogramos) su propio peso. Es internacionales del salto con esqus
de 90 metros, con una velocidad como si su cuerpo elstico rebotase limitan estrictamente las medidas,
de entrada en la porcin curva de en el arco de pista. La distensin los materiales y la confeccin de
22 metros por segundo el esquiador del saltador aumenta su velocidad los trajes de los esquiadores. Para
soportar una fuerza suplementaria vertical en cerca de 2,5 metros por evitar que el saltador se transforme
igual a un poco ms que la mitad segundo. Con una buena sincroniza- en un ala volante, su indumentaria
de su peso. cin, consigue al salir del trampoln debe ceirse al cuerpo; no debe su-
El saltador llega al final del arco una velocidad ptima: casi horizon- perar en ms de ocho centmetros
de curva a 25 metros por segundo tal, incluso un poco apuntada hacia el permetro de trax. El tejido no
y entra en la zona de despegue. Es arriba. La longitud del salto depende puede favorecer la sustentacin. No
recta, de unos siete metros de longi- entonces principalmente de la direc- debe estar ni plastificado ni revestido
tud, y apunta levemente hacia abajo, cin de la velocidad y de la postura de caucho; ha de dejar que penetre
con un ngulo de 7 a 12 grados al inicio del vuelo. el aire.
respecto a la horizontal. La recorre
en slo un cuarto de segundo. En Vuelo y sustentacin El aterrizaje
tan breve lapso, el esquiador, que Durante el planeo, el saltador adopta Tras permanecer en vuelo durante
ya no est aplastado por la fuerza la postura que le permite volar lo cinco eternos segundos, el esquia-
centrfuga, se endereza haciendo ms lejos posible. En el aire, saca dor ha recorrido ms de 100 me-
fuerza sobre sus piernas; al elevar partido de fuerzas que en el tram- tros (hasta 130). Se prepara entonces
el centro de gravedad transforma la poln no hacan ms que frenarlo. para aterrizar, unos 40 metros por
energa mec- Le interesa minimizar la resisten- debajo de donde despeg. Pese a
nica almace- cia del aire (disminuir la superficie tan impresionante desnivel, durante
proyectada hacia adelante), que su vuelo no ha estado en ningn
tiende a rebajar su velocidad de momento a ms de cinco o seis me-
vuelo, y aumentar la sustentacin tros sobre la pista, ya que el perfil
(aumentar la superficie proyectada de sta sigue aproximadamente su
hacia abajo), la fuerza que explica trayectoria. Mejor an: el perfil est
por qu los aviones se mantienen en estudiado para que en la zona de
el aire. Por ello, casi se aterrizaje la pista sea recta y casi
acuesta sobre los esqus tangente a la trayectoria del salta-
con los brazos pegados dor. As se toma tierra con facilidad;
al cuerpo, a la vez que la velocidad del saltador es grande,
mantiene un ngulo cons- pero sus piernas slo tendrn que
tante de 20 grados entre los soportar el equivalente a un salto
esqus y la velocidad. Esta postura de unas decenas de centmetros.
viene dictada por la experiencia, Tras la zona de toma de tierra, la
pero las simulaciones por ordenador pista se encorva de nuevo y retorna
y los ensayos en tnel aerodinmico paulatinamente a la horizontal a fin
confirman su eficacia. de que los esquiadores, entorpecidos
Asombra ms que el esquiador por los largos esqus, se detengan
mejore la sustentacin disponiendo sin dificultad.

JUEGOS MATEMTICOS Juan M. R. Parrondo
Caos, determinismo y voluntad
E
n el problema azar-determi- una circunferencia que mide un kil- hombre de O en la noche del da
nismo parece no haber es- metro (vase la figura 1). Cada da n-simo, entonces:
pacio alguno para eso que camina, en el sentido de las agujas xn+1 = Parte decimal de (10 xn)
llamamos voluntad. Un suceso, o del reloj, nueve veces la distancia
bien est determinado por el pasado que le separa del punto O, tomada Esta ecuacin es bastante ms sen-
o bien es aleatorio. Cmo surge, a lo largo de la circunferencia. El cilla de lo que parece a simple vista.
entre estas dos posibilidades, la sen- comportamiento del hombre est as Recordemos que multiplicar por 10
sacin que experimentamos ante un completamente determinado por su un nmero no es ms que correr su
acto voluntario? Cuando decidimos posicin inicial. Si x0 es la distancia coma decimal un lugar hacia la de-
continuar leyendo este artculo o recha. Por otra parte, tomar la parte
dejar de hacerlo aqu, tenemos la O decimal de un nmero no es ms
ntima (y legtima) impresin de es- x0 que hacer cero su parte entera. Por
tar tomando una decisin: el acto lo tanto, para obtener la posicin en
no est determinado ni es aleatorio, el da n + 1 lo nico que hay que
sino que nace de nuestra propia vo- hacer es eliminar la primera cifra
luntad. Nos sentimos creadores de decimal de la posicin en el da n.
esa decisin, capaces de cambiarla Por ejemplo, si la posicin inicial es
en el ltimo segundo, lo cual parece 0,4539..., en la noche del primer da
incompatible con el determinismo; y ser 0,539..., en la del segundo da
somos conscientes en todo momento 0,39..., y en la del tercer da, 0,9...
de ella, de modo que tampoco puede Cul es la posicin en la noche del

9
explicarse como un suceso comple- x0 cuarto da? Para calcularla, necesi-

tamente aleatorio. Experimentamos x1 taramos saber con ms precisin la
la voluntad como una especie de posicin inicial de nuestro indivi-
generador insertado en la cadena duo. Como puede verse, a lo largo
de la causalidad, cuya naturaleza de los das, el desarrollo decimal
escapa a la dicotoma azar/deter- Un recorrido circular que genera de la posicin inicial del individuo
minismo. un comportamiento catico se va desplegando, de modo que
Para muchos cientficos y pensa- cada vez necesitamos conocer cifras
dores, la teora del caos determi- ms alejadas del desarrollo decimal
nista ha supuesto una tercera va, (en kilmetros) que le separa del de x0. Para calcular la posicin al
en la que la voluntad puede tener punto O inicialmente, despus de cabo de trece das necesitaramos
una mejor cabida. Sin abandonar caminar durante el primer da se conocer la posicin inicial con una
el determinismo, nos muestra que encontrar a una distancia: precisin cercana al tamao de un
puede haber una riqueza de com- tomo, que es del orden de 1013
portamiento suficiente como para x1 = Parte decimal de (10 x0) kilmetros. Esto es evidentemente
albergar la sensacin subjetiva de absurdo: la misma nocin de posi-
voluntad. Veamos por qu. En el primer da, cin deja de tener sentido con una
Una de las ideas clave de la teora recorre 9x0. Como ya le separaba de precisin tan grande, puesto que,
del caos determinista es la llamada O una distancia x0, su posicin con aunque fijramos un punto del indi-
sensibilidad a las condiciones ini- respecto a O sera 10x0 si anduviera viduo, su centro de masas, digamos,
ciales, conocida ms popularmente en lnea recta. Sin embargo, hay que las fluctuaciones seran mayores que
como efecto mariposa. El nombre tener en cuenta que se mueve sobre la precisin requerida. Sin embargo,
proviene de la imagen que utiliz una circunferencia de un kilmetro, lo interesante de nuestro ejemplo no
el meteorlogo E. Lorenz para ex- de modo que da una vuelta cada estriba en si es posible o no rea-
plicar el comportamiento catico del vez que recorre un kilmetro. Para lizarlo fsicamente, sino en lo que
clima: el batir de las alas de una cancelar el efecto de estas vueltas, puede ilustrar acerca de la nueva
mariposa en China puede provocar se toma simplemente la parte deci- visin del determinismo que ofrece
un huracn en el Caribe. El efecto se mal de 10x0. la teora del caos.
puede observar en un sistema deter- En los das sucesivos, el compor- La sensibilidad a las condiciones
minista muy sencillo. Supongamos tamiento es el mismo, de modo que, iniciales resulta evidente en nuestro
que un hombre camina a lo largo de si xn es la distancia que separa al sistema: si dos hombres parten de

posiciones iniciales muy cerca- Si la mayora de los siste-
nas, que difieren en una canti- mas fsicos, qumicos, biolgi-
dad desconocida pero del orden cos y neuronales son caticos,
de la centsima de milmetro, estarn a su vez desplegando
al cabo de ocho das la situa- en su evolucin el contenido
cin de uno no tendr nada que infor mativo de unas condicio-
ver con la del otro. El sistema nes iniciales que pueden ser
amplifica cualquier desviacin nmeros normales; adems,
inicial, por pequea que sea, si lo estarn haciendo de forma
se espera suficiente tiempo, al bastante ms rpida que el
igual que la dinmica catica individuo de nuestro ejemplo.
de la atmsfera es capaz de Aunque no sepamos exacta-
amplificar perturbaciones mi- mente cul es esa informacin
nsculas, como el batir de las y cul es la dinmica que rige
alas de una mariposa. dicho despliegue, de lo que no
Qu tiene que ver el efecto hay duda es de que la ima-
mariposa con la voluntad y gen que tenamos del deter-
el problema que exponamos minismo cambia por completo
al comienzo del artculo? La El infinito puede desplegar cuando se consideran estas po-
todas las posibilidades
respuesta es que un sistema sibilidades. Que lo que voy a
catico puede desplegar a lo hacer maana est descrito con
largo del tiempo la informacin poco ms perturbador que la biblio- todo detalle en algn volumen de la
infinita contenida en su condicin teca original de Borges. Se encuen- Biblioteca de Babel es una necesi-
inicial. Para hacernos una idea de tra en ella el vdeo de su primera dad lgica, que no contradice el he-
lo que esto supone, vamos a recu- comunin, el vdeo en el que usted cho de que yo efectivamente decida
rrir a lo que bien podra llamarse la est leyendo este artculo y el vdeo lo que voy a hacer. Las dinmicas
Biblioteca de Babel Multimedia. en el que comenz a leerlo pero lo caticas, aun siendo deterministas,
La Biblioteca de Babel es un abandon en el primer prrafo. van desplegando la informacin in-
relato de Borges que recoge una Lo sorprendente es que un nmero finita contenida en las condiciones
vieja idea: la posibilidad de que escogido al azar entre 0 y 1 con- iniciales, como el bibliotecario de
exista una biblioteca con todos los tiene en su desarrollo decimal toda Borges va extrayen do volmenes
libros de, pongamos, 300 pginas la Biblioteca de Babel Multimedia. de las estanteras. En esa explora-
que pudieran escribirse con las 28 El matemtico francs mile Borel cin hay bastante ms espacio para
letras del alfabeto ms los espacios introdujo el concepto de nmeros albergar la sensacin subjetiva de
y signos de puntuacin. El nmero normales, nmeros en cuyo desarro- voluntad.
de volmenes sera inmenso aunque llo decimal estn todas las posibles No quiero decir con ello que
finito. La biblioteca tendra pasillos subcadenas de dgitos. En otras pala- la teora del caos resuelva el pro-
y estanteras de los cuales slo po- bras, si tomamos un nmero normal, blema. El problema de la voluntad,
dra recorrerse una nfima parte a lo expresamos en binario y corta- con el an ms fundamental de la
lo largo de toda una vida. Aunque mos fragmentos equivalentes a la conciencia, son probablemente los
la biblioteca contendra todos los extensin de un DVD, obtendremos ms difciles a los que se enfrenta la
libros escritos y por escribir, todos una rplica (de hecho obtendremos ciencia. Estamos lejos de poder dar
los tratados filosficos y todas las infinitas rplicas) de la Biblioteca de una explicacin cientfica a la expe-
posibles novelas, la mayora de los Babel Multimedia. Ms an, Borel riencia que uno tiene de s mismo,
volmenes estaran repletos de p- demostr que la mayora de los de detallar los procesos y mecanis-
ginas sin sentido. Borges dibuja la nmeros entre 0 y 1 son nmeros mos que hacen que uno pueda tener
biblioteca como un recinto kafkiano, normales, de modo que un nmero conciencia de s mismo, de ser y de
que contiene grandes revelaciones escogido al azar ser normal con decidir. E incluso puede que tal des-
pero prcticamente inaccesibles. probabilidad uno. cripcin no sea posible dentro de un
Explorar la biblioteca es como ex- Volvamos a nuestro hombre que marco puramente cientfico. Pero la
plorar un universo que, como el camina a lo largo de la circunferen- teora del caos s nos est ofreciendo
nuestro, contiene ms enigmas que cia. Si su posicin inicial es un n- una idea del determinismo mucho
respuestas. mero normal, las que ir ocupando ms amplia, en la que las cadenas
La Biblioteca de Babel Multimedia al final de cada da desplegarn de causalidad contienen una riqueza
es una versin modernizada, que una informacin equivalente a la inesperada y son capaces de desple-
contiene todos los posibles DVD. Biblioteca de Babel. Por supuesto, gar en tiempo finito una inmensa
Es de nuevo un nmero inmenso hay que esperar un nmero inmenso cantidad de informacin, igual que
y finito. En ella estn todos los li- de das para obtener el primer DVD el huracn del Caribe contiene, en
bros, y todas las pelculas, todos los de la Biblioteca, pero lo importante la suma de causas que lo provocan,
vdeos y todas las piezas musicales es que toda esa informacin se halla detalles nfimos e imperceptibles
interpretadas de todas las formas contenida, desde el principio, en la como el lejano batir de las alas de
posibles, lo que hace de ello algo un posicin inicial del individuo. una mariposa.

I DEAS APLICADAS Mark Fischetti
Navegacin en automvil
Y
a no es raro que el salpicadero de un co-
che lleve instalado un sistema de nave- SATELITE GPS
gacin que muestre mapas y d instruc-
ciones. Mientras conducimos, el controlador de
derrota recibe informacin de los satlites del
Sistema de Posicionamiento Global (GPS), del
cable del velocmetro y de su propio girscopo.
Con esos datos sita con precisin el vehculo. A
LA PANTALLA DEL SALPICADERO
continuacin consulta los mapas almacenados en
muestra un mapa de calles de los alrede-
su memoria y nos ubica en una calle concreta.
dores de donde se halle el automvil. Una
Actualizar segundo a segundo las coordenadas;
voz sintetizada informa al conductor de
sabr de esa manera si hemos llegado a un cruce
cul es la salida de autopista o bocacalle
o girado errneamente.
ms oportuna para encaminarse al destino
Cuando queremos instrucciones, marcamos con
deseado.
un mando a distancia unas seas o seleccionamos
un lugar ya incluido en la memoria del disposi-
tivo, un restaurante por ejemplo. Un programa
heurstico estudia todos los trayectos posibles desde
nuestra posicin actual al destino y calcula la ruta
ms rpida basndose en informaciones relativas
al tamao de las calles, los lmites de velocidad, Av. Dr. Ibez
etc. Y entonces viene lo ms delicado. Una voz c/ Aneto
sintetizada nos dice cul debe ser nuestra prxima c/ S. Juan
accin; que tomemos la siguiente calle a la derecha,

Av. Felipe II
por ejemplo. Pero el navegador ha de anunciar la Gran Via
orden en el instante adecuado. No queremos que c/ Prado Rbla. Prim
se nos diga una y otra vez durante un minuto que 0 0,5 1km
giremos a la derecha, pero tampoco que nos ordenen 200 metros izq. a c/. Prado
ahora, a la derecha! con slo un segundo de
antelacin. Para determinar qu instrucciones debe
darnos y cundo, el programa casa el derrotero
del coche con los datos cartogrficos por medio
de unos algoritmos.
Los clculos son intiles si los mapas no son EL CONTROLADOR utiliza marcas
exactos. Navigation Technologies, de Chicago, horarias para calcular las distancias
compila los mapas de todos los navegadores del vehculo a cada satlite y deter-
automovilsticos de EE.UU. y de la mayora de mina por triangulacin su longitud
los europeos. Para cada nuevo territorio recurre a y latitud. Combina esa informacin
un mapa oficial, pero manda adems un ejrcito con la direccin del automvil, LECTOR GIROSCOPO
de analistas de campo a que recorra cada palmo detectada por un girscopo y una DE CD
de cada va para corregirlo y aadir detalles. El brjula, y con su velocidad, tomada O DVD
personal de campo es el verdadero corazn de del cable del velocmetro.
nuestro sistema, dice Austin Klahn, vicepresidente Seguidamente contrasta
de desarrollo tcnico de NavTech. Un sistema de esa informacin con las
NavTech sigue a esos analistas mientras conducen; coordenadas del mapa
ellos, por su parte, introducen en un ordenador de calles guardado en
porttil conectado al sistema la informacin rela memoria para ubicar
lativa a 150 elementos fsicos: seales de stop, el vehculo en un punto
prohibiciones de giro en los cruces, entradas a concreto con una precisin
GEORGE RETSECK
los estacionamientos, las seas de cada manzana. de menos de cinco metros.

Los ordenadores porttiles actualizan la base de El proceso se repite cada
datos central de NavTech, que se comprime en un segundo para actualizar la posi-
CD-ROM o DVD. Los clientes cargan la ltima cin y la velocidad del vehculo.
versin del disco en el equipo de su coche.
CONTROLADOR
LA DIFUSION ES DESIGUAL. En Japn, de un 15 aconsejar quizs una ruta psima. Cada proveedor
a un 20 por ciento de los coches nuevos se encar- de servicios idea sus propios algoritmos de modo
gan con sistema de navegacin a bordo; en Europa que ofrezcan las mejores instrucciones en un tiempo
SABIA USTED QUE...?

el porcentaje es de un 5 a un 10 por ciento y en prudente: por lo general, antes de 10 segundos.
EE.UU. de un 2 por ciento. Los precios son inferiores
en Japn y en Europa que en Estados Unidos. NAVEGACION A PIE. Si los fabricantes de asis-
tentes digitales de bolsillo consiguen aumentar las
LAS RUTAS NO SON PERFECTAS. Navigation memorias de sus productos hasta 500 megabytes
Technologies crea los mapas de los navegadores; o un gigabyte y aadirles dispositivos GPS, podrn
otras firmas, Delphi por ejemplo, construyen los ofrecer navegadores para caminantes. Vecinos y
equipos que instalan los fabricantes de automviles. visitantes de una ciudad obtendran indicaciones
Estos disponen de divisiones que se encargan de acerca de cmo ir a pie o en metro a restaurantes y
proveer el servicio. Hay un algoritmo de encamina- oficinas. El instrumento podra reemplazar tambin
miento ptimo, dice Austin Klahn, pero requiere la parte de los navegadores de automvil instalada
muchsima computacin. Un sistema puede tardar en el salpicadero. Bernoulli e IBM ya ofrecen mi-
10 minutos en calcular la ruta ptima, demasiado crounidades de un gigabyte para los asistentes de
cuando se va al volante. Y un clculo de un segundo bolsillo.
LA ANTENA recibe una

marca horaria exacta de tres o
cuatro satlites de los 24 que
componen el GPS.
PANTALLA
ANTENA
CABLE
AL VELOCIMETRO
MANDO
A DISTANCIA
BRUJULA
CONTROLADOR
RECEPTOR GPS

L IBROS
Fsica del siglo XX la construccin de la argumenta- (Scientific Minds). Lo mismo que
cin y la comprobacin de la teora. sus predecesores Maxwell y Ray-
No puede apreciarse la cinemtica leigh, Thomson era un excelente ma-
Algo ms que una revolucin galileana sin comprender la teora temtico, si bien careca de su habi-
aristotlica del movimiento, ni la lidad experimental. Para su primera
PHYSICS, THE HUMAN ADVENTURE. relatividad de Einstein sin entender tarea en el laboratorio conduccin
FROM COPERNICUS TO EINSTEIN las tesis de Newton sobre el espa- de la electricidad en los gases a baja
AND B EYOND , por Gerald Holton cio y el tiempo. Una labor que se presin cont con la ayuda de
y Stephen G. Brush. Rutgers Uni- propone sin sacrificar las lcidas ex- Ebenezer Everett. Maxwelliano de
versity Press; New Brunswick, 2001. plicaciones de los protagonistas, ni formacin, Thomson abord con m-
GREAT PHYSICISTS. THE LIFE AND ahorrar en formalismo matemtico, todo propio el electromagnetismo
T IMES OF L EADING P HYSICISTS propio de la ciencia y, por tanto, de y dio un notable paso adelante
FROM GALILEO TO HAWKING, por los manuales introductorios. cuando mostr que una esfera m-
William H. Cropper. Oxford Uni- La fsica decantada en los libros vil, portadora de una carga elctrica,
versity Press; Nueva York, 2001. de texto refleja, en buena medida, generara un campo magntico en
C AMBRIDGE S CIENTIFIC M INDS . conocimientos sistematizados en el cuya virtud aumentara su energa.
Dirigido por Peter Harman y Simon siglo XIX. A finales de esa centuria Era como si parte de la masa de
Mitton. Cambridge University Press; (Great Physicists), percibase ya una la esfera residiera en el ter cir-
Cambridge, 2002. unidad subyacente en los fenme- cundante. Oliver Heaviside propuso
nos. Si la mecnica de Galileo y que, cuanto ms clere se moviera
H ENRY N ORRIS R USSELL : D EAN Newton explicaba el movimiento de un cuerpo dotado de carga, ms au-
OF A MERICAN A STRONOMERS , los cuerpos, de los proyectiles a los mentara su masa; no podra, pues,
por David H. DeVorkin; Princeton planetas, la teora cintico-molecu- acelerarse ms all de la velocidad
University Press; Princeton, 2000. lar haba generalizado la mecnica de la luz. Y cuando, aos despus
W ALTER B AADE . A LIFE IN A S - al mundo submicroscpico del calor, del descubrimiento del electrn, se
TROPHYSICS, por Donald E. Oster- entendido como movimiento de to- verific experimentalmente la ex-
brock. Princeton University Press; mos, y del sonido, considerado una presin de Heaviside, le pareci a
Princeton, 2001. perturbacin vibratoria, mvil, que Thomson que no haba lugar para
se propagaba entre las molculas. una masa intrnseca, aparte del com-
T HE P HYSICS OF A L IFETIME . Caba esperar que los fenmenos ponente electromagntico del ter.
REFLECTIONS ON THE PROBLEMS de la luz, la electricidad y el mag- Expres esta opinin en 1903, natu-
AND P ERSONALITIES OF 20 TH netismo hallaran tambin su justi- ralmente sin saber que muy pronto
CENTURY PHYSICS, por Vitaly L. ficacin en la mecnica, ya fuera la teora de Einstein de la relatividad
Ginzburg. Springer Verlag; Berln, postulando partculas sometidas a exigira el mismo aumento de masa,
2001. ATOM AND ARCHETYPE. THE leyes de fuerzas o apelando a ondas cualquiera que fuera su origen.
PAULI/JUNG LETTERS 1932-1958. transmitidas por el ter. Thomson se aprest a investigar
Edicin preparada por C. A. Meier; Pero ese mar de tranquilidad se los rayos de Rntgen. Saba que en
Princeton University Press; Prin- alter el 8 de noviembre de 1895. En una descarga de gas a baja presin
ceton, 2001. PHYSICS MEETS PHILO- su laboratorio de la Universidad de se emita una radiacin procedente
SOPHY AT THE P LANCK S CALE . Wrzburg, Wilhelm Conrad Rntgen del electrodo negativo los rayos
Dirigido por Craig Callender y Nick advirti la fluorescencia experimen- catdicos que provocaba la fluo-
Huggett. Cambridge University tada por una pantalla de cianuro de rescencia del tubo de vidrio. Se
Press; Cambridge, 2001. platino y bario, situada a un metro trataba de ondas, segn postulaban
de distancia de un tubo de Hittorf- los fsicos alemanes, o eran part-
U na cosa es predicar y otra dar

trigo. Una cosa es proclamar
la necesidad de incorporar la his-
Crookes, cuando lo atravesaba una
corriente de alto voltaje. Public sus
resultados Sobre una nueva clase
culas? Como la luz, los rayos se
propagaban en lnea recta y arroja-
ban sombras; pero a diferencia de
toria de la fsica en la explicacin de rayos en las memorias del cen- la luz, un campo magntico poda
de la disciplina y otra, muy dis- tro; y el da de ao nuevo de 1896 desviarlos. Thomson y Everett se las
tinta, hacerlo. En la nica ocasin envi separatas con algunas de sus ingeniaron para obtener una presin
en que se ha logrado (Physics, the imgenes de los rayos X, as los muy baja, de suerte que cuando se
Human Adventure. From Copernicus llamaba, a un nmero selecto de aplicara un campo elctrico no que-
to Einstein and Beyond), Gerald fsicos europeos. dara neutralizado por las cargas del
Holton y Stephen G. Brush se su- El texto lleg a Cambridge, donde gas residual. Las mediciones de la
mergen en la naturaleza del descu- Joseph John Thomson ocupaba desviacin elctrica de los rayos ca-
brimiento, la creacin del concepto, des de 1884 la ctedra Cavendish tdicos decant la decisin en favor

de las partculas, mil veces ms lige-
ras que el tomo de hidrgeno. (El
artculo clsico de 1897, Cathode
Rays, se public en Philosophical
Magazine.)
Thomson y sus discpulos midie-
ron las propiedades del nuevo cor-
psculo, un constituyente bsico de
todos los tomos. Se concentraron
en la carga elctrica, negativa, la
misma quiz que la carga portada
por un ion en una solucin salina; Manuscrito de Einstein de 1912
esta carga haba sido bautizada con
anterioridad por Stoney con el nom-
bre de electrn. El descubrimiento clsicas. Con su hiptesis sobre los esbozada a mediados del siglo XIX
del electrn coronaba la obra de cuantos Planck se propona slo re- por Bernhard Riemann. De repente
Michael Faraday, quien en 1821 tocar la teora electromagntica de el universo se hizo abordable, ma-
construy un motor en cuya virtud Maxwell, no sustituirla. Doquiera leable, un objeto con una topologa
un campo magntico desviaba una fue necesario se recurri a hiptesis y una geometra dinmicas.
corriente elctrica y la confinaba ad hoc; as cuando del experimento La mecnica cuntica, por su parte,
en una trayectoria circular. Una vez de Michelson-Morley se despren- hall un primer esfuerzo sistematiza-
que Thomson estuvo convencido de da que no podra observarse el dor en Niels Bohr y su modelo del
que todos los tomos contenan elec- movimiento de la Tierra a travs tomo de hidrgeno (compuesto por
trones negativos comenz a idear del ter, G. F. FitzGerald y H. A. un protn y un electrn), al tiempo
modelos. Lorentz adujeron que los cuerpos que Rutherford segua investigando
Para estudiar con Thomson arrib que se mueven a travs del ter se en el ncleo. En 1920 Rutherford
a Cambridge en 1895 Ernest Ru- contraeran tal vez, por lo que los avanzaba ya el estrecho ligamen en-
therford, procedente de su Nueva aparatos de medicin no detectaran tre un protn y un electrn en un
Zelanda natal. Le asign emplear movimiento alguno. par neutro, sin dejar de buscar con
los rayos X para producir iones en Hasta que Albert Einstein se deci- ahnco pruebas de la transformacin
los gases y estudiar su movilidad. di cortar con el pasado all donde nuclear. Para ello cont con la ayuda
Pero pronto se sinti atrado por la la teora constitua un bice, por de P. M. S. Blackett, quien en 1924
radiactividad, descubierta por Henri ejemplo, prescindiendo del ter. obtena, en una cmara automtica
Becquerel en 1896. Antes de tras- Los tericos del siglo XIX vieron de niebla, ocho trazas (a partir de
ladarse a la Universidad MacGill en el marco newtoniano de un es- 23.000 fotografas) confirmantes de
(1898) haba dividido las emisio- pacio y un tiempo absolutos un lula transformacin nuclear.
nes radiactivas entre rayos y . gar conveniente para ubicar el ter, Un ao despus se establecen las
Con Frederick Soddy postul que que propagaba la luz y otras ondas bases tericas de la nueva mecnica
los tomos de los elementos ms electromagnticas. Pero por mucho cuntica. Su sbito esplendor en
pesados (uranio, torio y radio) se que Albert Michelson y Edward Cambridge se deber a Paul Adrien
desintegraban espontneamente a Morley se esforzaron por detectar Maurice Dirac. Tras graduarse en
travs de la emisin de un rayo de el movimiento de la Tierra en re- ingeniera elctrica por Bristol en
alta velocidad (partcula identificada lacin con un mar de ter, nunca 1921, dedic dos aos al estudio
ms tarde con el ncleo del helio) lo lograron. Ignorando ese pilago, de la matemtica hasta que obtuvo
o un rayo a alta velocidad (elec- Einstein demostr que, para dos ob- una beca para ahondar en fsica
trn). La conclusin ms notable servadores que se movieran entre s con Ralph Fowler. En ese tiempo
de la investigacin durante los aos a velocidades constantes, las medi- Dirac tena un conocimiento slido
1902-1903 de Rutherford y Soddy ciones de longitud y tiempo eran del electromagnetismo y de la teora
fue que la desintegracin radiactiva distintas. Adems de circunscribir de la relatividad, pero saba muy
implicaba una transmutacin real de su teora especial de 1905 a los poco de la nueva teora cuntica del
un elemento en otro. sistemas inerciales que se movan a tomo, iniciada por Bohr un decenio
La emisin de partculas y por velocidades relativas constantes, no antes. En parte orientado por Fowler
los elementos radiactivos naturales inclua la teora de la gravitacin de y en parte avanzando por sus propias
sugera la posibilidad de construir un Newton. Pero una teora general de investigaciones, Dirac comprendi
modelo del ncleo atmico con estos la relatividad deba reconocer los muy pronto la nueva disciplina. En
bloques. Pero el primer elemento, el efectos gravitatorios y los sistemas menos de un ao haba publicado ya
hidrgeno, ofreca dificultades, al po- no inerciales (los que se aceleran sus primeros artculos sobre teora
seer una sola carga positiva nuclear entre s). El tiempo y el espacio se cuntica.
y aproximadamente un cuarto de la hallan imbricados en los sistemas Aunque reconoce la potencia de
masa de una partcula . de aceleracin. Una teora general la teora sobre la estructura at-
La nueva fsica incipiente pug- de la relatividad tena que basarse mica propuesta en 1925 por Werner
naba por encajar en las ecuaciones en una geometra no eucldea, la Heisenberg, elabora su propia for-

Tcnica militar
GEMA: BIRTHPLACE OF GERMAN RADAR AND SONAR, por subsecuente a la derrota, la mayor parte de los archivos
Harry von Kroge. Traduccin de Louis Brown. Institute of y documentacin, as como gran parte de los equipos,
Physics Publishing; Bristol y Philadelphia, 2000. de la GEMA se perdieron o se dispersaron, por lo que
el autor tuvo que emplear dcadas en localizar y en-
S e narra en este interesante libro la historia de GEMA,

siglas de Gesellschaft fr Elektroakustische und
Mechanische Apparate, la empresa que desde antes del
trevistar personas que ocuparon puestos de relevancia
en la empresa, gracias a lo cual pudo hacerse con un
material documental suficiente para reconstruir al detalle
comienzo de la II Guerra Mundial trabaj para la Armada la historia de la GEMA, cuya parte ms sustancial se
alemana, prcticamente en exclusividad, en el desarrollo y expone en este libro.
fabricacin de equipos de radar y sonar. Desde el campo Desde el punto de vista histrico propiamente dicho,
aliado se consideraba que GEMA no era sino una tapa- la obra presenta dos vertientes. Una de ellas es la ex-
dera para las actividades de la Armada alemana dentro posicin de cmo evolucionaron en Alemania las investi-
de las investigaciones sobre la deteccin y localizacin gaciones acerca de la localizacin de blancos mediante
de blancos no visibles y que, de hecho, era propiedad ondas materiales subacuticas y ondas radioelctricas, y
de ella. Pero, a diferencia de lo ocurrido en Gran Bretaa los equipos de ellas derivadas, a lo largo de la guerra.
y Estados Unidos a lo largo y antes de la guerra, en Fueron famosos los radares Freya, de alerta area, y
Alemania tales investigaciones no se llevaron a cabo Seetakt, de vigilancia martima. Llamar la atencin este
bajo el impulso gubernamental en laboratorios oficiales aspecto a los conocedores del tema; en el transcurso
y con el concurso ms o menos amplio de compaas de sus pginas vern aparecer, y actuar e interactuar,
privadas, sino que originalmente se debieron a la iniciativa a personas y organizaciones, y aparatos y dispositivos
de dos jvenes ingenieros que, desde poco antes del final hoy considerados clsicos, cuyos nombres sin duda les
de la I Guerra Mundial, comenzaron a interesarse en la sern familiares. Por otra parte, se ofrece una exposicin
telegrafa y la telefona sin hilos y compartieron ese y detallada del funcionamiento de una empresa industrial
otros intereses desde que coincidieron, siendo an estu- en la Alemania en guerra, apoyada en una documenta-
diantes, en Postdam en 1917. Se trata de Paul-Gunther cin que revela cmo se llevaban a cabo las actividades
Erbslh y de Hans-Karl Freiherr von Willisen, propietarios industriales en tan singulares circunstancias.
y fundadores de la GEMA en 1934 y cuyos nombres Es este libro, cuya versin en lengua inglesa se llev a
deben asociarse a los progresos registrados a lo largo cabo bajo los auspicios del Institute of Physics Publishing,
del siglo XX en el campo de la electrnica. A ellos debe una obra de carcter esencial para quienes las historia
unirse el de Rudolf Khnhold, fsico, director de la NVA de la ciencia, tcnica, industria y milicia del siglo XX sean
(Nachrichtenmittel-Versuchsanstalt, Centro de experimen- temas de su inters. Pero la exposicin no carece de la
tacin de comunicaciones), organismo encargado de la amenidad suficiente para atraer a lectores cualesquiera y,
investigacin y desarrollo de las comunicaciones navales, como atencin a la curiosidad de stos, aquellos puntos
quien trabaj en estrecha colaboracin con Erbslh y cuya exposicin requiere conocimientos especializados
von Willisen desde 1932, siguiendo la trayectoria que por parte del lector se presentan en prrafos impresos en
documentadamente se expone en el libro. negrita, prrafos que pueden eludirse sin que se pierda
Desde el punto de vista de la investigacin histrica, el hilo narrativo.
esta obra posee un mrito especial. Con la dispora J. VILARDELL
mulacin de la mecnica cuntica, de la transformacin de la mecnica electrn. Y lo que era de resaltar,

construida sobre magnitudes mate- cuntica y su teora cuntica de la esa magnitud importante no se in-
mticas que l denomin nme- radiacin electromagntica. troduca en la teora, sino que se
ros q. Result que no slo era Pese a sus primeros xitos en deduca de ella.
equivalente a la versin matricial teora cuntica, su principal con- La mina escondida en la ecua-
de la mecnica cuntica desarro- tribucin se produjo en 1928 con cin fue descubierta por el propio
llada por Heisenberg, Max Born y la teora relativista del electrn. La Dirac. En su anlisis de la ecuacin,
Pascual Jordan, sino tambin con- mecnica cuntica original de Hei- observ que inclua soluciones que
cordante con la mecnica ondulato- sen berg, Dirac y Schrdinger era se referan a partculas con energa
ria que Erwin Schrdinger present no relativista, es decir, vlida slo negativa. Las partculas reales de-
en 1926. El mismo se encarg de para partculas que se movieran ban tener energa positiva. En 1931
aclarar la relacin exacta entre las con lentitud (en comparacin con postul la existencia del antielec-
diversas versiones en el otoo de la velocidad de la luz). Guiado por trn, una nueva clase de partcula,
1926, en un artculo Sobre la teo- principios muy generales de inva- desconocida por los fsicos experi-
ra de la mecnica cuntica, que rianza Dirac encontr una ecuacin mentales, que posee la misma masa
se considera uno de los pilares de que satisfaca las exigencias bsicas que el electrn, aunque de carga
la fsica moderna. Pasa unos me- de la relatividad y de la mecnica opuesta. Fue ms lejos. El protn
ses con Bohr en Copenhague y con cuntica. Siguiendo un camino que tendra su propia antipartcula, un
Heisenberg en Gttingen. De esas era esencialmente matemtico, lleg antiprotn dotado de carga negativa.
estancias, sumamente provechosas, a una ecuacin a partir de la cual Anunci tambin la existencia de
salieron sus trabajos sobre la teora pudo deducir el espn correcto del cargas magnticas anlogas a las

Diagrama presentado por Russell en
1913. El tamao de los puntos es pro-
porcional al grado de error posible.
Los crculos huecos designan estrellas
con slo una tanda de observaciones
de la paralaje
cargas elctricas, los llamados mo-

nopolos magnticos. Unos aos ms
tarde defendi que la completa sime-
tra entre partculas y antipartculas
implicara probablemente la existen-
cia no slo de antitomos, sino de
antimundos enteros tambin.
Pero, dnde se encontraban esas
antipartculas? A finales de 1932,
Carl D. Anderson, en el Caltech,
public sus observaciones sobre una
partcula dotada de carga positiva,
de masa inferior a la del protn,
en la radiacin csmica. En un
principio Anderson lo crey un
acontecimiento raro. Pero en fe-
brero de 1933, Blackett y Giuseppe
Occhiliani resuman su anlisis de
unas 500 trazas de partculas de
rayos csmicos, 14 de las cuales
eran prueba de un electrn positivo
o anti-electrn, que vincularon ex-
plcitamente con la teora relativista
del electrn propuesta por Dirac.
La existencia del antiprotn no se
revel hasta 1955, en un acelerador
de partculas, y en 1996 los fsicos
pudieron informar de la deteccin
de un anti-tomo, el anti-hidrgeno.
Pese a algunas alegaciones en con-
trario, no se ha detectado todava
el monopolo magntico de Dirac,
ni en la naturaleza ni en los ex-
perimentos. constitucin de planetas, estrellas y apareca la magnitud fotogrfica
Si la realidad del espaciotiempo nebulosas. Pero no se requera par- absoluta en funcin de la clase es-
de la teora general de la relativi- ticular bagaje terico para describir pectral (o temperatura): diagrama
dad se corrobor en 1919, en las la estructura del universo sideral. de Hertzsprung-Russell.
fotografas que Sir Arthur Edington Algunos intentos de crear modelos Con el diagrama H-R se infiere la
tom en la isla Prncipe durante del tomo basados en pruebas as- paralaje, es decir, la distancia dedu-
un eclipse solar, la astrofsica ha tronmicas fracasaron. Pareca ms cida mediante la comparacin entre
ayudado al desarrollo de la fsica prudente atenerse a una astronoma la magnitud absoluta y la magnitud
de partculas, al tiempo que se ha espectroscpica ceida a la mor- aparente, determinada a partir de
beneficiado de sta (Henry Norris fologa y la normalizacin de los las caractersticas espectrales de la
Russell y Walter Baade). Russell cuerpos celestes. estrella. Para Russell, adems, el
(1877-1957) sac a la astronoma de Contra esa corriente se revela diagrama representaba una trayec-
la historia natural para convertirla Russell, formado en Princeton y toria en cuyo recorrido las estrellas
en pieza imprescindible de la nueva en Cambridge. En 1913 descubri evolucionaban en gigantes azules
filosofa natural; hizo de la fsica que la magnitud absoluta (la de una brillantes y terminaban en enanas
atmica el centro de la astrofsica estrella distante 10 parsec del Sol) rojas fras. Al estudiar, a partir de
de la primera mitad del siglo XX. guardaba correlacin con su clase su espectro, la composicin qumica
Haba entrado ya el espectrosco- espectral, que era indicativa de la de una enana amarilla (el Sol) lleg
pio en los observatorios, con lo que temperatura de superficie y estaba a la conclusin, en 1929, de que el
ello supona para conocer la termo- relacionada con su color. Expuso hidrgeno constitua hasta el 60 por
dinmica de la radiacin e inferir la sus hallazgos en un grfico donde ciento del volumen solar.

Manual perdurable
CLASSICAL ELECTRODYNAMICS, por Walter Greiner. Springer Lo ms atractivo del libro, y quiz la diferencia ms so-
Verlag, Nueva York, 1998. bresaliente respecto a otros que tratan de la misma materia,
es la gran cantidad de ejemplos prcticos deben pasar
E l libro pertenece a la coleccin Classical Theoretical

Physics, y constituye un valioso manual para una
asignatura de electricidad y magnetismo. Exige que el
del centenar completamente resueltos. Se ilustran los
conceptos con casos particulares, escogidos con esmero,
a veces enunciados en forma de problemas. As, tras la
estudiante posea una base matemtica (los cursos de explicacin de las leyes de Maxwell, se pone por obra lo
clculo y mtodos matemticos) para poder afrontarlo. expuesto en nueve aplicaciones, para hallar desde la ener-
Pero no ms que otras obras que cubren la misma ma- ga del campo magntico creado por una bobina hasta la
teria: el lenguaje formal empleado es el necesario. Si presin de radiacin que da forma a la cola de los cometas.
hubiera que comparar este ejemplar con otras monografas, Adems del valor que tienen en s mismos como glosa de
hasta podra decirse que en este aspecto resulta ms las situaciones ms relevantes, estos ejemplos, elaborados
asequible. Adems, se consagran dos captulos enteros, con todo detalle, constituyen una gua preciosa para el es-
casi al principio del libro, a desbrozar los clculos que tudiante, que con frecuencia se encuentra en los manuales
se utilizan para algunos temas especficos, como el de con ejercicios propuestos (pero sin resolver paso a paso) o
los momentos multipolares. El contenido se agrupa en con problemas al final de cada captulo de los que slo se
tres grandes apartados: electrosttica, magnetosttica y indica, si acaso, el resultado. Al ir entremezclados con las
electrodinmica. Es completo y adecuado en lo esencial. secciones explicativas, confieren una amenidad de la que
Omite, sin embargo, algunos temas secundarios, como la carecen otras obras, quiz ms formales.
magnetohidrodinmica, y la relatividad slo se toca breve- La originalidad de resear algunas notas bibliogrficas
mente al final. Empleado como manual, es de fcil manejo: al final de cada captulo resulta interesante, al igual que
figuras claras que ayudan a seguir el texto, exposiciones la inclusin de un tema sobre la historia de la electrodi-
rigurosas y precisas, y un ndice que, si bien peca de nmica, colocado al final casi a modo de apndice,
breve, contiene lo fundamental. Ayuda tambin la eleccin con un sumario de las contribuciones de los cientficos
de una notacin sencilla y el cuidado en la edicin para ms relevantes.
que las frmulas resulten fcilmente legibles. A. GARCIMARTN
A la evolucin del universo se un trabajo rutinario sobre la nebu- concentraciones de todos los tipos
aplic tambin Walter Baade, quien losa de Orion, cmulos estelares, de estrellas, como haban credo los
descubri la existencia de poblacio- novas y estrellas variables. Tom numerosos tericos que se haba es-
nes estelares jvenes y viejas. Abra cinco placas de la nova que Max forzado en hallar una explicacin.
ese hallazgo un horizonte de investi- Wolf haba descubierto en la ga- En 1947 Baade descubri que los
gacin del que surgi nuestro cono- laxia espiral NGC 2608. Wolf y brazos espirales casi desaparecan
cimiento actual sobre la formacin Baade reconocieron que la nova, en las fotografas tomadas en el
estelar y evolucin de las galaxias. tan brillante casi como la galaxia continuum rojo profundo. La po-
Despleg su actividad, sin embargo, entera donde se hallaba, era una blacin II es la columna vertebral de
en un tiempo en que no haba te- nova sumamente especial. En 1921 la galaxia entera y la pauta espiral
lescopios espaciales, ni astronoma dio su primer paso en investigacin es un adorno deslumbrante, aunque
ultravioleta ni de rayos X, muy poca galctica. Tom seis placas de la sin consecuencias.
en infrarrojos y, slo al final de su nebulosa espiral M 33, en realidad Junto a la astrofsica, otros cam-
vida acadmica, radioastronoma. un sistema estelar gigante parecido pos han ido progresando de una
Baade haba nacido en 1893 en a la Va Lctea. Comparando esas manera notable desde mediados
una pequea localidad de Westfa- placas entre s hall tres variables, del siglo XX . En qu situacin
lia. Tras un primer ao en la Uni- estrellas iguales a las de nuestra nos encontramos? (The Physics of
versidad de Mnster, se traslad a la galaxia pero en otra galaxia. a Lifetime). La fsica ha avanzado
de Gttingen, donde tuvo por maes- March a los Estados Unidos en y se ha diver sificado, sin perder,
tros a David Hilbert y Flix Klein 1931, incorporndose en el equipo no obstante, el carcter unitario de
en matemtica, Johannes Hartmann investigador del observatorio de sus fundamentos y mtodos. Muchas
y Leopold Ambronn en astronoma y Monte Wilson, que alojaba el ma- son las cuestiones pendientes en ma-
a Emil Wiechert en geofsica. Bajo yor telescopio del mundo. Tras un crofsica, microfsica y astrofsica.
la direccin de Hartmann prepar su programa sistemtico de observa- Entre los problemas caractersticos
tesis sobre el espectro y rbita de cin lleg a la conclusin de que de la primera podramos mencionar
Lyrae. Sus resultados confirmaron las nebulosas de emisin, extincin la fusin nuclear controlada, la su-
los avanzados por Ralph H. Curtiss. por polvo y estrellas O y B de alta perconductividad, las transiciones
Quedaba comprobado que Lyrae luminosidad iban siempre asocia- de fase o los ncleos exticos.
consta de dos estrellas, una brillante das. Eran objetos de una pobla- Preocupan a la microfsica, entre
(B5) y otra dbil (B8). cin I puros. Los brazos espirales otros interro gantes, los asociados
En 1920, instalado ya en el ob- constituan estructuras contempladas al desarrollo de la cromodinmica
servatorio de Hamburgo, comenz en estas nebulosas de emisin, no cuntica, las teoras de unificacin

o la masa del neutrino. Tiene sincronicidad y un ensayo
ante s la astrofsica un reto de Pauli sobre las interpre-
permanente; la verificacin ex- taciones de la naturaleza y
perimental de la teora general psiqu (Naturerklrung und
de la relatividad. Psyche, 1952). El postulador
El dominio de la fusin de la existencia del neutrino
nuclear controlada encuentra y autor del principio de ex-
su expresin ms prometedora clusin se manifiesta en nu-
en el confinamiento magn- merosas ocasiones explcito
tico del plasma, mediante unas sobre la naturaleza analgica
trampas toroidales a las que entre la esfera fsica y la es-
llamamos tokamaks. Debern fera psicolgica. Con los aos
solucionarse las dificultades se mostrar partidario incluso
que plantean la baja estabi- de una ciencia, dotada de un
lidad de la pared primera del lenguaje propio, neutro, que
reactor, sometida a un flujo pueda abordar ambas conjun-
de neutrones de elavadsima Walter Baade (1893-1960)
tamente.
intensidad, y la consecucin Con mayor distanciamiento
de un calentamiento eficaz del del sujeto, la filosofa de la
plasma. En otro orden, carece- naturaleza viene dedicndose
mos de una teora que describa las tual busca y avanza modelos que en los ltimos aos al estudio de
transiciones de fase de segundo or- superen la teora unificada de las las cuestiones epistemolgicas que
den en sistemas tridimensionales. interacciones dbiles y electromag- emergen de la mecnica cuntica
El tamao atmico (del orden de nticas (interaccin electrdebil) en (Physics Meets Philosophy at the
108 cm) y, por supuesto, el tamao una superunificacin, que englobe Planck Scale). Se trata de una dis-
nuclear (del orden de 1013 a 1012 la gravedad. ciplina que, por desgracia, no goza
cm) deben considerarse microsc- Nunca dejaron los fsicos del si- de especial cultivo en el mundo his-
picos. Por tanto, clasificaremos los glo XX de pensar qu haba ms all panohablante. Para abordar la posi-
fenmenos atmicos y nucleares en de su mundo cuntico. De la ma- bilidad de una gravedad cuntica, se
el dominio de la microfsica, cuya yora existen testimonios personales requiere, de entrada, cierta soltura
ley bsica es la teora cuntica re- o epistolares, de algunos pginas en mecnica cuntica y relatividad
lativstica. Sabemos que antes de destinadas a la imprenta (Atom and general. Con esa base, podremos
1932 slo se conocan tres partcu- Archetype. The Pauli/Jung Letters). afrontar la revisin que se demanda
las elementales: electrn, protn y Entre otros mviles impulsaron esa de los conceptos de espacio, tiempo
fotn. Desde entonces la taxonoma tendencia el principio de comple- y materia.
se enriqueci con neutrones, posi- mentariedad de Bohr y el de incer- Roger Penrose acota el problema
trones, muones, leptones, mesones, tidumbre de Heisenberg. En el bien central de la teora cuntica en la
piones, hiperones, partculas de re- entendido, de que, en cuanto tales reduccin del vector de estado. Se
sonancia, neutrinos, antineutrinos, estipulaciones, no deben sacarse de trata de entender de qu modo, a
etc. Las partculas se describen por su genuino sentido fsico, so pena partir de la medicin de un sistema
su masa, espn, carga elctrica, vida de forzar su contenido. Sin embargo, cuntico, se produce el colapso de
media y otros parmetros y nmeros la conciencia de un mundo psicol- la funcin de onda. Interviene en
cunticos. Hacia 1963-64 apareci gico, complementario al estudiado la medicin el estado cuntico en
la hiptesis de los quarks, prototipo por la fsica, y la intervencin de cuestin imbricado en una parte
de partculas que componen bariones la decisin del sujeto en la orienta- ms extensa del universo fsico, es
y mesones Todos los quarks tienen cin del experimento, alentaron una decir, en un aparato de medicin.
espn y, por tanto, son fermiones. serie de preguntas cuya respuesta Este, junto con el observador y su
Un barin consta de tres quarks. requera cierta armazn argumental. entorno comn, debe tener tambin
Hay, por lo menos diez tipos de Sorprender a muchos el conoci- cierta descripcin cuntica. En con-
partculas en el modelo quark de la miento filosfico de Heisenberg o secuencia, debe haber una descrip-
materia. Para explicar el mecanismo los anlisis del concepto de mal cin cuntica de ese estado cun-
de confinamiento de los quarks en (privatio boni) de Pauli. tico considerado en su integridad.
los hadrones hemos de acudir a la En el caso de este ltimo las En torno a ese ncleo central giran
teora cromodinmica. cuestiones filosficas tienen una las distintas interpretaciones de la
En el atardecer de su vida, raz personal, introspectiva, la de mecnica cuntica, desde la clsica
Einstein trabaj intensamente en su desequilibrio emocional (fra- de Copenhague hasta la de Bohm,
una teoras unificada de campos. caso matrimonial, envenenamiento de Broglie, Gell-Mann y otros. El
Cuando l empez slo se conocan de su madre, alcoholismo y carc- problema de la medicin es genui-
dos tipos de interaccin, electro- ter pendenciero) que busca apoyo namente filosfico. Como lo son el
magntica y gravitatoria. Ms tarde en la psicologa profunda de Jung. espacio y el tiempo asociados a la
entraron en escena las interacciones De esa relacin sali un libro con- gravedad.
dbil y fuer te. La investigacin ac- junto: un tratado de Jung sobre la LUIS ALONSO

A VENTURAS PROBLEMTICAS Dennis E. Shasha
Defensa en profundidad
I
maginemos un partido de ftbol so- tiene ante s (las casillas situadas inme-
bre un tablero de seis por seis, en diatamente al sudeste, sur o sudoeste).
el cual un delantero muy veloz parte Supongamos que el delantero parte de
del fondo norte del tablero y trata de cualquier cuadro del fondo norte. Tras
esquivar a tres defensas del equipo con- observar de dnde ha arrancando, los tres Solucin del problema
trario. Segn las reglas de este juego, defensas se situarn en cualquier casilla del mes pasado:
la libertad de movimiento del delantero que se encuentre a una distancia de al A las hadas de la leyenda
no es completa: solamente puede despla- menos tres cuadros del rival. En la figura les atraen los siguientes
zarse a una de las tres cuadrculas vacas B se muestra una posible configuracin colores:
que estn justo debajo de la que ocupe. inicial. El delantero sale y se desplaza a Juliana, el turquesa;
Por ser tan veloz, sin embargo, puede en dos cuadros; a continuacin cada uno de a Katiana, el ocre;
cada turno desplazarse dos cuadros. Los los defensas efecta una jugada, y as a Oliviana, el color marfil;
defensas, ms lentos, slo avanzan como sucesivamente. Pueden el delantero o a Ania, el verde salvia,
y a Heliana, el verde esmeralda.
mximo uno por turno; tienen permiso, los defensas asegurarse la victoria? En Puede verse una explicacin
eso s, para hacerlo a cualquiera de los tal caso, de qu manera? completa de la solucin en www.
ocho que rodean al que ocupan o, si lo Modifiquemos ahora las reglas un investigacionyciencia.es.
prefieren, quedarse donde estn (vase poquito. Pongamos que los defensas
la figura A). hayan de partir del fondo sur. Se ofrece Solucin en la Red
El delantero gana la partida si logra en la ilustracin C una posible confi- Se puede ver la solucin del
alcanzar el fondo sur del tablero. Los guracin. En estas condiciones, puede problema de este mes visitando
defensas ganan si bloquean al delan- alguno de los bandos asegurarse la www.investigacionyciencia.es.
tero ocupando todos los espacios que victoria?
A FONDO NORTE B
DELANTERO
DEFENSA
SARA CHEN
FONDO SUR

Seguiremos explorando
los campos del conocimiento
EL CICLO VITAL DE LAS GALAXIAS LA ESPERANZA EN UN VIAL
AGOSTO 2002
5 EURO
ESPINTRONICA
Rasgos geniales
Un fuerte romano
en el desierto de Egipto
Los estrgenos
y el sistema vascular
00310
9 770210 136004
LA ESPERANZA EN UN VIAL, por Carol Ezzell RASGOS GENIALES, por Darold A. Treffert y Gregory
Hay vacunas contra el sida ya en sus ltimos ensayos clnicos, pero L. Wallace
est por ver que sean eficaces. Brillantez artstica y memoria deslumbrante acompaan a veces al
autismo y a otras anomalas del desarrollo.
EL CICLO VITAL DE LAS GALAXIAS, por Guinevere
Kauffmann y Frank van der Bosch
Se est a punto de explicar la desconcertante variedad de las
galaxias. LA COMPLEJIDAD DEL CAFE, por Ernesto Illy
Uno de los sencillos goces de la vida es en realidad muy complicado.
Cientos de componentes definen su sabor y aroma.
UN FUERTE ROMANO EN EL DESIERTO DE EGIPTO,
por Frdric Colin
En el oasis de Bahariya, unos restos atestiguan la existencia de un
fuerte romano del siglo III. Se ha reconstruido el texto de la inaugu- LOS ESTROGENOS Y EL SISTEMA VASCULAR, por
racin oficial, grabado en piedra. Miguel A. Valverde, Francisco Muoz y Ramn Latorre
La investigacin de los efectos ejercidos por los estrgenos sobre el
LA INQUIETANTE CONDUCTA DE LOS ORANGUTANES, sistema vascular sugiere esperanzadoras aplicaciones para la prevencin
por Anne Nacey Maggioncalda y Robert M. Sapolsky de enfermedades cardiovasculares.
El estudio de estos grandes simios muestra que algunos machos siguen
una estrategia evolutiva inesperada y alarmante.
ESPINTRONICA, por David D. Awschalom, Michael E.

Flatt y Nitin Samarth
Unos dispositivos microelectrnicos que se basan en el espn del elec-
trn quiz nos conduzcan a los microchips cunticos.

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