8.

La observacin participante: nueva identidad para una

vieja tcnica
El trabajo de campo antropolgico, como contexto ms amplio de obtencin de
informacin, suele caracterizarse por su falta de sistematicidad con referencia a los
procedimientos tcnicos de otras ciencias sociales. Sin embargo, esta presunta
asistematicidad posee una lgica propia y fue adquiriendo su identidad como tcnica de
obtencin de informacin: la participant observation que recibimos, traduccin
mediante, como "observacin participante". En este captulo examinaremos ms de
cerca su lgica e implicancias tratando de establecer, en medio de tanta heterodoxia, en
qu consiste, qu tipo de informacin provee y qu lugar ocupa en su empleo la figura
del investigador.
1. Fundamentos "clsicos"
La observacin participante no dista mucho de lo que se ha dado en llamar "entrevista
etnogrfica" y de otras tcnicas no directivas que emplea el antroplogo. Significa, de
hecho, una serie casi infinita de actividades con variado grado de complejidad: integrar
un equipo de ftbol, residir en el lugar con los informantes, tomar mate, "chusmear",
preparar un almuerzo, hacer chistes, ser objeto de burlas, de confidencias, de
declaraciones amorosas y de agresiones, asistir a una clase en la escuela o a la reunin
de una organizacin partidaria, etc. El eje de la supuesta indefinicin y ambigedad de
la observacin participante es, ms que un dficit, uno de sus recursos distintivos. Su
flexibilidad revela la imposibilidad que tiene el investigador de definir de antemano y
unilateralmente qu tipo de actividades es necesario observar y registrar, por un lado, y
a travs de qu tipo de [171] actividades se puede obtener cierta informacin, por el
otro. Una, algunas o todas las actividades sealadas -por nombrar un puado de
ejemplos de la vida cotidiana- justifican denominar las tareas del investigador como
"observacin participante". Pero qu es exactamente y en qu consiste?
Tradicionalmente su objetivo ha sido detectar los contextos y situaciones en los cuales
se expresan y generan los universos culturales y sociales, en su compleja articulacin y
variabilidad. La aplicacin de esta tcnica o, mejor dicho, conceptualizar esta serie de
actividades como una tcnica para obtener informacin, se basa en el supuesto de que la
presencia esto es, la percepcin y la experiencia directas-ante los hechos de la vida
cotidiana de la poblacin en estudio -con sus niveles de explicitacin garantiza, por
una parte, la confiabilidad de los datos recogidos y, por la otra, el aprendizaje de los
sentidos que subyacen tras las actividades de dicha poblacin. La experiencia y la
testificacin se convierten, as, en "la" fuente de conocimiento del antroplogo.
Observar versus participar ?
La observacin participante consiste en dos actividades principales: observar
sistemtica y controladamente todo aquello que acontece en torno del investigador, se
tome parte o no de las actividades en cualquier grado que sea, y participar, tomando
parte en actividades que realizan los miembros de la poblacin en estudio o una parte de
ella. Por un lado, hablamos de "participar" en el sentido de desempearse como lo hacen
los habitantes locales, de aprender a realizar ciertas actividades y a comportarse como
uno ms, aunque esto suene un poco ideal. La participacin pone el nfasis en el papel
de la experiencia vivida y elaborada por el investigador acerca de las situaciones en las
109

que le ha tocado intervenir; desde este ngulo parece que estuviera adentro de la
sociedad estudiada. En el polo contrario, la observacin parece ubicarlo fuera d la
sociedad, pues su principal objetivo es obtener una descripcin externa y un registro
detallado de cuanto ve y escucha. Es como si estuviera tomando nota a medida que se
desarrolla una pelcula, sin desempear ningn papel en su argumento. Desde el ngulo
de la observacin, el investigador est alerta permanentemente pues, aunque participe,
lo hace con el fin de observar y registrar los distintos momentos de la vida social.
Segn los enfoques positivistas, al investigador se le presenta una disyuntiva entre
observar y participar cuando pretende aplicar ambas tcnicas simultneamente: sucede
que cuanto ms participa menos [172] registra, y cuanto ms registra menos participa
(Tonkin 1984: 218); o, lo que es casi lo mismo, cuanto ms participa menos observa y
cuanto ms observa menos participa.
Esta paradoja que contrapone ambas actividades confronta dos formas de acceso a la
informacin, como si una, la observacin, fuera externa, y la otra, la participacin, fuera
interna; como si no se pudieran llevar a cabo simultneamente, como si no proveyeran
distintos aspectos de un mismo conocimiento. Unos afirman que no es posible conocer
cientficamente "siendo parte de", esto es, desde adentro; otros sostienen que lo social
no puede ser conocido mantenindose al margen o desde afuera. Segn" cada postura
epistemolgica, la tarea de la observacin participante se concibe desde ngulos
prcticamente opuestos.
Adelantndonos a algunos desarrollos posteriores, diremos que tanto una como otra
actividad suministran al investigador una perspectiva diferente; pero esta diferencia no
es tanta como para afirmar que mediante la participacin se termina siendo uno ms, o
que por la observacin se permanece afuera como un testigo neutral. Si bien ambas
actividades tienen sus peculiaridades y proveen informacin diversa por canales
alternativos, es preciso justipreciar los verdaderos alcances de estas diferencias. Ni el
investigador puede ser uno ms entre sus informantes, ni su presencia puede ser tan
exterior como para no afectar en modo alguno el escenario y a sus protagonistas. Este
punto es decisivo para reconocer la incidencia del investigador y su reflexividad en el
trabajo de campo y en la elaboracin de datos a partir de la informacin recogida. Estos
sealamientos no excluyen cierta distincin en los estilos, canales de acceso, materiales
e interpretaciones, cuando se recurre a la observacin y a la participacin, actividades
que pueden resultar complementarias a la vez que contrapuestas en su prctica concreta.
En esta seccin indagaremos con mayor detenimiento de qu modo el positivismo y el
interpretativismo conciben la contraposicin entre observacin y participacin. En vez
de seguirlas pensando como actividades separadas y antagnicas, en las secciones
siguientes intentaremos fundamentar la unicidad y globalidad de la observacin
participante.
Participar para observar
Segn los lineamientos del positivismo, el ideal cognitivo es la observacin neutra,
externa, desimplicada, lo cual garantizara la objetividad cientfica en la aprehensin del
objeto de conocimiento. Dicho objeto, ya dado en el referente emprico, debe ser
recogido [173] por el investigador tal cual es. La herramienta por excelencia es,
entonces, la observacin y otras operaciones de la percepcin; la observacin directa
tendera a evitar las distorsiones introducidas por los legos que carecen de precisin

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cientfica y de preceptos metodolgicos. Por eso, el trabajo de campo debe ser realizado,
inexorablemente, por el investigador. La observacin directa es similar a la que aplica el
bilogo cuando observa especies en su medio natural, y ya vimos que los primeros
trabajadores de campo de la antropologa moderna eran, ciertamente, naturalistas. "El
concepto de 'naturalismo' significa en trminos etnogrficos el compromiso de observar
y describir fenmenos sociales de manera similar a como los naturalistas estudian la
flora y la fauna y su distribucin geogrfica" (Hammersley 1984: 48). En este sentido,
el antroplogo prefiere observar a sus informantes en sus contextos naturales; el campo
sera su laboratorio.
La tcnica preferida del investigador positivista es la observacin (Holy, 1984); la
participacin introduce obstculos en la objetividad, pone en peligro la desimplicacin
del investigador debido al riesgoso acercamiento personal a los informantes; el riesgo
consiste en que esta relacin se vea permeada de sentimientos y afectos, sesgando la
versin de lo observado y distorsionando su pretendida objetividad. La participacin se
justifica slo si los sujetos se la demandan al investigador ("Los azande no me habran
permitido vivir como uno de ellos; los nuer no me habran permitido que viviera de
forma diferente. Entre los azande me vi obligado a vivir fuera de la comunidad; entre
los nuer me vi obligado a ser un miembro de ella. Los azande me trataron como a un
superior; los nuer como a un igual", reflexionaba E. E. Evans Pritchard (1977: 27)
haciendo una crucial distincin entre las formas de demandar participacin por cada
cultura concreta). Tambin la participacin se justifica si garantiza el acceso a determinados campos de la vida social.
En resumen, desde el positivismo, el investigador debe observar y adoptar,
consecuentemente, el rol de observador. Si fuera imprescindible, puede comportarse
como observador-participante, asumiendo la observacin como la tcnica prioritaria y la
participacin como un "mal necesario". En las investigaciones antropolgicas
tradicionales, la participacin llevada a su mxima expresin, la corresidencia, era
inevitable debido a las distancias que separaban a las unidades de estudio de la
residencia habitual del investigador. Pero no slo por esto, sino tambin porque,
empirismo mediante, slo a travs de la observacin directa y la testificacin se poda
dar fe de distintos aspectos de la vida social desde una ptica no etnocntrica. [174]
Observar para participar
Desde el interpretativismo, los fenmenos socioculturales no pueden ser estudiados
como la conducta animal o los movimientos de la fsica; cada acto, cada gesto, por ms
fsicos que se revelen, son esencialmente sociales y culturales en la medida en que
tienen sentido para otros miembros de la misma unidad social. El nico medio para
acceder a esos significados que los sujetos negocian e intercambian, emiten y reciben,
es la vivencia, la posibilidad de experimentar en carne propia esos sentidos, como lo
hacen todos los individuos en su socializacin. Y si, como dijimos en captulos
anteriores, un juego se aprende jugando, entonces una cultura y sus significados se
aprenden vivindolos. De ah que la participacin sea condicin sine qua non del
conocimiento de un sistema cultural. Las herramientas son, pues, la experiencia directa,
los rganos sensoriales y la afectividad que, lejos de empaar, esclarecen la dinmica
cultural. Para ello, el investigador debe proceder a la inmersin subjetiva; dar cuenta de
esa cultura no es explicarla, sino comprenderla. El investigador comprende desde
adentro a los sujetos que estudia. Por eso la denominacin de la tcnica debera, en

111

realidad, invertirse: "participacin con observacin" o "participacin observante"; el

antroplogo asumira el rol de participante-observador o participante pleno, ms que de
observador (Holy, 1984; Tonkin, 1984).
Involucramiento versus separacin
La confrontacin entre las dos actividades a las que alude la tcnica de observacin
participante segn ambos paradigmas conduce a una segunda oposicin: el
involucramiento versus la separacin del investigador con respecto a los sujetos que
estudia. Al enfatizar la participacin se afirma que el investigador debe ligarse (desde
adentro) con los sujetos, involucrndose, en la mayor medida posible, en sus actividades
y modos de vida. Pero, seala el polo contrario, si el investigador se sumerge en otras
lgicas para aprender a pensar, actuar y, por supuesto, hablar o comunicarse como sus
informantes, ser inevitable su fusin con ellos perdiendo la distancia mnima de la
objetividad y la dimensin necesaria para no caer en la mera rplica de sus versiones y
poder explicar lo que observa y registra, aadiendo sus valiosas consideraciones
tericas. Cuan aconsejable es fundirse con los sujetos si se pretende discutir la teora
acadmica desde la teora nativa de esa cultura y sociedad? [175]
2. La reflexividad en la observacin con participacin
Segn estas dos posturas, la observacin -como actividad externa del investigador
respecto de sus informantes- se contrapone a la participacin -como desempeo interno
desde la cultura estudiada-. Segn estos planteos, ambas seran mutuamente
excluyentes. Sin embargo, la disputa no cuestiona las bases epistemolgicas que
permanecen inalterablemente empiristas, como lo pone de manifiesto la forma de
plantear la demanda de presencia directa en el campo. Al revisar estos clsicos
supuestos con que se ha concebido el empleo de la tcnica de la observacin
participante, volvemos a situar la discusin en los siguientes trminos: es posible
conocer la objetividad social de manera inmediata, es decir, sin la mediacin de la teora
(por la mera percepcin sensorial o afectiva)?; qu papel, negativo o positivo,
desempea la subjetividad del investigador en el conocimiento social?
Ya hemos precisado que el conocimiento est siempre enmarcado por la teora -ya se
presente como un cuerpo sistematizado o fragmentado en el sentido comn-. En este
sentido, si no acordramos en que el investigador aspira a conocer, de la manera ms
cabal posible, una "realidad social objetiva", esto es, externa e independiente de su
voluntad, el rechazo de la concepcin empirista -que piensa la observacin participante
como equiparable a la presencia directa y, por ende, como garanta del conocimiento
verdadero nos llevara a rechazar la tcnica propiamente dicha. La presencia directa
es, indudablemente, una valiosa ayuda para el conocimiento social, pero no porque
garantice un acceso neutro y una rplica exacta de lo real, sino porque evita algunas
mediaciones de terceros y ofrece lo real en su complejidad al observador crtico y bien
advertido de su marco explicativo y su reflexividad. Resulta inevitable que el
investigador se contacte con el referente emprico a travs de los rganos de la percepcin y de los sentimientos, pero stos se amoldarn a su aparato cognitivo -cargado
de nociones de sentido comn y teoras-, ya que ste ser el que, en ltima instancia,
dar sentido a lo que los afectos, la vista y el odo le informan. Adems, la subjetividad
es parte de la conciencia del investigador y desempea un papel activo en el conocimiento. Pero esta subjetividad no es una caja negra indiferenciada; a la hora de

112

suministrar explicaciones e integrarse al trabajo de campo cientfico, los afectos y

sentimientos que la componen se organizan siguiendo estructuras explicativas
relativamente conformadas y cuyo carcter social les ha valido el nombre de teoras.
Esta forma de existencia de la subjetividad es interpelada tanto en la observacin como
en la participacin. De subyacer en ambas actividades un mismo modelo terico, un
objeto afn -explcito o no-, el material recogido [176] y sus conclusiones sern
bsicamente similares aunque, quiz, con mayores o menores dosis de pintoresquismo.
La actividad especfica del investigador es slo aparente y superficial si ste no puede
indagar reflexivamente de qu manera coproduce el conocimiento a travs de sus
nociones y sus actitudes y desarrollar la reflexin crtica acerca de sus supuestos, su
sentido comn, su lugar en el campo y las condiciones histricas y socioculturales bajo
las que lleva a cabo su labor.
Siguiendo estos lineamientos, la tcnica de observacin participante no es slo una
herramienta de obtencin de informacin sino, adems, de produccin de datos y, por lo
tanto, de anlisis; en virtud de un proceso reflexivo -entre los sujetos estudiados y el
sujeto cognoscente, la observacin participante es en s un proceso de conocimiento de
lo real y, al mismo tiempo, del investigador. Ello tiene las siguientes consecuencias:
la seleccin, planificacin y aplicacin de la tcnica es parte del proceso de
conocimiento de los sujetos;

el conocimiento que el investigador construye sobre sus informantes no est

desprendido, sino intrnsecamente ligado al conocimiento que produce de s mismo y al
que los informantes producen de l.
De la observacin a la observacin con participacin
Partiendo de los replanteos acerca de la presencia directa y los lmites del conocimiento
inmediato, es posible precisar los alcances de la observacin y la participacin como
dos vas especficas y complementarias de acceso a lo real. Su diferencia radica en el
tipo de relacin cognitiva que el investigador entabla con los sujetos/informantes y el
nivel de involucramiento resultante. Las condiciones de la interaccin plantean, en cada
caso, distintos requerimientos y recursos. Es cierto que la observacin no es del todo
neutral, pues incide en los sujetos observados, y es cierto tambin que la participacin
nunca es total, excepto cuando el investigador adopta, como campo, un referente de su
propia cotidianidad; pero aun en este caso el hecho de que el investigador se conduzca
como tal en su medio introduce diferencias en la forma de participar. Parece indudable,
sin embargo, que, en tanto negociada, la presencia del investigador como mero
observador exige Un grado menor de aceptacin -o bien una aceptacin ms exterior y
menos comprometida- por parte de los informantes que lo que exigira la participacin.
Y esto si concebimos la observacin como la mera captacin por la [177] vista y el odo
de cuanto ocurre en su presencia, y la participacin como tomar parte de una o varias
actividades de las corrientemente desempeadas por los sujetos a los que se investiga.
Analicemos un ejemplo para su mejor visualizacin.
El investigador observa desde la mesa de un bar a algunas mujeres, a las que suele
calificarse como "las bolivianas", haciendo su llegada al mercado; registra la hora de
arribo, edades aproximadas y el cargamento de cada una; las ve disponer lo que supone
son sus mercaderas sobre un lienzo, a un lado de la vereda, y sentarse de frente a la
vereda y a los transentes. Luego, el investigador se aproxima y las observa negociar

113

con algunos individuos. Ms tarde se acerca a ellas e indaga el precio de varios

productos; las vendedoras responden puntualmente y el investigador compra un kilo de
limones. Da tras da, el hecho se repite. El investigador es para las bolivianas un
comprador ms, que aade a las preguntas de rigor (por los precios) otras
que no conciernen directamente a la transaccin; surgen comentarios
sobre los nios, el lugar de origen y el valor de cambio del peso argentino y el
boliviano; las mujeres entablan con l breves conversaciones que podran responder a la
intencin de preservarlo como cliente. Este rol de "cliente conversador" ha sido el canal
de acceso que el investigador encontr para establecer un dilogo inicial. Pero en cuanto
deja de hacer su compra diaria y se limita a conversar, las mujeres comienzan a
preguntarse por qu tantas averiguaciones. El investigador debe ahora explicitar sus
motivos si no quiere encontrarse con una negativa rotunda ante' nuevas aproximaciones.
Aunque no lo sepa, sucede que estas mujeres han ingresado a la Argentina con visa de
turista, lo que les impide trabajar; sospechan entonces que el presunto investigador es,
en realidad, un inspector en busca de inmigrantes ilegales.
Si comparamos la observacin del investigador desde el bar con la posterior
participacin en la transaccin comercial, vemos que en el primer caso el investigador
no incide en la conducta de las mujeres observadas. Sin embargo, ste no suele ser el
caso; es ms frecuente que la observacin se lleve a cabo con el investigador dentro del
radio visual de las vendedoras; en este caso -aunque se limite a mirarlas-, estar
integrando con ellas un campo de relaciones directas, cara a cara, suscitndoles alguna
reaccin -sospecha, incomodidad, etc.-. Esta reaccin es la que vemos aparecer en la
segunda instancia de relacin, cuando el investigador participa como "comprador
conversador". En este momento, lo que hace se traduce en expectativas y propsitos de
las vendedoras ("Ser ste un inspector de Comercio o de Migraciones? No nos
convendra dejar de venir a este mercado por un tiempo?"). Estos supuestos y
expectativas revierten en el investigador, quien percibe la renuencia y se siente obligado
a explicar la [178] razn de su presencia y sus preguntas; decide, entonces, hacer su
presentacin como investigador antroplogo, o como estudiante universitario, como
estudioso de costumbres populares, etc. (tal como vimos en la seccin referida a la
presentacin, captulo 7). La respuesta a su (presentacin da continuidad a la ilacin de
interpretaciones de la conducta de A-comportamiento en consecuencia hacia A-,
interpretacin sobre comportamiento de B-comportamiento en consecuencia I lacia B-,
etc.
Qu implicancias tiene ser observador y ser participante en una relacin!1 En este
ejemplo, el investigador se ve obligado a adoptar una decisin sobre su actitud slo
desd el momento en que entra en el campo de accin de sus informantes; hasta
entonces puede registrar su comportamiento y su aspecto externo, pero debe limitarse a
ello; no puede hacer preguntas, ni acercarse, ni indagar sobre hechos de la vida de las
vendedoras, ni sobre sus nociones y representaciones, etc. La presencia directa exige no
tanto la observacin desimplicada, sino una observacin con distintos niveles de
participacin, donde las acciones que emprenden los informantes tienen su correlato en
las del investigador y viceversa. Este involucramiento es, sin duda, una cuestin de
grados, pero nos advierte sobre dos cuestiones: primero, que la observacin para obtener
informacin significativa requiere algn grado siquiera mnimo de participacin, esto
es, de incidencia en la conducta de los informantes y, por consiguiente, en la del investigador; segundo, que la reciprocidad de la relacin entre investigador e informantes
desempea un importante papel en el suministro de informacin, siempre y cuando el

114

investigador considere que los trminos de la interaccin con sus informantes son
sociales y culturales, y que no los conozca de antemano, sino que los vaya develando a
medida que avance la investigacin.
Participacin: las dos caras de la reflexividad
Los antroplogos no se han limitado a hacer preguntas sobre la mitologa o a ver a los
nativos emprender una expedicin de caza o pesca, sino que han optado por ejercer
cierto protagonismo en las actividades de sus informantes. Este protagonismo admite
dos lneas posibles: o bien comportarse segn las propias pautas culturales del
investigador, o bien comportarse imitando las pautas de los informantes.
Al comenzar su trabajo de campo, el investigador hace lo que sabe; y lo que sabe son
sus propias pautas de conducta y de reaccin, segn sus nociones familiares. Aunque
seguramente esto le valga errores de procedimiento e infracciones a la etiqueta local, es
el nico mapa que [179] por el momento puede orientarlo hasta hacerse de nuevas
pautas, las de sus informantes. Desde entonces va incorporando otras formas de
conducta y con ello de conceptualizacin acordes con el mundo social en que se
encuentra.
Cuando se hace referencia a la "participacin" como tcnica de campo antropolgica, se
alude ms bien al hecho de comportarse segn las pautas de los informantes. Veamos
las reflexiones del fundador del trabajo antropolgico de campo, Malinowski:
Poco despus de haberme instalado en Omarakana empec a tomar parte, de
alguna manera, en la vida del poblado, a esperar con impaciencia los
acontecimientos importantes o las festividades, a tomarme inters personal por
los chismes y por el desenvolvimiento de los pequeos incidentes pueblerinos;
cada maana al despertar, el da se me presentaba ms o menos como para un
indgena [...] Las peleas, las bromas, las escenas familiares, los sucesos en
general triviales y a veces dramticos, pero siempre significativos, formaban
parte de la atmsfera de mi vida diaria tanto como de la suya [...]. Ms avanzado
el da, cualquier cosa que sucediese me coga cerca y no haba ninguna
posibilidad de que nada escapara a mi atencin (Malinowski, 1986:25).
El autor destaca aqu la ntima relacin entre la observacin y la participacin, dado que
el hecho de estar all lo involucraba en actividades y en el ritmo de vida, tornando
significativo el orden sociocultural nativo. Malinowski se fue integrando gradualmente
al ejercicio pleno de la participacin: aquel por el cual se comparte y se practica la
reciprocidad de sentidos del mundo social. Pero esto no habra sido posible si el mismo
investigador no hubiera valorado cada hecho cotidiano como un aspecto digno de
anlisis y registro. Esta transformacin de los -hechos en datos puede hacerse, como
veremos en otro ejemplo, por el contraste reflexivo de lo familiar y lo extico. Lo que
nos parece crucial es pensar en las dos acepciones de la participacin, o sea, no como
etapas sucesivas ni como formas excluyentes: el pasaje de una participacin en trminos
familiares a otra participacin en trminos desconocidos significa, de por s, que el
investigador est avanzando y profundizando su conocimiento sobre esa sociedad. Adems de impracticable y vanamente angustiante, en un primer momento del trabajo de
campo, la participacin correcta (es decir, hacer "buena letra" y cumplir con las normas
y valores locales) no es ni la nica ni la ms deseable en este aprendizaje; la

115

transgresin (o lo que entendemos por un error) es, tanto para el investigador como para
el informante, un medio imprescindible para problematizar distintos ngulos de la
conducta social y evaluar su significacin en la cotidianidad de los informantes. En este
pasaje de la participacin en trminos [180] del investigador a la participacin en
trminos del informante existima serie de requerimientos y de situaciones que pueden o
no favorecerlo, y en las que puede verse ms o menos desprotegido y amenazado.
En el uso de la tcnica de observacin participante, la participacin requiere
desempear ciertos roles locales. Este desempeo tiene un par de consecuencias cuya
tensin estructura el trabajo de ampo antropolgico. En primer lugar, implica un
esfuerzo del investigador por integrarse a una lgica que no le es propia. Ello puede
resultar, desde la perspectiva de los informantes, en una doble lectura. Por una parte, es
el intento de hacer suyos los sentidos prevalecientes en esa unidad; de este modo, sus
prcticas y nociones se vuelven ms inteligibles y se facilita la comunicacin. Estando
en Pinola, la aldea maya mexicana, Esther Hermitte cuenta que:
[...] a los pocos das de llegar a Pinola, en zona tropical, fui vctima de picaduras
de mosquitos en las piernas. Ello provoc una gran inflamacin en la zona
afectada -desde las rodillas hasta los tobillos-. Caminando por la aldea, me
encontr con una pinolteca que despus de saludarme me pregunt qu me
pasaba y, sin darme tiempo a que le contestara, ofreci un diagnstico. Segn el
concepto de enfermedad en Finla, hay ciertas erupciones que se atribuyen a
una incapacidad de la sangre para absorber la vergenza sufrida en una
situacin pblica. Esa enfermedad se conoce como "disipela" (keshlal en lengua
nativa). La mujer me explic que mi presencia en una fiesta la noche anterior
era seguramente causa de que yo me hubiera avergonzado y me aconsej que
me sometiera a una curacin, la que se lleva a cabo cuando el curador se llena la
boca de aguardiente y sopla con fuerza arrojando una fina lluvia del lquido en
las partes afectadas y en otras consideradas vitales, tales como la cabeza, la
nuca, las muecas y el pecho. Yo acat el consejo y despus de varias
"sopladas" me retir del lugar. Pero eso se supo y permiti en adelante un
dilogo con los informantes de tono distinto a los que haban precedido a mi
curacin. El haber permitido que me curaran de una enfermedad que es muy
comn en la aldea cre un vnculo afectivo y se convirti en tema de
prolongadas conversaciones (Hermitte, 2002:272-273).
Una segunda lectura de esta cita nos muestra que el esfuerzo de la investigadora por
integrarse a una lgica diferente deriva en una consideracin especial y un respeto hacia
ella. Este punto asume una importancia crucial cuando el investigador y los informantes
ocupan posiciones desiguales en una estructura social asimtrica, como ha ocurrido
tradicionalmente entre los antroplogos procedentes de las metrpolis y sus informantes
habitantes de las colonias. Pero vuelve a aparecer en las investigaciones con sectores
subalternos de la misma [181] sociedad del investigador. Desde Malinowski no son
pocas las ocasiones en que el antroplogo narra una experiencia que se transforma en un
punto de inflexin en su relacin con los informantes. No se trata de exaltar las
situaciones de riesgo fsico y personal, ni de emprender simulaciones para acceder a la
confianza, sino de reparar durante el ingreso del investigador -generalmente a travs de
situaciones casuales y rutinarias en la lgica de los sujetos, en sus formas de resolver
problemas y hacer frente a la cotidianidad. Lo relevante de la "disipela" de Hermitte no
fue su sufrimiento por la inflamacin, sino que aceptara interpretarla en el marco del

116

sistema local de creencias sobre la enfermedad y en el seno de sus relaciones sociales.

Aunque Hermitte no hubiera previsto que iba a ser picada por mosquitos, que se le
inflamaran las piernas y que encontrara a una pinolteca locuaz que le ofrecera un
diagnstico, mantena una actitud abierta y dispuesta a permitir que sus informantes
categorizaran y explicaran qu le suceda y a aceptar de ellos una solucin. Esta
incorporacin a la lgica nativa entraa, necesariamente, el conocimiento de prcticas curativas, vecinales, etc.-y sentidos -vergenza, "disipela", enfermedad.
La segunda consecuencia del desempeo de roles locales es que la participacin puede
cerrar puertas, en vez de abrirlas. Desde la prctica de la observacin participante
concebimos la participacin como un puesto de observacin desde donde es posible
divisar prcticas y sentidos, por ejemplo, en un campo de actividades, en un haz de
relaciones sociales, en el funcionamiento institucional, etc. Pero cuando el antroplogo
pretende acceder a la cultura y a la sociedad globales, aspira, siquiera idealmente, a no
quedar encerrado en ninguna seccin o delimitacin que le impida mirar desde otros
puestos, es decir, desde otros roles de la unidad estudiada.
Para que la participacin sea posible es necesario efectuar un trnsito gradual, crtico y
reflexivo desde la participacin en trminos del investigador, a la participacin en
trminos de los actores; pero una no existe sin la otra. El investigador necesita hacer
consciente la lgica de sus reacciones, conductas y decisiones en la primera etapa de
campo para comprender, en su propio marco terico y de sentido comn, cul es el
valor y las modificaciones que introducen las pautas de los informantes. Veamos un
ejemplo de estos puntos. Una tarde de trabajo de campo acompa a Graciela y su
marido, Pedro, a la casa de una mujer mayor, Chiquita, para quien Graciela trabajaba
por las maanas haciendo la limpieza y algunos mandados. La breve visita tena por
objetivo buscar un armario que Chiquita iba a regalarles. Mientras Pedro lo desarmaba
en piezas transportables, Graciela y yo mantenamos una conversacin casual con la
duea de casa. Recuerdo este pasaje: [182]
Ch.: El otro da vino a dormir mi nietita, la menor, pero ya cuando nos acostamos
empez que me quiero ir a lo de mam, que quiero ir a lo de mam; primero se quera
quedar, y despus que me quiero ir. Entonces yo le dije: bueno, est bien, ndate, vos
ndate, pero te vas sola, eh? Te vas por ah, por el medio de la villa, donde estn todos
esos negros borrachos, vas a ver lo que pasa...
G.: Hmmmm...
Yo, con cara funesta, terminantemente prohibida en el manual del buen y equidistante
trabajador de campo.
Apenas salimos de la casa, le pregunt a Graciela por qu no haba replicado y me
contest: 'Y bueno, hay que entenderlos, son gente mayor, gente de antes".
Qu datos constru sobre esta experiencia? Mi primer interrogante era por qu Graciela
no haba defendido a sus vecinos y a s misma, por qu no haba respondido, como suele
hacerse en las villas, que la gente habla mal del villero pero no de quienes cometen
inmoralidades iguales o mayores en sectores econmicos ms pudientes ("del villero se
dice que est 'en pedo', del rico que est 'alegre' "; "el pobre se mama con vino, el rico
con whisky", etc.). No habra podido sorprenderme ante semejante aceptacin por parte
de Graciela de no haber sido porque conmovi mi sentido ms ntimo del respeto por el
prjimo, y porque a todas luces identificaba la actitud de Chiquita con una absoluta falta
de tica y una alevosa manifestacin de prejuicios. Si para m era tan claro, deba serlo

117

ms an para Graciela y, por qu no, para Chiquita. Desde esta distancia entre mi
conceptualizacin de la situacin y la que manifestaban Chiquita y Graciela, en su
prctica, bajo la apariencia de una tcita complicidad pas a indagar el sentido, no tanto
de la actitud de Chiquita como de la de Graciela; pero esta indagacin pudo plantearse y
encararse a partir de y en relacin con una reflexin sobre mi punto de vista, mis
intereses y preocupaciones, humanitarios en general, no slo de la investigacin.
Ahora bien, mi gesto mostr una participacin en trminos que pueden ser adecuados en
sectores medios profesionales progresistas y, ms an, universitarios, a los que yo
pertenezco, pero no entraba dentro de la participacin en trminos de los vecinos de un
barrio colindante a la villa, habitado por una vieja poblacin de obreros calificados y
pequeos comerciantes, amas de casa y jubilados. Tampoco parecan integrar la batera
de reacciones posibles de los pobladores de la villa. La pregunta era entonces en qu
consista el sentido de "villero" y la conducta hacia este actor en ese escenario concreto
e, implcitamente, dnde resida la diferencia con mi propio sector social. Esto se puso
en evidencia cuando una semana ms tarde Graciela me transmiti los comentarios
negativos de Chiquita sobre mi mueca: "Ya ella qu le importa? Si no es de ah... [de la
villa]". Desde su perspectiva no le faltaba razn, pero tampoco estaba errada Graciela
con su actitud: tiempo despus entend qu cosas tena en juego [183] con Chiquita -un
armario, un empleo y otros beneficios secundarios-como para enfrentrsele por una
cuestin de principios. A partir de aqu, comenc a observar las reacciones de otros
habitantes de Villa Tenderos ante estas actitudes prejuiciosas y descubr que una misma
persona poda obrar de distinto modo segn la situacin. Los contextos que revelaban
una marcada e insuperable asimetra forzaban a los estigmatizados a guardar silencio y,
de ser posible, a ocultar su identidad; si la situacin no remita a esta desigualdad, la
reaccin poda ser abiertamente contestataria.
Estas observaciones me dieron algunos indicios acerca de cul era el manejo que,
concretamente, se haca de los prejuicios de clase en las relaciones sociales, y me
ayudaron a no caer en explicaciones exteriores o simplistas como, por ejemplo, que los
miembros de las clases subalternas replican -como si hubieran sufrido un lavado de
cerebro- la llamada "ideologa dominante". En todo caso, pareca ms apropiada una
explicacin de tipo transaccional, en una articulacin subordinada de los residentes de
una villa miseria respecto de otros actores sociales (Guber, 1994). Segn estas
explicaciones era comprensible, aunque estuviera fuera de lugar, mi gesto antiptico
hacia Chiquita, al punto que poda haber lesionado los trminos de negociacin en que
se haban ubicado Graciela y su marido. Por otra parte, cuando tiempo despus decid
hacer entrevistas con no villeros acerca de su concepcin de los residentes de Villa
Tenderos, hubiera querido encontrarme con Chiquita, pero mi evidente y espontnea
toma de partido lo hizo imposible de modo que, tambin en este caso, qued encerrada
en el puesto de observacin "villero" y perd el acceso a una perspectiva ms global que
incluyera la posicin contraria.
En resumen, la observacin participante ha sido replanteada en su lgica interna, en
tanto tcnica de obtencin de informacin y metodologa de produccin y elaboracin
de datos; en una y otra el investigador desempea un papel central que se orienta a
registrar -por cualquier va- material del referente emprico. Si la participacin es
entendida como una instancia necesaria de aproximacin a los sujetos, que entraa la
reciprocidad de comunicacin y de sentidos, no tiene por qu ubicarse en las antpodas
de la observacin, la cual puede ser entendida, a su vez, como la disposicin general del

118

investigador hacia lo real: su conocimiento. Hablaremos, pues, de la observacin

participante concibiendo a dicho conocimiento no como una captacin inmediata de lo
real, sino como una elaboracin reflexiva terico-emprica que emprende el
investigador en el seno de relaciones con sus informantes. [184]
La participacin revisited 1
Segn venimos afirmando, la participacin es el ingrediente caracterstico del trabajo de
campo antropolgico. Veamos a continuacin en qu consiste. Dentro de sus mltiples
posibilidades, el acto de participar abarca un amplio espectro que va desde un simple
estar all como un testigo mudo de los hechos hasta el hecho de realizar una o varias
actividades de distinta envergadura y con distintos grados de involucramiento personal,
poltico y social. En sus distintas modalidades la participacin implica grados de
desempeo de roles locales. Segn su peculiar articulacin, diversos autores (Junker,
1960, entre ellos) han formulado un continuo que va desde la pura observacin hasta la
participacin plena. Podemos retomar esta tipificacin si tenemos presente que hasta la
observacin pura, lejos de ser neutral, reviste alguna incidencia en los actores
observados.
En algunos casos resulta imposible estudiar a un grupo social sin ser parte de sus
miembros, ya sea por susceptibilidades, prevenciones, actividades secretas, tradicin,
conocimientos esotricos, etc. Al no poder explicitar sus propsitos, el investigador
debe optar por lo que parece el nico camino posible, lo cual requiere mimetizarse con
el ambiente.
El antroplogo adopta entonces el rol de participante pleno (Golde 1970), sin dar a
conocer sus motivos ltimos, superando algunos inconvenientes que presentara su
acceso y priorizando, adems, un modo de conocimiento fundado en la inmersin. Si
bien este rol tiene la ventaja de obtener material inaccesible por otras vas, ser participante pleno resulta inviable cuando el o los roles vlidos para esa cultura o grupo
social son incompatibles, por ejemplo, con ciertos atributos del investigador. Pongamos
como ejemplo que una mujer desea estudiar un mbito predominantemente masculino; o
un joven aun grupo de ancianos; o cuando el blanco y rubio investigador pretende
fundirse en una poblacin predominantemente morena. El mimetismo aqu no es
posible. Otro inconveniente de la participacin plena reside en que desempear
ntegramente un rol nativo puede significar el cierre hacia aquellos otros roles
estructural o coyunturalmente opuestos y diferenciados del que se ha adoptado. Tal es el
caso de un investigador que pasa a desempearse como empleado o [185] como obrero
en un establecimiento fabril, quedando automticamente fuera del alcance de los niveles
administrativos y superiores de la jerarqua empresaria. A lo sumo puede acceder al tipo
de trato, de relacin que los estratos superiores dispensan a los trabajadores y analizarlo
desde la posicin de estos ltimos.

En la tradicin antropolgica, una localidad o poblado son estudiados por un solo investigador. Son
escasos los estudios de la misma comunidad por otro investigador. Una de las primeras experiencias al
respecto fue en la localidad mexicana de Tepoztln, trabajada inicialmente por Robert Redfield y luego
por Osear Lewis. Para designar su reestudio, Lewis se refera a "Tepoztln revisited".

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Los roles de participante observador y de observador participante 2 constituyen una

combinatoria sutil de observacin y participacin. El participante observador es aquel
que se desempea en uno o varios roles locales, habiendo explicitado el objetivo de su
investigacin. El observador participante hace centro en su carcter de observador
externo, tomando parte de actividades ocasionales o imposibles de eludir.
El contexto puede habilitar al investigador a adoptar roles que lo ubiquen como
observador puro, por ejemplo, en el registro de clases en una escuela, tomando notas a
un lado y diferenciado de los alumnos por la edad. Sin embargo, su presencia afecta el
comportamiento de los observados y de cuanto sucede en la escena; en este sentido, el
observador puro es ms un tipo ideal que una conducta practicable en el contexto, como
ya lo hemos sealado.
Estos cuatro tipos ideales de articulacin entre observacin y participacin son
posibilidades hipotticas que, en los hechos, el investigador asume conjunta o
sucesivamente a lo largo de su presencia en el campo.
Recordemos que la observacin no "interfiere" menos en el campo que la participacin.
Cada modalidad no difiere de las otras por los grados de distancia entre el investigador
y el referente emprico en virtud de su participacin, sino por una relacin particular y
cambiante entre el rol de investigador y otros roles culturalmente posibles. Entonces, la
verdadera opcin por uno u otro tipo concierne a la relacin entre el espectro de roles
cristalizados en la estructura local y el rol de, investigador. El participante pleno es
aquel que oculta su rol de antroplogo y desempea ntegramente alguno de los
disponibles en su unidad de estudio. En este caso su involucramiento en el puesto
asumido es casi total, ya que de abandonarlo no podra explicar su presencia en un lugar
alternativo. Cuando los informantes descubren que no se trataba de uno ms se
decodifica inmediata y necesariamente como engao y traicin, con las lgicas [186] y
frecuentemente inmediatas consecuencias para el investigador. Sin embargo, cuando no
hay opcin, se debe correr el riesgo. Y de ser descubierto, el investigador debe proceder
a reformular su rol o a abandonar el campo.
El observador puro, en cambio, es aquel que se niega explcitamente a adoptar otro rol
que el propio de (en tanto que) investigador; este desempeo es llevado al extremo de
evitar todo pronunciamiento e incidencia activa en el contexto de observacin; su
presencia es pasiva, lo cual no significa neutra ni no incidente. Recordando el caso de
Evans Pritchard, concluimos que las distintas opciones no resultan solamente de una
decisin del investigador, sino de su relacin con los informantes. Los azande lo
reconocieron siempre como un superior britnico (en forma de investigador pero
tambin de comandante militar); los nuer, en cambio, nunca dejaron de considerarlo un
representante metropolitano, enemigo y transitoriamente a su merced.
La participacin provee conocimientos sobre una unidad sociocultural a travs del
desempeo de roles y la consiguiente interaccin con sus miembros. Cmo se
producen dichos conocimientos si, como decamos ms arriba, no es la presencia directa
la que lo garantiza? El comportamiento hacia los dems implica la decodificacin de sus
propsitos. Los motivos de una accin y las razones para actuar de determinada manera
2

Es en este sentido que puede hablarse de "participante". La expresin "observacin participante"

reseada como tcnica, aunque sintetiza los ingredientes de la observacin con participacin, presenta
confusiones entre el rol y la tcnica y no permite jugar con los matices entre los trminos que componen
la expresin. Podramos hablar de "participacin observante"?

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suelen remitirse a un saber raramente explicitado: el conocimiento mutuo (Giddens,

1987). Considerado de sentido comn, integra las prcticas cotidianas y hace inteligible
la conducta social. Este conocimiento se integra en modelos expresivos o prcticos, que
son modelos para actuar. Difieren de otros modelos, los interpretativos o modelos de lo
que sucede (Schutz, 1974). Generalmente, los actores estn inmersos en la lgica de
modelos para actuar y, en tanto tales, no pueden ser teorizados ni abstrados y, a veces,
tampoco verbalizados. Pero el investigador indaga en esos modelos tratando de
organizar un modelo, esta vez interpretativo. En una primera aproximacin y sin pretender agotar la explicacin de los hechos observados, el investigador puede acceder a los
modelos de accin sumergindose en su lgica, esto es, actuando segn sus reglas. Si
bien es cierto que estas reglas y los condicionamientos de la accin son para el
investigador diferentes de los de los informantes (pensemos en un trabajo de campo con
sectores pauperizados cuyo rigor de vida no slo no es compartido histricamente por el
investigador, sino que ste puede regresar a su sector social cuando lo desee), hay
modos de aproximrseles que pueden ensayarse, as como contextos ms propicios para
estos ensayos; la corresidencia ha sido y es la instancia ms relevante, pero pueden serlo
tambin el desempeo de distintos roles, la evaluacin [187] de sucesivas
presentaciones del investigador y la empata con el informante. La participacin es,
pues, no slo una herramienta de obtencin de informacin, sino el proceso mismo de
conocimiento de la perspectiva del actor, pues ste es el que abre las puertas y ofrece las
coyunturas culturalmente vlidas para los niveles de insercin y aprendizaje del
investigador. [188]

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