Psiauis

Tareas del desarrollo en la edad adulta

R. Zapata Garca, A. Cano Prous, J. Moy Querejeta
P s ~ ~ u2002;
~ s , 23 (5): 185-197

Resumen
Con el objetivo de mejorar la operatividad del constructo "tareas del desarrollo de la edad adulta'', se revisan las tareas propuestas para esta edad por los autores ms representativos del rea
evolutiva y del ciclo vital, se seleccionan y organizan segn un mismo nivel de categorizacin, y se
distribuyen de acuerdo con los periodos ptimos y el mbito psicosocial de presentacin. Los
resultados configuran una red de tareas, transversalmente complementarias y longitudinalmente
progresivas, que mejora, sin duda, la capacidad heurstica y operativa del constructo para ser utilizado como gua y marco de la psicoterapia del adulto.

Palabras clave: Edad adulta. Tareas del desarrollo. Ciclo vital.

Abstract

Developmental tasks in adult life

Our goal is to improve the functionality of the construct "developmental tasks of adult life''. We
revised tasks for this age proposed by the most representative authors in the study of development
and life span areas. We selected and organized by the same leve1 of cathegorization, and distribute according to the optimus period and psicosocial background of presentation. The results configurate a net of tasks, transverselly complementary and longitudinally progresive, that improves the
heuristic and operative capacity of the construct to be utilised as a guide and frame for adult psychotherapy.

Key words: Adult life. Development tasks. Life span. Life cycle.

Departamento de Psiquiatra y Psicologa Mdica.

Clnica Universitaria. Facultad de Medicina. Universidad de Navarra.

R. Zapata Garca y cols.

Introduccin
El trmino edad adulta no denota unos aos definidos con precisin, sino que alude, ms bien, a un
proceso que tiene lugar en la mitad de la vida y que
forma parte del proceso general de envejecimiento
que avanza fisiolgica, psicolgica y socialmente
desde el momento de la concepcin. Generalmente,
esta edad se considera como la cima, en la carrera
que va desde la niez y la juventud a la madurez;
bien como un fin en s misma -una poca con sus
propios problemas y realizaciones peculiares-, o
bien como una poca de transicin y preparacin
para la vejez (1).
Desde un punto de vista psicosocial la adultez es,
en la sociedad occidental, el estadio de la asuncin
plena de responsabilidades: procreacin y cuidado
de la familia, educacin y transmisin de las pautas
normativas de la sociedad, trabajo y produccin en
el sistema econmico que nos caracteriza, direccin
y gestin de la sociedad poltica, y bsqueda definitiva de elementos trascendentes que, dando coherencia a todas estas dimensiones, aporten sentido a
la existencia.
Aunque con el final de la edad juvenil concluye el
desarrollo propiamente dicho, el hombre sigue cambiando, corporal y psquicamente. La edad madura
es un proceso dinmico que incluye fenmenos de
crecimiento y desarrollo y no simplemente transformaciones relacionadas con el declinar. Es cierto que
en la edad adulta se alcanza, con la madurez psicofsica, un cierto equilibrio, pero no lo es menos que
en esta edad se continan produciendo cambios significativos -intelectuales, sociales y personales- de
los que pueden deducirse renovadas tendencias,
pautas y patrones evolutivos de comportamiento.
Estos patrones de desarrollo de la edad adulta
siguen una evolucin menos dependiente del paso
del tiempo que los de etapas anteriores, y estn
ms condicionados por las diversas experiencias de
la persona. Por ello, tambin puede decirse que
dichos cambios no suponen, en realidad, la aparicin de nada nuevo sino la consolidacin de lo que
la persona ya tena, en un perfilamiento cada vez
ms claro de la individualidad (2).
1.1 El ciclo vital: teoras fsicas del desarrollo

La investigacin sobre el desarrollo humano se

centraba, hasta hace muy poco tiempo, exclusivamente en la edad infantil y juvenil. Sobre la edad
intermedia ha habido un cierto silencio y tan pocos
estudios empricos que los autores han recurrido
para su descripcin a formulaciones tericas basa-

das en su experiencia clnica y en los pocos datos

obtenidos de su propio trabajo. De hecho, se han
realizado pocos estudios longitudinales de seguimiento sobre personas de edad intermedia y los
captulos sobre los aos intermedios de la vida no
han empezado a incluirse hasta hace poco en los
tratados de psiquiatra.
Sin embargo, la edad intermedia est recibiendo
ahora una mayor atencin gracias, en parte, al
aumento de las expectativas de vida y a las mayores posibilidades y oportunidades de realizacin
que la mejora de la calidad de vida ha proporcionando a las personas de esta edad. Esto ha hecho
que tambin los adultos, presionados por las diferencias generacionales y la modificacin de las relaciones paternofiliales, hayan ido adquiriendo una
mayor conciencia de s mismos y de sus particularidades y planteando una demanda de orientacin en
sus transiciones vitales.
Ya en los aos sesenta se registr un considerable aumento de inters por el desarrollo adulto. En
1950 Erickson (3) public "infancia y soledad': considerado en general el libro ms influyente de ese
periodo, que introdujo para muchos estudiosos el
concepto de desarrollo a lo largo del ciclo vital y
ampli la nocin de los estadios evolutivos a la edad
adulta. Tambin Neugarten y colaboradores (4) contribuyeron al reconocimiento del desarrollo de la personalidad en la edad adulta. Sus investigaciones
supusieron una aportacin bsica para la comprensin de los cambios evolutivos en la edad media,
hasta entonces considerada un periodo estable.
La idea de ciclo vital sugiere la existencia de un
orden subyacente al curso de la vida humana,
desde la concepcin a la vejez. Aunque cada vida
individual es singular, todas atraviesan bsicamente
la misma secuencia. Esto tiene una importancia
decisiva en la comprensin de la vida humana, ya
que la significacin de los sucesos y relaciones particulares va a estar muy influda por la fase del ciclo
vital en la que ocurren (5).
Estas teoras fsicas del desarrollo proponen una
secuencia progresiva de cambios cualitativos
estructurales o funcionales como base para aclarar
el modo en que las personas cambian a medida
que pasan por los diferentes periodos de la vida.
Durante dichos periodos habra momentos mejores
o preferentes para que tuvieran lugar determinados
acontecimientos.
Aunque la teora de fases goza de cierto atractivo
popular y de una comprobable utilidad heurstica en
el desarrollo temprano, en la edad adulta resulta
mucho ms difcil de medir. Por una parte, la reduccin de pautas de conducta complejas a un nmero

Psiauis, 2002; 23 (5): 185-197

limitado de parmetros se complica ya que a medida que las personas avanzan en el curso del ciclo
vital, la situacin se vuelve ms compleja. Por otra,
dado el creciente impacto del entorno y la mayor
variacin -o desviaciones ms amplias- en las
medidas psicolgicas, fisiolgicas y de otros rdenes, no es tan fcil como en el desarrollo temprano
dilucidar los vnculos entre la fisiologa y el desarrollo mental (1).

diversa para compendiar los datos y las experiencias en simples enunciados. El "reloj social" -la
receta cultural que indica "la edad apropiada" para
dejar el hogar, empezar a trabajar, casarse, tener
hijos y jubilarse- vara de una cultura a otra y de
una poca a otra.
Con todo, son tambin muchos los autores que,
sin negar la dificultad que supone simplificar las
edades de la vida por medio de polarizaciones hipotticas de sus caractersticas, siguen utilizando el
concepto de tareas del desarrollo y confirmando la
utilidad clnica y el inters del constructo para la
investigacin emprica (10).

1.2 Tareas del desarrollo

La vida adulta, al contrario de lo que ocurre en la

niez o incluso en la adolescencia, est fundamentalmente marcada por acontecimientos sociales, por
cambios en la estructura de los roles, por demandas
y exigencias que emanan no tanto de las capacidades y10 caractersticas biolgicas como de las consecuencias que se derivan de la asuncin de importantes tareas sociales (6).
Tal vez por ello, muchos tericos contemporneos, sin abandonar la teora de las etapas, desarrollaron el concepto de "tareas del desarrollo" (7).
Dichas tareas del desarrollo se identifican con las
respuestas psicolgicas a las experiencias vitales
ms importantes -trabajo, paternidad, jubilacinque, como resultado de situaciones reales o consideraciones psicolgicas, producen cambios intrapsquicos en todas las personas de determinado grupo
etario (8). Se han definido tambin como cambios
sociales, en los mbitos de la vida profesional y
familiar (9), que se resumiran en la apropiacin de
aquellos roles requeridos para la ejecucin de una
serie de tareas: eleccin de ..., aprendizaje de ...,
adaptacin a... En definitiva, acciones y comportamientos que se deben manifestar, que se espera
que manifiesten las personas que se encuentran en
un estatus de edad concreto (6).
Dicho de otro modo, convertirse en adulto exige
completar con xito una serie de tareas del desarrollo, "tareas que surgen en cierto periodo de la vida
del individuo, cuyo cumplimiento exitoso le lleva a la
felicidad y al xito en tareas posteriores, y cuyo fracaso produce la infelicidad del individuo, la desaprobacin de la sociedad y la dificultad para cumplir
tareas posteriores" (9).
1.3 Estado de la cuestin

En la actualidad, algunos investigadores continan mostrndose escpticos ante los intentos de

definir la vida adulta como una serie de tareas claramente delimitadas. La vida -vienen a decir- es
demasiado compleja y la humanidad demasiado

Aportaciones tericas

'

Desde un punto de vista terico, los esfuerzos

han ido dirigidos a delimitar y caracterizar el constructo y a intentar explicar el origen de los cambios
relacionados con la edad.
Respecto al constructo, se afirma, que cada
periodo estable de la vida se caracteriza por unas
ciertas tareas (tareas de desarrollo) y temas vitales
-cruciales para la evolucin de ese periodo-, y termina precisamente cuando dichas tareas pierden su
primaca y aparecen otras nuevas que inician otro
periodo. Los temas de dichas tareas tienen, en el
desarrollo adulto, mayor dependencia ambiental, y,
por lo tanto, mucha menor precisin cronolgica o
especificidad de fase, que los de la niez (los mrgenes de variacin en cuanto al principio y el final
de los periodos son mucho mayores).
En cuanto a la forma en que se generan las diferentes tareas a lo largo de las transiciones que tienen lugar en la vida, son bsicamente tres las teoras que tratan de explicarla: el modelo de "niveles
progresivos de integracin", el de "crisis normativas", y el del "momento de ocurrencia de los sucesos".
Para Colarusso (8) las interacciones biopsicosociales del desarrollo generaran niveles de organizacin sucesivos y cada vez ms elevados. La
secuencia empezara por un "desafo del desarrollo", como la necesidad de adquirir una nueva aptitud o revisar ciertos valores. Ese desafo creara
una "tensin del desarrollo" que actuara como estmulo y producira un "conflicto del desarrollo", cuya
resolucin conducira a un nuevo nivel de integracin. El resultado final sera una "sensacin acrecentada de s mismo y de identidad".
Para el modelo de "crisis normativas" (son normativas en tanto que son experimentadas por la
gran mayora de los miembros de una sociedad), es
la secuencia definida de cambios biolgicos, socia-

R. Zapata Garca y cols.

les y emocionales relacionados con la edad la que

pronostica el "tiempo ms adecuado" para que
sucedan diversos hechos. As, algunas crisis normativas tienen bases biolgicas; la pubertad y la
menopausia estn determinadas por un "reloj biolgico" que incluye un intervalo especfico de edades
generales.
Otras crisis normativas ocurren por normas sociales que definen lo que es apropiado para las personas a diversas edades. Cada sociedad establece un
"margen cultural de las tareas", un "reloj social" que
especifica el momento en que se supone que deben
suceder los diversos acontecimientos y actividades
vitales. As, existira una mejor edad para asistir a la
universidad, para casarse, para empezar una vocacin, para tener hijos, etc. (10). Cuando el individuo
realiza las cosas antes o despus de lo que la
sociedad prescribe, es presionado para que se conforme a las expectativas.
Tambin las crisis normativas estn influenciadas
por factores emocionales que condicionan la conducta. En este sentido, la persona debe estar emocionalmente preparada para hacer los cambios o
para aceptar diversas responsabilidades -asistir a
la universidad, casarse o convertirse en padres-; o,
de lo contrario, se retrasar el momento de su aparicin o los afrontarn en inferioridad de condiciones
respecto a sus coetneos.
Finalmente, para el modelo del "momento de ocurrencia de los sucesos", son los sucesos productores de cambio y el momento en que stos tienen
lugar (1 1, 12, 13) los que dirigen, favorecen o entorpecen, la emergencia de las transiciones vitales.
Algunos de estos hechos son normativos, mientras
que otros -los que suelen resultar ms importantes
para el desarrollo de la persona- son idiosincrsicos. As, el momento de la vida de las personas en
que tienen lugar ciertos sucesos importantes
(encontrar trabajo, salir del hogar paterno, enamorarse, jubilarse, etc.) puede dar lugar a una gran
variacin -adelanto o retraso- en la aparicin y
desarrollo de las crisis normativas y de las tareas
del desarrollo (11).

Apoyos empricos al constructo

Desde el punto de vista emprico las aportaciones
ms significativas sobre tareas del desarrollo de la
edad adulta han sido los estudios, ya clsicos, de
Gould, Levinson, Vaillant y Neugarten.
Roger Gould (14, 15), psiquiatra, fue el primero
en abordar el tema en un trabajo descriptivo de las
observaciones transversales realizadas durante
meses en pacientes psiquitricos externos. En un

segundo estudio bas sus aportaciones en las respuestas a un cuestionario, dadas por 524 adultos,
de clase media, que no reciban psicoterapia.
Daniel Levinson (16, 17), psiclogo social y profesor de Yale, y sus colaboradores realizaron, durante
varios aos, un estudio transversal de una poblacin
constituida por 40 hombres, de entre 35 y 45 aiios de
edad. Los sujetos fueron divididos en cuatro grupos:
10 obreros, 10 doctores en biologa, 10 novelistas y
10 ejecutivos de dos compaas. De los 40 hombres,
el 70% haba terminado la universidad, todos se
haban casado al menos una vez, el 20% se haba
divorciado, el 80% tena hijos y el 50% era protestante. Los sujetos fueron entrevistados semanalmente
durante varios meses, y posteriormente, a los dos
aos, se les realiz una entrevista de seguimiento.
George Vaillant (18, 19), psiquiatra y profesor en la
Escuela de Medicina de Harvard, dirigi un estudio
longitudinal que se llev a cabo con 94 hombres que
se haban graduado en la Universidad de Harvard
entre 1942 y 1944. El estudio, realizado mediante
cuestionarios anuales y una entrevista final, proporcion historias pormenorizadas de los ciclos vitales
de una serie de hombres que estaban entre los mejores y ms brillantes de Estados Unidos.
Bernice Neugarten (4, 20), psicloga clnica de la
Universidad de Chicago, y sus colaboradores estudiaron una poblacin de adultos -de 40 a 90 aos
de edad-, constituida por varones y mujeres, de
raza blanca, de clase media, de mbitos no clnicos,
que vivan en una ciudad tpica de Estados Unidos
(Kansas City, Missouri). En una primera fase transversal del estudio, se sondearon las actitudes y
sentimientos de los sujetos, explorando sus estilos
de vida. La segunda fase consisti en un breve
estudio longitudinal (de 6 aos).
Las crticas a estos trabajos destacan sus evidentes deficiencias: los resultados se derivaron principalmente de estudios de segmentos de poblacin
.de clase media y media superior; los sujetos de
Gould incluan a dos grupos, uno de pacientes psiquitricos de consulta externa y otro constituido por
adultos de clase media; los sujetos de Levinson
incluan nicamente a 10 obreros, los 30 restantes
eran profesionales; los sujetos de Vaillant eran 94
hombres, todos los cuales se haban graduado en
la Universidad de Harvard; casi toda la informacin
de la investigacin de Neugarten se obtuvo en la
fase transversal del estudio. De los cuatro estudios,
slo los de Gould y Neugarten incluyeron a mujeres;
las poblaciones de Levinson y Vaillant eran completamente masculinas.
En definitiva, el claro sesgo de las poblaciones
estudiadas hace que los hallazgos slo puedan apli-

carse a cierto tipo de adultos. Por ello, sigue siendo

necesario que se realicen estudios longitudinales
con adultos de diversos grupos socioeconmicos,
culturales y tnicos, que arrojen luz sobre los cambios y los retos que estos afrontan en su paso por
las diversas fases del ciclo vital (21).
Inters actual del constructo "tareas del desarrollo"
A pesar de las crticas que se le han hecho al
constructo, desde el punto de vista clnico es innegable el inters y la utilidad que supondra tener un
conocimiento cientfico -y no slo heurstica- de lo
que se espera del individuo en la edad adulta.
Los hallazgos indican que ser adulto conlleva
realizar con xito una serie de tareas -trabajos que
deben hacerse en determinado tiempo- propias de
dicha poca del desarrollo (22, 8), y que la vida se
vive con mayor plenitud y satisfaccin cuando el
sujeto se compromete y lucha con los temas principales de cada una de las sucesivas fases del desarrollo y los domina antes de pasar al siguiente conjunto de desafos (19, 10).
El conocimiento de las tareas que deben ser
cumplidas y de la edad en que deben serlo, puede
ser una gran ayuda para cualquier persona y muy
especialmente para aquellas que se dedican profesionalmente a "conducir" -educar, asesorar o tratar- a otros (23, 13, 5). El constructo facilita la tarea
de orientar y preparar las futuras metas, de aportar
las experiencias ms oportunas para ello; de interpretar y configurar los acontecimientos presentes en
el contexto de lo deseable para el periodo concreto
que atraviesa el sujeto; de comprender los efectos
de las experiencias pasadas sobre el psiquismo en
desarrollo, etc. (6)
Por otra parte, al revisar el tema hemos encontrado que la bibliografa cientfica sobre tareas del
desarrollo en la edad adulta durante los ltimos
aos, es relativamente escasa, y que el constructo
"tareas del desarrollo adulto" permanece a un nivel
ms bien descriptivo terico sin la suficiente sistematizacin operativa que facilite tanto su validacin
emprica como su utilizacin psicoterpica.
Por todo ello, nos planteamos este estudio con el
objetivo de sistematizar el constructo y delimitar,
clasificar y describir las tareas bsicas del desarrollo en la edad adulta.

2. Material y mtodos
En primer lugar, se realiz un listado exahustivo
de todas las tareas del desarrollo de la edad adulta

TABLA l
Autores ms representativos de las tareas
de la edad adulta
1. Erikson EH............................................(3, 24, 25, 7)
2. Havighurst RJ .....................................(26, 27, 28, 9)
3. Neugarten BL.................................(4, 29 30, 31, 11)
4. Remplein H ...........................................................(2)
5. Gould RL.................................................(14, 15, 32)
6. Levinson DJ ........................... (33, 34, 16, 35, 17, 5)
7. Vaillant GE ..............................................(18, 19, 36)
8. Colarusso CA ...................................... (37, 38, 39, 8)
9. Rice FP .................................................. (40, 41, 22)

recogidas por los autores ms representativos del

tema (Tabla 1) y por las aportaciones bibliogrficas
de los ltimos veinte aos, obtenidas de las bases
de datos Medline y PsyclNFO, mediante las palabras clave "tareas del desarrollo", "edad adulta" y
"ciclo vital".
En segundo lugar, se seleccionaron y organizaron las tareas propuestas de acuerdo con los criterios de inclusin establecidos previamente mediante
la elaboracin de una definicin comprensiva y operativa del constructo (Tabla 11).
En tercer lugar, las tareas seleccionadas se distribuyeron segn su mbito psicosocial (intrapsquico,
familiar, laboral y social) de manifestacin; y segn
el periodo ptimo (edad adulta temprana, media y
tarda) (2) en que cada tarea tiende a presentarse.
Por periodo ptimo, sensitivo o crtico, entendemos el espacio de tiempo, en el desarrollo humano,
en el que ciertos aprendizajes (hablar, leer, escribir,
etc.) se realizan con mayor facilidad. Aunque el concepto procede de la psicologa animal (espacio de
tiempo en el periodo evolutivo de una especie, en el
que los individuos se hallan especialmente dispuestos para ciertos aprendizajes) tambin se puede aplicar con una interpretacin flexible, al ser humano.
En este sentido, las tareas de la edad adulta,
como cualquier otro tipo relevante de aprendizaje,
tienen su periodo crtico. En los animales, estos
periodos crticos se limitan a intervalos temporales
precisos, fuera de los cuales es dificultoso el aprendizaje (y en ciertos casos imposible). En el ser
humano, aunque los periodos crticos son menos
restrictivos y en absoluto vinculantes, ocurre, sin
embargo, que fuera de ellos, el aprendizaje requiere
mayor coste (tiempo, recursos, repeticiones) y el
nivel de competencia alcanzado suele ser menor
que el que se hubiera logrado en su tiempo ptimo.
Por esto en el hombre es ms apropiado hablar de
periodo ptimo.
Para la divisin de la edad adulta en periodos

R. Zapata Garca y cols.

TABLA ll

Criterios de seleccin de las tareas del desarrollo de la edad adulta

Definicin comprensiva de tarea: cambios psicosociales que cualquier persona tiene que realizar durante la edad adulta -resultado de la actualizacin madurativa de disposiciones intrapsquicas y del aprendizaje promovido por las
demandas normativas del ambiente- para afrontar adecuadamente las exigencias psicosociales de dicha edad y alcanzar un pleno desarrollo psquico.
Definicin operativa de tarea
1. Cambio psicosocial, resultado de
2. Disposicin (posibilidad, forma-raz)
3. Especfica (universal -comn a todos los seres particulares de una misma especie- y que tiende a actualizarse por
maduracin, independientementedel medio)
4. Inestable (precisa de influencias ambientales propicias [aprendizaje] para su pleno desarrollo: aprendizaje promovido por la demandas normativas del ambiente)
5. De emergencia o consolidacin preferente en una determinada poca de la vida adulta (periodo crtico, sensitivo u
ptimo)
6. Significativa para un desarrollo psquico pleno
7. y/o llave para otra serie de tareas que proporcionan al individuo su completa y definitiva adaptacin a la vida
8. Que se manifiesta en una o ms de las dimensiones psicosociales del individuo (intrapsquica, familiar, social y
laboral)
9. En forma de actitudes, comportamientosy rendimientos

TABLA III

Tareas del desarrollo en la edad adulta segun edades, mbitos de manifestacin

y autores que las proponen
1. Edad adulta temprana (20-21 a 30-32 aos)
1.1 Orientacin: Realizar la "sntesis realismo-idealismo"(4)
1.2 Familiar: Realizar la 'Yercera individuacin" (8)
1.3 Social: Establecer relaciones de intimidad (1, 7, 8, 9)
1.4 Laboral: Establecer una identidad laboral adulta (2, 7, 8, 9)
2. Edad adulta media (30-32 a 42-44 aos)
2.1 Orientacin: Realizar la "determinacin especfica y definitiva" (4, 6, 9)
2.2 Familiar: Desarrollar una relacin de apoyo mutuo e igualdad con los padres (8)
2.3 Social: Desarrollar actitudes de paternidad (1, 2, 7, 8, 9)
2.4 Laboral: Desarrollar generatividad (1, 2, 3, 4, 7, 9)
3. Edad adulta tarda (42-44 a 56-58)
3.1 Orientacin: Aceptar el envejecimiento corporal y la limitacin del tiempo (2, 3, 4, 5, 8, 9)
3.2 Familiar: Dejar partir a los hijos y aceptar la inversin de roles con los padres (2, 8, 9)
3.3 Social: Mantener la intimidad y revitalizar las relaciones establecidas (4, 8, 9)
3.4 Laboral: Permitir y apoyar el relevo generacional sociolaboral (1, 8)

Los nmeros indican el autor que incluye dicha tarea

1. Erikson EH
2. Havighurst RJ
3. Neugarten BL

4. Remplein H
5. Gould RL
6. Levinson DJ

7. Vaillant GE
8. Colarusso CA
9. Rice FP

Psiquis, 2002; 23 (5): 185-197

ptimos hemos seguido el modelo de desarrollo de

Remplein (2). Para adjudicar una tarea a uno u otro
periodo hemos tenido en cuenta el criterio de la
mayora de los autores que la proponen, y en caso
de duda la hemos situado en el subperiodo de edad
que, por su estructura global, mejor se corresponde
con la funcin adaptativa de la tarea.
Finalmente, para describir las tareas hemos utilizado, prcticamente, las formulaciones de los propios autores, complementadas -para su mejor comprensin- por las caractersticas ms bsicas de las
fases de la edad adulta de Remplein.

3. Resultados
Las tareas bsicas del desarrollo adulto (Tabla
III) se enmarcan en el importante cambio de estructura que sufre el psiquismo durante esta edad.
Al final de la adolescencia el sentimiento disminuye en intensidad frente al pensar y al querer; los
sentimientos de la vitalidad y del propio ser individual pierden su vigor ante los sentimientos transitivos; y el mximo rendimiento de la inteligencia, que
al comienzo de la edad adulta se da en las operaciones lgico-formales, pasa despus al terreno de
la experiencia, de la crtica y de la independencia
de criterio (2).
Estos cambios de estructura constituyen la condicin indispensable para ir consiguiendo la madurez
de la personalidad que se espera del hombre conforme avanza en edad y que, trascendiendo el mero
desarrollo biolgico, exige el esfuerzo y la autoeducacin como tarea que no termina nunca. As
mismo, este cambio de estructura da lugar al fenmeno paradjico de que la curva fisiolgica del
envejecimiento no coincide con la curva psicolgica
de la maduracin: dicho cambio de estructura "compensa" la tendencia biolgica hacia la decadencia
que se hace sentir ya despus de los 30 aos, y permite, gracias a ello, que pese al descenso corporal,
se siga produciendo una elevacin psicolgica (2).
3.1 Tareas del desarrollo en la edad adulta
temprana (20-21 a 30-32 aos)

El adulto joven ha alcanzado la plena madurez

corporal y se halla en plena posesin de sus funciones psquicas. Desde un punto de vista psicosocial,
la edad adulta joven se caracteriza por la separacin real e intrapsquica de la familia de origen y el
compromiso con nuevas tareas especficas. El sujeto termina por resolver la dependencia infantojuvenil, establece la confianza en s mismo y comienza

a formular nuevos objetivos adultos que inducen

nuevas estructuras destinadas a promover la estabilidad y la continuidad.
Sntesis realismo-idealismo

En primer lugar, los adultos jvenes aspiran a

dar a la vida un sentido ms profundo y a llenarla
con un valor. Para ello se hace indispensable un
cambio de actitud: una sntesis de realismo e idealismo, que la mayora de las voces slo se consigue, en la edad adulta media. Esta sntesis es la
que permite, por un lado estar convencidos de la
validez de las grandes ideas sin el radicalismo de
los aos juveniles (como es tpico del doctrinario,
del fantico y del "eterno revolucionario") y por otro
lado, no capitular ante la realidad ni sobreestimar el
resultado prctico (como sera el caso de los utilitar i s t a ~y materialistas) (2).
Tercera individuacin

En segundo lugar, la "tercera individuacin" o

separacin psicolgica definitiva de los padres
que se produce en esta primera edad adulta supone la culminacin del proceso de separacin-individuacin que se inicia en la infancia con la primera individuacin (con ella se establece la sensacin de estabilidad y capacidad para relacionarse
con otros) y se contina con la segunda individuacin, o separacin psicolgica de los padres en la
adolescencia. Con esta tercera individuacin se
induce una nueva definicin interna de s mismo
como sujeto competente y en soledad confortable,
capaz de cuidarse real e intrapsquicamente, y se
inaugura el desplazamiento gradual de sus espectativas, desde la familia de origen a la familia de
procreacin.

. Relaciones de intimidad
Otra tarea propia de esta edad es la de establecer relaciones de intimidad. Se trata de la capacidad para formar lazos emocionales estrechos
-identidad compartida- sin temer la prdida de la
propia identidad; de desarrollar relaciones de amistad, de cooperacin con los dems; de comprometerse en empresas comunes y afiliarse a grupos
concretos.
Conlleva la habilidad para compartir confianza
mutua, para sacrificarse y comprometerse por estar
con el otro, para ser tolerante y aceptar las diferencias percibidas en los dems. En definitiva supone
la capacidad de conferir a las necesidades y preo-

R. Zapata Garca y cols.

cupaciones de los otros la misma importancia que a

las propias.
Identidad laboral
Finalmente, en el mbito laboral, el adulto joven
se enfrenta con la tarea de establecer una identidad
laboral adulta. La transicin desde el aprendizaje y
el juego al campo laboral puede ser gradual o
abrupta, pero en algn momento del segundo decenio de la vida, el trabajo se convierte en una actividad central para la estabilidad y progresin intrapsquica. Sentirse productivo y competente es parte
importante del autoconcepto y de la identidad psicosocial.
3.2 Tareas del desarrollo en la edad adulta
media (30-32 a 42-44 aos)

La edad adulta media constituye el ncleo de la

vida y debera representar la edad del adulto maduro. En ella se llega a una estabilizacin de todo lo
que hasta ahora se encontraba en agitacin. La
actitud frente a la vida se hace ms seria y reflexiva.
Desde el punto cumbre de su vida, el hombre mira
no slo hacia adelante, sino tambin hacia atrs,
adoptando una "nueva actitud con respecto al tiempo: ste se valora ahora ms y se aprovecha con
ms intensidad para sentir la vida lo ms posible y
para llevarla al pleno xito. El adulto an joven crea
tener ante s un tiempo ilimitado (...), el adulto
maduro, en cambio se da cuenta de que dispone
para la realizacin de sus planes, tan slo de un
tiempo limitado, y por eso lo economiza." (Remplein, 1968; p 668).
Determinacin especfica y definitiva
Sin duda influenciado por todo lo anterior, el individuo tiene que realizar en esta edad la tarea de
determinarse especfica y definitivamente en los
aspectos fundamentales de su vida. Los adultos
jvenes realizan elecciones y compromisos antes de
tener experiencia para evaluarlos, y desde el final de
los veinte aos hasta el comienzo de los treinta una
persona puede descubrir nuevos deseos, anhelos,
tendencias, y talentos. Superado el periodo de determinacin inespecfica y provisional -de la poca del
experimentar (2)- de la edad anterior, el hombre
siente la necesidad de tomarse la vida ms en serio,
de ser ms autntico. Por ello tiende a examinar sus
elecciones previas y a preguntarse si la vida que
lleva es la que quiere realmente.
En parte por procesos inconscientes de estabili-

zacin, y en parte por la limitacin consciente, la

persona renuncia a una serie de posibilidades en
favor de unas pocas que se agotan hasta el mximo, y tiende a sujetarse y circunscribirse a una
determinada direccin y a decidirse definitivamente
por una meta determinada (estado, profesin, puesto de trabajo, etc.). Mediante la reafirmacin de los
compromisos y10 la modificacin o adaptacin en
determinadas reas, la persona adquiere una nueva
sensacin de s mismo y una valoracin ms realista de las propias facultades.
Igualmente, ''la edad adulta media implica la decisin sobre la orientacin valorativa. Puesto que
ahora se produce la fijacin de la estructura psiquica, se fija tambin la actitud con respecto a las distintas esferas de valores. Gracias a esto, el carcter
adquiere su acuamiento definitivo, y no simplemente por medio de procesos espontneos de valoracin, sino tambin por medio de un activo analizarse y decidirse. Con esto se alcanza tambin
ahora, tras haber pasado la poca de bsqueda y
de prueba, la madurez del carcterJ' (Remplein,
1968; p 669).
Relacin de apoyo e igualdad con los padres
En segundo lugar, el adulto medio tiene que establecer una relacin de apoyo mutuo e igualdad con
los padres. El matrimonio y la paternidad facilitan
esta tarea. La paternidad profundiza la individuacin
con la familia de origen, y los nuevos padres, al
asumir los papeles que eran prerrogativa de sus
progenitores, se equiparan con ellos. Es decir, en la
medida que el adulto joven contrae matrimonio, es
padre, trabaja, forma amistades adultas y se convierte en miembro de la comunidad, se completa la
tercera individuacin, transformndose la relacin
intrapsquica de dependencia en otra de apoyo
mutuo e igualdad.
Actitudes de paternidad
En tercer lugar, y ya en el mbito social, se
deben desarrollar actitudes de paternidad. La capacidad de intimidad se completa y concreta al elegir y
amar activamente a otra persona con la que compartir la identidad exclusiva de padres. La paternidad, biopsicolgica -o en su caso, simplemente psicolgica- conlleva actitudes de vinculacin y compromiso progresivo con los "hijos", que inducen
cambios intrapsquicos profundos. "Ambos sexos
debieran haber alcanzado la madurez social, siendo
aptos para un amor profundo y totalizador, as como
para guardarse mutua fidelidad y para asumir la res-

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ponsabilidad de una familia. Adems, estn capacitados para acoger con tolerancia y comprensin la
distinta manera de ser y la distinta orientacin valorativa de su cnyuge", de los hijos y, en general de
todas las dems personas. "Esto ser tanto ms
fcil cuanto ms se haya realizado la citada sntesis
de idealismo y realismo." (Remplein, 1968; p 669).
Generatividad
Finalmente, el adulto medio tiene que desarrollar,
especialmente en el mbito laboral (pero tambin
en cualquier otro), el compromiso fundamental de
esta edad, que Erikson (7) resume como "generatividad" (generacin de nuevos productos, nuevas
ideas, nuevos seres -incluida la autoregeneracin-). La generatividad incluye tanto el inters
altruista por la productividad como la creatividad,
que facultan para convertirse en mentor y modelo
de la siguiente generacin, actuando como transmisor de los valores ideales.
El adulto de edad media se encuentra a caballo
entre dos generaciones a las que ha de proporcionar "apoyos" y "sustentaciones" de todo tipo (42).
Para ello cuenta con una actitud que a esta edad es
predominantemente extrovertida, es decir se
encuentra vuelto hacia el mundo exterior. "... el
hombre se siente posedo por el afn de produccin
y por los intereses objetivos...). Quiere ser eficaz y
tener xito (...) lo que le falta de fuerza de voluntad
juvenil lo suple con una mayor concentracin de la
misma: constancia, perseverancia, resistencia y fortaleza. La clara determinacin de los fines a que
aspira, junto con la seguridad, experiencia y rutina
que ha adquirido, lo capacita para el mximo rendimiento profesional, hasta tal punto que puede
hablarse del estadio de la madurez profesional. "
(Remplein, 1968; p 668).
El desarrollo de creatividad -el aportar un algo
nuevo en alguno de los campos de la existenciaproporciona al trabajo y al resto de las tareas de
esta edad alicientes de disfrute, satisfaccin de las
necesidades de sabidura y originalidad y sentimientos de plenitud y progreso personal. Por otra parte,
la creatividad favorece tambin la flexibilidad y el
desempeo equilibrado de la multiplicidad de papeles y actividades -autocuidado personal; tareas
familiares; laborales; sociocomunitarias, de ocio,
etc.-, que en esta poca recaen sobre el individuo.
La falta de creatividad en esta poca suele dar
lugar a desequilibrios, generalmente provocadores
de conflictos en alguno de los papeles o campos de
actuacin, o a cumplimientos rutinarios que predisponen al empobrecimiento personal y al estanca-

miento, con reduccin de intereses y experiencias.

3.3 Tareas del desarrollo en la edad adulta tarda
(42-44 a 56-58 aos)

La edad adulta tarda, tambin llamada edad

involutiva, es una poca de decadencia biolgica y
fuertes conmociones psquicas. De los 45 a los 50
aos se presenta una notoria disposicin a las Ilamadas crisis de inflexin de la vida. Al descender la
curva de la vida cambia tambin la vivencia del
tiempo. La vivencia de que el tiempo transcurre
cada vez ms aprisa se hace ms intensa que
hasta ahora y se mira mucho ms al pasado (2).
Los visibles cambios que se producen en el
aspecto exterior de la persona tienden a provocar
sentimientos de inferioridad. En la profesin, disminuye el impulso de trabajo y el rendimiento, a la vez
que aumenta la fatiga.
Como reaccin ante esta vivencia de decadencia
de la vida, el fenmeno llamado "pnico a llegar
tarde" (recuperar el tiempo perdido, las metas no
alcanzadas, las experiencias no vividas... antes de
que sea demasiado tarde) puede dar lugar, al final
de este quinto decenio de la vida, a crisis profesionales, familiares, matrimoniales y existenciales (2).
Todo ello hace que, vista en conjunto, la edad
adulta tarda suponga una gran prueba de confirmacin de la personalidad.
Aceptar el envejecimiento corporal y la limitacin del
tiempo
La conciencia universal del envejecimiento, los
visibles cambios que se producen en el aspecto
exterior de la persona, y la mayor incidencia de
enfermedades importantes, convierten a las ideas y
sentimientos sobre la decadencia de la vida en un
tema relevante y a la necesidad de aceptacin gra. dual de esa realidad en un proceso necesario para
un funcionamiento sano.
El proceso de envejecimiento corporal, la muerte
de los padres y de los contemporneos, el crecimiento de los hijos, etc., enfrentan cara a cara con
la realidad inevitable de la limitacin del futuro y de
la muerte personal. La persona tiene que adquirir la
fuerza suficiente para poder superar las cargas fsicas y enfrentarse serenamente con la muerte.
Mediante un cambio de actitud, a travs de una
introversin consciente, se renuncia a la satisfaccin en lo vital para acceder a la madurez en lo
espiritual (2).
"Mientras que hasta este momento se ha vivido
vertido hacia fuera y se ha aspirado a la posesin,

R. Zapata Garca y cols.

al prestigio y al poder, ahora se vuelve hacia dentro

y se preocupa de los valores personales y formativos. As se produce un apaciguamiento interior y
una afirmacin de s mismo, potencindose las
energas vitales an existentes para poder llevar a
cabo las tareas de la vida." (Remplein, 1968; p 674).
De este modo, despus que el hombre se ha
encontrado de nuevo a s mismo en una introversin temporal, se produce, en un plano superior,
una nueva extroversin, una vuelta a la sociedad y
al mundo de las cosas. Por una parte, la aceptacin
de la limitacin del tiempo personal mejora la calidad de vida ya que induce a apreciar el valor de las
relaciones importantes, a evaluar los objetivos y a
reordenar las prioridades; por otra, la aceptacin de
que la propia muerte es inevitable acta como un
poderoso organizador psquico que precipita el reexamen de todos los aspectos del pasado y del presente y la reevaluacin de la manera en la que se
emplear el tiempo restante.
Dejar partir a los hijos y aceptar la inversin de roles
con los padres

En el mbito familiar, el adulto de esta edad

afronta el reto de los nuevos compromisos y necesidades del resto de los miembros del grupo. La tarea
se podra resumir en cuatro temas: "dejar partir" a
los hijos, alcanzar una relacin de igualdad con
ellos, integrar nuevos miembros en la familia y
aceptar la inversin de roles con los padres ancianos.
La conciencia de declinacin fsica y las limitaciones del tiempo se corresponden con la prdida inevitable del control sobre los hijos adolescentes y
adultos jvenes. Los progenitores sanos no slo
aceptan el deseo de independencia y autonoma de
sus hijos sino que estimulan los cambios en esa
direccin.
El desplazamiento del equilibrio de poder entre
padres e hijos es gradual y prolongado y se produce a medida que ambos se comprometen con sus
tareas del desarrollo. Las relaciones y capacidades
adultas del adulto joven maduro que vive fuera del
hogar paterno, autosuficiente y con compromisos
emocionales importantes con otros, favorecen la
relacin de igualdad entre padres e hijos.
La tensin universal entre los recin casados y
sus familiares debe resolverse mediante la aceptacin de la nueva pareja y el intento de cultivar la
amistad de quien puede aadir una nueva dimensin a su vida, pero que tambin tendr cierto grado
de control sobre su relacin con su hijo y nietos.
Finalmente, el cuidado de los padres ancianos

supone una difcil tarea en la edad adulta tarda.

Adems de los problemas econmicos y de control
que conlleva, obliga a reelaborar temas de la niez,
centra la atencin en las limitaciones del tiempo y
en la muerte personal, y anticipa la inevitable inversin de papeles con los propios hijos.
Mantener la intimidad y revitalizar las relaciones
establecidas

Mantener la intimidad pese a las interferencias

fsicas, intrapsquicas y ambientales, y revitalizar las
relaciones matrimoniales y los compromisos adquiridos durante las etapas anteriores es otra de las
tareas importantes en esta edad.
La intimidad puede verse amenazada por las preocupaciones, por el retraimiento emocional debido
al compromiso con otras tareas -obligaciones laborales, cuidado de los hijos o de los padres ancianos,
etc. La intimidad sexual contina cuando se acepta
el aspecto fsico de la pareja y los cambios normativos del funcionamiento sexual, que se compensan
con los sentimientos de amor y ternura generados
por los aos de convivencia.
Las relaciones de amistad tambin deben ser
fomentadas y revitalizadas activamente, en esta
poca en que el cansancio y la prdida de inters
por lo establecido, pueden terminar por aislar al
individuo de los normales y necesarios apoyos
sociales.
En definitiva, hay que aceptar que la experiencia
de monotona a esta edad es provocada, en gran
parte, por la prdida del propio impulso vital, y que
el estmulo de novedad que supondra el cambio,
slo la disipara pasajeramente, y, por supuesto, sin
que con ello se recuperara la vitalidad de la juventud.
Permitir y apoyar el relevo generacional sociolaboral

La mitad de la vida es una poca de logros y ejercicio de poder, resultado de los esfuerzos de las
edades anteriores para dominar aptitudes y adquirir
experiencia. Pero tambin el desplazamiento inevitable producido por la nueva generacin conforma
el ncleo de la experiencia en esta edad.
El "conflicto" entre transmitir poder y conocimientos a la siguiente generacin y el reconocimiento de
que con ello se acelera el propio desplazamiento,
se resuelve mediante la sublimacin y el sentido de
generatividad que permite y apoya el relevo generacional y el acceso a puestos de responsabilidad de
las siguientes generaciones.
La preocupacin "parental" por los dems -que

Psiquis, 2002; 23 (5): 185-197

implica el esfuerzo por fomentar el bienestar de los

ms jvenes- y la creatividad -que incluye el desarrollo de actitudes y relaciones de orientacin-,
favorecen la tarea fundamental de la generacin
dominante: educar a los adultos noveles y fomentar
el desarrollo y la carrera de la generacin que
empieza, para que en su momento est preparada
para la sucesin.

4.Discusin
Tal vez, la primera cuestin que podra plantearse a este trabajo sea la importancia actual del
tema estudiado. Como sugieren Whitbourne y
colaboradores (21), la relativa escasez de publicaciones durante la dcada de los 90, sobre los cambios y retos que los adultos afrontan durante su
paso por las diversas fases del ciclo vital, podra
hacer pensar que el tema o no interesa o est ya
superado.
Desde nuestro punto de vista esto no es cierto.
Tal vez las dificultades de un constructo sin la suficiente sistematizacin operativa y sin una validacin
emprica (para la que seran necesarios complicados estudios longitudinales), haya desanimado a los
investigadores; pero, como afirma Clemente (23),
"el estudio y la caracterizacin de la evidente diferenciacin cognitiva, emocional y actitudinal que se
da a lo largo de la vida adulta tiene sin duda una
proyeccin sobre el desarrollo psicolgico humano y
constituye la base para una adecuada intervencin
preventiva o de mejora del desarrollo del adulto."
(Clemente, 1996; p 25).
Por otra parte, las publicaciones ms recientes se
limitan a recopilar y comentar las tareas ya expuestas por los autores de los aos sesenta y setenta,
sin realizar ninguna propuesta de definicin operativa de las mismas. En este sentido, se podr discutir
el mayor o menor acierto de la nuestra pero no su
capacidad para delimitar y formular las tareas a un
mismo nivel de categorizacin psicolgica y con un
grado de generalizacin psicolgica y sociocultural
suficiente como para ser aplicable a cualquier individuo de cualquier cultura.
Por supuesto que nuestra aportacin no aade
nada al carcter exclusivamente heurstico del
constructo -tampoco era esa nuestra intencinpero la distribucin organizada de las tareas por
los subperiodos de la edad adulta, y la especificacin del mbito social al que pertenecen aquellas, proporciona al constructo operatividad, para el
caso de una futura validacin emprica, y efectividad a la hora de cualquier intervencin psicolgi-

ca. As, facilita la conciliacin de intereses y valores de terapeuta y paciente, de las diferentes
escuelas (que suelen acentuar aspectos diferentes
como objetivos del cambio), y de los diversos valores vividos en contextos subculturales o sociales
diferentes.
Finalmente, a la hora de organizar la edad adulta
en etapas nos hemos decidido por seguir el modelo
de desarrollo de Remplein (2). Por su perspectiva
fenomenolgica -y por lo tanto esencializadora de
los fenmenos- nos parece el ms acertado y til
en la prctica, tanto para la descripcin global y
comprensiva de las caractersticas biopsico-sociales
de la adultez, como para la divisin de la edad adulta en periodos o fases con caractersticas propias,
entre ellas las de determinadas tareas.
Otros muchos intentos sistemticos de dividir el
periodo de la madurez en subperiodos o fases
-como el del esquema evolutivo de Erikson y los de
la mayora de sus seguidores-, por ms que reconozcan los efectos de las influencias sociales y culturales sobre el desarrollo de los procesos mentales
y la importancia del conflicto normativo para la progresin del desarrollo, no dejan de ser, como afirman Zacars y Serra (13), elaboraciones y extensiones de los periodos psicosexuales freudianos
-delimitados por la activacin biolgico-maduracional de un nuevo rgano o locus de placer-, faltas
de consistencia terica.
La sntesis de Remplein, por el contrario, aunque tiene en cuenta los fundamentos anatmicofisiolgicos ms importantes del desarrollo psquico, se atiene al principio de que lo psquico no
depende exclusivamente de procesos corporales,
sino que tambin se halla sometido a leyes propias, y, por tanto, no debe explicarse slo causalmente. Por otra parte tiene tambin en cuenta que
el desarrollo psquico no es un proceso exclusivamente madurativo como el crecimiento del cuerpo,
sino un proceso sometido a la influencia del aprendizaje, cuya meta -la personalidad plenamente
desarrollada- se consigue mediante una ardua
tarea educativa.
De todo lo anteriormente expuesto, se puede Ilegar a las siguientes conclusiones:
1. Las tareas seleccionadas expresan fenmenos
universales enunciados a un mismo nivel de
abstraccin, libres de connotaciones valorativas y conceptualizaciones de escuela.
2. La distribucin de las tareas seleccionadas por
las tres edades o momentos ptimos es ms
coherente que la postulada por los autores
revisados.
3. La continuidad de las tareas, segn mbitos de

R. Zapata Garca y cols.

manifestacin, a lo largo de las tres subedades responde mejor a las caractersticas progresivas del
proceso del desarrollo psicosocial y facilita su comprensin.
4. Con los criterios utilizados para la seleccin de
las tareas, se evita el posible sesgo cultural de
las subedades de presentacin, ya que para la
aplicacin del sistema a otras culturas o subculturas con diferentes periodos ptimos, bastara con ajustar estos a las edades correspondientes.
5. En definitiva, los resultados muestran una red
de tareas, transversalmente (segn los mbitos) complementarias y longitudinalmente
(segn las subedades) progresivas, que mejora, sin duda, la capacidad heurstica y operativa del constructo para ser utilizado como gua
y marco de la psicoterapia del adulto.
6. Aunque el constructo ha sido depurado y dotado de operatividad, contina siendo necesaria
una confirmacin emprica de su validez y fiabilidad, para lograr una mayor garanta de eficacia tanto en la prctica clnica, como en la
labor de investigacin.

Correspondencia:
Dr. R. Zapata Garca
Dpto. de Psiquiatra y Psicologa Mdica
Clnica Universitaria
Universidad de Navarra
Avda. Po XII, s/n
E-3 1080 Pamplona
E-mail: rzapata @unav.es

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