Captulo 1

Forma de la tierra; la red geogrfica

La forma esfrica de la tierra es uno de los hechos del mundo
fsico que los nios aprenden desde su ms temprana edad, pero
probablemente muy pocas personas se han detenido a pensar en
alguna de las pruebas sencillas de la esfericidad de la tierra. Por
ejemplo, se supone tcitamente que el hecho de haber navegado
o volado repetidas veces alrededor de la tierra prueba ya su esfericidad, mientras que ello significa solamente que la tierra es un
cuerpo slido: la circunnavegacin podra llevarse a cabo en una
tierra cilindrica o cbica. Sin embargo, podra demostrarse la esfericidad de la tierra si se pudiese probar que, en gran nmero de
vuelos planos realizados alrededor de la circunferencia mxima de
la tierra, empezando cada uno en distinta direccin, la distancia
resultase igual para todos.
Puede obtenerse una segunda prueba de la esferidad de la
tierra a partir de las observaciones realizadas en el mar. La mayor
parte de las personas que han estado a bordo de un barco se han
dado cuenta, en uno u otro momento, de que a medida que un
barco que pasa se pierde ms y ms en la distancia, parece como
si se hundiese lentamente bajo el nivel del agua (fig. 1.1). Si se
observa a travs de unos prismticos, el nivel del mar parece eleyarse hasta que las cubiertas quedan hundidas; despus se sumergen gradualmente la chimenea y los mstiles, quedando finalmente
slo humo visible sobre el horizonte. Es evidente que la explicacin de este hecho est en la curvatura de la superficie del mar
Para demostrar que esta curvatura es esfrica, sera necesario realizar numerosas observaciones, en las que se midiese el hundimiento aparente de un navio por unidad de distancia, en muchas
direcciones distintas desde un mismo punto de observacin. Esta
prueba no sera satisfactoria, a menos que se repitiese el experimento en muchas zonas ocenicas distintas del globo y se hallara
que la curvatura permanece constante.
Puede obtenerse una tercera prueba observando que en todos
los eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se proyecta
Globo terrqueo del siglo XVI. (Cosmographia Petri Apiani, 1551.)

Figura 1.1. Visto a travs de un telescopio, un barco distante parece estar parcialmente sumergido.

sobre nuestro satlite, el lmite de la sombra

tiene la forma de un arco de crculo. Puede
demostrarse geomtricamente que la esfera es
el nico cuerpo que proyecta siempre una sombra circular sobre otra esfera. Vista desde la
tierra, la luna nos presenta un disco plano
aparente. Teniendo en cuenta que exactamente
cuando se producen los eclipses, la tierra est
girada rara vez en la misma posicin, podemos deducir que, independientemente de cul
sea el perfil terrestre proyectado, las sombras
circulares son siempre iguales y la tierra debe
ser esfrica.
El examen de las fotografas tomadas a alturas muy grandes desde cohetes y satlites
artificiales (como los satlites meteorolgicos
de la serie Tiros) muestran el horizonte como
una lnea curva (fig. 1.2). Si la curvatura resultase ser la misma en muchas partes de la
tierra muy separadas entre s, una serie de dichas fotografas constituira una cuarta prueba
de su forma esfrica.
Puede obtenerse una quinta prueba observando la posicin de la Estrella Polar (o de
cualquier otra estrella). Para un observador
situado en el ecuador, la Estrella Polar se encuentra sobre el horizonte, pero a medida que

Figura 1.2. La curvatura del horizonte de la tierra aparece claramente en esta fotografa
del sudoeste de los Estados Unidos y del norte de Mxico, tomada desde un cohete Viking-12,
de la Marina, a una altura de 230 km. A la izquierda se hallan Baja California y el golfo
de California. A la derecha la vista se extiende hasta el rea de los Angeles. (Fotografa
oficial de la U. S. Navy.)

6 / El globo terrqueo

Figura 1.3. A causa de la curvatura de la superficie de

la tierra, las lneas de visin de los telmetros no conservan una elevacin constante.

se desplaza hacia el polo norte, la estrella parece estar situada directamente sobre la cabeza
del observador. Se encontrara que la Estrella
Polar se eleva 1 en el cielo por cada 111 km
que el observador recorre hacia el Norte. Lo
mismo ocurrira si el observador se desplazase
desde el ecuador hacia el polo sur y observase
una estrella situada casi en lnea recta con el
eje de la tierra. Esto puede demostrar que todos los arcos trazados de polo a polo son arcos de circunferencia (es decir, los meridianos)
y que la tierra tiene forma esfrica
La sexta prueba se encuentra al revisar las
operaciones realizadas con instrumentos telescpicos precisos. Supongamos que un ingeniero
planta dos postes en el suelo separados entre
si 1 km y a profundidad tal que, cuando mira
desde el extremo superior de uno al extremo
superior del otro, su lnea de mira es perfectamente horizontal, de acuerdo con el nivel de
burbuja que se encuentra en el telescopio (figura 1.3). Supongamos ahora que planta un
tercer poste, en lnea recta con los otros dos,
pero situado 1 km ms all del segundo y que
ajusta la altura del tercer poste de manera que
una lnea de mira telescpica desde el tercer
poste al segundo sea perfectamente horizontal,
de acuerdo con el nivel de burbuja. Si no conociera la curvatura de la tierra, el ingeniero
podra sorprenderse al encontrar que, si mira
con su telescopio desde el extremo superior
del primer poste al extremo superior del tercero, el extremo superior del segundo se proyecta por encima de su nueva lnea de mira.
Esto se explica por el hecho de que una lnea
de mira telescpica no sigue la curvatura de
la tierra, sino que es una lnea recta tangente
a su superficie. Los agrimensores, por lo tanto,
tienen que hacer correcciones debidas a la curvatura de la tierra y, puesto que la correccin
es aproximadamente constante en todos los
lugares de la tierra, podemos llegar a la conclusin de que la tierra es esfrica.
La sptima prueba de la esfericidad de la
tierra resulta de la observacin de que el peso
de un objeto ser casi exactamente el mismo,

Figura 1.4. Mtodo utilizado por Eratstenes para medir

el radio terrestre.

medido con un dinammetro, en cualquier lugar del globo. Sabiendo que el peso depende
de la gravedad, llegamos a la conclusin de
que el objeto pesa lo mismo en todas partes
porque todos los puntos de la superficie terrestre equidistan de su centro; por lo tanto, la
tierra es esfrica.
Ahora bien, un reloj de pndulo sirve tambin para medir la fuerza de la gravedad. Si
el pndulo se mantiene con una longitud constante, el reloj mantendr un tiempo constante
mientras sea influido por una gravedad constante. As, si se halla que un reloj de este tipo
tiene buena hora en todos los puntos de la
tierra al nivel del mar, se comprueba la forma
esfrica. Sin embargo, clculos extremadamente
precisos basados en este principio, muestran
pequeas variaciones en el valor de la gravedad, hecho que, tal como ser explicado ms
adelante, llev al descubrimiento de que la
verdadera forma de la tierra no es una esfera
perfecta.
Como octava y ltima prueba puede hacerse
notar que los mtodos modernos de navegacin se basan en la suposicin de que la tierra
es una esfera. Si consideramos que durante ms
de un siglo se han determinado innumerables
veces y de un modo correcto posiciones de los
navios utilizando estos mtodos, se hace evidente que la suposicin es cierta.
La medicin de la tierra de Eratstenes
Aunque los antiguos griegos, entre ellos Pitgoras (540 a. C.) y los seguidores de Aristteles (384-322 a. C.) crean que la tierra era
esfrica y haban especulado acerca de su circunferencia, fue Eratstenes, bibliotecario
de
Forma de la tierra; la red geogrfica / 7

Alejandra, quien realiz una medida directa

de la misma, basndose en un correcto principio de astronoma. Observ que en Siena, Egipto, situada en el Alto Nilo, en las cercanas
del trpico de Cncer, a 23 23'N y en el solsticio de verano (21 de junio), los rayos de sol
a medioda iluminaban directamente el fondo
de un profundo pozo vertical. En otras palabras, el sol estaba entonces en su cnit y sus
rayos eran perpendiculares a la superficie de la
tierra en aquella latitud (fig. 1,4). Sin embargo,
en Alejandra, en la misma fecha, los rayos del
sol tenan al medioda una inclinacin de 1/50
de circunferencia, es decir 7 12' con respecto
a la vertical.
Teniendo en cuenta el paralelismo entre los
rayos del sol y las lneas radiales que parten
del centro de la tierra, el arco de la superficie
terrestre entre Alejandra y Siena es tambin
igual a 7 12' 1/50 de la circunferencia terrestre. Por lo tanto, basta con determinar la
distancia a lo largo de la lnea Norte-Sur entre
ambos lugares y multiplicarla por 50, con lo
que se conoce la medida de la circunferencia.
Eratstenes tom como distancia entre Alejandra y Siena 5000 estadios, pero esta cifra
no fue, probablemente, ms que un clculo
aproximado. Obtuvo as el valor de 250 000 estadios para la circunferencia de la tierra. Si se
hace el estadio equivalente a 185 m, la longitud
de la circunferencia viene a resultar de unos
46 250 Km., cantidad que es del mismo orden
general de magnitud que el verdadero valor de
unos 40 000 km.
A partir del experimento clsico de Eratstenes resulta fcil utilizar un mtodo astronmico para realizar la misma medicin. Slo
necesitamos fijar una lnea Norte-Sur cuya longitud pueda ser medida directamente a nivel
del suelo por mtodos agrimensoriales. Dicha
lnea debe tener por lo menos 111 Km. de longitud, lo que corresponde aproximadamente a
un arco de 1. En los extremos de dicha lnea
puede medirse la altura de cualquier estrella,
en su punto ms alto sobre el horizonte o con

respecto a la vertical, usando un nivel de burbuja o una plomada para establecer una verdadera referencia horizontal o vertical. La diferencia entre las posiciones angulares de la estrella ser el arco de circunferencia terrestre
situado entre los extremos de la lnea medida.
Se cree que ste es el mismo procedimiento
que siguieron los rabes en el siglo IX. Sus medidas fueron probablemente mucho ms exactas que las de Eratstenes, pero como no se
conoce el equivalente en unidades modernas de
sus unidades de medida, no puede apreciarse
su trabajo.
Curvatura de la superficie terrestre y
visibilidad
Puede determinarse el valor de la curvatura
de la superficie terrestre en funcin de la distancia real entre una lnea curva situada sobre
la superficie de la tierra (como, por ejemplo,
sobre el ocano tranquilo) y la tangente a ella
en dicho punto. Designaremos esta distancia
con el nombre de divergencia (fig. 1.5). Como
la densidad del aire disminuye en sentido ascendente, un rayo de luz no seguir una lnea
recta, sino que estar curvada hacia el suelo.
El efecto de este fenmeno, conocido como refraccin, consiste en disminuir la divergencia
en aproximadamente un sptimo del valor que
tendra si la tierra no tuviese atmsfera. Una
regla sencilla para hallar el valor de la divergencia en metros entre la lnea de la superficie
y el rayo de luz consiste en multiplicar por
0,07 el cuadrado del nmero de kilmetros entre los dos puntos deseados (puntos A y B de
la figura). La frmula puede escribirse como
sigue:
m = 0,07 K2 (Valor
exacto m = 0,0714 K2)
donde m = nmero de metros entre la lnea
de la superficie y la del rayo de luz, y K = distancia en kilmetros. Por ejemplo, si la distancia es de 10 km, las dos lneas se habrn separado unos 7 m aproximadamente.
Una vez conocida la divergencia en metros
entre la lnea de la superficie y el rayo de luz,
podemos hallar la distancia en kilmetros que
separa los dos puntos mediante la frmula
K= 3,7 m

Figura 1.5. Aunque un rayo de luz se curva muy poco

hacia la superficie de la tierra, su divergencia aumenta
con la distancia.

8 | El globo terrqueo

Es decir, tomamos la raz cuadrada del nmero

que representa la divergencia en metros y la
multiplicamos por 3,7. Por ejemplo, si la divergencia fuese de 9 m, la distancia en kilmetros sera de 8,1.
En la tabla 1.1 se dan cifras para una serie
de ejemplos.

El valor de la curvatura se convierte en una

cuestin de gran inters e importancia prctica
en los problemas de visibilidad en mar abierto.
La extensin de ocano visible desde un punto
de observacin aumenta en gran manera a medida que aumenta la elevacin sobre la superficie del agua. La tabla 1.1 nos muestra que,
desde un punto situado a 5 m sobre la superficie, como puede ser la cubierta de una pequea embarcacin, el radio de visin es de
unos 8 km, mientras que desde un punto situado a 50 m sobre el nivel del mar, como,
por ejemplo, desde el mstil de un buque, esta
cifra aumenta hasta 26 km.
Cuando los dos puntos tienen distinta elevacin sobre el nivel del mar, como por ejemplo,
un faro situado a 30 m sobre ste y el puente
de un barco a 20 m (fig. 1.6), la distancia de
visibilidad de la luz es la suma de las dos

Figura 1.6. La curvatura de la superficie de la tierra

l imita la visi bili dad des de los pun tos eleva dos.

distancias que se obtienen resolviendo el problema de la curvatura en dos partes. Para un

observador situado en el puente del barco, el
radio de visibilidad del horizonte es de unos
16,5 km. Los rayos de luz procedentes del faro
son tangentes a la superficie del mar a una distancia de 20 m. El total es, por tanto, de unos
36,5 km. No hemos tenido en cuenta otros
factores que podran modificar nuestros clculos, como las olas, que quiz se suman al nivel del horizonte, tendiendo a reducir visibilidad.
El problema del rea de visibilidad ha sido
extendido hoy a alturas indefinidamente grandes sobre la superficie terrestre por medio de
los satlites artificiales de la tierra y otros vehculos espaciales. Dejando aparte el efecto de
la atmsfera terrestre en la refraccin y dispersin de los rayos de luz, el problema queda
convertido en el de un cono aplicado a una
esfera (fig. 1.7). Se considera que el observador
est situado en el pice del cono. Su horizonte
(lmite de la visibilidad terrestre) es una circunferencia que coincide con la lnea de tangencia de cono y esfera. El radio de este mtodo de visibilidad puede ser calculado cuando
es determinado por trigonometra el arco equi-

TABLA 1.1

Figura 1.7. El rea de visibilidad desde un satlite en

rbita aumenta con la altura sobre la tierra, como lo
indica una sucesin de conos tangentes.

Forma de la tierra; la red geogrfica I 9

valente.1 El nmero de grados del arco es multiplicado por 111 km para obtener la longitud
del radio. La tabla 1.2, da las distancias para
diferentes altitudes, tomando un radio terrestre
de 6370 km.
La tierra como un elipsoide achatado
En 1671 un astrnomo francs, Jean Richer,
fue enviado por Luis XIV a la isla de Cayena,
en la Guayana Francesa, para que realizase ciertas observaciones astronmicas. Su reloj haba
sido ajustado de manera tal que su pndulo,
de aproximadamente 1 m de longitud, marcaba
los segundos con exactitud en Pars. Al llegar
a Cayena, que est cerca del ecuador, Richer
encontr que el reloj atrasaba unos dos minutos y medio diarios. Correctamente atribuy
este hecho a una fuerza de gravedad algo menor cerca del ecuador, y pronto se lleg a la
conclusin de que este fenmeno slo poda
ser explicado suponiendo que la parte de la
superficie terrestre correspondiente al ecuador
estaba ms alejada del centro de la tierra que
los lugares situados ms al norte. Mediciones
ms perfeccionadas de tipo semejante realizadas desde entonces han revelado que la forma

TABLA 1.2

10 / El globo terrqueo

Figura 1.8. Un corte transversal de la tierra por un

plano que contenga al eje polar tiene forma ligeramente
elptica. Las dimensiones de la figura corresponden al
Elipsoide Internacional de Referencia (Hayford, 1909).

de la tierra es semejante a la de un globo esfrico comprimido a lo largo del eje polar y ligeramente abultado en el ecuador (fig. 1.8). Este
cuerpo se conoce como elipsoide achatado o
elipsoide de revolucin. Un corte vertical a
travs de los polos es ms elptico que circular. El ecuador sigue siendo un crculo y es la
mxima circunferencia sobre el elipsoide. El
achatamiento de la tierra se atribuye a la fuerza
centrfuga de la rotacin terrestre, que deforma
a la tierra, algo plstica, hasta conseguir una
forma en equilibrio con respecto a las fuerzas
de la gravedad y rotacin.
La confirmacin del achatamiento de la tierra se obtuvo en el siglo XVIII por el trabajo de
dos expediciones cientficas enviadas bajo los
auspicios de la Real Academia de Ciencias de
Pars. Una de ellas se dirigi a Laponia, donde
en los aos 1736-1737 midi un arco de 57'.
Al encontrar que la longitud de este arco era
mayor que la de un arco equivalente conocido
que pasaba por Pars, demostraron que la tierra
est algo achatada hacia los polos. Mientras, la
segunda expedicin, que haba partido con rumbo a Per en 1735, de hecho empez a realizar
sus mediciones en Quito, Ecuador, completando la medicin de un arco de ms de 3 o en
1743. La longitud de un grado de arco demostr ser all menor que la de un arco equivalente en Francia, y aun menor que en Laponia, con lo que se obtuvo la prueba definitiva
de la semejanza de la tierra a un elipsoide
achatado.
Redondeando las dimensiones dadas en la
figura 1.8 hasta el valor en kilmetros ms
aproximado, el dimetro ecuatorial de la tierra
es de 12 757 km, mientras que la longitud del

La plomada pende
perpendicularmente
al geoide

Figura 1.9. La posicin relativa del geoide respecto a

la del elipsoide se invierte al pasar del ocano al continente.

eje polar es de 12 714 km, con lo que la diferencia es de unos 43 km. El achatamiento
del esferoide terrestre es el cociente entre esta
diferencia y el dimetro ecuatorial, o aproximadamente 43/12 714, lo que se reduce a una
fraccin slo ligeramente mayor que 1/300.
Ms adelante, en este mismo captulo, se amplan los detalles relativos al elipsoide terrestre y a diversos mtodos para calcular sus dimensiones exactas.
Usando las cifras dadas, la circunferencia
ecuatorial terrestre es de 40 075 km. Para
clculos aproximados se puede utilizar la cifra
de 40 000 km.
La ciencia denominada geodesia (de las palabras griegas que significan "dividir la tierra"),
que se ocupa de la determinacin de la forma
y dimensiones de la tierra, naci de la necesidad de determinar con precisin la naturaleza
del elipsoide achatado a que se parece nuestro
planeta. El cientfico que practica la geodesia,
o geodesta, utiliza para conseguir sus propsitos mtodos de observacin extremadamente
precisos, junto con determinaciones muy cuidadosas de la fuerza de la gravedad.
La tierra como geoide

Aunque es mejor describir la forma de la

tierra como un elipsoide achatado que como
una esfera, es preciso precisar an ms. La forma de la tierra, que los geodestas estn tratando de medir y describir, no es la configuracin de la superficie del suelo, ya que ste se
eleva y desciende de manera muy irregular sobre los fondos marinos y los continentes. La
superficie cuya forma se busca es la correspondiente al nivel del mar en los ocanos, exten-

Figura 1.10.
A diferencia del geoide, que tiene una forma irregular,
el elipsoide es perfectamente simtrico. Las direcciones
de la plomada en los puntos A y B se cortan en M, dando
lugar a un radio terrestre demasiado pequeo. Las lneas
de la plomada en B y C se cortan en N, dando lugar a un
radio terrestre demasiado grande. (Segn W.
A.
Heiskanen.)

dida de manera imaginaria tierra adentro, hasta

formar una figura continua que se conoce con
el nombre de geoide. Si pudisemos perforar
los continentes con canales o tneles al nivel
del mar que permitiesen a ste alcanzar su
nivel en el interior del continente, obtendramos el geoide.
La presencia de una gran masa de roca
sobre el nivel del mar en un continente hace
que la fuerza de la gravedad al nivel del mar
sea all algo menor. En consecuencia, la superficie del geoide, extensin ideal de la correspondiente al nivel del mar, est algo ms
elevada por debajo de los continentes que el
elipsoide, que se utiliza como superficie de referencia (fig. 1.9). En las grandes profundidades ocenicas, donde el agua sustituye a las
grandes masas de rocas, de mayor densidad,
la fuerza de gravedad a nivel del mar es mayor,
haciendo que la superficie del geoide quede por
debajo de la del elipsoide de referencia. Por
lo tanto, puede imaginarse el geoide como una
superficie ondulada de forma irregular (figura 1.10). Puede ser descrito en funcin de su
posicin por encima o por debajo de la superficie del elipsoide imaginario, pero es demasiado complicado para que pueda ser descrito
mediante una frmula matemtica sencilla.
Las distancias que hay entre el geoide y el
elipsoide alcanzan tpicamente magnitudes de
20 a 30 m sobre los continentes. Ntese que
estos valores son sumamente pequeos en com-

Forma de la tierra; la red geogrfica / 11

paracin con la diferencia de 43 km entre los

dimetros polar y ecuatorial en la forma elipsoidal.
Gran parte de las investigaciones que modernamente se llevan a cabo en geodesia estn
destinadas a determinar la superficie del geoide. Esto es importante porque la direccin de
la fuerza de gravedad depende de la forma de
la superficie del geoide (fig. 1.9). Puesto que
las observaciones topogrficas y astronmicas
estn basadas en el uso de la plomada o del
nivel de burbuja, que dan las verdaderas direcciones de referencia horizontales y verticales, la exactitud de tales observaciones depende
del conocimiento del geoide.
Crculos mximos y mnimos
Si una esfera perfecta se divide en dos partes
exactamente iguales mediante un plano diametral, la interseccin del plano con la esfera determina el mayor crculo que puede trazarse en
la esfera y que se conoce con el nombre de
crculo mximo (fig. 1.11). Los crculos producidos por planos que cortan la esfera sin pasar por su centro son menores que los crculos
mximos y se denominan crculos menores.
Ser de gran utilidad para el estudiante de
geografa fsica un conocimiento adecuado de
las propiedades de los crculos mximos, porque entran frecuentemente a formar parte de
temas globales, como pueden ser los meridianos, la navegacin, la iluminacin del globo y
las proyecciones cartogrficas. Podemos enunciar las siguientes propiedades.
1. Siempre que un plano corta a una esfera
pasando por su centro, resulta un crculo m
ximo, independientemente de la posicin del
plano.
2. Un crculo mximo es el mayor crculo
que puede trazarse en la superficie de una es
fera.
3. Sobre una esfera puede trazarse un n
mero infinito de crculos mximos.
4. Por dos puntos dados de la superficie
de la esfera pasa un crculo mximo y slo uno
(a menos que los dos puntos estn situados en
las extremidades del mismo dimetro, en cuyo
caso el nmero de crculos mximos que pue
den trazarse pasando por ellos es infinito).
Esto coincide con la ley geomtrica de que
tres puntos determinan un plano, siendo el ter
cer punto, en este caso, el centro de la esfera.
5. Un arco de crculo mximo es la distan
cia ms corta sobre la esfera entre dos puntos
cualesquiera de la misma.
6. Un crculo mximo corta a otro, divi
dindolo en dos semicrculos.

12 | El globo terrqueo

Figura 1.11. Un crculo mximo se obtiene cortando una

esfera mediante un plano diametral; un crculo menor,
cortando la esfera por otro plano cualquiera.

Teniendo en cuenta el estudio anterior de la

forma de la tierra, en el que se determin que
sta no es una esfera perfecta sino un elipsoide
achatado, el estudiante quiz se pregunte cmo
puede aplicarse correctamente las propiedades
de los crculos mximos de la tierra. Para todos
los propsitos corrientes, incluyendo la utilizacin de los crculos mximos, puede tratarse
la tierra como una esfera sin temor de cometer
errores apreciables. En la mayor parte de los
temas que se tratan en los captulos siguientes,
se admitir la forma esfrica. Los valores exactos de los grados de latitud constituyen una
excepcin; su estudio requiere el uso de la forma elipsoidal.

Figura 1.12. Un camino de crculo mximo entre dos

puntos del globo se obtiene unindolos mediante un trozo
de cordel, tal como aparece en la fotografa.

Un campo de aplicacin de los crculos mximos

es la navegacin y su estudio puede ser detallado
aqu. Siempre que los barcos tienen que viajar
sobre grandes extensiones de ocano abierto
entre puntos distantes, o siempre que los
aviones tienen que realizar largos vuelos, es
de desear, con el fin de ahorrar combustible y
tiempo, seguir un arco de crculo mximo
entre dos puntos, en el supuesto, desde luego, de
que no haya obstculos u otros factores que lo
impidan. Los navegantes emplean tipos especiales
de mapas que tienen la propiedad de presentar
siempre los arcos de crculo mximo como
lneas rectas. Estos mapas se conocen con el
nombre de cartas de navegacin de crculo
mximo y se estudian de una manera ms
completa en el tema de las proyecciones
cartogrficas. Para proyectar el camino ms
corto entre dos puntos cualesquiera basta con
unirlos mediante una lnea recta sobre la carta.
El alumno puede determinar fcilmente los
caminos de crculo mximo utilizando tan slo
un pequeo globo y un trozo de cordel o de
goma elstica (fig. 1.12). Puede sujetarse el
cordel de manera que quede acoplado estrechamente a la superficie del globo entre las
uas de los dos pulgares, cada una de las cuales est situada en uno de los puntos entre los
que se desea determinar el camino de crculo
mximo. Si se utiliza una goma elstica, puede
observarse un crculo mximo completo; es
especialmente til para puntos situados en lugares opuestos del globo. La mayora de los
globos presentan rutas de crculo mximo entre
puertos distantes de los ocanos Pacfico, Atlntico o ndico. Pueden comprobarse inmediatamente mediante el pedazo de cordel tirante.
Meridianos y paralelos

El movimiento de rotacin de la tierra alre-

Figura 1.13. A. Meridianos.

dedor de su eje proporciona dos puntos naturales los polos en los cuales est basada la
llamada red geogrfica, consistente en lneas
destinadas a fijar la posicin de los puntos de la
superficie. La red geogrfica consta de un conjunto de lneas trazadas de Norte a Sur uniendo los polos los meridianos y un conjunto de lneas trazadas de Este a Oeste paralelas al ecuador los paralelos (fig. 1.13).
Todos los meridianos son semicrculos mximos, cuyos extremos coinciden con los polos
norte y sur de la tierra. Aunque es cierto que
el conjunto de dos meridianos opuestos constituyen un crculo mximo completo, es conveniente recordar que un meridiano es slo un
semicrculo mximo y que es un arco de 180.
Otras caractersticas de los meridianos son:
1. Todos los meridianos tienen direccin
Norte-Sur.
2. Los meridianos tienen su mxima sepa
racin en el ecuador y convergen hacia dos
puntos comunes en los polos.
3. El nmero de meridianos que puede tra
zarse sobre el globo es infinito. As pues, exis
te un meridiano para cualquier punto del globo.
Sin embargo, para su representacin en mapas,
los meridianos se seleccionan separados por
distancias iguales adecuadas.
Los paralelos son crculos menores completos, obtenidos por la interseccin del globo
terrqueo con planos paralelos al ecuador. Poseen las siguientes caractersticas:
1. Los paralelos son siempre paralelos en
tre s. Aunque son lneas circulares, su separa
cin es constante.
2. Los paralelos van siempre en direccin
Este-Oeste.
3. Los paralelos cortan a los meridianos for
mando ngulos rectos. Esto es cierto para cual
quier lugar del globo, excepto para los dos po-

B. Paralelos.

Forma de la tierra; la red geogrfica / 13

Figura 1.14. El punto P est a 50

de longitud W.

de latitud N y a 60

los, pese a que en ellos la curvatura de los paralelos es muy acusada.

4. Todos los paralelos, con excepcin del
ecuador, son crculos menores; el ecuador es
un crculo mximo completo.
5. El nmero de paralelos que puede tra
zarse sobre el globo es infinito. Por consiguiente, cualquier punto del globo, con excepcin
del polo norte y el polo sur, est situado sobre
un paralelo.
Longitud
El sistema empleado para localizar puntos
sobre la superficie terrestre consiste en medir
las longitudes de arco a lo largo de los meridianos y paralelos fig. 1.14). Tomando el ecuador como lnea de partida, los arcos se miden hacia el Norte o hacia el Sur hasta los
puntos deseados. Tomando un meridiano determinado o meridiano principal, como lnea de
referencia, los arcos se miden hacia el Este o
hacia el Oeste hasta los puntos deseados.
La longitud de un lugar puede definirse como
el arco de paralelo, medido en grados, entre
dicho lugar y el meridiano principal (fig. 1.14).
Est casi universalmente aceptado como meridiano principal el que pasa por el Observatorio de Greenwich, cerca de Londres, al que frecuentemente se designa como meridiano de
Greenwich. A este meridiano le corresponde
longitud 0 o . La longitud de cualquier punto
dado sobre el globo se mide hacia el Este o hacia
el Oeste a partir de este meridiano, por el camino ms corto. Por lo tanto, la longitud debe
oscilar entre 0 o y 180, tanto al Este como al

14 / El globo terrqueo

Oeste. Se escribe corrientemente de la forma

siguiente: long. 77 03' 41" W, que puede
leerse: "longitud 77 grados, 3 minutos, 41 segundos Oeste de Greenwich".
Si slo se conoce la longitud de un punto no
podemos determinar su situacin exacta, porque el mismo valor de la longitud corresponde
a todo un meridiano. Por esta razn, puede definirse un meridiano como el lugar geomtrico
de todos los puntos que tienen la misma longitud. Esta definicin explica por qu se utiliza
a menudo la expresin "un meridiano de longitud". El hecho de que la longitud se mida a
lo largo del paralelo de latitud puede ser causa
de confusin para el alumno, pero evitar esta
confusin si se da cuenta de que, para medir el
arco situado entre un punto y el meridiano
principal, es necesario seguir hacia el Este o
hacia el Oeste a lo largo de uno de los paralelos (fig. 1.14).
La extensin real, en kilmetros, de un grado
de longitud depender del lugar donde se mida
sta. En el ecuador puede calcularse esta distancia dividiendo la circunferencia de la tierra
por 360:
40 075 km
=111 km. (aprox.)
360 grados
= 69 millas terrestres (aprox.) =
60 millas marinas (aprox.)
Es conveniente que el alumno se aprenda de
memoria el valor de 1 o en el ecuador, que es
de 111 kilmetros, porque muchos de los
clculos de distancias y escalas en el mapa
pueden realizarse convirtiendo grados de longitud en kilmetros. Otras cifras vlidas para
el ecuador son :
1' de longitud = 1,85 km
= 1,15 millas terrestres = 1
milla marina (aprox.)
1" de longitud = 0,030 km o 30 m.

Figura 1.15. La distancia equivalente a un grado de latitud es ligeramente superior en los polos que en el ecuador, debido a la forma elptica de una seccin transversal
del globo terrestre.

TABLA 1.3*

A causa de la rpida convergencia de los meridianos a medida que nos desplazamos hacia
el Norte o hacia el Sur, debe evitarse el emplear inadvertidamente estas equivalencias en
puntos excesivamente alejados del ecuador.
Tambin resulta til saber que la distancia equivalente a 1 de longitud se reduce aproximadamente a la mitad en los paralelos 60, es decir a unos 55,5 km.
Latitud
La latitud de un lugar puede definirse como
el arco de meridiano, medido en grados, entre
el lugar considerado y el ecuador (fig. 1.14).
Por lo tanto, la latitud puede oscilar entre 0 o
en el ecuador hasta 90 Norte o Sur en los
polos. La latitud de un lugar, que se escribe
lat. 34 10' 31" N, puede leerse "latitud 34
grados, 10 minutos, 31 segundos Norte". Cuando se conocen la longitud y la latitud de un
lugar, puede localizarse ste de una manera
exacta y precisa con respecto a la red geogrfica.
Para casi todo tipo de fines prcticos, se
considera generalmente que la tierra es una
esfera y, por tanto, se toman los paralelos exactamente equidistantes, por ejemplo, cada 10.
La longitud de un grado de latitud es casi igual
a la de un grado de longitud en el ecuador:
ligeramente superior a 111 km, por lo que, normalmente, puede utilizarse esta cifra.

Para ser muy precisos y teniendo en cuenta

el achatamiento de la tierra, debe admitirse
que un grado de latitud vara ligeramente en
longitud desde el ecuador a los polos.
Usando las cifras del elipsoide de Clarke de
1866, la extensin de 1 de latitud en el ecuador es de 110,569 km; en los polos, de 111,700
km, o sea, 1,1 km ms. Un grado en los polos
es un 1 % ms largo que en el ecuador. La
diferencia no es de ningn modo trivial y debe
tenerse en cuenta en la confeccin de mapa a
gran escala.
La explicacin de esta variacin se obtiene
observando un diagrama de obtencin de grados de latitud (fig. 1.15). A causa del achatamiento de la tierra, la curvatura de la superficie es menos acusada cerca de los polos que
en el ecuador. Esto equivale a decir que un
crculo menor puede acomodarse a la curvatura ms cerca del ecuador que en los polos,
tal como aparece en la fig. 1.15. Un slo grado
del crculo mayor tiene una extensin superior
a la correspondiente al crculo de menor radio.
Por consiguiente, la longitud de un grado de
latitud ser mxima cerca de los polos y mnima cerca del ecuador. Para obtener los valores correctos en latitudes determinadas, es
necesario consultar tablas preparadas al efecto.
La tabla 1.3 da las longitudes de los grados de
latitud y longitud para diversas latitudes.
Forma de la tierra; la red geogrfica / 15

Figura 1.16. Regiones del globo asignadas a cada uno de los cinco elipsoides de referencia.
(Segn el Departamento del Ejrcito de los Estados Unidos, TM 5-241.)

Milla terrestre y milla marina

Tanto en la navegacin marina como area

se utiliza la milla marina como unidad de longitud o distancia. Tambin la meteorologa de
la alta atmsfera ha adoptado como unidad de
velocidad del viento el nudo marino, que es
una unidad equivalente a una milla marina por
hora. Es por consiguiente importante para el
gegrafo comprender la milla marina.
El 1 de julio de 1954, el Departamento de
Defensa de los Estados Unidos adopt la milla
marina internacional, definida como exactamente equivalente a 1852 metros internacionaTABLA 1.4*

16 / El globo terrqueo

les, es decir, 6076,103 pies. Por tanto, dividiendo este valor en pies por 5280, nmero de
pies que tiene una milla terrestre, llegamos a
la siguiente equivalencia: 1 milla marina internacional = 1,1507 millas terrestres. Para los
clculos ordinarios, tomaremos el valor de 1,15
millas terrestres (1,85 km) por milla marina.
En qu lugar de la tierra la milla marina
internacional es equivalente a la longitud de
un minuto de arco del esferoide terrestre? Esto
puede calcularse multiplicando primero 1,852
por 60 ( 1,1507 por 60), con lo que se obtienen 111,12 km. por grado (69,04663 millas te-

rrestres). Luego, consultando la tabla 1.3, se

observa que esta cifra se aproxima mucho a la
longitud de un grado de latitud a 45, que se
ha dado como 111,132 km (69,054 millas terrestres), de acuerdo con el elipsoide de referencia de Clarke. Adems, si se suman todos
los valores de las columnas 2.a y 3. a de la tabla
1.3 y se calcula el valor medio, se encuentra
que ste es de 111,109 km o 69,055 millas. De
estos resultados inferimos que la milla marina
internacional se aproxima mucho a la longitud
media de un minuto de latitud, es decir,
1/5400 parte de la longitud de un meridiano
entre el ecuador y el polo.
Elipsoides terrestres
Para confeccionar mapas de la superficie teterrestre es necesario proyectar con precisin
una red de meridianos y paralelos que constituyen el marco sobre el que se inscriben las
particularidades del terreno. Las longitudes
exactas de grados de latitud y longitud slo
pueden determinarse una vez se ha llegado a
un acuerdo sobre las dimensiones del elipsoide
terrestre. Desgraciadamente, no se ha utilizado
un conjunto de dimensiones nico en todos los
pases. Existen cinco conjuntos de dimensiones
del elipsoide terrestre ampliamente utilizados:
1) el elipsoide internacional, cuyos valores fueron calculados por J. F. Hayford del U. S.
Coast and Geodetic Survey en 1909 y adoptados por la Unin Geodsica y Geofsica Internacional en 1924; 2) el elipsoide de Clarke de
1866, calculado por A. R. Clarke, director del
English Ordnance Survey; 3) el elipsoide de
Clarke de 1880, nuevo clculo del mismo hecho
por el General Clark; 4) el elipsoide de Bessel,
calculado en 1841 por un astrnomo prusiano
de este nombre, y 5) el elipsoide de Everest, de
1830.
Para obtener un sistema unificado de mapas
militares internacionales, se divide la tierra en
zonas, cada una de las cuales se asigna a uno
de los cinco elipsoides citados (fig. 1.16). As
pues, los mapas militares de Amrica del Norte
estarn basados en el elipsoide de Clarke de
1866; los de Europa en el elipsoide Internacional; los de frica Central en el elipsoide
de Clark de 1880; los de la India en el elipsoide de Everest, etc. La razn de asignar distintas regiones a cada elipsoide estriba en que
los estudios topogrficos y el trazado preciso
de mapas fueron llevados a cabo durante muchas dcadas independientemente por cada Gobierno, de acuerdo con determinados elipsoides de referencia. Para una correcta utilizacin
de los mapas existentes resulta prctico adoptar el elipsoide correspondiente a cada una de

Figura 1.17. Las cifras de la tabla 1.4 dan las longitudes

de los semiejes mayor y menor del elipsoide en los distintos esferoides de referencia. (Segn el Departamento
del Ejrcito de los Estados Unidos, TM 5-241.)

las regiones para las que se han confeccionado

los mapas y establecer lmites (las lneas de trazo grueso de la figura 1.16) que separen dichas
reas de modo que cubran la tierra.
Con el fin de que el estudiante pueda comparar los cinco elipsoides, se da una tabla de
dimensiones en la tabla 1.4. La unidad de longitud que se utiliza en dicha tabla es el metro
internacional, igual a 1,093611 yardas americanas. El semieje mayor del elipsoide, designado
por la letra a, es el radio del crculo ecuatorial
(fig. 1.17). El semieje menor, designado por la
letra b, tiene exactamente la mitad de la longitud del eje polar.
El achatamiento de los polos, designado por
la letra /, se define como

En esta tabla se incluye el elipsoide astrogeodsico de 1960, cuyas dimensiones fueron comprobadas a partir de datos de satlites artificiales de la tierra y de otros datos geodsicos
disponibles.
Las cifras de la tabla 1.4 podrn parecer innecesariamente precisas a aquellas personas a
las que no sea necesario utilizar cifras tan pequeas en las dimensiones del elipsoide terrestre. Sin embargo, estos datos dan una idea del
grado de precisin con el que se trabaja en
geodesia y que es necesario en muchas aplicaciones cientficas. Las diferencias entre los cinco llegan hasta 1100 m para el semieje mayor
y hasta unos 850 m para el semieje menor.
Forma de la tierra; la red geogrfica / 17