MXICO VIRREINAL: PODER, CONTROL SOCIAL

E IMPACTO ILUSTRADO
Salvador Bemabu Albert y Mana Justina Sarabia Viejo
EEHA-CSIC/Universidad de Sevilla

TENOCHTITLAN O LAS COSAS DE ENCANTAMIENTO

QUE CUENTAN EN EL LIBRO DE AMADS
Las primeras noticias que llegaron a la corte espaola de la capital de los
aztecas impactaron al Csar Carlos. El conquistador extremeo escribi que
son las calles de ella, digo las principales, muy anchas y muy derechas, y
algunas de stas y todas las dems son la mitad de tierra y por la otra mitad
de agua, por la cual andan en sus canoas y todas las calles de trecho a trecho
estn abiertas, por donde atraviesa el agua de las unas a las otrasl. La ciudad
de Tenochtitlan, fundada en 1325, albergaba a una inmensa poblacin que
haba desarrollado una compleja urbe con una intrincada red de calles y
canales, deslumbrantes centros ceremoniales, ordenados barrios y mercados
de gran actividad2 El llamado de Tlatelolco, el ms importante de la capital
mexica, tiene otra plaza tan grande como dos veces la ciudad de Salamanca,
toda cercada de portales alrededor, donde hay cotidianamente arriba de
sesenta mil nimas comprando y vendiendo; donde hay todos los gneros de
CORTS, 1970, 62 [Segunda carta, 30 de octubre de 1520].
Sobre la capital azteca, vase ROJAS, 1986; MATOS MOCTEZUMA y MATOS MENDOZA, 2006, y la
reciente sntesis de GARCfA L6PEZ, 2010.
1

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La ciudad americana: mitos, espacios y control social

mercaduras que en todas las tierras se hallan, as de mantenimientos como

de vituallas, joyas de oro y plata [ .. .]'. Tambin Corts, desde la pirmide
de Huitzilopochtli, pudo admirar los signos del lujo y la magnificencia alcanzados por los monarcas aztecas: jardines, zoos y otras maravillas. El deslumbramiento que produjo la urbe azteca en los conquistadores espaoles tiene
su explicacin, pues nada igual se haba encontrado durante la ocupacin de
las Antillas ni en el resto de las exploraciones de la fachada atlntica del Nuevo Mundo. Por eso, los ejemplos de urbanizacin que encontraron en las tierras del Anhuac los impresionaron, y este entusiasmo lleg a su culmen
cuando entraron en Tenochtitlan. El soldado-cronista Bernal Daz del Castillo escribi: y desde que vimos tantas ciudades y villas pobladas en el agua,
y en tierra firme otras grandes poblaciones, y aquella calzada tan derecho y
por nivel cmo iba a Mxico, nos quedamos admirados, y decamos que
pareca a las cosas de encantamiento que cuentan en el libro de Amads, por
las grandes torres y cus y edificios que tenan dentro en el agua, y todos de
calicanto4.
El asombro y la fascinacin de los conquistadores son comprensibles.
La capital azteca se levantaba sobre un islote situado en una cuenca lacustre donde desaguaban numerosos ros y arroyos. Estos tenan su origen en
las serrana~ que rodeaban el inmenso y rico valle de Mxico, situado en un
altiplano a 2.200 metros sobre el nivel del mar. Cuando los aztecas llegaron
-desde un lugar mtico llamado Aztln, tras una larga peregrinacin- el valle
se encontraba ocupado por diversos pueblos que haban llenado de ciudades y aldeas las riberas del lago. Los nuevos habitantes se establecieron en
el cerro de Chapultepec hacia 1273, pero fueron expulsados en el 1319, quedando como tributarios del seoro de Culhuacn. Nuevos conflictos con
los culhuas les llevaron a refugiarse en un inhspito islote del lago, situado
en un rea pantanosa, llena de carrizales y tulares, donde -de acuerdo a la
leyenda- contemplaron una escena mtica. Segn la Crnica Mexicyotl:
Llegaron entonces/ all donde se yergue el nopal.! Cerca de las piedras vieron con alegra! cmo se ergua un guila sobre aquel nopal.! All estaba
comiendo algo,! lo desgarraba al comer./ Cuando el guila vio a los aztecas,!
inclin su cabeza.! De lejos estuvieron mirando al guila,! su nido de variadas plumas preciosas. Los sacerdotes interpretaron esta escena como la
seal del dios Huitzilopochtli, la principal deidad de los aztecas, para que
detuvieran su peregrinaje y levantasen all su ciudad. Sin embargo, las razones para elegir ese inhspito e insalubre lugar, hasta entonces deshabitado,
fueron principalmente tres: el estar vaco de poblacin, la defensa que les

J
4

CoKfS, 1970,63 y 41 [Segunda carta, 30 de octubre de 15201.

DtAZ DEL CASTru.O, 1969, 147.

Mxico virreina!: poder, control social e impacto ilustrado

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proporcionaba el estar rodeado de difciles caaverales y el conseguir alimentos de forma fcil. Peces, ranas, patos, grullas, pjaros de todos los
tamaos, gusanos y camarones saciaron el hambre de los primeros pobladores, que levantaron un templo a su dios, conocido despus por los espaoles como Huichilobos.
El islote original, de aproximadamente ciento ochenta hectreas, fue
paulatinamente creciendo gracias a las famosas chinampas, armazn formado por ramas atadas con cuerdas de ixtle sobre las que se dispona primero
un resistente caamazo y encima una gruesa capa de tierra vegetal. Las chinampas -del nhualt chinmitl- permitieron el aumento del suelo frtil para
el cultivo de alimentos y, con ello, el crecimiento demogrfic05 No obstante,
el desarrollo de la ciudad en un lugar tan inhspito fue posible gracias al
sojuzgamiento de los pueblos vecinos y, ms tarde, lejanos, que les proporcionaron alimentos, tributos y esclavos. La situacin estratgica de la capital
mexica tambin la convirti en un centro comercial de primer orden, lo que
permiti sostener a una numerosa poblacin. Como ha sealado Sonia Lombardo de Ruiz, esta ciudad fue generada por un proceso inverso al normal:
en lugar de ser la resultante del exceso de produccin de una regin, primero
se levant como un centro de caractersticas urbanas, y despus, sus habitantes se ocuparon de proporcionarle, por medio de las armas, un hinterland
capaz de sustentarlo6.
El urbanismo de Tenochtitlan - cuyo significado en nhualt era <<lugar
de pencas de nopal>>- reflej la organizacin sacerdotal y guerrera de los
aztecas, las herencias de los pueblos que visitaron o sojuzgaron en su peregrinaje y, asimismo, el desarrollo econmico proporcionado por sus rpidas
conquistas. Las primeras construcciones diseminadas por el islote pronto se
dispusieron geomtricamente siguiendo una planificacin urbana heredada
de Teotihuacan y otras ciudades mesoamericanas. Pero el crecimiento no fue
fcil: los esfuerzos para levantar la ciudad que contemplaron los espaoles
fueron titnicos. Desde la fundacin hasta el reinado de Itzcalt (1426-1440),
Tenochtitlan no pas de ser una amalgama de chozas en torno a un centro
ceremonial, con una vida precaria basada en los recursos lacustres. Con este
monarca se construy la primera calzada que uni la isla con tierra firme, y se
plane la ciudad de forma regular, alrededor de un centro poltico y religioso
de grandes proporciones y suntuosidad. Ms importancia para el futuro de la
urbe tuvo el reinado de Moteczuma Ilhuicamina (1440-1468), quien la abasteci de agua dulce de forma permanente gracias a la construccin de un acueducto y atac el difcil problema de las inundaciones mediante un albarradn
, Sobre los mexicas, vase LPEZ AUSTIN y L PEZ LUJN, 1996, 219224 .
LOMBARDO DE RUIZ, 1973, 103.

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La ciudad americana: mitos, espacios y control social

en la laguna. Axaycatl (1468-1491) expansion la ciudad gracias a la anexin

de la vecina Tlatelolco, lo que modific la traza urbana. Los siguientes
monarcas -Tizoc (1481-1486) y Ahuzotl (1486-1502)- embellecieron Tenochtitlan con edificios portentosos, si bien la inundacin de 1498 dej al descubierto las numerosas amenazas que se cernan sobre la capital azteca. Por
ltimo, Moteczuma 11 (1502-1520), adems de organizar el imperio en diversas provincias y crear una slida administracin, acrecent el recinto sagrado
capitalino con nuevos templos y ampli las dependencias palaciegas con jardines y una casa de las fieras.
La ciudad que contemplaron Corts y su hueste tena forma alargada en
direccin norte-sur. Siguiendo el mandato de Huitzilopochtli, estaba dividida en cuatro parcialidades o barrios principales, llamados calpulli, orientados
hacia los cuatro puntos cardinales, en donde se agrupaban las familias por
parentesco u oficio. En el noreste de la isla estaba el calpulli de Atzacoalco,
o lugar donde son detenidas las aguas, que sera bautizado por los espaoles como San Sebastin. En e! sur, se levantaba e! barrio ms antiguo: Zoquiapan, que significa sobre el lodo, tambin conocido como Xochimilca, que
sera renombrado San Pablo. En el noreste, Cuepopan, que traducido es en
e! camino, cristianizado Santa Mara Cuepopan o Santa Mara la Redonda;
y, por ltimo, hacia e! suroeste se encontraba Moyotln, entre mosquitos,
rebautizado San Juan 7
Corts entr en la ciudad e! 8 de noviembre de 1519 por la calzada de
Iztapalapa, que tena una longitud de dos leguas, siendo recibido por Moctezuma y una suntuosa comitiva. Ya en el interior de la capital, los espaoles
fueron alojados en e! palacio de Axaycatl. Pero la salida de Corts y la
imprudencia de Pedro de Alvarado, con la matanza de! Templo Mayor, precipitaron los acontecimientos: los extranjeros fueron expulsados violentamente, muriendo un numeroso grupo de soldados e indios aliados en la huida. Refugiado en Tlaxcala, e! capitn extremeo dise el asalto definitivo a
la capital azteca, para lo cual construy varios bergantines e interrumpi la
llegada de alimentos yagua. Las enfermedades y la artillera minaron las fuerzas aztecas y, tras ochenta das de resistencia, Tenochtitlan cay en poder de
los espaoles el 13 de agosto de 1521, festividad de San Hiplito. Las prdidas humanas y materiales fueron enormes, pues Corts orden que como
fusemos ganando las calles de la ciudad que fuesen derrotando todas las
casas de ellas, de un cabo y del otro, por manera que no fusemos un paso
adelante sin dejar todo asolado8.
Sobre la evolucin histrica de la capital mexicana, vase FERNNDEZ, 1990.
, COR'ffis, 1970, 140 [Tercera carta, 15 de mayo de 1522].

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Hernn Corts, Praeclava narratione, Venice, 1524

Segn el testimonio de uno de los compaeros del capitn extremeo,

llamado Alfonso Prez, Hernn Corts orden que haban de despoblar
esta dicha cibdad e hazella fuera, e que si en ella se viniesen a vivir algunos
indios, que haba de mandar a hacer una horca en medio de la Cibdad para
ahorcar en ella a cualquier indio que en ella viniese a vivir9. De hecho, los
espaoles se retiraron a descansar a Coyoacn, en tierra firme, al sur del lago,
dejando tan slo un destacamento de soldados en la asolada y humeante
Tenochtitlan. Sin embargo, a principios de 1522, Corts cambi de opinin
por razones polticas: la nueva ciudad se levantara sobre la capital de los
aztecas para evitar un posible renacimiento de estos.
9

PEREYRA, 1931,327.

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LEVANTAR LO DESTRUIDO: DE LA TRAZA ESPAOLA

A LAS PERVIVENCIAS INDIAS
La apuesta del conquistador extremeo llevaba aparejada varios problemas,
algunos de los cuales slo se resolveran tras la independencia del pas, luego
de atravesar un largo y claroscuro perodo virreinal. Los tres regllenes polticos tendran en comn la continuidad de la ciudad de Mxico como centro
poltico, administrativo, cultural y religioso, un ejemplo de perpetuidad con
pocos equivalentes en el mundo. Efectivamente, Corts levant de nuevo la
capital azteca -ahora bajo dominio hispano- consciente de los numerosos
problemas de espacio y de la amenaza constante de las inundaciones; retos
que fueron una pesada carga para los administradores coloniales. Don Luis
de Velasco, segundo virrey de Mxico (1550-1564), escribi a Felipe TI que:
El sitio desta Ciudad es el peor que se pudo escoger, y el que ms azares tiene
en la tierra. Y como tenan aqu la cabeza y fuerza los indios, parecle al marqus D. Fernando Corts quitrsela y poner aqu la de espaoles; en aquel
tiempo debi convenir as, pero fue yerro no poblar otro pueblo de espaoles,
a legua y media o dos, que hay buenos sitios, para resguardo de esta Ciudad, y
donde se fueran a poco a poco mudando los espaoles si conviniera, vindose
en necesidad lo que agora no se puede hacer, porque no hay gente ni dinero
que baste para mudarla.

A pesar de la belleza del lago y de la facilidad de las vas acuticas para

el transporte, la situacin de la ciudad en medio de una inmensa cuenca

lacustre llev aparejadas numerosas dificultades, que se unieron a los trabajos para levantar lo que pronto se convirti en el territorio ms rico de la
Corona en Ultramar.
Ayudado por los indios aliados, e incluso con la colaboracin de antiguos pobladores aztecas, Corts inici la reconstruccin con gran mpetu.
Primero orden que se edificaran varias casas atarazanas, protegidas con
dos torres para guarecer a las tropas y a los bergantines, que tanta importancia haban tenido en la toma de la capital y despus en su defensa. Al mismo
tiempo, encarg a uno de sus hombres, llamado Alfonso Garca Bravo, con
fama de buen jumtrico, el nuevo trazado de la urbe siguiendo el modelo
de damero, invento clsico que el Renacimiento actualiz. El eje norte-sur
(cardo maxmo) se cruzaba con otro este-oeste (decumano maxmo), edificndose en esta intercesin la plaza central, donde se levantaron los principales
edificios polticos, religiosos y administrativos.
A partir de este centro, Garca Bravo dispuso las calles de forma regular,
creando la primera traza. Sin embargo, el plano respet dos grandes centros:
el palacio o Casas Viejas de Moctezuma, donde Corts edific su residencia, y

Mxico virreina!: poder, control social e impacto ilustrado

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el palacio nuevo de Moctezuma, en cuyo solar se edificara posteriormente el

palacio virreinal. Como resultado de esta enorme empresa de ocupacin,
ambicin y continuidad, Mxico-Tenochtitlan se convirti en el gran centro
urbano del continente americano y en un ejemplo a copiar por el resto de los
conquistadores. Sin embargo, no hay que olvidar que, a pesar del modelo
europeo, las herencias indgenas fueron muy importantes: Garca Bravo eligi
la calzada de Tacuba como decumano maximo, y la de Iztapalapa como cardo
maximo, sin olvidar el papel de los acueductos, acequias y otros eclificios que
se salvaron de la destruccin de la conquista lO
Realizada la traza, se inici el reparto de solares entre los conquistadores, que recibieron un mnimo de dos: uno por la conquista y otro por ser
vecino. Aunque muchos de ellos posean indios encomendados fuera de esa
traza, tenan que pedir licencia para ausentarse bajo multa de cincuenta
pesos de oro. Esto oblig a los espaoles a permanecer en la ciudad, si bien
pronto seran acompaados por numerosos colonizadores llegados del Viejo
Mundo y de otras partes de Amrica, quienes engrosaron el grupo de los primeros pobladores. Hacia 1525 haba casi ciento cincuenta casas, en las que se
albergaba un buen nmero de personas, pues los conquistadores daban cobijo a numerosos parientes, criados y paniaguados.
La traza quedara para los espaoles, siendo los indios obligados a vivir
fuera, en los cuatro calpulh. El miedo a un levantamiento general no slo se
plasm en esta medida exclusiva. Las casas de los conquistadores se hicieron
con gran solidez, a manera de fortificaciones, pues la ciudad no haba podido
amurallarse. Por razones estratgicas, tambin se adjudicaron solares situados en las calzadas capitalinas. Como seal Ana Rita Valero: En un principio, la ciudad debe haber parecido un campamento militar L.. ] las casas
diseminadas por aqu y por all, las vas que no eran de agua, estaban sin
empedrar por lo que debe haber habido yerba, lodo o tierra, muchos tiraban
la basura al arroyo o a la calle mismall. Sin embargo, no todos los conquistadores se dieron prisa en levantar sus residencias, y as, en 1585, el arzobispo-virrey Pedro Moya de Contreras orden que los dueos de solares dentro
de la traza cerquen los dichos solares de pared con paredes de tres varas de
alto y edifiquen en un plazo de seis meses, pasados los cuales las mercedes
perderan su valor12.
Aparte de un ataque sorpresa, la Corona esgrimi otra importante
razn para reunir a los indios en los cuatro barrios: San Sebastin Atzacoalco,

11

MARrNEZ, 1988,23-29. Vase, asimismo, MAIU1NEZ, 1990.

VALERO 1991 , 110. Sobre la primera traza, vase el magnfico trabajo de MIER y TERN ROCHA,

12

Q 'GORMAN, 193 8, 39-40.

10

2005

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La ciudad americana: mitos, espacios y control social

San Pablo Zoquiapan, San Juan Moyotln y Santa Mara Cuepopan. Asesorado por los misioneros, el monarca determin que su congregacin -y separacin de los espaoles- facilitara la evangelizacin, que en un principio fue
encomendada a los franciscanos. Para realizar su tarea, se edificaron capillas
e iglesias y, para atraer y sujetar a los indios en la antigua metrpoli, fueron
dispensados del repartimiento y de la encomienda a cambio de que trabajasen en la renovada urbe. As se inici una nueva inmigracin a los pocos
meses de la cruel matanza de Tenochtitlan. Las obligaciones de los indios
eran los repartos de las casas reales, el hacer alcantarillas y reparos dellas,
limpiar las acequias y atengas pblicos, hacer calzadas y albarradas y cosas
semejantes, hacer las casas donde se hace audiencia por los alcaldes indios,
hacer la casa de comunidad, que est junto a ellos, la construccin del albarradn, del hospital de indios, del palacio virreynal, de la catedral, etc.13.
Estos indios no pagaron tributo hasta 1564, a raz de las pesquisas del visitador general Jernimo de Valderrama.
La vida en los barrios de indios era similar, por lo general, a la del resto
de las poblaciones rurales o misiones que se multiplicaron en el territorio
mexicano. La campana marcaba las actividades diarias, que comenzaban con
los trabajos agrcolas y ganaderos en los campos, segn tcnicas herederas de
un saber ancestral, pero tambin adaptando con rapidez plantas, animales y
tecnologa europea. Como ha sealado Enrique Florescano, en el transcurso
de dos generaciones, los pueblos indgenas se haban apropiado de las artes y
tcnicas de los espaoles: Con ellas levantaron iglesias, monasterios, casas
reales y seoriales, haciendas agrcolas y de beneficio de metales, caminos,
puertos y ciudades, y las decoraron con pinturas, esculturas y mobiliarios de
tradicin europea14. La cotidianidad se rompa con la fiesta del patrono,
parteaguas que sola celebrarse con numerosos festejos, presididos por sus
autoridades.
Las almenas y torres de las primeras dcadas, que daban a la ciudad de
Mxico un aire militar, fueron paulatinamente desapareciendo. A lo largo del
siglo XVII, se levantaron numerosas iglesias, capillas, colegios y conventos
que llenaron la capital de campanarios y cpulas. Junto a estos edificios religiosos, las grandes mansiones y palacios, construidos de tzontle y chiluca,
daban a la urbe un aire aristocrtico que no pas desapercibido para los viajeros. Como sede virreinal y arzobispal, Mxico se engrandeci con importantes edificios que albergaban a las mximas autoridades de la Nueva Espaa y a otras instituciones civiles y eclesisticas, como el tribunal de la
13 VALERO, 1991 b., 184-185. Los datos proceden del manuscrito Pintura del Gobernador, Alcaldes y Regidores de Mxico [Cdice Osuna], 1973.
" FLORESCANO, 1997, 195.

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Inquisicin, la universidad, la catedral, dos parroquias de espaoles (Santa

Vera cruz y Santa Catarina), trece conventos de religiosos, otros trece de
monjas, seis hospitales y dos colegios. En palabras de fray Agustn de Vetancurt: lo que ms ilustra la Ciudad es la asistencia del Virrey con toda magestad, la autoridad del Ar~obispo, de la Chancilleria Real, la de tantos Ilustres
Tribunales, Conventos, Monasterios, Colegios, Congregaciones, a que passar como forma principal de esta materia!'.
Sin embargo, no hay que olvidar la interaccin de la capital con sus contornos: una urbe que no tena murallas, cuyos funcionarios cobraban en
octubre, tras la recoleccin de las cosechas, yen permanente lucha contra las
aguas, que hacan variar los lmites econmicos del Cabildo a tenor de las lluvias y las sequas. A finales del siglo XVII, el viajero italiano Juan Francisco
Gemelli Carreri nos dej la siguiente descripcin:
La ciudad est fundada en un casi perfecto plano, alIado o, mejor dicho, en
medio de la laguna, y as sus construcciones, por la poca firmeza del terrero,
estn medio sepultadas, a despecho de los habitantes, que procuran hacer bastante slidos sus cimientos. Su figura es cuadrada y parece un tablero a causa
de que sus calles son rectas y as mismo largas, bien empedradas, y estn puestas hacia los cuatro vientos cardinales, por lo cual no solamente desde el centro, como Palermo desde su fortaleza, sino desde cualquiera otra parte se ve
casi toda entera. Su circunferencia es de dos leguas, y de cerca de media su dimetro, pues casi forma un perfecto cuadrado. No tiene muros ni puertas. Se
entra en ella por cinco calzadas o caminos terraplenados, y son los de La Piedad, San Antonio, Guadalupe, San Cosme y Chapultepec: el del Pen, por
donde entr Corts cuando la conquist, no existe ya!6.

FUNCIONAMIENTO Y RETOS DE LA GRAN METRPOLI

Desde mediados del siglo XVI, Mxico se fue convirtiendo en un gran laboratorio social y tnico. Estaba jerrquicamente organizada por estamentos:
funcionarios, clero, rdenes religiosas, comerciantes, cofradas y otros numerosos grupos corporativos que ofrecan a los novohispanos formas de sociabilidad, representacin, proteccin y prestigio, pues cada uno de estos grupos tena sus privilegios. Los numerosos pleitos que surgan entre ellos
servan para consolidar las diferencias, mientras las procesiones, las tomas de
posesin de los virreyes y otras ceremonias se utilizaban para representar el
orden jerrquico y transmitir los valores a todos los miembros del reino. Las
ciudad de Mxico en el siglo XVIfI, 1990,49.
l. GEMELLI,
1946,42.
" La

158

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

insignias, los patronos, los emblemas, las vestiduras, el orden riguroso, etctera, manifestaban la jerarqua, las diferencias, la subordinacin al monarca y
la legitimidad del orden colonial. Mxico, como urbe capital del Virreinato,
se convirti en el principal escenario de la grandeza novohispana y de su lealtad al monarca, aunque todo teatro tiene sus bambalinas: antes de 1629, la
ciudad albergaba 340 tabernas y bien poda considerarse como la capital de
los rufianes. Arias de Villalobos la hace famosa en seis Ce: Calles, Calzadas,
Caminos, Caballos, Carrosas, y Canoas; si bien pone otras dos CC, que se
hallan muy comunes, que son Criaturas, y Capas negras, y pone la multitud
de oficiales en todo genero, que tambin se hallan en cualquiera17.
La administracin y el abastecimiento de-esta gran urbe, que, segn el
franciscano Baltasar de Medina (1634-1697), consuma anualmente 170.000
carneros, 12.000 cabezas de ganado mayor, 30.000 cerdos, 220.000 fanegas de
maz y ms de 180.000 de harina, estaban encomendados al Concejo metropolitano, fundado en 1522 18 El Ayuntamiento reuna dos grandes actividades
de la gestin pblica. En primer lugar, administraba la capital virreinal por
medio de los regidores, quienes se encargaban del citado abasto, de las calzadas, de mantener la limpieza, etctera. En segundo lugar, imparta justicia
-de primeril instancia- mediante el corregidor, sus tenientes, los alcaldes
ordinarios y alguaciles, el alcalde de la Santa Hermandad y los fieles ejecutores. Para atender a estos gastos, los Cabildos contaban con los ingresos generados por el arrendamiento de servicios pblicos, desde el abasto de las carniceras y el estanco de la nieve, hasta los cordobanes y las harinas. Todos
ellos permitan sostener la actividad urbana, si bien esas entradas de fondos
no fueron suficientes, por lo que la ciudad de Mxico estuvo endeudada a lo
largo de toda la centuria debido a dos partidas fundamentales: los desembolsos para las obras del desage y las cantidades impuestas por la Corona para
sostener la Armada de Barlovento l9 Y ello a pesar de las continuas recomendaciones del Consejo de Indias de eliminar esa deuda y de introducir la austeridad en su economa.
Una de las constantes de la capital mexicana a lo largo del siglo XVII
fue la lucha contra las aguas, que la rodeaban, la invadan y la amenazaban en
sus actividades y desarrollo. Gran parte de los caudales y de los esfuerzos de
los funcionarios del Ayuntamiento se dirigieron a controlar esta amenaza,
que se hizo patente con la gran inundacin (1629-1638)2. Toda la ciudad
qued anegada durante cinco aos a excepcin de la Plaza Mayor, la del
Volador y el barrio de Tlatelolco. El reforzamiento de diques y calzadas se
17
18
19

20

La ciudad de Mxico en el siglo XVIII, 1990,48_

PORRAS MUoz, 1982_
ALvARADO,1983_
BoYER, 1973 _

Mxico virreinal: poder, control social e impacto ilustrado

159

Diego Cisneros, Mapa de los alrededores de la ciudad de Mxico, siglo XVIlI

haba realizado desde mediados del siglo XVI, pues a partir de 1555 las inundaciones fueron sistemticas, agravndose el problema en la primera dcada
del siglo XVII. Tras la inundacin de 1607 se aprob el proyecto de desage
general diseado por Enrico Martnez, que consista en la disminucin del
volumen de agua del lago de Mxico gracias al drenaje del lago de Zumpango

160

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

por Huehuetoca. El cambio del curso de varios ros y la reconstruccin de

albarradones completaran el proyecto: una obra hidrulica de gran magnitud que slo se acabara a finales de la colonia. Las inundaciones del verano
de 1629 mostraron la gravedad del problema e intensificaron las medidas oficiales, pues los efectos sobre la economa de la ciudad y la alta mortalidad de
los vecinos impactaron a la Corona, al ver como la capital disminua en
poblacin, beneficindose la cercana Puebla de los ngeles.
Pero no menos esfuerzo tuvo que hacer el Cabildo para mantener sus
derechos y prerrogativas frente a otros funcionarios reales -principalmente
virreyes y oidores de la Audiencia- y miembros del Consulado. Tambin
tuvo sus discusiones con las autoridades eclesisticas y las rdenes religiosas,
aunque fueron menos sonadas y constantes que las diferencias con los gobernantes y altos cargos civiles. Siguiendo las investigaciones realizadas por la
profesora Mara Luisa Pazos Pazos, podemos concluir que la autonoma del
Ayuntamiento lleg al siglo XVII seriamente afectada por la presencia de oficiales reales ajenos al cuerpo capitular, por lo que el gobierno local capitalino
tuvo que negociar para mantener fuera de sus decisiones a los citados funcionarios. En cuanto a los regidores, existi una evolucin interesante a lo largo
del siglo. Segn la citada historiadora, la consanguinidad y lazos evidentes
entre los capitulares fue desvanecindose entre los miembros del cuerpo
capitular a lo largo de esta centuria: no porque las familias criollas no continuaran con esta tendencia, que incluso se agudiz en el siglo XVIII, sino por
la llegada de gente de diversos orgenes al Cabildo, sin lazos familiares ni
relaciones especiales con la oligarqua criolla de la capital21.

CIUDAD DE MXICO: UN LABORATORIO SOCIAL

La separacin entre espaoles (dentro de la traza) e indios (fuera) no pudo
sostenerse durante mucho tiempo. Mxico se convirti en un gran laboratorio donde los mestizajes surgieron como una reaccin de supervivencia y
ms tarde como respuesta a una situacin inestable y fragmentaria, originada
por tres procesos que se solapan: el caos de la conquista, la occidentalizacin
yel mimetismo. Hay un mestizaje tnico pero a la vez de costumbres e ideas,
abrindose numerosos espacios de mediacin y de intercambio, transitados
por hombres y mujeres que hacen de pasadores entre dos o ms sistemas de
creencias y de comunicacin hasta crear una ciudad mestiza que integra imgenes y tradiciones procedentes tanto de la tradicin judea-cristiana como
del mundo nhualt.
21

PAZOS, 1999,335 .

Mxico virreinal: poder, control social e impacto ilustrado

161

Este mestizaje tuvo una interesante dimensin artstica. En el siglo

XVIII, dentro de las curiosidades americanas coleccionadas por los altos

funcionarios y viajeros ilustrados destacan los cuadros de castas, lienzos

que representan la variedad racial alcanzada en la Nueva Espaa. Las escenas muestran, por lo general, a una pareja con su vstago, formada por la
variedad de individuos procedentes de los tres grupos tnicos ms importantes del reino: blancos o espaoles, indios y negros. Del mestizaje de los tres
resultaron las castas, mosaico complejo de entrecruzamientos que generaron
curiosas denominaciones:
De espaol e india nace mestiza. De espaol y mestiza nace castiza. De espaol
y castiza, espaola. De espaol y negra, mulato. De espaol y mulata, morisco.
De espaol y morisca, alvino. De espaol y alvina, toma atrs. De espaol y torna atrs, tente en el aire. De indio y negra nace cambujo. De cambujo e india,
lobo. De lobo e india, zambaigo. De mestizo y castiza, chamizo. De mestizo e
india, coyote22

Los cuadros de castas, a pesar de las crticas que han recibido (los
autores, aunque seguidores del realismo, obraron con entera libertad, pintando lienzos principalmente para la exportacin), son una muestra de ese
gran laboratorio social y tnico que fue la Nueva Espaa23
El Virreinato estaba jerrquicamente organizado por diversos estamentos: funcionarios, clero, rdenes religiosas, comerciantes, cofradas y otros
numerosos grupos corporativos, que ofrecan a los novohispanos formas de
sociabilidad, representacin, proteccin y prestigio, pues cada uno de estos
grupos tena sus privilegios. Los numerosos pleitos que surgan entre ellos
servan para consolidar las diferencias, mientras las procesiones, las tomas de
posesin de los virreyes y otras ceremonias se empleaban para representar el
orden jerrquico y transmitir los valores a todos los miembros del reino. Las
insignias, los patronos, los emblemas, las vestiduras, el orden riguroso, etctera, manifestaban las diferencias, la jerarqua, la subordinacin al monarca y
la legitimidad del orden colonial. Sin embargo, como han sealado Lyle N .
McAlister y Felipe Castro, al finalizar el dominio espaol, la identidad y el
orden basado en los estamentos y las corporaciones fueron paulatinamente
sustituidos por un nuevo sistema asentado en las relaciones econmicas y
sociales24 En particular, en las grandes ciudades y reales mineros empez a
surgir una conciencia de clase en perjuicio de una identidad tnica, que se
puso de manifiesto en las revueltas contra las reformas borbnicas.
22

AJOFRlN, 1959, 1, 66.

2J

KATZEw, 2004.

l4

MCALISTER, 1962, v. 2, 763 . Castro, 1996, 232-233 .

162

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

Annimo, De albina y espaol nace tornatrs, siglo XVIII, detalle. Coleccin particular

Mxico virreinal: poder, control social e impacto ilustrado

163

Un tema muy interesante es el de las mujeres en el Mxico colonial. Las

pertenecientes a la nobleza y a las grandes familias mexicanas, quizs las primeras que se estudiaron (las Regla y las Fagoaga, por ejemplo) siguen generando un gran inters, pero los historiadores las han descubierto por todas
partes, empezando por las elites minera, agrcola y comercial, y siguiendo
con el papel de las fminas en los movimientos sociales, que estn revisando
la imagen tradicional de una mujer sumisa y dependiente en los siglos coloniales y decimonnicd~. Ni siquiera las apacibles esposas de Cristo aparecen
ya con ese halo de pobreza y obediencia que una visin romntica les asign26 Lo que se est concluyendo es que hubo una gran diversidad de condiciones para ellas, diferencias ligadas con el poder, los bienes econmicos, el
acceso a la cultura y, sobre todo, con el grupo tnico al que pertenecan27
En general, la mujer era educada para el matrimonio bajo una estricta
disciplina cristiana y la tutela de sus progenitores. La niez se desarrollaba en
las casas, recibiendo las enseanzas y los consejos propios de su sexo. Y
cuando ya tenan edad, las jvenes ayudaban a las madres en las tareas del
hogar 8 Las nias hurfanas y pobres encontraron benefactores en el Siglo de
las Luces. El cardenal Lorenzana inaugur en Mxico el hospicio de hurfanos y ya desde el siglo XVI existan colegios para nias pobres, donde se les
enseaba a bordar, cantar, tocar algn instrumento y a leer y escribir. Vidas
de santos y otras lecturas edificantes proporcionaban ejemplos para fortalecer su dbil voluntad. Los saraos, convivencias vecinales, fiestas patronales
y reuniones familiares continuaban sirviendo para que las jvenes encontraran pretendientes29 Una real pragmtica de 1776 conden con severidad los
enlaces clandestinos y orden que en adelante las uniones fueran sancionadas por los padres, una medida destinada a favorecer los buenos matrimonios entre personas de niveles semejantes, frente a la libertad de eleccin de
cnyuge defendida por la Iglesia30
Por lo general, las mujeres contraan matrimonio entre los quince y los
dieciocho aos, ascendiendo la media de edad conforme suba su categora
social. En su nuevo estado, deban conducir una casa, y, segn la posicin,
colaborar con las tareas del hogar, ir al mercado, hacer la comida, rezar y cuidar de los hijos. Las de ms alta condicin conseguan fcilmente conmutar
estas labores por otras ms ociosas, como ir a las tiendas de los grandes
comerciantes, participar en alguna tertulia o pasear por la Alameda. Pero, en
" ARROM, 1988. Twinam, 2009.
ARENAS, 2004.

26
27

VELZQUEZ, 2006.

" GONZALBO, 1987.

2'J
L AVRIN, 1991 , 55-104 .
,. SEED, 1991.

164

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

general, todas estaban en inferioridad con el hombre, fuera ste indio, espaol o de castas, al mantenerse bajo la patria potestad de su padre o de su
esposo, si bien los historiadores vienen descubriendo mujeres menos dependientes y ms comprometidas con su destino: viudas que sacaron adelante
sus casas31 , separadas que pleitearon con los maridos, criadas que denunciaron a sus amos y trabajadoras que encabezaron tumultos contra los administradores. Incluso conocemos casos en los que la mujer, no satisfecha con un
primer matrimonio, se aventur en un segundo para ascender socialmente,
como fue el caso de Mara Felipe Marrn, acusada de bigamia, delito, por
otra parte, ms frecuente de lo que se piensa en la Nueva Espaa32 En cualquier caso, los estudiosos de las mentalidades vienen insistiendo en que los
comportamientos de los hombres y mujeres del siglo dieciocho estaban muy
alejados de las normas establecidas por la Iglesia.
Si las mujeres estaban vigiladas en la Nueva Espaa, lo mismo ocurra
con los esclavos, buena parte de ellos negros, y con los indios, quienes desde
los primeros aos de la colonia fueron protegidos por una legislacin tutelar,
que ayud a su sobrevivencia y recuperacin a cambio de un tributo al soberano y de cumplir con otras cargas econmicas. La igualdad que algunas
visiones nos han dejado de los indgenas est muy lejos de la realidad, pues
exista una nobleza hereditaria, que mantena sus privilegios. Los ilustrados
impulsaron un indio til al Estado, pero en general mantuvieron una visin
negativa, al acusarle de ser torpe, vicioso y aptico. Y es que el indio, desde
la conquista, ha sido interpretado segn los discursos de los grupos que quisieron utilizarlo y dominarlo: Lo aderezan desde fuera -ha escrito Luis
Villoro-, desde fuera lo arreglan, lo presentan, le hacen decir discursos y
representar papeles33.

LAS NOVEDADES ILUSTRADAS: INSPECCIONAR,

REGISTRAR Y LIMPIAR
Al finalizar el siglo XVIII, Mxico era la capital de un reino inmenso, de ms de
cuatro millones de kilmetros cuadrados, de imprecisas fronteras, que se
extenda desde la Alta California hasta Oaxaca. Los reformadores borbnicos
quisieron transformar el Virreinato en una colonia, gobernarla segn las mximas del despotismo ilustrado y convertirla en un mercado de productos espaoles. Por ello, el historiador Eric Van Young ha calificado al XVIII mexicano

II
TORALES, 2002, 203 -230.
" BOYER, 1995.
" VILLORO, 1950, 241.

Mxico virreina!: poder, control social e impacto ilustrado

165

como una era de paradoja y una poca de claroscurosH. Efectivamente, la

produccin agrcola y ganadera aument y el comercio y la minera tuvieron
una expansin nunca antes conocida, lo que increment las remesas a Espaa
y contribuy al esplendor y al enriquecimiento de la capital, bautizada por
Alexander von Humboldt como La ciudad de los palacios. Las reformas
administrativas, en especial el aumento de los controles fiscales, y la liberalizacin comercial creciente estimularon los intercambios tanto fuera como dentro de la Nueva Espaa. La prosperidad econmica fue a la par de un aumento
considerable de la poblacin, de una colonizacin de reas abandonadas, de la
dilatacin y control de las fronteras y de un paquete de medidas ilustradas que
mejoraron la vida en Mxico y en otras urbes virreinales: limpieza, alumbrado,
ordenanzas contra los incendios, empedrado de las calles, obras de canalizacin, diseo de jardines y alamedas, etctera35

Pintura de la Alameda de Mxico, reservada para la elite mexicana. Circo 1775

J4

"

VAN YOUNG, 1992,21 Y ss.

DAVALOS, 1989.

166

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

Pero antes de seguir adelante, hay que trazar a grandes rasgos un dibujo sociolgico de la ciudad de Mxico a fines del siglo XVIII. Con 113.240
personas segn el censo de 1790, era la ciudad americana ms poblada. El
primer grupo en importancia numrica lo constituan los criollos, con un
47'25% de la poblacin; seguido por los indios, con un 22'60%; los mestizos, con el 12%; los mulatos, con un 6'60%; los europeos, con el 2'25%; los
negros, con el 30%, y las castas o mezclas interraciales con el 9'00%.
La capital virreinal era el centro de las mezclas interraciales y, si bien en
los primeros tiempos de la colonizacin la divisin de razas lleg a corresponder con la divisin social por estamentos, ya en este periodo la urbe
mexicana era testigo de la ausencia de patrones estrictos que determinaran la
participacin econmica y social de los individuos. El ser espaol signific no
tanto orgenes genticos sino culturales y econmicos, y as poda encontrarse a un peninsular de origen tanto entre la elite novohispana como de artesano y sirviente. Asimismo, se hall en esa elite novohispana sangre mestiza e
incluso rastros de genes negros.
La ciudad de Mxico fue el lugar de residencia de la mayor parte de la
elite novohispana y, por tanto, tambin centro del poder econmico. En ella
tuvieron su sede las grandes riquezas, producto de la minera, el comercio y
tambin algunas de la agricultura, adems de ser el centro ms importante de
consumo y comercializacin de la Nueva Espaa. Desde ella no slo se ejerca el control de la mayor parte del comercio interprovincial de todo el territorio, sino tambin una gran actividad mercantil de pequeos comerciantes.
La ciudad estaba llena de tiendas de abarrotes, azucareras, laceras, sederas,
veleras, tlapaleras, semilleras, vidrieras, madereras, vinateras, pulqueras
y almacenes de mercancas importadas. El centro ms importante era El
Parin, una serie de tiendas grandes ubicadas en el lado suroeste de la Plaza
Mayor. Igualmente importantes eran el Portal de Mercaderes, callejn lleno
de tiendas de menudeo, y el Portal de las Flores, que posea varias tiendas
pequeas y serva tambin como muelle principal para las canoas que venan
de Chalco con frutas y verduras frescas. En la calle de Plateros se congregaba una multitud de plateras, tiendas pequeas y fondas, y en las vas situadas
detrs del palacio se sucedan pequeas tiendas y varias pulqueras, siendo
sta la zona ms humilde. Detrs de la catedral y al sur y suroeste de la Plaza
Mayor se ubicaron las residencias palaciegas, pero tambin las bodegas de
los mayoristas ms importantes.
La capital del Virreinato fue el centro manufacturero por excelencia, en
el que proliferaron gran cantidad de talleres, panaderas, tocineras, molinos,
etctera, todos ellos bajo estricta organizacin gremial. Adems, fue el primer centro educativo en los distintos niveles y, por ende, imn de atraccin

Mxico virreinal: poder, control social e impacto ilustrado

.+

167

para aquellos miembros de familias provincianas que aspiraban a la formacin profesional.

Sin embargo, como toda ciudad importante, tuvo grandes problemas.
La higiene dejaba mucho que desear, con mercados sucios, basura en las acequias, fuentes, caos y calles. Las crnicas tambin recogen varios problemas
de infraestructura, como empedrados mal construidos, escasez de alumbrado y desperdicio de agua por mala construccin de las caeras, as como la
presencia de sustancias o elementos contaminantes procedentes de los talleres, de la introduccin de ganados en las calles y plazas, de la proliferacin de
puestos de comidas ambulantes y de la existencia de zahurdas. Y, adems, la
ciudad estaba llena de numerosos lperos y vagos que, al igual que otras personas improductivas, como prostitutas, hurfanos, invlidos, etctera, fueron
objeto de evaluacin y estudio por parte de los ministros y oficiales ilustrados, quienes quisieron encauzarlos para que sirvieran a los fines del Estado
con medidas coercitivas.
Si las calles de Mxico eran compartidas por la elite y la ms baja poblacin, de la misma forma, los ricos edificios compartan el espacio con otras
construcciones ms modestas que albergaban a una abigarrada poblacin, lo
que converta a la capital virreinal en un mundo de contrastes. El capuchino
fray Francisco de Ajofrn escribi que: no obstante que hay tanta grandeza en
Mjico, caballeros tan ilustres, personas ricas, coches, carrozas, galas y extremada profusin, es el vulgo en tan crecido nmero, tan despilfarrado yandrajoso, que lo afea y mancha todo, causando espanto a los recin llegados de
Europa; pues si de toda Espaa se pintasen cuantos pobres e infelices hay en
ella, no se hallaran tantos ni tan desnudos como en solo Mjico. Anotando en
su minucioso diario que de cien personas que se encontraba en las calles, apenas una de ellas estaba vestida y calzada: Ven a verlo. De suerte que en esta
ciudad se ven dos extremos diametralmente opuestos: mucha riqueza y mxima pobreza; muchas galas y suma desnudez; gran limpieza y gran porqueraJ6.
Las reformas borbnicas intentaron -yen muchos casos lo lograroncambiar la fisonoma de la ciudad de Mxico, pero a un ritmo lento. Como
era de esperar, la higiene y la limpieza de las casas y calles fueron uno de los
principales objetivos de la poltica ilustrada, que buscaba ciudadanos tiles y
saludables. Otros propsitos fueron la comodidad y el recreo de los habitantes, para lo que se abrieron anchas calles, alamedas y paseos. Por ltimo, las
autoridades buscaron un mayor control de la poblacin por motivos fiscales,
polticos, sociales y militares. Todos estos objetivos estn presentes en el bando del virrey marqus de Croix, del 26 de octubre de 1769, dividido en veintin artculos, que ordena regular las basuras, hacer letrinas, no tirar aguas a
)6

A]OFRtN, 1959, 1, 80.

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

168

las calles, no abandonar a los animales, eliminar de las calles toldos, cajones y
saledizos, concentrar a los vendedores ambulantes en los sitios aprobados
por el Cabildo, quitar los salientes y escalones de las fachadas que entorpeciesen a los viandantes, edificar en los baldos, enmendar las casas ruinosas,
enlosar las aceras e impedir que se abrieran hoyos. Todos estos mandamientos se resumen en uno: vigilar el espacio pblico en beneficio del Estado, si
bien su cumplimiento no fue fcil. Por ejemplo, algunas medidas como el
enlosado, que deba ser financiado por cada uno de los propietarios -segn
el tamao de sus fachadas-, provocaron la indignacin de los vecinos y, particularmente, de los conventos de religiosas. El virrey Bucareli volvi a
impulsar el cumplimiento de las ordenanzas de 1769 por medio de un nuevo
bando rubricado en agosto de 1775, y Carlos m, en marzo de 1780, aprob
finalmente un Plan de Empedrados y Enlosados37, lo que demuestra la
escasa respuesta del vecindario capitalino.
El control de la poblacin para fines fiscales, estadsticos, militares y
de seguridad llev a la divisin de la ciudad en cuarteles. El virrey Martn
de Mayorga emiti un bando el 7 de diciembre de 1782 en el que estableci
ocho cuarteles mayores y treinta y dos menores, con una detallada ordenanza
para hacer ms pronta y expedita la administracin de Justicia, y poner en
buen orden y mtodo el gobierno poltico y econmico. Los cuarteles estaran dirigidos por los alcaldes de barrio, con amplias funciones, a las rdenes
de los alcaldes del crimen y del corregidor}8. Formando parte de este proyecto de seguridad, hay que citar el alumbrado de la ciudad con el fin de reducir
la delincuencia e imponer el orden pblico, teniendo cada propietario que
poner y mantener un farol en su casa, entre otras medidasJ9
En la memoria de la capital, dos virreyes tienen un lugar especial.
En primer lugar, el prudente Antonio Mara de Bucareli y Ursa (17711779)40, que construy una alameda para embellecer el centro urbano, adems
de impulsar ordenanzas y otras normas sobre la polica de la ciudad de
Mxico. En segundo lugar, destaca Juan Vicente Gemes Pacheco y Padilla,
segundo conde de Revillagigedo (1789-1794)4\ que se empe en perfeccionar y cumplir con las ordenanzas anteriores. Como destaca Sonia Lombardo:
Las calles fueron empedradas con sus desages por atarjeas, ceg algunas acequias secundarias por las que ya no corra el agua, mand colocar faroles, placas
VIQUEIRA,1987.
Sobre Mayorga y sus medidas, Real y Heredia, 1967,11,199214 . Este tema ser abordado en
el captulo siguiente, escrito por Guadalupe DE LA TORRE VILLALPANDO.
" Sobre este tema, TRENS, 1954,431-456; Y L EMOINE, 1963,783818.
'" D1AZTRECHUELO, RODIGUEZ y PAJARON, 1967, 567578 .
.. D1AZ.TRECHUELO, PAJARON y RUBIO, 1972,91123 (Cap. 1, El mejor alcalde de Mxico).
H

}8

Mxico virreina!: poder, control social e impacto ilustrado

169

con los nombres de las calles, azulejos con nmeros en las casas, esto ltimo
para facilitar el levantamiento de los padrones. Puso guardias nocturnos pagados, nombr por su cuenta a los capitanes del Regimiento Provincial de Milicias, organiz el servicio de limpia, provey carros para regar los paseos yarregl la Alameda. En una palabra, ejecut las obras pblicas contratando a
oficiales, maestros y profesionistas, que por libre competencia se ajustaron a las
necesidades de rapidez y eficacia requeridas por el virrey, marginando a los
cuerpos tradicionales que las tenan a su cargo y que hasta entonces haban
sido inoperantes, entre ellos el de la ciudad y los gremios de arquitectos que,
regidos por las ordenanzas, no las efectuaban en forma expedita42

La aplicacin de las medidas no fue uniforme: se ejecutaron aceleradamente en la traza, pero se demoraron en los barrios. Muchas de ellas slo se
cumpliran despus de la Independencia, como la creacin de cementerios
civiles. Durante su mandato, el conde de Revillagigedo haba prohibido los
entierros en los atrios de las iglesias por razones de salubridad. Pero, a pesar
de un temprano proyecto de Tols de cementerio extramuros, se mantuvo
durante bastantes aos la costumbre de inhumar los cuerpos en los conventos y parroquias de la capital43
Por ltimo, otras medidas econmicas tambin afectaron a la distribucin de la ciudad, como la creacin de fbricas, que llev aparejada una concentracin de trabajadores -por ejemplo, la Real Fbrica de puros y cigarros-, y el traslado de varios artesanos, como herreros, carroceros, etctera, a
los barrios, alejndolos del centro.
Sin embargo, las reformas provocaron numerosas tensiones, fracturas
sociales y resentimientos y, a la larga, el empobrecimiento de la mayora de
los mexicanos. El sabio alemn Humboldt escribi que los males de la Nueva Espaa nacan de la desigualdad de condiciones, porque en el reino no
hay estado intermedio: es uno rico o miserable, noble o infame de derecho
o de hecho44. Como caba esperar, estas desigualdades se reflejaron en el
urbanismo y la arquitectura de <da ciudad de los palacios. Grandiosos templos barrocos fueron inaugurados, en buena parte financiados por los grandes comerciantes y mineros, a la vez que se levantaron cientos de edificios de
dimensiones y factura palaciegas, convirtindose la capital en una esplendorosa corte. Segn el mercader gaditano Pedro Alonso O'Croulet5 , Mxico
contaba con 84 templos en 1774, sin contar las ermitas y capillas, sobresaliendo la magnfica catedral. El barroco mexicano continu con xito, sin aparecer

42 LOMBARDO, 1987, 108109.

" El primer panten civil, d ingls, no se construy hasta 1825 en d poniente de la ciudad .
.. HUMBOLDT, 1978, 71 , 73 -74.
" O'CROULEY, 1975 , 21-23.

170

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

Pedro Alonso O'Crouley, Idea compediosa del Reino de Nueva Espaa, 1774

Mxico virreina!: poder, control social e impacto ilustrado

Pedro Alonso O'Crouley, Idea compediosa del Reino de Nueva Espaa, 1774

171

172

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

el menor sntoma de agotamiento. En 1695, el arzobispo de Mxico, Francisco de Aguilar y Seijas (1683-1698), bendijo la primera piedra del nuevo templo dedicado a la virgen de Guadalupe, que fue proclamada patrona de la
ciudad de Mxico en 1737. Jernimo Balbs tall el grandioso retablo del
altar de los Reyes, de la catedral mexicana, entre 1718 y 1730, y slo al final de
siglo se introdujo el gusto neoclsico (el jalapeo Jos Damin Ortiz de Castro construy las torres de la catedral de Mxico y Francisco Eduardo Tresguerras dise la iglesia del Carmen en la dudad de Celaya). Otros edificios
notables eran la Inquisicin, la Aduana, la Casa del Cabildo, la Casa de la
Moneda, el Arzobispado, el convento grande de San Francisco y la Universidad. Entre los edificios palaciegos, la casa de los condes de San Mateo de
Valparaso fue construida entre 1769 y 1772 por Francisco Guerrero y Torres,
quien posteriormente trabajara en el palacio de los condes de Santiago de
Calimaya (1777-1781). Todos estos ejemplos son muestras de la vitalidad
alcanzada por la Nueva Espaa; una vitalidad que caus sorpresa y admiracin en los visitantes.
En general, los virreyes se mostraron celosos reformadores de las
costumbres e impulsores de las obras pblicas y del orden social, destacando
-como sealamos anteriormente- el segundo conde de Revillagigedo (17891794), gran benefactor de la ciudad de Mxico y frentico administrador, que
goz de gran popularidad. El orden pblico fue una de las obsesiones de
estos gobernantes ilustrados, que heredaron los polticos mexicanos tras la
Independencia. Unos y otros tambin estn unidos por la preocupacin sanitaria, los deseos de instruccin popular y el destierro de las costumbres fanticas. Por eso, la limpieza, el alumbrado, etctera, ocuparon buena parte de
sus administraciones, buscando, al menos en los discursos, la felicidad de los
ciudadanos, palabra la primera que ser una de las ms repetidas en los escritos y discursos de los ilustrados y de los independentistas.
Respecto a la ciencia, y en relacin con lo anteriormente esbozado, la
ciudad de Mxico se interes particularmente por problemas prcticos, por
lo que se realizaron numerosas mediciones que mejoraron la cartografa local
y minuciosos estudios del temperamento y el aire, que sirvieron de referencia
para identificar las enfermedades de la capital46 En verano, segn el marino
Antonio de Ulloa -que pas una larga estancia en el Virreinat<r- se goza de
un temperamento benigno, ni clido ni fro, sin grandes variaciones en el
transcurso de la jornada. En invierno, el fro es ms sensible, acompaado de
hielos y nieves, particularmente en los lugares elevados, a causa de los vientos
nortes 47
"" COOPER, 1980.
47
BERNABU, 2001, 571-579.

Mxico virreinal: poder, control social e impacto ilustrado

173

Alentados por grupos minoritarios, pero muy activos, la urbe capitalina se llen de barmetros, termmetros, bombas neumticas, microscopios,
higrmetros, etctera. Dichos grupos y algunos funcionarios fueron conscientes del atraso novohispano en los diversos ramos cientficos, por ello
intentaron ponerse al da patrocinando centros de enseanza, reuniones,
seminarios y gabinetes privados, e impulsando la difusin entre sus paisanos, naciendo diversas empresas editoriales. Jos Ignacio Bartolache (17391790) public en 1772 el Mercurio Volante con artculos importantes y curiosos sobre varios asuntos de fsica y medicina, incluyendo diversas noticias,
informes, teoras explicativas, innovaciones tcnicas y advertencias para
mejorar la salubridad general de la poblacin, a la par que arremeta contra
las viejas teoras. Otro promotor de publicaciones peridicas fue Jos Antonio de Alzate (1737-1799), quien edit el Diario Literario de Mxico (1768),
los Asuntos varios sobre ciencias y artes (1772), las Observaciones sobre la Fsica,
Historia Natural y Artes tiles (1787) y las Gacetas de Literatura de Mxico
(1788-1795).

Con pocos aos de diferencia, abrieron sus puertas, en la ciudad de

Mxico, la Real Academia de las Nobles Artes de San Carlos (1781), institucin destinada a la enseanza de la pintura, la escultura y la arquitectura,
desde donde Manuel Tols impuls el estilo neoclsico, y el Jardn Botnico
(1787), propiciado por la Expedicin Botnica a la Nueva Espaa (17871803), dirigida por Martn de Sess. Pero el mayor impacto cientfico fue protagonizado por el Real Seminario de Minera, dirigido desde 1792 por Fausto
de Elhuyar, descubridor del wolframio, y dirigido a formar ingenieros y tcnicos metalurgistas que ayudasen a mejorar y expandir la minera novohispana. El Real Seminario, instalado en un bello edificio, posea una completa
biblioteca y varios gabinetes destinados a los estudios prcticos.
Pero el afn investigador no se detena slo en lo espacial y lo contemporneo, sino que una mirada crtica y escrutadora se dirigi tambin hacia
el pasado, coincidiendo los cientficos locales con los llegados desde la
Pennsula. Antonio de Len y Gama realiz un interesante estudio de la
cronologa de los antiguos mexicanos en su Descripcin Histrica y Cronolgica de las dos Piedras (Mxico, 1792) que, con ocasin del nuevo empedrado que se estaba formando en la plaza principal de Mxico, se hallaron el
ao de 1790. Las piedras descubiertas estaban dedicadas al Sol y a la Coatlicue, diosa azteca de la muerte y las flores. Otro criollo interesado en el pasado mexica fue el sacerdote y cientfico Jos Antonio de Alzate, ya citado,
que escribi una Descripcin de las Antigedades de Xochicalco (Mxico,
1791). En estas obras, como en las del jesuita exiliado desde 1767 Francisco
Javier Clavijero y otros compaeros, se abandona la demonizacin de los
pueblos precortesianos y se resalta la civilidad de los mismos, lo que sirvi

174

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

para profundizar en el pasado indgena, pero tambin para mitificarlo y utilizarlo en un nuevo discurso nacionalista que se impondr tras la Independencia48.

JUNTO A LAS LUCES: LA TRADICIN

Antes que Alexander von Humboldt, otros cientficos europeos haban visitado la capital mexicana. En 1767, el astrnomo francs Chappe d' Auteroche
descans en la ciudad de Mxico durante su expedicin a la pennsula de
Baja California, a donde fue comisionado por los monarcas de Francia y
Espaa para observar el Paso de Venus por el disco del So149. Durante su
estancia, el virrey marqus de Croixle prest un cocinero para que le atendiese. Y es que lo francs se haba ido imponiendo en los gustos culinarios,
en la vestimenta y en otras costumbres de, al menos, una parte de las clases
pudientes de la capital. El afrancesamiento de Mxico no pas desapercibido
para algunos amantes de las tradiciones, por lo que pelucas y reformas quedaron unidas en varias stiras y escritos de denuncias.
No fue un tema balad, pues en este ciudad paradjica, muchos vecinos
continuaban como desde haca dcadas, y las clases populares quizs modificaron algunas de sus costumbres, pero innovaron pocas. La gran masa sigui
viviendo o malviviendo de la misma forma que sus padres y abuelos. Las
campanas marcaban el desarrollo del da y las ceremonias catlicas (bautismo, casamiento y enterramiento) seguan siendo un hito en la vida de cada
persona. La ilustracin apenas traspas ciertos cenculos. El cabo de alabarderos Jos Gmez anot en su Diario:
El da 14 de noviembre de 1789 en Mxico, en la noche, se pusieron por el
norte unas nubes que parecan llamas de fuego, por lo que se alborot la gente
y se hizo en varias iglesias rogativa. Fue tanta la confusin de la gente que era
asombroso; unos pedan misericordia, otros rezaban; las mujeres lloraban y en
una palabra, fue noche de juicio. Unos se fueron a Nuestra Seora de Guadalupe, otros a el Calvario y a otras iglesias, y no se encontraban por las calles ms
que cuadrillas de hombres y mujeres y muchachos, llorando unos y rezando
otros, y fue siendo virrey el seor conde de Revillagigedo, que haca veintiocho
das que haba tomado posesin del virreinato50.

" La Corona, por su parte, no fue ajena a esta indagacin del pasado, sino todo lo contrario,
como demuestra la investigacin realizada en las ruinas mayas de Palenque en 1787 por el capitn de artillera Antonio del Ro y el dibujante Ricardo Almendriz.
" BERNABU, 1998.
'" GOMEZ, 1986,8.

Mxico virreina!: podel; control social e impacto ilustrado

175

Hechiceras, falsas beatas y curanderos siguieron desarrollando sus trabajos a hurtadillas, mientras los clientes asistan a las procesiones, a las festividades de los patronos y a las novenas de los santos devotos. El olor a flores
ya velas haca casi insoportable el interior de las iglesias, mientras a las puertas, una legin de nios y mendigos asaltaba a los visitantes. En Mxico,
como en otros ncleos urbanos, buena parte del pulso de la ciudad se encontraba en los mercados, donde se adquira comida fresca, se mataba el hambre
y los compradores podan encontrar casi de todo: desde productos europeos
y orientales, hasta remedios de todo tipo y mercancas robadas. La vida cotidiana se estremeca ante el robo y el asesinato de algn mercader, la ejecucin de los maleantes, el sermn de un Campazas mexicano o el parto de la
reina. Los corrillos populares debatan sobre la caresta de la vida, las noticias de Espaa, los temblores, los accidentes, los bailes y los toros. Las tertulias de las clases acomodadas no eran ms ilustradas, a pesar de la visita de
algn cientfico extranjero o algn misionero pidn, que, como en el caso de
nuestro fray Francisco de Ajofrn, capuchino que visit la Nueva Espaa
para recolectar fondos para las misiones del Tibet, nos dej un buen retrato
de la sociedad mexicana. Entre las cosas que llamaron la atencin al religioso
andariego, destaca la manera de saludar en la calle:
Son muy cariosos y dulces en su trato. El modo de saludarse, cuando se
encuentran, es afabilsimo y para la gravedad europea muy extrao. Aunque
sea hombre con mujer, se dicen: Adios, mi alma; adios, mi vida; adios, mi consuelo; adios, espejo mo. Es usted mi honra; es usted todo mi querer; es usted
mi almita; es usted mi vida .. . Es usted mi amo; es usted mi seor. Se preguntan
sin hacer coma ni punto: Cmo est usted? cmo lo pasa usted? cmo le va
a usted? cmo se halla usted? Si se les pregunta algo que no saben, v. gr.: Qu
hora es?, no tienen que responder sino Quin sabe? Y estas salutaciones y frases son en toda esta Amrica' I .

Otros observadores fueron menos benevolentes con las costumbres del

reino, tanto sociales como religiosas. Indgenas, castas y criollos fueron unificados por el recelo de idolatra. Para muchos prelados y sacerdotes, el adoctrinamiento religioso haba sido insuficiente y, en muchos casos, esconda un
activo culto pagano. El arzobispo Lorenzana y otros dignatarios impulsaron
la castellanizacin de las poblaciones, la formacin de los sacerdotes, especialmente de los dedicados a los barrios y parroquias indgenas, y decretaron
la desaparicin de numerosas tradiciones, si bien los resultados finales no
fueron muy satisfactorios. Efectivamente, los gobernantes ilustrados vieron
con desconfianza las manifestaciones religiosas y festivas de los novohispanos.
" AJOFRN, 1959, r, 67.

176

La ciudad americana: mitos, espacios y control social

Fueron calificadas de abusivas, supersticiosas y favorecedoras de los desrdenes, como las representaciones de Semana Santa, los desfiles de los
armaos, las ofrendas del da de Todos los Santos, las danzas en honor de
los patronos, etctera. El crtico Hiplito de Villarroel recogi en sus Enfermedades polticas de la Nueva Espaa un catlogo de estos desrdenes, concluyendo: que en ninguna parte del reino cristiano se presume de ms cristiandad y devocin y en ninguna est menos radicada que en esta capital52.
Mxico -y el resto del Virreinato por extensin- qued bajo sospecha y
en espera de una segunda evangelizacin53. Como ha escrito Juan Pablo
Viqueira: Lo novedoso del Siglo de las Luces fue, entonces, el recrudecimiento de la oposicin de la Iglesia a las manifestaciones religiosas del pueblo y la constante intervencin, en este campo, de los gobiernos virreinales54. La reaccin popular fue la de crear nuevos espacios de sociabilidad y
la de privatizar las fiestas, que se trasladaron a la intimidad de los patios vecinales y a los barrios perifricos, escenarios perfectos de los coloquios y las
posadas. All se siguieron consumiendo gran cantidad de bebidas y bailando
danzas lascivas y poco edificantes, como el famoso chuchumb.
Pese a todo, la sociedad mexicana -antes y despus de la Independencia- fue una sociedad dominada por la inseguridad y el miedo, donde el fantasma del hambre y la enfermedad acechaban a la poblacin. A lo largo del
siglo XVIII, otro jinete del Apocalipsis se hizo presente: la guerra. Es cierto
que los novohispanos podan morir de forma violenta, bien en las calles, a
manos de asaltantes, o en reyertas en las numerosas tabernas y pulqueras.
Tambin podan ser vctimas de algunos conflictos familiares, o locales (por
causa de los celos o de linderos de tierras), o por causa de las calamidades
naturales (terremotos e inundaciones, tornados y sequas), pero a finales de
la poca colonial, la amenaza de una extensin a la Nueva Espaa de los conflictos blicos del Viejo Mundo se hizo real. Finalmente, una guerra civil vino
a confirmar esos miedos, y as se acab el reino ms preciado de la Corona y
la capital ms deslumbrante: el Mxico de los palacios y los templos. De su
claroscuro durante el siglo XVIII nos han hablado varios autores, pero
dejemos, para terminar, el testimonio del citado Villarroel: ste es Mxico,
vuelvo a decir, donde es indefinible cul sea mayor, si el fausto o la miseria;
receptculo de hombres vagos, viciosos y mal entretenidos, albergue de malhechores, lupanar de infamias y disoluciones, cuna de pcaros, infierno de
caballeros, purgatorio de hombres de bien y gloria de mujeres55.

" VILLARROEL, 1979, 185.

GRUZINSKI,1985,175-201.
54 VIQUEIRA, 1987, 153.
" VILLARROEL, 1973, 173.

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