Gas Natural Licuado: ¿Qué Es El GNL?

Universidad Tcnica Federo Santa Mara
Departamento de Ingeniera Qumica y Ambiental
Gas Natural Licuado

Qu es el GNL?
El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido enfriado hasta el punto que se
condensa a lquido, lo cual ocurre a una temperatura de aproximadamente -161C y a
presin atmosfrica.
Esto es lo que se conoce como "licuefaccin", proceso que consiste en el enfriamiento
del gas purificado mediante el uso de refrigerantes, lo que permite reducir su volumen
aproximadamente en unas 600 veces. Esto quiere decir que el GNL utiliza 1/600 del
espacio requerido por una cantidad comparable de gas a temperatura ambiente y presin
atmosfrica. De esta forma, el GNL se vuelve ms econmico para su transporte en
barcos especiales.
Imagen N1: Barco GNL

Las plantas que realizan este procedimiento se encuentran normalmente situadas en la
costa, y pueden disponer de uno o ms trenes de GNL, que forman unidades
independientes pero que comparten un mismo terminal de embarque.
El gas alimentado a la planta de licuefaccin proviene de los campos de produccin.
Los contaminantes que se encuentran en el gas natural se extraen para evitar que se
congelen y daen el equipo cuando el gas es enfriado a la temperatura del GNL (161C) y para cumplir con las especificaciones tcnicas del gasoducto en el punto de
entrega. El proceso de licuefaccin puede ser diseado para purificar el GNL a casi 100
por ciento metano.
El GNL es un lquido criognico. El trmino "criognico" significa baja temperatura,
generalmente por debajo de -73C. El GNL es un lquido puro, con una densidad de
alrededor del 45 por ciento la densidad del agua.
El GNL es almacenado en tanques de paredes dobles a presin atmosfrica. El tanque
de almacenaje es en realidad un tanque dentro de otro tanque. El espacio anular entre las
dos paredes del tanque est cubierto con un aislante.
Industria Qumica Chilena
TOV

El tanque interno en contacto con el GNL, est hecho de materiales especializados para
el servicio criognico y la carga estructural creada por el GNL. Estos materiales
incluyen 9% de acero nquel, aluminio y concreto pre-tensado. El tanque exterior est
hecho generalmente de acero al carbono y concreto pre-tensado.
Por esta razn, es necesario eliminar cualquier componente susceptible de congelarse
(agua, dixido de carbono, gases cidos e hidrocarburos pesados) durante el proceso de
enfriamiento y obstruir el circuito de ste o producir daos (corrosin, picaduras, etc.)
as como compuestos que puedan resultar nocivos para las instalaciones, como es el
caso del azufre y mercurio. Tambin es necesario eliminar la presencia de compuestos
que excedan el lmite permitido por las especificaciones del gas comercial obtenido en
el punto de recepcin una vez vaporizado en GNL.
El proceso de licuefaccin en una planta puede resumirse como:
Etapa de extraccin de CO2: se realiza la purificacin del gas por adsorcin del
dixido de carbono (CO2) y el agua existentes en el mismo, por medio de la aplicacin
de una corriente inversa de solucin de momo-etanol-amina (MEA).
Etapa de deshidratacin y filtrado: se le extrae la humedad al gas hasta lograr valores
menores a 1 ppm; luego se realiza un filtrado para extraer trazas de mercurio y
partculas slidas; y adems se produce la separacin de los hidrocarburos pesados por
condensacin parcial.
Etapa de licuefaccin y almacenamiento: se produce el enfriamiento de gas hasta
alcanzar los -161 C necesarios para su licuefaccin. El GNL producido se enva al
tanque de almacenamiento, el cual lo mantiene a su temperatura de licuefaccin,
operando a una presin de 20 a 70 mbar. En este proceso se reduce unas 600 veces el
volumen del gas, lo cual permite almacenar grandes cantidades.
Cadena de valor del GNL
Para disponer de GNL, las compaas de energa deben invertir en un nmero de
diferentes operaciones o procesos que estn relacionadas entre s y dependen unas de las
otras.
Las etapas ms importantes de la cadena de valor del GNL, excluyendo las operaciones
de tubera entre cada etapa, son las siguientes:
Exploracin y produccin para encontrar gas natural en la corteza terrestre y

llevarlo a los consumidores. Muchas veces el gas natural se descubre durante la
bsqueda de petrleo.
Licuefaccin para convertir gas natural a estado lquido, para que as pueda ser
transportado en barcos.
TOV

Transporte del GNL en embarcaciones especiales.
Almacenamiento y regasificacin, para convertir el GNL almacenado en tanques

de almacenamiento especiales, de su fase lquida a su fase gaseosa, listo para ser
llevado a su destino final a travs del sistema de tuberas de gas natural.
Barcos gaseros o metaneros

Los buques de transporte de gas natural licuado tambin denominados metaneros, y son
probablemente los barcos mercantes ms sofisticados y de ms alta tecnologa. Todos
cuentan con doble casco y en el lugar de las bodegas tienen habilitados uno o varios
depsitos criognicos que permiten mantener la carga a -161C.
Los transportadores de GNL son embarcaciones especialmente diseadas y aisladas
para prevenir fuga o ruptura en el evento de un accidente. El GNL se almacena en un
sistema especial dentro del casco interior donde se mantiene a presin atmosfrica y 161C.
Imagen N2: Barco GNL en Muelles

En funcin del aislamiento de los tanques, estos transportes pueden ser principalmente
de dos tipos, ambos igualmente idneos, de modo que resulta muy difcil distinguir el
mejor:
El diseo esfrico (Tipo "Moss")

El diseo de membrana
Metaneros Kvaerner Moss: incorporan varios depsitos construidos en una aleacin
de aluminio y de forma esfrica que destacan sobre la cubierta.
Metaneros de membrana: son llamados as porque sus tanques disponen de una
membrana de acero corrugado y expandible. A simple vista se distinguen porque en su
cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismtica.
TOV

Actualmente la mayora de los barcos de GNL son los del tipo membrana, de acuerdo a
los datos del LNG World Shipping Journal.
El buque tpico mide 274 m de longitud, alrededor de 42 m de ancho y 10 m de casco
sumergido. El tamao de esta embarcacin es similar a la de un porta-aviones, pero
significativamente ms pequeo que un barco muy grande de transporte de petrleo
("VLCC"). Los transportadores de GNL son generalmente menos contaminantes que
otras embarcaciones porque utilizan gas natural y fuel-oil como fuente de energa para
la propulsin.
Almacenamiento y regasificacin
El GNL se gasifica a travs de la planta de regasificacin. A la llegada al terminal en su
estado liquido, el GNL primero es bombeado a un tanque de almacenamiento de doblepared (a presin atmosfrica) similar al usado en la planta de licuacin y despus es
bombeado a alta presin a travs de diferentes partes del terminal donde es calentado en
un ambiente controlado.
Imagen N3: Tanque de Almacenamiento

Los tanques de almacenamiento del GNL se construyen de doble pared con aislamiento
intermedio con capacidades que van desde los 50.000 m3 hasta los 150.000 m3. El
dimetro de estos tanques es del orden de los 60 a 70 metros. Se suele emplear un techo
de aluminio, resistente a baja temperaturas.
El GNL se calienta circulndolo por tuberas con aire a la temperatura ambiente o con
agua de mar, o circulndolo por tuberas calentadas por agua. Una vez que el gas es
vaporizado se regula la presin y entra en la red de gasoductos como gas natural.
Finalmente, los consumidores residenciales y comerciales reciben el gas para su uso
diario proveniente de las compaas de gas locales o en forma de electricidad.
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