Historia

El MEF fue al principio desarrollado en 1943 por Richard Courant,

quien utiliz el mtodo de Ritz de anlisis numrico y minimizacin de las
variables de clculo para obtener soluciones aproximadas a un sistema
de vibracin. Poco despus, un documento publicado en 1956 por M. J.
Turner, R. W. Clough, H. C. Martin, y L. J. Topp estableci una definicin
ms amplia del anlisis numrico. 1 El documento se centr en la rigidez y
deformacin de estructuras complejas. Con la llegada de los primeros
ordenadores instaura el clculo matricial de estructuras. ste parte de la
discretizacin de la estructura en elementos lineales tipo barra de los que
se conoce su rigidez frente a los desplazamientos de sus nodos. Se
plantea entonces un sistema de ecuaciones resultado de aplicar las
ecuaciones de equilibrio a los nodos de la estructura. Este sistema de
ecuaciones se esquematiza de la siguiente manera:
(*)
Donde las incgnitas son los desplazamientos en los nodos (vector
u) que se hallan a partir de las "fuerzas" o "solicitaciones" en los nodos
(vector ) y de la rigidez de las barras (matriz de rigidez ). Conocidos
dichos desplazamientos es posible determinar los esfuerzos en las barras.
La solucin obtenida es exacta.
Uso prctico del mtodo hacia 1950
Cuando se produce la llegada de los primeros equipos de cmputo
en la dcada de 1950, el clculo de estructuras se encontraba en un
punto en el que los mtodos de clculo predominantes consistan en
mtodo iterativos (mtodos de Cross y Kani) que se realizaban de manera
manual y, por tanto, resultaban bastante tediosos. El clculo de una
estructura de edificacin de varios pisos, por ejemplo, poda llevar varias
semanas, lo cual supona un coste sustancial de tiempo en detrimento de
la posibilidad de invertir este en la optimizacin de la estructura.
La llegada de la computadora permiti el resurgimiento del mtodo
de los desplazamientos ya conocidos en siglos anteriores (Navier,
Lagrange, Cauchy), pero que eran difciles de aplicar dado que al final
conducan a la resolucin de enormes sistemas de ecuaciones
inabordables desde el punto de vista manual.

De 1960 a 1970
Cuando las aplicaciones prcticas de elementos finitos crecieron en
tamao, los requerimientos de tiempo de clculo y memoria de los
ordenadores crecieron. En ese punto el desarrollo de algoritmos ms
eficientes se volvi importante. Para la resolucin de los sistemas de
ecuaciones se potencia el estudio de la adaptabilidad de los algoritmos ya
conocidos (Gauss, Cholesky, Crout, Gradiente conjugado, etc.). El ahorro
de tiempo es impensable y con ello el uso del mtodo matricial se
extiende. Este desarrollo se hace especialmente notable en estructuras
de edificacin donde la discretizacin de los prticos en barras, es
prcticamente inmediata a partir de las vigas y los pilares.
Sin embargo, y a pesar de desarrollarse modelizaciones de
elementos superficiales mediante barras (losas con emparrillados,
elementos curvos mediante aproximaciones de elementos rectos, etc.), se
plantean grandes dificultades ante estructuras continuas (superficies y
volmenes) y con geometras complejas. De ah que sea precisamente
dentro del campo aeroespacial donde comiencen a desarrollarse las
nuevas tcnicas del MEF. Dada su generalidad el mtodo se ampli a
otros campos no estructurales como la conduccin de calor, la mecnica
de fluidos, etc. donde compiti con otros mtodos numricos como el
de mtodo de las diferencias finitas que an siendo ms intuitivos, tenan
de nuevo dificultades de planteamiento para geometras complejas.
Con la llegada de los centros de clculo y los primeros programas
comerciales en los aos 60, el MEF a la vez que se populariza en la
industria refuerza sus bases tericas en los centros universitarios.
En los aos 70 se produce un gran crecimiento de la bibliografa as
como la extensin del mtodo a otros problemas como los no lineales. En
esta dcada, el MEF estaba limitado a caros ordenadores centrales
generalmente posedo por las industrias aeronuticas, de automocin, de
defensa y nucleares. Se estudian nuevos tipos de elementos y se sientan
las bases matemticas rigurosas del mtodo, que haba aparecido antes
ms como tcnica de la ingeniera que como mtodo numrico de la
matemtica.

A partir de 1980
Por ltimo, a partir de la dcada de los 80, con la generalizacin de
los ordenadores personales, se extiende el uso de los programas
comerciales que se especializan en los diversos campos, instaurndose el
uso de pre y post-procesadores grficos que realizan el mallado y la
representacin grfica de los resultados. Se contina en el estudio de la
aplicacin del mtodo a nuevos modelos de comportamiento (plasticidad,
fractura, dao continuo, etc.) y en el anlisis de los errores.
En la actualidad, dentro del campo estructural, el MEF comparte
protagonismo con el mtodo matricial, siendo muchos los programas que
mezclan el anlisis por ambos mtodos, debido sobre todo a la mayor
necesidad de memoria que requiere el anlisis por elementos finitos. As
se ha dejado la aplicacin del MEF para el anlisis de elementos
continuos tipo losa o pantalla, mientras que los prticos siguen todava
discretizndose en barras y utilizando el mtodo matricial. Y desde el
rpido declive en el coste de los ordenadores y el fenomenal incremento
en la potencia de clculo, el MEF ha desarrollado una increble precisin.
A da de hoy, los superordenadores son capaces de dar resultados
exactos para todo tipo de parmetros.
Mtodo de los elementos finitos
(MEF en castellano o FEM en ingls) es un mtodo
numrico general para la aproximacin de soluciones de ecuaciones
diferenciales parciales muy utilizado en diversos problemas
de ingeniera y fsica.
El MEF est pensado para ser usado en computadoras y permite
resolver ecuaciones diferenciales asociadas a un problema fsico sobre
geometras complicadas. El MEF se usa en el diseo y mejora de
productos y aplicaciones industriales, as como en la simulacin de
sistemas fsicos y biolgicos complejos. La variedad de problemas a los
que puede aplicarse ha crecido enormemente, siendo el requisito bsico
que las ecuaciones constitutivas y ecuaciones de evolucin temporal del
problema a considerar sean conocidas de antemano.
Descripcin matemtica del mtodo

El desarrollo de un algoritmo de elementos finitos para resolver un

problema definido mediante ecuaciones diferenciales y condiciones de
contorno requiere en general cuatro etapas:
1. El problema debe reformularse en forma variacional.
2. El dominio de variables independientes (usualmente un dominio espacial)
debe dividirse mediante una particin en subdominios, llamados
elementos finitos. Asociada a la particin anterior se construye un espacio
vectorial de dimensin finita, llamado espacio de elementos finitos. Siendo
la solucin numrica aproximada obtenida por elementos finitos una
combinacin lineal en dicho espacio vectorial.
3. Se obtiene la proyeccin del problema variacinal original sobre el
espacio de elementos finitos obtenido de la particin. Esto da lugar a un
sistema con un nmero de ecuaciones finito, aunque en general con un
nmero elevado de ecuaciones incgnitas. El nmero de incgnitas ser
igual a la dimensin del espacio vectorial de elementos finitos obtenido y,
en general, cuanto mayor sea dicha dimensin tanto mejor ser la
aproximacin numrica obtenida.
4. El ltimo paso es el clculo numrico de la solucin del sistema de
ecuaciones.
Los pasos anteriores permiten construir un problema de clculo
diferencial en un problema de lgebra lineal. Dicho problema en general
se plantea sobre un espacio vectorial de dimensin no-finita, pero que
puede resolverse aproximadamente encontrando una proyeccin sobre un
sub espacio de dimensin finita, y por tanto con un nmero finito de
ecuaciones (aunque en general el nmero de ecuaciones ser elevado
tpicamente de miles o incluso centenares de miles). La discretizacin en
elementos finitos ayuda a construir un algoritmo de proyeccin sencillo,
logrando adems que la solucin por el mtodo de elementos finitos sea
generalmente exacta en un conjunto finito de puntos. Estos puntos
coinciden usualmente con los vrtices de los elementos finitos o puntos
destacados de los mismos. Para la resolucin concreta del enorme
sistema de ecuaciones algebraicas en general pueden usarse los
mtodos convencionales del lgebra lineal en espacios de dimensin
finita. En lo que sigue d es la dimensin del dominio, n el nmero de
elementos finitos y N el nmero de nodos total.

Formulacin dbil
La formulacin dbil de una ecuacin diferencial permite convertir
un problema de clculo diferencial formulado en trmino de ecuaciones
diferenciales en trminos de un problema de lgebra lineal planteado
sobre un espacio de Banach, generalmente de dimensin no finita, pero
que puede ser aproximado por un sistema finito de ecuaciones
algebraicas.
Dada una ecuacin diferencial lineal de la forma:
(1)
Donde la solucin es una cierta funcin definida sobre un
dominio d-dimensional
, y se han especificado un conjunto de
condiciones de contorno adecuadas, puede suponerse que la funcin
buscada es un elemento de un espacio de funciones o espacio de
Banach V y que la ecuacin (2) es equivalente a:

(2a)
Donde V' es el espacio dual de V, la forma variacional dbil se
obtiene buscando la nica solucin
tal que:

(2b)
Cuando el operador lineal es un operador elptico, el problema se
puede plantear como un problema de minimizacin sobre el espacio de
Banach.

Discretizacin del dominio

Dado un dominio
con una frontera continua en el sentido
de Lipschitz una particin en n "elementos finitos", es una coleccin
de n subdominios

que satisface:

1.
2. Cada

es un conjunto compacto con una frontera Lipschitz-

continua.
3.
Usualmente por conveniencia prctica y sencillez de anlisis, todos
los "elementos finitos" tienen la misma "forma", es decir, existe
un dominio de referencia
y una coleccin de funciones biyectivas:

Este dominio de referencia se suele llamar frecuentemente

tambin dominio isoparamtrico. En los anlisis 2D (d = 2) el dominio
de referencia se suele tomar como un tringulo equiltero o
un cuadrado, mientras que en los anlisis 3D (d = 3), el dominio de
referencia tpicamente es un tetraedro o un hexaedro. Adems sobre cada
elemento se considerarn algunos puntos especiales, llamados nodos y
que generalmente incluirn los vrtices del elemento finito y se requerir
la condicin adicional de que dos elementos adyacentes compartan los
nodos sobre el sub conjunto
, es decir:

Una vez definida la particin en elementos finitos, se define sobre

cada elemento un espacio funcional de dimensin finita, usualmente
formado por polinomios. Este espacio funcional servir para aproximar
localmente la solucin del problema variacional. El problema variacional
en su forma dbil se plantea sobre un espacio de dimensin no-finita, y
por tanto la funcin buscada ser una funcin de dicho espacio. El
problema en esa forma exacta es computacionalmente inabordable, as

que en la prctica se considerar un subespacio de dimensin finita

del espacio vectorial original . Y en lugar de la solucin exacta de (2b) se
calcula la proyeccin de la solucin original sobre dicho sub espacio
vectorial de dimensin finita, es decir, se resolver numricamente el
siguiente problema:
(2c)
Donde:
, es la solucin aproximada.
Es el proyector ortogonal del espacio original
sobre el sub espacio vectorial asociado a la discretiacin. Si la
discretizacin es suficientemente fina y el espacio funcional finito sobre cada
elemento est bien escogido, la solucin numrica obtenida aproximar
razonablemente bien la solucin original. Eso implicar en general considerar un
nmero muy elevado de elementos finitos y por tanto un sub espacio de
proyeccin de dimensin elevada. El error entre la solucin exacta y la solucin
aproximada puede acotarse gracias al lema de Ce, que en esencia afirma que
la solucin exacta y la solucin aproximada satisfacen:

(LC)
Es decir, el error depender ante todo de lo bien que el subespacio
vectorial asociado a la discretizacin en elementos fintios
aproxime el
espacio vectorial original .
Funciones de forma y espacio de la solucin
Existen muchas formas de elegir un conjunto de funciones que
formen una base vectorial sobre la que aproximar la solucin exacta del
problema. Desde un punto de vista prctico resulta til definir un espacio
vectorial de dimensin finita definido sobre el dominio de referencia
formado por todos los polinomios de grado igual o inferior a cierto grado:

Entonces mediante las aplicaciones que aplican el dominio de

referencia a cada elemento finito se define el espacio vectorial
que
servir para aproximar la solucin como:
(3)
Cuando
es una funcin lineal y el espacio est formado por
polinomios entonces la restriccin de
es tambin un polinomio. El
espacio vectorial es un espacio polinmico en que la base de dicho
espacio est formada por funciones de forma , que dado el conjunto de
nodos del dominio de referencia se definen como:

Esto permite definir de manera unvoca unas funciones de forma

sobre el dominio real sobre el que se define el problema:

Estas funciones se pueden extender a todo el dominio, gracias a

que el conjunto de subdominios o elementos finitos constituye una
particin de todo el dominio:

Las funciones de forma permiten proyectar sobre el espacio de

elementos finitos cualquier funcin definida sobre el dominio original
mediante el proyector :

(4)
Resolucin de las ecuaciones
Fijada una base asociada a una determinada discretizacin del
dominio, como por ejemplo la dada por las funciones
la forma dbil
del problema (, cuando la funcin
como una ecuacin matricial simple:

es bilineal) puede escribirse

Donde N es el nmero de nodos. Agrupando los trminos y

teniendo en cuenta que v^h es arbitrario y que por tanto la ecuacin
anterior debe cumplirse para cualquier valor de dicho vector arbitrario se
tiene que:

(5)
Este es la forma comn del sistema de ecuaciones de un problema
de elementos asociado a una ecuacin diferencial lineal, no dependiente
del tiempo. Esta ltima forma es precisamente la forma (*) de la resea
histrica. Para resolver numricamente el sistema de ecuaciones (*), que
usualmente consta de miles o incluso centenares de miles de ecuaciones
se requieren algoritmos eficientes que optimicen el nmero de
operaciones que debe realizarse y ahorren memoria.
En general las complicaciones computacionales que deben
resolverse en la resolucin numrica son:
1.

El clculo de la matriz de coeficientes

, esto generalmente
requiere integracin numrica aproximada lo cual es una nueva fuente de
errores en el clculo por el MEF.

2.

El uso de un mtodo eficiente para resolver el sistema de ecuaciones

obtenido. Por ejemplo el mtodo de Cramer es totalmente impracticable
para
, un ordenador de unos 10 GFlops tardara ms de 2 aos
en resolver el sistema por dicho mtodo, mientras que si se usa el mtodo
de eliminacin gaussiana tardara menos de una diez milsima de
segundo.
Para entender la necesidad de la integracin numrica necesitamos ver
qu forma tiene tpicamente la forma dbil del problema, expresada en
trminos de los subdominios o elementos finitos. Esa forma dbil
involucra integrales de la forma:

Donde:
Son el domino sobre el que se plantea el problema.
, representan a cada uno de los elementos finitos y al dominio
isoparamtrico que da la forma de los elementos finitos.
, representan la funcin que debe integrarse
y su expresin sobre el dominio isoparamtrico.
, la aplicacin que relaciona el dominio isoparamtrico
con cada elemento finito.
, son los pesos y los puntos de integracin usados
para integracin gaussiana.
, son el nmero total de elementos y el nmero de puntos de
integracin por elemento.
Aproximacin del error
De acuerdo con el lema de Ce (LC) el error cometido en la
aproximacin de una solucin exacta mediante elementos finitos viene
acotada por el error de aproximacin, es decir, la solucin obtenida
mediante el MEF es, tanto ms buena cuanto mejor sea la
aproximacin
. Dado que el error de aproximacin depende
crucialmente del tamao de los elementos, cuanto mayor sea su nmero
a igualdad de otros factores tanto menor ser el error de aproximacin. A
continuacin acotamos este error de aproximacin que acotar el error de
la solucin de elementos finitos.
Para ello necesitamos definir el dimetro de cada subdominio o
elemento finito:

h es una medida de la finura de la discretizacin es el mximo de los

anteriores valores. Puede comprobarse que el error de aproximacin (y

por tanto el error de la solucin mediante elementos finitos) viene acotada

por:

Donde:
, son respectivamente la solucin exacta y la solucin obtenida
mediante elementos finitos.
, es un nmero real que depende de la forma del dominio, entre otros
factores.
, es el k+1-simo espacio de Sobolev de funciones sobre el
dominio .
, es la seminorma dada por:

Siendo un multindice y
la derivada parcial de u asociada al mismo.
2
La norma del espacio L ().
Cmo trabaja el MEF en la prctica?
El MEF es un mtodo numrico de resolucin de ecuaciones
diferenciales. La solucin obtenida por MEF es slo aproximada,
coincidiendo con la solucin exacta slo en un nmero finito de puntos
llamados nodos. En el resto de puntos que no son nodos, la solucin
aproximada se obtiene interpolando a partir de los resultados obtenidos
para los nodos, lo cual hace que la solucin sea slo aproximada debido a
ese ltimo paso.
El MEF convierte un problema definido en trminos de ecuaciones
diferenciales en un problema en forma matricial que proporciona el
resultado correcto para un nmero finito de puntos e interpola
posteriormente la solucin al resto del dominio, resultando finalmente slo
una solucin aproximada. El conjunto de puntos donde la solucin es
exacta se denomina conjunto nodos. Dicho conjunto de nodos forma una
red, denominada malla formada por retculos. Cada uno de los retculos
contenidos en dicha malla es un "elemento finito". El conjunto de nodos se

obtiene dividiendo o discretizando la estructura en elementos de forma

variada (pueden ser superficies, volmenes y barras).
Desde el punto de vista de la programacin algortmica modular las
tareas necesarias para llevar a cabo un clculo mediante un programa
MEF se dividen en:

Preproceso, que consiste en la definicin de geometra,

generacin de la malla, las condiciones de contorno y asignacin de
propiedades a los materiales y otras propiedades. En ocasiones
existen operaciones cosmticas de regularizacin de la malla y
precondicionamiento para garantizar una mejor aproximacin o una
mejor convergencia del clculo.

Clculo, el resultado del preproceso, en un problema simple nodependiente del tiempo, permite generar un conjunto de N ecuaciones
y N incgnitas, que puede ser resuelto con cualquier algoritmo para la
resolucin de sistemas de ecuaciones lineales. Cuando el problema a
tratar es un problema no lineal o un problema dependiente del tiempo
a veces el clculo consiste en una sucesin finita de sistemas
de N ecuaciones y N incgnitas que deben resolverse uno a
continuacin de otro, y cuya entrada depende del resultado del paso
anterior.

Postproceso, el clculo proporciona valores de cierto conjunto de

funciones en los nodos de la malla que define la discretizacin, en el
postproceso se calculan magnitudes derivadas de los valores
obtenidos para los nodos, y en ocasiones se aplican operaciones de
suavizado, interpolacin e incluso determinacin de errores de
aproximacin.

Preproceso y generacin de la malla

La malla se genera y sta en general consta de miles (e incluso
centenares de miles) de puntos. La informacin sobre las propiedades del
material y otras caractersticas del problema se almacena junto con la
informacin que describe la malla. Por otro lado las fuerzas, los flujos
trmicos o las temperaturas se reasignan a los puntos de la malla. A los

nodos de la malla se les asigna una densidad por todo el material

dependiendo del nivel de la tensin mecnica u otra propiedad. Las
regiones que recibirn gran cantidad de tensin tienen normalmente una
mayor densidad de nodos (densidad de malla) que aquellos que
experimentan poco o ninguno. Puntos de inters consisten en: puntos de
fractura previamente probados del material, entrantes, esquinas, detalles
complejos, y reas de elevada tensin. La malla acta como la red de una
araa en la que desde cada nodo se extiende un elemento de malla a
cada nodo adyacente. Este tipo de red vectorial es la que lleva las
propiedades del material al objeto, creando varios elementos.
Las tareas asignadas al preproceso son:
1. El continuo se divide, mediante lneas o superficies imaginarias en
un nmero de elementos finitos. Esta parte del proceso se
desarrolla habitualmente mediante algoritmos incorporados a
programas informticos de mallado durante la etapa de
preproceso.
2. Se supone que los elementos estn conectados entre s mediante
un nmero discreto de puntos o nodos, situados en sus
contornos. Los desplazamientos de estos nodos sern las
incgnitas fundamentales del problema, tal y como ocurre en el
anlisis simple de estructuras por el mtodo matricial.
3. Se toma un conjunto de funciones que definan de manera nica el
campo de desplazamientos dentro de cada elemento finito en
funcin de los desplazamientos nodales de dicho elemento. Por
ejemplo el campo de desplazamientos dentro de un elemento
lineal de dos nodos podra venir definido por: u = N1u1 + N2u2,
siendo N1 yN2 las funciones comentadas (funciones de forma) y u1
y u2 los desplazamientos en el nodo 1 y en el nodo 2.
4. Estas funciones de desplazamientos definirn entonces de manera
nica el estado de deformacin del elemento en funcin de los
desplazamientos nodales. Estas deformaciones, junto con las
propiedades constitutivas del material, definirn a su vez el estado
de tensiones en todo el elemento, y por consiguiente en sus
contornos.

5. Se determina un sistema de fuerzas concentradas en los nodos, tal

que equilibre las tensiones en el contorno y cualesquiera cargas
repartidas, resultando as una relacin entre fuerzas y
desplazamientos de la forma F = Ku, que como vemos es similar a
la del clculo matricial.

Clculo y resolucin de sistemas de ecuaciones

En un problema mecnico lineal no-dependientes del tiempo, como
un problema de anlisis estructural esttico o un problema elstico, el
clculo generalmente se reduce a obtener los desplazamientos en los
nodos y con ellos definir de manera aproximada el campo de
desplazamientos en el elemento finito.
Cuando el problema es no lineal en general la aplicacin de las
fuerzas requiere la aplicacin incremental de las fuerzas y considerar
incrementos numricos, y calcular en cada incremento algunas
magnitudes referidas a los nodos. Algo similar sucede con los problemas
dependientes del tiempo, para los que se considera una sucesin de
instantes, en general bastante cercanos en el tiempo, y se considera el
equilibrio instantneo en cada instante. En general estos dos ltimos tipos
de problemas requieren un tiempo de clculo sustancialmente ms
elevado que en un problema estacionario y lineal.

Postproceso
Actualmente, el MEF es usado para calcular problemas tan
complejos, que los ficheros que se generan como resultado del MEF
tienen tal cantidad de datos que resulta conveniente procesarlos de
alguna manera adicional para hacerlos ms comprensible e ilustrar
diferentes aspectos del problema. En la etapa de post-proceso los
resultados obtenidos de la resolucin del sistema son tratados, para
obtener representaciones grficas y obtener magnitudes derivadas que
permitan extraer conclusiones del problema.
El post-proceso del MEF generalmente requiere software adicional
para organizar los datos de salida, de tal manera que sea ms fcilmente

comprensible el resultado y permita decidir si ciertas consecuencias del

problema son o no aceptables. En el clculo de estructuras por ejemplo,
el post-proceso puede incluir comprobaciones adicionales de si una
estructura cumple los requisitos de las normas pertinentes, calculando si
se sobrepasan tensiones admisibles, o existe la posibilidad de pandeo en
la estructura.

Problemas termomecnicos
Un amplio rango de funciones objetivo (variables con el sistema)
estn disponibles para la minimizacin la maximizacin:

Masa, volumen, temperatura

Energa tensional, esfuerzo tensional

Fuerza, desplazamiento, velocidad, aceleracin

Sinttica (definidas por el usuario)

Hay mltiples condiciones de carga que se pueden aplicar al sistema.

Algunos ejemplos son:

Puntuales, presin, trmicas, gravedad, y cargas centrfugas

estticas

Cargas trmicas de soluciones del anlisis de transmisin de calor

Desplazamientos forzados

Flujo de calor y convencin

Puntuales, de presin, y cargas de gravedad dinmicas

Cada programa MEF puede venir con una biblioteca de elementos, o una
que es construida con el tiempo. Algunos ejemplos de elementos son:

Elementos tipo barra

Elementos tipo viga

Placa/Cscara/Elementos compuestos

Panel de sndwich

Elementos slidos

Elementos tipo muelle

Elementos de masa

Elementos rgidos

Elementos amortiguadores viscosos

Muchos programas MEF tambin estn equipados con la capacidad

de usar mltiples materiales en la estructura, como:

Modelos elsticos isotrpicos / ortotrpicos / anistropicos

generales

Materiales homogneos / heterogneos

Modelos de plasticidad

Modelos viscosos

Tipos de anlisis ingenieriles

El programador puede insertar numerosos algoritmos o funciones
que pueden hacer al sistema comportarse de manera lineal o no lineal.
Los sistemas lineales son menos complejos y normalmente no tienen en
cuenta deformaciones plsticas. Los sistemas no lineales toman en
cuenta las deformaciones plsticas, y algunos incluso son capaces de
verificar si se presentara fractura en el material.
Algunos tipos de anlisis ingenieriles comunes que usan el mtodo
de los elementos finitos son:

Anlisis esttico se emplea cuando la estructura est sometida a

acciones estticas, es decir, no dependientes del tiempo.

Anlisis vibracional es usado para analizar la estructura sometido a

vibraciones aleatorias, choques e impactos. Cada uno de estas
acciones puede actuar en la frecuencia natural de la estructura y
causar resonancia y el consecuente fallo.

Anlisis de fatiga ayuda a los diseadores a predecir la vida del

material o de la estructura, prediciendo el efecto de los ciclos de carga
sobre el especimen. Este anlisis puede mostrar las reas donde es
ms probable que se presente una grieta. El anlisis por fatiga puede
tambin predecir la tolerancia al fallo del material.

Los modelos de anlisis de transferencia de calor por conductividad

o por dinmicas trmicas de flujo del material o la estructura. El estado
continuo de transferencia se refiere a las propiedades trmicas en el
material que tiene una difusin lineal de calor.

Resultados del MEF

El MEF se ha vuelto una solucin para la tarea de predecir los
fallos debidos a tensiones desconocidas enseando los problemas de la
distribucin de tensiones en el material y permitiendo a los diseadores
ver todas las tensiones involucradas. Este mtodo de diseo y prueba del
producto es mejor al ensayo y error en donde hay que mantener costos
de manufactura asociados a la construccin de cada ejemplar para las
pruebas.
Las grandes ventajas del clculo por ordenador se pueden resumir
en:

Hace posible el clculo de estructuras que, bien por el gran nmero

de operaciones que su resolucin presenta (entramados de muchos
pisos, por ejemplo) o por lo tedioso de las mismas (entramados
espaciales, por ejemplo) las cuales eran, en la prctica, inabordables
mediante el clculo manual.

En la mayora de los casos reduce a lmites despreciables el riesgo

de errores operativos.

MEF de Orden Superior

Los ltimos avances en este campo indican que su futuro est en
mtodos de adaptacin de orden superior, que responde
satisfactoriamente a la creciente complejidad de las simulaciones de
ingeniera y satisface la tendencia general la resolucin simultnea de los
fenmenos con mltiples escalas. Entre las diversas estrategias de
adaptacin para los elementos finitos, los mejores resultados se pueden
lograr con la hp-adaptabilidad. La adaptatividad orientada a un objetivo
est basada en la adaptacin de la malla de elementos finitos, con el
objetivo de mejorar la resolucin en una cantidad especfica de inters (en
lugar de reducir al mnimo el error de la aproximacin en alguna norma
global), y la hp-adaptabilidad se basa en la combinacin de refinamientos
espaciales (h-adaptabilidad), con una variacin simultnea del orden del
polinomio de aproximacin (p-adaptabilidad). Existen ejemplos donde la
'hp-adaptabilidad' result ser la nica manera de resolver el problema en
un nivel requerido de exactitud.
Limitaciones
En general el MEF tal como se usa actualmente tiene algunas
limitaciones:

El MEF calcula soluciones numricas concretas y adaptadas a

unos datos particulares de entrada, no puede hacerse un anlisis de
sensibilidad sencillo que permita conocer como variar la solucin si
alguno de los parmetros se altera ligeramente. Es decir, proporciona
slo respuestas numricas cuantitativas concretas no relaciones
cualitativas generales.

El MEF proporciona una solucin aproximada cuyo margen de

error en general es desconocido. Si bien algunos tipos de problemas
permiten acotar el error de la solucin, debido a los diversos tipos de
aproximaciones que usa el mtodo, los problemas no lineales o
dependientes del tiempo en general no permiten conocer el error.

En el MEF la mayora de aplicaciones prcticas requiere mucho

tiempo para ajustar detalles de la geometra, existiendo
frecuentemente problemas de mal condicionamiento de las mallas,
desigual grado de convergencia de la solucin aproximada hacia la
solucin exacta en diferentes puntos, etc. En general una simulacin
requiere el uso de numerosas pruebas y ensayos con geometras
simplificadas o casos menos generales que el que finalmente pretende
simularse, antes de empezar a lograr resultados satisfactorios.

Mtodo implcito y mtodo explcito

En problemas dinmicos, donde las magnitudes cambian a lo largo
del tiempo, existen diversos mtodos para integrar en el tiempo. En
ambos mtodos se discretiza el tiempo, por lo que se considera la
solucin slo para un cierto nmero de instantes (para el resto de valores
del tiempo se puede interpolar la solucin por intervalos). La diferencia
entre un instante en el que se busca la solucin y el siguiente se
denomina, paso de tiempo. Las dos principales variantes del clculo por
FEM son:

Mtodo implcito, que requieren resolver a cada paso de tiempo un

sistema de ecuaciones, aunque pueden usarse pasos de tiempo ms
largos.

Mtodo explcito, que no requieren resolver un sistema de

ecuaciones a cada paso de tiempo, aunque debido a que la
convergencia no siempre est asegurada el paso de tiempo debe
escogerse convenientemente pequeo.

El mtodo implcito
Estos clculos suelen usarse para el clculo de rigidez (aunque a
veces tambin se pueden calcular en dinmico). Entre los mtodos
implcitos algunos son incondicionalmente convergentes (no divergen
exponencialmente de la solucin exacta) slo para cierta eleccin fija de
los parmetros del mtodo.

Los clculos por el mtodo implcito (o semi-implcito a la parte

ms rgida del sistema) requieren mucho ms tiempo de computacin
para dar un paso en el tiempo, ya que deben invertir una matriz de
tamao muy grande, por esto, se suelen emplear mtodos iterativos, en
vez de mtodos directos. En compensacin, se pueden usar pasos de
tiempo mucho ms grandes ya que son estables.
El mtodo explcito
Un mtodo explcito es el que no requiere la resolucin de un
sistema de ecuaciones no trivial a cada paso de tiempo. En estos clculos
se realiza una simulacin con modificacin de la malla a lo largo del
tiempo. En general los mtodos explcitos requieren menor tiempo de
computacin que los mtodos implcitos aunque frecuentemente
presentan el problema de no ser incondicionalmente convergentes, y
requieren evaluar primero el paso de tiempo mximo para que la
computacin sea numricamente estable. Los mtodos explcitos suelen
ser condicionalmente convergentes pero no incondicionalmente
convergentes, por lo que el paso de tiempo usado en el esquema de
diferencias finitas debe ser menor que cierto valor:

Siendo

las frecuencias propias del sistema.

Se est realizando un clculo explcito, se est realizando
un anlisis dinmico del mecanismo u estructura, en el que suele haber
pasos de tiempo muy cortos para que sea estable, aunque se puede
lograr una alta precisin para sistemas dinmicos.
En los elementos finitos explcitos es preferible el uso de
elementos sencillos, como cuadrilteros con un punto de integracin y
estabilizacin frente a modos de energa nula, frente a elementos de
orden superior.
Los mtodos explcitos encuentran su campo de aplicacin ptimo
en problemas de dinmica rpida, en los que se producen fuertes no
linealidades y el empleo de intervalos de tiempo pequeos pasa a ser una
necesidad.

Una ventaja importante del mtodo explcito es la resolucin de las

ecuaciones a nivel exclusivamente local, sin plantear en ningn momento
sistemas de ecuaciones globales acopladas. Esto permite el uso de
algoritmos elemento por elemento, que facilitan el clculo en paralelo.
Planteados como mtodos de relajacin dinmica o relajacin viscosa, se
enmarcan junto con mtodos iterativos de resolucin de ecuaciones no
lineales, como los mtodos de relajacin de Gauss-Seidel, o gradiente
conjugado precondicionado con tcnicas de elemento por elemento.
Siendo muy interesante para el clculo en paralelo.