ECOLOGA

REINO MONERA
LA CLASIFICACIN DE LOS REINOS
Por muchos aos, despus de que se consolidara el Sistema Natural establecido por Linneo, slo se
acept la existencia de dos reinos, el de los animales y el de las plantas. Pero con el desarrollo del microscopio se descubri una enorme cantidad de microorganismos cuya clasificacin se haca cada vez ms
necesaria. El evolucionista alemn Ernst Haeckel propuso, a finales del siglo XIX, la construccin de un
tercer reino constituido por microorganismos, el de los Protistas. Haeckel reconoci que algunos de estos
microorganismos carecan de ncleo celular y los denomin Monera.
Posteriormente, en 1956, el botnico estadounidense Herbert Copeland propuso la creacin de un
reino para Monera que eran, naturalmente, las bacterias. Los hongos fueron los ltimos organismos que
merecieron la creacin de un reino, al que se llam Fungi.
En 1959 el eclogo estadounidense Robert Whittaker, propuso una clasificacin general de los
seres vivos en cinco reinos: Monera, Protista, Fungi, Plantae y Animalia. Para realizarla, tom como
base el tipo de organizacin celular (procariota o eucariota), el nmero de clulas que compone al
organismo (uni o pluricelular) y la forma de nutricin (auttrofo, hetertrofo por absorcin, hetertrofo
por ingestin).
En 1978, Whittaker y Lynn Margulis propusieron modificar esta clasificacin, conservando el
nmero de reinos pero incluyendo dentro del antiguo grupo Protistas a las algas. Este nuevo reino fue
denominado Protoctista; sin embargo, gran
parte de la literatura cientfica sigui
utilizando la denominacin Protista. La
nueva clasificacin en cinco reinos incluye
a Monera (bacterias), Protoctista o
Protista (algas, protozoos, mohos del limo
y otros organismos acuticos y parsitos
menos conocidos), Fungi (lquenes y
hongos), Animalia (vertebrados e invertebrados) y Plantae (musgos, helechos,
conferas y plantas con flor). Hasta 1977,
el reino se consideraba la categora
sistemtica ms inclusiva, es decir, ms
abarcativa.
Sin embargo, los avances en
Biologa Molecular brindaron datos con
los cuales el microbilogo estadounidense
Carl
Woese
construy
un
rbol
filogentico nico en el cual se diferencian
tres linajes evolutivos principales. Woese
propuso una nueva categora, el dominio,
que abarca a cada uno de estos linajes.
Los tres dominios se denominan Bacteria, Archaea y Eukarya.
Slo uno de estos linajes, Eukarya, es eucarionte y contiene a todos los organismos con clulas con
ncleo: protistas, hongos, plantas y animales.

Bacterias y Arqueas, a pesar de ser organismos procariontes, se clasifican en dominios separados

porque sus integrantes presentan caractersticas estructurales, bioqumicas y fisiolgicas diferentes.
Ntese que este sistema de tres dominios deja obsoleto al reino Monera, debido a que tendra miembros
en dos dominios diferentes. De hecho muchos microbilogos ahora dividen cada uno de los dominios
procariticos en mltiples reinos, basados en informacin molecular. A pesar de ello se requiere mucha
ms investigacin antes de que podamos llegar a un consenso sobre cmo se relacionan los tres dominios y
cuntos reinos debe incluir cada uno.

Monera

Dominio Bacteria

Dominio Archaea

Dominio Eukarya

Ancestro universal
Visin actual de la diversidad biolgica

CLULA PROCARIOTA Y EUCARIOTA

Existe un principio universalmente
aceptado que se conoce como la teora celular
y es uno de los fundamentos de la biologa
moderna. Esta teora, afirma entre otras
cosas, que todos los organismos vivos estn
compuestos por una o ms clulas.
La unidad bsica estructural y
funcional de todo organismo es uno de los dos
tipos de clulas: procariontes (procariota) o
eucariontes (eucariota).
Todas las clulas tienen varias
caractersticas bsicas en comn: todas
estn
rodeadas
por
una
membrana,
denominada membrana plasmtica; dentro de
la membrana hay una sustancia semilquida, el

Plantae

Animalia

Fungi

Protista

A continuacin analizaremos la diversidad de seres vivos

considerando la propuesta de
clasificacin de Woese, sin olvidar que existen otras hiptesis alternativas y, a su vez, an aquellas que
en la actualidad renen mayor consenso pueden cambiar rpidamente.

citosol, en la cual se encuentran los orgnulos; todas las clulas contienen cromosomas, (formados
principalmente por DNA); y todas las clulas tienen ribosomas, diminutos orgnulos que fabrican protenas
de acuerdo con las instrucciones de los cromosomas.
La principal diferencia entre las clulas procariontes y eucariontes es que los cromosomas de una
clula eucarionte se localizan dentro de un orgnulo delimitado por una membrana que se denomina ncleo.
La palabra procarionte deriva del griego pro, que significa "antes", y karyon, que significa "ncleo,
centro", en referencia al ncleo. En una clula procarionte, el DNA est concentrado en una regin
denominada nucleoide, pero ninguna membrana separa esta regin del resto de la clula. Por el contrario, la
clula eucarionte (del griego eu, verdadero, y karyon) tiene un ncleo verdadero, limitado por una
envoltura nuclear membranosa. La regin que se encuentra entre el ncleo y la membrana plasmtica se
denomina citoplasma, un trmino que se utiliza tambin para definir el interior de una clula procarionte.
Dentro del citoplasma de una clula eucarionte, suspendidos en el citosol, hay una variedad de orgnulos
delimitados por membranas, de forma y funcin especializada. stos estn ausentes en las clulas
procariontes, en las que adems, su citoplasma no est dividido en compartimientos por membranas,
excepto en las cianobacterias que contienen un extenso sistema de membranas donde se hallan los
pigmentos fotosintticos.
El citoplasma de los procariotas carece de citoesqueleto y sus clulas son ms pequeas que las
eucariotas. Mientras que las clulas procariotas miden entre 0,2 y 30 m (micrones) 1, las eucariotas miden
entre 10 y 100 m.

Bacteria y Archaea: Los Procariontes

Los procariontes, denominados corrientemente bacterias (del griego baktrion, pequeo palo) son
seres vivos de organizacin muy simple consisten en una sola clula de tipo procariota, aunque existen
algunas especies que se agrupan de forma transitoria o permanente para formar colonias (por ejemplo: la
cianobacteria filamentosa Anabaena); no solo son los organismos ms antiguos (los registros fsiles
muestran que se hallan presentes desde hace unos 3800 millones de aos), sino tambin los ms
abundantes, en el agua y en el suelo se cuentan millones por gramo, por ejemplo, un gramo de suelo frtil
puede contener 2500 millones de individuos.
El xito de los procariontes se debe a su gran diversidad metablica y a su alto ritmo de
crecimiento y divisin celular; una poblacin de Escherichia coli puede duplicarse en 20 minutos si se
coloca en un medio con condiciones ptimas. En un ambiente desfavorable, algunas bacterias pueden
formar estructuras de resistencia que les permiten sobrevivir durante largos perodos sin nutrimento y
soportar temperaturas extremas. Pueden permanecer latentes y viables durante aos hasta que las
condiciones se tornen nuevamente favorables; entonces, vuelven a activarse.

LA

DIVERSIDAD DE LOS PROCARIONTES :

A. El dominio Bacteria (Eubacterias o bacterias verdaderas)

Este dominio est dividido en 12 grandes linajes. Los ms antiguos incluyen organismos
hipertermfilos (que pueden vivir a altas temperaturas) y anaerobios; los ms modernos estn integrados
por:

Micrmetro o micrn (m)= a la milsima parte de un milmetro o a la millonsima parte de un metro.

Bacterias grampositivas, como por ejemplo: Streptomyces, que se utiliza para

producir el antibitico estreptomicina; Clostridium botulinum, que causa el
botulismo, etc.

Cianobacterias: son los nicos procariotas que realizan fotosntesis para producir
oxgeno en forma similar a las plantas.

Proteobacterias: son bacterias gramnegativas como ejemplos podemos citar:

Rhizobium, que son fijadoras de nitrgeno; Nitrosomonas, que intervienen en el
reciclado del nitrgeno en el suelo; Escherichia coli, presente en el intestino de los
mamferos; Helicobacter pylori, que produce lceras gstricas.

B. El dominio Archaea (Arqueobacterias)

Se conocen dos grandes grupos: Crenarqueota, formado principalmente por hipertermfilos, y
Euriarqueota, formado por bacterias productoras de metano (metanognicas) y por bacterias que pueden
vivir en concentraciones salinas altas (halfilas). Se ha propuesto un tercer grupo, Korarqueota, pero sus
integrantes nunca se han cultivado; por lo tanto, este grupo est en discusin.

HBITAT

DE LOS PROCARIONTES

Las formas aerobias y anaerobias de Bacteria han colonizado una inmensa diversidad de hbitats:
aguas dulces y salobres, zonas calientes y fras, terrenos fangosos, fisuras de rocas y sedimentos marinos.
Muchas de ellas conviven con otros organismos en el tubo digestivo de insectos, moluscos o mamferos, en
la cavidad oral, las vas urogenitales y respiratorias de mamferos o en la sangre de vertebrados. Tambin
persisten por tiempos prolongados asociadas con races y tallos de plantas, con hongos (lquenes) y
protozoos. Los procariontes del dominio Bacteria tambin se encuentran como contaminantes en alimentos
como leche, carne, huevos, mariscos refrigerados y alimentos crudos, entre muchos otros.
Por su parte, las Archaea tienen adaptaciones que les permiten habitar ambientes con condiciones
extremas. Pueden tolerar temperaturas superiores a 100 C o inferiores a O C, concentraciones salinas
muy superiores a las del agua del mar y pH extremos. Se pueden aislar Archaea de aguas surgentes clidas
sulfurosas submarinas, de aguas que rodean zonas de actividad volcnica (hipertermfilos), de lagos
salados como el Mar Muerto (halobacterias) y tambin de aguas muy fras (psicrfilos). No obstante, viven
tambin en ambientes moderados.
Las arqueobacterias se llaman as porque muchos de los medios habitados actualmente por ellas se
semejan a los que predominaron en la tierra hace millones de aos. Esto no debe confundirnos porque los
organismos de ambos dominios estn altamente adaptados a su entorno actual. Ninguno es ms primitivo ni
ms evolucionado: todas las formas presentes de vida son organismos modernos.

Caractersticas de Bacteria y Archaea

Tamao celular
La clula procarionte en promedio mide de 1 a 30 m y su volumen es menor de un micrmetro
cbico. Debido a su pequeo tamao, puede funcionar con una organizacin muy simple. La alta relacin
superficie-volumen favorece un intercambio fluido de nutrientes y productos de excrecin entre el

citoplasma y el medio que rodea a la clula, a travs de la membrana. Ello le permite un desarrollo
adecuado de sus funciones aun en ausencia de organelas especficas.
Forma y disposicin celular
El mtodo ms antiguo para identificar a los microorganismos es por su apariencia. Las bacterias
exhiben una considerable diversidad de formas celulares, entre las que se pueden mencionar cocos
(pequeas esferas); coco bacilos (ovoides) como Haemophilus influenzae que produce meningitis en los
nios y enfermedades pulmonares en los adultos; bacilos (cilindros rectos) como Escherichia o
Pseudomonas; espirilos: clulas helicoidales como Spirillum minor, agente causal de la fiebre producida por
la mordedura de rata; espiroquetas, que se diferencian de los espirilos en que son muy largas y delgadas;
vibriones, (bastones curvos con forma de coma) como Vibrio cholerae, agente causal del clera. Algunos
organismos, como por ejemplo los del gnero Micoplasma (parsitos de las mucosas que producen
enfermedades respiratorias a las personas y a algunos animales domsticos) pueden cambiar de forma
pues carecen de pared celular.
Las formas ms frecuentes de Archaea son los bacilos, que pueden ser rectos, curvos, helicoidales
o con bifurcaciones, y los cocos que pueden ser esferas irregulares o regulares.
Otra caracterstica es la disposicin que adoptan las clulas; esto se halla en relacin con los
patrones de crecimiento de cada especie. Los cocos, por ejemplo, despus de dividirse, pueden quedar
dispuestos de a pares (diplococos), en racimos (estafilococos) o pueden formar cadenas
(estreptococos). Veamos algunos ejemplos: Staphylococcus aureus, por ejemplo, es un patgeno comn en
el ser humano que se localiza principalmente en las mucosas y la piel; puede originar abscesos y fornculos
en la misma. Neisseria gonorrhoeae, bacteria que produce la gonorrea, se dispone de a pares.
Streptococcus pneumoniae, causa la neumona.
Los bacilos habitualmente se separan luego de la divisin celular. Cuando no es as, como se dividen
por el plano transversal, quedan unidos por los extremos formando filamentos, adoptan as el aspecto de
moho, y el prefijo mico del griego myco (hongo)- forma parte del nombre genrico. Este es el caso de
Mycobacterium tuberculosis, el bacilo causante de la tuberculosis.
Algunas especies de cianobacterias forman colonias filamentosas.

Los bacilos de Clostridium botulinum, causantes del botulismo, secretan una

toxina mortal. Las formas abultadas que se observan en la figura son
estructuras de resistencia que le permiten sobrevivir en condiciones adversas.
Tambin tienen forma de bacilos las bacterias que causan difteria
(Corynebacterium diphtheriae) y tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis), as
como la familiar E. coli que produce diarreas.

Las clulas que se muestran aqu tienen forma de cocos. Entre las bacterias
con forma de cocos se encuentra Streptococcus pneumoniae, uno de los agentes
causantes de la neumona bacteriana; Streptococcus lactis, que se usa en la
produccin comercial de queso, y Nitrosococcus, bacteria del suelo que oxida el
amonaco a nitrato.

Las espiroquetas infectan muchos animales salvajes y pueden transmitirse

al hombre a travs de las ratas causando leptospirosis. La espiroqueta de la
figura mide 500 micrmetros de largo, que es un tamao enorme para un
procariota. El Treponema pallidum, otra espiroqueta, es el agente causante de
la sfilis.

Organizacin celular
En la clula procarionte se pueden diferenciar: el medio interno o citoplasma, una solucin acuosa
que contiene, entre otros componentes, el material gentico (ADN), ribosomas e inclusiones. Una
envoltura, formada por la membrana plasmtica, la pared celular y la cpsula. Apndices externos, como
flagelos, fimbrias y pili.
A continuacin analizaremos cada una de las estructuras mencionadas:

Membrana plasmtica
En el dominio Bacteria, la membrana plasmtica es similar a la de los eucariontes. Tiene una doble
capa lipdica y protenas. La diferencia con la membrana de la clula eucarionte es que las membranas de
Bacteria no contienen colesterol excepto los micoplasmas.
En el dominio Archaea, la membrana puede consistir en una bicapa o en una monocapa ms rgida,
donde la disposicin de las molculas es diferente. Esta composicin permite a las Archaea habitar
ambientes extremos (hipertermofilia). Al igual que en el caso de Bacteria, la membrana de Archaea
tampoco contiene colesterol.
La membrana funciona como una barrera selectiva que permite el paso de nutrientes, oxgeno y
desechos. En los procariotas aerobios, en ella se ubican las molculas que intervienen en la respiracin

celular; del mismo modo, en las bacterias fotosintticas se encuentra la maquinaria necesaria para realizar
dicho proceso.

Ribosomas
Una clula bacteriana puede tener 10000 ribosomas en su citoplasma, dando al mismo un aspecto
granular. Cada ribosoma est formado por ARNr (cido ribonucleico ribosomal) y protenas. Estos
orgnulos sintetizan protenas.

Material gentico
El material gentico est formado por una nica molcula de ADN circular, de doble cadena, libre
en el citoplasma, que constituye un nico cromosoma. Este ADN se encuentra muy enrollado. La regin del
citoplasma donde se ubica se denomina nucleoide. Adems, pueden haber una o ms molculas pequeas de
ADN circular llamadas plsmidos, su funcin se estudiar al analizar la reproduccin bacteriana.

Pared celular
Dado que la mayora de las bacterias son hipertnicas 2 en relacin con su ambiente, estallaran si
no tuviesen pared. La pared celular proporciona contencin externa a la membrana plasmtica y le da la
forma y la rigidez a la clula.
En el dominio Bacteria, la pared est constituida por peptidoglucano o murena, un polmero
complejo de azcares.
Hipertnico: De dos soluciones de concentracin diferente, la que contiene mayor concentracin de partculas de
soluto; el agua se mueve a travs de una membrana selectivamente permeable hacia la solucin hipertnica.
2

La estructura y el grosor de la pared define dos grupos de microorganismos que se diferencian por
su respuesta a la coloracin de Gram. Las bacterias grampositivas tienen una pared ms gruesa con cidos
teicoicos en el exterior. Las gramnegativas tienen una pared ms delgada y por fuera presentan una
segunda bicapa lipdica, formada por lipopolisacridos, que cumple varias funciones, en ella residen las
toxinas de muchas bacterias patgenas intestinales. El espacio comprendido entre la membrana celular y la
membrana externa se llama periplasma y all se cumplen algunas funciones enzimticas de hidrlisis y
digestin.
El microbilogo dans C. Gram descubri que al tratar un preparado microscpico sucesivamente
con un colorante violeta, un fijador, un lavado con alcohol y un colorante de contraste rosa o rojo, algunas
bacterias aparecan violetas y otras rosadas. Las clulas que retienen el primer colorante y se tien de
violeta se llaman grampositivas. Aquellas que se tien con el segundo colorante (rosado), porque el violeta
fue lavado por el alcohol, se llaman gramnegativas. La coloracin de Gram refleja, entonces, una diferencia
fundamental en la arquitectura de la pared de las eubacterias, la cual est en relacin con los patrones de
susceptibilidad a los antibiticos y a otras sustancias.
Los micoplasmas, que son patgenos intracelulares obligados, carecen de pared.
Las Archaea presentan diversos tipos de pared celular, algunos de los cuales son semejantes a los
de Bacteria. Los termoplasmas carecen de pared.

Estructura de la pared celular; (a) grampositivas. (b) gramnegativas .

Cpsula

Algunas bacterias secretan una cpsula de polisacridos viscosa por fuera de la pared celular; esta
cpsula sirve de proteccin contra la desecacin y las sustancias txicas, etc. Aunque en general su
presencia no es vital para la bacteria, durante la infeccin la puede proteger del sistema inmune del
hospedador y aumentar as su virulencia. Por ejemplo, la forma no encapsulada de Streptococcus
pneumoniae es generalmente no virulenta.
Algunas bacterias presentan otras sustancias en su superficie externa, adems de las cpsulas. Por
ejemplo, las clulas de muchas cianobacterias, forman estructuras filamentosas que secretan una baba o
moco; de esta manera, al adherirse a una superficie slida, las bacterias pueden deslizarse de un lugar a
otro. Las bacterias que provocan la caries (distintas especies del gnero Streptococcus) producen un
material viscoso que les ayuda a adherirse a los dientes. Este material constituye la base de la placa
dental.
Extremo basal de un flagelo bacteriano

Apndices
Los flagelos son estructuras filamentosas
proteicas (formadas por flagelina), que le dan
movimiento natatorio a la clula. Estn compuestos por
un cuerpo basal, un gancho o codo y un filamento. El
cuerpo basal, formado por varios anillos, est incluido
en la membrana plasmtica y constituye un verdadero
motor rotativo. El gancho transmite el movimiento
rotatorio al filamento helicoidal. El flagelo puede girar
en ambos sentidos. Slo tienen flagelos las bacterias
mviles y, pueden aparecer como penachos en uno o
ambos extremos o distribuidos en toda su superficie.
Se diferencia del flagelo eucaritico en que no est
envuelto por la membrana celular, sino que est amarrado a la membrana y a la pared sobresaliendo como
un filamento proteico desnudo.
Los flagelos permiten a los procariotas dispersarse a nuevos hbitats, migrar hacia los nutrimentos
y abandonar ambientes desfavorables. Las bacterias flageladas se orientan hacia diversos estmulos,
comportamiento que se conoce como taxis. Ciertas bacterias son quimiotcticas, es decir, se desplazan
hacia sustancias qumicas que despiden los alimentos o se alejan de sustancias txicas. Algunas son
fototcticas, esto es, se acercan o se alejan de la luz, segn el hbitat que necesitan. Otras bacterias
flageladas son magnetotcticas. Estas formas perciben el campo magntico de la Tierra mediante imanes
diminutos que se forman a partir de cristales de hierro dentro de su citoplasma. Las bacterias
magnetotcticas utilizan este singular sistema sensorial para dirigir sus flagelos batientes a fin de
descender al interior de los sedimentos acuticos.
No solo pueden moverse las bacterias flageladas, algunas especies acuticas tienen vesculas de
gas que les confieren flotacin: regulando la cantidad de gas que se encuentra en ellas pueden subir o
bajar lentamente. Ejemplos: cianobacterias, bacterias prpuras, algunas arqueobacterias.
Las fimbrias son estructuras proteicas (formadas por fimbrilina) semejantes a los flagelos pero
mucho ms numerosas, ms cortas y de menor dimetro. Adems carecen de cuerpo basal y gancho. Su
funcin no es la movilidad, sino la adherencia de la clula a superficies inertes y a otras clulas, como por
ejemplo durante el proceso de conjugacin. Son muy comunes en bacterias gramnegativas, pero tambin
estn presentes en algunas grampositivas y en Archaea, sean flageladas o no. Las fimbrias que permiten la
adhesin a las mucosas, se llaman adhesinas, lo que favorece la virulencia en ciertos grupos como

Neisseria gonorrhoeae, que provoca la gonorrea, adhirindose a la mucosa del tracto genital; la prdida de
fimbrias la vuelve incapaz de originar infeccin urogenital.
Los pl son estructuras similares a las fimbrias, pero ms largos y menos numerosos. Su funcin se
relaciona con la conduccin del material gentico de una clula a otra durante el proceso de conjugacin.

Microfotografa electrnica de clulas de E. coli en conjugacin, la

transferencia del material gentico se lleva a cabo a travs del pili (pelo
largo, hueco y especial). La clula de la izquierda est cubierta de pelos no
sexuales, que probablemente le ayudan a adherirse a superficies.

Reproduccin
Las bacterias se reproducen tpicamente por divisin celular o
fisin binaria. Una clula madre duplica su material gentico y celular
que se reparte de manera equitativa dando lugar a dos clulas "hijas"
genticamente idnticas a la original. Se trata de una reproduccin
asexual o vegetativa. Luego de numerosas multiplicaciones a partir de una
clula, se obtiene un clon o colonia de clulas iguales.
Fisin binaria de E. coli

Este esquema puede alterarse si se producen mutaciones, que

constituyen la mayor fuente de variabilidad gentica de los
procariotas. En un cultivo de E. coli que se ha dividido 30 veces,
aproxima-damente el 1,5% de las clulas son mutantes. Las mutaciones
y el corto tiempo de generacin de los procariotas son, en gran
medida, responsables de su extraordinaria capacidad de adaptacin y
diversidad. Las bacterias tambin se reproducen sexualmente porque,
adems del cromosoma bacteriano, tienen los plsmidos, que son
molculas de DNA mucho ms pequeas y tambin circulares. La
mayora de los plsmidos pueden ser transferidos de clula a clula.
Esta transferencia de DNA por contacto clula a clula se conoce
como conjugacin.
El factor F (de fertilidad) es un plsmido presente en las
clulas F+ dadoras (machos) y puede ser transferido a las clulas F(hembras) receptoras; estas clulas pueden transformarse en F+ y
transferir, a su vez, el factor F. En el momento de la transferencia, el
plsmido se replica por el mecanismo de crculo rodante y una copia de
DNA de cadena simple entra a la clula receptora linealmente, de
modo que los genes bacterianos penetran uno tras otro, en una
secuencia fija. Luego se sintetiza la cadena complementaria.
En 1959, un grupo de cientficos japoneses descubri que la
resistencia a ciertos antibiticos y a otras drogas antibacterianas
puede ser transferida fcilmente de una bacteria a otra. Luego de
mezclar bacterias sensibles a ciertas drogas con bacterias
resistentes adecuadas, el 100 % de las bacterias sensibles puede

10

transformarse en resistente en el plazo de una hora. Se encontr que la resistencia se debe a la

transferencia de plsmidos que se conocen ahora como plsmidos R.
Nutricin
En cuanto a su nutricin, encontramos todas las alternativas posibles: algunos organismos son
capaces de sintetizar las molculas orgnicas a partir de sustancias inorgnicas simples (agua, dixido de
carbono) y alguna fuente de energa como la luz solar, es decir, son auttrofos. Otros, son hetertrofos,
es decir utilizan los compuestos orgnicos producidos por otros seres vivos.
Existen diferentes tipos de bacterias hetertrofas:
o

Las saprfitas, que viven sobre los cuerpos muertos de animales y vegetales, son
importantes porque descomponen los cuerpos de las plantas y animales muertos en sus
componentes esenciales, hacindolos accesibles para ser utilizados como alimento por las
plantas.

Muchas bacterias se encuentran, en condiciones normales, en los tejidos humanos, incluso

en el tubo digestivo y la piel, donde pueden resultar indispensables para los procesos
fisiolgicos. Este tipo de relacin recibe el nombre de mutualismo.

Los parsitos, el tercer tipo, pueden provocar la destruccin de las plantas o de los
animales en los que viven.
Respiracin

Con respecto a la respiracin celular, existen bacterias que son aerbicas estrictas u obligadas, es
decir que solo pueden vivir en presencia de oxgeno (bacterias acticas). Otras bacterias son anaerbicas
estrictas, es decir, el oxgeno es letal para ellas (bacterias causantes del botulismo, el ttanos y la
gangrena). Existen adems, bacterias anaerobias facultativas, como E. coli, son capaces de respirar
aerbicamente si el oxgeno se encuentra presente en el medio.

Formacin de endosporas
Cuando las condiciones ambientales se
tornan inhspitas, muchas bacterias del dominio
Bacteria forman estructuras latentes protectoras
llamadas endosporas. La endospora (literalmente,
"espora interior") se forma adentro de la bacteria,
como lo muestra la figura (las endosporas aparecen
coloreadas de rojo en el interior de las bacterias).
La misma contiene material gentico y unas pocas
enzimas encerradas dentro de una gruesa capa
protectora. La actividad metablica cesa por
completo. Las
endosporas son estructuras
resistentes que sobreviven en condiciones sumamente desfavorables. Algunas resisten la ebullicin
durante una hora o ms. Otras sobreviven durante lapsos extraordinariamente largos.
Se trata de clulas cuyas caractersticas ms sobresalientes son: 1) su extraordinaria resistencia,
sobre todo al calor, pero tambin a la desecacin, a las radiaciones, a cidos y a desinfectantes qumicos y
2) su perdurabilidad: pueden permanecer aos "en reposo" y continuar siendo viables.

11

La formacin de esporas incrementa, en gran medida, la capacidad de supervivencia de las clulas

procariticas. Por ejemplo, las esporas de Clostridium botulinum, la bacteria que causa el botulismo, no se
destruyen al ser hervidas durante varias horas. Al mismo gnero pertenecen C. perfringens y C. tetani,
causantes de la gangrena y del ttanos, respectivamente.
El descubrimiento de estas estructuras de resistencia al calor fue de gran importancia para la
microbiologa porque permiti el desarrollo de mtodos adecuados de esterilizacin. Estos mtodos
permitieron matar esporas aplicando 120C durante 15-20 minutos.

Importancia ecolgica de los Procariotas

Los procariontes son muy importantes para la biosfera por diferentes causas:

Los ecosistemas dependen del reciclado continuo de elementos qumicos entre los componentes
vivos y no vivos del ambiente; los procariontes desempean un papel importante en este proceso.
Por ejemplo, los procariontes hetertrofos actan como descomponedores porque degradan los
cadveres, los vegetales muertos y los productos de desecho; de esta manera crean fuentes de
carbono, nitrgeno y otros elementos. La gama de compuestos que los procariotas atacan es
asombrosa. Casi cualquier cosa que los seres humanos sintetizamos, incluso los detergentes y el
txico disolvente benceno, algn procariota es capaz de destruirla. El trmino biodegradable (que
significa "que puede ser desdoblado por seres vivos") se refiere en gran medida a la accin de los
procariotas. Incluso el petrleo es biodegradable. Poco despus de que el buque cisterna Exxon
Valdez derramara 40 millones de litros de petrleo crudo en el Estrecho del Prncipe Guillermo, en
Alaska, investigadores de la Exxon rociaron las playas impregnadas de petrleo con un fertilizante
que favoreca el crecimiento de las poblaciones naturales de bacterias que se alimentan de
petrleo. Al cabo de 15 das los depsitos se haban reducido notablemente en comparacin con las
zonas no rociadas. Los procariotas no consiguen ni con mucho el mismo xito, sin embargo, en la
degradacin de casi cualquier tipo de plstico. La bsqueda de plsticos tiles y econmicos que
tambin sean biodegradables es, por consiguiente, un objetivo importante de la investigacin
industrial.
Tambin convierten los compuestos inorgnicos en formas que pueden ser incorporadas por otros
organismos. Como por ejemplo, los procariontes auttrofos, como las cianobacterias, utilizan
dixido de carbono para sintetizar compuestos orgnicos, que luego comienzan a circular a travs
de las cadenas alimentarias.
Las vacas, al igual que las ovejas y algunos animales no domsticos como los ciervos, son miembros
del grupo conocido como los rumiantes. Los rumiantes comen hojas para subsistir, pero en realidad
no pueden digerir ese material vegetal por s solos; por esta razn, dependen de ciertas bacterias
que tienen la facultad de desdoblar la celulosa, que es el principal componente de la pared celular.
Algunas de estas bacterias han establecido una relacin mutualista con los rumiantes, y habitan en
el tracto digestivo de los animales, donde ayudan a liberar los nutrimentos del alimento vegetal que
los animales son incapaces de desdoblar por s solos. Sin las bacterias simbiticas las vacas no
sobreviviran.
Los procariotas tienen repercusiones importantes en la nutricin humana. Muchos alimentos, como
el queso, el yogur y el choucroutte, se producen mediante la accin de bacterias. Tambin habitan
bacterias simbiticas (mutualistas) en nuestros intestinos. Estas bacterias se alimentan de comida
sin digerir y sintetizan nutrimentos como la vitamina K, el cido flico y la biotina que son
absorbidas por el cuerpo humano.
Las plantas dependen enteramente de las bacterias. En particular, las plantas son incapaces de
captar el nitrgeno del depsito ms abundante de ese elemento: la atmsfera. Las plantas

12

necesitan nitrgeno para crecer; obtenindolo de las bacterias fijadoras de nitrgeno, o bacterias
nitrificantes (Rhizobium, Azotobacter, etc.) que viven tanto en el suelo como en ndulos especializados: pequeos bultos redondos de las races de ciertas plantas (las leguminosas, que
incluyen la alfalfa, la soja, el lupino y el trbol). Las bacterias nitrificantes toman nitrgeno
gaseoso (N2) del aire atrapado en el suelo y lo combinan con hidrgeno para producir in amonio
(NH/4), un nutrimento nitrogenado que las plantas utilizan directamente.
No obstante lo tiles que algunas bacterias son, otras, en cambio, amenazan nuestra salud y
bienestar. A continuacin se describirn algunas enfermedades producidas por bacterias.
Sfilis
La sfilis es una enfermedad infecciosa producida por la espiroqueta Treponema pallidum. Se la
clasifica segn su forma de contagio en sfilis adquirida y sfilis congnita.
Sfilis adquirida. Las espiroquetas penetran en los tejidos durante el acto sexual y se multiplican
rpidamente en el sitio de entrada. Luego, a travs de la sangre, llegan a los ganglios y otros rganos.
Presenta tres perodos evolutivos:
Perodo primario o de infeccin. Consiste en la formacin del el chancro -una lcera redondeada u oval, no dolorosa- que aparece dos o tres semanas luego del contagio. El chancro
sifiltico es sumamente infeccioso y se ubica en la zona genital, aunque puede localizarse
tambin en la regin anal o bucal.
Perodo secundario o de reactivacin. Se presenta con sintomatologa variada y mltiple; las
lesiones pueden localizarse en la piel y en otros rganos. Comienza a los setenta das de la
infeccin, cuando el chancro va desapareciendo; durante este perodo la sfilis tambin es
denominada "gran simuladora", porque las lesiones tienen el aspecto de las de la varicela, la
difteria, etc. Tanto en el perodo primario como en el secundario, el peligro de contagio es
muy grande.
Perodo terciario o de destruccin. Si no fue tratada en los perodos anteriores, se
manifiesta luego de un tiempo de latencia de unos treinta aos, producindose entonces la
destruccin de los tejidos, y quedando el sistema nervioso central irreversiblemente
comprometido; la afeccin puede provocar convulsiones, parlisis, sordera, hemipleja,
incontinencia urinaria, alteracin del habla, temblores, etc. En la piel aparecen lesiones
destructivas que dejan cicatrices considerables. La lesin fundamental de este perodo es el
goma, masa dura de tejidos que se forma en algunos rganos, como el hgado o el cerebro.
Sfilis congnita. Las espiroquetas de la madre enferma atraviesan la barrera placentaria a fines
del cuarto mes de embarazo contagiando al feto.
En la sfilis precoz, los sntomas aparecen antes de los dos aos de vida, producin dose
lesiones en la piel, las mucosas y los huesos, y un agrandamiento del hgado y del bazo.
La sfilis tarda se manifiesta despus de los dos aos, y las lesiones producen alteraciones
en los dientes, los huesos, la piel y otros rganos, provocando tambin sordera.

Tuberculosis (TBC)
En 1996, una serie de informes publicados por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y por el
Worldwatch Institute dio a conocer una triste noticia: varias enfermedades que parecan erradicadas, o
cuando menos bajo control, haban reaparecido con mayor virulencia. Entre stas, una de las ms
preocupantes es la tuberculosis (TBC), una enfermedad infecciosa producida por el bacilo Mycobacterium
tuberculosis. En 1882, el microbilogo alemn Robert Koch (1843-1910) descubri el agente causal, por lo
que tambin se lo conoce como bacilo de Koch.

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La TBC constituy un grave problema para la salud mundial. Se estima que en Europa, durante el siglo XIX, una de cada diez muertes era provocada por esta afeccin.
Actualmente, la tuberculosis es una enfermedad que afecta a ms de la tercera parte de la
poblacin del mundo y, de acuerdo con estudios realizados por la OMS, lamentablemente se previ que en
la ltima dcada del siglo XX ha quitado la vida a alrededor de 30 millones de personas en los pases en
vas de desarrollo.
Para tener en cuenta: el bacilo de la tuberculosis es de fcil transmisin por el aire. En promedio,
una persona contagiada puede infectar entre diez y quince individuos.
Ciclo de la tuberculosis: Los bacilos de Koch presentan una alta tolerancia al cido y al alcohol, por
lo que se conocen como bacilos cido-alcohol resistentes (BAAR). Penetran por las vas respiratorias y se
alojan rpidamente en los tejidos pulmonares, donde producen las primeras lesiones. Despus forman las
cavernas tuberculosas, sobre todo en los lbulos superiores de los pulmones; asimismo producen lesiones
pleurales. Adems, esta bacteria se disemina por la va sangunea afectando distintos rganos. As es como
puede producir esterilidad, meningitis tuberculosa, etc.
En el caso de los enfermos de sida, quienes no cuentan con las defensas adecuadas, la TBC es
especialmente grave y frecuente.
Si la infeccin prospera, se manifiestan los primeros sntomas: fatiga, fiebre, prdida de peso y
tos acompaada de esputos sanguinolentos.
Los esputos que eliminan los enfermos son la principal fuente de contagio, porque los bacilos se
propagan en gotitas suspendidas en el aire o por partculas de polvo. El bacilo puede permanecer latente en
el organismo durante un largo perodo hasta que una disminucin de las defensas del cuerpo permita el
desarrollo de la enfermedad. Por esta razn la tuberculosis se manifiesta especialmente en regiones
superpobladas, de bajos recursos y con altos ndices de desnutricin.
Profilaxis y tratamiento de la tuberculosis: El Programa Nacional de Control de la Tuberculosis,
que tiene como propsito disminuir el riesgo de infeccin y muerte por TBC en nuestro pas, se basa
fundamentalmente en:
a) bsqueda de casos: se detecta a los pacientes que son fuente de infeccin y pueden contagiar a
las personas sanas;
b) determinacin de los grupos de riesgo: incluye a quienes conviven con el enfermo, a los
diabticos, los desnutridos y los enfermos de sida;
c) tratamiento antituberculoso: debe realizarse simultneamente con la bsqueda de casos, ya que
una vez diagnosticada la enfermedad debe indicarse el tratamiento con un antibitico especfico. Las posibilidades de curacin son del 95 por ciento;
d) vacunacin: La vacuna antituberculosa (BCG) debe colocarse en el recin nacido, antes del
sptimo da de nacimiento. El refuerzo se coloca a los seis aos de edad (1 ao EGB).

Botulismo
El botulismo es una enfermedad provocada por una toxina que es producida por la bacteria
Clostridium botulinum en alimentos mal conservados. Se manifiesta con un cuadro neurolgico muy grave y
slo un tercio de las personas afectadas sobrevive. El botulismo no es una infeccin, sino una intoxicacin.
Se conocen tres formas de botulismo: la de origen alimentario (clsica); el botulismo por heridas
(cuadro raro, producido por la contaminacin de una herida en la cual surge un medio anaerbico) y el
botulismo del lactante. La diferencia entre estas tres formas es el sitio de produccin de la toxina, pero
en todas acta la neurotoxina botulnica, la cual lleva a una parlisis muscular. Los sntomas comienzan a
manifestarse rpidamente, entre 18 y 24 horas despus de la ingestin de la toxina, entre ellos boca seca,

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trastornos visuales como diplopa (visin doble) e incapacidad para deglutir y para hablar. No hay fiebre ni
sntomas gastrointestinales. La muerte se produce por parlisis respiratoria o paro cardaco.
El botulismo del lactante afecta sobre todo a nios menores de un ao y es debido a la ingestin de
esporas, y no de la toxina preformada, como en el caso del botulismo de origen alimentario. La miel es un
vehculo comn para la diseminacin de las esporas. Los primeros sntomas son: estreimiento; letargia;
intranquilidad; falta de apetito; dificultad para deglutir; prdida de control de la cabeza, etc. La enfer medad evoluciona hasta producirse una debilidad generalizada y, en algunos casos, insuficiencia y paro
respiratorios. Algunos estudios sugieren que el 5% de los casos del sndrome de muerte sbita del
lactante se debe al botulismo.
El tratamiento del botulismo de origen alimentario y el causado por heridas consiste en la inyeccin
de la antitoxina botulnica, que es efectiva si se la administra rpidamente.
La bacteria que produce esta patologa proviene del suelo, pero crece y se multiplica sobre todo en
vegetales y tambin en animales; se desarrolla en ausencia de oxgeno y a un pH alcalino, por lo que las
conservas caseras, especialmente las de pescado, chauchas, berenjenas, pimientos, etc. resultan
peligrosas si no son realizadas adecuadamente.
Prevencin: Debido a que la toxina es termolbil, es decir, se destruye por medio del calor, en
nuestra casa, si queremos consumir una conserva casera, debemos hervirla a bao mara durante treinta
minutos, de esta forma nos aseguramos de destruir la toxina.

Ttanos
Es una enfermedad causada por una toxina (tetanoespasmina) producida por la bacteria
Clostridium tetani. Esta toxina acta sobre el sistema nervioso central.
La bacteria es habitante normal del suelo y del intestino de los animales y seres humanos; es
ubicua en el medio, en especial en los sitios que tienen probabilidad de ser contaminados con excrementos.
Las heridas son el sitio donde el microorganismo se multiplica y produce la toxina. Las heridas ms
peligrosas son aquellas contaminadas, con tejidos desvitalizados y traumatismos por puncin profunda ya
que es una bacteria anaerobia.
Los sntomas de la enfermedad aparecen aproximadamente a la semana de producido el ingreso de
la bacteria. Consisten en la aparicin de espasmos musculares generalizados graves, que con frecuencia
persisten durante una semana o ms y ceden en un perodo de unas semanas en las personas que se
recuperan.
El Tratamiento consiste en: completa limpieza y desbridamiento (separacin de los tejidos
desvitalizados) de la herida para eliminar los clostridios, uso de antibiticos (penicilina), neutralizacin de
la toxina con antitoxina, reduccin de los espasmos musculares y asistencia respiratoria. El 60% de los
casos establecidos de ttanos son mortales a pesar del tratamiento.
Prevencin: Debe vacunarse todos los nios y a la poblacin de riesgo (agricultores, trabajadores
de la construccin, soldados, deportistas que practican el montaismo o excursionistas habituales). La
vacunacin consiste en la administracin de tres inyecciones del toxoide tetnico (toxina inactivada por el
calor) y dosis de refuerzo cada diez aos. Una dosis de refuerzo tambin es conveniente cuando existen
heridas de riesgo.
La vacunacin infantil suele asociarse a las vacunas de la tos ferina, difteria y Antihaemophilus
influenzae b (vacuna cudruple, cuyo refuerzo se coloca a los 18 meses); tambin se la asocia en la vacuna
pentavalente, que agrega a la anterior la vacuna de la H B y que se coloca a los 2, 4 y 6 meses de vida. La
de adultos se suministra como Doble (Antitetnica y Antidiftrica).

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Tambin existe el ttanos neonatal, una causa frecuente de mortalidad de los recin nacidos en
pases en vas de desarrollo. Se produce por falta de vacunacin de la mujer embarazada (porque no ha
sido vacunada nunca o el lapso es mayor a 10 aos).

Bibliografa:

AUDESIRK, Teresa y otros. Biologa. La vida en la tierra. Sexta Edicin. Prentice Hall. Mxico.2003.

CAMPBELL, Neil y REECE, Jane. Biologa. 7 edicin. Mdica Panamericana. Madrid. 2007.

CUNIGLIO, Francisco y otros. Educacin para la salud. Santillana. Buenos Aires. 2005.

CURTIS, Helena y otros. Biologa. Sexta Edicin. Panamericana. Espaa.2000.

Gua de Actividades
1.

Lee la bibliografa.

2.
a) En cuntos reinos se clasifica actualmente la diversidad de seres vivos? Cules son esos
reinos, qu organismos se ubican en cada uno?
b) Menciona los cientficos que propusieron esta clasificacin y explica el criterio que se tuvo en
cuenta para realizarla.
c) Cul es el problema que sufre actualmente esta clasificacin? Por qu?
3. Elabora un cuadro comparativo que exprese las semejanzas y diferencias entre la clula procariota
y eucariota.
4. Qu significa bacteria? Menciona los linajes ms importantes que pertenecen a los dominios
Bacteria y Archaea.
5. Qu caractersticas debe tener un organismo en cuanto al tipo y al nmero de clulas para ser
clasificado dentro del reino Monera?
6. Cmo se clasifican las bacterias segn su forma y la disposicin que adoptan las clulas al
dividirse? Dibjalas y cita un ejemplo de cada caso.
7. Dibuja una clula bacteriana y seala todas sus estructuras internas y externas.
8. Explica la composicin y la funcin de cada estructura sealada en el esquema del punto anterior.

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9. Qu importancia tiene conocer la estructura de la pared celular en bacterias? De qu modo

puede hacerse?
10. Explica las formas de reproduccin de las bacterias y la utilidad de conocer estos procesos.
11. Qu tipo de nutricin tienen las bacterias?
12. Qu significan los siguientes trminos: aerobio estricto, anaerobio facultativo, anaerobio
estricto? Da un ejemplo en cada caso.
13. Qu son las endosporas? Cundo se forman y cmo estn constituidas? Tienen alguna
importancia para el hombre?
14. En qu tipos de ambiente podemos encontrar bacterias? Cul es la causa?
15. Desde el punto de vista ecolgico existen bacterias que producen enfermedades; explica para cada
una de las enfermedades mencionadas: Agente causal, puerta de entrada al organismo, daos que
produce en nuestro cuerpo, prevencin.
16. Adems de existir bacterias que producen enfermedades, desde el punto de vista ecolgico Qu
otra importancia tienen las bacterias? Cita ejemplos.

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