Harvey, El Descubridor de La Circulación Sanguínea

PERSONAJE SINGULAR
Harvey, el descubridor de
la circulacin de la sangre
En el siglo XVII, el mdico ingls comprob el funcionamiento de la circulacin de la sangre en
el cuerpo humano, rompiendo con las teoras establecidas en Occidente desde el siglo II d.C.
Otra visin
del cuerpo
humano
1543
Andrs Vesalio ofrece una
nueva visin de la anatoma
en De humani corporis
fabrica, que rompe con las
antiguas ideas de Galeno.
1578
William Harvey nace
en Folkestone. Su gran
capacidad le permite
formarse en los mejores
colegios y universidades.
1628
Se publica la obra de
Harvey en la que aporta
nuevas teoras acerca
del funcionamiento de la
circulacin de la sangre.
1657
Muere William Harvey;
15 aos despus la
circulacin sangunea
se ensea en la
academia de Luis XIV.
1661
Malpighi muestra
la conexin entre
venas y arterias
gracias a Harvey y al
uso del microscopio.
AGE FOTOSTOCK
n 1628, el mdico y anatomista ingls William Harvey public en Frncfort Un

ejercicio anatmico sobre el
movimiento del corazn y de
la sangre en los animales. Este libro de
poco ms de 70 pginas con cuatro
ilustraciones, en el que expona su
demostracin de la circulacin de la
sangre en el cuerpo humano, pona fin
a doctrinas errneas seguidas en las
escuelas mdicas desde la Antigedad.
Como en tantos otros campos del
conocimiento, la ciencia oriental se
haba adelantado a la europea sobre
esta cuestin siglos atrs. En uno de
los principales manuales de medicina
china, escrito 2.600 aos antes de
nuestra era, se afirmaba que toda la
sangre del organismo est dirigida por
el corazn, recorre un crculo y no se
para jams. Del mismo modo, en el
siglo XIII, el mdico rabe Ibn an-Nafis tambin describi la denominada
pequea circulacin. En Occidente,
los dogmas clsicos de Galeno, mdico griego del siglo II d.C., slo fueron
cuestionados por Miguel Servet (15111553), quien afirm que la sangre
venosa llegaba a
los pulmones,
donde era depurada y devuelta al corazn. Pese a todo, este filsofo y mdico de origen espaol no precis las
vas de esta circulacin por un excesivo
temor ante la tradicin galnica que
imperaba en Europa.
Las ideas de Galeno

Las tesis de Galeno se haban seguido
durante siglos. stas consideraban que
los alimentos absorbidos en el estmago y los intestinos eran procesados
por el hgado, que fabricaba la sangre,
la sustancia oscura que engendraba
todos los tejidos y los nutra, asegurando su crecimiento.
El principio de retorno sanguneo no
exista. Se consideraba que las venas
llevaban sangre, pero las arterias estaban vacas (de ah su nombre, procedente del griego artera, que conduce
el aire). Para hacer frente al consumo
permanente de sangre, su produccin
deba ser constante. Sin embargo, un
exceso de sangre alteraba todo el equilibrio del metabolismo y obligaba a
realizar sangras para restablecerlo.
Frente a esa tradicin milenaria, que
no guardaba ninguna relacin con la
experiencia, anatomistas como Andrs Vesalio (1514-1564) comenzaron
a demostrar un funcionamiento ms
Harvey prob la doble circulacin

sangunea a travs de venas y
arterias, cuyo motor era el corazn
PORTADA DE MOTU CORDIS ET SANGUINIS, QUE HARVEY PUBLIC EN 1628.
MDICO REAL
Y CAZADOR
DE BRUJAS
LA FAMA DE HARVEY lo convir-
ti en mdico real entre 1618 y

1649. Vel por la salud de Jacobo I durante la grave enfermedad del monarca en 1625, y fue
en el entorno cortesano donde
tom contacto con la cuestin
de la brujera. El rey lo nombr
experto en varios juicios, y Harvey salv la vida de muchas mujeres acusadas injustamente de
hechicera que, sin su intervencin, no hubieran escapado de
la muerte. En una ocasin, revel el fraude sobre un presunto
demonio encarnado en un sapo:
lo abri con un escalpelo que
siempre llevaba en su bolsillo y
comprob que era un batracio
de lo ms ordinario.
WILLIAM HARVEY REALIZA UN EXPERIMENTO ANTE
EL REY CARLOS I DE INGLATERRA PARA DEMOSTRAR
SU TEORA SOBRE LA CIRCULACIN DE LA SANGRE.
RUE DES ARCHIVES / ALBUM
complejo de los diferentes rganos

que hacan del cuerpo humano una
autntica fbrica.
El escepticismo y las tcnicas del
mdico belga influyeron mucho en
William Harvey, nacido en Folkstone,
Inglaterra. Sus extraordinarias aptitudes le permitieron estudiar en los
prestigiosos colegios de Cambridge
y luego completar su formacin en la
universidad de Padua, donde se doctor en 1602. A su regreso a Inglaterra,
se dedic a la enseanza universitaria,
impartiendo sesiones tericas semanales y practicando seis anatomas
cada ao sobre cuerpos de criminales

ejecutados. Afectado de varias dolencias, intent suicidarse con ludano
(jarabe de opio) en 1651, pero muri seis
aos despus, vctima de una apopleja.
Del corazn a los rganos

Las contribuciones de Harvey fueron
esenciales en el avance del conocimiento mdico. Slo acept como
indudables aquellas conclusiones basadas en experimentos repetidos, de
acuerdo con unas directrices crticas
y objetivas que hizo constar en el prlogo de su obra. Por ello, el anatomista
ingls realiz numerosas disecciones

de seres humanos y de hasta cuarenta
especies de animales. Harvey prob
que exista una doble circulacin sangunea en el cuerpo humano a travs de
venas y arterias: por las venas circula
la sangre que llega al corazn desde los
rganos, y por las arterias, la que se
distribuye al cuerpo. Situ el motor de
esta circulacin en el corazn y no en
el hgado. Y demostr que la sangre no
se renovaba sin cesar, sino que era un
elemento constante, en movimiento
permanente. Ante las tesis de base
galnica, que planteaban la continua
PERSONAJE SINGULAR
BANQUETING HOUSE. Este edifcio

AKG / ALBUM
es todo lo que resta del palacio de

Whitehall, donde residieron Jacobo I y
Carlos I, a los que sirvi William Harvey.
fabricacin de sangre por el organismo,

Harvey se apoy en sus observaciones.
Calcul que el volumen bombeado por
hora por el corazn (en torno a unos
270 litros) supona tres veces el peso
de un hombre normal. Fabricar tanta
sangre en tan poco tiempo era a todas
luces imposible. A partir de esta constatacin, plante que lo razonable era
pensar en la circulacin continua de

un volumen menor de sangre. El latido
del corazn permita ese paso de sangre
primero a las arterias y luego su retorno
a travs de las venas al corazn.
Hizo observaciones mediante flebotomas o sangrado de venas, palpitaciones de aneurismas arteriales
(dilataciones anormales de estos con-
ESTUDIOS EN ANIMALES
EN 1628, Harvey public su obra Un ejercicio
anatmico sobre el movimiento del corazn

y la sangre en los animales. En ella relata sus
experimentos viviseccionando animales de
diversas especies y describe con detalle el
mecanismo del aparato circulatorio animal,
que extrapol al humano.
HARVEY DESANGRA UN ANIMAL ANTE CARLOS I. GRABADO. SIGLO XIX.
GRANGER COLLECTION / AGE FOTOSTOCK
ductos) y el pulso de sienes, cuello y

muecas. La circulacin le permiti
explicar por qu los venenos o las infecciones en un lugar determinado del
cuerpo afectaban a todo el organismo,
del mismo modo que las picaduras de
serpientes o las mordeduras de animales rabiosos. Aun as, dej abiertas
otras cuestiones como la funcin del
hgado, cul era el papel de la respiracin en el organismo o cmo se nutran
los rganos del cuerpo humano, puesto
que la sangre no era consumida.
Adems, los descubrimientos de
Harvey quedaron incompletos porque
nunca pudo demostrar la conexin
entre venas y arterias. Por las primeras corra la sangre galnica de color
muy oscuro, sin oxgeno. Por las segundas, la sangre oxigenada, de color
escarlata tras su paso por los pulmones.
Hubo que esperar que pasaran cuatro
aos tras la muerte del mdico ingls
para que Marcello Malpighi (1628-
Cmo circula
la sangre
por las venas
las venas son vas de retorno de la
sangre al corazn, y que las vlvulas venosas obligan a la sangre a hacer un recorrido nico
hacia ese rgano: Las vlvulas
estn hechas para que la sangre no se mueva sino en una
direccin, hacia el centro del
cuerpo, cuando proviene de
los extremos, ya que tal movimiento abre fcilmente
las vlvulas y el movimiento contrario las
cierra. Para ello realiz este experimento.
VISIN TRADICIONAL DEL SISTEMA
CIRCULATORIO EN DE ARTE PHISICALI ET
DE CIRURGIA (1412), DE JOHN ARDERNE.
DIBUJO DEL LIBRO OPERA OMNIA, DE
1766, PRIMERA EDICIN DE W. HARVEY.
Harvey aplic un torniquete en el

brazo de un voluntario, que a la vez
apretaba en su mano un objeto,
y esper a que los vasos sanguneos
se hincharan debido a la acumulacin
del lquido que circula por ellos. Las
pequeas protuberancias en forma de
glbulos (B, C, D, E) deberan indicar
la presencia de las vlvulas venosas.
las ideas de Harvey; en 1672, el rey Sol

dispuso que en su museo-academia,
conocido como el Jardn del Rey, el
mdico Pierre Dionis enseara la circulacin de la sangre.
Paradjicamente, Harvey fue poco
Afectos y desafectos
innovador en cuanto a la medicina apliLos avances de Harvey tropezaron con cada y apoy la prctica de las sangras,
el ambiente tradicional de la poca. que la tradicin recomendaba para el
Tras publicarse su obra se sucedieron tratamiento de inflamaciones, fiebres y
acusaciones en su contra por parte de muchas otras afecciones, incluso para
pastores anglicanos y de mdicos. Su frenar hemorragias. Tras la publicacin
consulta privada se resinti y se le acu- de su obra se discutieron los lugares
s de curanderismo. Las resistencias a ms adecuados para realizar las incisus descubrimientos tuvieron eco en el siones; lejos de las lesiones o en el lado
continente e implicaron a destacados opuesto del cuerpo. Harvey tambin se
escritores de la poca. Aunque Mo- mostr poco renovador en las terapias
lire y Boileau fueron partidarios de y ni siquiera se plante la posibilidad
las tesis de Harvey, Descartes, que en de realizar transfusiones sanguneas.
un principio acept las ideas sobre la El cirujano britnico Richard Lowe
circulacin de la sangre, termin por (1631-1691) efectu las primeras tenrechazar la funcin motora del cora- tativas en este campo con un xito
zn. Carlos I en Inglaterra y Luis XIV slo atribuible al azar, pues las realiz
en Francia s dieron valor acadmico a a partir de sangre de perros y corderos.
1694) revelara la conexin entre los
sistemas venoso y arterial. Lo logr
gracias al microscopio, con el que descubri los capilares sanguneos, unos
conductos minsculos.
Despus presion en un punto

con un dedo para detener el fujo
sanguneo, impidiendo que la sangre
siguiera su camino al corazn.
Entonces se vaci de sangre el tramo
comprendido entre los puntos O y H,
lo que demostraba la existencia
de una vlvula en O que impeda el
refujo o retroceso de la sangre.
El conservadurismo que dominaba

el ejercicio de la medicina explica que,
medio siglo despus de la muerte de
Harvey, Luis XIV su gran valedor
acadmico an fuera paciente de
remedios inveterados y acabara sometido a lo largo de su vida a dos mil
purgas, centenares de enemas y 38
sangras. Sangras, purgas y enemas
continuaran agotando biolgicamente a la realeza y aristocracia europeas, generacin tras generacin:
los avances de la anatoma y la fisiologa tardaran siglos en traducirse
en resultados ms prcticos.
BERNAT HERNNDEZ
UNIVERSIDAD AUTNOMA DE BARCELONA
Para
saber
ms
ENSAYO
El movimiento del corazn

y la sangre: Harvey
Agustn Albarracn. Nivola, 2001.
NOVELA
El diario de Wiliam Harvey.

Una biografa novelada
Jean Hamburguer. F.C.E., 1985.
IZQUIERDA: BRIDGEMAN / ACI; DERECHA: AGE FOTOSTOCK
HARVEY QUERA demostrar que

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ductos) y el pulso de sienes, cuello y

Harvey aplic un torniquete en el

las ideas de Harvey; en 1672, el rey Sol

Despus presion en un punto

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