Superficies Minimales

Pascual Lucas
Conferencia impartida el 18/02/99 en el curso
La Historia de las Matem a ticas
a la docencia en Ense nanza

y su aplicacion
Secundaria

Indice General
1

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
I NTRODUCCI ON

LA

. . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . .

ETAPA DE DESARROLLO DE LAS SUPERFICIES MINIMALES

2.1 L OS
2.2 E L

EXPERIMENTOS FI SICOS DE

S DE LAS PELI CULAS DE JAB ON

PRINCIPIO FI SICO QUE HAY DETR A

2.3 P ROPIEDADES
2.4 L A

P ROPIEDADES FI SICAS

10

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

12

. . . . . . . . . .

Y TOPOL OGICAS
DE LAS SUPERFICIES MINIMALES

ESTABLES E INESTABLES

3.2 L OS

EXPERIMENTOS DE

A LGUNAS

SUPERFICIES MINIMALES

P LATEAU

. . . . .

DE CURVATURA CONSTANTE
DE JAB ON

3.1 S UPERFICIES

EXTREMALES DE LAS PELI CULAS DE JAB ON

SUPERFICIE DE SEPARACION

2.5 P ELI CULAS

3

P LATEAU

. . . . . . . . . . . . . . . .

CON COLUMNAS DE LI QUIDOS

14
16
16

. .

17

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

22

4.1 E L

CATENOIDE

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

22

4.2 E L

HELICOIDE

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

23

. . . . . . . . . .

23

4.3 R ELACI ON

ENTRE EL CATENOIDE Y EL HELICOIDE

4.4 L A

SUPERFICIE DE

E NNEPER . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

24

4.5 L A

SUPERFICIE DE

C ATALAN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

25

4.6 E L

ONDULOIDE

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

26

R EALIZACIONES FI SICAS

DE SUPERFICIES MINIMALES

. . . . . . . . . . .

28

5.1 L A

FI SICA DE UN HELICOIDE
REALIZACI ON

. . . . . . . . . . . . . .

28

5.2 L A

FI SICA DE UN CATENOIDE
REALIZACI ON

. . . . . . . . . . . . . .

31

. . . . . . . . . .

33

5.3 L AS

SUPERFICIES MINIMALES EN LA NATURALEZA

1.

I NTRODUCCI ON

Vamos a introducirnos en la atmosfera

de una de las ramas mas

importantes
de las matematicas

modernas, el calculo

de variaciones multidimensional. La
teora de superficies minimales, que tuvo su origen en las investigaciones de
matematicos

e ingenieros mecanicos

de los siglos XVIII y XIX, se desarrolla actualmente bajo el paraguas del calculo

de variaciones. El desarrollo original

de esta teora esta indisolublemente ligado a la personalidad de los especialistas que se vieron involucrados en esta investigacion,
as como a las demandas
historicas

que condujeron al rapido

crecimiento de la teora, con sus especficas

aplicaciones a problemas de la mecanica

y la fsica.
En el calculo

variacional moderno es usual distinguir entre el caso unidimensional y el caso multidimensional. El caso unidimensional esta reservado
al estudio de funcionales definidos, por ejemplo, sobre curvas diferenciables (t)
en una variedad riemanniana. Los clasicos

ejemplos de estos funcionales son el

funcional longitud L y energa E , que estan
definidos por las siguientes formulas:

L( ) = j 0 (t)jdt

E ( ) =

j 0 (t)j2 dt

Los puntos extremos de estos funcionales son ciertas curvas definidas en la

variedad. Por ejemplo, los puntos extremos del funcional L son las curvas
geodesicas parametrizadas por cualquier parametro,

mientras que los puntos

extremos del funcional energa son las geodesicas parametrizadas por su parametro

natural, es decir, el parametro

longitud de arco, medido a partir de un cierto

punto fijo de la curva.
En muchos problemas de la fsica y la mecanica

surgen importantes funcionales que estan

definidos sobre superficies y otros objetos multidimensionales,
por ejemplo, el espacio de las superficies con frontera prefijada. Un ejemplo
importante es el funcional area

que asocia a cada una de estas superficies su

area.

Otro ejemplo muy relacionado con el anterior es el funcional de Dirichlet,

cuya definicion
se proporcionara mas
adelante. La relacion
entre el funcional
area

y el funcional de Dirichlet es muy similar a la conocida relacion

entre los
funcionales longitud y energa. En este sentido, los funcional area

y de Dirichlet
se pueden denominar funcionales 2-dimensionales.
El estudio sistematico

de los funcionales unidimensionales esta ligado al gran

matematico

Leonhard Euler (17071783). Los intereses de Euler fueron muy

variados, y su herencia matematica

es enorme. Escribio mas

de 850 libros
y artculos de investigacion,

y un inmenso numero

de cartas, muchas de las

cuales pueden ser consideradas verdaderos trabajos de investigacion.

En la historia de la geometra diferencial se asume que en 1760 Euler descubrio una nueva rama de las matematicas,

al combinar la geometra pura y

los metodos variacionales diferenciales. Particularmente interesante es su obra
Methodus inveniendi lineas curvas maximi minimive proprietate gaudentes (1744),
en la cual proporciona metodos para encontrar la solucion
a problemas isoperimetricos, e investiga las propiedades geometricas de ciertas curvas notables,
en particular, la catenaria. Esta obra es la primera dedicada al calculo

de variaciones y en ella Euler descubre que el catenoide (la superficie de revolucion

obtenida al girar una catenaria) es una superficie minimal. En 1760 publico,

en
la revista Histoire de lAcademie des Sciences, el artculo Recherches sur la courbure des surfaces (Investigaciones sobre la curvatura de las superficies), y casi
inmediatamente despues, J.L. Lagrange (17361813), todava un joven profesor
en la Universidad de Turn, publica en 1762 su conocida obra sobre el metodo
de variacion,

pero que Euler denominara calculo

de variaciones.
Habitualmente se reconoce que la teora de superficies minimales comenzo
con el celebre artculo de Lagrange titulado Essai dune nouvelle methode

pour
determiner

les maxima et les minima des formules integrales

indefinies

(Ensayo
de un nuevo metodo

para determinar los maximos

y los mnimos de las formulas

dadas por integrales indefinidas, 1762). Como un ejemplo de sus tecnicas, Lagrange propona el problema de encontrar la superficie de menor area,

en la
forma z = f (x; y ), que esta limitada por una curva dada. Encontro que una
condicion
necesaria para que la funcion
f fuese un mnimo del funcional area

consista en que f deba satisfacer la siguiente ecuacion

diferencial en derivadas
parciales:

(1 + fy2)fxx + 2fx fy fxy + (1 + fx2 )fyy = 0;

donde, como es habitual, los subndices indican derivadas parciales. Lagrange

senala

que el plano es una solucion

trivial y que debe haber una solucion
no
trivial de la ecuacion.

La ecuacion
anterior se suele denominar ecuacion
de Lagrange o ecuacion
de Euler-Lagrange, y sus soluciones se conocen con el nombre
de superficies minimales.
Es importante senalar

que Lagrange nunca tuvo una actitud benevolente hacia la geometra diferencial. En una carta a dAlembert en 1772, le comenta:
No le parece que la Geometra Sublime tiende a ser un poco decadente?

Parece bastante probable que Lagrange trataba los problemas geometricos unica
mente como ejemplos e ilustraciones sobre las aplicaciones que podan tener los
metodos analticos que haba descubierto.
La siguiente etapa importante en el desarrollo de la teora de las superficies
4

minimales se debe a Gaspard Monge (17461818), que dedico muchas de sus

energas al estudio de problemas relativos al calculo

de variaciones. El trabajo
basico

de Monge en geometra diferencial, que generalizaba tanto sus propios

trabajos como los de otros matematicos

de finales del siglo XVIII, es Application danalyse a` la geometrie

(Aplicaciones del analisis

a la geometra, 1809), que

esta dedicado parcialmente al calculo

de variaciones y a la teora de superficies

minimales.
Al comienzo de su libro, Monge desarrolla la teora general de curvas y superficies. En particular, analiza las propiedades de las dos curvaturas principales
en un punto arbitrario de la superficie. Trabajando con las radios de curvatura
demuestra que son iguales y opuestos en signo. Por tanto, la curvatura media de
la superficie es cero y la superficie es minimal. En particular, Monge senala

la
siguiente propiedad: si esta acotada por una curva cerrada, entonces cualquier
otra superficie acotada por la misma curva tiene mayor area.

Monge no parecio interesado en el problema de encontrar ejemplos concretos de superficies

minimales, aparte de los ya conocidos (catenoide y helicoide).
Algunos topicos

de la teora de superficies minimales fueron desarrollados

por J.B. Meusnier, que fue discpulo de Monge. Tena solo
22 anos
cuando presenta, ante la Academia, su obra Memoire

sur la courbe des surfaces (Memoria

sobre la curvatura de las superficies, 1776), donde presta bastante atencion
a las
superficies minimales. En ella Meusnier encuentra numerosas propiedades de
los primeros ejemplos no triviales de superficies minimales (catenoide y helicoide). Meusnier tambien prueba, pero mediante procedimientos geometricos y no
analticos, que la ecuacion
de Lagrange es equivalente al hecho que la curvatura
media H = (1=2)(1 + 2 ) es identicamente cero, donde 1 y 2 son las curvaturas
principales de la superficie.
Otro de los discpulos de Monge que tambien aportara su grano de arena a la
teora de superficies minimales sera S. Poisson (17811840). Como su maestro,
Poisson estuvo interesado en las aplicaciones delas matematicas

a la mecanica

y
la fsica. En particular, sus investigaciones en la teora de lquidos y efectos capilares fue un mpetu para el desarrollo de la teora matematica

de la superficie
de separacion
entre dos medios. Sus contribuciones a la teora de las superficies minimales tampoco son desdenables,

y quizas
habra tiempo de comentar
algunos resultados notables.

2.

L A ETAPA DE DESARROLLO DE LAS SUPERFICIES MINIMA LES

2.1.

L OS

EXPERIMENTOS FI SICOS DE

P LATEAU

Antes de poner algunos ejemplos matematicos

de superficies minimales, vamos

a exponer algunos ejemplos y propiedades que pueden ser demostrados en el
lenguaje de la geometra visual. Cuando el profesor belga Joseph Plateau (1801
1883) comenzo sus experimentos acerca del estudio de la configuracion
de las
pelculas de jabon,
difcilmente poda imaginar que sus trabajos serviran para
desarrollar y potenciar una nueva rama de las matematicas,

y de las ciencias
en general, que ha crecido sin parar hasta el presente, y que conocemos, en su
honor, como el problema de Plateau.
El problema de encontrar una superficie de menor area

con frontera prefijada

fue denominada, parece ser, el problema de Plateau por el gran matematico

Lebesgue en su conocido trabajo Integrale,

longueur, aire (Intregral, longitud, area,

1902). Algunos de los experimentos fsicos atribuidos a Plateau son extremadamente sencillos y, seguramente, seran
conocidos por todos, pues es difcil de
creer que haya alguien que en su ninez
(o quizas
en su juventud, e incluso despues) no haya nunca jugado a construir pompas de jabon.
Es bien conocido que
si introducimos un aro metalico

en agua jabonosa y lo removemos con cuidado,

entonces se forma una pelcula de jabon
cuyo contorno es, precisamente, el aro.
El tamano
de la pelcula de jabon
puede ser grande, pero sabemos por propia
experiencia que cuanto mayor sea su tamano
mas
facil

es que, por la accion

de
la gravedad, se rompa. Por el contrario, si su tamano
es muy pequeno,
entonces las fuerzas gravitatorias pueden omitirse a la hora de realizar un estudio
detallado de estas superficies de jabon.

Las superficies minimales son objetos matematicos

que pueden modelarse

bastante satisfactoriamente utilizando pompas de jabon.

Recprocamente, muchas propiedades profundas de las superficies minimales se nos muestran de

forma visual en simples experimentos fsicos con las pelculas de jabon.

En esta seccion
vamos a ilustrar, como ejemplos muy sencillos, algunas nociones, tecnicas y resultados basicos

relativos al problema de Plateau. A pesar

de que podemos correr el riesgo de hacer una exposicion
poco exacta o rigurosa,
vamos a omitir todo el aparato matematico

necesario, y nos vamos a centrar en

construcciones visuales.
En el siglo

XVIII,

Euler y Lagrange ya dedicaron muchos esfuerzos al estu-

dio de estas superficies. Posteriormente, Monge, Legendre, Ampere, Bj

orling,
Riemann, Schwarz y Weierstrass encontraran soluciones exactas para ciertos
contornos. La teora de las superficies minimales surgio del estudio de dos clases
de pelculas de jabon:

las pompas de jabon

y las pelculas de jabon
propiamente dichas. Las pompas de jabon
se caracterizan porque han sido construidas
y mantenidas en equilibrio por la presion
interna del gas (aire) atrapado en su
interior. La forma esferica de la pompa se justifica facilmente

por el hecho de
que esta forma garantiza la menor area

de la superficie para un volumen fijo, el

encerrado por la pompa.

Figure 1

Un metodo sencillo de construir pompas de jabon

es el siguiente. Se toma
un aro metalico,

se sumerge en agua jabonosa hasta que se forme una pelcula

de jabon.

Entonces se saca del agua y se desplaza rapidamente

en el espacio,
siguiendo una direccion
perpendicular al plano del aro. La pelcula de jabon
se
deforma por el efecto de la presion
del aire, y varias pompas de jabon
pueden
formarse. Logicamente,

el mismo efecto se consigue si soplamos la pelcula de

jabon
que se ha formado en el aro (as nos evitamos tener que correr).

Figure 2

Otra forma de obtener pelculas de jabon

consiste en construir contornos cerrados de alambre (no necesariamente planos ni circulares), sumergirlos en agua
jabonosa y extraerlos. Entonces se forma una pelcula de jabon
estable, que normalmente no posee pompas de jabon
en su estructura (las cuales se forman por
la diferencia de presion).

Esta superficie estable tiene el alambre original como

su contorno o frontera. Este tipo de pelculas de jabon
son las mas
interesantes
matematicamente,

debido a que en numerosos problemas aplicados, la superficie minimal esta asociada a alguna frontera fija, como ocurre por ejemplo en la
teora de membranas.

2.2.

EL

DE LAS PELI CULAS DE JAB ON

PRINCIPIO FI SICO QUE HAY DETR AS

El principio fsico que hay detras

de la formacion
de las pelculas de jabon,

y
que regulan su comportamiento y sus propiedades tanto locales como globales,
es extremadamente simple: un sistema fsico conserva su configuracion
si no
puede facilmente

alterarla para ocupar otra posicion

con menos energa, es decir, el principio de mnima energa. En nuestro caso, la energa de la superficie
determinada por la pelcula de jabon,
a veces descrita en terminos de la tension

superficial del lquido, se origina por la existencia de fuerzas atractoras entre

las moleculas y el desajuste o desequilibrio de estas fuerzas sobre la frontera de
la superficie. La existencia de estas fuerzas desequilibradas origina un curioso
efecto: la pelcula de jabon
se transforma en una superficie elastica

que trata
de minimizar su area

y, por tanto, minimizar la energa-tension

por unidad de
area.

En este razonamiento despreciamos el efecto de la fuerza de la gravedad

(en el caso de pompas y pelculas con frontera) y de la presion
del aire (en el caso
de pelculas sin frontera).
Consideremos con detalle las propiedades de la superficie del lquido jabonoso, cuando anadimos

jabon
al agua. En la siguiente figura representamos
esquematicamente

la superficie de separacion
entre dos medios (materiales), el
agua y el aire.

Figure 4

Las moleculas de agua se representan por pequenos

crculos negros (algunas
de ellas estaran
en el aire por efecto de la evaporacion,
pero las despreciamos),
y las fechas dobles denotan las fuerzas mutuas de atraccion
actuando sobre
moleculas polares de agua. Es claro que estas fuerzas son las causantes de la
existencia de la tension
superficial en la superficie de separacion
entre ambos
medios. Las propiedades de la superficie del lquido se forman exactamente de
esta manera.

Figure 5

En contraste con las moleculas de agua, las moleculas de jabon

estan
constituidas por largas y estrechas cadenas de carbono con un grupo final rico en
oxgeno. Cuando estas moleculas son anadidas

al agua, se desplazan a la superficie y se distribuyen homogeneamente. Mientras tanto, cada molecula de

jabon
de la superficie se orienta con su final no polar hacia fuera. Al remover las
moleculas de agua en el lquido, las moleculas de jabon
disminuyen la tension

superficial de la superficie de separacion.

Esta circunstancia proporciona mas

elasticidad a la superficie, que se manifiesta por ejemplo cuando introducimos

el aro de alambre en el lquido jabonoso, lo removemos y lo sacamos inmediatamente. Se forma una pelcula de jabon
cuyo contorno es el alambre. La fuerza
gravitatoria limita el tamano
de la superficie minimal, y cuando algunas partes de la pelcula de jabon
estan
muy distanciadas del alambre, la pelcula de
jabon
se destruye, ya que las fuerzas de tension
superficial son insuficientes
para mantener la pelcula en equilibrio.

2.3.

P ROPIEDADES

EXTREMALES DE LAS PELI CULAS DE JAB ON

Debido al proceso descrito anteriormente, un modelo matematico

que describa
una pelcula de jabon
puede denominarse superficie minimal, en el sentido
que es una superficie que tiene la menor area

posible (localmente) entre todas

las superficies con la misma frontera. Esta bastante claro que la forma de una
superficie y sus propiedades estan,
en gran medida, determinadas por la configuracion
de su frontera.
El concepto de mnima area

fue introducido, parece ser, por Arqumedes,

que no solo
observo que las lneas rectas minimizaban la longitud entre dos
puntos, sino que los planos podan caracterizarse en terminos de minimizar la
superficie. Estas ideas aparecen de forma natural en nuestra vida cotidiana,
por ejemplo cuando intentamos construir un tambor estirando la piel. Esto
permite relacionar la tension
superficial con las propiedades de las superficies
que localmente minimizan el area.

El siguiente e xito en el desarrollo de estas ideas (despues de un largo paron)

se debio a Boyle, que en 1676 se mostro interesado en la forma que adquiran

las gotas de un lquido. Se fijo en que las gotas de lluvia eran aproximadamente
esfericas y esto le dio una idea para imaginar un experimento curioso. Para
estudiar el comportamiento de las gotas de agua durante un largo tiempo y
evitar su destruccion,
Boyle mezclo dos lquidos en un recipiente: una solucion

de K2 CO3 (un lquido denso y pesado, una solucion

concentrada de carbonato
potasico)

y alcohol (un lquido ligero). Cuando los lquidos se dejan reposar, se

forma ntidamente una superficie de separacion
entre ambos lquidos.

10

Figure 7

Entonces una gota de un tercer lquido de densidad intermedia entre los dos
lquidos anteriores e inmiscible con los otros dos lquidos se introduce en el
recipiente y se coloca en la superficie de separacion.

La gota se mantiene en
equilibrio, sumergiendose en el alcohol y siendo tangente en un punto a la superficie de K2 CO3 . Este lquido (por ejemplo, aceite) se ha escogido para no
perturbar o modificar la superficie de separacion
y para que no se deforme a lo
largo de la superficie de separacion,
como se indica en la siguiente figura.

Figure 8

Sobre la superficie de separacion

se colocan gotas de distintos tamanos,

y
vamos observando que la forma de las gotas va cambiando conforme vamos
aumentando el tamano
de las mismas. Van dejando de ser esfericas y se van
achatando cada vez mas
debido a la fuerza de la gravedad; ciertamente, como
hoy sabemos, la deformacion
de las gotas se produce siempre, incluso cuando
el tamano
de las gotas es muy pequeno.

Lo que ocurre es que puede ser imperceptible al ojo humano. Sin embargo, para darnos cuenta de esto es preciso
disponer de instrumentos de gran precision,
que desafortunadamente no posea
11

Boyle. Por otra parte debemos recordar que las ideas acerca de la necesidad de
que la forma de las gotas deba corresponder con superficies de mnima energa
estaban en su ninez
en el siglo XVII. Ademas,
la forma de una gota de agua realmente minimiza la energa superficial bajo la accion
de la fuerza de la gravedad,
la cual complica enormemente el tratamiento matematico.

En 1751 Segner llego a una planteamiento claro de este hecho fsico y comprendio que, para un estudio riguroso de la tension
superficial, era necesario
eliminar la influencia de la fuerza gravitatoria. Estudio las gotas en cada libre y
las gotas situadas en un lquido de la misma densidad. Las gotas y el lquido se
escogan para ser inmiscibles. Demostro que la esfera tena la menor area

entre
todas las superficies cerradas acotando un volumen fijo. Parece ser que Segner
fue el primero que comprendio el verdadero papel de la tension
superficial en
todos estos procesos.

2.4.

LA

SUPERFICIE DE SEPARACI ON

Un paso importante para comprender la geometra interior de las superficies de

separacion
entre dos lquidos fue dado por Poisson en 1828, cuando probo que
la superficie de separacion
(despreciando los efectos producidos por la fuerza de
gravedad) tena curvatura media constante.
Consideremos un punto P en la superficie y consideremos coordenadas cartesianas x, y en el plano tangente a la superficie en P , y escojamos la coordenada
z en la direccion
del normal de la superficie en dicho punto. Entonces la superficie puede ser localmente parametrizada por r (x; y ) = (x; y; f (x; y )), donde f (x; y )
es una funcion
diferenciable cuyo grafo es, precisamente, la superficie.

Figure 9

12

Entonces puede probarse que la curvatura media en

H (P ) =

viene dada por

@2f @2f
+
=
f
@x2 @y2

Para relacionar la curvatura media con la tension

superficial es conveniente que
recordemos otra interpretacion
del operador laplaciano.
Si f (x1 ; : : : ; xn ) una funcion
diferenciable, definimos la r -media de
sigue:
Z

Fr f (x) =

como

1
vol(Sr ) Sr f

donde Sr es la esfera (n , 1)-dimensional de radio r con centro el punto x. En

otras palabras, hacemos la media de la funcion
f a lo largo de la esfera Sr .
Definimos ahora la desviacion
de f respecto de su r -media:

r f (x) = f (x) , Fr f (x)

y consideramos la funcion

g(x) = rlim
!0
r f (x)

Se demuestra que dicha funcion

coincide, salvo un multiplo,

con la laplaciano
de f ,
f (x).
Volvamos a analizar la curvatura media. Entonces H (P ) = fxx + fyy =
f
puede interpretarse como la desviacion
del radio vector de la superficie de su
media local en la direccion
del normal. Supongamos que la superficie es la
frontera de separacion
entre dos medios y que las fuerzas de atraccion
actuan

sobre puntos cercanos, como en el ejemplo de las moleculas de agua que hemos
comentado anteriormente (podemos imaginar, para mayor claridad, que estamos
trabajando con pelculas de jabon).

Entonces la siguiente cadena de igualdades

puede escribirse: la presion
sobre la superficie en el punto P coincide con la
proyeccion
sobre la recta normal a la superficie en P de la resultante de las
fuerzas atractivas locales entre los puntos cercanos a P , que a su vez coincide
(salvo un factor) con la desviacion
del radio vector de su media local (desviacion

en la direccion
del normal). Por tanto, la presion
en el punto P coincide con
una cierta constante multiplicada por la curvatura media de la superficie en ese
punto. Podemos escribir la igualdad

H = (p1 , p2 );
donde p1 y p2 indican las presiones de los medios separados por la superficie
entre ellos, y 1= es la tension
superficial. Por tanto, el resultado que anunciabamos

anteriormente se satisface: si una superficie es un pompa de jabon,

o
un sistema de pompas de jabon,
o la frontera de separacion
entre dos lquidos
de la misma densidad, etc., entonces suponiendo que la superficie esta en equilibrio la presion
en ambos lados de la superficie es una funcion
constante, es
13

decir, no depende del punto. Por tanto, la curvatura media de la superficie es

constante.

2.5.

P ELI CULAS

DE CURVATURA CONSTANTE
DE JAB ON

Habiendo descubierto que las pelculas de jabon

o superficies lquidas son
superficies de curvatura constante, Poisson se planteo el problema de encontrar
una descripcion
completa de este tipo de superficies. Como el problema de las
formas posibles de las gotas de un lquido, o pequenas

pompas, no ha sido
todava completamente resuelto, los investigadores se centraron en el caso de las
superficies de curvatura media positiva. Es obvio que la esfera eucldea estandar

pertenece a esa familia y que las pompas o gotas de lquidos adaptan esta forma.
Sin embargo, permaneca sin resolver el problema de saber si existan otras
superficies cerradas de curvatura media positiva.
Aunque nos puede parecer que los numerosos experimentos fsicos con pompas justifican que la esfera es la unica

superficie de curvatura constante positiva

dentro de la familia de las superficies diferenciables cerradas, una demostracion

matematica

de este hecho requiere algo mas

de esfuerzo.
Poisson demostro que en la familia de los ovaloides que se aproximan a una
esfera y son superficies de revolucion,
la esfera es la unica

superficie de curvatura media constante. Esta fue la unica

informacion
hasta 1853, cuando Jellet
probo que entre las superficies estrelladas cerradas, la esfera era la unica

que
posea curvatura media constante positiva. Ya en nuestro siglo, se ha demostrado que una superficie compacta, sin autointersecciones, con curvatura media
constante, es una esfera usual.
Recordemos ahora los dos hechos que hemos obtenido: si una pelcula de
jabon
encierra un volumen cuya presion
interior excede la presion
exterior,
entonces la superficie tienen curvatura media positiva; si, por el contrario, la
pelcula de jabon
no encierra un volumen, entonces no existen diferencias de
presion
a ambos lados de la pelcula, por lo que la curvatura media es cero. Los
primeros experimentos fundamentales de Plateau iban destinados a estudiar
las propiedades de las superficies de separacion
entre dos lquidos. Los experimentos fueron realizados con dos lquidos de la misma densidad; al sumergir
uno en el otro se producan gotas acotadas por superficies de curvatura constante positiva. Tambien fue posible construir pelculas de jabon
con frontera o
contorno. Estas pelculas podan ser descritas mediante las siguientes propiedades equivalentes: (1) superficies de curvatura media cero; (2) superficies que
minimizaban el area,

es decir, superficies minimales, (3) superficies cuyas cur14

vaturas principales eran, en todo punto, iguales en valor absoluto y opuestas en

signo.

15

3.

P ROPIEDADES FI SICAS Y TOPOL OGICAS

DE LAS SUPERFI CIES MINIMALES

3.1.

S UPERFICIES

ESTABLES E INESTABLES

Incluso los mas

simples experimentos prueban que diferentes superficies de
separacion
entre dos medios reaccionan de forma distinta frente a la mas
leve modificacion
o alteracion.

Algunas de ellas se oponen a la destruccion

y
se demuestran estables, otras por el contrario muestran tendencias suicidas,
convirtiendose en inestables. De la comparacion
y estudio de ambas situaciones
se puede deducir un efecto importante, que puede ser visualmente ilustrado a
traves de una funcion
escalar.
El estudio del comportamiento local de una funcion
diferenciable esta fuertemente ligado al analisis

de sus puntos crticos, es decir, aquellos puntos que

son ceros del vector gradiente. Estos puntos pueden ser de varios tipos. Imaginemos que tenemos una funcion
f (x; y ) de dos variables, entonces los puntos
crticos pueden extremos, es decir, maximos

o mnimos. Pero existe un tercer

tipo de punto mas
interesante, son los llamados puntos de silla, como el que se
muestra en la siguiente figura.

Punto de Silla

Este tipo de puntos esta caracterizado por tener dos clases especiales de direcciones: a lo largo de la direccion
a, la funcion
es estrictamente creciente,
mientras que a lo largo de la direccion
b, la funcion
es estrictamente decreciente.
Una situacion
totalmente analoga

sucede cuando consideramos funcionales

definidos sobre un espacio de dimension
infinita. Tal espacio (sin las formula16

ciones precisas que son necesarias para definirlo con rigor) es el conjunto de
todas las superficies en el espacio eucldeo tridimensional. Entonces el funcional area

asocia a cada superficie su area.

Si la superficie (pelcula de jabon)

esta en equilibrio, esto significa que, considerada la superficie como un punto

del anterior espacio, entonces es un punto crtico del funcional area.

Igual que
ocurra antes, el punto crtico puede ser maximo,

mnimo o un punto de silla.

Durante la realizacion
de los experimentos con pelculas de jabon
descubrimos que los mnimos locales son puntos estables, es decir, se oponen a las
pequenas

perturbaciones, regresando a la posicion

de equilibrio original. En
el caso de los puntos de silla, las pelculas de jabon
son inestables y existen
perturbaciones, arbitrariamente pequenas,

que minimizan el area

y conducen a
una deformacion
espontanea

de la superficie, que adquiere una nueva configuracion

correspondiente a una energa menor. Ademas,
la nueva configuracion

puede ser distinta de la original, incluso desde el punto de vista topologico.

Como el espacio es de dimension

infinita, debemos entender que existen infinitas
maneras, o infinitas direcciones, de perturbar nuestra superficie.

3.2.

L OS

EXPERIMENTOS DE

P LATEAU

CON COLUMNAS DE LI QUIDOS

Comentemos a continuacion
algunos de los experimentos que realizo Plateau.
Entre dos discos metalicos

del mismo radio, cuyos centros se encuentran sobre

la recta perpendicular a los discos, Plateau obtena una columna de lquido que
adquira la forma de un cilindro circular recto.

Figure 11

Como la frontera de un cilindro es una superficie de curvatura media constante, entonces teoricamente

dicha columna de lquido es un punto crtico en

el espacio de todas las superficies. En este caso, no estamos considerando
17

superficies cerradas, compactas y diferenciables de curvatura media constante positiva, pues entonces el unico

punto crtico sera la esfera. Sabemos que

un cilindro no es una superficie compacta (ya que puede ser extendida indefinidamente en ambas direcciones). Sin embargo, si consideramos un trozo de
cilindro, acotado por dos discos, entonces se convierte en una superficie diferenciable cerrada con frontera.
Las propiedades de una columna cilndrica de lquido dependen, esencialmente, de su altura. En experimentos fsicos reales, es facil

formar una columna

de lquido que no sea muy alta. Sin embargo, si vamos separando los discos,
entonces la columna acaba por romperse. Analicemos detenidamente el proceso
que ocurre cuando la columna se destruye al separar los discos. La columna
cilndrica es estable si la altura no supera tres veces el diametro

del disco. Sin

embargo, cuando la altura se aproxima a dicho valor por valores superiores (por
ejemplo, 30 1 veces el diametro)

entonces la columna comienza a destruirse. Si

la altura de la columna va creciendo lenta y cuidadosamente, entonces el comportamiento de la columna alrededor del punto crtico puede ser visualmente
observado. El proceso de reestructuracion
de la columna se representa en la
siguiente figura.

Figure 12

Por tanto, los cilindros bajos son estables y los cilindros altos son inestables,
siendo la altura crtica tres veces, aproximadamente, el diametro

de los discos
frontera. Obviamente, para poder realizar estos experimentos satisfactoriamente, el diametro

de los discos tiene que ser muy pequeno,

para minimizar el efecto
de la fuerza de la gravedad, para que e sta pueda ser compensada por las fuerzas
de tension
superficial.
El proceso de descomposicion
de una columna inestable, es decir, su reestructuracion
cualitativa, puede ser tambien visualizado mediante el siguiente
18

experimento, que ya se realizaba en el siglo XVII. Consideremos un aro, es decir,

un alambre con forma de circunferencia plana, lo sumergimos en agua jabonosa
y construimos un disco de jabon.

Entonces movemos el disco ortogonalmente a

su plano, como se indica en la siguiente figura.

Figure 13

Bajo el efecto de suministrar aire a la pelcula de jabon,

el disco se deforma y
tiende a transformarse en un cilindro circular, al menos en los puntos cercanos
al aro). Sin embargo, la forma cilndrica desaparece rapidamente,

se estrecha
y comienzan a aparecer pompas (esfericas) de jabon.

Como ya hemos indicado

anteriormente, el mismo efecto se consigue si fijamos el aro y comenzamos a
soplar perpendicularmente al disco jabonoso.
Una columna lquida de forma cilndrica fue el primer ejemplo de superficie
crtica estable que encontro Plateau. Entonces Beer conjeturo que todas las superficies de curvatura media constante eran puntos crticos (mnimos locales,
concretamente) del funcional area.

Sin embargo, el propio Plateau demostro que

dicha conjetura era incorrecta. Considero un cilindro de altura mayor que el
crtico. Desde un punto de vista matematico,

tal cilindro sigue siendo un punto

crtico (superficie) para el funcional area,

dentro del conjunto de todas las superficies. Plateau demostro,

analticamente, que tal cilindro tiene la menor area

posible dentro de todas las deformaciones del cilindro que mantienen constante
el area

de las secciones horizontales, es decir, estas perturbaciones son aquellas

en las que el lquido no se desplaza verticalmente. Solo
se permiten los desplazamientos horizontales del lquido que dejan inalteradas las areas

de las secciones
horizontales.
Recordemos que si la altura de un cilindro es menor que la crtica, entonces
cualquier perturbacion
incrementa el area;

es decir, en este caso la superficie

original es un mnimo local para el funcional area.

Sin embargo, si la altura

19

del cilindro es mayor que el crtico, entonces el cilindro es un punto de silla,

en el espacio de todas las superficies, por lo que podemos encontrar infinitas
direcciones tales que las perturbaciones del cilindro en esas direcciones hacen
incrementar el area.

Figure 14

Plateau demostro experimentalmente que una superficie crtica se comporta

como un punto de silla cuando la altura del cilindro es superior a tres veces
el diametro

de los discos frontera. Plateau construyo una columna cilndrica

de lquido entre dos discos y comenzo a deformar verticalmente la superficie,
manteniendo la simetra de la superficie. A continuacion,

Plateau comenzo a
perturbar la columna de lquido con una varita delgada de vidrio, conservando
el area

de las secciones horizontales. La columna volva a su posicion

original
casi instantaneamente,

mientras continuaba deformando el cilindro en direccion

vertical. Esto demuestra que la superficie es estable para permutaciones del tipo
descrito.

Figure 15

20

Sin embargo, las perturbaciones verticales tienen otras consecuencias mas

relevantes. Es interesante hacer notar que la descomposicion

de una larga columna de lquido sucede de manera ondulatoria, como podemos comprobar seguidamente. Tomemos un hilo delgado recubierto por una capa cilndrica de
lquido, de tal forma que el hilo sea el eje del cilindro. Comenzamos a ondular el
cilindro y entonces cada onda se transforma en una bola de lquido sobre el hilo
original. Es claro que este fenomeno

es el resultado de las fuerzas de tension

superficial y la inestabilidad de largos cilindros de lquido. Es cierto que el razonamiento que acabamos de presentar es simplista, quizas
en exceso, ya que las
esferas que aparecen en la ultima

etapa del proceso nunca surgiran

en realidad.
El proceso fue estudiado meticulosamente, debido al interes que tena en otras
ciencias (como la ingeniera electrica), y era importante saber como

estabilizar
un cable cilndrico muy largo con el alambre situado en su eje de simetra.

21

4.
4.1.

A LGUNAS SUPERFICIES MINIMALES

EL

CATENOIDE

El catenoide es posiblemente la superficie mejor conocida de todas las minimales. Puede caracterizarse como la unica

superficie minimal, aparte del plano,

que es invariante bajo rotaciones alrededor de un eje; en otras palabras, es la
unica

superficie minimal de revolucion

(salvo el plano, naturalmente). Su curva
modelo es una catenaria, esto es, una curva obtenida al colgar una cuerda de
dos puntos. Como superficie minimal fue introducida por Meusnier, aunque
probablemente era conocida anteriormente. En la transparencia se indican las
lneas de curvatura (paralelos y meridianos) y las lneas asintoticas

(las curvas
diagonales).

Catenoide

Una representacion
fsica del catenoide puede obtenerse considerando dos
aros metalicos,

situados en planos paralelos, sumergirlos en agua jabonosa y,

siendo sumamente cuidadoso, ir separandolos

poco a poco.
El catenoide puede extenderse para formar una superficie completa. Como
una superficie completa, su aplicacion
de Gauss cubre completamente la esfera
excepto dos puntos antpodas.
Si observamos cuidadosa y detenidamente la extension
de un catenoide para
construir una superficie completa, observamos que el catenoide tiene a aplanarse muy rapidamente,

de forma que visto de lejos puede dar la impresion

de tener
dos planos paralelos. Es decir, visto en el infinito, casi podramos decir que un
catenoide es un plano (de multiplicidad dos, si se quiere). Se ha demostrado
que este comportamiento es bastante general: toda superficie minimal completa
22

(con curvatura total finita) es, vista desde el infinito, un numero

finito de planos,
cada uno de ellos de multiplicidad finita.

4.2.

EL

HELICOIDE

Junto con el catenoide, el helicoide fue encontrado como superficie minimal por
Meusnier. El helicoide se genera mediante una recta que se desplaza circularmente alrededor de un eje; visualmente, podemos pensar que es una escalera
de caracol sin peldanos

y con una anchura infinita. Matematicamente,

cada
punto de la recta se mueve describiendo una helice sobre un cilindro circular
cuyo eje de revolucion
es el eje dado. En la transparencia podemos ver el eje,
varias posiciones de la lnea recta generatriz y algunas de las helices generados por algunos puntos. Estas son las lneas de curvatura del helicoide. En la
transparencia tambien podemos ver algunas curvas asintoticas.

Helicoide

En 1842, E. Catalan demostro en su trabajo Sur les surfaces regl

ees

dont
laire est un minimun (Sobre las superficies regladas que minimizan el area)

que el
helicoide era la unica

superficie minimal, aparte del plano, que estaba reglada,

es decir, que por cada uno de sus puntos pasa una lnea recta enteramente
contenida en la superficie.

4.3.

R ELACI ON

ENTRE EL CATENOIDE Y EL HELICOIDE

El catenoide y el helicoide son superficies que estan

ntimamente relacionadas,
lo cual puede detectarse analizando sus parametrizaciones. Las ecuaciones parametricas de un catenoide (menos un meridiano) son:

x(u; v) = (a cosh(v) cos(u); a cosh(v)sen(u); av)

23

y las del helicoide son:

y(u; v) = (asenh(v) cos(u); asenh(v)sen(u); au)

donde, en ambos casos, 0 < u < 2 y ,1 < v < 1. Debido a las relaciones que
existen entre las componentes de ambas parametrizaciones, se dice que x e y
son superficies minimales conjugadas.
Una propiedad muy interesante de las superficies minimales conjugadas es la
siguiente. Si x e y son dos de tales superficies, entonces z = cos x + seny , para
todo  , es una superficie minimal isometrica tanto a x como a y . La familia z se
denomina la familia asociada de x (o de y ). Por tanto, deducimos que el helicoide
es la superficie minimal conjugada del catenoide y que existe una deformacion

isometrica, a traves de superficies minimales, que transforma el helicoide en el

catenoide, excepto un meridiano (vease la transparencia).

Fig. 3.32

4.4.

LA

SUPERFICIE DE

E NNEPER

Desde un punto de vista, e sta es la superficie minimal mas

simple. Su representacion
parametrica viene dada por:

x(u; v) = (u ,

u3

v
+
uv2 ; v , + vu2 ; u2 , v2 );
3
3
3

(u; v) 2 R2

que proporciona una superficie algebraica (recordemos que el catenoide y el

helicoide no lo son), definida en todo el plano. Observemos que realizamos una
rotacion
de =2 alrededor del eje z (un eje vertical) seguido de una reflexion
en el
plano xy , la superficie permanece invariante.
El modelo descrito en la transparencia muestra algunas lneas de curvatura
que forman una red rectangular sobre la superficie, y un numero

menor de
lneas asintoticas.

24

Superficie Enneper

La superficie tiene dos curvas de autointerseccion

que estan
en los planos xz
e yz , donde cada curva esta compuesta por los puntos de autointerseccion
de
una familia de lneas de curvatura. La interseccion
de la superficie con el plano
xy es un par de lneas rectas que pasan por el origen, las cuales son lneas
asintoticas

de la superficie.
La superficie de Enneper fue descubierta en 1864. Darboux proporciona la
siguiente descripcion.

Sean dos parabolas

confocales en planos ortogonales,

y sea un par de puntos, uno en cada parabola,

unidos por un segmento de

lnea recta. Por el punto medio del segmento trazamos el plano perpendicular.
Obtenemos una familia biparametrica de planos cuya envolvente es la superficie
de Enneper.
Puede probarse que la superficie conjugada de la superficie de Enneper se
obtiene mediante una rotacion
de =4 de la superficie original, de forma que la
familia asociada a la superficie de Enneper se obtiene a partir de la superficie
original mediante una rotacion
continua.

4.5.

LA

SUPERFICIE DE

C ATALAN

Esta superficie fue descubierta por Catalan en 1855, y tiene la siguiente parametrizacion:

1
2

1
2

x('; v) = (asen2' , 2a' + av2 cos 2'; ,a cos 2' , av2 cos 2'; 2avsen')
La aplicacion

,r + 1=r.

esta definida en el plano con coordenadas polares

(r; '),

v=

Las curvas ' = constante son parabolas

que proporcionan una de las familias

de lneas de curvatura, y que aparecen en la transparencia. Los vertices de
25

tales parabolas

se encuentran sobre un cicloide y el plano de cada parabola

es
perpendicular al plano del cicloide.

Superficie Catalan

Las curvas v = constante constituyen la otra familia de las lneas de curvatura, que tambien aparecen dibujadas en la transparencia.
Para ' = n (n = 0; 1; 2; : : : ) la parabola

degenera en una lnea recta doble. La superficie de Catalan es una superficie periodica

y las distintas partes

congruentes estan
unidas por las lneas anteriores.
Las esquinas del cicloide son puntos singulares de la superficie, y puede ser
facilmente

comprobado que son los unicos

puntos singulares. En consecuencia,

la superficie de Catalan no puede ser extendida a una superficie completa.
La superficie de Catalan puede ser caracterizada como la superficie minimal
que contiene un cicloide como lnea geodesica, y pertenece a una familia mayor,
encontrada por Enneper, de superficies minimales que contienen una familia
uniparametrica de parabolas.

4.6.

EL

ONDULOIDE

En comparacion
con la teora de las superficies minimales, el estudio de las superficies con curvatura media constante no nula esta todava en su infancia.
Una de las razones de este retraso parece ser -en contraste con el caso minimal donde la aplicacion
de Gauss es holomorfa- que la aplicacion
de Gauss es
armonica,

es decir, el laplaciano
N del vector unitario normal N de la superficie

es paralelo a N .
Otra razon,
quizas
muy relacionada con la anterior, es que se conocen muy
26

pocos ejemplos de superficies con curvatura media constante no nula. Entre

ellos, los mas
importantes son, sin ninguna duda, aquellos que son invariantes
por rotaciones. Estos ejemplos fueron encontrados por Delanuy en 1841, e incluyen el plano, el catenoide (ambos minimales), la esfera, el cilindro, el onduloide
y el nodoide.

Onduloide

La curva que genera el onduloide puede obtenerse como la trayectoria de un

foco de una elipse que se enrolla a lo largo del eje de rotacion.

De hecho, esta construccion

es bastante general, y reemplazando la elipse por alguna otra
conica

(posiblemente degenerada), podemos obtener todas las demas

curvas modelo.

27

5.
5.1.

R EALIZACIONES FI SICAS DE SUPERFICIES MINIMALES

LA

FI SICA DE UN HELICOIDE
REALIZACI ON

En 1842 Catalan probo que la unica

superficie completa y reglada de curvatura

media cero era, aparte del plano, el helicoide. Un helicoide se puede obtener
como la composicion
de dos movimientos de una lnea recta: un movimiento
traslacional con velocidad uniforme y otro rotatorio con velocidad angular uniforme en el plano ortogonal al vector de traslacion.

Fig. 17

En otras palabras, se considera una lnea recta que intersecta a otra lnea
recta perpendicularmente, y se desplaza uniformemente sobre la primera con
una velocidad angular constante. Obviamente, esta superficie no es compacta.
Si nos restringimos solamente a un segmento, en lugar de considerar toda la
lnea, nos aparece la siguiente figura.

Fig. 18

28

Plateau construyo una mitad del helicoide, tomando una helice de alambre
alrededor de una lnea recta:

Fig. 19,20

Sin embargo, la construccion

de un helicoide con una pelcula de jabon
encierra numerosas dificultades tecnicas. Obviamente, un helicoide completo puede
obtener pegando dos mitades, dos replicas, como las que aparecen en la figura
previa. Logicamente,

estamos suponiendo que los dos ejes de simetra van a

poder superponerse perfectamente en un unico

eje, para que el helicoide este

perfectamente construido. El eje vertical estabiliza la pelcula de jabon,
ya que
si se elimina y solo
nos quedamos con las dos helices de contorno, entonces, en
el caso en que los saltos de las helices no sean grandes, entonces el helicoide
se transforma en otra superficie distinta:

Fig. 21

Es claro que esta superficie no es reglada, es decir, no esta construida mediante segmentos de lneas rectas. Los intentos de construir un trozo de un
helicoide recto como una pelcula de jabon
modelada sobre un alambre cerrado,
utilizando dos helices coaxiales con el mismo salto, fracasan.
29

La diferencia esencial entre el helicoide recto y las superficies encontradas

anteriormente se muestra claramente aqu. El hecho es que el helicoide es una
superficie no compacta que existe (desde el punto de vista matematico)

con independencia de cualquier contorno o frontera. Como se comprueba en experimentos, es inestable para pequenos

valor del salto.

Si nos restringimos y pensamos en construir helicoides a partir de helices con
un salto suficientemente grande, entonces la construccion
de tal superficie no
es difcil. Para conseguirlo, necesitamos un contorno construido con dos helices
coaxiales, que con un salto adecuado permiten construir el helicoide.

Fig. 22

Pero, como

podemos estar seguros de que esta superficie as construida es

reglada? Podemos realizar la siguiente demostracion
visual. Es claro que el
helicoide de la Fig. 22 se ha obtenido a partir de la superficie minimal de la
Fig. 21 alargando el salto de las helices involucradas (lo que conlleva que dichas
helices se acerquen mas
al eje). Analicemos detenidamente la deformacion
h que
se produce al aumentar el salto de las helices.

Fig. 23

30

Esta parte de la pelcula de jabon

se fija en nuestra retina como un triangulo

curvilneo, que va decreciendo conforme el salto de las espirales se va haciendo

mas
grande. En un momento determinado, el triangulo

desaparece y queda
reducido a un punto, y obtenemos la figura 22. Como la proyeccion
(en nuestra
retina) de la pelcula de jabon
es como aparece en la figura 23, es claro que entre
dos puntos opuestos hay una lnea recta enteramente contenida en la superficie,
ya que en los puntos donde visualmente se cortan las helices, nuestra retina solo

capta ese punto.

5.2.

LA

FI SICA DE UN CATENOIDE
REALIZACI ON

Consideremos una catenaria, es decir, la forma que adopta un cable que cuelga
de dos puntos, y que tiene una longitud mayor que la distancia entre dichos
puntos.

catenaria

Es facil

ver que todas las catenarias y, por tanto, todos los catenoides, son
equivalentes, en el sentido de que pueden transformarse unos en otros por un
movimiento del espacio tridimensional y un cambio de escala. En este sentido,
las catenarias nos recuerdan a las parabolas,

que tambien son equivalentes con

respecto a movimientos en el plano y cambios de escala (en contraste con las
hiperbolas y elipses, en que no ocurre esto).
Un catenoide se obtiene al rotar la catenaria alrededor de una lnea en su
mismo plano, pero solo
cuando esta lnea se encuentra a una cierta distancia
de la catenaria. Si la lnea recta que nos hace el papel de eje de rotacion
es otra
distinta, entonces la superficie que obtenemos no es minimal. As, por ejemplo,
si la catenaria casi toca el eje de revolucion
(digamos el eje OX ), entonces el
punto mas
bajo describe una circunferencia de radio muy pequeno.

Por tanto,
31

uno de los radios de curvatura es muy pequeno,

y el otro es muy grande, de
modo que la suma de ambos de podra ser cero.
Consideremos la dependencia de la estructura del catenoide respecto del tamano
de su frontera. Por simplicidad, supongamos que partimos de dos circunferencias coaxiales del mismo radio r , y sea h la distancia entre los planos
paralelos que contienen las circunferencias (los aros).

Fig. 25

Como la curvatura media del catenoide es igual a cero, el radio de curvatura

(es decir, el radio del crculo osculador en el vertice de la catenaria, que coincide
con el punto mas
cercano al eje de rotacion)
coincide con el radio de la circunferencia descrita por el vertice de la catenaria cuando se rota alrededor del eje,
digamos .
Por tanto, cuanto menor es , mayor debe ser la curvatura de la catenaria en
el vertice. El parametro

 vara en un intervalo [0; +1).





Si  > r , entonces no puede construirse obviamente una superficie minimal. En la figura 26 representamos, con una lnea gruesa, la seccion
del
catenoide por un plano vertical pasando por el eje de simetra.
Cuando

 = r, entonces h = 0, y obtenemos los dos crculos.

Cuando  < r , entonces la distancia h crece, los discos se separan y surge

una superficie minimal. Conforme  ve decreciendo, el valor de h va creciendo, hasta llegar a un maximo

hmax , a partir del cual vuelve a decrecer.

Conforme  tiende a cero, h tiende tambien a cero, y la catenaria se va
aproximando al eje. El valor maximo

es, aproximadamente (4=3)r .

Cuando la distancia h entre las dos circunferencia excede el valor hmax , entonces
el catenoide desaparece, y la superficie minimal vuelve a transformarse en los
32

dos discos frontera. Esto muestra el paso de una solucion

de la ecuacion
de
las superficies minimales a otra cuando entran en escena cambios topologicos

esenciales. En la siguiente figura mostramos varias posiciones consecutivas de

la pelcula de jabon.

Fig. 27

Un hecho curioso e importante merece ser destacado: Para cada valor de h,

entre cero y hmax , existen dos catenoides posibles: el interior y el el exterior. Para
valores pequenos,

los catenoides son claramente distinguibles; sin embargo,

conforme h va creciendo, los catenoides tienden a fundirse. En consecuencia,
para cada valor h, 0 < h < hmax , existen tres pelculas de jabon
asociadas a la
misma frontera: dos catenoides y un par de discos.
Plateau conjeturo que el interior era inestable, en contraste con el exterior y
los dos discos, pero no pudo probarlo. Evidentemente, no es posible construir
en la practica

el catenoide interior. No obstante, se ha podido probar, eso s,

teoricamente,

que Plateau llevaba razon:

el catenoide interior es una superficie

inestable.

5.3.

L AS

SUPERFICIES MINIMALES EN LA NATURALEZA

Ya a principios del siglo XVIII era conocido que muchos problemas concretos de
fsica, qumica, biologa, etc. se reducan al analisis

de superficies minimales.
Veamos un ejemplo extrado de la biologa.
Las pelculas minimales aparecen profusamente en la naturaleza como las
superficies mas
economicas

que constituyen los esqueletos de organismos vivos. El ejemplo mas

efectivo nos lo proporciona los radiolarian, pequen
simos
animales marinos con las mas
variadas y exoticas

formas.
33

Aparentemente, D.A.W. Thompson fue el primero en darse cuenta del hecho

que la tension
superficial jugaba un papel esencial en la configuracion
de estos seres vivos, en su libro On Growth and Form. Los radiolarian son pequenas

celulas de protoplasma con unas formas similares a las pompas de jabon.

Como
estos organismos son muy complejos, las superficies minimales que modelan su
estructura tienen muchos puntos y caras singulares, en los cuales se concentra la mayora de su masa corporal. Esta concentracion
en los puntos y caras
singulares de las pelculas de jabon
es claramente observable.
El lquido fluye libremente desde la pelcula de jabon
hasta las caras y aristas,
donde el lquido se ralentiza y concentra, haciendo visible la superficie minimal.
El mismo proceso ocurre en los radiolarians. La concentracion
de lquido en las
aristas y caras conduce a la formacion
de partculas solidas

que van formando

gradualmente el esqueleto del animal. Despues de la muerte del animal, la
masa corporal desaparece, se descompone, y un pequeno
pero solido

esqueleto
permanece. En la figura 44 mostramos tres esqueletos de radiolarians.

Fig. 44

El dibujo esta tomado del libro de E. Haeckel totulado Report on the ScientificResults of the Voyage of the HMS Challenger during the Years 18731876.
Se muestran tambien tres superficies minimales (con las pelculas de jabon)

que estan
construidas sobre tres poliedros basicos:

tetraedro, un cubo y un
prisma. La similitud entre las formas de los esqueletos de los radiolarians y
estas pelculas jabon
es bastante evidente. Hay radiolarins mas
complicados,
como los que se muestran en la siguiente figura.

34

Fig. 45

35