La patria potestad es una de las instituciones ms tpicas del Derecho romano.

La patria potestad es un poder civil que el padre ejerce sobre sus hijos legtimos, sean estos
matrimoniales o no. Ese poder civil de alguna forma condiciona la situacin y la condicin
de los hijos de familia.
Poderes del paterfamilias
El poder del pater familias era llamado patria potestas, "patria potestad" en espaol. La
Potestas (potestad o poder) es distinta de la auctoritas, que tambin es tenida por el pter.
Bajo la Ley de las XII Tablas, el pter familias tena vitae necisque potestas (poder de vida
o muerte) sobre sus hijos, su esposa, y sus esclavos, de todos los cuales se deca que
estaban sub manu, "bajo su mano".
Para que un esclavo se convirtiera en un ciudadano libre, tena que ser liberado "fuera de la
mano" del pater familias, de ah los trminos manumissio y emancipatio. Por ley, en
cualquier circunstancia, su palabra era absoluta y final. Si un hijo no era querido, bajo la ley
de la Repblica Romana el pter familias tena el poder o potestad para ordenar la muerte
del nio por exposicin.
Tena el poder para vender a sus hijos como esclavos; la ley romana prevea, sin embargo,
que si un hijo era vendido como un esclavo tres veces, dejaba de estar sujeto a la patria
potestas. El pter familias tiene el poder de aprobar o rechazar matrimonios de sus hijos e
hijas; sin embargo, un edicto del Emperador Romano Caesar Augustus provea que el pter
familias no pudiera negar ese permiso levemente.
Slo un ciudadano romano disfrutaba del status de pter familias. Slo poda haber un
hombre ejerciendo el oficio dentro de un hogar. Aun los hijos varones adultos seguan
estando bajo la autoridad de su padre mientras ste viviera, y no podan adquirir los
derechos de un pter familias mientras que ste todava viva; al menos en teora legal, toda
su propiedad era adquirida a cuenta de su padre, y l, no ellos, tena la autoridad ltima para
disponer de ella. Quienes vivan en su propia casa a la muerte de su padre adquiran el
status de pter familias sobre sus respectivas casas.
Con el tiempo, la autoridad absoluta del pter familias tendi a debilitarse, y derechos que
tericamente existan no eran aplicados ni se insista en ellos.
Capacidad jurdica de los suijuris y de los alienjuris
Dentro de la familia romana, se distinguen las personas sui iuris (de propio derecho) de las
alieni iuris (derecho ajeno). Las primeras son las que poseen, si son hombres, la plena
capacidad jurdica, y son los paterfamilias, personas que gozan adems, del status libertatis
(son libres) y del status civitatis (son ciudadanos romanos). Se logra este status al
encontrarse libres de autoridad sobre ellos, ya sea por muerte de sus antecesores varones,

por va masculina, o por haber sido emancipados. Los sui iuris y paterfamilias son cabeza
de sus familias y poseen distintas potestas: la patria potestas sobre sus filius (liberis y
adoptados), la manus sobre su esposa y nueras, y el mancipium sobre los incorporados en
causa mancipi, por venta de su pater o por abandono noxal (quien cometa un delito era
entregado en noxa a la vctima si su pater no optara por reparar el dao cometido). El pater
era tambin el dueo de los esclavos sobre los que tena la dominica potestas, y del
patrimonio familiar (dominium).
Sui iuris y alieni iuris
Las mujeres podan tambin ser sui iuris por haber muerto el pater, pero nunca seran pater,
ya que no podan ser cabeza (iniciar) de una familia. En este caso, de ser las mujeres sui
iuris; si eran impberes estaban bajo la tutela prevista para los menores (igual que los
varones) pero cumplidos los 12 aos quedaban bajo la tutela perpetua de los agnados
mientras no se casaran. En poca de Augusto se les otorg el ius liberorum, que significaba
la posibilidad de no tener tutor si se era ingenua con tres hijos o liberta con cuatro.
Los alieni iuris estaban bajo la potestas del pater, cualquiera sea su sexo o edad; podan
casarse con su conformidad y si bien los varones pberes podan ejercer cargos pblicos,
litigar y votar en los comicios, como no tenan patrimonio no podan testar. Todo lo que
adquiran ingresaba al patrimonio familiar, cuyo dueo era el pater, lo que se mitig con la
aparicin de los peculios, o pequeos patrimonios que pudieron ir adquiriendo los filius,
separados del patrimonio familiar.
Efectos de la patria potestad
Los efectos personales que puede ejercer el patres familias sobre sus hijos son el ius
puniendi, el derecho a castigar al hijo, ius vendendi, el derecho a venderlo en territorio
extranjero, no poda venderse como esclavo en territorio romano, pero s poda ser
entregado incausa mancipii; ius exponendi, potestad que tiene el patres familias por el cual,
puede abandonar a su hijo libremente, pero esto ltimo no es frecuente.
Los efectos patrimoniales, es decir, cmo se ve afectada el hijo por la patria potestad. La
situacin patrimonial del hijo de familia aparece marcada por una serie de incapacidades
que determinan importantes limitaciones en su posibilidad de actuacin. La primera y
esencial es que los alieni iuris no tiene capacidad para ser titulares de un patrimonio
(incapacitados y con limitaciones). Los alieni iuris son lo contrario a los sui iuris. T
no eres sui iuris hasta que el patres familias no fallezca o se haga una ceremonia de
emancipacin.
La capacidad jurdica de las personas se establece en relacin a la posicin que tienen en la
familia. Slo los padres de familia tienen plena capacidad jurdica para el derecho privado,
slo ellos son sui iuris, quienes estn sometidos al paterfamilias, los hijos y los esclavos,

son alieni iuris. Los hijos estn sometidos permanentemente a la potestad paterna (patria
potestas) y los esclavos a la potestad de dueo (dominica potestad).
La mujer casada ocupa una posicin digna dentro de la familia, como mater familias pero
no tiene potestad. Ella, segn haya sido el matrimonio, puede seguir sujeta a la potestad de
su padre, o quedar sujeta a la potestad de su marido o de su suegro; tambin poda la mujer
casada ser sui iuris si no estaba bajo la potestad de su padre ni ha entrado a la potestad de su
marido o de su suegro, pero, en todo caso, no tena potestad sobre sus hijos.
El hijo de familia no puede obligar a su padre. Sus actuaciones slo se tienen en cuenta en
la medida que no perjudiquen al patrimonio de su patres familias.
Era muy difcil para el desarrollo de la economa romana, cumplir esa regla, por lo que se
crean los peculios, que vienen a ser una porcin de bienes, conjunto de bienes y derechos
de los que el hijo puede disponer continuamente sin que por ello dejen de formar parte del
patrimonio de su padre.
El peculio:
La palabra peculio proviene en su etimologa del latn peculium que a su vez deriva de
pecus que significa ganado, ya que esa era la medida que se aplicaba para valorar los
bienes, cuando no exista la moneda. Los peculios eran porciones pequeas de bienes, que
se separaban en el antiguo Derecho Romano, del patrimonio familiar, que perteneca en su
integridad y en propiedad al pater, jefe de la unidad poltico religiosa en que consista la
familia, y varn de mayor edad dentro de ella
La necesidad de la existencia de peculios, o patrimonios pequeos en administracin de
hijos y dems descendientes (filius) o esclavos, o en propiedad de los filius, fue de orden
prctico, ya que poda tratarse de personas adultas que no tenan manejo de bienes, si
posean un antecedente masculino vivo en su familia.
Los primeros que surgieron fueron los profecticios, que eran una porcin de bienes que el
hijo o el esclavo administraban pero que continuaban siendo del pater, y por lo tanto en
cualquier momento los poda recuperar.
Tipos de peculio:
a) Peculio profecticio: es el ms antiguo. Es el conjunto de bienes que el padre entregaba al
hijo para que lo administrara y lo disfrutara. La propiedad de esos bienes es del padre y a la
muerte del hijo esos mismos bienes vuelven a l.
b) Peculio castrense: poca de Augusto. Son los bienes adquiridos por el hijo con ocasin
del servicio militar. El hijo tiene plena disponibilidad sobre estos bienes incluso puede

disponer de ellos mortis causa. Pero si fallece sin hacer testamento los bienes iran al padre
por derecho de peculio.
c) Peculio quasi castrense: poca de Constantino. Formado por los bienes que el hijo
adquiere como funcionario imperial y con el tiempo tambin se incluira los bienes
adquiridos por ejercer cargos pblicos y los bienes obtenidos de ejercer alguna profesin.
d) Peculio adventicio: poca de Constantino. Bienes que adquiere el hijo de la madre por
herencia y ms tarde de cualquier ascendiente materno. El hijo tendra sobre esos bienes la
nula propiedad y su padre el usufructo.
Con Justiniano se mantienen los dos peculios: castrense y quasi castrense. El peculio
profecticio pasa a llamarse peculio pagano. Y sobre todos los bienes que tenga el hijo, que
no vengan de su padre, este tiene la propiedad mientras que el padre solo podr encargarse
de su administracin.
Extincin de la patria potestad: La causa natural de extincin de la patria potestad era la
muerte del pater o del filius. Tambin la capitis deminutio mxima (prdida de la libertad)
de cualquiera de ellos extingua el vnculo. Tenan esa consecuencia, adems, la capitus
deminutio media (prdida de la ciudadana) y la capitis deminutio mnima (prdida de la
calidad de sui iuris) ya sea por adopcin o adrogacin.
Como casos excepcionales, desde muy antiguo los filius sacerdotes de Jpiter y las
mujeres, vrgenes vestales salan de la patria potestad. En la poca de Justiniano, salan de
la patria potestad sin perder sus derechos agnaticios, los que desempearan altas funciones,
como cnsul o prefecto del pretorio.
La emancipacin fue otra causa de salir de la patria potestad que se realizaba haciendo
ficticiamente, con la complicidad de un tercero, la triple venta exigida por la ley decenviral
para perder la patria potestad. Al cabo de ellas, el padre lo readquira y luego la manumita,
adquiriendo la calidad de sui iuris. Esto en el caso del varn, las mujeres para emanciparse,
requeran una sola venta. El emperador Anastasio simplific este engorroso procedimiento,
creando la emancipacin Anastasiana, pudiendo otorgarse por rescripto imperial. La
emancipacin justinianea, finalmente, permiti la emancipacin con la simple declaracin,
de ambos interesados, ante un magistrado competente.