Riesgos Psicológicos Asociados Al Envejecimiento y Factores de Protección

TEMA DE PORTADA
N 29
NOVIEMBRE 2011
Riesgos psicolgicos asociados al

envejecimiento y factores de proteccin
CRISTINA SAAVEDRA
CES Colegio Universitario Cardenal Cisneros
Desde el punto de vista psicolgico, la vejez constituye una etapa vital que se caracteriza por una gran variabilidad. Para comprender los
elementos caractersticos de esta etapa es conveniente adoptar un
enfoque bio-psico-social, que atienda a la interaccin de los factores
biolgicos, psicolgicos y sociales durante el proceso de envejecimiento. Teniendo en cuenta dicha interaccin se revisan la demencia
y la depresin como los principales riesgos psicolgicos asociados a la
vejez y los factores de proteccin frente a los mismos.
actuarios
C
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iertas circunstancias biolgicas, psicolgicas y

sociales denen las etapas del desarrollo que experimentamos las personas a lo largo de nuestro
ciclo vital y que denominamos infancia, adolescencia,
edad adulta y vejez. Centrndonos en esta ltima etapa
de la vida, una de las principales caractersticas del envejecimiento es la gran variabilidad interindividual con la
que se desarrolla este proceso y, por lo tanto, las grandes
diferencias que podemos encontrar en esta etapa entre
personas de la misma edad. Se ha dicho que la vejez se
inicia cuando dejamos de contar el tiempo que hemos
vivido y entramos a calcular cunto viviremos an.
En el plano biolgico, el envejecimiento constituye un

proceso continuo, universal e irreversible que determina
una prdida progresiva de la capacidad de adaptacin.
Las principales teoras biolgicas que tratan de explicar
por qu envejecemos podran clasicarse en dos grandes grupos. Un grupo de teoras propone que el envejecimiento se debe a la acumulacin de errores o deterioros
en las clulas de nuestro organismo que hacen que stas
se vayan quedando sin reservas y no puedan cumplir ecazmente sus funciones. Otro grupo de teoras propone
que el envejecimiento es un proceso activo programado
genticamente mediante el cual se limita el nmero de
veces que las clulas pueden dividirse y, por lo tanto, el
tiempo que pueden cumplir sus funciones. Aunque los
factores ambientales tienen cierta inuencia en los procesos propuestos por ambos grupos de teoras, hasta la
fecha el deterioro biolgico progresivo que caracteriza al
envejecimiento no ha podido ser modicado por factores ambientales. Esto se maniesta claramente al contrastar el aumento progresivo de la esperanza de vida
en las sociedades desarrolladas con la estabilidad de la
duracin mxima de la vida de los seres humanos, que
se mantiene constante en torno a los 120 aos. Estos
cambios celulares tambin estn relacionados con una
disminucin signicativa de la capacidad fsica en las
personas mayores.
En el plano psicolgico, el envejecimiento se caracteriza por un incremento en la variabilidad interindividual
de las capacidades mentales, y se sabe que la educacin,
el nivel de actividad y los factores genticos, entre otros,
son variables que inuyen sobre las distintas capacidades mentales a lo largo de la vida y determinan su estado
en la vejez. A pesar de esta variabilidad, el deterioro de
las clulas que componen el sistema nervioso est relacionado con que en el envejecimiento se produzca cierto
Estos cambios celulares

tambin estn relacionados
con una disminucin
signicativa de la capacidad
fsica en las personas mayores
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grado de declive natural de la memoria y de la velocidad
de procesamiento de la informacin. Como los cambios
en la memoria suelen ser el sntoma de inicio de distintos procesos de demencia, estos cambios asociados al
envejecimiento pueden ser una fuente de preocupacin.
En este sentido, cabe destacar que en el proceso de envejecimiento es habitual tener dicultades para recordar
episodios de la propia experiencia vivida o datos concretos que, en general, son relativamente poco importantes
para el individuo. En la alteracin de la memoria que se
produce en las demencias los olvidos afectan tanto a la
informacin importante como a la irrelevante.
En el plano social, el envejecimiento suele venir acompaado de ciertos cambios que pueden tener una incidencia importante en el estado emocional. El adulto
que envejece se ve forzado a encarar la incertidumbre
profesional y social, la variabilidad o desaparicin de los
afectos y la fragilidad de las relaciones con sus semejantes. En la vejez se pierde el trabajo, la posicin econmica y mueren amigos y familiares. Estas prdidas son una
fuente de estrs, que es ms daino en el contexto de
la prdida de la capacidad de adaptacin descrita anteriormente. En los individuos mayores sanos muchas funciones siolgicas y psicolgicas se mantienen normales
en un estado basal o de reposo. Pero al ser sometidos a
situaciones estresantes, que requieren una movilizacin
elevada de los recursos del organismo, se revela la prdida de reserva funcional relacionada con el progresivo
deterioro celular.
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El riesgo de sufrir demencia

se asocia tanto a factores genticos
como ambientales, pero los factores
genticos no son modicables en estos
momentos
afectar al funcionamiento social y profesional. La enfermedad de Alzheimer es el tipo ms comn de demencia,
seguido de la demencia vascular mixta (vascular y enfermedad de Alzheimer) y la demencia vascular. La patologa orgnica especca de la demencia, que se suma a los
deterioros asociados a la edad descritos anteriormente,
se desarrolla de forma insidiosa durante bastantes aos
antes de que sean evidentes los primeros sntomas en
la conducta. El riesgo de sufrir demencia se asocia tanto
a factores genticos como ambientales, pero los factores genticos no son modicables en estos momentos.
Los factores ambientales pueden modicar el riesgo de
sufrir demencia inuyendo en el momento de la expresin clnica de los sntomas. Es decir, aunque no inuyan
sobre la presencia o ausencia global de patologa cere-
En el contexto de estos cambios asociados al proceso

de envejecimiento normal, hay dos condiciones patolgicas que tienen una mayor frecuencia en la vejez respecto
de otras etapas de la vida: la demencia y la depresin.
Las causas de esta situacin radican, por una parte, en el
propio deterioro orgnico del cerebro, pero, en muchas
ocasiones, las alteraciones psquicas, y especialmente
las depresiones, se asocian al estrs que experimenta
este grupo de poblacin, tanto desde el punto de vista
econmico, como social y psicolgico.
Los factores ambientales

pueden modicar el riesgo de
sufrir demencia inuyendo en
el momento de la expresin
clnica de los sntomas
actuarios
La demencia se dene actualmente como un trastorno caracterizado por un deterioro de las capacidades
mentales adquirido y de suciente gravedad como para
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bral, s pueden contribuir a retrasar la manifestacin

conductual de dicha patologa. Para explicar esta accin
suele utilizarse una analoga que consiste en comparar
el cerebro con un msculo. Cuanto ms desarrollado
est un msculo, mejor podr soportar las condiciones
adversas. En el contexto del cerebro, para referirse a este
desarrollo se utilizan los trminos de reserva cerebral
o reserva cognitiva.
de la demencia y la depresin en la vejez supone un importante problema de salud comunitaria, cada vez ms
apremiante si consideramos que los estudios demogrcos sealan un progresivo envejecimiento de la poblacin, especialmente en los pases desarrollados. Por lo
tanto es prioritario identicar los factores ambientales
La depresin es una alteracin afectiva que se caracteriza por pesimismo, sensacin de amargura, desesperanza, sufrimiento para vivir, incapacidad de realizar las
tareas habituales, trastornos del sueo, cansancio precoz, aoranza, jacin por ideas, empeoramiento matutino, tendencia al llanto, sensacin de enlentecimiento
del tiempo y prdida de la planicacin futura. Cabe
destacar que en las personas mayores la demencia y la
depresin presentan una fuerte asociacin. Por un lado,
la depresin suele acompaarse de una disfuncin de
ciertas capacidades mentales y conlleva un mayor riesgo de desarrollar un proceso de demencia. Por otro lado,
las personas mayores que muestran sntomas iniciales
de demencia presentan una mayor frecuencia de depresin que el resto de personas mayores. La alta frecuencia
Cabe destacar que en las

personas mayores la demencia
y la depresin presentan
una fuerte asociacin.
Por un lado, la depresin
suele acompaarse
de una disfuncin de ciertas
capacidades mentales
y conlleva un mayor riesgo
de desarrollar un proceso
de demencia
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Los estudios realizados hasta la fecha sobre los factores implicados en el mantenimiento de la salud mental
en la vejez parecen indicar la existencia de conductas
modicables en las etapas medias de la vida que pueden contribuir a la reserva cerebral o reserva cognitiva. Hay pocos datos denitivos de que el riesgo de
sufrir demencia se pueda modicar mediante cambios
de comportamiento en las edades medias; sin embargo,
como se describe a continuacin, tratar las enfermedades cardiovasculares, seguir una dieta sana y mantenerse fsica y mentalmente activo son factores que ofrecen
cierta proteccin. Todas las actuaciones que mejoren
las funciones cardiovasculares tendrn una repercusin
muy favorable sobre la funcin cerebral y cognitiva. As,
el control de los niveles de lpidos sanguneos, de la hipertensin, del tabaquismo, del sobrepeso y de la obesidad son factores promotores de salud cognitiva. La
nutricin tambin es un elemento fundamental en el
envejecimiento saludable del cerebro. Se ha demostrado
que la ingesta adecuada de vitaminas E, C, B6, B12, folatos, pescado y grasas no saturadas (aceite de oliva) se
relaciona con una menor incidencia de deterioro mental
y demencia. Este tipo de alimentacin se encuentra en la
denominada dieta mediterrnea, que incluye adems
cereales, legumbres, frutas, poco consumo de carne roja
y una ingesta de alcohol, en forma de vino tinto, muy
moderada y que epidemiolgicamente origina efectos
saludables en el sistema cardiovascular. El ejercicio fsico adecuado a las aptitudes de cada persona es una de
las intervenciones que han demostrado un mayor efecto benecioso sobre el estado de salud del anciano. La
actividad fsica puede beneciar a la salud mental mediante los benecios observados en el sistema cardiovascular y contribuye a la reserva cerebral o reserva
cognitiva favoreciendo el desarrollo y el crecimiento de
las funciones cerebrales. La actividad intelectual es otra
de las intervenciones que ayudan a mantener la funcin
cerebral en unos niveles apropiados. Se ha demostrado
que las personas que realizan tareas mentalmente estimulantes (talleres de memoria, crucigramas, sopas de
letras, juegos de mesa, etc.) crean una reserva cogniti-
El ejercicio fsico adecuado a

las aptitudes de cada persona
es una de las intervenciones
que han demostrado un mayor
efecto benecioso sobre
el estado de salud del anciano
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Todas las actuaciones que mejoren

las funciones cardiovasculares tendrn
una repercusin muy favorable
sobre la funcin cerebral y cognitiva
va que posteriormente les ayuda a paliar los efectos del
envejecimiento sobre las capacidades mentales. En este
sentido, tambin es fundamental que la persona mayor
tenga la oportunidad de tomar decisiones y de participar en su entorno. Como en el caso del ejercicio fsico,
cuanto ms temprano es el inicio de estas actividades
intelectuales, ms importantes son los efectos positivos
de estos procedimientos.
Para concluir, es preciso sealar que todava quedan
muchas preguntas sin respuesta en torno al proceso de
envejecimiento. Si bien es cierto que es un proceso universal, no ocurre de manera uniforme en los diferentes
individuos, ni tampoco en los distintos rganos de una
misma persona. En este contexto, probablemente, cada
vez se dar ms importancia a la edad funcional del individuo, que va a indicar su capacidad de valerse por s
mismo para las actividades de la vida diaria, y no a su
edad cronolgica. Por ello, cabe destacar que algunas
consecuencias negativas del proceso de envejecimiento pueden retrasarse, compensarse e incluso prevenirse
fundamentalmente durante las etapas precedentes de
la vida. As es crucial educar en estos aspectos a los jvenes y adultos de hoy.
CRESPO
CRESPO-SANTIAGO,
SANTIAGO D
D. Y FERNNDEZ
FERNNDEZ-VIADERO,
VIAD
C. (2011). Bases biomoleculares del envejecimiento neurocognitivo, Psicogeriatra, 3 (1), 9-17.
HUGHES, T. Y GANGULI, M. (2010). Factores de riesgo de demencia en la vejez modicables en las etapas medias de la
vida. Revista de Neurologa, 51, 259-262.
JIMNEZ-HERNNDEZ, Y., PINTADO-MACHADO, Y., RODRGUEZ-MRQUEZ, A., GUZMN-BECERRA, L. Y CLAVIJO-LLERENA, M. (2010). Envejecimiento poblacional: tendencias actuales. Psicogeriatra, 2 (4), 239-242.
actuarios
modicables que permiten reducir el riesgo de padecer

estas alteraciones y que contribuyen a un envejecimiento saludable.
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En el plano biolgico, el envejecimiento constituye un

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El riesgo de sufrir demencia

En el contexto de estos cambios asociados al proceso

Los factores ambientales

bral, s pueden contribuir a retrasar la manifestacin

Cabe destacar que en las

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Todas las actuaciones que mejoren

modicables que permiten reducir el riesgo de padecer

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