michael faraday.

qxd

11/10/2007

14:22

Pgina 1

INTRODUCCIN

araday es, sin lugar a dudas, el

fsico ms grande del siglo XIX y
el ms importante de todos los
investigadores experimentales del
mundo. Pertenece a la reducida
elite de los cientficos mximos, que
incluye a Arqumedes, Galileo,
Newton, Lavoisier y Darwin.

36

Albert Einstein dijo que la historia de

la fsica contaba con dos parejas de
igual magnitud: Galileo y Newton,
Faraday y Maxwell. No es sta la
menos interesante de las ecuaciones de Einstein, y de ella
podemos deducir una interesante
conclusin: nadie podra sostener
que James Clerk Maxwell, aunque
sin duda extraordinario, haya sido
un hombre de ciencia de la talla de
Newton, y si la pareja FaradayMaxwell iguala a la integrada por
Galileo y Newton, debe considerarse a Faraday de mayor magnitud
cientfica que a Galileo. Esta deduccin, puede que para muchos sorprendente, indica el lugar que a
Faraday le corresponde en la historia de la ciencia, siempre y cuando
partamos de que era cierto lo que
afirmaba Einstein.
El desarrollo de la ciencia, a travs
de la construccin de teoras y modelos del mundo fsico, su comprobacin e incluso el descubrimiento
de nuevos fenmenos, es un acontecimiento social, logro de la
humanidad entera, de permanente
actualidad. En el inmenso cmulo
de contribuciones cientficas encontramos gran diversidad en cuanto a
su trascendencia y slo en contadas
ocasiones ha ocurrido, como en el
caso de Faraday, que un solo indi-

Jos Antonio Daz-Helln Martnez

del Rey
Dpto. de Fsica y Qumica - I.E.S.
"Miguel de Cervantes Saavedra"
Avenida de los Institutos, s/n
13600 Alczar de San Juan
(Ciudad Real)
e mail: [email protected]

viduo abra un nuevo campo del

conocimiento o genere una nueva
perspectiva.
En efecto, Faraday es una de esas
personalidades singularsimas que
han dejado una huella imborrable,
tanto en el pensamiento cientfico
ms abstracto como en las realidades de nuestra vida cotidiana,
hoy inconcebibles sin el uso de la
energa elctrica, sin ir ms lejos.
El gran qumico y fsico autodidacta
de Londres fue muy crtico con
algunos aspectos de la tradicin
newtoniana, al tiempo que, como
creador del concepto de "campo",
sent las bases para el desarrollo
de dos grandes teoras: "la teora
del electromagnetismo" de Maxwell
y "la teora de la relatividad" de
Einstein.
Por otra parte, los experimentos y
descubrimientos de Faraday sobre
la electrlisis en torno a 1834
constituyen, por primera vez en la
historia, el vislumbre de una estructura elctrica del tomo, pieza clave
de la moderna teora atmica, que
domina la Fsica actual. De hecho,

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

desde las investigaciones de

Faraday, el electrn est virtualmente presente en la Fsica, y cuando en 1897 -treinta aos despus
de su muerte-, al fin se manifiesta
en los fenmenos de descarga elctrica en tubos de vaco (rayos
catdicos), su existencia no causar
sorpresa. Y pensar que Faraday,
que tanto influy en Helmholtz, al
predecir ste de alguna manera la
existencia del electrn y presagiar la
clebre -aunque denostada en su
tiempo- teora de la disociacin inica de Arrhenius, nunca fue un atomista entusiasta e ignor los tomos
en la medida de lo posible. l mismo
declar en enero de 1834: "Debo
confesar que me incomoda el trmino tomo, pues aunque es muy fcil
hablar de tomos, es muy difcil formarse una idea clara de su naturaleza, especialmente si se trata de
cuerpos compuestos".

LA POCA EN QUE NACI

FARADAY
Michael Faraday, tercero de los cuatro hijos de un humilde herrero concretamente un herrador de
caballos-, naci en el equinoccio de
otoo (22 de septiembre) de 1791,
en Newington, al sur de Londres, en
plena Revolucin Industrial y cuando la Revolucin Francesa se
encontraba en toda su efervescencia. Aquel ao, Mozart, uno de los
ms grandes genios que ha dado la
msica, muere con slo 35 aos. Al
igual que en 1564, la muerte de
Miguel ngel coincide con el
nacimiento de Galileo, en 1791 la
palma del saber vuelve a pasar simblicamente de un artista a un cientfico. Tambin en ese ao los italianos Luigi Galvani y Alessandro

michael faraday.qxd

11/10/2007

14:22

Pgina 2

Volta "andaban a la grea" con las

explicaciones sobre las sacudidas
elctricas en las ancas de rana;
estas controversias culminaran con
la invencin de la famosa pila de
Volta en 1800. Parece una premonicin que ese mismo ao naciera
precisamente un coloso de la electricidad, al que con toda justicia se
le conoce como "el padre de la electrotecnia".
Diez aos antes, en 1781, el
escocs James Watt inventaba la
mquina de vapor, que, como es
bien sabido, fue determinante para
los grandes cambios econmicos y
sociales que comenzaron a operarse en el siglo XVIII. Entre dichos
cambios destaca la revolucin agrcola que, entre otras cosas, trajo
consigo el desplazamiento de los
pequeos campesinos desde los
ncleos rurales hasta los nuevos
centros industriales en busca de trabajo.
As las cosas, no es difcil imaginar
por qu James Faraday, un herrador de caballos casado con
Margaret, la hija de un granjero del
norte de Inglaterra, tuvo que
trasladarse con su familia a Londres
en las postrimeras del siglo XVIII,
en busca de mejor fortuna. James
haba trabajado arduamente desde
su niez para convertirse en un consumado herrero; en aquellos
momentos, sin embargo, sus obras
soberbiamente forjadas iban devalundose sin parar por la creciente
mejora de los productos hechos a
mquina. En un intento de encontrar
ms trabajo, James emigr con su
familia desde Clapham, pueblo
prximo a Ingleborough, en
Yorkshire, a Newington, ms cercano a Londres. En pocas anteriores, su esposa haba podido complementar sus ingresos trabajando a
tiempo parcial como criada, cosa
que ahora no era posible porque
estaba embarazada de su tercer
hijo.
La intencin de James de mejorar la
situacin econmica de la familia no
se hizo realidad y en 1801 los
Faraday se vieron obligados a
acogerse a la asistencia pblica. La
racin que reciba el joven Michael
consista en una hogaza de pan,

que deba durarle una semana.

Cuando an no haba cumplido los
tres aos, el 8 de mayo de 1794, en
la vecina Francia se produjo, al
menos desde el punto de vista cientfico, la fatalidad ms deplorable de
toda la Revolucin Francesa. En
uno de los llamados tribunales del
"Terror" fue injustamente condenado a muerte y posteriormente guillotinado, Antoine Laurent Lavoisier,
"el padre de la qumica moderna" y
uno de los mayores genios que ha
dado Francia a la humanidad.
En 1800, con apenas 9 aos,
Faraday no sabe -est totalmente
ajeno, lgicamente- que el fsico
italiano Alessandro Volta llega a
mostrarle a Napolen su gran descubrimiento, la batera o pila elctrica, uno de los inventos ms significativos de la ciencia con el que se
abre el siglo XIX. (Ilustracin 1)

Ilustracin 1. Volta muestra a Napolen el descubrimiento de su pila

elctrica

Quin iba a decirle a aquel pobre

chico, que apenas fue a la escuela,
que aos ms tarde, en 1814, conocera a Volta, casi ya septuagenario,
y que a partir de su invento y de
aportaciones posteriores, hara los
ms grandes descubrimientos en
electroqumica, estableciendo las
famosas leyes de la electrlisis en
los aos 1832 y 1833. Este trmino
-electrlisis- fue acuado por
Faraday, junto a otros sobradamente conocidos como electrodo,
nodo, ctodo, ion, anin, catin y
electrlito.

instruccin. En la escuela pas en

total pocos meses, suficientes para
aprender lo que los sajones llaman
"las tres erres" (reading, riting y rithmetic), equivalente a lo que
nosotros decimos "leer, escribir y las
cuatro reglas". l mismo, refirindose a su poca escolar, deca: "Mi
educacin fue del tipo ms corriente; consisti en poco ms que los
rudimentos de lectura, escritura y
aritmtica en una escuela diurna
comn. Las horas fuera de la
escuela las pasaba en mi casa y en
las calles; sola jugar a las bolitas en
Spanish Place." Su ejemplo ofrece
la prueba ms sorprendente, entre
muchas otras, de la completa independencia del genio creador de los
conocimientos conferidos por la formacin escolar. Por ello, sin duda,
es el ms grande de los cientficos
autodidactas.
En 1804, con trece aos, la pauprrima economa familiar le oblig a
emplearse como recadero de un
librero y vendedor de peridicos llamado George Riebau. (Ilustracin
2) Pronto ascendi a aprendiz de
encuadernador, actividad en la que
mostr gran capacidad y habilidad,
de manera que cinco aos ms
tarde contaba ya con dos ayudantes. Algunos libros encuadernados por l todava se conservan. En
1810 -cuando Faraday tiene 18
aos- fallece su padre, que ya vena
arrastrando una larga enfermedad.
Su hermano mayor Robert se hace
cargo de la familia y su madre se ve
obligada a admitir huspedes. En
cuanto pudo, Michael Faraday se
ocup de su madre, muriendo en
1838, un ao despus de que
subiera al trono la reina Victoria, y
cuando ya su hijo era mundialmente

LOS COMIENZOS.
EL AUTODIDACTA.
Fuera de la enseanza elemental, el
joven Faraday no disfrut de otra

Ilustracin 2. La librera de Riebau,

donde Faraday se emple como aprendiz con apenas 14 aos.

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

37

michael faraday.qxd

11/10/2007

14:22

Pgina 3

famoso y haba hecho sus mayores

contribuciones a la ciencia.
El adiestramiento en el trabajo manual, que le supuso ser encuadernador, le sera muy til en aos posteriores, cuando la destreza con los
aparatos de laboratorio se hizo
determinante para su trabajo cientfico. Por otra parte, el fcil acceso a
los libros le convirti en un lector
habitual. Faraday escribe sobre su
juventud: "Mientras fui aprendiz de
encuadernador me gustaba leer los
libros cientficos que caan en mis
manos, y entre ellos me deleitaba
con las Conversaciones de Qumica
de Marcet y los artculos sobre electricidad de la Enciclopedia Britnica.
Hice los experimentos sencillos que
podan ser costeados con unos
cuantos peniques a la semana y de
este modo constru una mquina
elctrica, primero con un frasco de
cristal y despus con un verdadero
cilindro, as como otros aparatos
elctricos de clase anloga."

38

En "La mejora del espritu", libro

escrito por el doctor Isaac Watts,
Faraday aprendi las cuatro
mejores formas de convertirse en
inteligente: ir a conferencias, tomar
cuidadosas notas, mantener correspondencia con personas de
intereses similares y unirse a un
grupo de discusin.
En 1810, al no poder pagar la asistencia a las conferencias ms llamativas, Faraday se uni a un grupo de
discusin que estaba compuesto
fundamentalmente por jvenes trabajadores que aspiraban a mejorar
su situacin en la vida. A las ocho
de la noche, todos los mircoles, y
con permiso de Riebau, abandonaba el trabajo y caminaba hasta la
casa de un maestro de ciencia llamado John Tatum. Durante aquellas
reuniones, bien Tatum o bien uno de
los asistentes daba una charla
sobre un asunto de su eleccin.
Faraday siempre escuchaba con
atencin y tomaba notas cuidadosamente;
haba
planeado
encuadernar todas sus notas para
formar un libro, grande y hermoso,
una vez que terminara las clases.
En el curso de su aprendizaje para
ser filsofo de la naturaleza,

Faraday se revel tan receloso en

materias cientficas como creyente
en materias religiosas. As como
aceptaba literalmente y sin preguntas lo que estaba escrito en la
Sagrada Biblia, pona a prueba
cualquier afirmacin hecha en los
libros escritos por meros mortales.
Un ao antes de la invencin de la
pila de Volta, en 1799, el fsico
anglo-norteamericano Benjamn
Thomson, conde de Rumford, haba
fundado en Londres, bajo los auspicios de Jorge III, la "Royal
Institution", a la que corresponde el
edificio de la ilustracin, una
acuarela de 1840. (Ilustracin 3)
La impresionante fachada con
columnas corintias fue mandada
construir por Faraday a finales de la
dcada de 1830. La Royal
Institution le proporcionara, desde
1813 y durante casi 50 aos, instalaciones donde investigar, dar conferencias y vivir.

escribi a Davy pidindole empleo

como asistente de laboratorio,
adjuntndole las notas que haba
encuadernado de sus conferencias,
con impecable caligrafa y primorosa presentacin. (Ilustracin
4) Davy qued gratamente impresionado por las notas de Faraday, y
a comienzos de 1813 mand a buscarlo para ofrecerle una vacante
que se haba producido de ayudante de laboratorio. De esta forma,
Faraday empez su trabajo en la
Royal Institution el 6 de marzo de
1813.

Ilustracin 4. Una pgina de las notas

tomadas por Faraday durante las conferencias de Davy, a las que asisti en
1812.
Ilustracin 3. El edificio de la Royal
Institution en el corazn de Londres
(Acuarela de T.Hoser Sheperd, 1840)

A comienzos de 1812, un tal Dance

Junr, miembro de la Royal
Institution y cliente de la librera
donde trabajaba Faraday, haba
visto el recargado libro que el joven
haba confeccionado con sus notas
sobre las conferencias de Tatum.
Con curiosidad sobre su contenido,
Junr haba pedido a Riebau
llevrselo prestado un tiempo. Al
cabo de unas cuantas semanas, fue
a devolvrselo directamente a
Faraday con cuatro trocitos de
papel metidos entre sus pginas:
eran entradas de regalo para la
prxima serie de conferencias pblicas de Humphry Davy, el ms
famoso qumico de la poca.
Faraday tom notas cuidadosas de
cuanto vio y oy, las ilustr y las
encuadern.
En diciembre de 1812 Faraday

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

Ese mismo ao Davy haba planeado realizar un viaje cientfico por

Europa, y le pidi a Faraday que le
acompaase como asistente cientfico y como secretario. Por aquel
entonces Inglaterra estaba en guerra con Francia, pero Davy obtuvo
un permiso especial para viajar por
Francia gracias a la gran estima en
que le tenan los cientficos franceses. De este modo, Faraday pudo
conocer a Joseph Louis GayLussac y a Andr Marie Ampre,
con quien mantuvo una estrecha
amistad y una continuada correspondencia, que sin duda constituye una de las ms fructferas
colaboraciones cientficas de la historia.
En 1814 Davy y Faraday visitaron a
Volta en Miln. Esta gira europea
haba de incluir Grecia y Turqua,
pero Davy decidi repentinamente
volver a Inglaterra. Tras 18 meses
de viaje, llegaron a Londres en abril
de 1815, atravesando Suiza y

michael faraday.qxd

11/10/2007

14:22

Pgina 4

Alemania. La sbita decisin de

volver quizs guard relacin con la
fuga de Napolen de Elba y la subsiguiente reanudacin de la contienda, que culmin el 18 de junio de
ese mismo ao con la derrota final
en la batalla de Waterloo.
De regreso a Londres, Faraday se
puso inmediatamente a estudiar e
investigar, guiado por Davy -su
maestro y protector-, que haba
luchado por afirmar la ciencia como
parte integrante de la cultura y como
una necesidad social. Davy, que
haba conseguido aislar metales
alcalinos como el sodio y el potasio,
y alcalino-trreos como el bario, el
estroncio, el calcio y el magnesio,
dijo en una ocasin: "Mi mayor descubrimiento ha sido Michael
Faraday".
Pero la genialidad del pupilo no tardara en despertar los celos del
maestro, que acabaran en envidia
cuando siendo Davy presidente de
la Royal Society, se opuso a que
Faraday fuera elegido miembro de
la misma el 8 de enero de 1824.
Pero Faraday, en votacin secreta,
fue nombrado miembro de la Royal
Society con un solo voto en contra.
A partir de entonces sus relaciones
con Davy cambiaron, no volviendo
nunca a ser cordiales como antes.
Sin embargo, en 1825, en el ocaso
de su carrera -cuatro aos despus,
en 1829, morira en Ginebra-, Davy
recomend a los dirigentes de la
Royal Institution que Faraday deba
ser
nombrado
director
del
Laboratorio. Faraday, que nunca se
avino a corresponder a la falta de
generosidad de Davy -lo cual prueba que era un hombre muy notable
en algo ms que en ciencia- se sorprendi grandemente por este
fuerte apoyo de Davy. Sin duda,
este gesto corresponde al mutuo
respeto que, a pesar de todo, estos
dos grandes hombres se tenan.

LA MADUREZ: INVESTIGADOR Y
DIVULGADOR.
Aunque Michael Faraday no fue un
nio prodigio, como muchos otros
casos de la historia de la ciencia, s

fue un prodigio de hombre que, al

igual que los buenos vinos, con el
tiempo fue ganando en creatividad,
profundidad y madurez. De hecho,
sus ideas y experimentos ms
trascendentes tuvieron lugar a partir
de 1831, cuando ya haba cumplido
los 40 aos.
En 1823 ide mtodos para licuar
gases como el anhdrido carbnico,
el cido sulfhdrico, el cido bromhdrico y el cloro, sometindolos a
presin. Tambin fue Faraday el
primer cientfico que alcanz en el
laboratorio temperaturas bajo cero
en la escala Fahrenheit. En este
sentido, se le puede considerar un
adelantado en la rama de la fsica
moderna llamada "criognesis"
(estudio de bajas temperaturas). En
1825 descubre el benceno -nombre
dado en 1834-, que l inicialmente
llam "bicarburo de hidrgeno". La
singular estructura anular del benceno fue descubierta por el qumico
alemn Kekul en 1865, dos aos
antes de la muerte de Faraday.
El mismo ao que Faraday descubre el benceno, fue nombrado
miembro de un comit junto con el
astrnomo ingls John Herschel y el
fabricante de instrumentos pticos
George Dolland. Faraday deba
supervisar la manufactura de las
muestras de vidrio y Dolland deba
pulirlas en forma de lente; a
Herschel le corresponda determinar sus propiedades pticas. Entre
1825 y 1829 Faraday estuvo dedicado a este tipo de tareas; slo
despus de la muerte de Davy pudo
abandonar esta onerosa labor y
volver a ocuparse de sus propias
investigaciones. El nico beneficio
que obtuvo de este trabajo fue un
puesto permanente en el laboratorio, como ayudante, para el sargento de artillera retirado "Charles
Anderson". Y adems, una de las
muestras de vidrio le servira para
descubrir el efecto magnetoptico
("Efecto Faraday") en 1845.
Durante toda su vida, Faraday no
solamente se sinti en deuda permanente con la Royal Institution,
que lo acogi cuando tena 21 aos.
Tambin deba mucho a los libros,
que tan vidamente ley como
habitualmente encuadern de

joven. No es de extraar, por tanto,

que cuidara tanto la faceta de divulgador, fiel a la consigna que un da
diera al joven William Crookes
(inventor del tubo de vaco):
"Trabaja. Acaba. Publica". As, en
1826 funda las "Conferencias de los
viernes por la tarde" en la Royal
Institution, y un ao despus, en
1827, instituye las "Conferencias de
Navidad para nios", tan famosas
como las anteriores y que an se
siguen celebrando en la actualidad.
Dedicaba un tiempo considerable a
la preparacin de sus conferencias,
que ilustraba profusamente con
experimentos. El xito de Faraday
como divulgador movi hace unos
aos a la Royal Society a fundar el
"Premio Faraday", que se concede
a los cientficos que contribuyen significativamente a la comprensin
pblica de la ciencia.
En el cuadro de la ilustracin, pintado por el artista sandemaniano
Alexander Blaikley, vemos a
Faraday, con porte elegante y
envuelto en un halo de prestigio y
autoridad, impartiendo una de sus
Conferencias de Navidad en la
Royal Institution. Era el ao 1855.
(Ilustracin 5) Al igual que el pintor
del cuadro, Faraday era sandemaniano; sus familiares y su esposa
tambin lo eran. Los sandemanianos constituan una secta religiosa
estricta, fundada por Robert
Sandeman, que se haba separado
de la Iglesia Presbiteriana de
Escocia en 1730. Esta secta protestante fundamentalista, hoy prcticamente desaparecida, tena como
base doctrinal la creencia literal en
las Sagradas Escrituras y sus nor-

Ilustracin 5. Faraday impartiendo una

de sus Conferencias de Navidad en la
Royal Institution, 1855. (Cuadro pintado
por el artista sandemaniano Alexander
Blaikley)

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

39

michael faraday.qxd

11/10/2007

14:22

Pgina 5

mas bsicas de conducta eran el

amor y un alto sentido de la comunidad, aspectos ambos muy presentes en la vida de Faraday.
Volviendo al cuadro, en primer trmino aparece, con una cofia oscura,
su esposa, Sarah Barnard, hija de
un platero londinense. Se casaron
en 1821; Michael tena 29 aos y
Sarah, 21. Justo detrs de Faraday,
se encuentra su fiel ayudante, el
sargento Charles Anderson. Frente
al estrado, sentado y de perfil,
escucha atentamente el Prncipe
Consorte Alberto, esposo de la
Reina Victoria, y a la izquierda -no
muy centrado, por cierto, en las
explicaciones- se encuentra un nio
distraido -el Prncipe de Gales-, hijo
de Alberto y Victoria, que ms tarde
sera Eduardo VII. Y enfrente, en
primer trmino y con las piernas
cruzadas, se puede ver al fsico
irlands John Tyndall, que durante
una dcada fue colega de Faraday,
al que admiraba profundamente y a
quien sucedi a su muerte.

40

Los descubrimientos de Faraday

inspiraron otros muchos y fueron el
origen de numerosos inventos; as
mismo, sus ideas indujeron lneas
de pensamiento e influyeron profundamente en cientficos contemporneos y posteriores, como Charles
Wheatstone, William Thomson (lord
Kelvin) y James Clerk Maxwell. Por
ejemplo, sus investigaciones sobre
la electrlisis despertaron vivamente el inters de su amigo John
Frederick Daniell, famoso por haber
construido la "pila Daniell" de cobre
y cinc. sta fue la primera fuente
segura de corriente, puesto que la
batera de Volta tena el defecto de
que la corriente disminua de intensidad con excesiva rapidez.

La invencin del motor

elctrico.
En 1819 el fsico dans Hans
Christian Oersted era catedrtico de
fsica y qumica en la Universidad
de Copenhague. Durante una explicacin prctica en clase, acerc una
aguja imantada a un hilo por el que
circulaba una corriente elctrica.
Los cientficos llevaban ya mucho
tiempo sospechando la existencia

de alguna relacin entre magnetismo y electricidad, y el mismo

Oersted pudo quizs haber intuido
en ese momento que la corriente
elctrica del hilo poda tener algn
efecto sobre la aguja imantada. El
caso es que all surgi el efecto: la
aguja se movi sin apuntar en el
sentido de la corriente ni en el contrario, sino en la direccin perpendicular al hilo; cuando invirti el sentido de la corriente, la aguja dio
media vuelta y apunt en sentido
contrario, aunque todava en ngulo
recto al hilo.
Este hecho constituye la primera
demostracin de la relacin entre
electricidad y magnetismo, por lo
que se puede considerar como el
origen de la ciencia del electromagnetismo. En 1820 se anunci el descubrimiento de Oersted, que ocasion una explosin de activismo.
Concretamente, un ao despus -el
3 de septiembre de 1821-, Faraday
repiti el experimento del fsico
dans con una aguja magntica
localizada en diversos puntos
alrededor de un alambre que conduca una corriente, encontrando
que la fuerza ejercida por la corriente sobre el imn era de naturaleza circular. Inmediatamente,
construy un rotor electromagntico
basado en esta idea. Con ste y
otros experimentos, que de hecho
constituyen la transformacin de
energa elctrica en mecnica,
Faraday se convirti en el inventor
del motor elctrico, uno de los mayores descubrimientos individuales
de la historia.

La induccin electromagntica
Michael Faraday o la "inspirada
tenacidad" llev a cabo durante
muchos aos intensas y laboriosas
investigaciones relacionadas con
diversos campos de la fsica y la
qumica, pero quizs su descubrimiento ms trascendental fue el de
la "induccin electromagntica" en
1831.
Faraday trabajaba siempre con el
mismo ahnco para encontrar la
respuesta a una pregunta que le
haba intrigado y le obsesionaba

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

desde su descubrimiento del motor

elctrico. Si la electricidad era
capaz de producir magnetismo,
por qu no habra de ser cierta la
inversa, es decir, por qu el magnetismo no habra de producir electricidad? El 29 de agosto de 1831
lleg el gran da. Comenz por
enrollar un trozo largo de alambre
en torno a una media rosquilla de
hierro, haciendo luego lo mismo en
torno a la otra media rosquilla, colocada justamente enfrente. Como
era habitual, el proyecto de Faraday
era muy directo: mandara una corriente elctrica a travs del primer
arrollamiento, produciendo un viento magntico que formara torbellinos a travs de toda la rosquilla. Si
esa tormenta magntica produca
una corriente elctrica en el otro
arrollamiento, entonces habra descubierto lo que todos buscaban: el
magnetismo creara electricidad.
Faraday anticipaba que si aquello
ocurra, entonces probablemente la
corriente elctrica as producida
sera muy pequea; de lo contrario,
casi con seguridad otros ya la
habran detectado haca mucho
tiempo. As pues, coloc en el
segundo arrollamiento de alambre
un medidor que detectara hasta el
paso ms insignificante de corriente
elctrica; con eso estaba listo para
lo que pudiera ocurrir o para que no
ocurriera nada. Mientras electrificaba el primer arrollamiento de alambre, conectndolo a una pila
voltaica, miraba esperanzado el
medidor de corriente elctrica. La
aguja se mova! "Oscilaba", garabate histricamente en su cuaderno de laboratorio, "y se coloc finalmente en su posicin inicial".
Durante un rato, mir estupefacto la
aguja. Volvera a moverse? A los
pocos minutos de esperar en vano,
renunci.
Sin
embargo,
al
desconectar la batera, se qued
atnito al ver que volva a haber una
perturbacin en la aguja.
La corriente elctrica que pasaba
por el primer arrollamiento de alambre produca un torbellino magntico; ese torbellino, a su vez originaba una segunda corriente elctrica
que flua por el otro arrollamiento de
alambre, pero slo cuando la intensidad del torbellino aumentaba o

michael faraday.qxd

11/10/2007

14:22

Pgina 6

disminua. Aquello explicaba el

comportamiento espasmdico de la
aguja: siempre que Faraday
conectaba o desconectaba la pila, el
torbellino magntico se iniciaba o se
interrumpa sbitamente, produciendo aquel efecto. Entre esos dos
momentos, y siempre que los torbellinos magnticos atravesaran
establemente la rosquilla de hierro,
no ocurra nada. Faraday fue capaz
de sintetizar su histrico descubrimiento en una nica frase: siempre
que una fuerza magntica aumenta
o disminuye, produce electricidad; a
mayor rapidez de aumento o disminucin, mayor cantidad de electricidad produce.
Este descubrimiento, junto con el de
las rotaciones electromagnticas que hizo en 1821-, constituye el
principio bsico de inventos que se
fueron desarrollando posteriormente: el motor elctrico, el transformador, la dinamo, etc. Una nueva
era, la de la tecnologa elctrica,
acababa de comenzar. Incluso
inventos tan importantes como el
telfono, la radio y el telgrafo
tienen sus orgenes en este crucial
descubrimiento.
En una de las conferencias que
dictaba los viernes por la noche en
la Royal Institution, concretamente
en la que anunci pblicamente su
descubrimiento de la induccin
electromagntica, Faraday estaba
comentando que en una espiral de
alambre que se mueve en la vecindad de un imn se induce una corriente elctrica. En esto que alguien del pblico le pregunt: "Para qu sirve eso?", y l respondi:
"Para qu sirve un beb recin
nacido?" Ni que decir tiene que el
desarrollo de la tecnologa elctrica
a partir de ese beb, incluyendo su
impacto en mltiples actividades
humanas, fue enorme y prodigioso.
La produccin de electricidad a gran
escala, derivada de sus investigaciones, tuvo la repercusin social
que bien pueden sintetizarse en
estas palabras: "Un da, seor,
podr gravarla con impuestos",
respuesta de Faraday a Mr.
Gladstone, ministro de Hacienda
ingls, a la pregunta de ste por el
valor prctico de la electricidad. Una

respuesta universal y enormemente

premonitoria, como nos recuerda
puntualmente el recibo de la luz.

La sntesis de Maxwell
El mismo ao y el mismo mes,
noviembre de 1831, que Faraday
comunica oficialmente su descubrimiento de la induccin electromagntica a la Royal Society de
Londres, nace el gran matemtico y
fsico escocs James Clerk
Maxwell, que muere con slo 48
aos en 1879, el mismo ao que
nace Albert Einstein.
Quizs Faraday, debido a su exigua
instruccin, sea el fsico ms importante de la historia que menos
matemticas saba. Sin embargo,
tres dcadas despus, en 1865,
Maxwell, que era un matemtico
excepcional, se encarg de dar
forma matemtica a los conceptos
introducidos por Faraday, fusionando definitivamente, a travs de sus
famosas ecuaciones, la electricidad,
el magnetismo y la ptica. La sntesis de Maxwell predeca las ondas
de la radio o hertzianas, que aos
despus (1887) descubrira el fsico
alemn Heinrich Hertz.

EL HOMBRE. UNA PERSONALIDAD FASCINANTE.

Su esposa Sarah siempre estuvo a
su lado. No tuvieron hijos, y cuando
ya eran mayores estuvieron acompaados por unas sobrinas, hijas de
Elizabeth y Margaret, hermanas de
Faraday. (Ilustracin 6)
Cuando hacia 1840 sufri un serio
quebranto en su salud, probablemente debido a exceso de trabajo,
su esposa Sarah y su hermano
Robert le acompaaron a Suiza,

Ilustracin 6. Daguerrotipo de Michael

Faraday con su esposa, Sarah.

donde permaneci varios meses

descansando. La enfermedad mental de Faraday no afect, sin embargo, a la calidad de su pensamiento,
y cuando se repuso fue tan perspicaz como siempre. Curiosamente,
Newton sufri una crisis parecida a
la misma edad, 48-49 aos; sin
embargo, cuando recuper su equilibrio mental, ya nunca volvera a
ser el de antes; aunque su mente
seguira siendo perspicaz, careci
ya, en adelante, de iniciativa para
abordar nuevos problemas, de
modo que nunca los afrontaba sin
que alguien le impulsara a ello.
Faraday, por el contrario, no perdi
su brillante iniciativa. As, por ejemplo, en 1844 reanud sus investigaciones sobre licuacin de gases, y
en 1845 descubri el diamagnetismo y algo que haba intentado
antes en cinco ocasiones -la polarizacin rotatoria magntica o "efecto Faraday"-, que prueba la vinculacin existente entre la electricidad,
el magnetismo y la luz, y que ha
tenido una trascendental importancia histrica al constituir uno de los
pilares ms slidos de la teora electromagntica de la luz.
Durante la guerra de Crimea, en los
aos 1850, en la que Gran Bretaa
luchaba contra Rusia, el gobierno
britnico le pidi a Faraday que
encabezara una investigacin
encaminada a determinar la posibilidad de preparar grandes cantidades de gas txico para su empleo
como arma qumica en los campos
de batalla. Faraday contest inmediatamente que el proyecto era
factible, pero lo hizo fracasar al
negarse rotundamente a tener vinculacin alguna con el mismo.
Las siguientes citas ponen de
relieve de manera elocuente la
magnitud y alcance de su labor
investigadora por una parte, y por
otra, su impresionante talla como
hombre de ciencia y como persona.
La primera de ellas est
tomada del libro de L.P. Williams,
"Faraday y la estructura de la materia", y alude a la extensin y profundidad del trabajo de Faraday:
"Como Berzelius, Faraday fue un
qumico analtico de considerable
habilidad; como Gay-Lussac y

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

41

michael faraday.qxd

42

11/10/2007

14:22

Pgina 7

Dalton, fue aplaudido por la comunidad cientfica por su trabajo sobre

gases; como Oersted y Ampre,
cre una nueva poca en el estudio
del
electromagnetismo;
como
Fresnel y Young, hizo contribuciones fundamentales a la teora de
la luz; como sir Humphry Davy, fue
fundador de la electroqumica. Sin
embargo, a diferencia de estos
hombres, trabaj casi simultneamente en todos estos campos."
La segunda es del propio
Michael Faraday y en ella se retrata,
expresando su estilo y talante
intachables como hombre de ciencia: "El filsofo debe ser un hombre
dispuesto a escuchar todas las sugerencias, pero determinado a juzgar por s mismo. No debe dejarse
influir por las apariencias; no
pertenecer a escuela alguna; en
doctrina, no poseer maestro alguno.
No debe aceptar criterios de autoridad, sino de realidad. La verdad
debe ser su objetivo primario. Si a
estas cualidades se agrega la laboriosidad, puede en verdad aspirar a
hablar dentro del templo de la naturaleza."
En la tercera, l mismo
manifiesta, refirindose al ser
humano en su integridad, trascendiendo el mero mbito cientfico: "Es
necesario que el hombre se examine a s mismo y que lo haga sin
negligencia. A medida que avance,
deber ser ms y ms estricto, en
crtica profunda consigo mismo,
mucho ms de lo que puedan ser
los dems con l. Y cuando falle en
esto, se dar cuenta de que otros
pueden tener razn cuando lo critiquen."
El fsico irlands John
Tyndall dijo en una ocasin que
Faraday era "intachable, atento,
modesto, de buen proceder, pronto
para instruir y no dado a la sucia
usura", parafraseando un pasaje
bblico de la primera carta de San
Pablo a Timoteo.
En el mismo sentido que la
cita anterior, el gran fsico alemn
Hermann von Helmholtz afirmaba
que "la perfecta sencillez, modestia
e intachable pureza de su carcter
le confera una fascinacin que yo
nunca he conocido en ningn otro
hombre."
Faraday, que fue un hombre extraordinariamente religioso,

no vea ningn antagonismo entre

su ciencia y su religin. En uno de
los prrafos de su extensa correspondencia afirma: "Las obras naturales de Dios nunca pueden entrar
en contradiccin con las cosas ms
elevadas que pertenecen a nuestra
existencia futura."
En una de las cartas que
envi a su ntimo amigo, el cientfico
ginebrino Auguste de la Rive,
resume as Faraday su actitud ante
la muerte: "Estoy agradecido -as lo
espero- porque, al decaer mis facultades y perder importancia las
cosas de esta vida, me queda la
buena esperanza, que convierte la
contemplacin de la muerte en un
alivio, no en algo que produce
miedo. Esta paz es nicamente un
regalo de Dios; y como es l quien
la concede, por qu deberamos
estar asustados? Su inefable don,
su amado hijo, es el fundamento de
una esperanza indudable (...) Estoy
feliz y contento."
A principios de la dcada de 1860,
como consecuencia de un gradual
debilitamiento y prdida de facultades, se retir del laboratorio. Esta
circunstancia entristeci los ltimos
aos de su vida, y en 1865 aban-

cillamente Michael Faraday hasta el

final", haba explicado con mucha
educacin. La reina Victoria le haba
ofrecido el honor final: ser enterrado
con Isaac Newton y otras lumbreras
en la abada de Westminster, pero,
como era de esperar, el famoso
cientfico haba rehusado, y por
expreso deseo suyo, su funeral fue
privado y sencillo. Haba pedido
tambin ser enterrado bajo una lpida lo ms austera posible, cosa
que se cumpli, grabndose en ella
solamente su nombre y las fechas
de su nacimiento y muerte. Su gran
monumento, sin duda, es el mundo
electrificado de nuestro tiempo.
Cuando en 1991 se conmemoraron
los 200 aos de su nacimiento, se
edit un sello con su efigie, as
como un nuevo billete de 20 libras,
en el que Faraday sustitua a
Shakespeare, acompaando a la
reina Isabel II. Qu cosas, verdad?, el hijo de un pobre herrero,
uno de los cientficos ms humildes
que han existido, en un billete de 20
libras! Es bastante dudoso que esta
circunstancia le hubiera agradado.
De todos modos, bien que se lo
merece. (Ilustracin 7)

Ilustracin 7. Billete
de 20 libras emitido en
1991, en el que se
conmemoran los 200
aos del nacimiento
de Faraday.

don todas sus obligaciones en la

Royal Institution.
En 1858 se haba trasladado a la
casa de Hampton Court, al oeste de
Londres, donada por la reina
Victoria, y all fallece, sentado plcidamente en su silln preferido, el
domingo 25 de agosto de 1867.
Haba trabajado durante cuarenta y
tantos aos, completando siete
volmenes de detalladas notas de
laboratorio. Haba rechazado por
dos veces la presidencia de la Royal
Society y haba declinado la oferta
de la reina de convertirle en
caballero. "Debo seguir siendo sen-

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA

Quizs para compensar el hecho de

que en su poca an no se haba
instituido el "Premio Nobel", al que
indudablemente se habra hecho
acreedor en ms de una ocasin, su
nombre ha quedado inmortalizado
por partida doble en dos unidades
fsicas: el faradio (en ingls, farad),
unidad internacional de capacidad
elctrica, y el faraday, unidad de
carga elctrica, equivalente, como
se sabe, a un mol de electrones,
esto es, aproximadamente unos
96500 C.

michael faraday.qxd

11/10/2007

14:23

Pgina 8

BIBLIOGRAFIA
1. Asimov, I., Enciclopedia biogrfica de ciencia y tecnologa. Alianza
Editorial. Madrid, 1982.
2. Asimov, I., Nueva gua de la
ciencia. Ciencias fsicas. RBA.
Barcelona, 1993.
3. Bowers, B., Michael Faraday
and the Modern World. EPA Press.
Wendens Ambo, Essex, 1991.
4. Cantor, G., Gooding, D. y
James, Faraday. Alianza Editorial.
Madrid, 1991.
5. Cantor, G., Michael Faraday:
Sandemanian and Scientist. Macmillan. Londres, 1991.
6. Carmona, G. (et al.), Michael

Faraday: Un genio de la Fsica

experimental. Fondo de Cultura
Econmica. Mxico D.F., 1995.
7. Crowther, J.G., Humphry Davy.
Michael Faraday. Hombres de ciencia britnicos del siglo XIX. EspasaCalpe. Madrid-Buenos Aires, 1945.
8. Daz-Helln, J.A., El gran cambio en la Fsica. Faraday. Editorial
Nivola. Madrid, 2001.
9. Gamow, G., Biografa de la fsica. Alianza Editorial. Madrid, 1980.
10. Guilln, M., Cinco ecuaciones
que cambiaron el mundo. Editorial
Debate. Madrid, 2001.
11. Historia General de las

Ciencias. Orbis. Barcelona, 1988.

12. Masini, G., Los arquitectos de
la molcula. Crculo de Lectores.
Barcelona, 1980.
13. Masini, G., Un cdigo para el
Universo. Crculo de Lectores. Barcelona, 1981.
14. Meurig Thomas, J., Michael
Faraday and the Royal Institution
(The Genius of Man and Place).
Bristol-Filadelfia-Nueva York, 1991.
15. Thompson, S.P., Michael
Faraday, his Life and Work. Londres, 1898.

43

MICHAEL FARADAY. EL ENCUADERNADOR QUE REVOLUCION LA CIENCIA