NOCIONES QUMICAS BSICAS

Materia, tomos y molculas

Todas las cosas que forman nuestro planeta Tierra son entidades materiales.
Materia es todo lo que ocupa espacio y manifiesta una resistencia a ser movido, es
decir, tiene inercia.
Desde el punto de vista qumico, la materia est constituida por combinaciones de
elementos. En la Tierra existen 92 tipos distintos de elementos naturales, que van desde
el hidrgeno, el ms simple, hasta el uranio, el ms complejo.
La partcula ms pequea de un elemento es un tomo, unidad estructural que
conserva las propiedades qumicas de aqul. Cuando se combinacin tomos diferentes
constituyen un compuesto qumico. La Tierra y todos sus componentes, incluido el
hombre, estn constituidos por numerossimos tomos.
La menor partcula de un compuesto qumico que conserva la misma composicin
qumica e idnticas propiedades consiste en una molcula. Las molculas se representan
con smbolos por medio de una frmula qumica. Los smbolos que se usan para
identificar a los elementos se deben al qumico sueco Jns Jacob Berzelius quien,
alrededor de 1807, sugiri que fueran designados por medio de smbolos y que para ello
se utilizara la primera letra de su nombre en latn, y que cuando dos elementos distintos
comenzaran con la misma letra, se usara la segunda tambin para diferenciarlos.
Smbolo

Elemento

Smbolo

C
Ca
Cl
Co

Carbono
Calcio
Cloro
Cobalto

Cu
Fe
Na
K

Nombre en
latn
Cuprum
Ferrum
Natrium
Kalium

Nombre en
castellano
Cobre
Hierro
Sodio
Potasio

Las frmulas qumicas indican los elementos que intervienen en un compuesto

qumico y su proporcin. Ejemplificando, el agua est formada por dos tomos de
hidrgeno y uno de oxgeno, y su frmula qumica es H2O.
Teniendo en cuenta lo expuesto, obsrvese los compuestos registrados en el
cuadro adjunto:
Compuesto
Dixido de carbono
Monxido de carbono
Cloruro de sodio
Glucosa

Frmula qumica

Composicin qumica

CO2
CO
NaCl
C6H12O6

Un carbono y dos oxgenos

Un carbono y un oxgeno
Un sodio y un cloro
Seis carbonos, doce hidrgenos y seis oxgenos

El trmino molcula proviene del diminutivo en latn moles, que significa

masa pequea. Hasta que se descubri el tomo, a principios del siglo XX, se crea
que la molcula era la ms pequea unidad indivisible de una sustancia. En realidad,
este concepto no es errneo ya que si la molcula se divide pierde su identidad. Es el
caso de la glucosa o del dixido de carbono, molculas que al dividirse en tomos
pierden sus caractersticas qumicas y dejan de ser glucosa o dixido de carbono.

Estructura del tomo

El tomo tiene una estructura subatmica, ya que en su interior posee un ncleo
formado por neutrones, que son partculas sin carga elctrica neta, y protones, que
tienen carga positiva. Alrededor del ncleo se mueven rpidamente en distintas rbitas
partculas con carga elctrica negativa, llamadas electrones. Los electrones determinan
las propiedades qumicas de los tomos.

tomo de hidrgeno (deuterio). Constituido por

un ncleo formado por un neutrn (partcula
material sin carga neta) y un protn (partcula
con carga positiva), y rodeando a dicho ncleo
un electrn (partcula con carga negativa).

Cada elemento tiene un nmero fijo de protones en el ncleo atmico que recibe
el nombre de nmero atmico. Y como el tomo es elctricamente neutro, el nmero de
electrones es igual al nmero de protones.
El peso atmico de un elemento es la suma de protones y neutrones del ncleo
atmico, puesto que los electrones son tan livianos que su peso no se considera. Por
ejemplo, el peso atmico del hidrgeno, que no contiene neutrones, es 1; mientras que
el peso atmico del carbono es 12 (su ncleo contiene 6 protones + 6 neutrones).
Istopos
Todos los tomos de determinado elemento tienen el mismo nmero de protones
en su ncleo, pero en algunos casos diferentes tomos del mismo elemento contienen
distinto nmero de neutrones, por lo cual, si bien el nmero atmico es el mismo y es
el nmero que identifica al tomo como de un elemento determinado, el peso atmico
vara. Estos tomos se conocen con el nombre de istopos. El hidrgeno comn, cuyo
nmero atmicos es 1 porque tiene un protn, y su peso atmico tambin es 1 porque no
tiene neutrones, posee dos istopos: el deuterio y el tritio, cuyos smbolos son 2H y 3H,
respectivamente. Si bien el nmero atmico del deuterio es 1, el peso atmico es 2
porque contiene adems un neutrn, y el tritio tambin tiene el mismo nmero atmico,
pero el peso atmico es 3 porque adems del protn posee dos neutrones. El
comportamiento qumico de los istopos es igual al del hidrgeno normal porque los
tres tienen un solo electrn, y son estas partculas las que determinan las propiedades
qumicas de los elementos.
Muchos istopos son radiactivos, debido a cambios que se producen en el ncleo
del tomo con liberacin de energa. Los istopos son utilizados en investigaciones
biolgicas y en medicina. En el primer caso se usan para determinar la edad de los
2

fsiles y de las rocas que los contienen, y en medicina se utilizan para el tratamiento de
distintas formas de cncer y para el diagnstico de algunas enfermedades.
La energa de los electrones
Los electrones de un tomo tienen diferentes cantidades de energa, y sta
depende de la distancia a que se encuentre el electrn del ncleo. Los electrones ms
cercanos al ncleo contienen menos energa que los ms alejados, que se encuentran en
un nivel energtico muy alto. Los electrones tienden a ubicarse en los niveles de energa
ms bajos porque de esa manera se logra un tomo ms estable. Para alcanzar esta
estabilidad los tomos producen reacciones qumicas durante las cuales se libera
energa.
Una reaccin qumica consiste, entonces, en un intercambio de electrones entre
tomos. Un ejemplo muy conocido es el que ocurre durante la fotosntesis en el interior
de los cloroplastos en las clulas verdes de las plantas, especficamente en las molculas
de clorofila: la energa solar eleva los electrones a un nivel energtico ms alto y en las
compleja series de reacciones qumicas que se producen durante este proceso vuelven a
sus niveles originales, de modo que durante estas reacciones la energa solar se
transforma en energa qumica, de la cual dependen todas los seres vivos.
Enlaces qumicos
Los tomos que constituyen las molculas de un compuesto se mantienen unidos
por enlaces qumicos. Cada tomo tiene cierto nmero de enlaces, mediante los cuales
puede unirse a otros tomos.
Existen dos tipos de enlaces: el inico y el covalente. Los enlaces inicos se
forman por la atraccin de partculas con carga elctrica opuesta (protones y electrones),
al saltar un electrn de un tomo al otro. Estas partculas se conocen con el nombre de
iones. En los enlaces covalentes el tomo completa su nivel de energa compartiendo
electrones con otro tomo. En esta caso la rbita nueva que realizan los electrones gira
alrededor de los dos tomos que configuran la molcula.

ESTRUCTURA DE LA CLULA
Fisiolgicamente es una unidad indivisible, pero morfolgicamente, y para su
mejor estudio, podemos considerar dos zonas bien diferenciadas: el citoplasma y el
ncleo o carioplasma.

Citoplasma
Constituye la parte fundamental del protoplasma, y representa la porcin mayor
de la clula. Es una masa viscosa y heterognea que rodea al ncleo. En ella se
distinguen dos zonas: el ectoplasma, plasmagel o corteza, ms gelificado y rgido, y el
endoplasma o plasmasol, menos viscoso y con grnulos, que ocupa la regin interna, en
torno del ncleo.
Gracias al microscopio electrnico, sabemos que el citoplasma posee una
organizacin compleja y que contiene diversas estructuras especializadas. Esas
estructuras son de dos tipos: los organoides o elementos constantes y las inclusiones o
elementos no constantes. La parte del citoplasma en que se hallan dispersos estos
componentes se denomina hialoplasma o matriz citoplasmtica. La parte del citoplasma
en contacto con el medio ambiente forma una membrana, la membrana plasmtica.
Membrana plasmtica
Tambin llamada citoteca, est presente en todas las clulas. Como es
extremadamente delgada (1/100 de micrn, ), resulta invisible con el microscopio
ptico y debe recurrirse al microscopio electrnico para su observacin. En ste aparece
constituida por tres capas: dos capas densas de naturaleza proteica que encierran una
capa clara central y doble, de naturaleza lipdica.

La membrana plasmtica puede sufrir mltiples variaciones en relacin con los

diversos procesos fisiolgicos. En algunas clulas presenta modificaciones como poros,
vellosidades, pestaas, cilios, etc., que le permiten adherirse a otras clulas.
Funciones. Limita y protege a la clula.
Permite el paso de sustancias nutritivas por smosis y en forma selectiva,
hacindose permeable o semipermeable, segn las necesidades de la clula. Por eso es
una parte vital y funcional, de extrema importancia para regular el contenido celular,
cuya actividad estudiaremos ms adelante.
Permite la penetracin y la eliminacin de sustancias (absorcin y excrecin,
respectivamente).
Las clulas vegetales en su gran mayora poseen externamente a la membrana
plasmtica una envoltura ms gruesa y no viviente, secretada por el protoplasma, que se
denomina pared celular. Cumple funciones puramente mecnicas como proteccin y
sostn. Est formada por una lmina de sustancia mucilaginosa o pectina que la une a
4

las clulas vecinas y membranas de celulosa que le otorgan rigidez. Su espesor vara
segn la edad: en las clulas vegetales jvenes es delgada y predomina la pectina; las
clulas adultas estn engrosadas por celulosa y en algunos casos por lignina (madera).
Para permitir el pasaje de sustancias de una clula a otra la pared celular presenta gran
nmero de perforaciones.
Organoides
Son elementos constantes del citoplasma que cumplen un importantsimo papel en
la vida celular. Su funcin es bien definida. Ellos son:
Mitocondrias. Corpsculos membranosos con una organizacin interna definida
pero compleja, que se encuentran dispersos en el citoplasma. Tambin reciben el
nombre de aparato mitocondrial o condrioma.
Fueron observadas por primera vez en 1894 por Altmann, y llamadas as por
Benda en 1897. Al examinarlas con el microscopio ptico, se presentan como grnulos
de 2 a 3 , mientras que con el microscopio electrnico son perfectamente visibles
como organoides redondeados (mitocondrios) o alargados (condriocontos), limitados
por una doble membrana, qumicamente igual a la membrana plasmtica (de naturaleza
lipoproteica).

La membrana interna emite hacia el interior unas crestas de longitud, forma y

orientacin variables.
Contienen numerosas enzimas y representa bioqumica la central elctrica que
proporciona a la clula la energa necesaria para su funcionamiento. Adems de las
enzimas, acumulan protenas, lpidos, compuestos metablicos, etc.
Generalmente se concentran en la parte del citoplasma con mayor actividad
metablica.
La abundancia vara segn el tipo de clula.
Funciones. 1 Su funcin principal es la de transformar la energa qumica,
liberndola, acumulndola o potencializndola. Gracias a las crestas mitocondriales, la
superficie de reaccin qumica es enorme. 2 Intervienen en el metabolismo (=
transformacin) de los hidratos de carbono, las protenas y los lpidos.
Retculo endoplsmico. Es una red de canalculos y vesculas localizadas en el
citoplasma que presentan mayor desarrollo en el endoplasma (de ah deriva su nombre).
5

La membrana que limita a los componentes de este sistema es qumicamente similar a la

membrana plasmtica.

Algunos poseen una superficie lisa y uniforme: es el retculo endoplsmico liso o

agranular, mientras que otros presentan una superficie rugosa porque en su cara externa
se adhieren partculas, llamadas ribosomas o grnulos de Palade, en honor a su
descubridor: es el retculo endoplsmico rugoso o granular (ergastoplasma).
Los ltimos estudios han demostrado el importante papel que desempean los
ribosomas en la sntesis de las protenas: preparan las que reemplazarn a las
consumidas por las clulas. Las enzimas que intervienen en todos los procesos qumicos
de la clula son protenas formadas por los ribosomas.
Funciones. 1 Transporta y distribuye dentro de la clula las sustancias elaboradas
por sta. 2 Origina las membranas nucleares y plasmticas de las clulas hijas.
Aparato reticular interno o complejo de Golgi. Este organoide, que se localiza
cerca del ncleo, fue observado por Golgi en 1898 en clulas nerviosas. En su estructura
intervienen sacos aplanados, vacuolas y vesculas que se comunican permanente o
temporalmente con la membrana nuclear y con el retculo endoplsmico, con el que se
confunda hasta la invencin del microscopio electrnico.

En las clulas vegetales, con excepcin de bacterias, hongos y algas, el complejo

de Golgi es sustituido por un aparato reticular rudimentario llamado golgiosoma o
dictiosoma formado por sacos aplanados superpuestos con numerosas vesculas.
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Funcin. An no se ha determinado bien, pero participa en la acumulacin de

productos elaborados por la clula.
Centro celular. Visto con el microscopio ptico presenta una granulacin central
doble, el centriolo, rodeado de una zona clara o microcentro y de una zona densa o
centrosfera, de la que parten irradiaciones llamadas ster. Al microscopio electrnico la
parte central o centriolo aparece formado por dos cilindros dispuestos en ngulo recto,
constituido cada uno por nueve tbulos ms pequeos.

Se presenta en todas las clulas animales y en las clulas de vegetales inferiores,

pero carecen de l las clulas de los vegetales superiores.
Funcin. Interviene activamente en la divisin celular somtica o mitosis.
Lisosomas. Son organoides de morfologa variable, los cuales contienen enzimas
que participan en los procesos de digestin celular, y en la fagocitosis (propiedad
mediante la cual las clulas digieren cuerpos extraos).
Plstidos. Son organoides tpicos de las clulas vegetales (excepto algas
primitivas, hongos y bacterias) que, junto con las mitocondrias, intervienen en los
procesos energticos suministrando la energa necesaria para la realizacin de la
mayora de las actividades celulares.
Hay gran variedad de plstidos, que se diferencian tanto por su morfologa como
por su funcin. Teniendo en cuenta su coloracin, los podemos dividir en: incoloros o
leucoplastos o con color o cromoplastos.
Los leucoplastos son pequeos plstidos que carecen de pigmentos. Se desarrollan
en clulas vegetales que crecen en la oscuridad o en lugares poco iluminados. Son
elementos almacenadores que, segn las sustancias que acumulan, se denominan
amiloplastos (almidn), elaioplastos (aceites) y aleuronoplastos o proteinoplastos
(protenas).
Los cromoplastos contienen pigmentos que les dan color a las clulas. Los ms
importantes son los cloroplastos, que se caracterizan por la presencia de un pigmento
verde, la clorofila, que acta como intermediario en el proceso de fotosntesis. Otros
cromoplastos contienen pigmentos no fotosintticos, qumicamente derivados del
caroteno (pigmento amarillo-rojo-anaranjado), muy comn en flores y frutos, en hojas
secas (xantofila), en el tomate (licopeno), en la raz de la zanahoria, etc. Los
cromoplastos generalmente se originan a partir de los cloroplastos, por sustitucin
parcial o total de la clorofila por otros pigmentos no verdes.
Vacuolas. Soncavidades envueltas en membranas lipoproteicas, que se hallan
preferentemente en el citoplasma de clulas vegetales. En las clulas vegetales jvenes
son escasas y pequeas, pero a medida que aqullas envejecen, se agrandan y forman
una vacuola nica que ocupa casi todo el espacio celular.
La membrana vacuolar evita que su contenido se mezcle con el citoplasma. El
contenido vacuolar es muy variado. Puede contener sustancias minerales (cloruros,
nitratos, fosfatos), cidos, glcidos, taninos, pigmentos, protenas, alcaloides (morfina,
atropina), etc.
En las clulas animales las vacuolas cumplen funciones muy especficas, como las
vacuolas alimenticias, digestivas, excrementicias y pulstiles de los protozoos. En otros
casos reservan sustancias como glucgeno (= almidn animal).
7

Funcin. En general acumulan sustancias.

Inclusiones o paraplasma
Son elementos inconstantes o transitorios que se encuentran en el citoplasma.
Carecen de estructura y composicin qumica definidas, porque su origen es muy
variado.
Pueden ser productos de excrecin y secrecin, pigmentos sintetizados por el
organismo (hemoglobina, bilirrubina, melanina), sustancias de reserva (almidn,
glucgeno, grasas, aceites), material fagocitado, sustancias anormales acumuladas
(polvo de carbn, depsitos de hierro) o sustancias alimenticias almacenadas (grasa de
las clulas adiposas).
Las inclusiones se diferencian de los organoides porque no forman parte de la
materia viva o protoplasma y no son esenciales para la vida.

Ncleo o carioplasma
Es constante en todas las clulas vivientes. Rige la actividad celular e interviene
directamente en funciones anablicas (de crecimiento) y de reproduccin. Fue
descubierto por Robert Brown en 1831.
Forma. Es variable, pero la ms frecuente es la esfrica (isodiamtrica).
Ubicacin. Generalmente se encuentra en el centro de la clula, donde existe
mayor actividad.
Estructura. Externamente presenta una membrana nuclear o carioteca, que est
presente en todas las clulas vegetales y animales, excepto en las algas azulverdosas y
en las bacterias. Al mismo tiempo que separa al ncleo del citoplasma, esta membrana
regula el pasaje de sustancias a travs de poros que presenta de trecho en trecho. Es
doble, lo mismo que la de los organoides, y de naturaleza qumica lipoproteica.

En su interior se encuentra un jugo incoloro, homogneo y viscoso, llamado

cariolinfa, nucleoplasma o jugo nuclear que baa a la cromatina y al nuclolo.
La cromatina est formada por filamentos presentes en la clula entre dos
divisiones sucesivas (etapa de interfase) porque durante la divisin celular mittica se
8

enrollan en espiral formando los cromosomas. Es decir la cromatina es la materia prima

que constituye a los cromosmas.
El nuclolo es un corpsculo esfrico y brillante que se encuentra en casi todas las
clulas vegetales y animales, y que interviene en la sntesis de las protenas. Su nmero
vara entre uno y tres.
Entre el ncleo y el citoplasma existe un equilibrio determinado por el constante
intercambio de sustancias a travs de la membrana nuclear.
Cromosomas
Estos componentes nucleares fueron denominados as por Waldeyer, en 1888. Se
ven con nitidez nicamente durante la divisin celular porque en la interfase, como ya
vimos, se presentan como filamentos y grnulos que forman un retculo o red de
cromatina.
Estructura. Durante la divisin la red de cromatina se espiraliza y forma la
estructura que conocemos como cromosomas. Cada cromosoma est compuesto por dos
filamentos arrollados en espiral, los cromonemas, que lo recorren en toda su extensin.
Aproximadamente en la mitad de su longitud poseen una esferita clara, el centrmero,
que lo divide en dos brazos o telmeros. En las clulas vegetales el centrmero origina
el huso.

Nmero de cromosmas. Vara segn la especie, pero es constante para todos los
organismos de una misma especie.
Todas las clulas de un organismo poseen el mismo nmero de cromosomas
(nmero diploide), excepto las clulas sexuales (grano de polen y vulo en las plantas
con flores; anterozoide y oosfera en las plantas sin flores; espermatozoide y vulo en los
animales, incluso el ser humano) en que el nmero cromosmico se reduce a la mitad
(nmero hapoloide) porque al unirse ambas clulas para constituir la clula huevo,
forman el nmero normal de cromosomas que caracteriza a la especie.
El nmero de cromosomas es variable. El mayor nmero registrado hasta ahora es
de 1.600 cromosomas que presentan las clulas de un animal unicelular marino
microscpico (protozoo), y el menor nmero es de 2, que poseen las clulas de un
nematelminto (gusano). En la mayor parte de las especies, el nmero cromosmico
9

oscila entre 10 y 50, siendo excepcionales las clulas que contienen ms o menos que
stos.
Ultraestructura. Los cromosomas estn formados por molculas gigantes
llamadas nucleoprotenas, que a su vez estn constituidas por un cido nucleico y una
protena. El cido nucleico es el ADN y forma los filamentos del cromosoma.
Los cromosomas siempre existen por pares, e invariablemente hay dos de cada
clase. Los que forman un par idntico se llaman cromosomas homlogos o autosomas.
Aquellos en que los elementos del par son diferentes se denominan cromosomas
heterlogos o gonosomas; es el caso de los cromosomas sexuales. En el hombre las
clulas del cuerpo o somticas tienen 46 cromosomas (23 pares), de los cuales 44 (22
pares) son autosomas y 2 (1 par) son gonosomas.
Funcin de los cromosomas. La funcin consiste en asegurar una reparticin
equitativa de la informacin hereditaria que se encuentra almacenada en el cdigo
gentico el ADN en las dos clulas hijas que resultan de la mitosis.
La informacin hereditaria trasmitida por el ADN es recibida por otro cido
nucleico, el ARN, tambin presente en la clula. Como este cido pasa de un individuo
al otro a travs de la reproduccin, los caracteres de los progenitores se trasmiten a la
descendencia y los cromosomas se constituyen as en el eslabn fsico entre las
generaciones sucesivas, lo que se conoce como continuidad gentica de la vida.
RESUMEN

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11

ACTIVIDADES DE LA MEMBRANA CELULAR

La presencia de esta membrana es indispensable en todas las clulas para que
puedan desarrollar una vida propia. Como ya vimos, la membrana presenta una
estructura trilaminar, es decir, formada por dos capas de protenas que encierran una
doble capa de lpidos (protena-lpidos-protenas), y no es continua porque posee
diminutos poros que facilitan el intercambio de sustancias con el medio.
Esta membrana no permite el paso de cualquier sustancia, sino que selecciona las
que le son necesarias. Se dice que una membrana es permeable cuando permite el
paso de cualquier sustancia, y que es impermeable cuando no permite el paso de
ninguna sustancia. Si la membrana controla el ingreso y la salida de sustancias, como en
el caso de la membrana celular, se dice que es semipermeable o de permeabilidad
selectiva.
Las clulas vivas cumplen el transporte de sustancias gracias a dos fenmenos
fsicos: difusin y smosis.
La difusin es el desplazamiento de las molculas que componen una sustancia,
en forma homognea y en todas direcciones por todo el espacio disponible. Por ejemplo,
cuando se deja caer un terrn de azcar en un recipiente con agua (1) sus molculas se
dispersan uniformemente (2). Si introducimos otra sustancia, como por ejemplo sal (3),
sus molculas se dispersan independientemente de las anteriores (4).

La difusin de agua a travs de una membrana permeable o semipermeable se

denomina smosis, y la difusin de una sustancia disuelta recibe el nombre de dilisis.
La smosis y la dilisis son dos formas de difusin.
12

Los procesos de permeabilidad selectiva enumerados que se cumplen a travs de

la membrana plasmtica son movimientos pasivos, porque tienen lugar desde un lugar
de mayor concentracin hacia otro de menor concentracin y sin gasto de energa. Pero
a travs de la membrana plasmtica tambin se producen movimientos activos, que
consisten en la entrada o salida de sustancias de la clula de un lugar de baja
concentracin a otro lugar de alta concentracin, con gasto de energa para ir,
precisamente, en contra de ese gradiente de concentracin.

Procesos de transporte pasivo y activo

En las clulas vegetales, a medida que el agua entra, el protoplasma se comprime
contra la pared celular producindose una presin interna denominada presin de
turgencia. Se dice entonces que la clula est turgente. Pero si el lquido que rodea a la
clula tiene mayor concentracin de sales o azcares que el contenido celular, el agua
que sta contiene se difunde hacia fuera por el proceso de difusin. Es decir, que pasa
de un lugar de alta concentracin de agua a otro de concentracin ms baja; entonces la
presin de turgencia desaparece porque el contenido celular al perder agua deja de
presionar la pared y, por el contrario, se contrae separndose de ella. En este proceso,
que recibe el nombre de plasmlisis, la clula se marchita.
La fagocitosis y la pinocitosis son dos ejemplos de movimientos celular activo. La
fagocitosis es la incorporacin de partculas slidas por medio de la formacin de
pseudpodos que las rodean y las engloban. Se observa en las amebas como funcin
alimenticia y en los leucocitos como funcin de defensa, ya que protegen al organismo
contra la invasin de microbios. La pinocitosis es la incorporacin de sustancias
lquidas en forma de gotitas gracias a la invaginacin de la membrana plasmtica.

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PROCESOS METABLICOS

La molcula de ATP
Adems de los cidos nucleicos, en los seres vivos se encuentran otros
nucletidos simples de gran importancia biolgica, como el ATP o adenosintrifosfato (o
tambin, trifosfato de adenosina), molcula que al romperse libera gran cantidad de
energa que es utilizada para cumplir diversos procesos biolgicos.
El ATP es fabricado por las mitocondrias durante la respiracin celular y los
cloroplastos durante la fotosntesis. La molcula de estos nucletidos est constituida
por una fraccin principal, que llamaremos A (por la base adenosina), a la que se unen
tres grupos idnticos de tomos formados por hidrgeno, oxgeno y fsforo (cido
fosfrico o fosfato), que representaremos en la letra P.
El ATP, al intervenir en diversas funciones celulares, libera energa rompiendo su
molcula y transformndose en ADP o adenosindifosfato; este ltimo, al incorporar
energa, se convierte nuevamente en ATP (durante las complejas reacciones enzimticas
referidas, principalmente). De tal modo, la funcin de estos nucletidos es aceptar la
energa liberada en algunos procesos y cedrselas a otros cuando es necesaria; seran
como una moneda de intercambio energtica.

Los procesos energticos

Las enzimas son sustancias qumicas proteicas sintetizadas por las clulas vivas,
que regulan la especificidad y la velocidad de los procesos qumicos en el interior del
protoplasma y permiten que se realicen a bajas temperaturas (20C).
Las reacciones que liberan calor se llaman exotrmicas y las que acumulan calor
se denominan endotrmicas. Entre las primeras se halla la accin de las enzimas sobre
los alimentos simplificados (glucosa, cidos grasos, aminocidos, principalmente la
primera). Esta degradacin se cumple en el interior de las mitocondrias y da como
resultado la formacin de dixido de carbono y agua. Para la degradacin de la glucosa
es necesario oxgeno, que la clula retira del medio.

La fotosntesis
Las plantas verdes por medio de la fotosntesis o asimilacin cloroflica proveen a
todos los dems seres vivos, incluso al hombre, de los alimentos y el oxgeno que
necesitamos para vivir. Durante este proceso las plantas verdes forman alimentos muy
ricos en energa a partir de sustancias simples inorgnicas (agua, minerales y dixido de
carbono) que extraen del medio donde viven y de la energa luminosa que la clorofila
capta del Sol.
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La fotosntesis es muy compleja y se lleva a cabo en dos etapas:

1. Etapa luminosa. Se cumple en presencia de la luz solar. Consiste en captar la
energa del Sol y almacenarla en forma de compuestos de alto energtico, el ATP o
trifosfato de adenosina, que la planta utilizada para separar el agua en sus dos
componentes (hidrgeno y oxgeno), proceso que se denomina fotlisis.
El hidrgeno interviene en la etapa siguiente, en tanto que el oxgeno pasa a la
atmsfera. Las plantas verdes constituyen la nica fuente natural de oxgeno para el
aprovisionamiento de la atmsfera.
2. Etapa de oscuridad. Tiene lugar durante el da y se extiende hasta el
crepsculo. En su transcurso, el ATP acumulado brinda la energa para la fijacin del
dixido de carbono y posibilita que se combine con el hidrgeno del agua para formar
una sustancia orgnica o azcar. Por lo tanto esta fase consiste en la produccin de
alimentos (energa qumica potencial).
Grfico que resume la fotosntesis

Etapa oscura:
Etapa luminosa:

2H2O + energa solar O2 + 4H+ + 4e

hidrgeno + dixido de carbono glucosa (C6H12O6)

La respiracin celular
El trmino respiracin no slo comprende el intercambio de gases respiratorios,
sino que tambin abarca todas las reacciones enzimticas que se cumplen en el interior
de las clulas y en las que se consume oxgeno (respiracin aerbica). En su transcurso
se libera o se almacena energa.
Recordemos que las enzimas son sustancias qumicas proteicas sintetizadas por
las clulas vivas, que regulan la especificidad y la velocidad de los procesos qumicos
en el interior del protoplasma y permite que se realicen a bajas temperaturas (20C).
Las reacciones que liberan energa se llaman exergnicas y las que acumulan
energa se denominan endergnicas. Entre las primeras se halla la accin de las enzimas
sobre los alimentos simplificados (glucosa, cidos grasos, aminocidos), principalmente
sobre la glucosa. Esta degradacin se cumple en el interior de las mitocondrias y da
como resultado la formacin de dixido de carbono y agua. Para la degradacin de la
glucosa es necesario oxgeno, que la clula retira del medio.
Este proceso bioqumico en el cual la glucosa es oxidada completamente a
dixido de carbono y agua, en presencia de oxgeno molecular y con gran liberacin de
energa, se denomina respiracin aerbica. Consiste en una serie de reacciones en
cadena cuyos productos finales entran en una reaccin cclica, llamada rueda de la
15

energa intracelular o ciclo de Krebs, en honor al bioqumico Hans Krebs, ganador del
Premio Nobel de Fisiologa y Medicina de 1953.

El ciclo de Krebs, o ciclo del cido ctrico, comienza a partir del cido pirvico,
que se forma como consecuencia de la degradacin de la glucosa, en ausencia de
oxgeno. Este cido, al ser oxidado, libera dixido de carbono y se transforma en un
derivado activo del cido actico (la acetil-coenzima A). La acetil-CoA (compuesto de 2
carbonos) se une al cido oxalcetico (con 4 carbonos) para formar una molcula ms
grande y ms compleja, el cido ctrico (con 6 carbonos). Este cumple una serie de
reacciones enzimticas cclicas durante las cuales se libera dixido de carbono e
hidrgeno, que en el proceso respiratorio final se une con el oxgeno y forma agua.
Mientras que la molcula de cido oxalactico se recupera totalmente y puede reanudar
otro ciclo, en cambio, la molcula de acetil-CoA se ha oxidado completamente a
dixido de carbono y agua, con gran liberacin de energa, que se almacena como ATP
en las mitocondrias.
Manejo de la energa en las clulas
Las reacciones endergnicas tambin tienen lugar en las mitocondrias, donde por
accin de otras enzimas se forman sustancias como el ATP o trifosfato de adenosina que
reservan como energa. Cuando la clula necesita energa, la obtiene descomponiendo el
ATP, ya que cada molcula es capaz de liberar entre 9.000 y 11.000 caloras (una
calora es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua
destilada de 14,5C a 15,5C).

16

La respiracin celular tiene lugar en los seres vivos en forma ininterrumpida las
24 horas del da y hasta su muerte.
Fermentacin
Existen algunas excepciones a la regla general de que el oxgeno es
imprescindible para todas las reacciones enzimticas. En algunos casos, el oxgeno
presente en el medio no basta o no llega con rapidez al lugar donde se necesita; entonces
se produce una respiracin defectuosa en la que no se consume bien la energa liberada.
Este proceso llamado respiracin anaerbica o de fermentacin se observa
continuamente en algunas bacterias y parsitos del intestino de los mamferos, y en
algunos momentos en las levaduras.

17

DIVISIN CELULAR Y GENTICA MOLECULAR ELEMENTAL

La estructura de los cidos nucleicos y la sntesis de protena
Los cidos nucleicos fueron descubiertos por el bioqumico suizo Friedrich
Meischer, en 1870, pero slo en los ltimos aos se les otorg importancia biolgica.
Son molculas granes (macromolculas) y complejas que contienen carbono,
hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y fsforo. Tienen forma de cintas de gran longitud,
donde se repite la misma estructura a intervalos regulares. Esas estructuras son las
unidades de la cadena y se llaman nucletidos. Cada nucletido est formado por una
molcula de cido fosfrico y un azcar simple al que se fija una estructura orgnica
cclica llamada base (cido fosfrico-azcar-base cclica nitrogenada).
Segn el azcar que intervenga en su formacin hay dos tipos diferentes de cidos
nucleicos: el cido ribonucleico o ARN, cuyo azcar es la ribosa, y el cido
desoxirribonucleico o ADN, en el que el azcar es la desoxirribosa. Todas las clulas
vivas, vegetales o animales, poseen ambos cidos nucleicos, ARN y ADN, excepto los
virus, que contienen uno u otro, pero nunca ambos.

Nombre
Unidades qumicas bsicas
Azcar
Forma
Distribucin

Ubicacin celular
Cantidad
Origen
Importancia

ADN
ARN
cido desoxirribonucleico
cido ribonucleico
Desoxirribonucletidos
Ribonucletidos
Desoxirribosa
Ribosa
Filamentos
Grnulos esfricos
Presente en todos los seres Presente en todos los seres
vivos, excepto algunos
vivos, excepto algunos
virus bacterifagos
virus
Ncleo: cromosomas 99 % Citoplasma: ribosomas 90 %
Constante para cada
Variable, segn la sntesis
especie
de las protenas
De otra molcula de ADN
Proviene del ADN
(autoduplicacin)
Responsables qumicos de la herencia

El ADN se localiza preferentemente en la cromatina o cromosomas del ncleo

(99%) e interviene en la herencia, es decir, en la transmisin de los caracteres
hereditarios de una generacin a otra. Son largas molculas constituidas con miles de
nucletidos. En 1953, dos investigadores estadounidenses, James Watson y Francis
Crick (premios Nobel de Medicina en 1962), representaron esquemticamente el ADN
como dos cintas helicoidales que se unen paralelas formadas por nucletidos que se
unen a los de las cadenas opuestas por puentes de hidrgeno.

18

El ADN se origina en otra molcula de ADN por autoduplicacin: durante la

divisin celular las cintas se separan y cada una mantiene su integridad fsica formando
una cadena complementaria. A su vez, el ADN origina al ARN.
Los nucletidos llevan codificados todos los caracteres fsicos del nuevo
individuo, y constituyen la base qumica de los genes.

El ARN se encuentra en mayor cantidad en el citoplasma (90 %). En general, bajo

la supervisin del ADN, es el encargado de conducir la sntesis de las protenas:
algunas de ellas se incorporan al protoplasma determinando el crecimiento de las
clulas, y otras, las protenas enzimticas o enzimas, dirigen todas las reacciones
qumicas que se cumplen en ellas.
Existente distintos tipos de ARN con una estructura, funcin y localizacin
diferentes:
El ARN ribosmico (ARNr), que constituye el 80 % del total del ARN
citoplasmtica, forma parte de los ribosomas. Sirve de apoyo al ARN mensajero y
participa de la sntesis de las protenas.
El ARN mensajero (ARNm), que representa el 10 % del ARN nuclear, lleva la
informacin gentica (codificada en el ADN) del ncleo al citoplasma atravesando los
poros de la membrana nuclear.
El ARN de transferencia (ARNt), que constituye el 10 % restante del ARN
citoplasmtico, conduce los aminocidos (materia prima para la elaboracin de las
protenas) dispersos por el citoplasma hacia el lugar donde se cumple la sntesis de las
protenas.
19

Grfico que resume la secuencia de pasos en la sntesis de las protenas

20

Cromosomas
Estos componentes nucleares fueron denominados as por Waldeyer, en 1888. Se
ven con nitidez nicamente durante la divisin celular porque en la interfase, como ya
vimos, se presentan como filamentos y grnulos que forman un retculo o red de
cromatina.
Estructura. Durante la divisin, la red de cromatina se espiraliza y forma la
estructura que conocemos como cromosoma. Cada cromosoma est compuesto por
filamentos arrollados en espiral, los cromonemas, que lo recorren en toda su extensin.
Aproximadamente en la mitad de su longitud poseen una esferita clara, el centrmero,
que lo divide en dos brazos o telmeros. En las clulas vegetales el centrmero origina
el huso.

Nmero de cromosomas. Vara segn la especie, pero es constante para todos los
organismos de una misma especie.
Todas las clulas de un organismo poseen el mismo nmero de cromosomas
(nmero diploide), excepto las clulas sexuales (grano de polen y vulo en las plantas
con flores; anterozoide y vulo en las plantas sin flores; espermatozoide y vulo en los
animales, incluso en el hombre) en que el nmero cromosmico se reduce a la mitad
(nmero haploide) porque al unirse ambas clulas para constituir la clula huevo,
forman el nmero normal de cromosomas que caracteriza a la especie.
El nmero de cromosomas es variable. El mayor nmero registrado hasta ahora es
de 1.600 cromosomas que presentan las clulas de un animal unicelular marino
microscpico (protozoo), y el menor nmero es de 2, que poseen las clulas de un
nematelminto (gusano). En la mayor parte de las especies, el nmero cromosmico
oscila entre 10 y 50, siendo excepcionales las clulas que contienen ms o menos que
stos.
Ultraestructura. Los cromosomas estn formados por molculas gigantes
llamadas nucleoprotenas, que a su vez estn constituidas por un cido nucleico y una
protena. El cido nucleico es el ADN y forma los filamentos del cromosoma.
Los cromosomas siempre existen por pares, e invariablemente hay dos de cada
clase. Los que forman un par idntico se llaman cromosomas homlogos o autosomas.
21

Aquellos en que los elementos del par son diferentes se denominan cromosomas
heterlogos o gonosomas; es el caso de los cromosomas sexuales. En el hombre las
clulas del cuerpo o somticas tienen 46 cromosomas (23 pares), de los cuales 44 (22
pares) son autosomas y 2 (un par) son gonosomas.

Funcin de los cromosomas. La funcin consiste en asegurar una reparticin

equitativa de la informacin hereditaria que se encuentra almacenada en el cdigo
gentico del ADN en las dos clulas hijas que resultan de la mitosis.
La informacin hereditaria trasmitida por el ADN es recibida por otro nucleico, el
ARN, tambin presente en la clula. Como este cido pasa de un individuo al otro a
travs de la reproduccin, los caracteres de los progenitores se tramiten a la
descendencia y los cromosomas se constituyen as en el eslabn fsico entre las
generaciones sucesivas, lo que se conoce como continuidad gentica de la vida.
Mitosis
Tambin llamada divisin celular somtica, es ms complicada que divisin
directa, pero durante su proceso se asegura una exacta distribucin de la cromatina
nuclear.
Se cumple mediante dos procesos armnicos y continuos, pero independientes, la
divisin del ncleo o cariocinesis, y la divisin del citoplasma, llamada citocinesis o
citodiresis. Se denomina interfasea la etapa de reposo aparente de la clula que media
entre dos divisiones sucesivas. Para su mejor estudio la citocinesis se divide en diversas
etapas:
Profase. Es un proceso preparatorio en que ocurren cambios en la clula, que
adopta una forma casi esfrica. El citoplasma se vuelve ms turgente y refringente
(brillante), y el ncleo se torna menos viscoso por la entrada de agua. Comienzan a
visualizarse los cromosomas porque la cromatina se acorta y aumenta su grosor por
espiralamiento. Estos se hallan en nmero constante para especie vegetal o animal y
rigen fenmenos de variacin, herencia y evolucin en los seres vivos.

22

En las clulas animales los centriolos se dividen y emigran hacia los polos,
siguiendo una trayectoria semicircular. Se rodean de irradiaciones que toman el nombre
de stereso esferas atractivas.
Prometafase. La membrana nuclear se desintegra y pasa a integrar el retculo
endoplsmico, el nuclolo desaparece y se forman los husos, que se extienden entre
ambos polos. En las clulas animales los husos se constituyen a partir de los centriolos,
pero en las clulas vegetales que carecen de estos organoides, son formados por los
cromosomas.
Esta fase finaliza con el ordenamiento de los cromosomas en el plano ecuatorial.
En los vegetales la ubicacin es desordenada, mientras que en la clula animal se
disponen ordenadamente con sus vrtices orientados hacia el centro del plano y los
brazos hacia fuera.
Metafase. Es un momento de equilibrio y descanso aparente en la clula.
Anafase. Los cromosomas se dividen longitudinalmente en dos mitades llamadas
cromtidas, formando los cromosomas hijos. Ya desdoblados, orientas sus vrtices
hacia los polos y se dirigen hacia ellos por los husos. Este momento es el de la
verdadera divisin.
Telofase. Los cromosomas hijos llegan a los polos y se disponen en posicin
paralela. Se producen fenmenos inversos de los que ocurren en la profase: se
reconstruye la membrana nuclear a partir del retculo endoplsmico y reaparece el
nuclolo. Los cromosomas se desespiralizan y se hacen cada vez menos visibles.

23

La divisin del citoplasma (citocinesis) es un proceso independiente de la

cariocinesis, y comienza durante la telofase.
Es diferente segn se consideren clulas animales o clulas vegetales. En las
clulas animales se produce un estrangulamiento a nivel de la zona ecuatorial que
origina dos clulas hijas. En las clulas vegetales (excepto en bacterias, hongos y algas
cianofceas) no existe estrangulacin sino tabicamiento. A nivel de la zona ecuatorial,
por unin de vesculas, se forma una placa celular discontinua, puesto que existen
puentes llamados plasmodesmos que comunican a las dos clulas hijas.
Significado de la mitosis
La distribucin de la cromatina en partes iguales tiene gran significado para la
comprensin de la herencia, ya que los genes o determinantes de los caracteres
hereditarios residen en los cromosomas y se dividen al hacerlo stos. Esta reparticin
distribuye dotaciones iguales de genes a todas las clulas del organismo.
Duracin del proceso. Segn la especie, las caractersticas de los factores del
medio y el tipo de clula, la mitosis vara entre minutos y horas, siendo la profase (etapa
preparatoria) la de mayor duracin y la anafase la ms corta.

24

LA CONTRACCIN MUSCULAR

El movimiento de los msculos y los gneros de palanca

El movimiento de las diferentes partes del cuerpo es el resultado de la actividad
armnica de los elementos que constituyen el aparato locomotor: huesos, articulaciones
y msculos. Mientras que los huesos y las articulaciones son estructuras pasivas, los
msculos forman la parte activa.
El movimiento se produce porque, al contraerse el msculo, las partes duras o
huesos en los que se inserta se acercan gracias a la existencia de una articulacin mvil
que los une. La accin combinada de los tres componentes del aparato locomotor puede
compararse con la funcin de una palanca. En el cuerpo humano se encuentran tres
gneros distintos de palanca, pero la ms comn de stas es la de tercer gnero:
-

De primer gnero: articulacin de la cabeza con el atlas.

De segundo gnero: articulacin de la pierna con el pie.
De tercer gnero: articulacin del codo, entre otras.

Articulacin de la cabeza con la columna vertebral. El punto de apoyo es la

articulacin (los cndilos del occipital con las cavidades glenoides del atlas), la
resistencia es el peso de la cabeza que tiende a inclinarse hacia adelante, y la potencia
est dada por los msculos de la nuca.

Articulacin de la pierna con el pie, cuando nos ponemos en puntillas. El punto

de apoyo es la extremidad anterior del pie, la resistencia es el peso del cuerpo que se
eleva, y la potencia est representada por los msculos de la parte posterior de la pierna,
que se insertan en el tarso (hueso calcreo).

Articulacin del codo. El punto de apoyo es el codo, la resistencia es el peso del

antebrazo, y la potencia son los msculos que se insertan en la regin anterior del brazo
y del antebrazo.

25

Comnmente cada msculo posee su antagonista, es decir, el que se opone a su

movimiento con el fin de mantener cierto grado de tensin e impedir que el movimiento
sea brusco y descontrolado (msculos flexores-extensores; aductores-abductores;
supinadores-pronadores).
La coordinacin anatomofuncional del sistema seo-artro-muscular interviene en:
a) La postura o posicin bpeda (columna vertebral y msculos que posibilitan sus
movimientos).
b) El equilibrio y la marcha (msculos y huesos del esqueleto axial y miembros
inferiores).
c) La respiracin (huesos y msculos inspiradores de la caja torcica, y msculos
abdominales espiradores).
d) La masticacin (huesos y msculos de la regin mandibular y lengua).
e) La defensa y la prensin de objetos (huesos y msculos de la cintura escapular y
miembros superiores).
f) La mmica o fisonoma (msculos de la cara y cuello).
g) La evacuacin visceral (msculos abdominales).
h) La contencin visceral (msculos plvicos).
Como podemos comprobar, esta coordinacin es muy importante, no slo para la
locomocin, sino tambin para el buen cumplimiento de otras funciones.
Mecanismo de la contraccin muscular
Los msculos esquelticos gozan de dos propiedades esenciales: la
contractibilidad y la elasticidad.
La contractibilidad es la propiedad que tiene el msculo de contraerse cuando es
estimulado. Este movimiento activo es opuesto al estado pasivo de relajacin en que se
halla el msculo cuando est en reposo. Durante la contraccin, el msculo disminuye
su longitud y aumenta su grosor, pero sin variar su volumen.

La elasticidad es la propiedad que tiene el msculo estriado de volver a su forma y

tamao primitivos, una vez que el estmulo deja de actuar. Gracias a que el msculo es
un rgano elstico puede recobrar esa forma despus de la contraccin. La figura
representa la elasticidad del msculo, lo que se demuestra con una experiencia sencilla.

26

Cuando una persona est consciente, sus msculos se encuentran en un estado de

semicontraccin, llamado tono muscular (tonicidad muscular). Ese tono est
determinado por la semicontraccin de msculos antagnicos, como flexores y
extensores de la pierna, y son los que mantienen la postura erecta del cuerpo,
impidiendo que se tambalee hacia adelante o hacia atrs. El estado de semicontraccin
permanente est determinado por estmulos nerviosos de escasa intensidad, que el
msculo recibe constantemente. Hay distintos tipos de contraccin:
Contraccin simple. Es la que se obtiene cuando se aplica al msculo un estmulo
simple (por ejemplo, una descarga elctrica nica); el msculo se contrae iniciando el
perodo de contraccin, para luego relajarse cumpliendo el perodo de relajacin.
Despus de la contraccin sobreviene el periodo de recuperacin: el msculo consume
oxgeno y elimina dixido de carbono y calor. Si antes que el msculo se recupere en
forma total se lo estimula repetidamente, las contracciones se hacen cada vez ms
dbiles porque el msculo se cansa. Es lo que se denomina fatiga muscular.
Contraccin tetnica. Si a pesar de la fatiga se lo sigue estimulando, el msculo
entra en un estado de contraccin sostenida, llamada ttanos fisiolgico, vulgarmente
conocido como calambre.
Contractura. Se denomina as al estado de contraccin sostenida provocada por
accin de temperaturas extremas (bajas o altas) o de venenos. Al cabo de un tiempo
puede desaparecer, recuperando el msculo su capacidad contrctil.
Rigidez cadavrica. Se denomina as a un estado de contraccin definitiva que se
produce al detenerse la circulacin. Comienza aproximadamente a las cinco horas de
producida la muerte y termina cuando comienza la descomposicin orgnica.
Mecanismo molecular de la contraccin
La funcin bsica del tejido muscular es la contraccin, es decir, el acortamiento
de los haces de fibras (clulas) musculares. Esta accin mecnica, realizada bajo
estmulos y controles adecuados, permite la realizacin de diversos tipos de
movimientos.
El tejido muscular est formado por clulas gigantes muy largadas llamadas
fibras. Su citoplasma tiene filamentos protenicos llamados miofibrillas, los que estn
relacionados con su principal propiedad que es la contractibilidad. La fibra muscular
posee, adems, numerosos ncleos.

27

Las miofibrillas del msculo presentan el aspecto de discos claros y oscuros

alternados, llamados unos Banda A y otros Banda I, respectivamente, que le otorga a la
fibra muscular un aspecto estriado en sentido transversal.
Ms en detalle, se observa que la Banda A est interrumpida por un disco claro y
delgado llamado lnea Z. La porcin de fibra muscular comprendida entre dos lneas Z
recibe el nombre de sarcmero, y constituye la unidad de contraccin del msculo.

En consecuencia, un sarcmero est constituido por una Semibanda I, una Banda

A y otra Semibanda I.
La clula muscular presenta en su hialoplasma dos tipos de filamentos
comprometidos en la contraccin: los filamentos gruesos, compuestos por una protena,
miosina, y los filamentos finos, integrados por varias protenas actina, la de mayor
importancia, troponina y tropomiosina.
La Banda A est constituida por los filamentos gruesos de miosina y la Banda I lo
est por los filamentos finos de actina (y troponina y tropomiosina); mientras que las
lneas Z corresponden a discos proteicos donde se insertan los filamentos finos.

El mecanismo de contraccin muscular es el siguiente: cuando la unidad de

contraccin, el sarcmero, se contrae, los filamentos de actina (delgados) primero se
28

deslizan sobre los de miosina (gruesos) y despus sobre la actina opuesta, acercando las
lneas Z entre s.

Cuando el msculo est en reposo hay un estado de semicontraccin que es el que

determina el tono muscular. El tono muscular es un estado de semicontraccin
permanente del msculo.

Fenmenos qumicos y calricos de la contraccin muscular

El msculo que se contrae transforma energa. En el msculo la energa qumica
se transforma en energa mecnica y calrica. Esta ltima se desprende o disipa.
Las reacciones que permiten la produccin de energa qumica son:
a) Primer parte:
En el msculo existe glucgeno acumulado, que es un hidrato de carbono
polmero de la glucosa. La glucosa llega al msculo en la sangre. Adems existen
sustancias con fsforo como el ATP (adenosina tri-fosfato) que tiene tres molculas de
fosfato (cido del fsforo).
El ATP libera una de sus molculas de fosfato y se transforma en ADP (adenosina
di-fosfato). Al liberarse el fosfato se desprende gran cantidad de energa que es utilizada
para la contraccin.
El glucgeno existente en el msculo, ms agua, produce cido lctico y se
desprende energa.

Esa energa es utilizada para recomponer ATP a partir de ADP y cido fosfrico
(Pi).

Como puede apreciarse, todas estas reacciones se llevan a cabo sin la presencia de
oxgeno.
b) Segunda parte:
En la primera parte se ha transformado cido lctico. Las 4/5 partes de este cido
lctico vuelven a ser transformadas en glucgeno que puede volver a ser utilizado por el
msculo.
La otra quinta parte es oxidada y se produce CO2 y agua con desprendimiento de
calor. Esta oxidacin del excedente de cido lctico es indispensable porque de lo
29

contrario se produce fatiga o cansancio. Por lo tanto, en esta segunda parte se utiliza el
oxgeno que proviene de la respiracin.

Cuando un deportista queda muy cansado despus de un gran esfuerzo muscular,

se lo masajea para acelerar la circulacin de la sangre; en esa forma llega ms rpido el
oxgeno que oxida el cido lctico. Desparecido el cido lctico desparece el cansancio.
Cuando el msculo se contrae desprende calor. La energa calrica proviene de las
reacciones qumicas enumeradas ms arriba.

LA CONDUCCIN NERVIOSA
Cmo se establece la vinculacin entre dos neuronas?
La relacin se establece entre el axn de una neurona con las dendritas de otra u
otras.
La relacin entre ramificaciones del axn y la de las dendritas es un simple
contacto. No hay continuidad ni unin protoplasmtica entre ellos. Cada neurona es
independiente de las otras y cuando se establece una conexin es slo fisiolgica. Hay
por lo tanto una relacin de vecindad o contigidad. Este tipo de relacin indica que no
existe una red nerviosa en los organismos.

La relacin de contigidad entre las fibras de las neuronas se llama sinapsis.

30

Las dendritas conducen las seales o impulsos nerviosos hacia las clulas
(conduccin centrpeta). El axn conduce la seal o impulso nervioso desde el cuerpo
celular hacia otro lugar (conduccin centrfuga).
Cmo se mide la velocidad del impulso nervioso?
Se utiliza un preparado neuromuscular, es decir, un msculo conectado a su
nervio. Se excita el nervio en el punto1 y se mide el tiempo que tarda el msculo en
contraerse. Se excita el nervio en el punto 2 y se mide lo mismo.

Se observa que cuando se excita el punto 2, ms alejado, el msculo tarda ms en

contraerse. Al tiempo de contraccin 2 (T2) se le resta el tiempo de contraccin 1 (T1).
La diferencia entre T2 T1 es el tiempo que el impulso nervioso ha tardado en recorrer
la distancia A.
El clculo correspondiente permite conocer que la velocidad de propagacin
oscila alrededor de los cien metros por segundo (100 m/s). Como puede comprobarse,
esta velocidad es muy inferior a la de propagacin de una corriente elctrica.
La propagacin del impulso nervioso es un proceso vivo no comparable a una
corriente elctrica que se propaga por un conductor elctrico (cable).
La propagacin del impulso o influjo nervioso
Toda clula viva puede ser excitada por un estmulo, pero la excitabilidad en la
clula nerviosa est mucho ms desarrollada que en las otras clases de clulas. Adems,
las clulas nerviosas estn adaptadas, por sus prolongaciones, a conducir una excitacin,
en forma de impulso nervioso, hasta lugares distantes de la zona donde aqulla se ha
producido.
La membrana de las clulas y las fibras nerviosas estn rodeadas de cargas
elctricas positivas y negativas. La distribucin de esas cargas no es uniforme, ya que en
la parte exterior se ubican las cargas positivas y en el interior las negativas. En
consecuencia, se crea un campo elctrico entre la parte externa y la interna y, por
consiguiente, aparece una diferencia de potencial.
Cuando la neurona est en reposo, su membrana est polarizada porque hay una
diferencia de potencial permanente y estable entre la pared exterior y la interior de la
misma.

31

Qu se entiende por diferencia de potencial?

Supongamos dos tanques de agua unidos por un cao. El tanque A est casi lleno
y el B contiene poca agua. Una canilla interrumpe el paso de agua. La diferencia de
nivel entre A y B es apreciable. Si se abre la canilla, el agua pasa de donde tiene mayor
nivel hacia donde tiene menos, hasta que el nivel sea igual en ambos tanques.

En la membrana celular ocurre algo parecido, porque hay una diferencia de nivel
elctrico entre la parte exterior positiva y la interna negativa. A esta diferencia se la
denomina diferencia de potencial.
Qu ocurre si la membrana se vuelve permeable?
Si la membrana se vuelve permeable, las cargas positivas tienden a penetrar al
interior y el exterior se carga negativamente; ese movimiento del exterior al interior se
debe a la diferencia de potencial entre ambas partes a los lados de la membrana.
La neurona entra as en una etapa de accin o etapa activa.
Cuando un estmulo excita la membrana, ya sea en el cuerpo celular, dendrita o
axn, sta se vuelve permeable y se produce una perturbacin o alteracin de la
polarizacin, que consiste, como se dijo, en la penetracin de cargas positivas al interior
de la clula. Esa perturbacin no se localiza sino que se propaga en ambos sentidos a
partir del punto excitado.

32

La figura a continuacin muestra cmo avanza la zona perturbada en la membrana

y cmo sta vuelve a su estado de reposo una vez que se ha producido el impulso
nervioso.

33

El desplazamiento o propagacin de la perturbacin de la polarizacin es el

impulso o influjo nervioso.
El impulso nervioso se desplaza a velocidad constante; los impulsos que
retroceden, es decir, que toman el camino de las neuronas son detenidos en las
sinapsis, pero los que toman el camino normal del axn se transmiten, en el lugar de las
sinapsis, a las dendritas de otras clulas nerviosas vecinas.
Cmo pasa el impulso nervioso de un axn a una dendrita en la sipansis?
Se ha comprobado que la parte terminal de las prolongaciones del axn segregan
pequeas cantidades de una sustancia qumica; en muchos casos esa sustancia es la
acetilcolina.
La acetilcolina producida por el axn se difunde y alcanza las prolongaciones
dendrticas de otra y otras clulas. Cuando la acetilcolina entra en contacto con una
dendrita provoca una perturbacin en su membrana y se inicia, as, un nuevo impulso o
influjo nervioso que recorre toda la clula en la forma indicada en la figura adjunta:

Sinapsis mltiple
Las sustancias que intervienen en la transmisin del impulso en la sinapsis reciben
el nombre de mediadores o intermediarios qumicos, y tambin, neurotransmisores:
producida la transmisin, los mediadores qumicos desaparecen al ser destruidos por
otras sustancias qumicas.

En sntesis: la funcin de la clula nerviosa es la de recibir, conducir y transmitir

la excitacin provocada por un estmulo.

34