FUNCIONES EJECUTIVAS

Introduccin
Debemos reconocer claramente el concepto de funcin
ejecutiva. Como su nombre lo indica la funcin ejecutiva se
refiere a la funcin directiva, gerencial y rectora del
cerebro. Es el cerebro del cerebro. Utilizando las analogas
de una organizacin empresarial, educativa o de una
orquesta, la funcin ejecutiva es la que corresponde al
gerente de la empresa al rector de la Universidad o al
director de la orquesta. Cada uno de estos directores de la
empresa, institucin educativa u orquesta sabe todos los
detalles sobre su organizacin. El rector sabe quines son
sus decanos y qu departamentos y secciones coordinan; el
empresario conoce todas las secciones de su empresa; y el
director de orquesta conoce todos los instrumentos y los
msicos que tocan cada uno de ellos.
La funcin ejecutiva entonces se refiere a la capacidad de dirigir, orientar, guiar, coordinar,
ordenar la accin conjunta de los elementos de la empresa o de la orquesta para lograr un
fin o una meta. Debe verificar, criticar y corregir, en caso de desviacin de la meta o de los
objetivos. Si falla el director de orquesta, falla toda la orquesta. Si falla el gerente, la
empresa puede entrar en bancarrota y, si falla el rector la institucin educativa puede
entrar en anarqua y caos. En cierto sentido la funcin ejecutiva tambin se puede
considerar como la instancia gubernamental del cerebro. Es la instancia de la norma; de la
ley. Es la instancia que traza lnea sobre lo que se debe hacer o ejecutar y es tambin la
instancia que censura, que corrige y sanciona o castiga. Es la ley social, moral y tica que
gua nuestra vida; es la instancia planificadora y organizadora de nuestras acciones. Visto
de sta manera, la funcin ejecutiva es la funcin mental o cognitiva por excelencia.
De nada servira tener una excelente habilidad lingstica, de memoria, de capacidad
visoperceptual y habilidades motoras si no hubiera un gerente que coordine y oriente todas
estas habilidades. No basta con tener una inteligencia normal y buenas habilidades
cognitivas en percepcin, memoria y lenguaje. Adems, es necesario tener una adecuada
funcin ejecutiva que controle y coordine la accin conjunta de todas estas habilidades.
El sentido comn sabe identificar personas talentosas en la sociedad con altos niveles de
inteligencia que se desperdician y fracasan en todos sus proyectos. Aunque la vida los ha
dotado de todas las posibilidades para tener xito, fracasan por incapacidad de administrar
adecuadamente sus habilidades y su talento. En este sentido es preferible que la vida nos
dote de una buena capacidad para manejar un talento pobre que un gran talento con poca
capacidad de manejarlo. De ah la importancia de la funcin ejecutiva, la ms importante
de las funciones mentales superiores.
Desarrollo histrico del concepto de funciones ejecutivas.
El concepto de funciones ejecutivas es relativamente reciente y se encuentra enmarcado
dentro de la neuropsicologa. El antecesor directo de este concepto fue Luria, siendo el
primero, que sin nombrar directamente el trmino, las conceptualiz como una serie de
habilidades relacionadas con la capacidad de iniciativa, la motivacin, la formulacin de
metas y planes de accin, as como la asociacin con el autocontrol de la conducta (Luria,
1966).
Fruto de sus numerosas investigaciones con pacientes lesionados, Luria relacion la
dificultad en el rendimiento ejecutivo con lesiones en el lbulo frontal y concretamente en

el crtex prefrontal. Estudi el cerebro y propuso tres unidades funcionales distintas. La

primera, situada en el sistema lmbico y reticular, que se encargan de la alerta y la
motivacin; la segunda se encuentra en las reas corticales postrolndicas, encargadas de
la recepcin, el procesamiento y el almacenamiento de la informacin; y la tercera es la
corteza prefrontal, encargada de la programacin, el control y la verificacin de las
actividades que realizamos (Luria, 1980).
Segn Luria, la tercera unidad es la ms importante para el funcionamiento ejecutivo. Una
de las primeras personas que dio una definicin de funciones ejecutivas fue Muriel Lezak.
Las defini como las capacidades mentales esenciales para llevar a cabo una conducta
eficaz, creativa y socialmente aceptada (Lezak, 1982). Agrup estas funciones ejecutivas
en torno a una serie de componentes, que guardan una relacin directa con las
capacidades nombradas anteriormente por Luria. Estos componentes son:
-

la capacidad para formular metas

las estrategias para planificar y lograr objetivos,
estrategias s que se necesitan para llevar a cabo una accin de forma eficaz.

Barkley (1998) las funciones ejecutivas son un conjunto de factores, ordenados y

organizadores subyacentes a todas las dems actividades cognitivas. Especficamente, son
el conjunto de habilidades cognitivas que nos permiten anticipar y establecer metas,
disear planes y programas, iniciar actividades y operaciones mentales, seleccionar
comportamientos y conductas y organizarlas en el tiempo y en el espacio (Pineda, 2000)
Por qu es importante?
Las funciones ejecutivas representan las habilidades cognitivas requeridas para controlar y
regular nuestros pensamientos, emociones y acciones. A veces se establece la diferencia
entre el componente fro de las funciones ejecutivas que comprende estrictamente
habilidades cognitivas (ejemplo, la habilidad de efectuar clculos mentalmente), el
componente clido, que refleja la habilidad de regular emociones (ejemplo, ser capaz de
controlar la ira).
Componentes de las funciones ejecutivas
-

Iniciativa, Volicin, Creatividad: tener creatividad e iniciativa para planificar y

programar acciones es uno de los componentes fundamentales de la funcin
ejecutiva. Se refiere a la capacidad de ser creativo para inventar opciones y
alternativas ante situaciones nuevas y necesidades adaptativas y a la capacidad de
activar el deseo y la voluntad para la accin.
Capacidad de Planificacin y organizacin: no basta con tener voluntad, iniciativa y
creatividad, es necesario planificar y organizar planes de accin para llevar a cabo
las iniciativas que conduzcan al cumplimento de metas. Dentro de este aspecto est
contemplada la capacidad de formular hiptesis, realizar clculos y estimaciones
cognitivas y generar estrategias adecuadas para resolucin de problemas y
conflictos.
Fluidez y flexibilidad para la ejecucin efectiva de los planes de accin : se debe
contar con una fluidez en los procesos de ejecucin del plan pero sobre todo en los
procesos de anlisis y verificacin de la ejecucin de los planes de accin. Esta
fluidez incluye flexibilidad para retroceder, corregir, cambiar el rumbo de los planes
de acuerdo a verificaciones de los resultados parciales que se obtengan.
Procesos de Atencin selectiva concentracin y Memoria operativa: las funciones
ejecutivas requieren el concurso de procesos atencionales, de la atencin selectiva
para acciones especficas y de una adecuada memoria operativa o memoria de
trabajo para mantener activos los diferentes pasos y ejecutar con xito los planes de
accin.
Procesos de Monitoreo y Control Inhibitorio: se requiere adems capacidad de
monitorear todos los pasos, inhibir impulsos que puedan poner en riesgo el xito de

un plan y activar otros que dinamicen el proceso y monitorear todos los pasos para
garantizar el feliz cumplimiento de los objetivos y las metas.
En el contexto de las actividades de la vida del individuo, cualquiera de estos aspectos
de la funcin ejecutiva puede estar alterado o volverse disfuncional con un impacto
clnico en su vida cotidiana.

Desarrollo de las Funciones Ejecutivas

Las funciones ejecutivas en la primera infancia (0 a 5 aos).

Los primeros 5 aos de vida juegan un papel muy importante en el desarrollo de las
funciones ejecutivas. Los primeros trabajos realizados con nios menores de 5 aos
(Diamond, 1985) sugirieron que el crtex prefrontal empieza a estar operativo en el
primer ao de vida, la adquisicin de las funciones ejecutivas comienza alrededor de
los 12 meses de edad, apareciendo los primeros signos ejecutivos entre los 8 y 9
meses, cuando el beb comienza intencionalmente la bsqueda de objetos deseados
y que no se encuentran visibles en ese momento. A partir de ah, las funciones
ejecutivas se desarrollan paulatinamente con dos picos, uno a los 4 aos y otro a los
18 aos.
A la edad de 18 aos se estabiliza y va declinando en la vejez. Respecto al desarrollo
de nios de 3 y 5 aos, el primer pico importante en el desarrollo de las funciones
ejecutivas se da alrededor de los 4 aos. A partir de los 3, aos los nios empiezan a
ser capaces de anticipar y prever las dificultades que pueden tener para realizar una
tarea. A los 4 aos son capaces de mantener informacin en un estado activo e
inhibir respuestas habituales.

Las funciones ejecutivas en nios en edad escolar (6 a 12 aos).

Es el periodo de mayor desarrollo de la funcin ejecutiva entre los 6 y los 8 aos. A
continuacin presentamos de forma ms especfica, el desarrollo de algunas de las
funciones ejecutivas, como son la memoria de trabajo, la planificacin, la flexibilidad
cognitiva, la inhibicin, el control, la resolucin de problemas y la toma de
decisiones.
A los 6 aos, los nios ya son capaces de planificar tareas de modo simple y
desarrollar estrategias. Esta funcin va desarrollndose entre los 6 y los 10 aos y el
pensamiento empieza a guiarse por la lgica y no por la percepcin. A esta edad
parece tambin en el nio la capacidad de inhibicin, potenciando concretamente la
inhibicin de la conducta.
El desarrollo de las funciones ejecutivas influye directamente en el control de la
cognicin, del aprendizaje y la conducta social. Ellas les permiten regular la
cognicin,
actuar
con
intencionalidad,
almacenar
informacin,
elaborar
conocimientos, considerar y organizar distintas alternativas de accin, tomar
decisiones y finalmente rendir en la escuela.
A los 7 aos el nio desarrolla su capacidad de resolucin de problemas, a los 8 aos
aparece la metacognicin y hasta los 9 aos se produce un incremento brusco en la
actividad de las regiones frontales, concretamente un aumento de mielinizacin y de
produccin de neurotransmisores.
De 9 a 12 aos mejora la inhibicin y modulacin de respuestas y son capaces de
monitorizar y regular sus acciones.
A los 10 aos alcanzan una buena capacidad de inhibir aquellos estmulos que
distraen y son capaces de evitar errores de perseveracin y a los 11 aos logran el
nivel de inhibicin que muestra el adulto (Anderson, 2002).
Entre los 11 y los 13 aos, nos encontramos ante un periodo de afianzamiento y
madurez del control ejecutivo y concretamente a los 12 aos mejoran esta habilidad,
adquiriendo un nivel como el de los adultos

Momentos del desarrollo de algunas de las funciones ejecutivas.

En relacin con los diferentes aspectos de las FE, se puede resumir su desarrollo del
siguiente modo:
-

La memoria de trabajo, comienza a desarrollarse entre los 4 y los 8 aos de edad y

va potencindose con la edad alcanzando su punto mximo alrededor de los 11
aos.
La habilidad de cambio de reglas o tambin llamada flexibilidad cognitiva, emerge
entorno a los 3 y 5 aos de edad Entre los 7 y los 9 aos se desarrolla
considerablemente siendo capaces de manejar comandos ms abstractos y contina
su desarrollo hasta alcanzar la adolescencia.
La capacidad de planificacin se desarrolla de forma creciente y rpida entre los 5 y
los 8 aos de edad, alcanza un momento de maduracin importante a los 12 aos,
asimilndose al nivel de los adultos.
La fluidez verbal, que es la ltima funcin ejecutiva que aparece en los nios.
Respecto al desarrollo de esta funcin, se encuentran dos momentos fuertes, uno
alrededor de los 8 aos y el otro a los 12 aos. Hasta los 14 o 15 aos, los nios no
alcanzan un nivel de desarrollo parecido al del adulto. Y por ltimo la toma de
decisiones.
El desarrollo de la capacidad de tomar decisiones empieza durante la edad prescolar
y se manifiesta de forma ms evidente entre los 6 y los 12 aos de edad,
aumentando la capacidad hacia la adolescencia entre los 13 y 15 aos y alcanzando
un punto importante de crecimiento entre los 18 y los 25 aos de edad.

Neuroanatoma de las funciones ejecutivas. El crtex prefrontal.

Los estudios de lesin cerebral ponen de manifiesto, que el sustrato neuroanatmico de las
funciones ejecutivas es, principalmente, el lbulo frontal. La funcin principal del lbulo
frontal es la organizacin de la conducta que se realiza regulando las diferentes estrategias
conductuales generadas como respuesta internas y externas (Fuster, 1989).
Se encarga tambin del control del comportamiento y la autocorreccin de los errores. El
desarrollo de las funciones ejecutivas est estrechamente vinculado al desarrollo del lbulo
frontal, que representa la parte del cerebro situada por delante del surco central o cisura de
Rolando, constituye el 30% de la masa cortical (Fuster, 1989).

1. El crtex prefrontal, es la regin del cerebro que se encuentra situada concretamente

en la parte anterior al crtex premotor y al rea motora suplementaria. Se le atribuye
un papel esencial en las funciones ejecutivas y concretamente en actividades como
la creatividad, la ejecucin de actividades complejas, el desarrollo de las operaciones
formales del pensamiento, la conducta social, la toma de decisiones y el juicio tico y
moral.
Est dividido en varias subregiones: el crtex prefrontal dorsolateral y el crtex
orbitofrontal, que a su vez se divide en lateral y ventromedial.
El crtex prefrontal dorsolateral. Est directamente relacionado con las
actividades puramente cognitivas. Su actividad se asocia al rendimiento de
tareas clsicas de funcin ejecutiva, como las pruebas de fluidez verbal, la
planificacin, la seleccin de metas, la flexibilidad cognitiva, la memoria de
trabajo y el autocontrol
El crtex orbitofrontal. Su funcin es organizar temporalmente las acciones
dirigidas hacia una meta dentro del campo de la conducta, la cognicin y el
lenguaje (Fuster, 1989).
El crtex orbitofrontal lateral se encarga de la inhibicin de conductas
socialmente inadecuadas.
El crtex ventromedial de procesar las seales somticas y emocionales que
guan nuestra conducta y toma de decisiones. Estas seales somticas son
sentimientos que generamos a partir de emociones que hemos tenido en
alguna ocasin, fruto de las decisiones tomadas y las consecuencias de dichas
decisiones.

2.

El crtex motor primario y el crtex premotor forman parte de un sistema

funcional que controla directamente el movimiento. Mientras el crtex motor

primario es la base para la ejecucin de los movimientos, el crtex premotor

selecciona los movimientos que van a ser ejecutados.

3.

Las
reas
ventromediales
conexionan con estructuras subcorticales, como la
amgdala, estructura relacionada con el aprendizaje
emocional, desarrollando un papel muy importante en
la modulacin emocional de la actividad cognitiv
Cabe resaltar que los estudios destinados a identificar
el sustrato neuroanatmico de las funciones
ejecutivas sealan que no se limitan al crtex
prefrontal sino que hay una amplia participacin de
otras estructuras cerebrales.