TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

UNIDAD N1_ LOS MATERIALES Y LA HUMANIDAD

Presentacin
El presente texto es una rpida revisin del impacto que tuvieron los materiales
en la vida del hombre e intenta ser una introduccin al estudio de los materiales.
1.1. Los materiales, la tecnologa y la humanidad
Nos pasa muy frecuentemente que miramos sin ver, distrados por algn
problema cotidiano (el colectivo que se retras, el desayuno que estaba fro, la
tarea que no completamos, el resultado adverso del ltimo partido de ftbol, las
opiniones de un poltico que nos resulta antiptico, etc. ). Me pregunto cuntos se
habrn detenido a pensar alguna vez que pasara si, por arte de magia, en un
instante desaparecieran todos los materiales desarrollados por la humanidad
durante ms de dos millones de aos.
Si esto ocurriera nos encontraramos:
a.- Totalmente desnudos.
b.- Caminando descalzos por el pasto.
c.- Comunicndonos, slo, presencialmente.
Las facilidades, comodidades o el confort que disfrutamos diariamente
desapareceran en este mismo instante: viviendas, transporte, vestimenta,
calzado, medios de comunicacin, entre otros. Gracias a una tarea que comenz
hace ms de dos millones de aos y que contina en la actualidad a un ritmo
cada da ms acelerado, se han desarrollado innidad de materiales que nos
permiten, mal o bien, vivir en la forma en que lo hacemos.
S, todo comenz hace unos 2,6 millones de aos, cuando un antecesor nuestro,
El Homo habilis o algn contemporneo suyo, en algn lugar de frica oriental, se
entretena golpeando dos piedras entre s. Al hacerlo, una de ellas se fractur
exponiendo bordes muy losos. As fue como comprob que, con esa piedra
losa, poda cortar fcilmente ramas de rboles (Fig. 1) Comprob, tambin, que
con ese tipo de piedras fracturadas podan cortar alimentos, (Fig. 2), cazar ms
fcilmente los animales de los que se alimentaban y defenderse de aqullos que
les resultaban peligrosos. Alguno de estos antecesores nuestros habr
descubierto, con inmensa satisfaccin, que, armado con una de estas piedras
losas, pudo hacer frente con xito y ahuyentar al grandote de una cueva vecina
que constantemente vena a robarle alimentos.

FIGURA 1 Y 2

FIGURA 3

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Figura 1 & 2. Izq.: Las piedras losas le permitieron cortar rboles y usar la
madera en innidad de aplicaciones. Der: Tambin con las piedras losas pudo
cortar fcilmente sus alimentos, tanto de origen vegetal como animal
Quienes hicieron este descubrimiento de cmo fabricar piedras losas fueron
desarrollando con el tiempo hachas, echas, lanzas, cuchillos (Fig. 3) y
numerosas otras herramientas que facilitaron sus actividades diarias.
Figura 3. Ejemplos de artefactos de piedra mucho ms elaborados que la simple
piedra partida
Haba nacido la edad de piedra y haba nacido tambin la tecnologa. Tal como
nos deca el Prof. Jorge Sabato, "... la tecnologa nace de la siguiente necesidad:
cmo hago para dominar la naturaleza, ante la cual soy dbil y tengo muchas
deciencias...?"
Los especialistas que estudiaron la prehistoria de la humanidad (o sea lo que
ocurri antes de los documentos escritos) encontraron adecuado dividirla en tres
edades:
1.- edad de piedra
2.- edad del bronce
3.- edad del hierro
Segn los materiales utilizados por el hombre para la fabricacin de
herramientas. A continuacin de estas edades, dichos especialistas ubican la
historia escrita. Por otro lado, en los textos que se dedican a la historia de los
materiales, encontramos que se mantiene esta divisin en edades hasta la
actualidad y que la edad de hierro contina hasta nuestros das. De acuerdo con
algunos autores, desde hace pocas dcadas habramos entrado en la edad del
silicio o de los materiales electrnicos.
1.2. Edad de piedra
A medida que la especie Homo fue evolucionando, las tcnicas de elaboracin de
herramientas de piedra se volvieron ms complejas (Fig. 4). Las herramientas de
piedra le permitieron al hombre el trabajado del cuero, el hueso, la madera, etc.
con lo que pudo mejorar, sustancialmente, su calidad de vida. Luego de la
tecnologa de la piedra, otro avance tecnolgico que realiz el hombre, hace unos
200.000 aos fue el encendido del fuego. Esto le permiti ahuyentar animales
salvajes, iluminarse en la oscuridad prolongando, as, su tiempo de trabajo diario
o trabajar en tneles o cuevas, cocinar alimentos, enfrentar climas fros, entre
otras ventajas.

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FIGURA 4. Ejemplos de artefactos de piedra mucho ms elaborados que la

simple piedra partida.

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El trabajo en tneles lo haca para buscar piedras de mejor calidad para el

tallado. Tambin para encontrar minerales de diferentes colores que utilizaba
para pintarse, para pintar dentro de las cavernas, para adorno personal y para
adornar artefactos que comenz a producir aos despus.
Si prestamos un poco de atencin a lo que estamos diciendo, esto de alumbrarse
en tneles excavados es ni ms ni menos que el nacimiento de la minera.
Tambin debe destacarse como avance tecnolgico muy importante el desarrollo
de la alfarera. Esta tecnologa le permiti fabricar recipientes para conservar
alimentos y protegerlos de la accin de insectos o roedores, fabricar ladrillos,
tejas, etc. Es, precisamente, para adornar algunos de estos productos de alfarera
que usaban algunos de los minerales a los que hicimos referencia anteriormente.
Adems, y ste es un punto muy importante para el tema que estamos tratando,
los hornos de alfarero fueron la base de los posteriores hornos de metales, es
decir, de la metalurgia. Una constante que observamos en todos los tiempos es
que el desarrollo tecnolgico en un rea suele contribuir al avance en otras
reas, en una magnitud que, hasta ese momento, era imprevisible.
Volviendo al hombre prehistrico, quienes hicieron estudios de ADN sugieren que
hace unos 50.000 aos el homo sapiens, partiendo del frica, se lanza a la
conquista del planeta, (Fig. 5), llevando consigo las tecnologas de la piedra, el
fuego, la alfarera y dems conocimientos que haba acumulado. Los desarrollos
tecnolgicos posteriores en los diferentes continentes, tal como lo muestra la Fig.
6, se producen en pocas diferentes. En este desarrollo desigual jug un papel
fundamental la posibilidad de comunicacin y de intercambio entre las diferentes
regiones del planeta. La edad del cobre, o calcoltica, se desarrolla en Amrica del
Sur en forma totalmente independiente de Europa y Asia. En tanto que la edad
del hierro llega a Amrica tras el descubrimiento de este continente por parte de
los europeos. El nombre de edad calcoltica lo preeren algunos autores para
indicar que es una etapa de transicin entre la edad de piedra y la edad del
bronce. En la edad calcoltica conviven, simultneamente, las herramientas de
piedra con las de cobre.

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FIGURA 5. Mapa de migraciones del H. sapiens, basado en estudios de ADN.
Si tomamos en cuenta los perodos de tiempo que abarca cada edad (Fig. 6)
vemos que la edad de piedra abarca un perodo muy extenso de la historia de la
humanidad, nada menos que el 99,7% de la misma.

FIGURA 6. Ejemplos de artefactos de piedra mucho ms elaborados que la simple

piedra partida.
1.3. Edad de cobre
Veamos ahora cmo surge la edad siguiente a la de piedra.
Volviendo a los hornos de alfarera, es una observacin muy comn que si se
sopla una brasa encendida, el brillo de la misma aumenta y, tambin, aumenta
su temperatura. El hombre primitivo observ que, asegurando una corriente
forzada de aire sobre carbn encendido, poda aumentar la temperatura de sus
hornos de alfarera. Si alguna de las piedras coloreada que usaba para decorar la
alfarera era un mineral de cobre en contacto con el carbn incandescente, el
mineral se reducira a cobre metlico y se fundira. Al apagar el horno, quien lo
estaba usando se habr encontrado con la gran sorpresa de ver, entre las cenizas
del fondo del horno, glbulos metlicos rojizos. Haba descubierto una forma de
producir un nuevo material que muy raramente encontraba en la naturaleza y
que, ahora, lo poda producir a voluntad. Era cobre metlico. Comprob que este
material se poda deformar golpendolo con una piedra y que con el mismo se
podan fabricar diferentes objetos. Aprendi tambin que si se reunan muchos de
esos glbulos metlicos y se los funda juntos se podan fabricar piezas de mayor
tamao, tales como hachas, espadas, puntas de echa, etc.
No eran tan losas como las de piedra, pero tenan la ventaja de ser mucho
menos frgiles y se las poda fabricar de mayor tamao que las de piedra, dar
muchas formas diferentes que con el material conocido no poda. Los que
adquirieron esta tecnologa pronto se encontraron en gran ventaja respecto a
aqullos que no la posean.
Entre los primeros indicios de produccin de cobre se encuentran los de la
Civilizacin del Valle del Indo, actualmente Pakistn, y datan de unos 4300 aos
a.C. Hay observaciones similares que corresponden a la misma poca, en el sur
de Turkmenistn y el norte de Irn, lo que sugiere un importante intercambio de
productos e informacin en toda esa zona.
Para producir el cobre metlico los hornos deban contar con una corriente de aire
forzada. La misma se consegua a pulmn, soplando con tubos cermicos o
construyendo los hornos en condiciones de fuerte corriente de aire o usando
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fuelles para soplar aire en los hornos. Una forma posible de horno puede verse
en la Fig. 7. Por lo que sabemos, cuando se trabaj con cobre en el Per no se
usaron fuelles sino que se ubicaban los hornos en las laderas de las montaas
para asegurar una corriente de aire. En tanto la edad del cobre aparece en Asia
4300 aos a.C., en el Per este desarrollo se produce recin 1000 aos d.C.

FIGURA 7

FIGURA 8. Tumi cuchillo peruano, de la edad de cobre

Sabramos muy poco sobre el hombre de la edad del cobre si no fuese que el 19
de setiembre de 1991, dos turistas alemanes encontraron un cuerpo humano en
un glaciar, en el lmite entre Austria e Italia. Al principio las autoridades
austracas supusieron que se trataba de un escalador que habra sufrido un
accidente fatal. Luego se descubri que la fecha de la defuncin era 3300 aos
a.C. El cuerpo perteneca a un hombre de la edad del cobre. Inmediatamente los
italianos, que hasta ese momento no haban prestado mucha atencin al
hallazgo, se dieron cuenta de que el cuerpo haba sido hallado 92,56m dentro de
su territorio y lo reclamaron como propio. Desde 1998 el cuerpo, conocido
vulgarmente como tzi the Iceman se encuentra preservado en una heladera
especial, en el Museo Arqueolgico de Bolzano, en Italia. El nombre con el que se
lo bautiz deriva del lugar en el que fue hallado: Alpes tzal.

FIGURA 9. Apariencia probable de tzi, el hombre de la edad del cobre.

POR QU ES TAN INTERESANTE ESTE DESCUBRIMIENTO?
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Porque las condiciones del glaciar preservaron inalterado el cuerpo por

5300 aos. Se pudo recuperar adems parte de la vestimenta, del calzado y de
los variados accesorios que llevaba consigo tzi en el momento de su muerte.
Con esta informacin se pudo reconstruir su apariencia (Fig. 9). Al producirse su
deceso, tzi meda, aproximadamente, 1,65m de altura y se calcula que tena
entre 40 y 50 aos. El anlisis del contenido intestinal permiti saber que unas
ocho horas antes de morir haba comido carne de gamuza y, tambin, carne roja
de ciervo. Ambas comidas con algn grano de un salvado, probablemente, en
forma de pan. Por el tipo de granos de polen hallados en este anlisis se dedujo
que el deceso ocurri en primavera.
El cabello de tzi contena partculas de cobre y de arsnico, lo que hace suponer
que haba participado en tareas de produccin y fundicin de cobre. Entre sus
pertenencias se encontr un hacha de cobre con mango de tejo (Fig. 10). Tena
adems una aljaba llena de echas con puntas de pedernal, un arco y un cuchillo
de pedernal con mango de madera de fresno. Entre sus posesiones haba dos
especies de hongos. Uno de estos se sabe que tiene propiedades bactericidas y
lo llevaba como producto medicinal en tanto que, el otro, junto con una pieza de
pedernal y otra de pirita, formaban parte de un kit para encender fuego.

FIGURA 10. Hacha con punta de cobre y mango de madera, de tzi

La vestimenta de tzi inclua un gorro de cuero de oso, una capa de hierba tejida,
un chaleco y zapatos de cuero. No tena ropa tejida con bras animales, como
lana o bras vegetales como lino o algodn. Este tipo de tejidos slo aparecern
en la historia del hombre muchos aos despus. En cambio, lo que llam la
atencin fue lo elaborado que era el calzado que tena. Estaba hecho con piel de
oso para las plantas del pie, piel de ciervo en la parte superior, y una red hecha
de corteza de rbol. Una hierba suave circundaba el pie actuando como medias
aislantes y clidas. El cuero estaba impermeabilizado con grasa animal.

FIGURA 11. Rplica del calzado de tzi

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Un profesor checo hizo una reproduccin de los mismos (Fig. 11) y se los hizo
probar a varios escaladores de montaa, quienes los encontraron muy
confortables y seguros. Segn una noticia publicada el 18 de julio de 2005 un
fabricante de calzado estaba analizando la posibilidad de comercializarlos.
Dejemos ahora a tzi y la edad del cobre para volver a la zona del Valle del Indo.
Los habitantes del lugar despus de, aproximadamente 1000 aos de usar el
cobre, mejoraron sus propiedades agregndole otro metal, el estao. Al principio,
en varios lugares se us la adicin de arsnico pero termin descartndose al
observar que afectaba seriamente la salud de los fundidores. En general, se
preri la adicin de estao con lo que se obtena lo que ahora conocemos como
bronce.
Si consultamos algn libro de metalurgia hay dos cosas importantes que
encontraremos y que se aplican al tema que estamos considerando:
1.- La primera es que siempre los metales puros son ms blandos que sus
aleaciones.
2.- La segunda es que una aleacin funde a menor temperatura que el metal
puro.
De modo que, al agregar estao al cobre y obtener el bronce, se tena un material
que funda ms fcilmente y que era considerablemente ms duro que el cobre.
El bronce demostr as ser mucho ms conveniente que el cobre por lo que en el
uso para armas y aplicaciones similares desplaz al cobre y a la piedra.
Uno podra preguntarse
Por qu, si se descubre un nuevo material con propiedades mecnicas
promisorias slo se piensa en la fabricacin de armas, cascos de guerra o
armaduras?
Por qu no se hacen tambin puentes, carruajes, u otros artefactos de uso civil?
La respuesta, en el caso del bronce es muy simple: los minerales de cobre no son
muy abundantes en la naturaleza, por lo que resultaba imposible encarar
construcciones que requirieran cantidades grandes de material, como para
hacer un puente. Para estas aplicaciones el hombre debi seguir usando por
mucho tiempo la piedra (Fig. 12).

FIGURA 12. Puente hecho de piedra de la poca del imperio romano

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Con los aos una fuente importante de cobre en la zona del Mediterrneo fue la
isla de Chipre. El cobre se comercializaba en forma de lingotes como el que se ve
en la Fig. 13. En tanto que el estao poda provenir de parajes tan lejanos como
las Islas Britnicas. Esto nos muestra que en esa poca la navegacin ya estaba
muy avanzada.

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FIGURA 13. Tpico lingote de cobre que se comercializaba en la antigedad

Quienes se hayan interesado en leer algo sobre la historia de Egipto,
seguramente, habrn encontrado referencias a la tumba de Tutankamn. El
inters en Tutankamn no proviene tanto de la importancia de este faran en la
historia de Egipto sino del hecho inusual de haber hallado una tumba faranica
prcticamente intacta. En cambio, quienes estudian los materiales y las
tecnologas de la antigedad encuentran mucho ms interesante la tumba de
Rekhmire, que fue Gobernador de Tebas y Visir durante los reinados de Tutmosis
III y Amenhotep II. El inters en la tumba de Rekhmire radica en las abundantes
pinturas que describen las diferentes artesanas que se realizaban en ese
entonces en Egipto (Fig. 14).

FIGURA 14. Vista parcial de las guras que decoran la tumba de Rekhmire
Estas pinturas datan de 1450 a.C.
Con referencia al trabajado del bronce, las pinturas de la tumba de Rekhmire
muestran a un grupo de operarios dedicados a fundir dos puertas de bronce para
el templo de Amn, en Karnak. Estas pinturas fueron dibujadas y publicadas por
numerosos autores. Las Figuras 15 y 16 muestran ejemplos simplicados de
algunos de esos dibujos. En la Fig. 16 se los ve acarreando un tpico lingote de
cobre de la antigedad y otros metales para fundir. En los dibujos slo se los ve
refundir metales que traen de otra parte.
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FIGURA 15. Figuras de la tumba de Rekhmire. Operarios avivando la llama con

fuelles y retirando un crisol con metal fundido. Colando el metal en embudos de
una lingotera, para hacer una puerta de bronce.

FIGURA 16. Figuras de la tumba de Rekhmire. El primer operario lleva un tpico

lingote de cobre. Los dos que le siguen probablemente lleven estao.
Segn la referencia las condiciones de trabajo no eran muy saludables. Las
fundiciones eran peligrosas, sucias y malolientes. Tambin se menciona en dicha
referencia que el uso del arsnico como aleante fue abandonado en esas regiones
alrededor del ao 2000 a.C. En las culturas de Amrica del Sur, en cambio, se
sabe que se us arsnico para alear cobre hasta poco antes de la llegada de los
espaoles.

FIGURA 17. Armas y ornamentos de bronce, tpicos de la edad de bronce

1.4. Edad de hierro
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Luego de la edad del bronce, el siguiente cambio muy signicativo para la
tecnologa y que afect mucho la historia de la humanidad, lo observamos entre
1000 y 1500 aos a.C. cuando comienza la edad del hierro. Vista la abundancia
de minerales de hierro en la cortaza terrestre (Tabla I) nos podramos preguntar:
Por qu se tard tanto en pasar de la edad del bronce a la edad del
hierro?
Ya se tenan los hornos para producir cobre y fundir bronce (Fig. 7).
Por qu se tard 2000 aos para ingresar en la edad del hierro?
La explicacin debe buscarse en las temperaturas que podan alcanzar esos
hornos y las que se necesitaban para fundir el hierro. El cobre funde a 1083 C y,
si se agrega estao o arsnico, la temperatura necesaria para fundir la aleacin
puede bajar, segn los casos, unos 50 a 100 grados. Para fundir hierro se
necesita una temperatura de 1535 C. Esta temperatura era inalcanzable con
hornos como el de la Fig. 7.
Hay una aleacin que forma el hierro con alrededor de 4% de carbono y que se la
conoce como arrabio. Esta aleacin podra haberse formado espontneamente
en los hornos de cermica, como reaccin entre los minerales de hierro y el
carbn, si se hubiera alcanzado una temperatura sucientemente alta. Pero an
el arrabio necesita 1130 C para fundir. Lo cierto es que el hierro fundido no se
lleg a conocer en Europa hasta el siglo XIV d.C. y esto fue gracias a que se
construyeran grandes hornos, con importante inyeccin de aire. Un ejemplo del
tipo de horno al que nos referimos lo podemos ver en la Fig. 18. Este horno se
alimenta por arriba con mineral de hierro, carbn y fundentes, y por debajo se
extrae el arrabio fundido.
En los primitivos hornos de cermica es muy probable que el mineral de hierro
reaccionara con el carbn incandescente. Pero, debido a la relativamente baja
temperatura de los hornos, no se producan gotas de metal fundido, como en el
caso del cobre, de modo que no se pudo usar con el hierro la tecnologa que se
conoca muy bien para el bronce.
Con toda seguridad el mineral de hierro se reduca a metal y quedaba en forma
de esponja, con sus poros llenos de escoria. Probablemente, esta esponja era
observada como un residuo indeseable. Lo que el hombre aprendi entre 1000 y
1500 aos a.C. fue cmo trabajar con ese residuo en apariencia inservible.
Lo que aprendi el hombre hace 3000 a 3500 aos fue que si golpeaba
reiteradamente ese compuesto raro, cuando todava estaba muy caliente, la
escoria sala de los poros y el compuesto se compactaba en una pieza metlica
slida. Ese nuevo metal, el hierro, era mucho ms duro que el bronce. El secreto
estaba en que haba que trabajarlo muy caliente. Golpeando en caliente se
podan soldar pedazos de ese metal entre s, para formar piezas de mayor
tamao. Siempre en caliente y golpeando, se le poda dar formas diferentes y
podan fabricar espadas, escudos y hasta ruedas como las que muestra la Fig. 19,
las que podran haber formado parte de los carruajes de los hititas, como el de la
Fig. 20.
Fueron, precisamente, los hititas quienes, entre 1000 y 1500 a.C. encontraron
esta forma de trabajar el hierro.
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NOMBRE

Oxgeno
Silicio
Aluminio
Hierro
Calcio
Sodio
Potasio
Magnesio
Titanio
Hidrgeno
Fsforo
Carbono
Manganeso
Azufre
Bario
Cloro
Cromo
Flor
Circonio
Nquel

SMBOLO

O
Si
Al
Fe
Ca
Na
K
Mg
Ti
H
P
C
Mn
S
Ba
Cl
Cr
F
Zr
Ni

ABUNDANCIA
% (EN PESO)
46,71
27,69
8,07
5,05
3,65
2,75
2,58
2,08
0,62
0,14
0,13
0,094
0,09
0,052
0,05
0,045
0,035
0,029
0,025
0,019

DESCUBIERTO
(AO)
1774
1824
1825
prehistoria
1808
1807
1807
1755
1791
1776
1669
prehistoria
1774
prehistoria
1808
1774
1797
1886
1789
1751

FIGURA 18. Ruedas de hierro de aprox. 1450 a.C.

FIGURA 19. Ruedas de hierro de aprox. 1450 a.C.

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FIGURA 20. Carro de guerra hitita, segn un bajo relieve egipcio.
Lo que estaban produciendo es lo que ahora conocemos como hierro forjado.
Ninguna de estas piezas haba sido fundida. La fabricacin era, evidentemente,
muy laboriosa, por lo que nos preguntamos:
Cules son las ventajas del hierro respecto al bronce?
1.- La primera es la abundancia de los minerales de hierro frente a la escasez de
los minerales de cobre y de estao. Esto lo convierte en un material muy
accesible y abundante.
2.-La otra es que era ms duro que el bronce, por lo que en muchas aplicaciones
lo aventajaba por su resistencia.
El uso del hierro, debido a su abundancia, encontr usos que no se haban
pensado con los otros metales conocidos hasta ese entonces. Se fabricaron
armas, como con el bronce, pero tambin se hicieron pinzas y martillos que
facilitaron el trabajo de forjado del hierro, se hicieron arados, guadaas, picos y
palas, que facilitaron las tareas agrcolas. Al ser poco resistente a la corrosin
atmosfrica, no serva como material de ornamento personal, pero fue muy til
para herraduras de caballos y para innidad de otras aplicaciones tiles en la
vida cotidiana.

FIGURA 21. Primer puente de hierro fundido. Construido sobre el ro Severn, en

Coalbrookdale, Inglaterra, 1779
Cuando con los aos se pudo fundir el hierro, este material comenz a desplazar
tambin a la piedra en estructuras tales como los puentes (Fig. 21). Adems,
como resultado del amplio uso de hierro forjado y fundido, aparecen
impensables equipos y mquinas a vapor, como la que nos muestra
la Fig. 22.

FIGURA 22. Mquina a vapor hecha en hierro

La aparicin de la edad de hierro permiti, adems, el desarrollo de nuevas
tecnologas en el transporte, en la agricultura y en la fabricacin de innidad de
productos de uso diario. Con la ayuda de los equipos hechos en hierro se
pudieron descubrir nuevos materiales y metales, tales como el aluminio o el
titanio, cuyos minerales eran abundantes en la corteza terrestre, pero los hornos
de carbn no podan reducirlos a la forma metlica. Para su produccin, en forma
directa, en el caso del aluminio o en forma indirecta, en el caso del titanio, fue
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

necesario disponer de mquinas que produjeran electricidad y que se basaran en
estructuras de hierro.
Habiendo aparecido otros metales, tales como el aluminio o el titanio,
nos preguntamos:
Por qu todava no estamos, desde el punto vista de los materiales, en
la edad del hierro?
Lo que pasa es que, debido a su bajo costo, su abundancia y sus buenas
propiedades mecnicas, el hierro es todava hoy el metal del que ms toneladas
se producen en el mundo. El 95,45 % del peso de los metales producidos en la
actualidad corresponde al hierro y acero. El peso de todos los otros metales
juntos no alcanza al 5% del total.
Hemos visto que la aparicin del hierro desplaz a las herramientas de piedra.
Del mismo modo, en la edad del hierro dejaron de usarse muchas de las armas de
bronce. Esto no signica que los materiales desarrollados en edades anteriores
hayan dejado de usarse. Lo que ocurri fue que hubo un desplazamiento en las
aplicaciones de los mismos. El auge de la edad del hierro no signic que, por
ejemplo, el cobre se dejara de usar.
Acabamos de ver que, de todos los metales, el que ms se produce
mundialmente es el hierro. Pero si en lugar de limitarnos a los metales,
consideramos todos los materiales comercializados en el mundo, veramos con
sorpresa que, por peso, el que predomina es la piedra. No se hacen ms
herramientas de piedra. Tampoco se construyen grandes estructuras,
cuidadosamente pulidas y perfectamente ensambladas entre s, como las que nos
dejaron los Incas. Actualmente, este tipo de construccin sera muy costoso y
poco prctico. Pero una actividad en la que podemos ver un uso intensivo de la
piedra es en la industria de la construccin. Se usa la piedra, por ejemplo, en
forma de placas, con diferentes formas, tamaos y acabado supercial para
baldosas, mesadas, frentes de edicios, etc. Tambin se usa a granel, como
componente fundamental del hormign.
El uso del hierro permiti desarrollar tambin otras tecnologas. Por ejemplo, al
contar con tubos de hierro, fue posible el soplado del vidrio fundido (Fig. 23). Con
el cobre no se poda hacer el soplado del vidrio fundido, por la alta conductividad
trmica de este metal. El operario no podra manipular un tubo de cobre que
estuviera en contacto con vidrio fundido. El otro problema es la alta temperatura
de fusin del vidrio. Tubos de bronce en contacto con el vidrio fundido, tambin
se fundiran. En cambio el hierro tiene baja conductividad trmica y alto punto de
fusin. Los herreros pueden martillar el extremo caliente de una barra de hierro
en tanto sostienen el otro extremo con la mano.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

FIGURA 23

Lo mismo pasa con el soplador de vidrio de la Fig. 23. El extremo del tubo de
hierro, en contacto con el vidrio fundido est muy caliente pero la alta
temperatura no se transmite a todo el tubo, de modo que el otro extremo del
tubo permanece a temperatura ambiente. De esta forma se pudieron fabricar con
facilidad botellas, copas y otros artculos de uso domstico. El vidrio se convirti
en un producto accesible a la mayora de la poblacin. Hasta ese momento los
recipientes de vidrio, como el de la Fig. 23, se elaboraban con bandas de vidrio
que se deformaban en caliente sobre un molde de barro cocido. Luego, se rompa
cuidadosamente el molde interior y se pula la parte exterior. Su elaboracin era
complicada, por lo que eran objetos muy costosos y solamente accesibles a reyes
o faraones. Por ejemplo, la Fig. 24 nos muestra un perfumero de vidrio hallado en
una tumba egipcia, fabricado por ese mtodo tan laborioso y que, ahora, se
expone en el Museo Britnico, en Londres.

FIGURA 24 Perfumero de vidrio egipcio, hallado en una tumba faranica

1.5. poca contempornea
1.5.1. Aluminio
En pocas recientes, un metal que inuy mucho en las actividades del hombre
fue el aluminio. Pese a que los minerales de aluminio son muy abundantes en la
corteza terrestre, es muy difcil la separacin del metal. En 1846 se podan
producir pequeas cantidades de aluminio, pero por un mtodo muy costoso.
Como resultado, el aluminio en esa poca era ms caro que el oro. Prueba de ello
es que el emperador Napolen III que gobern Francia entre 1852 y 1870, en los
banquetes que organizaba, a los invitados principales les haca servir la comida
en platos de aluminio, en tanto que los dems invitados se deban resignar a
comer en platos de oro. La situacin del aluminio cambi, totalmente, en 1886
cuando en forma independiente un americano y un francs desarrollaron un
mtodo de produccin de aluminio basado en la electrlisis de sales fundidas.
Este mtodo, que an se utiliza, permiti producir aluminio en forma mucho ms
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econmica y lo transform en el metal que vemos diariamente en una multitud
de aplicaciones.

FIGURA 25. Esqueleto de aluminio del dirigible Zeppelin

El hecho de ser un metal resistente mecnicamente y adems liviano, lo hizo
muy atractivo para la industria aeronutica. As es como se us en las estructuras
de los antiguos dirigibles, tales como los alemanes Zeppeln (Fig. 25). Ms tarde
permiti la construccin de los aviones comerciales que estamos acostumbrados
a ver en la actualidad (Fig. 26).
El uso del aluminio hizo posible que el transporte areo se convierta en un
recurso accesible a la mayora de las personas.

FIGURA 26. Industria Aeromotriz

1.5.2. Titanio
Otro metal que atrae nuestra atencin es el. El titanio ocupa el noveno lugar en
abundancia en la corteza terrestre (0,63% en peso) y es el cuarto metal ms
abundante, despus del aluminio, hierro y magnesio. Si bien fue descubierto en
1791, era una curiosidad de laboratorio hasta que en 1946 se descubri un
mtodo qumico que permiti producir comercialmente este metal. El titanio tiene
la particularidad de ser tan duro como el acero pero es un 45% ms liviano que
ste. Pesa un 60% ms que el aluminio pero lo duplica en cuanto a resistencia
mecnica. Otra propiedad muy atractiva es su elevada resistencia a la corrosin.
Resiste a la corrosin en medios tan agresivos que ningn otro metal, con
excepcin del platino, podra ser usado. Por ahora, el nico problema que
presenta el titanio es que el mtodo de fabricacin es todava muy caro. En esto,
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el titanio nos recuerda lo ocurrido en los primeros aos de uso del aluminio. Se
est invirtiendo mucho capital, a nivel internacional, para desarrollar un mtodo
de fabricacin de titanio metlico que sea ms econmico. Es muy probable que
en unos pocos aos podamos ver al titanio usado en muchos productos
domsticos. Por ahora, el precio del titanio hace que su uso est restringido a
algunas aplicaciones especiales, pero como veremos, muy crticas para la vida
actual.

FIGURA 27
FIGURA 28
Figura 27. Cohete Saturno, de la NASA
Figura 28. Astronauta fuera del transbordador Challenger, en 1984
La muy ventajosa relacin entre bajo peso y alta resistencia mecnica del titanio
permiti el desarrollo de toda la tecnologa aerospacial. La Fig. 27 nos muestra
un cohete Saturno, de la NASA, despegando. La mayor parte de los componentes
de estos cohetes, tales como estructura, tanques de combustible, etc. se hicieron
con aleaciones de titanio. Este material permiti que el hombre llegara al espacio,
tal como lo vemos en la Fig. 28.
Adems de las aplicaciones aerospaciales, el titanio encuentra muchas
aplicaciones:
En la industria aeronutica, debido a las propiedades de bajo peso, alta
resistencia mecnica y alto punto de fusin, el titanio se est usando, cada vez
ms, en los aviones comerciales modernos. Por ejemplo, el Airbus A380 usa en
su estructura un total de 77 toneladas de titanio, de las cuales, 11 toneladas van
en las turbinas (Fig. 29). El titanio, en las turbinas, se usa en los rotores, en los
labes, en el sistema hidrulico, etc.
Implantes: Se ha comprobado que el titanio no es txico en el cuerpo humano
y, tampoco, aparecen reacciones de rechazo. Por esto se lo utiliza en implantes,
principalmente para reparar fracturas de huesos. Una aplicacin importante es en
la reparacin de fracturas de cadera, tan frecuentes en personas de edad
avanzada y en algunos casos de deportistas.
Odontologa: El titanio demostr tener otra propiedad de mucho inters que,
actualmente, se aplica en odontologa. Se ha comprobado que sobre el titanio
oxidado, incrustado en un hueso, crece tejido seo. En un sitio en la cavidad
bucal donde falta una pieza dental, el cirujano implanta un tornillo de titanio
oxidado. Luego se espera a que el titanio se je al hueso por crecimiento de
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tejido seo sobre el metal. Una vez logrado esto, se accede al implante y se le
atornilla una pieza dental articial que reemplaza a la que faltaba. Esta es una
tecnologa de desarrollo muy reciente pero que ya es utilizada por muchos
odontlogos en el pas.

FIGURA 29. Las turbinas del Airbus A380 usan alrededor de 11 toneladas de
titanio.
Tan pronto se encuentre una forma ms econmica de producir titanio metlico,
existen una gran cantidad de aplicaciones industriales y tecnolgicas en las que
este metal sera muy bienvenido. Tambin encontraremos al titanio en innidad
de aplicaciones cotidianas.

FIGURA 30. Prtesis de titanio con cabeza de cermico y copa de polietileno

FIGURA 31. A la izquierda de la gura se ve la cadera derecha del paciente,

reemplazada por una cabeza de metal y una semiesfera de plstico.
1.6. Materiales no metlicos
Qu pas con el desarrollo de otros materiales que inuyeron en
nuestra vida diaria?
1.6.1. Porcelana
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

A propsito del desarrollo de materiales no metlicos, hay un personaje que nos
parece importante mencionar: se trata del Rey Augusto II de Polonia, Gran Duque
de Lituania y Elector de Sajonia (Fig. 32), quien gobern entre 1694 y 1733. El
Rey Augusto II fue el primero en propiciar el desarrollo de un material por encargo
del gobierno. Esta modalidad de trabajo programado, en la que se hacen
desarrollos tecnolgicos nanciados por el gobierno o por grandes empresas, es
una forma de trabajo muy comn en la actualidad, pero el caso de Augusto II es
el primero del que se tiene noticia. Inuenciado por lo que haba visto en su
juventud, visitando Francia e Italia y, en particular, el esplendor del Palacio de
Versalles, Augusto II convirti a Dresde, la capital de Sajonia, en la ciudad ms
bella de Europa. Adems era un fantico coleccionista de porcelana na y, en ese
entonces, toda la porcelana de Europa era importada de China y Japn. La
porcelana era un importante producto de exportacin de China. Augusto II se
propuso conseguir que la porcelana china fuese fabricada en Sajonia y le encarg
a von Tschirnhaus que llevara adelante este trabajo.

FIGURA 32. Augusto II Rey de Polonia, Gran Duque de Lituania y Elector de

Sajonia. Patrocin, en 1708, el desarrollo de la porcelana de Meissen, en Sajonia.
Ehrenfried Walther von Tschirnhaus era un conocido matemtico, fsico, mdico y
lsofo alemn. Inici una serie de experimentos tendientes a reproducir la
porcelana china. Cont con la colaboracin de un joven alquimista, Johann
Friedrich Bttger quien, inicialmente, pretenda convertir otros metales en oro,
pero que bajo la presin de von Tschirnhaus contribuy con el trabajo de lo que
luego se conocera como el "oro blanco", nos referimos a la porcelana, que se
produjo por primera vez en 1708.

FIGURA 33. Muestra de la porcelana de Meissen, fabricada por primera vez en

1710, y que an hoy se sigue produciendo y es muy apreciada.
Augusto II nombr a von Tschirnhaus director de la fbrica de porcelana, pero su
prematura muerte llev a que la produccin de porcelana quedara a cargo de
Bttger. En 1710 se inicia la produccin de la porcelana de Meissen que no tena
nada que envidiar a la porcelana china (Fig. 33). Pese a los estragos de la
Segunda Guerra Mundial y a la destruccin que sufri Dresde, la porcelana de
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

Meissen se sigue fabricando hasta nuestros das y sigue siendo un artculo de
lujo, reservado para coleccionistas.
A la tecnologa de la fabricacin de la porcelana se la trat de mantener en
secreto, lo que no se logr por mucho tiempo ya que, rpidamente, aparecieron
en Europa otros productores de porcelana. La porcelana de Meissen es un artculo
de lujo, pero la porcelana en s es un material que ha encontrado muchas
aplicaciones en la vida diaria. Adems de los objetos decorativos, la porcelana
tiene la propiedad de ser un excelente aislador elctrico, de modo que ha
encontrado aplicacin como aislador de alto voltaje. Los otros usos de la
porcelana son mltiples y van desde coronas de dientes en odontologa, hasta
aplicaciones en arquitectura (como los paneles de porcelana que cubren el
edicio de la Fig. 34).

FIGURA 34. Edicio Dakin, en California,

diseado con paneles externos de porcelana. Recibi varios premios, entre ellos
el del American Institute of Architects de 1992.

FIGURA 35. Radio de origen francs, con cuatro

vlvulas y auriculares, de 1919.

FIGURA 36. Radio modelo Philco 90, de 1931

1.6.2. Vlvulas
Pasando a otro tema, muchos habrn visto las radios que alguna vez usaron
nuestros abuelos. La Fig. 35 muestra una radio de fabricacin francesa, de cuatro
vlvulas, del ao 1919, en tanto que en la Fig. 36 podemos ver una radio modelo
Philco 90, de 1931. Estaban construidas con los materiales que vimos hasta
ahora. Un componente fundamental de estas radios eran las vlvulas
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

termoinicas o tubos de vaco que vemos en la Fig. 37. Estas vlvulas eran una
derivacin de la lmpara elctrica inventada por Edison. Los fsicos descubrieron
que, agregndole otros electrodos, podan hacer que esas vlvulas amplicaran
seales muy dbiles y esto llev al desarrollo de la radio.
Se descubri, tambin, que estos tubos de vaco podan usarse para procesar
informacin y as es como se construyen, a nes de 1940, las primeras
computadoras. Estas primeras computadoras solan tener ms de 10.000 de
estos tubos de vaco. Para que los tubos de vaco funcionaran, necesitaban tener
un lamento incandescente.

FIGURA 38. Vlvula termoinica o tubo de vaco de las antiguas radios a vlvula.
Por eso, las computadoras a vlvula consuman mucha electricidad. Eran,
adems, muy voluminosas, pudiendo ocupar ms de 90 metros cuadrados de
espacio. Por ejemplo la ENIAC tena un total de 17.468 tubos de vaco (Fig, 38),
pesaba 27 toneladas y ocupaba 167 metros cuadrados. Adems de consumir
mucha electricidad, los lamentos de los tubos se quemaban con frecuencia,
estimndose que el tiempo de funcionamiento de la ENIAC, entre cada falla, era
de aproximadamente una hora. Desde el punto de vista actual, el desempeo no
parecera muy alentador pero, en la poca en la que se la construy, se la
consideraba una maravilla.

FIGURA 38. Parte posterior de la ENIAC, mostrando los tubos de vaco

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

FIGURA 39. El primer transistor, hecho en germanio, en 1947 por investigadores
del Bell Laboratories

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En la poca en la que se estaban construyendo estas computadoras, los

metalurgistas encontraron un mtodo por el cual podan producir metales de muy
alta pureza. Lo denominaron tcnica de fusin zonal. Consista en trabajar con
barras de metal, a las que, por calentamiento localizado se les funda una franja,
dejando el resto del metal, a ambos lados, en estado slido. Si se desplazaba la
zona fundida, por ejemplo moviendo lentamente una bobina calefactora, una
parte de la barra se funda mientras la parte que quedaba atrs se solidicaba.
Los metalurgistas observaron que el metal solidicado era ms puro que el metal
fundido y que las impurezas eran arrastradas por ese metal fundido. Repitiendo el
proceso de fusin localizada, moviendo la zona fundida siempre en la misma
direccin, se consegua que las impurezas se acumularan en uno de los extremos
de la barra. Desechando ese trozo de metal, quedaba un metal mucho ms puro.
Esta tcnica se aplic para producir germanio y silicio muy puros. Partiendo de
estos elementos, los fsicos pudieron controlar sus propiedades elctricas,
variando el contenido de impurezas. As es como desarrollaron los transistores. En
la Fig. 39 podemos ver la apariencia poco sosticada que tena el primer
transistor, hecho en 1947, y por cuyo trabajo sus autores recibieron el Premio
Nobel. Muy pronto los transistores se comercializaron, con una apariencia mucho
ms elegante, tal como lo vemos en la Fig, 40.

FIGURA 40. Transistores comerciales

El transistor cumpla las mismas funciones que la vlvula termoinica, pero
consuma mucha menos potencia, tena menor tamao, no tena lamentos que
se quemaran, no necesitaba altos voltajes para funcionar. Como primer resultado,
en la Fig. 41 tenemos una radio a transistores.

FIGURA 41. Radio a transistores

FIGURA 42. Circuitos integrados

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

Es evidente que, en las computadoras, el transistor desplaza a las vlvulas, por
las muchas ventajas que tiene sobre ellas. De todas maneras, soldar 17.468
transistores, como los que tendra la ENIAC, no deja de ser engorroso. Pronto se
desarrollan los circuitos integrados, los que permiten poner miles de transistores
en una sola placa de silicio.
La ENIAC tena el equivalente a 17.468 transistores. Una PC moderna, por
ejemplo con el procesador Pentium IV, tiene del orden de 10 millones de
transistores. El avance producido en este campo, mediante el uso adecuado de
los materiales, es asombroso. Adems es comn encontrar ahora circuitos
electrnicos en automviles, hornos de microondas, relojes, telfonos celulares,
cmaras fotogrcas, etc.
1.6.3. Polmeros
Stephen L. Sass, en su libro "The Substance of Civilization" nos sugiere que
comparemos los restos del naufragio de dos lujosos trasatlnticos, ocurridos en el
siglo XX: los restos del lujoso trasatlntico ingls RMS Titanic, hundido el 15 de
abril de 1912 al chocar con un iceberg; y los del, tambin, lujoso trasatlntico
italiano SS Andrea Doria (Fig. 43), hundido el 26 de julio de 1956, al chocar con
otro barco. Desde el punto de vista de los materiales, se encontrar entre ambos
una sorprendente diferencia. La misma se resume en una sola palabra:
PLSTICOS. Solamente a principios del siglo XX el hombre aprendi a fabricar
materiales orgnicos totalmente sintticos. En 1912, cuando se hundi el Titanic,
se conocan la goma, el celuloide y unos pocos productos ms. Es durante la
Segunda Guerra Mundial que se hace un gran esfuerzo en desarrollar nuevos
polmeros (nombre correcto de lo que, vulgarmente, llamamos plsticos). Uno de
los objetivos importantes en ese entonces era el desarrollo del caucho sinttico
para reemplazar al caucho natural, cuyo suministro era difcil. En 1956, cuando se
hundi el Andrea Doria, la humanidad ya se haba familiarizado mucho con los
polmeros, sea en forma de radios (Fig. 41), impermeables, material de tapizado,
cubierta aisladora de cables elctricos, artefactos de uso diverso (Fig. 44). De
modo que, mientras entre los restos del Titanic son escasos los productos de
plstico, en cambio, en los restos del Andrea Doria los mismos aparecern en
forma abundante.

FIGURA 43. El Andre Doria, poco antes de hundirse.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

FIGURA 44. Artculos de plstico de uso diario

El hombre estuvo experimentando durante mucho tiempo con polmeros que
encontraba en la naturaleza, a n de hacerlos ms tiles. Es as como, trabajando
con el caucho, en 1839 Charles Goodyear descubri la vulcanizacin de la goma.
Experimentando con otro polmero natural, la celulosa, en 1863 Hyatt desarroll
el celuloide. Este nuevo material permiti reemplazar, en muchas aplicaciones, al
carey, al ncar y al marl.
El primer plstico totalmente sinttico fue la baquelita, que descubri Baekeland
en 1909, y lo introdujo en un gran nmero de aplicaciones alrededor de 1920.
En 1939 Du Pont introdujo, con extraordinario xito, una bra sinttica que
denomin Nylon, en reemplazo de la seda. El Nylon es un material que an hoy
se utiliza, en muchas aplicaciones tcnicas. Luego sigue, a nivel mundial, una
avalancha de productos plsticos de diferentes propiedades y aplicaciones que
supera la enumeracin que podramos hacer aqu.
En 1938, un qumico de la empresa Dupont, Roy Plunkett, observ muy
sorprendido que un tubo que se supona estaba lleno de un gas inerte,
tetrauoetileno, al abrir la llave apareca como si estuviese vaco. Cort el tubo
de metal al medio y encontr que dentro del mismo se haba formado un slido
blanco. Este slido era muy resistente a la accin de agentes qumicos muy
agresivos y presentaba un muy bajo coeciente de friccin. Qumicamente, se lo
describe como politetrauoetileno, pero nosotros lo conocemos familiarmente
como ten. Tiene innidad de aplicaciones tecnolgicas importantes, aparte de
ser un recubrimiento muy comn en utensilios de cocina. Sus aplicaciones eran
tan variadas y de tan alto inters tecnolgico, que durante la segunda guerra
mundial, el gobierno de Estados Unidos oblig a la empresa Dupont a mantener
en secreto su descubrimiento.
Algunos polmeros nuevos son realmente sorprendentes, como el kevlar,
introducido por Dupont. Se lo produce en forma de bras de muy alta resistencia.
La resistencia es tan grande que se usa, entre otras aplicaciones, para la
confeccin de chalecos antibalas (Fig. 45), en reemplazo de los protectores que
utilizaba la infantera Panzer, alemana, en 1918 (Fig. 46).

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

FIGURA 45. Chaleco antibalas de bra de plstico

FIGURA 46. Chaleco antibalas de la infantera Panzer de 1918

FIGURA 47. Alan MacDiarmid, Hideki Shirakawa y Alan Heeger; ganadores del
premio Nobel por el desarrollo de polmeros conductores.
Pero estaramos muy equivocados si supusiramos que el tema de los polmeros
ya est agotado. Una clara prueba del inters en el tema nos la da el hecho de
que el premio Nobel de qumica del ao 2000 fue otorgado a tres investigadores
que desarrollaron polmeros conductores de la electricidad (Fig. 47). Numerosos
investigadores estn trabajando, actualmente, en temas tales como el desarrollo
de polmeros biodegradable para reducir la contaminacin ambiental en
polmeros que se contraen en presencia de un campo elctrico y que serviran
para desarrollar msculos articiales aplicables a problemas ortopdicos (Fig. 48),
entre otras aplicaciones.
Sera un grave error suponer que queda poco por hacer en el rea de los
materiales. Un buen ejemplo de que quedan muchos temas por investigar lo
tenemos en el caso del vidrio. El mismo era conocido en la antigedad como
material de adorno. Recin hace 2000 aos, se descubri la tcnica del soplado
de vidrio fundido. Con la misma comienzan a producirse botellas de vidrio,
vidrios de ventana y utensilios de uso diario. Posteriormente, se llega a la
fabricacin del vidrio plano, se desarrolla el vidrio para usos en ptica, as como
vidrios resistentes a cambios de temperatura aptos para usos culinarios, entre
otros. Podra pensarse a esta altura que las nuevas posibilidades de desarrollo del
vidrio estaban agotadas. Pero entre 1970 y 1980, mejorando la transparencia del
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

vidrio se produjeron bras pticas de muy pequeo espesor, capaces de conducir
seales luminosas a muchos kilmetros de distancia. En las tareas de
transmisin de informacin las bras pticas demostraron ser mucho ms
ecientes que los alambres de cobre y los desplazaron totalmente.

FIGURA 48. Representacin artstica de un posible uso de polmeros sensibles a

la electricidad, como posibles reemplazos de msculos.
El uso de los polmeros ha encontrado muchas aplicaciones en medicina.
Mencionaremos aqu, a ttulo de ejemplo, una de ellas. Es muy frecuente, en
personas cuya edad supera los 50 o 60 aos, que se les produzca una opacidad
gradual del cristalino, conocido como cataratas. La misma puede avanzar hasta,
eventualmente, provocar la ceguera. Durante la Segunda Guerra Mundial un
cirujano ingls observ que astillas de un polmero que se utilizaba en el
parabrisas de aviones de guerra podan quedar incrustadas en el ojo sin dar
muestras de rechazo. Se trataba del polimetilmetacrilato (PMMA). Esta
observacin lo llev a desarrollar lentes de PMMA para reemplazar,
quirrgicamente, al cristalino afectado por las cataratas. Actualmente, el PMMA
ha sido reemplazado por lentes de silicona o de acrlico que se introducen
plegados, en una pequea incisin en el ojo, convirtiendo la operacin de
cataratas en un proceso muy simple, en la que el paciente puede retornar a su
casa tan pronto naliza la operacin.
La razn de este desplazamiento, de alambres a bra ptica, se comprende
fcilmente con un solo ejemplo: seran necesarios 30.000 kilogramos de alambres
de cobre para poder transmitir la misma cantidad de informacin que se puede
transmitir con solamente 100 gramos de bras pticas. Planteado de otro modo,
se tiene que dos pequeas bras pticas pueden transmitir la informacin
equivalente a 24.000 llamadas telefnicas simultneas. Como vemos, en materia
de vidrios no estaba todo dicho. Seguramente, veremos an otros cambios que
nos sorprendern.
En materia de desarrollo y uso de materiales podramos mencionar muchos
ejemplos ms. Solamente mencionaremos una ltima aplicacin de gran inters
prctico en la tecnologa del futuro. Un problema serio en la actualidad es
reemplazar los combustibles fsiles porque no son renovables y porque
contaminan el medio ambiente al liberar anhdrido carbnico. Una alternativa de
mucho inters es el uso del hidrgeno. Como al arder produce agua, no
contamina el ambiente. Ya se estn ensayando automviles propulsados por
hidrgeno. Pero tener dentro del bal del automvil un tubo conteniendo
hidrgeno gaseoso a muy alta presin no es una idea muy atractiva. Se est
trabajando, intensamente, en muchos laboratorios, para desarrollar aleaciones
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES

que forman hidruros estables que pueden acumular mucho hidrgeno sin
presentar riesgos para los ocupantes del automvil. Los resultados alcanzados
hasta ahora son muy alentadores.
Vemos pues que el rea de los materiales se presenta como un campo donde
habr mucha actividad en el futuro y, en el que jvenes con espritu inquieto,
pueden realizar progresos muy valiosos. Vemos, tambin, que al principio de este
texto cada cambio requera el paso de varios miles de aos. En la actualidad los
cambios se producen en el trmino de aos o meses. Como ejemplo nos basta
ver la rapidez con que se vuelven obsoletos los equipos electrnicos.

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