UNIVERSIDAD DE BUENOS AIRES - FACULTAD DE FILOSOFIA Y LETRAS

CATEDRA: ECONOMIA PARA HISTORIADORES

CURSO: 1997
Rubn, Isaac Hich, A History of Economic Thongth; Londres, Pluto Press, Capitulo 40
T raduccin : Julio E. Fabris

HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONOMICO

CAPITULO 40
Conclusin:
* Una Breve Resea del Curso
0, l La economa poltica moderna se cre y desarroll paralelamente al surgimiento y
crecimiento de la economa capitalista, su objeto de estudio. En su evolucin se refleja la
evolucin de la economa capitalista y de su clase dominante, la burguesa. La literatura
mercantlista, por ejemplo, claramente expresa las preocupaciones y requerimientos del
capital mercantil y la burguesa comercial.
0.1,
Desde la m itad del siglo XVHI, cuando las estrictas regulaciones estatales y los
monopolios de las compaas comerciales haban comenzado a poner un freno al
crecimiento del capitalismo industrial, hubo extendida oposicin a las ideas
mercantilistas. En la agrcola Francia fueron los Fisicratas quienes emprendieron la
lucha contra los mercantilistas, bajo el lema de cuidar el capital productivo agrcola. Los
esfuerzos de los Fisicratas terminaron en un fracaso prctico y, en menor medida,
terico.
Q,
Le toc a la escuela Clsica Inglesa, la cual expres en primera instancia los
intereses de la burguesa industrial, realizar los principales progresos prcticos y tericos.
En la doctrina de Smith la tarea de sostener una lucha contra las anticuadas restricciones
que encadenaban el crecimiento de la economa capitalista, ocult y mantuvo bajo tierra
los intereses conflictivos de las diferentes clases que componen la sociedad burguesa. La
doctrina de Ricardo provey los fundamentos tericos para la burguesa en su conflicto
de intereses con la clase terrateniente, un conflicto que se manifest con amarga
intensidad en Inglaterra al comienzo del siglo XIX.
q ,L
Al mismo tiempo Ricardo no poda dejar de reconocer que la burguesa y la clase
trabajadora tambin tenan intereses divergentes, una admisin que ya contena las
semillas de la desintegracin de la escuela Clsica. Con la finalizacin exitosa de su lucha
contra los propietarios de la tierra (en la dcada de 1830), la burguesa comenz a sentirse
crecientemente amenazada por la naciente clase obrera : la descomposicin de la escuela
Clsica prosigui a paso acelerado.

1. Mercantilismo
1.

La poltica mercantlista, que aceler la destruccin de la economa feudal y de los

gremios de artesanos, corresponda a los intereses de la burguesa comercial y el capital
mercantil. Su objetivo principal era fomentar un rpido crecimiento del comercio exterior
(junto con el transporte martimo y ciertas industrias de exportacin como los tejidos de

lana), esforzndose en particular en reforzar el ingreso de metales preciosos en el pas, lo

cual a su tum o aceler la transicin desde una economa natural a una monetaria. Es por
eso comprensible que la literatura mercantilista enfocara su atencin principalmente en
dos problemas fuertemente interrelacionados : 1) la cuestin del comercio exterior y el
balance comercial, y 2) la cuestin de la regulacin de la circulacin monetaria. Podemos
distinguir tres perodos caracterizados por la forma en que la solucin de estos problemas
fue encarada : a) el perodo del mercantilismo temprano, b) el perodo de la doctrina
mercantilista desarrollada, y c) ios comienzos de la oposicin antimercantilista :
f -j

J,

7. L

.{, ^

a)
Los primeros mercantilistas dedicaron su atencin principalmente a la circulacin
de dinero, la cual vena de un perodo de casi total desarreglo durante los siglos XVI y
XVn. En parte esto se debi a la "revolucin de los precios" que tuvo lugar en ese tiempo,
y en parte a que los soberanos degradaban1 las monedas metlicas.
La degradacin de las monedas metlicas, el empeoramiento del tipo de cambio del
dinero, y la salida de las monedas no alteradas a otros pases afectaban severamente los
intereses de la burguesa comercial. Los primeros mercantilistas del siglo XVI y principios
del XVII abogaron por el "sistema de balance monetario", y creyeron que sera posible
extirpar estos males a travs de regulacin gubernamental compulsiva sobre la circulacin
de moneda. En particular ellos demandaron una absoluta prohibicin de la exportacin
de monedas metlicas, esperando que por este medio el "balance monetario" del pas
mejorara.
b)
Los mercantilistas posteriores del siglo XVII haban comprendido ya que las
fluctuaciones dentro de la esfera de la circulacin monetaria (un tipo de cambio
desmejorando y la exportacin de monedas metlicas) resultaban de un desfavorable
balance comercial del pas. Ellos no creyeron posible regular el flujo de dinero
directamente, y por eso aconsejaron a los gobernantes concentrar energas en regular el
balance comercial del pas estimulando la exportacin de mercancas a otros pases. En
particular ellos recomendaron el desarrollo de las industrias de exportacin (as se podra
exportar manufacturas industriales ms caras, en vez de materias primas) y el comercio
de trnsito (por ejemplo la compra de mercancas coloniales de los pases ocenicos, tales
como India, para ser vendidas en los pases europeos a precios ms altos).
En Inglaterra, la teora del "balance comercial" fue expresamente desarrollada en el
trabajo de Mun, Enghmd's treasure by Forraign Trade, escrito en la dcada de 1630.
c)
Hacia el fin del siglo XVII haba ya comenzado a aparecer una oposicin al
mercantilismo. North. fue uno de los primeros librecambistas. El requiri al estado dejar
de ejercer regulaciones compulsivas sobre el flujo de dinero desde y hacia otros pases, y
sobre la circulacin de mercancas entre ellos. North demand total libertad para el
comercio exterior y crey beneficioso para la circulacin de dinero y mercancas el ser
autoreguladas.
Los economistas que debatan los problemas del balance monetario y el balance
comercial se interesaron principalmente en aquellas cuestiones prcticas que tocaban los
intereses de la burguesa comercial.
Junto con esta corriente ''mercantil'1en el pensamiento mercantilista, apareci, hacia fines
del siglo XVII, una tendencia "filosfica" cuyos representantes (Petty, Locke, Hume)
exhibieron gran inters en solucionar problemas tericos, primero y principalmente
aquellos sobre el valor y el dinero.
1 Rebajaban la cantidad de metal precioso en el material de la moneda. En la edicin en ingles figura
debasement. (N. del T.)

'y

Tan pronto como los economistas dirigieron su pensamiento hacia el anlisis

terico de los fenmenos econmicos, ellos se encontraron confrontados con el problema
del valor.
^
En la Edad Media, cuando los precios eran fijados compulsivamente por las
autoridades de la ciudad y de los gremios, el problema del valor haba sido planteado
normativamente : Los escritores Escolsticos argumentaban sobre el "justo precio" (justum
pretium) que era necesario establecer compulsivamente para asegurar al artesano su
acostumbrado estndar de vida.
't
Chorante la poca del capital mercantil, la formacin de precios va regulacin
gradualmente cedi lugar a la espontnea formacin de precios a travs del mercado. Los
economistas del siglo XVII se encontraron de cara a un nuevo problema terico : Cules
eran las leyes que gobernaban esta formacin de precios en el mercado ? Las respuestas a
esta cuestin eran an superficiales y no desarrolladas. John Locke, el bien conocido
filsofo, respondi que el movimiento de los precios dependa de los cambios en la oferta
y la demanda. Barbn, su contemporneo, plante la teora de la "utilidad subjetiva" : en
sus palabras "El valor de todas las mercancas, surge de su utilidad" y depende de las
"necesidades y deseos" de aquellos que las consumen 2. Una tentativa ms exhaustiva
para encontrar una regularidad determinada por una ley en lo que pareca a primera vista
el desordenado y azaroso movimiento de los precios fue hecho por James Steuart, uno de
los ltimos mercantilistas y un defensor de la teora de los "costos de produccin". Desde
su punto de vista una mercanca tiene un "valor real" igual a su costo de produccin. El
precio de una mercanca no puede ser menor que este valor real, pero es normalmente
ms alto, conteniendo este excedente el "beneficio" del industrial. Este beneficio, por eso,
es algo aadido al valor de la mercanca, y corresponde al industrial porque el ha
conseguido venderla bajo circunstancias favorables(es el "beneficio comercial"). La idea
de que el beneficio es creado dentro del proceso de circulacin es encontrada en casi
todos los escritos mercantilistas y refleja las condiciones de la poca del capital mercantil,
en la cual se conseguan colosales beneficios en el comercio exterior, el comercio colonial
en particular. Desde un punto de vista terico la doctrina del "beneficio comercial"
significa el completo repudio de cualquier solucin al problema del beneficio y del valor
excedente en general.
r;
La solucin ms sofisticada para el problema del valor vino de William Petty, el
ingenioso progenitor de la "teora del valor trabajo". De acuerdo a la doctrina de Petty, el
"precio natural" de un producto o su valor es determinado por la cantidad de trabajo
gastado en su produccin. Cuando un productor intercambia su producto recibe una
cantidad de plata (dinero) en la cual ha sido incorporado tanto trabajo como l mismo ha
gastado produciendo el producto en cuestin. El valor de un producto, pan por ejemplo,
se descompondr en dos componentes :1) salarios, que igualan al mnimo necesario de
medios de subsistencia del trabajador (Petty y otros mercantilistas fueron defensores de
la "ley de hierro de los salarios", en el sentido de que ellos recomendaban limitar los
salarios de los trabajadores a un mnimo de medios de subsistencia en el inters del
desarrollo del capitalismo), y 2) renta de la tierra. Consecuentemente Petty identificaba la
renta de la tierra con valor excedente en general, un punto de vista que fue generalmente
2

Nicholas Barbn, A Discourse of Trade (London, 1690), pp. 13-15 "El valor de todas las mercancas surge
de su utilidad; cosas sin utilidad, no tienen valor... La utilidad de las cosas, es para proveer a las necesidades
y carencias del hombre : Hay dos necesidades generales con las que la humanidad naci : Las necesidades
del cuerpo y las necesidades de la mente; para proveer a estas dos carencias todas las cosas bajo el sol se
convierten en tiles y por eso tienen un valor... Las necesidades de la mente son infinitas, el hombre
naturalmente aspira y como su mente se eleva, sus sentidos crecen mas refinados y mas capaces de deleite;
sus deseos se amplan y sus necesidades crecen con sus deseos..."

sustentado en un perodo en el que el capitalismo estaba recin desarrollndose, y que

ms tarde fue explcitamente adoptado por los Fisicratas.
J , 'O Haciendo esta identificacin Petty se prevena de postular el problema del valor
excedente. A pesar de caer en innumerable contradicciones en la manera en que la
expuso, en su teora del valor trabajo Petty puso los cimientos en los cuales los Clsicos y
Marx fueron ms tarde a construir la teora del valor excedente. Se puede decir con
seguridad que la teora del valor de Petty es el ms valioso legado terico que la literatura
mercantilista iba a legar.

El otro problema terico junto con la teora del valor que atrajo la atencin de los
mercantilistas fue el del dinero. Toda la vieja literatura mercantilista haba girado
alrededor de los problemas prcticos de la circulacin monetaria : La degradacin de las
monedas metlicas , la exportacin de dinero al extranjero, etc. Hacia el fin del perodo
mercantilista, sin embargo, nosotros ya encontramos a Hume y Steuart haciendo
reflexiones y formulaciones ms o menos maduras sobre las dos teoras en conflicto sobre
el dinero, las cuales estn an hoy en da luchando por la supremaca cientfica. El famoso
filsofo David Hume, dio una formulacin explcita de la "teora cuantitativa" del dinero,
de acuerdo a la cual el valor de la unidad monetaria depende de la cantidad de moneda
en circulacin : el valor del dinero cambia inversamente a la variacin en su cantidad. La
"teora cuantitativa" haba sido formulada ya en el siglo XVI, bajo el impacto de la
"revolucin de los precios" provocada por el influjo de metal precioso desde Amrica.
Hume, sin embargo, la profundiz y la refin. El oponente de Hume en esta cuestin fue
el ya mencionado James Steuart, quien argumentaba que la cantidad de dinero en
circulacin depende de las necesidades de la circulacin de mercancas. Las ideas de
Steuart fueron ms tarde retomadas por Thomas Tooke en la primera mitad del siglo XIX
y posteriormente fueron desarrolladas por Marx.

2. Los Fisicratas
El trmino "Fisicratas" fue aplicado a un grupo de economistas que aparecieron en
escena en la dcada de 1760, especialmente en Francia. La cabeza de la escuela fue
Frangois Quesnay, quien reuni a su alrededor un grupo de discpulos y partidarios.
Despus de u n breve perodo de brillante xito, la doctrina Fisiocrtica fue suplantada por
las teoras de la nueva escuela "Clsica" que haba emergido en Inglaterra y que fue por
un largo tiempo observada con desprecio y an con burla. Marx fue uno de los primeros
en notar los mritos cientficos de los Fisicratas, los que ms tarde a fueron a ganar
creciente y extendido reconocimiento cientfico.
Mientras la doctrina mercantilista reflejaba las condiciones de la economa inglesa
durante la poca del capital mercantil, la teora Fisiocrtica correspondi ms a las
condiciones sociales y econmicas de la Francia de la mitad del siglo XVIII. Este fue un
tiempo en que Francia se vio envuelta en una lucha global con Inglaterra por la
supremaca naval, comercial y colonial y, despus de una prolongada guerra, se vi
forzada a ceder el primer lugar a su rival. La poltica mercantilista -practicada con
especial determinacin bajo el ministerio de Colbert- de fomentar la industria, la
navegacin y el comercio a expensas del estado, haba fallado en alcanzar sus objetivos y
haba devorado enormes recursos.
,3
El efecto combinado de las polticas mercantilistas y las supervivencias feudales
fue la devastacin de la agricultura. Una mirada de factores estaba operando para
contener el crecimiento de la agricultura: una tecnologa agrcola atrasada, acompaada
por pobres cosechas; las polticas mercantilistas de prohibir la exportacin de trigo, que
deprima el precio del mismo y un sistema de impuestos cuyo peso recaa sobre los

campesinos y liberaba a la nobleza. En su programa de reformas econmicas, los

Fisicratas se esforzaron por eliminar cada uno de estos factores. Ellos fervientemente
defendan el tipo de agricultura racional que se desarrollaba con notable xito en
Inglaterra. Recomendaban que la tierra fuera arrendada a grandes agricultores con
abundante capital. Redamaban la abolicin de las prohibiciones a la exportacin de trigo,
argumentando el beneficio de altos precios del trigo y bajos precios de los bienes
industriales. Finalmente, a fin de proteger al agricultor de los pesados impuestos, pedan
que todos los impuestos fueran trasladados sobre la renta recibida por los seores de la
tierra.
, L
El programa econmico de los Fisicratas, especialmente su esquema de reforma
impositiva, corresponda a los intereses de la burguesa rural y estaba dirigida
directamente contra la nobleza feudal. Sin embargo, como ellos no podan confiar en
ninguna clase social influyente (la burguesa rural a mediados del siglo XVm en Francia
era demasiado pequea e inconsecuente), los Fisicratas pusieron sus esperanzas
principalmente en la corona, de quien esperaban que llevara adelante las deseadas
reformas. Es por eso comprensible que los Fisicratas hicieran cuanto pudieran para
mellar el filo de su programa dirigido contra la nobleza feudal y en cambio agudizaran el
ataque a la poltica mercantilista. Ellos escamoteaban el carcter burgus de su programa
y enfticamente acentuaban su naturaleza agraria. El slogan de defender la agricultura de
las daosas consecuencias de la poltica mercantilista se convirti en la consigna favorita
de los fisicratas.
:j t 5
Los mercantilistas haban mantenido que el mejor medio para hacer rico a un pas
era el extensivo desarrollo del comercio exterior. Los Fisicratas reconocieron como nica
fuente de riqueza de una nacin a la agricultura. Los mercantilistas haban visto el
comercio exterior como la milagrosa fuente de metales preciosos y enormes beneficios
hacia el interior del pas. Para refutar esta nocin mercantilista, los Fisicratas tenan que
construir una nueva teora del dinero y del excedente de valor. Desde su punto de vista el
dinero no era nada ms que una ayuda conveniente en la circulacin de los productos: la
riqueza de una nacin consista en productos, no en dinero. Pero como los productos
industriales no eran nada ms que materias primas obtenidas de la agricultura y
remodeladas por el trabajo de la poblacin industrial, y como esta ltima obtena sus
medios de subsistencia tambin de la agricultura, la riqueza de una nacin consista en
ltima instancia en el producto agrcola, o en la sustancia material que la poblacin
agrcola extraa de las generosas entraas de la madre naturaleza. La riqueza era creada
solamente en el proceso de la produccin agrcola, y no en el proceso de circulacin. As
la poltica mercantilista de fomentar unilateralmente y artificialmente el comercio y la
industria a expensas de la agricultura era absurda y daosa en grado sumo, ya que una
poltica de fuerte regulacin y limitacin estatal pone restricciones a la libertad
econmica individual y por eso viola las leyes del "derecho natural''.
Para dar a su programa de poltica econmica un ms slido fundamento los
Fisicratas construyeron su sistema terico, cuyos puntos centrales fueron : 1) la doctrina
del "producto neto", y 2) la teora de la reproduccin del capital social.
Para demostrar la necesidad de bombear capital fuera del comercio y la industria
y dentro de la agricultura, los Fisicratas plantearon la doctrina de que solamente la
agricultura crea "producto neto" o "ingresos" (o sea : valor excedente). En la produccin
agrcola, la generosidad de la naturaleza suministraba al hombre un cantidad mayor de
sustancia material que la que haba sido necesaria para las necesidades del cultivador y
para reponer sus costos de produccin. Este excedente de sustancia material o "producto
neto", iba a los propietarios de la tierra como renta sobre las propiedades y formaba as la
base para la riqueza de la nacin. Esto constitua el fondo que "alimentaba" a la poblacin
industrial en los pueblos y cubra los gastos del aparato del estado. As, para los

Fisicratas, el trabajo agrcola era el nico trabajo que era verdaderamente "productivo";
el trabajo industrial era trabajo "estril", en el sentido que no renda "producto neto" sobre
y por encima de los costos de produccin.
Para ilustrar ms claramente la dependencia que las clases terrateniente e
industrial tenan de la clase de los agricultores3 (a los cuales Quesnay vea como
representando a toda la poblacin agrcola), Quesnay cre su famosa teora de la
reproduccin, la cual difundi en su famoso Tablean Economique (1758). En el Tableau
Quesnay mostr como se mova el total de la produccin anual de una nacin. La
totalidad de la cosecha de trigo vena primero de todo a las manos de la poblacin
agrcola, la cual retena parte de la misma para su propia provisin y pagaba vina parte a
la clase de los propietarios de la tierra como renta; una tercera parte del producto agrcola
(materias primas para el procesamiento industrial y medios de subsistencia) pasaba a las
manos de la clase industrial, la cual a su tum o regresaba productos terminados - en parte
a la clase de los cultivadores, en parte a los propietarios de la tierra. Paralelamente con el
movimiento de productos entre las distintas clases sociales, pero en direccin inversa, se
estableca un movimiento de dinero, el cual funcionaba meramente como un auxiliar,
para mediar la circulacin de mercancas. Como lo representaba Quesnay, todo el proceso
de distribucin del producto social entre las distintas clases sociales era tal que al finalizar
todas las clases de la sociedad tenan sus necesidades de consumo satisfechas y un nuevo
ciclo de reproduccin estaba listo a comenzar.
2 'I
El Tableau Economique represent el ms importante legado terico de Quesnay.
Fue la primera, ingeniosa tentativa de capturar la totalidad del proceso de produccin ,
circulacin, distribucin y consumo del producto social con un simple esquema. Mientras
que los mercantilistas se haban ocupado en debatir problemas aislados, y usualmente de
ndole prctica, Quesnay hizo un audaz intento de descubrir el mecanismo de la
reproduccin capitalista como un todo, un intento que le da el derecho de ser llamado el
padre de la economa poltica contempornea. En su teora de la reproduccin Quesnay se
adelant mucho a su tiempo. An los economistas Clsicos fueron incapaces de
comprender este logro terico; solamente Marx iba a desarrollarlo ms tarde.
3 JO
Hay tambin una valiosa idea terica en la doctrina Fisiocrtica del "producto
neto", aunque est oculta debajo de un ropaje fantstico. Para los mercantilistas la fuente
de beneficio era el comercio y el beneficio era un excedente que quedaba despus de
cubrir los costos de produccin. Los Fisicratas ensearon que el excedente, o ingreso
neto, est estrictamente formado dentro del proceso de produccin agrcola.
Consecuentemente ellos trasladaron la fuente de formacin del valor excedente fuera del
proceso de circulacin y dentro del proceso de produccin. Esta fue una nueva
formulacin del problema del valor excedente y constituy uno de los grandes mritos de
los Fisicratas. Ellos fueron incapaces de resolverlo, sin embargo, porque su naturalismo
ingenuo, el cual pone la productividad fsica del suelo en el lugar de la productividad
econmica del trabajo, y la produccin de sustancia material en el lugar de la produccin
de valor. Fue necesario dar una nueva base a la teora del valor tan vigorosamente
planteada por los Fisicratas, a saber la teora del valor trabajo dada a conocer por los
mercantilistas, y por Petty en particular. Le toc a Adam Smith llevar adelante esa tarea.

3. Adam Smith
. I Los mercantilistas actuaban como defensores de los intereses del capital mercantil. Pero
hacia el siglo XVIII la poltica mercantlista ya se haba convertido en u n freno para el
3 En la versin en ingls farmer .N. del T.

posterior desarrollo del capitalismo : estaba retardando la transicin de la preponderancia

del capital mercantil a la preponderancia del capital industrial. En Francia la burguesa
rural, de quien los Fisicratas actuaron como delegados, era numricamente pequea y
tena poca influencia. Por eso los Fisicratas fueron impotentes para vencer la dominacin
del capital mercantil. Solamente la burguesa industrial en las ciudades tena el poder
para quebrar la preponderancia del mercantilismo. En forma similar, al nivel de la teora
econmica, fue solamente gracias a los esfuerzos de la escuela Clsica, representando los
intereses del capitalismo industrial, que el mercantilismo fue vencido como doctrina.
Adam Smith es considerado el fundador de la escuela Clsica.
O,i.
La primera mitad del siglo XVIII fue un perodo de transicin en la historia de la
economa inglesa. Aunque la artesana an mantena parcialmente su posicin, haba
dejado bastante lugar a la industria domiciliaria 4. Haba tambin una ms modesta
propagacin de la manufactura.
3,2
Adam Smith puede ser llamado el economista del perodo manufacturero. El
nacimiento del capitalismo industrial a gran escala, en la forma de las manufacturas
basadas en la divisin del trabajo, hizo posible para Smith :
a) Concebir al conjunto de la sociedad como un gigantesco taller con una divisin del
trabajo (de alli la doctrina de Smith sobre la divisin del trabajo).
b) Comprender la importancia del trabajo industrial, junto con el comercio y la
agricultura (gracias a lo cual Smith super la unilateralidad de los mercantilistas y de
los Fisicratas).
c) Concebir el intercambio entre diferentes ramas de la produccin como un intercambio
de productos equivalentes basado en igual gasto de trabajo (por eso el lugar central
que la teora del valor ocupa en el sistema de Smith).
d) Clasificar correctamente las diferentes formas de ingreso (salarios, beneficio y renta)
que van cada uno a diferentes clases sociales.
M
Smith comienza describiendo la divisin del trabajo, la cual el ve como el mejor
medio para aumentar la productividad del mismo. Esta visin fue asimismo un reflejo de
las condiciones prevalecientes durante el perodo de las manufacturas, cuando no haba
todava una amplia aplicacin de maquinaria y la base del progreso tcnico era an la
divisin del trabajo. Como Smith se interes principalmente por las ventajas tcnicomateriales de la divisin del trabajo y no por su forma social, es perfectamente
comprensible que pudiera confundir la divisin social del trabajo entre empresas
individuales con la divisin tcnica del trabajo dentro de la misma empresa. A pesar de
este error, la doctrina de Smith sobre la divisin del trabajo es de enorme valor. A partir
de ella, Smith concibe al conjunto de la sociedad como una vasta sociedad laboriosa de
gente que trabaja una para otra e intercambia mutuamente los productos de su trabajo. La
concepcin de la sociedad como siendo al mismo tiempo una sociedad de individuos
trabajadores y de intercambio, le permiti a Smith comprender la importancia de la industria
y darle un lugar central a la teora del valor trabajo.
V T'
Smith consider a la sociedad como una sociedad trabajadora de individuos
dependiendo unos de otros en virtud de su actividad productiva. A diferencia de los
mercantilistas, l comprendi que el intercambio de las mercancas por dinero equivale en
definitiva a un intercambio de los productos del trabajo de diferentes productores. Por
4 En la edicin en ingls cottage industry. (N. del T.)

otro lado, super la tmilateralidad de los Fisicratas, quienes consideraban el movimiento

de mercancas como un movimiento de materia, o de la substancia material natural, desde
la clase de los cultivadores a las otras clases de la sociedad (por ejemplo a las clases
terrateniente e industrial). Por debajo del intercambio de productos Smith percibi un
intercambio de actividades laborales de los diferentes productores. Si todos los
productores dependen el uno del otro, esto obviamente elimina la privilegiada posicin
que los mercantilistas haban acordado al comercio exterior y los Fisicratas a la
agricultura. Si la industria depende de la agricultura, entonces esta ltima debe depender
de la industria precisamente en el mismo grado. Es absurdo sostener que la poblacin
agrcola "mantiene" a la poblacin industrial que es "estril" en si misma. La agricultura y
la industria son ramas de la produccin con igual categora: el intercambio entre ellas es
un intercambio de equivalentes.
*' _
Habiendo evitado del error de los Fisicratas en la comprensin de la relacin
entre la agricultura y la industria, Smith fue capaz de llegar a una comprensin ms
correcta del capital y de la productividad del trabajo. Segn Smith, todo trabajo es
productivo si genera valor o valor excedente, independientemente de si es aplicado a la
agricultura o a la industria (Smith vacila en su definicin : a veces el define trabajo
productivo como aquel que genera valor excedente y otras veces como el que se incorpora
en productos materiales que poseen valor)
a.'-f
Paralelamente a extender el concepto de trabajo productivo, Smith tambin
extendi el concepto de capital. Durante el perodo mercantlista usualmente se llamaba
capital a una suma de dinero prestada a inters. Los Fisicratas mantuvieron que capital
(el! usualmente empleaban el trmino les avances) no era el dinero sino los productos
em.j. meados como medios de produccin. Tenan en mente solamente el capital invertido
en la agricultura, y adems, vean al capital principalmente como un medio de
incrementar el "producto neto" (por ejemplo la renta). Smith ampli el concepto de capital
y lo extendi igualmente a la industria y el comercio. Ms adelante, Smith enlaz el
concepto de capital ntimamente al concepto de beneficio, viendo al capital como un
generador de beneficios. Haciendo esto l propuso un concepto "econmico privado" de
capital como un medio de extraer beneficios, al lado del concepto "econmico nacional"
de capital (en el sentido de medios de produccin producidos) que encontramos en los
Fisicratas.
En base a su doctrina de la divisin del trabajo, Smith coloc a la teora del valor
en una posicin central. Los Fisicratas, con su limitado punto de vista naturalista, haban
confundido valor con substancia material. Smith acept las ideas que nosotros
encontramos presentadas en embrin entre los mercantilistas (especialmente en Petty) y
desarroll luego la teora del valor trabajo. La secuencia de los pensamientos de Smith es
aproximadamente como sigue : En una sociedad fundada sobre la divisin del trabajo,
cada persona produce productos para otra gente y, al entrar en el intercambio, recibe
aquellos productos que son necesarios para su propia subsistencia. Adquiriendo los
productos del trabajo de alguna otra persona, nuestro productor est disponiendo sobre,
o "comandando" el trabajo de otra. Pero, Como hace nuestro productor para determinar
el valor de los productos que l mismo ha producido ? Por la cantidad de trabajo de otras
personas que l puede obtener a cambio de sus propios productos, responde Smith. Pero
Como hacemos para determinar esta cantidad de trabajo ? En una economa mercantil
simple 5 esta igualar la cantidad de trabajo que nuestro productor gast en producir su
propio producto. As Smith a veces determina correctamente el valor de una mercanca
por el trabajo gastado en su produccin, mientras que otras veces el lo determina,
errneamente, por el trabajo que la mercanca en cuestin puede comprar cuando es
5 En el original en ingls simple commodity economy. (N. del T.)

intercambiada. Mientras Smith permanece en los lmites de una economa mercantil

simple esta confusin conceptual es poco daina, dado que la dos cantidades coinciden.
En la economa capitalista sin embargo, esta coincidencia desaparece: el capitalista
adquiere el trabajo vivo del obrero (la fuerza de trabajo) ,por ejemplo ocho horas de su
trabajo, a cambio de un producto que contiene una cantidad ms pequea de trabajo. Al
ser incapaz de explicar las leyes de este intercambio de capital por fuerza de trabajo,
Smith errneamente concluye que en la economa capitalista el valor del producto es
mayor que la cantidad de trabajo gastado en su produccin, y es igual a la suma que el
capitalista ha desembolsado al emplear obreros ms el beneficio promedio (en ciertas
circunstancias tambin ms la renta). En consecuencia, cuando llega a la economa
capitalista Smith niega que la ley del valor trabajo opere: aqu l cae en la teora vulgar de
los costos de produccin. A causa de sus vacilaciones en la teora del valor, Smith se
convirti en el predecesor de las dos corrientes dentro del pensamiento econmico a los
comienzos del siglo XIX : la tendencia Qsica, la cual obtuvo su mxima expresin en
Ricardo, y la comente vulgar, representada por Say. La inconsistencia de la teora del
valor de Smith le impidi solucionar completamente su teora de la distribucin. Es
verdad que el hizo un enorme avance cuando se compara con los Fisicratas. Reemplaz
el falso esquema de las clases sociales de los Fisicratas (clase terrateniente, clase
productiva y clase estril) por un esquema correcto de terratenientes, capitalistas
industriales y trabajadores asalariados. Enumer correctamente las tres formas de ingreso
que cada una de estas clases recibe : salarios, beneficios y renta. Especialmente Smith
merece reconocimiento por haber distinguido claramente la categora de beneficio
industrial, que los Fisicratas haban ignorado.
5 ,q
A pesar de todos los planteos que Smith hizo en la teora de la distribucin,
finalmente su tratamiento de la misma qued muy incompleto, en parte debido a que no
mantuvo el punto de vista de la teora del valor trabajo, sino que lo abandon en favor de
la doctrina de los costos de produccin. Habiendo mantenido Smith la teora de que el
valor de un producto es creado por el trabajo humano y es dividido entre las distintas
clases sociales, la interdependencia de los ingresos de las diferentes clases se haba
mostrado a sus ojos y demandado elucidacin a travs de la teora de la distribucin. Pero
tan pronto como Smith cay en la teora de los costos de produccin, de acuerdo a la cual
el valor de un producto es el resultado de la suma de los distintos costos de produccin, o
del ingreso de aquellos participantes de la produccin (salarios, beneficio y renta), estos
ingresos se le aparecieron como algo previo al valor e independientes uno del otro. En
vez de referirse al valor del producto como lo primario y a los ingresos como lo
secundario, Smith consider al valor como una magnitud secundaria derivada del
ingreso. Pero si este fuera el caso, una pregunta podra surgir inmediatamente : Cmo
se determina la medida de estos ingresos (por ejemplo los salarios o el beneficio) ? Smith
no encontr mejor respuesta a esta pregunta que hacer una disimulada apelacin a la
teora de la oferta y la demanda. Desde su punto de vista el nivel de los beneficios
depende de la abundancia de capital o, para ser ms precisos, de la tasa de acumulacin :
cuando el capital est creciendo rpidamente la tasa de beneficios cae; cuando el capital
total del pas declina, la tasa de beneficios sube. Pero un crecimiento del capital indica un
crecimiento simultneo de la demanda de fuerza de trabajo, y es as acompaada por un
alza de los salarios. La situacin inversa ocurre cuando el capital total de u n pas est
disminuyendo. Finalmente, cuando el capital est en un estado estacionario los salarios y
los beneficios se fijan en un bajo nivel. De esta manera el movimiento de los ingresos de
los capitalistas y de los trabajadores dependen de que la economa de la nacin est en un
estado progresivo, estacionario o declinante. Con esa posicin difcilmente se podra decir
que Smith resolvi el problema de la distribucin : l meramente dio una descripcin de

los hechos, acompaada por una superficial explicacin de los mismos en el espritu de la
teora de la oferta y la demanda.
, //
Qued para el otro gran economista de la escuela Clsica, David Ricardo, dar el
decisivo paso adelante en la teora de la distribucin.

4. David Ricardo
U La vida de David Ricardo coincide ms o menos con la poca de la revolucin industrial
inglesa , la cual , con la introduccin extensiva de nueva maquinaria y el rpido
desarrollo de la produccin fabril, desplaz exitosamente a las formas previas de la
industria (la artesana, la industria domiciliaria y las manufacturas). Si Smith puede ser
llamado el economista del perodo de las manufacturas, entonces Ricardo es el
economista de la poca de la revolucin industrial, cuyas caractersticas bsicas se
reflejaron en su teora. En su teora del valor trabajo Ricardo generaliz los diversos
hechos asociados con el drstico y rpido abaratamiento de la produccin industrial que
result de la introduccin de nueva maquinaria y del crecimiento de la productividad
tcnica del trabajo. En su teora de la distribucin, y ms visiblemente en su teora de la
renta, l reflej la agudizacin de la lucha de clases entre la burguesa y la nobleza que
acompa los primeros xitos de la industria fabril.
y. %
El mrito principal de Ricardo es haber liberado a la teora del valor trabajo de as
contradicciones internas que haba sufrido en la formulacin de Smith, y haber intentado
usarla para explicar el fenmeno de la distribucin.
Smith haba fallado en hacer una distincin suficientemente clara entre la cantidad de
trabajo gastada en la produccin de un producto y la cantidad de trabajo que ese
producto era capaz de adquirir cuando se intercambiaba. De acuerdo con este punto de
vista dual , Smith reconoci que el valor de un producto poda modificarse tanto como
resultado de un cambio en la productividad del trabajo empleado en producirlo, como a
consecuencia de una alteracin en el "valor del trabajo" (por ejemplo en el monto de los
salarios o de los costos de produccin).
^ ,o
Ricardo atac este error de Smith. El demostr claramente que la cantidad de
trabajo que puede ser adquirida a cambio de una determinada mercanca no puede servir
como una medida invariable de su valor, y que buscar tal medida invariable es en general
una empresa sin esperanza 6. Ricardo identifica un cambio en la cantidad de trabajo
gastado en la produccin de mercancas como la nica fuente (con la excepcin de los
casos citados ms abajo) de cambios en su valor. Por eso l hace depender la magnitud de
valor de una mercanca directamente del desarrollo de la productividad tcnica del trabajo.
Al adherir consistentemente a esta posicin Ricardo hace una gran contribucin hada la
solucin del problema cuantitativo del valor, aunque con su horizonte limitado (como fue
el caso de Smith) a la economa capitalista, l ignor la naturaleza cualitativa o social del
valor como la expresin externa de un determinado Upo de relaciones de produccin
entre las personas.
U.Lf
Smith haba negado que la ley del valor trabajo operara dentro de la economa
capitalista, donde el valor de los productos no va completamente a sus productores, sino
que es repartida entre los salarios y el beneficio. Para refutar completamente esta errnea
6 Esta visin de Rubn de la posicin de Ricardo respecto de la bsqueda de una medida invariable del valor
es cuestionada por Catherine Colliot-Thelene en las "Palabras finales" publicadas como apndice a la
edicin en ingls del libro. Colliot-Thelene sostiene que ios ms recientes estudios sobre la obra de Ricardo
(las obras completas publicadas por Piero Sraffa) contradicen el punto de vista de Rubin.(N. del T.)

visin de Smith, habra sido necesario explicar las leyes por las cuales el capital se
intercambia por fuerza de trabajo. Solo hubiera sido posible explicar estas leyes
analizando las relaciones sociales de produccin que sujetan al obrero al capitalista. Pero
el mtodo de analizar relaciones de produccin como relaciones entre personas fue
desconocido para Ricardo tal como lo haba sido para Smith. Ricardo, por eso, no tuvo
otro recurso que dejar de lado la pregunta que Smith haba planteado. As lo hizo,
restringiendo sus investigaciones a la cuestin del valor "relativo" de las mercancas.
Debido a que esta es tina cuestin de valor "relativo" de dos mercancas A y B, es obvio
que algn cambio en los salarios de los obreros (una suba, por ejemplo) que ejerza una
influencia uniforme en los costos de produccin de las dos mercancas no afectar en lo
ms mnimo su valor "relativo". El resultado de un alza en los salarios no es el incremento
del valor del producto, como Smith haba pensado, sino solamente el descenso del nivel
de los beneficios. No importa como est distribuido el valor del producto entre salarios y
beneficios, esto no afectar la magnitud de valor del producto, el cual en la economa
capitalista est determinado por la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Al
tomar la posicin de que los salarios y el beneficio cambian recprocamente uno al otro,
Ricardo hizo un decisivo aporte al punto de vista de que el beneficio es una porcin del
valor del producto el cual los trabajadores han creado con su trabajo y del cual los
capitalistas se apropian.
5 En esto Ricardo rectifica el error de Smith que consista en negar que la ley del valor
trabajo operara en la economa capitalista. Pero l no se las arregl para mostrar cmo la
ley del valor trabajo, la cual no se manifiesta directamente en el funcionamiento de la
economa capitalista, sin embargo lo regula indirectamente a travs de los precios de
produccin. Ricardo no logr explicar exitosamente la aparente contradiccin entre la ley
del valor trabajo y los fenmenos observables de la economa capitalista. En realidad,
Ricardo fue capaz de eliminar la influencia de la fluctuacin de los salarios (y la
correspondiente fluctuacin en la tasa de beneficios) en los valores relativos de dos
mercancas, A y B, solamente si los salarios tienen aproximadamente el mismo peso en los
costos de produccin de las dos mercancas, o sea, en tanto que las dos ramas de la
produccin empleen capitales con idntica composicin orgnica. Si los capitales que
producen las mercancas A y B tienen composiciones orgnicas desiguales (o diferente
perodo de ciclo), una suba de los salarios (o cada en la tasa de beneficio) afectar ms
perceptiblemente a la mercanca producida con una ms baja composicin orgnica, por
ejemplo la mercanca A.. Para preservar el mismo nivel de beneficio en las dos ramas de
la produccin el valor relativo de la mercanca A deber subir en comparacin con la
mercanca B. As Ricardo llega a su famosa "excepcin" a la ley del valor trabajo. Los
valores relativos de las mercancas A y B cambiarn no solamente con las fluctuaciones en
las cantidades relativas de trabajo requeridas para su produccin, sino tambin con un
cambio en la tasa de beneficio (o con un correspondiente cambio en los salarios). El
beneficio sobre el capital es de esta manera un factor independiente que regula el valor de
los productos junto con el trabajo.
Permitiendo estas "excepciones" a la ley del valor trabajo Ricardo abri el camino
para que los economistas vulgares (Malthus, James Mili, McCulloch, etc.) abandonaran
completamente la teora del valor trabajo. Ricardo mismo, sin embargo, consideraba estas
"excepciones" como de importancia secundaria comparada con el principio bsico del
valor trabajo, su punto de partida para construir su propia teora de la distribucin.
La teora de la distribucin de Ricardo persigui dos grandes objetivos : primeramente
deba surgir a partir de su teora del valor, en segundo lugar deba dar cuenta de los
fenmenos reales de la distribucin que Ricardo vena observando en la Inglaterra de
comienzos del siglo XIX. La teora de Smith de la distribucin haba cado en una vulgar
teora de los costos de produccin : la suma de los salarios, beneficios y rentas formaba el

valor de la mercanca. Nosotros hemos visto ya como Ricardo elimin la contradiccin

entre la existencia real de beneficio y el principio del valor trabajo : l consider el
beneficio como una porcin del valor del producto que quedaba despus de la deduccin
de los salarios (aunque Ricardo se inclin en sus "excepciones" a tratar el beneficio como
u n factor independiente en la formacin del valor). Ahora Ricardo se enfrentaba con la
necesidad de remover la contradiccin entre este mismo principio del valor trabajo y la
existencia de la renta, la cual a primera vista tiene la apariencia de estar aadida al valor
de la mercanca. En tanto esta fue una cuestin de renta "diferencial1 Ricardo se las
arregl para resolver la contradiccin con supremo sentido artstico. La renta crece
porque diferentes lotes de tierra tienen diferentes productividades del trabajo. El valor de
un bushel 7 de trigo es determinado por la cantidad de trabajo necesaria para su
produccin en la tierra de inferior calidad bajo cultivo en ese momento. La diferencia
entre este valor social del trigo y su valor individual en parcelas de mayor fertilidad (o en
parcelas situadas ms cerca de los mercados, incurriendo as en menores gasto ie
transporte) forma la renta que es pagada al propietario de la tierra. Para Ricardo la . or
tierra bajo cultivo no paga ninguna renta (un punto de vista errneo, ya que asume que
no existe la renta absoluta). Al ser cultivadas nuevas y cada vez inferiores tierras, el
precio del bushel de trigo aumentar. Y tambin lo har la renta de la tierra, ambos en
trminos reales en trigo (ya que la diferencia en productividad entre la mejor y la peor
tierra estar creciendo), y an ms nominalmente, en trminos de dinero(desde que el
. valor de cada bushel de trigo habr subido).
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Al tratar la renta no como una adicin al valor social del trigo, sino como la
diferencia entre este valor social y el valor del trigo en cada parcela en particular, Ricardo
fue capaz de hacer su teora de la renta consistente con su teora del valor. Al mismo
tiempo intent derivar de su teora de la renta conclusiones lgicas que estuvieran de
acuerdo con los hechos de la realidad. La poca de la revolucin industrial inglesa estuvo
caracterizada no solamente por la tremenda cada en los precios de los artculos
industriales que vino con la introduccin de nueva maquinaria, sino tambin por un
enorme aumento en el precio del trigo. Este aumento era en los hechos explicable por la
rpida industrializacin del pas, el bloqueo continental de Napolen y por los altos
impuestos a la importacin de trigo que se haban establecido en beneficio de la
aristocracia inglesa. Este fue un fenmeno temporario, pero Ricardo lo convirti en una
ley permanente de la economa capitalista. En su visin, el crecimiento de la poblacin
podra hacer cada vez ms necesario transferir los cultivos a cada vez peores parcelas de
tierra, lo cual sera acompaado por el crecimiento de los precios del trigo y una
tendencia al crecimiento en la renta nominal y real. Todas las ventajas de la
industrializacin del pas iran a la clase de los propietarios de la tierra. Los trabajadores
no compartiran estos beneficios porque aunque sus salarios nominales podran subir con
la suba de los precios del trigo, su salario real quedara estacionario en el mejor de los
casos, por ejemplo al mnimo nivel de los medios de subsistencia requeridos por el obrero
y su familia (lo que Lasalle llam la "ley de hierro de los salarios"). En cuanto al beneficio,
este exhibira una tendencia inexorable a la cada, debido a la inevitable suba de los
salarios. La cada en el beneficio debilitara la iniciativa de los capitalistas a acumular
capital, y el progreso econmico de la nacin inevitablemente se demorara, acercndose a
una detencin total.
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Todo el retrato que hace Ricardo de los movimientos entre las diferentes clases
sociales fluye de su convencimiento de que el precio del trigo deba necesariamente
elevarse. Ricardo subestim la posibilidad de un poderoso crecimiento en la
productividad en el trabajo agrcola. Su doctrina de un necesario e inexorable crecimiento
7 Medida inglesa de capacidad (N. del T.)

en el precio del trigo no fue confirmado por los hechos, ni tampoco lo fueron las
conclusiones deducidas del mismo. An as, su teora de la distribucin representa un
enorme avance cientfico. El pint el vasto recorrido de los movimientos en los ingresos
de todas las clases sociales, y su ntima interconexin; mostr esta dinmica como una
consecuencia necesaria de la ley del valor trabajo; y revel claramente los conflictos que
existen entre los intereses de las diferentes clases.

5. La desintegracin de la escuela Clsica

.' Ricardo haba sido lo suficientemente audaz como para comprender abierta y
directamente los conflictos de intereses entre los capitalistas y los trabajadores. Como la
lucha entre las dos clases se agudizo y empuj a la lucha entre los capitalistas y la
aristocracia a un segundo plano, los economistas burgueses comenzaron a cambiar desde
una clara descripcin y explicacin de la economa capitalista a presentar una justificacin
de ella. La economa poltica burguesa devino crecientemente apologtica (es decir, se dio
ella misma como fin la justificacin del capitalismo) y vulgar (por ejemplo restringi sus
investigaciones ai estudio superficial de los fenmenos tal como ellos podan aparecersele
al capitalista, en vez de probar la conexin interna entre ellos). Aproximadamente en la
dcada de 1830 comenz el perodo de "desintegracin' de la escuela Clsica. Los
economistas burgueses de ese perodo repudiaron la teora del valor trabajo desarrollada
por Smith y Ricardo. Con el fin de mostrar que el beneficio no es parte del valor creado
por el trabajo de los obreros, ellos inventaron nuevas teoras sobre su origen. La doctrina
de Say fue que el beneficio es creado a causa de la productividad de los medios de
produccin pertenecientes al capitalista (la teora de la productividad del capital); Snior
vio el beneficio como la recompensa a la "abstinencia" de los capitalistas, quienes
acumulan capital al refrenar la satisfaccin directa de sus necesidades personales (la
teora de la abstinencia). As como la economa poltica burguesa devino apologtica y
vulgar, as tambin comenz la oposicin a ella. Se le opusieron los representantes de la
clase terrateniente, puesta en un segundo plano por la burguesa (Malthus, quien
enseaba que solamente la existencia de una clase rica de terratenientes podra crear un
mercado para los artculos industriales), los defensores de la pequea burguesa, el
campesinado y los artesanos (Sismondi, quien argumentaba que el capitalismo, llevando
a la ruina al campesinado y a los artesanos, reduca el poder de compra de la poblacin y
creaba as las condiciones para constantes crisis), y , finalmente, los primeros defensores
de la clase obrera (los socialistas utpicos).
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