Psicologa social:

la ciencia de la
persona y la sociedad

J. M. Sabucedo y J. F. Morales

Contenido

Objetivos de aprendizaje

Introduccin
Referencia histrica

Este captulo plantea los siguientes objetivos:

Aproximacin psicosocial

Exponer algunas de las principales ideas y debates que

fueron conformando la psicologa social actual.

Qu dice la psicologa
social sobre el
comportamiento humano?

Denir cul es el nivel de anlisis que caracteriza

a la psicologa social.

Nuevos desarrollos en
psicologa social

Mostrar la importancia del contexto y de las variables

socioculturales para la explicacin de la conducta.
Explicar el porqu de la resistencia a determinados
conocimientos psicosociales.

Resumen
Lecturas recomendadas
Material complementario

Informar de algunas de las principales aportaciones de la

psicologa social.
Comentar algunos de los nuevos desarrollos de esta
disciplina cientca.

INTRODUCCIN
Una de las figuras ms relevantes de la psicologa social, Philip G. Zimbardo (2005), afirma que
hoy en da esta disciplina se ha desplazado hasta el centro neurlgico de la psicologa moderna,
debido a que ilumina el funcionamiento de la mente del individuo y el alma de nuestra sociedad (XIX). Sin duda puede haber quienes consideren esta aseveracin consecuencia de un
sesgo interesado. Sin embargo, confiamos en que los lectores de esta obra acaben aceptando la
declaracin de Zimbardo a medida que vayan conociendo lo que la psicologa social aporta al
conocimiento de temas tan diversos como la formacin y el cambio de actitudes, la conformidad social y la influencia de los grupos, el altruismo y las conductas prosociales, los crmenes
de obediencia, la identidad social, los estereotipos y el prejuicio, los movimientos sociales, los
conflictos intergrupales, la violencia, etctera.
Algunos de los temas anteriores son tratados tambin por otras reas del conocimiento,
desde la biologa a la sociologa. Si esto es as, entonces lo caracterstico de la psicologa social
no puede ser nicamente lo que estudia, sino tambin desde qu perspectiva lo hace; ste ser
uno de los objetivos de este captulo, pero antes es obligado comentar algunos de los hitos que
han ido conformando la psicologa social.

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Psicologa social

REFERENCIA HISTRICA
La historia no es una lectura lineal ni objetiva
de hechos. Como otras facetas de la actividad
humana, se construye seleccionando algunos
acontecimientos y nombres y obviando otros.
Y sta no es una cuestin menor: el contar con
unos mitos fundadores y no con otros puede
ser utilizado, y con frecuencia lo es, para legitimar unas posiciones y cuestionar otras. Por
ello, es importante ser conscientes de que hay
muchas posibles maneras de contar la historia. Esto es especialmente cierto en casos
como el de la psicologa social, que se ha ido
configurando como disciplina cientfica a partir de influencias y tradiciones distintas.
Ebbinghaus seal que la psicologa tiene un largo pasado, pero una breve historia;
esto mismo cabe decir de la psicologa social.
Efectivamente, los temas que nos preocupan
han sido tratados de diferentes maneras a lo
largo de la historia del pensamiento humano,
mucho antes de existir una disciplina con ese
nombre. De hecho, Sahakian (1982) inicia su
historia de la psicologa social con referencias
a Aristteles y Platn. Pero ser a partir del
Renacimiento, y especialmente de la Ilustracin, cuando empiecen a aparecer los antecedentes de la psicologa social. stas fueron
pocas en las que se desafi el poder poltico
de la aristocracia y de la Iglesia, al tiempo que
se buscaban nuevas vas de acceso al conocimiento que no dependiesen del dogma ni
de la revelacin divina. Estas etapas histricas posibilitaron una nueva visin del mundo y de los fenmenos sociales (Sabucedo,
DAdamo y Garca-Beaudoux, 1997).

Primeros planteamientos
psicosociales
Entre los siglos XVIII y XIX surgen en Francia,
Gran Bretaa y Alemania diferentes planteamientos que van a tener una gran incidencia en la evolucin posterior de la psicologa social. Uno de ellos, que afecta no slo a
nuestra disciplina, sino a las ciencias sociales
en general, se refiere al mtodo de conocimiento ms adecuado para la aprehensin de

la realidad. Auguste Comte, una de las figuras

ms destacadas del positivismo, plantea que
despus de las etapas teolgica y metafsica
haba llegado el momento de basar el conocimiento en la observacin y en la experiencia,
esto es, en el mtodo cientfico. Este mtodo
tendra que ser aplicado a todas las ciencias,
tanto las naturales como las sociales. Frente a
ese monismo metodolgico se alzaron algunas voces crticas: Dilthey afirm que, dadas
las diferencias que existen entre el objeto de
las ciencias naturales y las del espritu, estas
ltimas no pueden participar del paradigma
cientfico-naturalista. El ser humano es bsicamente una realidad histrica, por lo que
precisa un mtodo de anlisis basado ms
en la comprensin que en la explicacin. Este
argumento, debidamente actualizado, estar
presente en algunos de los planteamientos
crticos a la psicologa social formulados en el
ltimo tercio del siglo XX.
Otra de las polmicas se refera a la relacin existente entre los fenmenos sociales y los psicolgicos. Una de las posiciones,
denominada holismo sociolgico, sostiene
que las realidades sociales tienen una entidad
propia que no es reducible a elementos psicolgicos. Durkheim, uno de los principales
representantes de esta corriente, afirm que
cada vez que un fenmeno social es explicado directamente por un fenmeno psquico, se puede asegurar que la explicacin es
falsa (1986, p. 116). El holismo sociolgico,
por tanto, establece una divisin clara entre
fenmenos sociales y psicolgicos, y afirma
que los hechos sociales (las formas de pensar
y actuar externas a las personas) se imponen
a los individuos. Esta posicin es negada radicalmente desde el individualismo metodolgico. Spencer, defensor de esa tesis, afirma
rotundamente que todas las acciones sociales
son acciones de los individuos. En este caso
se defiende que el anlisis del comportamiento debe basarse en el individuo, pues es la
nica entidad real. El individualismo psicolgico constituye uno de los fundamentos intelectuales sobre los que se sustentar posteriormente una de las corrientes hegemnicas
de la psicologa social.

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

Al margen de las cuestiones anteriores, en el siglo XIX se plantean dos temas de

investigacin relevantes que estn muy unidos a las preocupaciones de la poca. Uno
de ellos, iniciado por Lazarus y Steinthal,
tiene como objetivo analizar cules son las
caractersticas que definen el alma y la psicologa de los pueblos. Sin duda, el inters por
esta cuestin no es ajeno al hecho de que
Alemania hubiera perdido la regin de Alsacia en su guerra contra Francia; buscar los
elementos que caracterizan el alma nacional
servira para reivindicar los derechos sobre
esa regin.
Esta lnea de trabajo sera continuada
por Wilhelm Wundt, conocido tambin por
haber creado en 1879 el primer laboratorio de psicologa experimental en Leipzig.
Uno de los aspectos ms destacados del
trabajo de Wundt es la tesis que defiende que los procesos mentales superiores,
como el pensamiento y el lenguaje, son el
resultado de procesos colectivos y sociales;
de ah su inters en el estudio de la psicologa de los pueblos y su defensa de la complementariedad de la psicologa individual y
colectiva.
El otro tema planteado en el siglo XIX est
estrechamente relacionado con los procesos
de cambio y las movilizaciones sociales que
tuvieron lugar durante ese perodo. La obra
de Gustave Le Bon Psicologa de las masas es
un intento de explicar, y tambin de descalificar, la accin colectiva. Para este autor, la
participacin de la persona en una masa hace
que su comportamiento est guiado por los
instintos, lo que provoca que descienda varios
peldaos en la escalera de la civilizacin. Esta
concepcin de la masa como irracional va
a influir de manera decisiva en los estudios
sobre la accin colectiva. No ser hasta la
dcada de 1960 cuando surgirn teoras que
destaquen la racionalidad de esta forma de
accin poltica (Sabucedo, 1996).
Ya para finalizar las referencias casi telegrficas sobre esta etapa, conviene sealar
que a finales del siglo XIX tienen lugar dos
hechos que tambin son referentes en la historia de la psicologa social: Binet y Henri

realizan un experimento que analizaba cmo

la presencia de otros influa en el grado de
sugestin de los nios; y cuatro aos ms
tarde, en 1898, Triplett llev a cabo un estudio para conocer por qu los ciclistas rinden
ms cuando van acompaados o cuando les
marcan el ritmo. La solucin que se apunt sealaba a las respuestas ideomotoras, es
decir, a los movimientos corporales de los
otros, como factores que estimulan la competicin. Gordon Allport (1968) atribuye al trabajo de Triplett el honor de haber sido el primer experimento de la psicologa social, pero
como se coment al inicio de este captulo, la
cuestin de los fundadores o de los mitos de
origen es siempre un aspecto debatido (Hogg
y Vaughan, 2010).

Etapa de institucionalizacin
Uno de los acontecimientos ms relevantes
para la visibilidad e institucionalizacin de la
psicologa social fue la publicacin en 1908
de dos manuales que llevaban por ttulo Psicologa social. Uno es el de William McDougall, titulado Introduccin a la psicologa social,
cuyo objeto era estudiar las capacidades de la
mente humana individual; para ello analiza
cmo los instintos, entendidos como disposiciones innatas, inciden en el comportamiento. El autor del otro manual es Edward Ross,
que considera que la tarea de esta materia
es analizar los fenmenos que resultan de la
interaccin entre las personas. Estos fenmenos tienen una existencia independiente
y determinan la conducta de los individuos.
Teniendo en cuenta el planteamiento de estas
obras, la de McDougall es considerada como
la representante de una versin individualista de la psicologa social, mientras que la de
Ross ejemplificara la perspectiva ms sociolgica.
Pese a que esos manuales fueron pioneros, su influencia posterior sobre la psicologa
social fue bastante limitada. Por el contrario, el libro de Floyd Allport de 1924 titulado
Psicologa social desempe un papel significativo en el desarrollo de esta disciplina
en Estados Unidos. Floyd Allport asume los

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Psicologa social

planteamientos conductistas, positivistas e

individualistas. En este sentido, la psicologa
social es una psicologa del individuo, lo cual
queda patente en una de sus ideas ms citadas:
No hay una psicologa de los grupos
que no sea esencialmente y por entero una
psicologa de los individuos. La psicologa
social no debe contraponerse a la psicologa
del individuo, cuya conducta es estudiada
en relacin con aquel sector del ambiente
compuesto por otros. (Allport, 1924, p. 4)

La orientacin de Floyd Allport fue hegemnica durante cierto tiempo. Ello condujo
a que otros planteamientos importantes y
alternativos, desarrollados tanto dentro como
fuera de la disciplina, quedasen un tanto relegados. Para dejar constancia de la existencia
de esas otras maneras de entender lo social,
citaremos, aunque de forma necesariamente
breve, a dos autores pertenecientes a la conocida como escuela de Chicago. Uno es George Herbert Mead, figura clave de la corriente
terica del interaccionismo simblico. Para
Mead era importante analizar la persona dentro del grupo, pues es ah donde adquieren
pleno significado sus acciones individuales.
El segundo autor es Thomas, que anticipa una
idea que aos despus ser asumida por la
psicologa social, pero que en ese momento
choca contra el espritu conductista dominante; esta idea, de carcter mentalista, se refiere a que las situaciones son reales y tendrn
consecuencias reales si el sujeto las percibe
como tales.
En estos aos la psicologa social adquiere
conciencia como disciplina propia y empieza a ganar visibilidad y espacio institucional.
En 1931 se publica el manual Psicologa social
experimental de Murphy y Murphy; en 1935 se
publica el primer Handbook of Social Psychology editado por Murchison; en 1921 se edita
el Journal of Abnormal Psychology and Social
Psychology; en 1937, gracias a la iniciativa de
Murphy y Krech se funda la Society for Psychological Studies of Social Issues, y varias universidades estadounidenses crean ctedras de
Psicologa Social. Pese a este avance, el gran

desarrollo de la psicologa social estaba todava por llegar.

Etapa de desarrollo y consolidacin

El desarrollo y la consolidacin definitiva de
la psicologa social se producen durante la
Segunda Guerra Mundial y los aos posteriores. Que coincidiese con ese conflicto blico no es casualidad; una serie de aspectos
contribuyeron a que ello fuese as. En primer
lugar, cualquier acontecimiento de tal magnitud y dramatismo lleva a que muchas personas se cuestionen las razones que lo provocaron y las estrategias para evitar que vuelvan
a producirse. En este sentido recurdese, por
ejemplo, que la Organizacin de las Naciones
Unidas, ms all de lo que haya resultado ser
al final, naci para intentar formar un gobierno mundial que evitase conflictos como el de
la Segunda Guerra Mundial. En esa misma
lnea tambin cabe mencionar el intercambio
epistolar que Einstein mantuvo con Freud,
en el que el primero le pregunta al segundo
si es posible controlar la evolucin mental
del hombre como para ponerlo a salvo de las
psicosis del odio y la destructividad. Es decir,
en aquella poca se buscaban en las ciencias
sociales respuestas para acabar con el drama
de las guerras y construir sociedades mejores (Fig. 1-1). Y la psicologa social pareca
especialmente bien preparada para colaborar
a esos objetivos; de ah que las instituciones
polticas y universitarias fuesen receptivas a lo
que poda aportar esta disciplina y le dedicasen una atencin muy importante.
Un segundo aspecto significativo fue la
llegada a Estados Unidos de relevantes cientficos sociales europeos. Cartwright (1979),
con un sentido del humor discutible, comenta
que si tuviese que citar un nombre que contribuy de forma decisiva al desarrollo de la
psicologa social sera el de Hitler. El nazismo
provoc que muchos intelectuales europeos
huyesen a Estados Unidos y contribuyesen
de manera importante al desarrollo de diversos campos cientficos. En lo que respecta
a la psicologa social cabe citar, entre otros
muchos, los nombres de Lewin, Heider, Kato-

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Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

Figura 1-1. Los acontecimientos polticos que se

desarrollaron antes de la Segunda Guerra Mundial
y despus de sta, plantearon numerosas
preguntas sobre la naturaleza humana y la inuencia de la situacin. La psicologa social obtuvo
reconocimiento cientco gracias a su capacidad
para responder a algunos de estos interrogantes.

na, Lazarsfeld o Koehler. Entre todos ellos,

Kurt Lewin fue el que ms influencia tuvo;
de hecho, algunos autores lo sealan como
el iniciador de la psicologa social moderna.
Lewin no slo plante un nuevo modelo en
la relacin entre individuo y sociedad, sino
que tambin adapt el mtodo experimental
a las exigencias de la disciplina y mantuvo un
compromiso decidido con la aplicacin de los
conocimientos cientficos a la solucin de los
problemas sociales.
Moscovici y Markov (2006) realizan un
anlisis muy interesante sobre esa poca y
mencionan que a partir de ese momento pueden distinguirse dos tradiciones en la psicologa social: una tradicin americana autctona y una tradicin euroamericana. Pero estos
autores quieren dejar claro que esta segunda
tradicin es genuinamente americana, tan
americana como pueden serlo las costumbres
o la msica italoamericana o afroamericana
(p. 33). La tradicin americana autctona
estara representada por los hermanos Allport
(Floyd y Gordon), y la tradicin euroamericana por Lewin.
Pero adems de estas dos tradiciones, es
obligado sealar que la psicologa social tambin se expresa de manera diferente en otras
regiones. Kruglanski y Stroebe (2012) mencionan las siguientes orientaciones: asitica,
australiana-neozelandesa, latinoamericana y

africana. En la asitica se presta ms atencin a la dimensin cultural. La australiananeozelandesa es calificada como eclctica,
pero dentro de las tradiciones de Europa y
de Estados Unidos. En Latinoamrica existe
una slida trayectoria de investigacin en las
corrientes hegemnicas en psicologa social.
A partir de la dcada de 1970 irrumpe con
mucha fuerza una corriente crtica, uno de
cuyos mximos representantes es Ignacio
Martn Bar, que cuestiona el individualismo
y el experimentalismo. En el continente africano, donde Sudfrica es el pas con una psicologa social ms desarrollada, la disciplina
est enfocada fundamentalmente a la solucin de problemas, y su temtica principal
son las relaciones raciales.
Existe un tercer aspecto sobre el desarrollo
de la psicologa social, citado por Moscovici y
Markov, que tiene especial inters debido a
que revela una parte de la historia de la disciplina que no es muy conocida. Se trata de
la creacin de un comit transnacional sobre
psicologa social, apoyado por el Social Science Research Council de Estados Unidos, para
fomentar la cooperacin y formacin de psiclogos sociales de diferentes pases y culturas. Festinger, discpulo de Lewin, fue quien
lider esa idea; su objetivo era avanzar desde una psicologa social puramente de los
Estados Unidos a una psicologa social de los
seres humanos (Moscovici y Markov, p. 17).
Ese comit auspici el encuentro de psiclogos sociales de diferentes partes del mundo y
ayud a crear sociedades cientficas internacionales. En opinin de los autores, no cabe
duda del papel relevante jugado por dicho
comit transnacional en la expansin de la
psicologa social como hoy se conoce.
Al importante desarrollo que tuvo la disciplina en esta poca le sigue un perodo de
dudas e incertidumbre.

De la euforia a la crisis
A finales de la dcada de 1960 y principios de la
de 1970 empiezan a manifestarse crticas sobre
ciertas formas de hacer de la psicologa social.
Es verdad que la ciencia, por su propia natura-

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Psicologa social

leza, vive en un estado continuo de cuestionamiento y de pugna entre distintas perspectivas

de anlisis y orientaciones. La propia historia
de la constitucin de la psicologa social, como
vimos anteriormente, da buena prueba de ello.
Adems, hay que sealar que las disciplinas
cientficas no son ajenas al entorno en el que
viven. Esta poca, finales de la dcada de 1960,
se caracteriza por cambios importantes en los
mbitos cultural, social y poltico.
Los elementos anteriores se conjugaron
para que en esos aos se hablase de una crisis en la psicologa social, aunque una parte
importante de la comunidad cientfica negase
su existencia (Nederhof y Zwier, 1983). Pero
al margen de lo apropiado o no del trmino
y del significado que se le quiera dar, lo cierto es que en ese momento se realizan algunas
objeciones significativas al trabajo de la psicologa social, entre las que podramos citar
la orientacin individualista, la pretensin de
universalismo e insensibilidad hacia los condicionantes culturales, las limitaciones del
mtodo experimental, la primaca del mtodo
sobre la teora o la poca relevancia social de
los temas analizados (Ibez, 1990).
En el fondo, esas crticas revelan un descontento con las aportaciones que estaba
realizando la psicologa social. Despus de
la eclosin y el impacto que haba tenido la
disciplina en las dcadas anteriores, da la sensacin de que existe un cierto acomodo a determinadas prcticas y metodologas sin evaluar sus contribuciones. Moscovici y Markov
(2006) sostienen que el mtodo se impuso a
la ciencia, y que aquel mtodo que en la dcada de 1950 haba permitido descubrir e innovar se haba convertido simplemente en un
mtodo de prueba.
Las alternativas propuestas, tanto metodolgicas como tericas, no concitaron el
acuerdo necesario para sustituir a las corrientes dominantes. Pero ello no implica que las
reflexiones de esa poca fuesen baldas: al
contrario, sirvieron para reconsiderar ciertos
aspectos del trabajo que se estaba haciendo, como la incorporacin de las diferencias
culturales y de gnero, y para recordar que el
principal objetivo de la ciencia es lograr un

conocimiento al servicio del progreso y bienestar de los ciudadanos. Esto dio lugar, entre
otros aspectos, al desarrollo de diversas reas
aplicadas, como la psicologa de la salud, la
psicologa poltica o la psicologa jurdica
(Kruglanski y Stroebe, 2012).

APROXIMACIN PSICOSOCIAL
Una vez comentados algunos de los hechos y
circunstancias que contribuyeron al desarrollo
e institucionalizacin de la psicologa social,
es obligado referirse a cul es su objetivo fundamental, o su aportacin distintiva al estudio del comportamiento humano. Para ello
ofreceremos una definicin de la disciplina y
sealaremos cul es el nivel de anlisis que la
caracteriza.

Denicin de psicologa social

La definicin de una disciplina no es una
cuestin balad ni un mero juego de entretenimiento acadmico. Segn la primera acepcin del Diccionario de la lengua espaola,
definir significa fijar con claridad, exactitud y
precisin la significacin de una palabra o la
naturaleza de una persona o cosa. La definicin, por tanto, supone nada menos que establecer cul es la esencia y razn de ser de una
disciplina. Por esta razn no es extrao que se
produzcan duros debates sobre esta cuestin.
Una de las definiciones ms ampliamente aceptadas de psicologa social es la de
Gordon Allport (1968), que seala que esta
ciencia tiene como finalidad comprender y
explicar cmo los pensamientos, sentimientos y comportamientos de los seres humanos
son influidos por otro ser real, imaginario o
implcito (p. 3). A pesar del xito obtenido
por esta definicin, est demasiado prxima
a la vertiente ms individualista de la disciplina. En primer lugar, la alusin a un singular, otro ser, parece obviar la existencia de
la influencia de los grupos y normas sociales;
en segundo lugar, el otro aparece como
un simple estmulo. En nuestra opinin, esta
definicin pone ms nfasis en el trmino psicologa que en el trmino social.

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Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

La psicologa social tiene razn de ser

como perspectiva distinta de la psicologa general precisamente porque destaca el
hecho de que nuestros sentimientos, pensamientos y acciones no pueden entenderse sin
la referencia a las personas con las que interactuamos, a los grupos con los que vivimos,
y a las normas, valores e ideologas que nos
sirven de referencia. La persona slo adquiere sentido en relacin a los otros, con los que
crea realidades y espacios sociales compartidos (Fig. 1-2). En ese contexto, entendido
en sentido amplio, y en el modo en que las
personas lo afrontan y modifican, se encuentran las claves para el xito o el fracaso de los
proyectos personales, grupales o colectivos.
El objetivo de la psicologa social, por tanto,
es estudiar cmo interactan esos diferentes aspectos, cules son sus consecuencias y
cmo afectan al bienestar individual y colectivo.
Turner (1994) se refiere a la psicologa
social como la ciencia de la mente y de la
sociedad. La sentencia de Baltasar Gracin

Figura 1-2. Siempre supo que ella era los otros,

y los otros eran ella. As construy un universo
relacional que ilumin su mirada y la de las personas con las que comparti valores y sueos.

sobre las virtudes de la brevedad parece cumplirse una vez ms en el caso de esta definicin. Con la referencia a esos dos trminos,
mente y sociedad, Turner pone en primer plano la existencia de unas demandas culturales
(con los valores, creencias y normas que ello
representa) y situacionales que no pueden
pasarse por alto a la hora de comprender o
explicar el comportamiento humano. Pero al
mismo tiempo tambin hay que sealar que
ese contexto no es independiente de la accin
del individuo.

Niveles de anlisis y autonoma

de la psicologa social
El enfoque individualista en el estudio del
comportamiento humano obvia la existencia
de realidades sociales compartidas (normas,
creencias, valores, etc.) que se crean en los
procesos de interaccin social. Tambin desconoce que una parte importante de nuestra
relacin con los dems se hace sobre la base
de la pertenencia grupal, lo que da lugar a
procesos que no son reducibles a variables
individuales. ste es precisamente el problema de los planteamientos reduccionistas: brindar un tipo de explicacin que no se
corresponde con el tipo de pregunta que se
formula. Por ejemplo, si estudiamos la violencia grupal o el genocidio, podemos encontrar
que los victimarios carecen de empata hacia
los miembros del exogrupo y presentan un
tipo de actividad especfica en los circuitos
frontosubcorticales. Pero ese conocimiento
difcilmente nos ayudar a comprender las
razones de ese tipo de violencia ni, lo que es
an ms importante, a disear estrategias de
prevencin e intervencin. Porque el genocidio empieza con la activacin del proceso de
categorizacin y contina con la elaboracin
de una serie de creencias socialmente compartidas (agravios endogrupales, responsabilidad del exogrupo, deshumanizacin del
adversario, etc.) que legitiman esa violencia y
no son ajenas al contexto sociopoltico.
Adorno, Frenkel-Brunswick, Levinson y
Sanford (1950), en su obra La personalidad autoritaria, eran tambin conscientes de la necesi-

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Psicologa social

dad de inscribir los factores personales dentro

de una dinmica ms general. As, despus de
identificar lo que denominaron personalidad
autoritaria, un tipo de estructura mental que
hace a las personas ms receptivas a los mensajes antidemocrticos, declararon de manera
rotunda que:
Ningn especialista en ciencias sociales,
ni aun la mayora de los legos en la materia,
duda ya de que las fuerzas polticas y econmicas cumplen un papel vital en la evolucin del etnocentrismo, sea en su forma
institucional o en su forma psicolgica individual. (p. 161)

Esta afirmacin revela que a la hora de

explicar el comportamiento hay que tener en
cuenta los diferentes planos que estn incidiendo sobre una conducta concreta. Es cierto
que las conductas las realizan personas espe-

cficas, pero sera ingenuo, adems de un grave error, pensar que pueden comprenderse al
margen del contexto en el que esas personas
viven.
Para intentar comprender el comportamiento se puede empezar por la referencia
al individuo concreto, pero despus habra
que decir que stos se relacionan con otras
personas, que esas personas forman parte de
grupos, y que los grupos existen dentro de
una sociedad y cultura determinada. En el
recuadro 1-1 se muestran estos diferentes
niveles de anlisis. Todos ellos estn, como
no puede ser de otra forma, interrelacionados. Pero eso no impide que puedan ser considerados de forma independiente a efectos
de exposicin.
En este sentido, la psicologa social debe
defender un discurso que se aleje de la psi-

Recuadro 1-1. Diferentes niveles de anlisis del comportamiento

Nivel intrapersonal. En primer lugar hay que establecer que no existen comportamientos ni
procesos psicolgicos, por muy bsicos que sean, que estn al margen de la inuencia del entorno. En el propio campo de la gentica se est produciendo un cambio importante gracias al
desarrollo de la epigentica, que demuestra que nuestras experiencias y estilo de vida pueden
alterar el material gentico y transmitirlo a las generaciones futuras. Teniendo muy en cuenta
lo que acabamos de comentar, conviene sealar que en este nivel se incluiran aquellos elementos que permiten organizar, procesar e interpretar el mundo social.
Nivel interpersonal. En este caso la atencin se dirige a cmo la persona interacta con otras
en diferentes situaciones y con distintas nalidades: profesionales, afectivas, de ayuda, etc. Se
activarn mecanismos relacionados con procesos atribucionales, primeras impresiones, la
inuencia interpersonal, etc., que inuirn en el resultado de esas relaciones.
Nivel grupal. Las personas pertenecen a diferentes grupos: familia, profesin, pas, etc.; esta
pertenencia inuye en su comportamiento a dos niveles: por una parte, en muchas ocasiones
se ver inuido por las normas asociadas a cada uno de los roles que desempea en cada uno
de esos grupos; por la otra, el grupo contribuye a su identidad social y, por tanto, a su autoconcepto. En este sentido, dependiendo de la situacin en la que se encuentre el endogrupo
en relacin a los exogrupos, el individuo mantendr una postura de aceptacin o de cuestionamiento del statu quo.
Nivel societal. El individuo vive en un entorno en el que existen creencias sociales, normas,
valores, tradiciones y leyes que han sido generadas por los miembros de una comunidad a
lo largo del tiempo. Ellas constituyen, en gran medida, el sentido comn de la sociedad. Por
ello tienen un carcter prescriptivo que sanciona social, o incluso penalmente, a quienes las
contravienen. Por este motivo el nivel societal tambin se reeja, como no puede ser de
otro modo, en el comportamiento de las personas. Pero hay que aclarar que esas creencias,
aunque se siten a nivel societal, no son inmutables, como la historia nos muestra constantemente.
Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

cologa de corte ms individualista o reduccionista. Por ese motivo, diversos autores han
tenido que salir, en diferentes momentos,
en defensa de la autonoma de la psicologa
social. La posicin de Morales (1985) no deja
dudas al respecto:
La conclusin me parece clara: que los
fenmenos de estudio de la psicologa
social pueden ser subsumidos bajo las variables y teoras de la psicologa general es
una aspiracin perfectamente legtima que
no ha sido demostrada todava. Se permitir seguramente al psiclogo social mantener frente a todos estos intentos una postura de razonado escepticismo. (p. 98)

Ms contundente fue todava el comentario de Sherif sobre el impacto que le produjo el manual de Allport durante su etapa de
estudiante. Desde su experiencia en diferentes culturas, encontr sorprendente que en
ese manual de tanto xito no se hiciese referencia alguna a cmo los valores culturales,
las instituciones y las ideologas afectan a los
puntos de vista y preferencias de los individuos (Sherif y Sherif, 1969, p. 8). Eso les llev
a defender una psicologa social que, desde su
autonoma, integrase conocimientos de otras
disciplinas sociales.
Es cierto que en los ltimos aos se han
producido avances muy importantes en la
psicologa cognitiva que han sido recogidos por la psicologa social, tal y como puede comprobarse en los captulos de este
libro, pero eso no implica que la psicologa
social pierda la perspectiva de anlisis que
le es propia. Timothy D. Wilson lo plantea
de modo claro: despus de destacar el auge
de la psicologa social cognitiva, afirma que
los psiclogos sociales tienen una manera
nica de mirar la mente. Por esto, lo caracterstico de la psicologa social no es tanto los
temas que estudia, sino la manera de hacerlo
(Markus, 2004; Blanco, 1988). Esto es, la psicologa social, al igual que otras disciplinas
(psicologa de la personalidad, psicobiologa, sociologa, antropologa, etc.), estudia el
comportamiento humano. La diferencia entre
ellas es la perspectiva desde la que se anali-

za, comprende o explica ese comportamiento.

De acuerdo con lo comentado anteriormente,
nuestro espacio es la interdependencia entre
individuos y contexto (Moscovici, 1972).
La psicologa social defiende, por tanto,
una posicin que consideramos privilegiada
para entender el comportamiento humano y
determinadas dinmicas y situaciones sociales. Porque, as como es cierto que el contexto influye sobre el individuo, ste contribuye
a la creacin de esas realidades sociales. Esa
influencia mutua da lugar en muchos casos a
comportamientos inesperados o sorprendentes. En el apartado siguiente haremos referencia a alguno de esos aspectos.

QU DICE LA PSICOLOGA SOCIAL

SOBRE EL COMPORTAMIENTO
HUMANO?
Los captulos que conforman este libro son
una buena muestra de las aportaciones de la
psicologa social a temas tan variados como
la influencia social, la agresin, el altruismo,
la conducta grupal, los estereotipos, etc. Pero
ms all de esas cuestiones puntuales, la
investigacin psicosocial nos brinda un conocimiento muy relevante sobre algunas de las
claves del comportamiento humano.
Pero antes de comentar alguna de ellas,
es preciso sealar que existe una actitud de
recelo ante los planteamientos de la psicologa social. Briol, Blanco y de la Corte (2008)
escribieron un trabajo con el significativo ttulo de Sobre la resistencia a la psicologa social.
Entre las varias razones para esa resistencia,
estos autores sealan aquellos mensajes que
no coinciden con las creencias o expectativas
de las personas. Por su parte, H. R. Markus
(2004), despus de preguntarse por el poco
impacto del pensamiento psicosocial en el
trabajo de los intelectuales norteamericanos,
afirma que el problema radica en que en ocasiones ese pensamiento va contra las posiciones de las corrientes culturales hegemnicas.
De esas afirmaciones cabe concluir que ciertos conocimientos psicosociales se enfrentan
al sentido comn dominante.

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

10

Psicologa social

A modo de curiosidad, podemos recordar que Gramsci se haba encontrado en su

momento con un problema similar en relacin
con la difusin de lo que denominaba la filosofa de la praxis. Para l esa nueva corriente
de pensamiento slo poda tener xito si era
capaz de plantear sus ideas de tal forma que
conectasen con algunas de las creencias y prejuicios que conforman el sentido comn de la
ciudadana. Varias dcadas ms tarde, Markus
(2004) llega a una conclusin respecto a la psicologa social similar a la de Gramsci cuando
concluye, utilizando casi las mismas palabras
del filsofo italiano, que deberan destacarse
aquellos aspectos de la psicologa que se adaptan mejor a la cultura popular (p. 21).
Pero cul es ese conocimiento psicosocial
que desafa el sentido comn? Diversos autores se han referido a las principales contribuciones de la psicologa social (Ross, Lepper y
Ward, 2010) o a los principios que sirven para
unificar los conocimientos de la disciplina
(Fiske, 2004). Teniendo en cuenta estas y otras
aportaciones, a continuacin se expone esta
cuestin organizada en cinco puntos.

Realismo ingenuo
Una de las ideas centrales en psicologa es que la realidad no es independiente de quien la observa. Los experimentos
clsicos de Bruner y Postman a finales de
la dcada de 1940 fueron de los primeros
que cuestionaron aquella visin ingenua de
un mecanismo perceptivo humano que se
limitaba a registrar lo que aconteca en el

mundo real. Efectivamente, cada persona

aporta a la situacin una serie de experiencias y esquemas cognitivos que influyen en la
manera en la que el mundo exterior es definido e interpretado. Y el comportamiento,
los juicios y las emociones de las personas se
manifiestan a partir de esa realidad construida.
La realidad no se construye de una manera azarosa, sino que responde y est al servicio de los esquemas de las personas. Como
seal Walter Lippmann (1922), no vemos
primero y despus definimos; primero definimos y despus vemos. El hecho de la
influencia de las actitudes y creencias previas
sobre la manera de percibir el mundo cuenta con el respaldo de un amplio nmero de
investigaciones. Una de las ms clsicas es la
de Hastorf y Cantril publicada en 1954; este
trabajo, que lleva por ttulo Vieron un partido
(They saw a game), tena como objetivo comprobar cmo un grupo de estudiantes de dos
universidades norteamericanas haban percibido un partido de ftbol. Los resultados
mostraron que no haba un juego ah fuera,
sino que cada grupo de estudiantes vio un
partido distinto en funcin de su pertenencia
grupal. Un trabajo en la misma lnea es el de
Duncan (1976) (Recuadro 1-2).
En ambos estudios se puso de manifiesto
un sesgo perceptivo claro: los participantes
vean lo que queran ver. Lo curioso es que las
personas no niegan que existan estos sesgos,
sino que rechazan que les ocurra a ellos; los
sesgos son algo que atae a los dems.
Una de las causas que lleva a que las personas consideren que esos sesgos son cosa de

Recuadro 1-2. Veo lo que creo

En este caso, se trataba de comprobar cmo la interpretacin de una situacin interpersonal
en la que una persona empujaba (aunque no de forma muy evidente) a otra est mediada por el
color de la piel del agresor y de la vctima. En este estudio se emple un diseo 2 por 2 (agresor _blanco/negro_ por vctima _blanco/negro_). Un grupo de estudiantes blancos tena que
evaluar esa situacin. Los resultados mostraron que el empujn era considerado ms violento
cuando lo protagonizaba la persona negra que la blanca. Pero incluso ms importante que eso
fue el hecho de que, cuando el agresor era la persona negra, se consideraba que ese empujn
estaba motivado por factores disposicionales; por el contrario, cuando el agresor era el blanco
se aluda a causas situacionales.
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Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

los otros es la conviccin de que su percepcin

refleja directamente la realidad (Pronin, 2007).
Dado que este realismo ingenuo asume que
la percepcin de uno es la nica correcta, los
dems deberan compartirla. Si no lo hacen,
ser debido a alguno de los siguientes factores: a) estn expuestos a informacin diferente;
b) no tienen capacidad de alcanzar soluciones
lgicas a partir de evidencias objetivas, o c)
estn sesgados por la ideologa o por cualquier
otro tipo de inters (Ross y Ward, 1996).
La existencia del realismo ingenuo tiene, obviamente, importantes consecuencias
interpersonales e intergrupales, tres de las
cuales se destacan a continuacin. En primer
lugar, si hay una nica realidad y es la que
nosotros percibimos, debemos defenderla
frente a los que la puedan cuestionar. Diversas investigaciones han mostrado cmo la
creencia en la existencia de una nica verdad
o la adhesin rgida a unos valores era una de
las causas de las actitudes autoritarias y dogmticas (Adorno et al., 1950, 1965; Rokeach,
1960). En segundo lugar, cuanto mayor sea
la discrepancia respecto a la percepcin de la
realidad, mayor ser la tendencia a considerar sesgadas las posiciones del otro. Cuanto
ms sesgadas se perciban, ms fuerte ser la
reaccin contra ellos. Y de esta forma se va
creando una espiral que agrava el conflicto.
La cuestin, entonces, es romper ese crculo
infernal; algunas de las estrategias de solucin de conflictos van precisamente en esa
lnea. En tercer lugar, es importante considerar el tipo de atribucin que se hace de
los sesgos del adversario. En un trabajo muy
interesante, Pronin, Kennedy y Butsch (2006)
demostraron que la atribucin de mayor o
menor racionalidad a los comportamientos de
los terroristas influa en el tipo de estrategia
utilizada para combatirlos: cuando se les consideraba irracionales se priorizaban las acciones militares sobre las negociadoras.

Situacionismo
Como se ha sealado anteriormente, uno de
los debates clsicos en el pensamiento social
es el que se refiere a la importancia conce-

dida a las caractersticas personales y a la

situacin a la hora de influir en el comportamiento humano. El anteriormente denominado error fundamental de atribucin (Ross,
1977), rebautizado como sesgo de correspondencia (Gilbert y Malone, 1995), se refiere al
hecho de que existe una tendencia a explicar
la conducta de los dems sobre la base de sus
disposiciones estables de personalidad y a
minusvalorar la importancia de la situacin.
El mantenimiento de este sesgo choca con el
principio lewiniano de que la conducta es una
respuesta a una situacin social y con una
slida evidencia emprica a favor de esa tesis.
Algunos de los experimentos ms impactantes y mediticos de la psicologa social,
como los de Milgram o Zimbardo, muestran
cmo personas normales pueden llegar a
cometer actos de violencia que nunca hubiesen imaginado. Determinados elementos presentes en la situacin, tales como una figura
de autoridad, el haber firmado un compromiso previo, el creer que se acta por una
buena causa, smbolos asociados al estatus,
normas implcitas o explcitas, etc., llevaron a
la gran mayora de los participantes en esos
experimentos a comportarse de una manera diferente de como lo haran en las situaciones de su vida cotidiana. Esto demuestra
cmo una misma persona puede actuar de
manera completamente diferente en funcin
de la situacin en la que se encuentre. El ser
humano es capaz de los gestos ms nobles y
altruistas, pero tambin de los ms abyectos
y perversos. Pero atencin: no se quiere indicar que unos seres humanos son bondadosos
y otros miserables. Lo que se constata es que
la misma persona que en un momento realiza un acto de generosidad hacia un desconocido es capaz, al instante siguiente, de ser
el mayor enemigo para otro semejante. La
historia humana cuenta, lamentablemente,
con muchos ejemplos de ese tipo: desde el
tristemente famoso batalln 101 de la reserva
alemana, hasta la guerra de la antigua Yugoslavia. El cuadro de Escher Lmite circular IV,
que Zimbardo muestra en su muy recomendable libro El efecto Lucifer, ilustra esa naturaleza dual del ser humano.

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

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Psicologa social

Sin embargo, la importancia del contexto

no atae slo a las acciones violentas, sino a
todo el repertorio conductual de las personas.
Uno de los ms analizados ha sido el de la
conducta prosocial. La situacin que rode al
asesinato de Kitty Genovese el 13 de marzo
de 1964 en Nueva York llev a plantearse qu
importancia tienen las variables personales
de los espectadores y las situacionales en la
explicacin de esa conducta. Latan y Darley
iniciaron una fructfera lnea de investigacin
para analizar qu variables (percepcin de la
gravedad del suceso, presencia de otros, atribucin de competencia y costes) median en la
decisin de actuar o inhibirse.
Adems de los anteriores, hay una amplia
lista de trabajos de diversos mbitos de la
psicologa social que ponen de manifiesto
la importancia del contexto: el clsico experimento de Asch sobre la presin grupal; el
fenmeno del pensamiento grupal que, como
muy bien ilustr Janis, es responsable de
muchos grandes fiascos en la historia de la
poltica mundial; el trabajo de Berkowitz y
LePage (1967), que revela que la presencia
de armas incrementa la probabilidad de conductas agresivas, o la teora bifactorial de las
emociones de Schacher y Singer (1962), que
demuestra la influencia de la conducta de los
otros en la interpretacin de una activacin
fisiolgica inespecfica (sentir alegra si los
otros tambin estn alegres o enfado si sa es
la emocin de los dems).
Todas las investigaciones anteriores, y
otras muchas que aparecen recogidas en
diferentes captulos de este libro, no slo
muestran la importancia que desempea la
situacin para inducir un tipo de comportamiento u otro, sino que tambin revelan que
introducir pequeos y sutiles cambios en el
contexto da lugar a conductas muy diferentes.
Pero a pesar de toda la evidencia acumulada,
las personas todava son reacias a aceptar el
poder de la situacin (Briol et al., 2008; Nisbett y Wilson, 1977).
No es ste el momento de analizar en
detalle todas las razones de esa actitud defensiva frente a la influencia de la situacin, pero
s conviene apuntar por lo menos una de las

ms importantes: que protege un modelo cultural de persona construido a partir de la tica

protestante, del american dream, del individualismo y de la autonoma personal (Markus,
2004). De hecho, en las culturas no occidentales la construccin del yo es ms interdependiente (Markus, Kitayama y Heiman, 1996).
No obstante, es importante destacar aqu
las importantes consecuencias de adherirse
al disposicionalismo y no considerar las condiciones y contextos en que viven las personas. El problema no es slo que ese enfoque sea reduccionista, sino que impide un
diagnstico correcto acerca de las motivaciones de la conducta. Y si el diagnstico yerra,
cualquier intervencin que se realice resultar
ineficaz. Por ello es preciso analizar crticamente la situacin en la que tienen lugar esas conductas y propiciar cambios en ese nivel. Esto
es, el compromiso de la actividad cientfica con
el bienestar del individuo pasa, en ocasiones,
por cuestionar ideologas, normas y valores
que atentan contra su dignidad y derechos.
El caso de las torturas en la prisin de Abu
Ghraib es un buen ejemplo de lo que acabamos de comentar. Fueron personas concretas
las que cometieron las torturas, eso es cierto;
pero el anlisis del psiclogo social debe ir
ms all. La situacin de guerra que se viva,
con la polarizacin grupal extrema que ello
supone; los argumentos deshumanizadores
del enemigo que haban difundido los mximos dirigentes del pas; la creencia de que
se estaba luchando por una causa justa y en
defensa del endogrupo; el sistema carcelario, etc., no tuvieron nada que ver con esas
conductas de infligir un dao y de vejar al
enemigo? No se trata de exculpar a los que
cometieron esos crmenes, sino de sealar
que puede haber otros responsables que no
se identifican y nunca se juzgan debido a que
se pasa por alto el anlisis del contexto en el
que ocurren esos comportamientos.

Persona y grupo
La presencia del sesgo disposicional, principalmente en las sociedades occidentales, ha
provocado que el pensamiento lego no sea

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

totalmente consciente de la importancia que

tiene el grupo para la persona. Pese a ello,
existen innumerables ejemplos que muestran
que las personas sienten una necesidad bsica de pertenecer a grupos. Este requerimiento
sera el resultado de la evolucin, ya que las
personas integradas en grupos tienen ms
ventajas para satisfacer sus demandas que las
que estn aisladas (Fiske, 2004).
Morales (2007) subraya la relevancia de
la identidad grupal y seala que cumple las
siguientes funciones: pertenencia psicolgica, distintividad, obtencin de respeto, comprensin y agencia. Esas funciones explicaran la estrecha vinculacin que las personas
mantienen con el grupo, que se constituye en
un referente clave para su bienestar. Por esta
razn pueden llegar a producirse fenmenos
de conformidad y obediencia (v. captulo 9).
La importancia del grupo fue destacada
en una de las principales y ms fructferas
teoras de nuestra disciplina: la teora de la
identidad social. Segn esta teora, la pertenencia grupal influye en el autoconcepto,
de tal manera que ser miembro de un grupo
socialmente bien valorado incrementar el
autoconcepto, mientras que si el grupo tiene
una valoracin social negativa, nuestra autovaloracin sufrir. La valoracin se establece
siempre y necesariamente a travs de la comparacin con los dems: uno es alto, porque
hay otros que lo son menos, uno es negro,
porque hay otros que tienen la piel ms clara,
etc. Dado que el objetivo es que el endogrupo
salga beneficiado en la comparacin, ya que
ello contribuir a un autoconcepto positivo, el
endogrupo debe buscar la mayor diferenciacin positiva posible respecto al exogrupo. De
esta manera, caractersticas que en principio
no tienen ningn significado social se empiezan a cargar de valor porque se ponen al servicio de la causa de la diferenciacin grupal.
En esta pugna, evidentemente, los grupos
con ms poder y estatus son los que tienen la
capacidad de imponer y difundir las dimensiones comparativas para juzgar el mayor o
menor valor de los grupos.
La teora de la identidad social se relaciona con un proceso psicosocial bsico como es

la categorizacin. La categorizacin implica

asignar estmulos similares a una categora,
y tiene un componente positivo, ya que permite ordenar y simplificar un mundo externo
que es variado y complejo. De hecho, nuestro
lenguaje cotidiano se refiere constantemente
a categoras sociales: hablamos de los profesores, de los padres, de los espaoles, de los
psiclogos, etc. Pero esa categorizacin supone una simplificacin y, por tanto, tambin
una distorsin de la realidad. Los trabajos de
Tajfel mostraron que el proceso de categorizacin maximiza las semejanzas intragrupales
y las diferencias intergrupales: los miembros
de un mismo grupo van a ser considerados
como ms similares de lo que realmente son,
y los miembros del exogrupo van a percibirse
como ms diferentes del endogrupo de lo que
de hecho son. Esto pone de manifiesto el problema potencial que entraa cualquier tipo de
clasificacin en trminos de nosotros frente a
ellos. En lugar de verse lo que une, se destaca lo que separa. El conocimiento psicosocial
muestra que este proceso puede provocar
una fractura cognitiva y emocional intergrupal que sea la antesala de comportamientos
discriminatorios y violentos. Estas reacciones,
obviamente, no se producen nicamente por
la categorizacin, sino tambin, como sealaba muy acertadamente Tajfel, por la historia
de relaciones entre los grupos y las imgenes
que han ido construyendo sobre ellos y los
otros. Pero abundar en esa dinmica de categorizaciones excluyentes profundiza el conflicto. Por ello, los lderes de opinin deberan
ser conscientes de los riesgos que eso entraa
y dejar de jugar a aprendices de brujo abundando en las descalificaciones exogrupales.
Los trabajos de Staub (2007) muestran claramente cmo esos procesos psicosociales
generan ideologas de odio, que despus son
muy difciles de erradicar y que pueden conducir a la violencia intergrupal y al genocidio.

Necesidades del s mismo

La psicologa social tambin se ha ocupado
del s mismo y de sus necesidades en relacin con su entorno. De hecho, en el anlisis

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Psicologa social

de los motivos sociales realizado por Fiske,

se cita la pertenencia como el motivo central
a partir del cual se derivan otros cuatro. De
ellos, tres estn directamente relacionados
con el s mismo: el conocimiento, el control y
el automejoramiento.
La necesidad de conocimiento conduce a
la persona a buscar toda aquella informacin
que le sirva tanto para conocerse a s mismo
como a su entorno. En el primer caso, las personas realizan inferencias sobre s mismas a
partir, bsicamente, de tres fuentes: autoobservando sus comportamientos, comparndose con los otros o autocategorizndose como
miembro de un grupo y asumiendo la imagen
que se tiene de l.
Adems del autoconocimiento, tambin
existe la necesidad de conocer y comprender
qu ocurre en el mundo que nos rodea. En
este caso, y como comentamos en el apartado anterior, la pertenencia grupal tambin
desempea una funcin de conocimiento. El
endogrupo genera creencias y explicaciones
sobre s mismo, sobre los exogrupos y sobre
las circunstancias y condiciones que regulan
su visin del mundo. Este conocimiento permite a las personas orientarse y posicionarse frente a cuestiones relevantes de distinta
naturaleza: polticas, religiosas, ticas, de costumbres, etctera.
Pero hay circunstancias o hechos que pueden desafiar y hacernos dudar de esas creencias que se suponan bien arraigadas. En estos
casos se activa el proceso de atribucin causal
para tratar de buscar nuevas explicaciones y
un conocimiento que sustituya al que ya no
resulta vlido. La lnea de investigacin sobre
los tipos de atribucin y los sesgos asociados
a este proceso han proporcionado un conocimiento muy interesante y til, tal y como se
muestra en el captulo 3.
El control es otra de las necesidades del
s mismo. La percepcin de control se deriva del hecho de que las personas son capaces de establecer una relacin causal entre lo
que hacen o dejan de hacer y los resultados
obtenidos. De esta manera, la persona se sentir competente y mantendr una actitud ms
proactiva.

Adems de lo anterior, las personas, ante

todo, necesitan sentirse bien consigo mismas.
Necesitan saberse apreciadas y respetadas;
necesitan, aunque la expresin suene un tanto cursi, querer y ser queridas. Porque ello no
slo las acerca a los dems, sino que da sentido a su propia existencia. Y ah encuentran,
adems, la fuerza para llevar a cabo su actividad diaria y para interactuar de un modo
positivo y constructivo con los dems (Fiske,
2004).
La necesidad anterior hace que el automejoramiento sea un elemento fundamental
para el s mismo (Sedikides, 1993). Se trata
de prestar atencin a todo aquello que ofrece una imagen positiva y de infravalorar lo
negativo. Esto se logra de distintas maneras:
atribuyndose los xitos y responsabilizando
a los otros de los fracasos, no otorgando credibilidad a las crticas, pero dar por ciertos los
elogios, y creerse mejor que la media en todos
aquellos aspectos que estn socialmente bien
valorados.
Por ltimo, otra motivacin bsica de
la conducta que ha dado lugar a una muy
importante lnea de investigacin en psicologa social es la consistencia (Festinger, 1957).
Este planteamiento apunta a que las personas necesitan tener un sistema de creencias
que sea coherente entre s y con su conducta.
Cuando esos elementos se descompensan,
el sistema se activa para restablecer el equilibrio entre ellos. La consistencia es un rasgo
socialmente bien valorado y por ello las personas tratarn de mantenerlo. Esto explica
el resultado contraintuitivo del experimento
realizado por Festinger y Carlsmith en 1959:
dos grupos de personas fueron inducidas a
actuar de manera contraria a sus actitudes.
Por realizar esa tarea uno de los grupos recibi un dlar y el otro, veinte dlares. Posteriormente se les pregunt por su actitud hacia
la tarea. Un grupo la consider positiva y el
otro la sigui juzgando negativa. Qu grupo
cambi de actitud? No fue el que obtuvo la
mayor recompensa, sino el que recibi menor
recompensa. Qu mecanismo psicolgico
explica esos resultados? la disonancia. El grupo con una recompensa mayor pudo justificar

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

su conducta atribuyndola a la recompensa

recibida. Por el contrario, recibir solamente un
dlar no era motivacin suficiente para explicar un comportamiento contrario a las actitudes. Por ello, esa disonancia presion para
cambiar la actitud.

Efecto de las expectativas y creencias

sobre la conducta
Ross et al. (2010) sealan que uno de los
aspectos que ms llama la atencin a los legos
en nuestra disciplina es la influencia que
nuestras expectativas y creencias, as como las
que los dems tienen sobre nosotros, ejercen
sobre nuestro comportamiento.
Existe una lnea de investigacin que
demuestra la cara amable de ese efecto, es
decir, la capacidad de la persona para afrontar situaciones adversas a partir de unas
creencias positivas. Taylor y Armor (1996)
demuestran que las ilusiones positivas, como
el optimismo poco realista o la percepcin
exagerada de control, resultan en determinadas circunstancias eficaces para abordar situaciones extremadamente adversas.
En este mbito de investigacin, el trabajo de Bandura (1997) sobre las creencias de
autoeficacia resulta especialmente relevante.
Estos planteamientos han sido aplicados a
un amplio nmero de reas, desde la educacin al deporte, pasando por la poltica. Sobre
este ltimo aspecto conviene mencionar la
importancia que tiene la percepcin de eficacia poltica grupal para las acciones colectivas.
Sin ella, la movilizacin sera muy difcil. La
autoeficacia y/o la eficacia grupal es justo lo
contrario a los sentimientos de fatalismo a los
que aluda Ignacio Martn Bar para explicar
la inaccin poltica de determinados colectivos y comunidades.
Pero as como las expectativas de xito
pueden ayudar a conseguir aquello que se
desea, el fenmeno de la autoanticipacin de
un mal resultado (Berglas y Jones, 1978) puede contribuir justamente a lo contrario. Esto
ocurre cuando las personas, anticipando una
mala ejecucin, realizan una atribucin externa antes de que aqulla llegue a producirse.

De esta manera eluden su responsabilidad

ante el posible fracaso. El problema radica
en que esta actitud puede llevar a que no se
esfuercen todo lo que debieran, provocando
el resultado que teman.
Un fenmeno semejante al anterior, pero
de naturaleza interpersonal, es la profeca autocumplida. El conocido trabajo de
Rosenthal y Jacobson (1968) mostr cmo
las expectativas inducidas a un grupo de profesores sobre la capacidad de los estudiantes
influan en la evaluacin que hacan sobre
ellos y en el propio rendimiento de aqullos.
Otro de los trabajos clsicos en esta lnea es
el de Word, Zanna y Cooper (1974), que puso
de manifiesto que las expectativas negativas
de un grupo de entrevistadores blancos incidan en sus reacciones ante los entrevistados
negros, provocando que stos obtuviesen
peores resultados.
A lo largo de este captulo se ha mostrado
en diversas ocasiones la influencia del contexto y de las creencias sociales compartidas
sobre la conducta; el fenmeno de la amenaza del estereotipo (Steele y Aronson, 1995) es
un ejemplo ms. Este fenmeno es una de las
consecuencias de un clima social en el que
existen una serie de creencias adversas sobre
determinados grupos, generalmente aqullos de menos poder y estatus. En este caso,
las personas pertenecientes a esos grupos se
sienten presionadas por esa imagen social
negativa sobre ellas, lo que puede llevarles a
cometer errores que confirman ese estereotipo (Recuadro 1-3).
Los trabajos anteriores muestran cmo
las expectativas propias y/o de los otros influyen de manera importante en la actuacin de
las personas que son objeto de ellas. Pero en
nuestra opinin, y a pesar de algunas crticas
metodolgicas, los experimentos llevados a
cabo en la dcada 1940 por Kenneth Bancroft
Clark y Mamie Phipps Clark (Fig. 1-3) con
muecas blancas y negras resultaron especialmente relevantes. En primer lugar, porque
mostraron cmo la existencia de un clima
generalizado de creencias negativas sobre un
grupo puede llevar a que sus miembros se
infravaloren. Sin duda, ste es uno de los efec-

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

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Psicologa social

Recuadro 1-3. El rector y la amenaza del estereotipo

Lawrence Summers, rector de la Universidad de Harvard, arm el 14 de enero de 2005 que
la menor presencia de las mujeres en el mbito de las enseanzas tcnicas e ingenieras era
debido a sus menores aptitudes en este campo. Esas declaraciones provocaron, obviamente,
una gran polmica. Desde la perspectiva de la amenaza del estereotipo, el problema de esa
declaracin no es simplemente si es correcta o no, sino que la simple manifestacin de dicha
opinin por parte de una gura acadmica destacada est reforzando esa creencia negativa
sobre las mujeres. Y ste no es un tema balad; de hecho, en el trabajo de Dar-Nimrod y Heine
(2006) se muestra cmo aquellas mujeres que asumen ese planteamiento adverso sobre ellas
obtienen un peor rendimiento en matemticas.
La existencia del fenmeno de la amenaza del estereotipo debe suponer una llamada de responsabilidad a los cientcos, lderes de opinin y medios de comunicacin para que se abstengan de difundir teoras u opiniones negativas sobre ciertos grupos. Las consecuencias de
una actuacin hecha a la ligera en este terreno suponen dao y sufrimiento para muchas
personas.

Figura 1-3. El trabajo de Clark y Clark es un

ejemplo claro de cmo desde el compromiso con
una actividad cientca al servicio del bienestar
de las personas, se puede contribuir a cambiar
situaciones sociales injustas.

tos sociales ms perversos que puedan darse:

que un ser humano llegue a considerarse peor
que otro, llegando incluso a odiarse a s mismo, por el hecho de tener un color de piel, un
acento, una procedencia geogrfica, un rasgo
fsico, etc. diferente al de los miembros del

grupo que impone esos criterios comparativos. En segundo lugar, porque los resultados
de esos estudios contribuyeron a que la Corte Suprema de Justicia suprimiese en 1954 la
segregacin racial en las escuelas estadounidenses. Earl Warren, presidente de dicha Corte, hizo constar en la sentencia que la segregacin produca un sentimiento de inferioridad
que afectaba de un modo prcticamente irreversible a los corazones y mentes de las personas que la sufran.
De lo anterior se deduce que las expectativas y creencias ejercen una influencia importante en el comportamiento. La psicologa
social no slo ha puesto de manifiesto la ocurrencia de ese hecho en mbitos a veces poco
conocidos, sino que tambin explica a travs
de qu mecanismos se produce. Pero ms all
de esto, muchas de las investigaciones citadas
anteriormente muestran de forma clara que
esas expectativas y creencias conforman las
representaciones sociales o el sentido comn
de un tiempo y un lugar. Es aqu donde, de
nuevo, se encuentran sujeto y sociedad construyndose mutuamente.

NUEVOS DESARROLLOS
EN PSICOLOGA SOCIAL
Una de las consecuencias de la crisis fue la
visibilidad de ciertos planteamientos tericos

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

que hasta ese momento no eran muy conocidos y la aparicin de otras corrientes alternativas. Ibez (1990) es consciente de su
heterogeneidad y las agrupa en cuatro categoras u orientaciones: teora de la accin,
dialctica, hermenutica y construccionista.
Asimismo, en cada categora diferencia distintas tendencias, como es el caso de la teora de la accin, en la que tambin incorpora
el anlisis del discurso y la psicologa retrica. Ya con una cierta perspectiva temporal
podemos comprobar que, si bien algunas de
esas formulaciones plantean cuestiones de
inters, ninguna de ellas ha contado con el
suficiente respaldo de la comunidad psicosocial para convertirse en alternativa slida
a las corrientes ms consolidadas (Jahoda,
2007).
Otro de los desarrollos recientes de la psicologa social, la psicologa social evolutiva,
tiene su origen en la teora de Darwin. En la
dcada de 1970 Wilson public un libro llamado Sociobiologa que recibi duras crticas
por parte de bastantes psiclogos. Pero poco a
poco, la idea de que algunos comportamientos humanos referidos a aspectos como el
altruismo, la cooperacin o la agresin estn
relacionados con procesos de evolucin de la
especie ha sido tomada con inters por ciertos
autores. De hecho, la psicologa social evolutiva es uno de los captulos que forma parte
de la 5 edicin del Handbook of Social Psychology (2010). Pero de nuevo aqu hay que hacer
referencia a que las tesis evolucionistas no

invalidan las influencias sociales; al contrario,

estas ltimas pueden hacer que aqullas lleguen a manifestarse o no, o hacerlo de una u
otra manera.
La neurociencia social es una de las lneas
de trabajo que se ha desarrollado de manera
importante durante los ltimos aos. Como
se mostr en apartados previos, los anlisis
reduccionistas pueden distorsionar la perspectiva psicosocial. Por ello, el reto consiste
en resistir la tentacin de acabar explicando
un comportamiento social sobre la base de
algn proceso neurolgico o bioqumico. Las
tcnicas de resonancia magntica funcional,
desarrolladas recientemente y que permiten
obtener imgenes de la actividad del cerebro
mientras realiza una tarea, pueden llegar a
ser tan seductoras que acaben por confundir
respecto a cul es el nivel de anlisis adecuado para explicar esa conducta. Pero este
riesgo parece no existir en la actual neurociencia social. Cacioppo, Berntson y Decety
(2012) apuestan por un programa de investigacin en el que la psicologa social conozca
la neurobiologa de los procesos sociales, y
las ciencias neurolgicas y mdicas asuman el
impacto que los factores sociales tienen sobre
la fisiologa y la salud. Aunque ya hay algunos resultados interesantes, todava es pronto
para evaluar cul es el recorrido de esta propuesta; pero desde una actitud cientfica, la
exploracin de nuevos caminos hacia el conocimiento y la colaboracin interdisciplinar
siempre es bienvenida.

RESUMEN
La psicologa social tiene sus antecedentes en el siglo XIX en Europa, pero es en Estados Unidos
donde se inicia de manera formal, con la publicacin en 1908 de dos manuales con el ttulo de
Psicologa social, uno escrito por un psiclogo (McDougall) y el otro por un socilogo (Ross). A
pesar de que en un primer momento conviven estas dos orientaciones, poco tiempo despus el
enfoque conductista, positivista e individualista se convertir en el hegemnico.
El desarrollo y la consolidacin definitiva de esta disciplina cientfica se producen durante la Segunda Guerra Mundial y en los aos posteriores. La llegada de importantes cientficos sociales europeos a Estados Unidos, como es el caso de Lewin, supone el inicio de una
de las etapas ms brillantes de la psicologa social. Esta perspectiva euroamericana, que se
(contina en la pgina siguiente)
Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

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Psicologa social

RESUMEN
(viene de la pgina anterior)

convierte en alternativa a la orientacin individualista, reconoce la importancia del contexto,

presta atencin a las dinmicas grupales, disea un tipo de experimentos adaptado a la problemtica psicosocial y se interesa por su aplicacin.
La psicologa social aborda un importante nmero de cuestiones y problemas sociales,
desde la influencia social al prejuicio, pasando por la agresin, el cambio de actitudes, el
comportamiento colectivo, etc. Pero lo que define a esta disciplina no son tanto los temas
que estudia como la manera en que lo hace: frente a cualquier tipo de reduccionismo, analiza
el comportamiento como resultado de la interaccin entre persona y contexto.
En ocasiones, el conocimiento psicosocial es contraintuitivo, y por ello tiene dificultades
para ser aceptado, ya que contradice el sentido comn dominante. En este captulo se ilustra ese conocimiento aludiendo a cinco cuestiones: el realismo ingenuo, el situacionismo, la
relacin entre persona y grupo, las necesidades del s mismo y los efectos de las expectativas
y creencias sobre la conducta. Esto ofrece una visin general de algunas de las contribuciones ms significativas de la psicologa social.

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LECTURAS RECOMENDADAS

lvaro, J. L. y Garrido, A. (2003). Psicologa social: perspectivas psicolgicas y sociolgicas. Madrid:

McGraw-Hill.
El objetivo fundamental de este libro es destacar que la psicologa social es una disciplina que se fue
construyendo a partir de las contribuciones tanto de la psicologa como de la sociologa.
Blanco, A. (1988). Cinco tradiciones en la psicologa social. Madrid: Morata.
En esta obra se defiende que la psicologa social es un nico rostro que se presenta bajo cinco mscaras diferentes. En el libro se presentan y analizan cada una de ellas: grupal, individualista, institucional,
lewiniana e histrico-dialctica.
Ibez, T. (1990). Aproximaciones a la psicologa social. Girona: Sendai.
Este libro da cuenta de las diversas tensiones tericas y epistemolgicas que acompaaron al desarrollo
de la psicologa social. Se presta una especial atencin a la gnesis y consecuencias de la crisis de la disciplina, y se exponen algunas de las principales orientaciones alternativas.
Jahoda, G. (2007). A History of Social Psychology: From the Eighteenth-Century Enlightenment to the
Second World War. Cambridge: Cambridge University Press.
Lo ms destacado de este trabajo es que presenta de forma sucinta y clara algunas de las ideas y autores
que se encuentran entre los antecedentes intelectuales de la psicologa social.
Morales, J. F. y Moya, M. C. (2007). Definicin de psicologa social. En J. F. Morales, M. C. Moya, E.
Gaviria e I. Cuadrado (Coords.), Psicologa social (3 ed., pp. 3-31). Madrid: McGraw-Hill.
En este captulo introductorio a la psicologa social se presta especial atencin a cmo se articulan los
procesos individuales y estructurales que explican el comportamiento social.
Moscovici, S. y Markov, I. (2006). The Making of Modern Social Psychology: The Hidden Story of How
an International Social Science was Created. Cambridge: Polity Press.
Brinda una informacin muy detallada y de primera mano sobre la influencia del comit transnacional
de psicologa social en el desarrollo internacional de la disciplina. Se acompaa de un anlisis interesante sobre las contribuciones de Estados Unidos y de Europa a la psicologa social.
Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

Captulo 1. Psicologa social: la ciencia de la persona y la sociedad

Ross, L., Lepper, M. y Ward, A. (2010). History of Social Psychology: Insights, Challenges, and
Contributions to Theory and Application. En S. T. Fiske, D. T. Gilbert y G. Lindzey (Eds.). Handbook of Social Psychology (5 ed., pp. 3-50) , Hoboken, N.J.: Wiley.
Los autores realizan un amplio anlisis sobre las influencias en psicologa social, sobre sus principales
reas de trabajo y contribuciones, y sobre los desarrollos futuros de la disciplina.
Sabucedo, J. M., DAdamo, O. y Garca-Beaudoux, V. (1997). Fundamentos de psicologa social.
Madrid: Siglo XXI.
La perspectiva histrica y crtica de esta obra ofrece una informacin amplia, detallada y sistemtica
sobre las diversas temticas y debates tericos y metodolgicos que, desde sus inicios, han caracterizado
a la psicologa social.

Material complementario
Actividad prctica: explicaciones de la conducta social y sus tipos.
Enlaces relacionados.
Cine y literatura.
Preguntas de autoevaluacin.

Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.

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Psicologa Social. Sabucedo 2015. Editorial Mdica Panamericana.