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ConCiencia

escribe: Dr. Ronald Woodman Pollitt

fotos: Automs / Sony Alpha

Xcuatro

cuatro

Geologa
de Paracas

El desierto es un libro abierto

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automs

Pgina opuesta y abajo: Punta Otuma, al sur de la Pennsula de Paracas. La parte superior del arrecife est cubierta por los tpicos depsitos amarillos de la formacin
Paracas, de una antigedad de 35 millones de aos, que descansan sobre rocas del Precmbrico, con ms de 600 millones de aos de antigedad, al pie del arrecife.
Arriba izquierda: El autor, Rony Woodman, con una concrecin esferoide de piedra. Estas rocas (errneamente llamadas huevos de dinosaurio) se formaron por la
mineralizacin de sedimentos alrededor de un fsil, posiblemente un molusco, por lo menos 30 millones de aos despus de la extincin del ltimo de los dinosaurios.
Arriba derecha: El Fraile, junto con La Catedral, es uno de los dos ejemplos ms conocidos y visitados de la formacin Paracas.

La belleza de un paisaje es subjetiva y est influenciada por nuestra cultura. En muchos casos la juzgamos por el valor que le dieron los grandes
maestros de la pintura, que vivieron en Europa, donde la vegetacin es
abundante. Un bello paisaje, por lo tanto, casi siempre incluye por lo menos
un rbol y un arroyo en primer plano, y una buena extensin de verde bajo el
azul del cielo. Es difcil encontrar una pintura clsica que tenga como tema
el desierto. No es de extraar, pues la mayora de los grandes pintores no
lo conocieron.
Pero el desierto puede ser igualmente hermoso.

automs

l desierto de nuestra costa, y en particular

el de la Pennsula de Paracas, es uno de
los mejores exponentes de este gnero
de paisajes. Si los lectores se liberan del
prejuicio cultural, me darn la razn. Y ojal que
sean muchos, incluyendo algunas autoridades,
para que la belleza del desierto sea protegida y
preservada para nuestros hijos y nietos.
Paracas, tanto la pennsula y baha como las
islas y alrededores, es uno de los sitios ms atractivos de la costa peruana. Esto se debe, adems
de la belleza del paisaje y de su valor histrico, a
la abundancia de vida, otro hecho que sorprende
precisamente por tratarse de un desierto.
En Paracas se puede observar a casi todas las
aves de la costa, y es paraje obligado de muchas
especies migratorias, incluyendo algunas que

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Alton Dooley

Arriba: El cerro Chilcatay, cerca del pueblo de Ocucaje (km 334 de la Panamericana Sur), pertenece a
la formacin Pisco. Es un gigantesco depsito de
diatomeas, microorganismos marinos cuya caparazn se fosiliz, dando origen a los depsitos blancos
tpicos de la formacin Pisco, con una antigedad de
4 a 15 millones de aos. Arriba, derecha: Un estrato de fsiles de diatomitas al este de las Salinas de
Otuma, a 10 km del balneario de Paracas. Abajo: La
Kia Sorento de ConCiencia retratada en la mina artesanal de diatomita que se explota sobre la margen
izquierda del ro Pisco (km 225 Panamericana Sur).
Esta roca porosa, de muy baja densidad, se usa en la
fabricacin de filtros y ladrillos refractarios.

nos visitan desde el hemisferio norte. Tambin

es cuna de una de las culturas ms antiguas e
importantes del Per.
Por estas razones el Estado separ en 1975
una extensin de 335 mil hectreas (incluyendo
217 mil hectreas de mar), constituyendo la
Reserva de Paracas, que hoy forma parte del
Sistema Nacional de Parques y reas Naturales
Protegidas.
Otro atractivo igualmente interesante, pero

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menos conocido, es la geografa y peculiar historia

geolgica de la zona.
En Paracas, as como en sus islas y en el sur del
departamento de Ica, reaparece la Cordillera de la
Costa y afloran sedimentos marinos del Terciario,
con una antigedad de 30 millones de aos. En
algunos casos, estos sedimentos aparecen junto a
las rocas ms antiguas de la Tierra, formadas hace
ms de 600 millones de aos, cuando la vida en el
planeta todava era incipiente.
La ausencia de vegetacin y la lentitud de
los procesos erosivos hacen de Paracas un libro
abierto de geologa, que nos cuenta su pasado
y el de la Tierra misma.
Toda la costa del Per es un desierto debido
a que la frialdad del mar impide la formacin
de nubes de lluvia. El poco verde que vemos
es producto de la mano del hombre, que usa
el agua de los ros que bajan de la sierra para
irrigar algunos valles.
Paracas es an ms desrtico.
La distancia entre el ro Pisco y el ro Ica,
al norte y sur de la Pennsula, es de aproximadamente 150 km. Entre estos dos valles no
discurre ni siquiera una pequea quebrada con
aguas estacionales.
La Cordillera de la Costa, de la cual nos ocuparemos ms adelante, se encarga de bloquear

y desviar cualquier torrente de agua que baja

de la sierra. Aun el ro Ica, que desciende de los
Andes siguiendo la tpica direccin este-oeste, es
bloqueado por la Cordillera de la Costa y obligado a buscar una salida ms al sur. Finalmente lo
consigue, cerca de puerto Caballas, despus de
un largo y encaonado serpenteo.
Como dijimos, la sequedad de la costa es
producida por la frialdad del mar. En Paracas,
el mar es aun ms fro, debido a un caudaloso
afloramiento de aguas profundas. Si excluimos
las pequeas y breves lloviznas, que difcilmente
se registran en los pluvimetros, en Paracas
nunca llueve. Es probable que no lo haya hecho
durante miles de aos.
Adicionalmente, las estribaciones de los
Andes, que al norte de Pisco (227 km al sur de
Lima) se acercan mucho a la costa, se alejan
de la playa a la altura de Paracas, Ica y Nazca
(km 450 Sur), haciendo menos probable que las
lluvias andinas, provenientes de la Amazona,
lleguen al litoral.
La gran protuberancia de la Pennsula de
Paracas, sumada al alejamiento de las estribaciones andinas, tambin acenta la sequedad
del clima.
Grandes extensiones relativamente planas calientan las brisas marinas, restndoles

automs
automs

Alton Dooley

por el viento), y de all su parecido con Marte,

donde tampoco hay precipitacin ni escorrenta
de agua, pero s vientos muy fuertes.
Esta misma carencia de precipitacin en la zona
hizo que las islas vecinas de Chincha, Ballestas, San
Galln e Independencia fueran tan ricas en guano.
En ellas, los depsitos del codiciado fertilizante
alcanzaron decenas de metros de espesor antes de
la depredacin que tuvo lugar en el siglo 19.
Si estimamos la acumulacin de guano en
un milmetro por ao, solamente en los 18,000
aos transcurridos desde el final de la ltima
glaciacin (que hizo subir el nivel del mar, creando
las islas guaneras), el clculo arroja una veintena
de metros.
Durante la ltima glaciacin, que antecedi
a la era actual, las islas guaneras estaban tierra
adentro, pues la playa se encontraba en el filo del
zcalo continental, a ms de 100 km del litoral
que conocemos hoy. Esto ocurra a lo largo de
casi toda la costa del Per (aunque no tan lejos
frente a la Pennsula de Paracas).
Hemos mencionado la Cordillera de la Costa, lo que debe haber sorprendido a ms de un
lector, pues la mayora de los libros de geografa
escolar no la menciona. La Cordillera de la Costa
tiene menos importancia geogrfica que las otras
tres, mucho ms conocidas: Occidental, Central

Izquierda: En los depsitos de la formacin Pisco

pueden encontrarse fsiles de mamferos marinos,
como este cetceo de 8 millones de aos de antigedad, ancestro de las actuales ballenas francas.
Derecha: La toma corresponde al sureste de la Reserva, y muestra un pliegue amarillento tpico de
la formacin Paracas; en el horizonte reaparece
la Cordillera de la Costa. En Paracas el viento es
fuerte y constante. Este factor, unido a la extrema
sequedad del desierto, ha producido espectaculares ejemplos de erosin elica, develando fsiles
y otras formaciones que, por su mayor dureza, han
resistido el embate de la brisa y quedado como testigos del pasado geolgico de la costa peruana.

R. Woodman

humedad. La carencia de neblinas y lloviznas

invernales diferencia a Paracas de otros lugares
de la costa. Paracas no tiene invierno: el sol casi
nunca le falla.
La mayor insolacin hace que la brisa arrecie,
produciendo las famosas paracas, vientos muy
fuertes acompaados de tormentas de polvo y
arena que le dan el nombre al lugar (en quechua,
paraca significa viento). Durante una paraca, los
vientos pueden alcanzar velocidades cercanas
a los 80 km/h y la visibilidad se reduce a 50
metros.
Si bien estos fenmenos son excepcionales,
la intensidad de la brisa en Paracas siempre es
mayor que en otros lugares del litoral peruano.
Esto hace de la Reserva una cancha ideal para la
prctica del deporte de la vela en sus distintas
variantes.
La carencia de lluvias y los fuertes vientos le
han dado a Paracas una fisonoma muy peculiar.
Cuando la NASA se preparaba para lanzar su
primera sonda espacial a Marte, us Paracas
como campo de entrenamiento para la interpretacin de las imgenes que esperaba recibir del
planeta rojo.
El paisaje de Paracas no presenta erosin fluvial, aparte de la que tuvo hace millones de aos.
La erosin reciente es puramente elica (causada

R. Woodman

y Oriental y sus respectivos nudos (Pasco,

Vilcanota, etc.).
Pero la Cordillera de la Costa tiene gran importancia geolgica. Es una cadena de montaas
relativamente bajas (no ms de 2,000 metros),
que se inicia en el norte del Per, en los cerros de
Amotape, Illescas y La Silla de Paita, para luego
sumergirse en el mar, donde la mayor parte est
cubierta por sedimentos. Aflora nuevamente en
el continente a la altura de Paracas, formando las
partes altas de la pennsula.
Las islas Chincha, Illescas, San Galln e Inde-

Playn, al sur de la Reserva de Paracas. En el primer plano se aprecian dunas de origen muy reciente, formadas por el oleaje, que muele pequeas piedras hasta convertirlas en granos. Dunas similares, formadas
en distintas playas y transportadas por el viento, dieron origen a las dunas de Huacachina, Orovilaca y otras
cordilleras de arena de gran extensin y altura. En el fondo, a la derecha, se encuentra punta Otuma,
donde afloran rocas del Precmbrico, el primer periodo geolgico, con ms de 600 millones de aos.

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51

roadtest

Arriba: En la Pennsula de Paracas, al oeste de la

playa La Mina (fondo de la foto), afloran sedimentos del Carbonfero, que contienen fsiles de los
primeros rboles, con 325 millones de aos de antigedad. Arriba derecha: Un fsil de Lepidodendron
aculeatum, especie de helecho gigante con un tronco de corteza escamosa, extrado en la mina Carbonera. Derecha abajo: Dientes fosilizados de tiburn,
correspondientes al perodo Terciario (menos de 35
millones de aos).

pendencia son parte de la Cordillera de la Costa.

Tambin los cerros altos del litoral a la altura de
Ica, que bloquean la salida de su ro, as como los
cerros de Tunga y Huaricangana, cerca del litoral,
a la altura de Nazca.
En las partes altas de la Cordillera de la Costa
afloran rocas plutnicas, granitos y graneodoritas,
formadas en el interior de la Tierra. Estas piedras
aparecen como consecuencia de un plegamiento
de la corteza terrestre.
La intrusin de estos pliegues ha elevado a la
superficie sedimentos an ms antiguos, que se

pueden observar en los acantilados, sometidos

a la erosin del oleaje marino, y que llegan a
tener hasta 550 metros de altura. Verdaderos
precipicios, como el de Cerro Lechuza, el ms
alto de la pennsula.
Los sedimentos ms antiguos corresponden
al Precmbrico. Fueron depositados hace ms de
600 millones de aos (la Tierra tiene 4,500 millones
de aos de antigedad). Durante el Precmbrico
aparecieron los organismos vivientes ms primitivos, todos microscpicos con excepcin de algunas
pequeas algas y lombrices.
Los afloramientos tan antiguos no son comunes en el Per, y Paracas es uno de los pocos
lugares donde pueden observarse. Se encuentran
al pie de los acantilados rocosos, al sur de las
playas de Mendieta y Playn. Este tipo de roca
es conocido como gneiss (se pronuncia g-nais),
palabra usada por los mineros sajones para

En la actualidad, algunos picos de la antigua Cordillera de la Costa son islas que se formaron al
terminar la ltima glaciacin hace 18,000 aos. El derretemiento de los glaciares hizo que el nivel
del mar subiera unos 100 metros, cambiando drsticamente la lnea costera. En las islas de San Galln, Independencia y Chincha, frente a las costas de Paracas, las aves marinas depositaron durante
miles de aos decenas de metros de excrementos ricos en nitrgeno y de gran valor fertilizante.

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automs
automs

Eras geolgicas
Aos atrs3,6

Extraa mineralizacin en forma de sombrero, formada alrededor de un fsil y expuesta por la erosin
elica cerca de las Salinas de Otuma.

describir rocas metamrficas que tienen una

apariencia veteada y sinuosa, como un caramelo
de dos sabores. Las rocas precmbricas tambin
se pueden apreciar en los guijarros y pedrones
lavados por las rompientes.
Otra roca antigua que aflora en la pennsula
pertenece al perodo Carbonfero (360 a 300
millones de aos antes del presente). Estas rocas
contienen material orgnico vegetal fosilizado,
plantas, rboles primitivos y turba, depositados
hace 325 millones de aos durante el periodo
Mississipiense. Estos rboles y plantas, ahora
petrificados y convertidos en carbn, transformaron el abundante anhdrido carbnico (CO2) de la
atmsfera en tejido leoso (celulosa), liberando
una gran cantidad de oxgeno que cambi la
composicin de la atmsfera y alter drsticamente la evolucin de la vida animal.
Las rocas del Carbonfero se pueden apreciar
en el extremo de la playa La Mina, en forma de
pizarras en las que se ve claramente la corteza
escamosa de los rboles de aquella era.
La historia geolgica de Paracas, tal como
aparece en sus sedimentos, se corta abruptamente
por un periodo de 250 millones de aos, entre los
290 y 40 millones antes del presente. Durante este
tiempo, otros sedimentos se depositan sobre los ya
mencionados, enterrndolos a varios kilmetros
de profundidad. Luego afloran y son desnudados
por la erosin, para formar lo que se denomina el
complejo basal de la costa. Sobre el complejo
basal descansan ahora sedimentos marinos ms
recientes, del Terciario, con menos de 40 millones
de aos de antigedad.
La zona de Paracas es el nico lugar de la
costa peruana (con excepcin de la zona pe
trolfera en la costa norte), en la que afloran los
sedimentos marinos del Terciario.
Se distinguen dos pocas claramente diferenciadas: la formacin Paracas y la formacin
Pisco.
La formacin Paracas, como su nombre lo
indica, aflora en la pennsula y alrededores. Tiene
unos 35 a 40 millones de aos de antigedad y
pertenece a la poca del Eoceno superior. Es la
responsable del color amarillo tpico de la zona.
Estos estratos se pueden apreciar en los acantilados de La Catedral y El Fraile, paraje turstico
obligado.
En esos estratos se encuentran concreciones
gigantes, casi esfricas, con cerca de un metro
de dimetro. Algunas se exhiben en los jardines

automs

poca

Perodo/Era4,5

Era

En

Presente
Holoceno
Phanerozoico


Cuaternario
10,000
Pleistoceno


Cenozoica
1.6 millones Plioceno
Terciario
Neogeno
5 millones
Mioceno
23 millones
Oligoceno
Paleogeno
38 millones
Eoceno
55 millones
Paleoceno
64.3 millones*
Cretceo





Mesozoica
146 millones
Jursico


208 millones
Trisico



251.1 millones*
Prmico


286 millones
Carbonfero1 Pennsylvanian

325 millones
Devnico Mississippian
360 millones

Paleozoica
408.5 millones*
Silrico

443.5 millones*
Ordovcico


490 millones*
Cmbrico




545 millones*
Neoproterozoico2

900 millones
Mesoproterozoico
Tiempo
1,600 millones
Paleoproterozoico
Proterozoica Precmbrico7
2,500 millones
Arcaico
3,800 millones
Hadeico

Eventos principales
Final de la Era de Hielo y
surgimiento de la civilizacin
actual.
Extincin de grandes
mamferos. Evolucin de los
humanos modernos.

Los dinosaurios alcanzan el

pico, comienzan a declinar.
Extincin masiva del
Cretceo-Terciario.
Primitivos mamferos
placentarios.
Mamferos marsupiales,
primeras aves, primeras
plantas con flores.
Extincin masiva del
Trisico-Jursico.
Primeros dinosaurios,
mamferos ovparos.
Extincin masiva del
Prmico-Trisico: desaparece
95% de la vida en la Tierra.
Abundantes insectos, primeros
reptiles, bosques de carbn.
rboles grandes primitivos.
Aparecen los primeros anfibios,
Lycopsida y progymnosperms.
Primeras plantas terrestres
fsiles.
Invertebrados dominantes.
Extinciones masivas del
Ordovcico-Silrico.
Mayor diversificacin de la
vida durante la explosin
Cmbrica.
Extinciones masivas del
Cmbrico-Ordovcico.
Primeros metazoarios.

Primer eucariota.
Procariota.
Formacin de la Tierra.

1) En Amrica del Norte, el Carbonfero se subdivide en los perodos Mississippian y Pennsylvanian.

2) Descubrimientos hechos durante el pasado cuarto de siglo han cambiado sustancialmente la
forma de ver los eventos geolgicos y paleontolgicos inmediatamente anteriores al Cmbrico. La
nomenclatura no se ha estabilizado. El trmino Neoproterozoico es utilizado aqu, pero otros
escritores podran igualmente usar trminos como Ediacariano, Vendiano, Varangiano,
Precmbrico, Protocambriano y Eocambriano, o podran extender el perodo de duracin
del Cmbrico. Todos estos trminos son considerados como un subconjunto del Proterozoico, ms
que como un perodo entre el Paleozoico y el Proterozoico.
3) Las fechas son inciertas, mostrando una leve diferencia con las fuentes en comn. Esto se debe a la
incerteza del fechado radiomtrico y el problema que depsitos que son susceptibles de ser fechados
radiomtricamente no siempre son examinados en el lugar exacto en la columna geolgica que se
desea fechar. Las fechas con un asterisco (*) son determinadas radiomtrica-mente, en base a acuerdos
internacionales con GSSP. Todas las fechas se dan para el fin de la poca en cuestin.
4) Los paleontlogos generalmente hacen referencia a la etapa faunal en lugar de los perodos
geolgicos. La nomenclatura de etapas es bastante compleja.
5) Como uso comn, los perodos Terciario-Cuaternario y Paleogeno-Neogeno-Cuaternario son
considerados equivalentes a Mesozoico y Paleozoico. El trmino Perodo/Era (ejemplo Neogeno
Perodo/Era) es a veces usado en lugar de Perodo.
6) El tiempo mostrado en la columna Aos atrs es el que corresponde al fin de la poca en la
columna que dice poca.
7) El Precmbrico era tambin denominado Criptozoico.

53

roadtest

del Hotel Paracas y otros centros tursticos. Las

concreciones se forman alrededor de un fsil, no
necesariamente seo, que produce alteraciones
qumicas en el sedimento que lo rodea, antes y
durante su fosilizacin.
No son, como vulgarmente se cree, huevos de dinosaurio. Los dinosaurios se haban
extinguido 30 millones de aos antes y nunca
existieron en los mares donde se consolidaron
estas piedras redondas.
La formacin Pisco, ms reciente, es tambin
un sedimento marino. Fue depositada principalmente en el Mioceno superior y Plioceno inferior.
Tiene, por lo tanto, entre 4 y 15 millones de aos
de antigedad.
Se diferencia de la formacin Paracas por su
caracterstico color blanco, y est compuesta en su
mayora por diatomitas. Estas son rocas formadas
por los fsiles de algas unicelulares (diatomeas) que

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poseen una cubierta o frstulo de slice.

Esta membrana o cscara fue la nica parte
que se conserv. El interior de las clulas qued
vaco, lo que le da a la diatomita una densidad
muy baja, al punto que da la impresin que si uno
la arroja al agua, flotara.
Esta formacin se encuentra al este de las
salinas de Otuma, a unos 10 km del balneario
de Paracas. El viajero tambin puede apreciar un
afloramiento de diatomita al cruzar el puente de
la carretera Panamericana sobre el ro Pisco (que
probablemente le dio su nombre a la formacin).
Es un estrato conspicuamente blanco sobre la
margen izquierda del ro, y est siendo explotado
para fabricar filtros y ladrillos refractarios.
Pero la zona geolgicamente ms interesante
de la formacin Pisco se encuentra cerca del
pueblo de Ocucaje (km 334 sur), donde existen
cerros erosionados por el viento que muestran
los diferentes estratos, siempre blancos. El paisaje
es nico e impresionante. Lo ms atractivo es el
afloramiento de fsiles de mamferos superiores,
entre ellos de cetceos, ancestros de las ballenas
y de los delfines actuales. En Ica y Ocucaje diferentes operadores tursticos ofrecen excursiones
a lugares donde el visitante puede apreciar el
paisaje y los fsiles.
No existe desierto que no incluya una extensin de dunas. Estas no podran faltar en
Paracas. Al este de la pennsula encontramos una
impresionante formacin de dunas de cientos de
metros de altura, rodeando, aqu y all, pequeos
oasis y lagunas. Un poco ms lejos, al oeste y
sudoeste de la ciudad de Ica, existe una zona de
dunas aun ms impresionantes: los mdanos de
Orovilca y la pampa de los Mdanos son el paraso de aventureros que osan internarse enestas
verdaderas cordilleras de arena en areneros y

camionetas 4x4.
En la reserva existen dunas igualmente
bellas, aunque de menor extensin, que forman
parte del paisaje, contrastando con el azul del
mar y el negro azabache de sus roqueros.
La laguna de Huacachina es el oasis ms
conocido de la zona y ha sido un centro turstico
desde la poca de nuestros abuelos. La laguna,
a la que se atribuyen propiedades medicinales,
recibe sus aguas del subsuelo, las que al evaporarse durante miles de aos han dejado las sales
que traan en solucin, acumulndose al punto
de producir una salmuera muy densa que hace
recordar al mar Muerto.
Las dunas son depsitos de arena provenientes de las playas, que han sido transportadas
por el viento.
El guano de las islas, mencionado anteriormente, son sedimentos del Cuaternario ms recientes.
Ms antiguos, pero tambin del Cuaternario, de la
poca de las glaciaciones ocurridas en los ltimos
2 millones de aos (Pleistoceno), son los estratos
de conglomerados de piedra. Estos estratos complementan la cobertura superficial de las partes
planas de la zona, pero en menor extensin que
las dunas y los afloramientos del Terciario. A estos
estratos se les conoce como la formacin Caete
y se les puede reconocer por su similitud a los
conglomerados expuestos en los cortes hechos
por la carretera Panamericana en la meseta al sur
de Caete.
Como ven, Paracas es mucho ms que las
islas Ballestas, el Candelabro y la Catedral. Es
un verdadero libro abierto de geologa. Leerlo
es una de las experiencias ms interesentes que
puede tener cualquier turista que visita la zona,
peruano o extranjero.

La iniciativa ConCiencia cuatroXcuatro es posible gracias al auspicio de las siguentes empresas: Kia
Import Per, Bridgestone, Sony del Per (cmaras Alpha), Swiss-Corp AG (Garmin).

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