Cmo se hizo The Making of the English Working Class

Condiciones de posibilidad de un clsico de la historiografa

The Making of a classic of historiography: Conditions of
possibility of The making of the English Working Class
Alejandro Estrella

Universidad Autnoma Metropolitana de Mxico

RESUMEN
En este artculo intentaremos arrojar luz sobre alguno de los factores que
condicionaron la produccin de The Making of the English Working Class. A lo
largo del primer apartado daremos algunas claves de la formacin del habitus
thompsoniano cuyos rasgos ms caractersticos estaban ya presentes en el
momento de escribir The Making. A continuacin, presentaremos algunas
caractersticas de la coyuntura en la que se escribe la obra, detenindonos
especialmente en las urgencias polticas que contribuyen a explicarla y en el
momento de la trayectoria thompsoniana en la que nuestro autor la concibi. En
el tercer apartado reconstruiremos el campo de posibles tal y como era percibido
por Thompson al encarar el problema de la clase social, tanto en el mbito de las
ciencias sociales como en el de la historiografa britnica. Finalmente
presentamos el enfoque que resulta de la conjuncin de estos tres elementos y
que orienta la produccin de la obra.
PALABRAS CLAVE: Thompson, habitus, historia y sociologa, sociologa de los
intelectuales y de la produccin intelectual y cultural
ABSTRACT
This article will try to shed light on some of the factors that conditioned the
production The Making of the Working Class. The first section will give some
clues as to the formation of Thompsons habitus whose most characteristic
features were already present at the time of writing The Making. Second, we
present some characteristics of the situation in which the work was written,

SOCIOLOGA HISTRICA 3/2013: 145-175

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

especially in urgent political situation that help to explain it and in the time of
the Thompsons path in which our author conceived it. In the third section, the
field of the possible is rebuilt as it was perceived by Thompson in order to
address the problem of social class, both in the field of social sciences and in
British historiography. Finally we present an approach that is the combination
of these three elements and the guide of the production of the work.
KEYWORDS: Thompson, habitus, History and Sociology, Sociology of
intellectuals and intellectual and cultural production
1. ENFOQUE DEL PROBLEMA
Un producto cultural, como por ejemplo una obra de historiografa, es el
resultado de un doble proceso de produccin y recepcin. En ambos casos
intervienen todo un conjunto de factores que determinan el trabajo de creacin
y consumo de la obra. En este artculo intentaremos arrojar luz sobre alguno de
los factores que condicionaron la produccin de The Making of the English
Working Class, autntico clsico de la historiografa contempornea de cuya
primera edicin se cumplen 50 aos en 2013.
Desde un enfoque sociohistrico (desde una sociologa de las obras usando la
terminologa de Pierre Bourdieu-) podemos concluir que la produccin de un
objeto cultural depende esencialmente de tres factores: 1) las disposiciones
subjetivas del productor y sus expectativas, 2) la coyuntura especfica o el
momento histrico en la que se escribe la obra y 3) las diferentes propuestas que
compiten en torno al problema a resolver o el tema a tratar; dicho en otras
palabras, el campo de posibles al que se enfrenta el autor y que, por otro lado,
posee una dimensin objetiva y otra subjetiva, en tanto que tambin resulta un
espacio construido por el agente, a travs de los criterios de clasificacin y
distincin.
A lo largo del primer apartado daremos algunas claves de la formacin del
habitus thompsoniano cuyos rasgos ms caractersticos estaban ya presentes en el
momento de escribir The Making. A continuacin, presentaremos algunas
caractersticas de la coyuntura en la que se escribe la obra, detenindonos
especialmente en las urgencias polticas que contribuyen a explicarla y en el
momento de la trayectoria thompsoniana en la que nuestro autor la concibi. En
el tercer apartado reconstruiremos el campo de posibles tal y como era percibido
por Thompson al encarar el problema de la clase social, tanto en el mbito de las
ciencias sociales como en el de la historiografa britnica. Para reconstruir este

146

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

campo de posibles no slo utilizamos las declaraciones explcitas que realiza

Thompson en The Making sino tambin referencias de obras anteriores y
posteriores en las que anunciaba, confirmaba o matizaba alguna de estas
apuestas. Finalmente presentamos el enfoque que resulta de la conjuncin de
estos tres elementos y que orienta la produccin de la obra. Como sealaremos
en la conclusin, el objetivo de este ensayo no es reconstruir el proceso mismo
de escritura de The Making. De lo que se trata ms bien es de presentar las
condiciones que posibilitaron que Thompson se preocupara por un determinado
tema y lo enfocara de la manera en la que lo hizo hasta situarse en disposicin de
articular un relato que posteriormente quedara encumbrado como una de las
grandes obras de la historiografa moderna.
2. EL HABITUS THOMPSONIANO: QUIN ESCRIBI THE MAKING?
En qu trminos cabe tematizar los caracteres del habitus thompsoniano que
nos ayudan a explicar el enfoque con que elabor The Making y qu experiencias
sociales contribuyeron a conformarlo 1? Dos son los mbitos fundamentales en
los que se forjan las disposiciones primarias del habitus thompsoniano: el campo
religioso y el escolar.
E.P. Thompson pertenece a una familia de antigua genealoga metodista. Sus
padres se conocieron como misioneros y tuvieron su primer hijo (Frank) en la
India, donde Edward J. Thompson ejerca su servicio como maestro en un
Bankura College de la regin de Bengala. Ms all de un anlisis interno de la
maquinaria moral metodista, lo que ahora nos interesa sealar es cmo, desde el
comienzo de su andadura, el metodismo se vio sometido a fuerzas que lo
fragmentaban en un campo de posibles que contena diversas formas de ser
metodista (concepcin de la misin salvadora, forma de obtener la gracia y
conservarla, tipos de organizacin y papel de los fieles, etc.), desde las ms
ortodoxas y sacerdotales a las ms heterodoxas y profticas 2. Dada esta oposicin,
El concepto de habitus propuesto por Pierre Bourdieu hace referencia al sistema de
disposiciones duraderas y transferibles predispuestas a funcionar como generadoras y
organizadoras de prcticas sociales. El habitus como entendido como sentido prctico
(sentido del juego) se aleja de una subjetividad pensada en trminos de sujeto
racional. Sobre el concepto de habitus como teora disposicional de la accin opuesta
a una teora de la accin racional (Bourdieu, 1991: 91-111) y (Bourdieu, 1999: 89).
2 En la interpretacin que realiza de la teora de la religin de Max Weber, Bourdieu
encuentra el principio fundamental de diferenciacin de los agentes religiosos en la
oposicin entre los productores de una visin cuasi-sistemtica del mundo (el profeta)
1

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SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

-y ms all del contenido concreto que iba adquiriendo a lo largo de la segunda

mitad del siglo XIX- debemos situar a los padres de Thompson en alguna de las
ramas profticas de la Conexin metodista: su concepcin del cristianismo se
mova en el terreno de un humanismo religioso que vea en la figura de Cristo,
no un padre severo y lejano, sino un abogado misericordioso de los
desfavorecidos: su vida sentenciaba E.J. Thompson- estuvo con la gente
corriente (Palmer, 2004: 39). En este sentido, la religiosidad de los Thompson
se situara en la estela de las llamadas religiones de salvacin, es decir, en la de
esas que no responden a las demandas de legitimacin del orden establecido sino
a las demandas de compensacin propias de los fieles de clases desfavorecidas;
cuya justificacin de la existencia, dicho sea de paso, no puede reposar sino en
una promesa de redencin del sufrimiento (Bourdieu, 2005: 51).
Junto a este conjunto de disposiciones de origen religioso, E.P. Thompson
incorporar desde su infancia otras que provienen, en este caso, del mbito
escolar. En este sentido, la figura paterna resulta fundamental, nuevamente en
un doble sentido. Como orientalista y profesor de cultura bengal en Oxford, el
padre de Thompson acta como correa de transmisin de una pronta illusio en
los juegos escolares, una pre-ocupacin por lo que ocurre en los mbitos del

y las instancias de reproduccin (el sacerdote), organizadas y legitimadas para

inculcar tal visin (sistematizada) mediante una accin duradera. Segn Bourdieu,
este principio permite oponer el profeta al sacerdote como lo discontinuo a lo
continuo (Ausseralltglich), lo extraordinario a lo ordinario, lo extra-cotidiano a lo
cotidiano (Bourdieu, 2005: 52). En otras palabras, mientras que la accin religiosa
del profeta viene caracterizada por su carcter carismtico, extraordinario y
discontinuo, la del sacerdote responde a un mtodo racional que se ejerce de forma
cotidiana y rutinaria. Pero no slo la forma de ejercer el poder religioso difiere.
Frente a la administracin burocrtica del cuerpo sacerdotal, en la que los
funcionarios desempean una funcin especializada, el profeta y sus seguidores
ignoran la carrera y las promociones, las nominaciones y las distinciones, las
jerarquas y los lmites de la competencia (Bourdieu, 2005: 53). La morfologa de
estos aparatos determina el tipo de intercambio del agente religioso con el fiel. El
cuerpo sacerdotal lleva a cabo sus transacciones rutinarias a travs de la institucin,
que se convierte en la guardiana de unos dogmas y cultos racionalizados, codificados
y sistematizados por los especialistas (Bourdieu, 2005: 59-60). Por el contrario, el
aparato del profeta apela directamente a los laicos y su mensaje tiende a una
ambigedad (o cuasi-sistematizacin) que se articula de forma eventual segn
evaluaciones prcticas (Bourdieu, 2005: 57-58).

148

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

saber y un deseo por implicarse en sus lances (Bourdieu, 2002: 141 y 143) 3. Por
otro lado, como poeta, esas disposiciones escolares heredadas adquieren el tinte
especfico que le confieren el tener su origen en la lgica especfica del campo
En este sentido, Thompson pertenece a lo que Bourdieu denomina un llamado por
nacimiento a la excelencia intelectual, tanto objetivamente (por la posicin social
que ocupa en el espacio de clases y el tipo de recursos culturales asociados a esa
posicin) como subjetivamente (porque las disposiciones heredadas va familiar
contribuyen a forjar una libido sciendi que se traducen en unos gustos volcados hacia
la cultura especialmente literaria- y hacia sus objetos ms excelsos). La adecuacin
entre ambas esferas dota de una pronta naturalidad al comercio del joven Thompson
con los campos de produccin cultural, como si todo fuera de suyo y sin necesidad de
elevar a problema de conciencia las tomas de posicin que van conformando la propia
trayectoria (v.g.: nunca tom la decisin de hacerme historiador) (Thompson, 1989:
304). Esta llamada a la excelencia, sin embargo, no debe leerse de forma unilateral. Si
bien en el marco de la estructura de clases del universo britnico, Thompson se sita
en una posicin dominante en calidad de heredero de una aristocracia escolar, no
ocurrira lo mismo en el mbito domstico. Frente a su hermano Frank, paradigma de
la excelencia acadmica, Thompson se considerara desde muy pronto como el
zoquete de la familia (Thompson, 1997: 50-51). Esta fractura se vera reforzada por
al decisin de los padres de enviar al mayor de los Thompson a Winchester, mientras
que Edward fue enviado al Kingswood. Si bien ambas instituciones eran public
schools -es decir centros privados de prestigio-, el primero era uno de los centros ms
exclusivos y rigurosos en la enseanza de la cultura clsica de Inglaterra, mientras
que el segundo -una escuela menor sin pretensiones elitistas ni ambiciones clsicas
(Thompson, 1997: 50-53)-, imparta una educacin de sesgo metodista. El hecho, es
que esta diferente cultura escolar llevara a nuestro autor a experimentar una ruptura
fundamental con el mundo compartido de los afectos familiares. Thompson reconoce
que siempre mantuvo cierto resentimiento hacia Winchester y hacia algunas
amistades de su hermano: I did not like its self-satisfied sense of its own excellence,
3

its cult of eccentrity and affectations, nor the ruling-class manners and arrogance of
one or two of Franks Winchester friends (Thompson, 1997: 52). Ante esta

tendencia al snobismo y la experiencia de exclusin que de ella se derivara, quizs

no resulte aventurado afirmar que lo que se produjo fue una reaccin de Edward que
le llevara a reforzar (y valorar de manera positiva de aqu en adelante) sus propias
virtudes, habilidades y formacin segn l entenda- de carcter prctico, moral,
popular. Sea como fuere, esta brecha que separa la cultura escolar de Edward de la de
su hermano puede considerarse como una de las primeras experiencias directas de
nuestro autor con el fenmeno de clase, en este caso, como una oposicin entre la
excelencia (arriba) y lo popular (abajo). Al respecto de estas primeras experiencias
de clase a travs de la vida en la escuela puede verse (Mauger, 2006: 42-43).

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SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

artstico y literario. La mirada escolar que hereda E.P. Thompson va a adquirir,

en consecuencia, una forma caracterstica asociada a disposiciones de orden
artstico-potico. Frente a la percepcin del mundo como un objeto a
desencantar susceptible de racionalizacin, propio de un habitus escolstico
cientifista, las disposiciones artstico-poticas determinan una propensin a
concebir el mundo como un lugar habitado por fuerzas ignotas y misteriosas
(pasiones, sentimientos) irreductibles a la mirada del intelecto, pero no por ello
menos eficientes a la hora de dar forma a la existencia. Esta visin potica y
encantada del acontecer tiende, en consecuencia, a captar y fomentar el valor de
la experiencia artstica vase: singular, diferente, pero no por ello
incomunicable- como forma privilegiada de entablar contacto con el mundo y
con uno mismo. Finalmente, la experiencia artstica, se entiende, trasciende el
mero contacto contemplativo con el mundo para convertirse en un acto de
creacin que contribuye a darle forma.
La matriz de disposiciones que hemos descrito, inserta en las profundidades del
habitus, conforma el fondo primario desde el que emergern los criterios de
orientacin y gusto, el sentido prctico a partir del cual Thompson va
construyendo su trayectoria social e intelectual. Ahora bien, estas disposiciones
heredadas no permanecen idnticas a s mismas, indiferentes al envite de la
experiencia vivida. El recorrido que dibuja la trayectoria thompsoniana transita a
travs de diferentes microcosmos sociales dotados de una lgica relativamente
autnoma. La confrontacin con cada una de estas lgicas producir efectos
sobre las disposiciones primarias heredadas. Ya se vean stas reforzadas o
readaptadas en funcin de la experiencia, el hecho es que sufrirn una verdadera
alquimia social al verse sometidas a una coercin disciplinaria, a una puesta en
regla en funcin de la lgica imperante en cada uno de esos microcosmos.
Estos microcosmos son fundamentalmente tres. Por un lado, la educacin
reglada a travs de la escuela y la academia, donde Thompson incorpora una
mirada escolstica y la actitud contemplativa que le es propia. En segundo lugar,
los protocolos especficos de la historiografa acadmica que impondran un
rgimen de objetividad que contendra los impulsos profticos y poticos. En
tercer lugar, los crculos universitarios vinculados a la militancia comunista y, de
aqu, la apertura al universo intelectual del marxismo britnico. Si bien
Thompson se situ prximo a la tendencia historicista y culturalista del
marxismo britnico, lo cierto es que a travs de esta socializacin, Thompson
incorporara un modus operandi de investigacin histrica asociado a pautas
cientifistas y objetivistas irrenunciables para el marxismo.

150

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

La publicacin del William Morris en 1955 primera obra historiogrfica de

Thompson- da buena cuenta de la convivencia de estos elementos asociados al
habitus primario y al proceso de disciplina al que aquel es sometido a su paso por
los diferentes campos por los que transita nuestro autor a lo largo de su temprana
trayectoria 4.
3. LA COYUNTURA POLTICA Y LA TRAYECTORIA DE THOMPSON:
CUNDO SE ESCRIBI THE MAKING?
A la hora de valorar la manera en la que el contexto y la contingencia histrica
orientaron en forma de urgencias prcticas la escritura The Making debemos
apuntar fundamentalmente en dos direcciones: la coyuntura poltica y el
momento en la trayectoria de Thompson en el que se concibe la obra.
En relacin a la coyuntura poltica son tambin dos los fenmenos a considerar:
la lgica de la Guerra Fra y la irrupcin de la Affluent Society (La sociedad de
la opulencia). Thompson entenda que el signo distintivo de la de la Guerra Fra
era la desarticulacin de cualquier iniciativa popular revolucionaria a ambos
lados del Teln de Acero. Esta nueva situacin contrastaba diametralmente con
el periodo frentepopulista en el que l se haba formado. La congelacin del
proceso histrico era el resultado de una ofensiva a todos los niveles. En la
configuracin de la Great Apathy (La Gran Apata) (Thompson, 1978) y del
estalinismo como ideologas de la Guerra Fra coadyuvaban procesos sociales,
ideolgicos e intelectuales. En ltima instancia, estos procesos podan agruparse
bajo un mismo programa: la negacin de la historia y de la agency moral e
intelectualmente consciente (Thompson, 1957; 1958). Esta toma de posicin se
hace explcita en trminos polticos a partir de 1956, cuando Thompson
abandona, de forma traumtica para l, las filas del Partido Comunista de Gran
Bretaa. Como mostraban los acontecimientos de Hungra y el informe
Kruschev, el Partido Comunista haba dejado de representar un elemento de
subversin, de defensa de la democracia y de lucha antifascista para convertirse
en una fuerza de orden, en uno de los pilares que sostena la desmovilizacin de
la Guerra Fra.

Un anlisis detallado del habitus primario thompsoniano y del proceso de disciplina

al que es sometido en su recorrido por estos campos sociales puede verse en (Estrella,
2011: 29-117). Sobre el William Morris de Thompson (Estrella, 2011: 151-168).
4

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SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

Sin embargo, los nuevos movimientos sociales que se activaron a mediados de la

dcada de los 50 a ambos lados del muro, parecan indicar a ojos de Thompson
que los hielos de la Guerra Fra comenzaban a descongelarse. Las
reivindicaciones de tipo socialista y democrtico de los movimientos de la Nueva
Izquierda en los que concurran excomunistas, socialistas, pacifistas, radicales,
artistas, intelectuales, movimientos de base, asociaciones ciudadanas, etc.evocaron en Thompson la vieja poltica frentepopulista, ahora orientada hacia el
derrocamiento del establishment de la Guerra Fra (Thompson, 1959b). En el
bloque del Este se desarroll el humanismo socialista como programa poltico de
renovacin del socialismo desde bases democrticas. Thompson adquiri el
compromiso de importar a Gran Bretaa este ideario con el fin de que circulara
como posible programa poltico del movimiento de la New Left (Thompson,
1957). Pero, desde su perspectiva, esta ofensiva a nivel poltico deba
acompaarse de un combate en el terreno de las ideas. La clave, insista, era
rehabilitar el pensamiento histrico y la figura de la agency consciente. Este
proyecto lo situ frente a disciplinas y propuestas que, precisamente hacan
hincapi en la reproductibilidad social y/o en las condiciones que limitaban o
impedan la accin consciente.
Pero a la hora de articular este movimiento de la New Left en Gran Bretaa
surgi un segundo problema que requera tambin un anlisis terico y poltico.
Exista un problema programtico clave que implicaba a los supuestos actores a
los que la hereja de la New Left deba dirigirse. Si bien durante el periodo de
Entreguerras la oposicin que planteaban los marxistas entre burguesa y
proletariado era susceptible de movilizarse como criterio de clasificacin en el
terreno del conflicto poltico de clases, no pareca que fuera este el caso de la
Gran Bretaa de Posguerra. El debate sobre si lo que estaba ocurriendo era la
posible formacin de una sociedad sin clases (classlessness) o bien, una
reordenacin en la composicin, recursos y expectativas de la clase obrera, lleg
a las filas de la New Left. La discusin sobre la existencia o no de las clases
sociales no se trataba exclusivamente de un problema terico: lo que estaba en
juego era la definicin de criterios de clasificacin social con vistas a una posible
movilizacin poltica, en este caso, en trminos de clase. La pregunta por tanto
flotaba en el aire a qu auditorio deba dirigirse la New Left?, tena sentido
seguir desarrollando una poltica de clases? Si as era quin compona la clase a
la que deban dirigirse?, el obrero industrial, el maestro de escuela, el joven
outsider, el funcionario del Welfare State?

152

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

The Making of the English Working Class debe considerarse como una

contribucin intelectual a las urgentes cuestiones polticas en las que, a ojos de

Thompson, se encontraban implicados los problemas de la agency y de la clase
social (Thompson, 1991: 14). El mensaje de Thompson parece claro: la clase
obrera existe, pero est sufriendo un proceso de reconfiguracin que impide
asimilarla al viejo proletariado industrial. Este, en todo caso, poda haber
constituido el agente revolucionario por excelencia bajo determinadas
coyunturas histricas. En el contexto de la Guerra Fra y aqu vuelve a surgir la
influencia frentepopulista- lo que existe es una mirada de segmentos sociales
que debe reconstruirse polticamente en trminos de clase, atendiendo
especialmente a aquellos sectores donde el capitalismo sea susceptible de ser
percibido como una amenaza para el bien colectivo (Thompson, 1960: 30) .
En este marco cabe entender que uno de los objetivos de la obra fuera
precisamente narrar cmo se haba formado la clase obrera a partir de
experiencias diversas, de manera que se pusiera de manifiesto no slo su
heterogeneidad originaria, sino la posibilidad de encarar su reconfiguracin y
dotarla de homogeneidad. Pero adems, se pretenda contar a la poblacin
trabajadora su propia historia; una historia en la que haba sido protagonista y no
slo una vctima pasiva. Embarcado en un combate contra la Gran Apata y el
estalinismo, Thompson se impuso como objetivo mostrar la capacidad del agente
humano para intervenir de forma activa en el curso de la historia. Al traducir
esta problemtica al caso de la clase obrera, Thompson se dirige a los trabajadores
y les muestra cmo intervinieron activamente en su propia formacin como
agente poltico colectivo, cmo fueron capaces de transformar las condiciones
del medio y de esta forma a s mismos bajo una nueva conciencia. En definitiva,
desde esta perspectiva, The Making constitua una intervencin poltica que
aspiraba a generar conciencia de clase (Thompson, 1991: 14).
Sin embargo, cuando se repasan las declaraciones de Thompson y de sus
allegados sobre la forma en la que se llev a cabo la factura de este trabajo, uno
tiene la impresin de que todo fue bastante azaroso. El propio Thompson
reconoce que lleg a un acuerdo con el editor porque andaba mal de dinero
(Thompson, 1989: 307). De forma que al comenzar su investigacin, no tena una
idea muy clara de qu era lo que iba a hacer. En agosto de 1959 se puso manos a
la obra y a finales de 1962 enviaba un manuscrito con ms de mil pginas a la

153

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

imprenta 5. Aos despus, al valorar el periodo en el que escribi The Making,

Thompson admitira que dos cosas le llamaban profundamente la atencin: el
poco tiempo que tard en escribir la obra y, no sin cierta aoranza, la energa de
la que haca gala por aquel entonces. Recordemos que por esas fechas no slo
atenda su docencia en Leeds, sino que se encontraba profundamente implicado
en el proyecto de la New Left. Ambas ocupaciones pueden considerarse hasta
cierto punto como un handicap. Segn reconoce el propio Thompson, buena
parte del material que utilizara en la investigacin haba sido ya recopilado,
aunque de forma deslavazada, en el marco de su docencia. En este caso, el haber
conseguido trabajo en una universidad situada en lo que haba sido uno de los
focos principales de la Revolucin Industrial puede considerase, hasta cierto
punto, como un golpe de suerte. Al valorar cmo condicion su implicacin en
el proyecto de la New Left el curso de la investigacin es aconsejable cotejar
fechas. Ciertamente, el acuerdo con Victor Gollanz Lmtd. coincide con la fusin
de The New Reasoner y University and Left Review en The New Left Review.
Pero es precisamente desde la fusin de ambas revistas cuando comienzan a
hacerse manifiestas las contradicciones que jalonaban el proyecto 6. Por tanto, a
medida que Thompson avanzaba en su investigacin, la primera generacin de la
New Left caminaba hacia su ocaso. La atemperacin de las expectativas volcadas
durante el primer ao del movimiento y la paulatina dejacin de
responsabilidades ejecutivas, a excepcin del hiato durante el cual vuelve a la
direccin de la revista para dirigir el traspaso del testigo a la joven generacin de
Anderson, permitiran a Thompson volcar mayor atencin y energa en su
proyecto de investigacin.
En principio, se trataba del primer volumen de un estudio que deba extenderse
hasta 1945. Por diferentes motivos relacionados con la trayectoria posterior de
Thompson, este proyecto nunca se complet.
6 Varios factores influyen en la disolucin de la New Left. Primero, las diferencias
entre los dos grupos que constituan el ncleo del proyecto: los ms jvenes
provenientes de los movimientos contra-culturales del Sur frente a la generacin
mayor de excomunistas afincados en el Norte. Segundo, las distintas sensibilidades
ante los desafos de la sociedad britnica: desde una visin ms culturalista de los
primeros a una visin ms histrica y politizada de los segundos. Tercero, la distancia
que en un momento dado se establece entre ambos grupos y las bases del
movimiento, dispersas por todo el pas. Cuarto, las tensiones personales entre algunas
de las figuras ms destacadas; por ejemplo: Thompson y Hall, Thompson y Anderson.
Quinto y ltimo, las complejas relaciones de la New Left con el laborismo y el
movimiento por la paz. Para un anlisis detallado de este movimiento y de las causas
que dan al traste con el proyecto (Estrella, 2011: 119-150).
5

154

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

4. EL CAMPO DE POSIBILIDADES FRENTE A QUIN SE ESCRIBI THE

MAKING?
Pero The Making no era slo una intervencin poltica. La obra no iba dirigida
exclusivamente al consumo del campo poltico: tambin se esperaba que
contribuyera al debate especficamente acadmico (Thompson, 1989: 295).
Situado en el universo intelectual de finales de los 50 y principios de los 60,
Thompson identific una serie de propuestas que pretendan responder al
problema de la clase social y que constituiran el campo de posibilidades frente al
que l mismo se situara a la hora de explicitar su enfoque. Estas posiciones son
resultado de un cuestionario implcito que cabe concretar en las siguientes
preguntas: primero, existen o no las clases sociales? Segundo, en caso de existir
qu son?, un concepto, una posicin en la estructura social, una funcin, un
acontecimiento? Tercero, en relacin al problema especfico de la formacin de
clases: qu papel desempe si es que desempe alguno- la clase obrera a la
hora de constituirse como clase? Finalmente, en este proceso de formacin qu
esfera social ejerce un papel determinante?: la economa, la cultura, la poltica?
La primera distincin que cabra realizar entonces discriminara entre aquellas
propuestas que continuaban afirmando la existencia de las clases y aquellas que
la cuestionaban. Dentro de este ltimo grupo caba distinguir dos opciones. Por
un lado, quienes sostenan la posibilidad de que la sociedad de Posguerra
estuviera caminando hacia una sociedad sin clases o, al menos, en la que el
sentido de pertenencia a una clase social la clase como principio operativo de
clasificacin social- estuviera siendo erosionando (Thompson, 1960: 23). Por otro
lado, se encontraban aquellos que, normalmente desde posiciones conservadoras,
aseguraban la inexistencia real de las clases. La clase constituira una categora
holstica, una construccin ideolgica de los intelectuales impuesta sobre una
realidad en la que, simplemente, concurren individuos discretos (Thompson,
1991: 9-10). Las diferentes opciones se multiplicaban entre aquellos que
consideraban an la existencia de las clases sociales como principio vlido de
investigacin y/o de clasificacin social. Dentro de este grupo, en el que
evidentemente se sita Thompson, el historiador ingls opera una primera
discriminacin en relacin a los criterios a travs de los que cabe identificar y
definir la existencia de (o pertenencia a) una clase social. Por un lado, estn
quienes consideran que una clase es sinnimo de una posicin en la estructura
social; por otro, quienes entienden que la clase constituye un acontecimiento
histrico (Thompson, 1989: 34-35).

155

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

En el primer caso, predomina un enfoque sincrnico que aspira a identificar la

estructura (de clases) que determina el comportamiento (clasista o no) de los
individuos. En el segundo, predomina un enfoque diacrnico, por el que se
pretende dar cuenta del proceso que ha llevado a diferentes grupos sociales a
formar una clase social y a comportarse de forma clasista.
Dentro del primer grupo, Thompson identifica dos grandes propuestas: la
ortodoxia marxista y la sociologa de corte funcionalista (Thompson, 1991: 9-10).
La primera identifica la clase con una posicin en las relaciones de produccin:
segn la relacin de propiedad que el individuo guarda con los medios de
produccin, se pertenece a una clase social u a otra. Definida en estos trminos,
es posible imputar a la clase social unos intereses objetivos, inscritos en la
profundidad de la estructura productiva de la sociedad. La lucha de clases se
activa precisamente como consecuencia del necesario conflicto de intereses entre
clases situadas en posiciones enfrentadas dentro del entramado de las relaciones
de produccin. A travs del modelo infraestructura-superestructura, la propuesta
marxista permite discriminar entre verdadera y falsa conciencia de clase; es
decir, cundo una clase es consciente o no de su posicin e intereses objetivos en
la estructura social.
En el caso de la sociologa funcionalista, la clase se define por la funcin que
desempea en el sistema social; funcin que viene asociada a la posicin que se
ocupa dentro del sistema. Thompson encara dentro de este grupo la obra de dos
autores significativos: N.J. Smelser y R. Dahrendorf (Thompson, 1991: 9-10). El
primero discpulo de T. Parsons- lleva a cabo una aplicacin del modelo
funcionalista al caso de la Revolucin Industrial. El segundo un alemn
afincado en Inglaterra que lleg a dirigir la London School of Economics- es uno
de los grandes representantes de la teora del conflicto; teora que sistematiza en
Class and Class Conflict in Industrial Society. Existen diferencias importantes en
el modelo que proponen ambos autores, si bien en ocasiones, Thompson los
agrupa como representantes del funcionalismo en Inglaterra, al menos en lo
tocante al problema de la clase social.
El trabajo de Smelser es, como el propio autor reconoce, un intento de aplicar
teora social a la historia. Apoyndose en la teora general de la accin
parsoniana pero tambin inspirado en la teora del desarrollo de Rostow-, el
autor lleva a cabo un anlisis de diferentes instancias implicadas en la
reorganizacin social y econmica de la industria del algodn del Lancashire
entre 1770-1840.

156

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

Su hiptesis es que los cambios acaecidos en las diferentes instancias del

entramado algodonero son susceptibles de ser tratadas bajo el mismo modelo
terico. Este modelo parte de una premisa bsica: las sociedades tienden a
adquirir un mayor nivel de complejidad y diferenciacin estructural. En este
proceso de diferenciacin es posible identificar, para los diferentes casos, un
mismo patrn en la secuencia de cambio. Cuando un rol u organizacin social
queda arcaico bajo determinadas circunstancias histricas, comienza un proceso
de diferenciacin a travs de una secuencia definida y especfica que da lugar a
roles u organizaciones ms eficientemente adaptados a las circunstancias. Estas
nuevas unidades sociales son estructurally distinct from each other, but taken
togheter are functionally equivalent to the original unit (Smelser, 1972: 2). La
secuencia de diferenciacin se activa por un desequilibrio en el sistema (Smelser,
1972: 402-403) cuando miembros del mismo expresan su dissatisfaction
(insatisfaccin) con algn aspecto de su funcionamiento. Esta insatisfaccin
puede concernir a una cuestin de roles o de recursos, aunque en ambos casos se
produce un cuestionamiento de los valores dominantes que gobiernan el sistema
legtimo. Las primeras respuestas son disturbios no articulados o mal dirigidos,
con el fin de atajar la insatisfaccin de manera directa. Este paso da lugar, sin
embargo, a un tercero por el que los disturbios son canalizados por los
mecanismos de control social y su energa torna hacia la produccin de
soluciones especficas para los problemas que dieron lugar a la insatisfaccin. A
partir de estas soluciones comienzan a esbozarse futuras lneas de accin (paso
cuatro) que son especificadas (paso cinco) y puestas en prctica (paso seis). Como
hemos sealado, las nuevas unidades que surgen de este proceso si tiene xitoson ms diferenciadas que la vieja. Finalmente (paso siete), tras un periodo de
extraordinario progreso, las nuevas unidades son consolidadas en el sistema
social y se rutinizan.
Cuando Smelser aplica este modelo de diferenciacin estructural al caso del
Lancashire, no slo aspira a explicar la reorganizacin de la industria algodonera
de principios del siglo XIX sino la accin social de los miembros del sistema
implicados en el proceso. Para ello, el autor se centra en dos unidades
fundamentales: el campo de la industria en s mismo y los cambios acaecidos en
la organizacin de la familia de clase obrera. Pese a tratarse de estructuras
distintas responden a los mismos principios de reorganizacin puesto que, ambos
casos, pueden considerarse como sistemas sociales. En el primer caso, Smelser
analiza la manufactura domstica a finales del XVIII y principios del XIX,
identificando los diferentes roles que sta desempea en la produccin industrial
y la estructura de los recursos industriales.

157

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

Con la reorganizacin de estos recursos se habra producido una dissatisfaction

en torno a los valores que organizaban la produccin industrial, generando una
serie de quejas, bien de un lado por la fusin del nuevo sistema de manufactura
con la estructura de la comunidad familiar, bien del otro por la imposibilidad de
disciplinar a los trabajadores dentro del nuevo sistema. Tras este periodo de
confusin, diversas agencias (empresarios e inventores) introducen innovaciones
para amortiguar el descontento, a la vez que se produce una reafirmacin de los
valores bsicos que animan la produccin. Una vez se llev a cabo esta
reorganizacin, en los casos en los que se coron con xito se produjo un
crecimiento explosivo de la produccin y de la capitalizacin, retornando
posteriormente a los niveles de rutina, una vez que los nuevos mtodos llegaron
a consolidarse en la estructura industrial.
En el caso de la familia obrera, Smelser vuelve aplicar el mismo modelo e
identifica, en primera instancia, las funciones concretas de la economa familiar
y los recursos que utiliza para llevar a cabo dichas funciones. La secuencia de
diferenciacin estructural comienza cuando se produce una dissatisfaction en
relacin al desempeo de los roles familiares o a la utilizacin de recursos.
Normalmente, estas insatisfacciones son efecto de la presin de la
reorganizacin industrial sobre la estructura familiar, presdisponindola a una
reorganizacin de sus relaciones (Smelser, 1976: 406). Sin embargo, estas mismas
presiones son contestadas mediante una serie de movimientos sociales que van
desde las huelgas contra la nueva maquinaria, a reivindicaciones sobre las
condiciones de trabajo, pasando por la organizacin de cooperativas de carcter
utpico. Las discusiones pblicas y parlamentarias constituyeron la base de la
legislacin industrial de la dcada de los 30 y 40; es decir, la ley actuara como
va de canalizacin de los elementos conflictivos del sistema (Smelser, 1976:
407). Al aplicarse esta legislacin, la estructura familiar conoce un proceso de
diferenciacin en varias direcciones: la nueva familia que surge se encuentra ms
especializada que la de un cuarto de siglo antes, se haban segregado las
funciones econmicas de los adultos y los nios y se descargaban las funciones
educativas de la familia en nuevas instituciones.
La aplicacin de este modelo terico sobre el caso en cuestin permite a Smelser
criticar, tanto con argumentos tericos como empricos, diferentes
interpretaciones sobre el fenmeno de la clase obrera (Smelser, 1976: 384-401).
En su opinin, la teora general de la accin permite explicar fenmenos que las
interpretaciones de corte economicista no pueden encarar (Smerlser, 1976: 385389).

158

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

En la misma lnea, critica la propuesta marxista de las clases sociales a travs de

una problematizacin de las nociones de explotacin y lucha de clases (Smelser,
1976: 389-394). Finalmente, tambin cuestiona la historiografa socialista
britnica de los Hammonds, Webb, Cole etc., especialmente por ubicar en la
categora de miseria -con valor meramente descriptivo- el principio explicativo
de la accin social ya de corte obrerista o humanista (Smelser, 1976: 394-401).
La obra de R. Dahrendorf a la que remite Thompson Class and Class Conflict in
Industrial Society- carece de una aplicacin del modelo terico que propone a un

caso histrico. Daherendorf se inspira en dos fuentes principales a las que critica
y contrapone: Marx y Parsons. El objetivo del socilogo alemn es explicar la
accin social (de clase) estableciendo una relacin entre estructura y cambio
social. Para ello parte de una valoracin de la historia reciente del pensamiento
sociolgico, contraponiendo el marxismo a la sociologa del siglo XX,
especialmente el funcionalismo. En ambos casos se aspira a un anlisis de la
estructura social, pero mientras que en el primero se prioriza un enfoque
dinmico, en el segundo predomina uno esttico. Es decir, mientras el
funcionalismo analiza procesos regulares que hacen que la estructura social
tienda a la estabilidad (Dahrendorf, 1976: 161), el marxismo pone el centro de
atencin en el cambio social, considerando a la estructura como una herramienta
encaminada a la comprensin del cambio (Dahrendorf, 1976: 124).
Ahora bien, a ojos de Dahrendorf, el funcionalismo -bajo la premisa de que
cualquier cambio funcional en la estructura social supone la destruccin del
sistema- hace dejacin de aquellos elementos y fuerzas que permiten el cambio
(Dahrendorf, 1976: 123). El marxismo llegara a una conclusin parecida, pero
partiendo del supuesto contrario: al depositar el centro de atencin en la
transformacin social, tiende a concebir cualquier cambio en la estructura como
revolucionario.
Dahrendorf, sin embargo, va a sostener la posibilidad del cambio estructural sin
necesidad de que este siempre sea de carcter revolucionario. Para ello, propone
la nocin de estructura de cambio, precisamente con el fin de defender la
presencia de elementos y fuerzas sociales tendentes a introducir
transformaciones estructurales que no supongan la destruccin del sistema
(Dahrendorf, 1976: 132).
A continuacin, Dahrendorf sita el principio activo de esta estructura de
cambio en el conflicto social. Cmo se entiende este conflicto? Segn el
socilogo alemn:

159

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

One of the central theses of this study consists in the assumption

that this differential distribution of authority invariably becomes
the determining factor of systematic social conflicts of a type that is
germane to class conflicts in the traditional (Marxian) sense of this
term (Dahrendorf, 1976: 165).
Es decir, Class conflict results ultimately from the distribution of authority in
social organizations (Dahrendorf, 1976: 148). La autoridad en una organizacin
social viene definida y aqu vuelve apoyarse en el funcionalismo- por la funcin
asociada a una posicin en la estructura social (v.g. desempear funciones de
gobierno) (Dahrendorf, 1976: 122-123 y 149). De aqu que, en conclusin (y
reproducimos el texto del que se hace eco Thompson en The Making):

Classes are based on the differences in legitimate power associated

with certain position, i.e., on the structure of social roles with
respect to their authority expectations. It follows from this that an
individual becomes a member of a class by playing a social role
relevant from the point of view of authority [...] He belongs to a
class because he occupies a position in a social organitation; i.e.,
class membership is derived from the incumbency of a social role
(Dahrendorf, 1976: 149) .

Para terminar de cerrar el crculo, Dahrendorf recuerda que existe una gradacin
en los conflictos de clase, de forma que, al igual que la estructura de cambio no
puede asimilarse al cambio revolucionario marxista, el conflicto de clases no se
identifica con una explosin violenta, en el sentido, aadiramos, de lucha de
clases (Dahrendorf, 1976: 132).
Estos son los dos autores a los que Thompson se remite en The Making como
referentes del funcionalismo que, recordemos, supone una definicin estructural
de la clase alternativa al marxismo ortodoxo. Thompson trabaja no obstante con
otro criterio de diferenciacin relativo al papel (activo o no) que se imputa a la
poblacin obrera en su proceso de formacin. Al abordar este problema,
Thompson abandona el campo general de las ciencias sociales y se sita dentro
del campo de la historiografa britnica. A su juicio, existan dos grandes
ortodoxias en cuya propuesta la poblacin trabajadora desempeaba un rol
pasivo (Thompson, 1991: 11). Por un lado se encontraba la tradicin fabiana
asociada a la primera generacin de historiadores sociales britnicos, en la que la
mayora de la clase obrera a excepcin de ciertos lderes clarividentes- era
presentada como una vctima pasiva del laissez faire. Aunque Thompson

160

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

reconoce que se trataba de una tradicin que habra aadido importantes avances
al conocimiento del fenmeno de clase, recuerda el tono lacrimgeno de algunos
de estos relatos en los que, como indicaba Smelser, la miseria ocasionada por el
proceso de industrializacin pareca constituir el principal mvil de accin de las
clases trabajadoras. Por otro lado, Thompson distingue la tradicin de los
historiadores de la economa emprica, en la que reconoce a una disciplina
extraordinariamente firme y bien fundada aunque en gran medida contaminada
por la ideologa capitalista (Thompson, 1989: 295). Thompson considera en
cambio que el enfoque exclusivamente cuantitativo de esta escuela, llevaba a
concebir a la poblacin trabajadora como mera labour force, as migrants, or as
the data for estatistical series (Thompson, 1991: 11). De este enfoque
cuantitativo se derivaba una visin de la Revolucin Industrial en trminos
opuestos a la de los historiadores fabianos: mientras stos sostenan una
interpretacin pesimista del proceso de industrializacin, aquellos defendan una
interpretacin optimista basada en series de salarios, ndices de precios o niveles
de consumo.
Una ltima cuestin a partir de la cual Thompson organiz el campo de posibles
apuntaba al problema de la esfera determinante en la formacin y existencia de
la clase. Thompson entenda que las diferentes posibilidades se encontraban
delimitadas por la explicacin economicista y la culturalista. En el primer grupo
se ubicaran la historia econmica y el marxismo economicista. En ambos casos
la pertenencia a una clase se define, bien por niveles de renta, bien por ocupar
una posicin en la estructura econmica de produccin. De esta forma, el
proceso de formacin de la clase obrera respondera a la convergencia entre las
transformaciones econmicas en el tejido productivo y la afluencia de nueva
mano de obra (v.g. campesinos emigrantes), produciendo una determinada
cantidad de poblacin obrera de la cual, en la interpretacin marxista, slo una
parte posee verdadera conciencia de clase (Thompson, 1989: 295). En el otro
extremo se sitan los estudios culturales de investigadores de la New Left
prximos al ala de la University and Left Review, a la sazn reconvertida en el
Birmingham Centre for Contemporary Cultural Studies. Son tres las figuras
frente a las que se sita Thompson: R. Hoggart, S. Hall y R. Williams.

The Uses of Literacy de R. Hoggart, publicada en 1957, supone un verdadero hito

en los estudios de corte culturalista sobre la clase obrera. La obra lleva a cabo una
radiografa de corte etnogrfico de la poblacin trabajadora del norte de
Inglaterra y del impacto de los mass media en su forma de vida. Frente a quienes
sostienen la completa desaparicin de la clase obrera en el mundo de Posguerra y
frente a los marxistas que continan interpretando el fenmeno de clase en los

161

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

tradicionales trminos de conciencia poltica proletaria, Hoggart pretende dar

cuenta del proceso por el que las viejas tradiciones obreras han sido
reconfiguradas bajo la nueva cultura de la sociedad de masas (Hoggart, 1960: 37). La obra se divide en dos partes. En la primera, Hoggart analiza elementos
caractersticos de las formas de vida tradicionales de la clase obrera (la
solidaridad, el compromiso con la comunidad o el sentido del nosotros frente al
ellos) y sus limitaciones (el provincialismo o el tradicionalismo). En la segunda
parte, se analiza el impacto de la cultura de masa sobre esa cultura tradicional,
concluyendo que sta se encuentra amenazada por las profundas
transformaciones de Posguerra, tendentes a la generalizacin y la uniformidad
social (Hoggart, 1960: 284).
Por su parte, S. Hall public un relevante artculo en University and Left Review
titulado A Sense of Classlessness. Hall sostena que, a diferencia de la
interpretacin marxista clsica no poda establecerse una relacin causal unvoca
entre la base material y las producciones simblicas. Sin embargo, insista en que

A way of life cannot be sustained without a certain pattern of

relationships, and outside of certain physical, economic and
environmental pressures (Hall, 1958: 27).
De manera que para analizar la conciencia de clase era necesario repensar la
relacin entre estos dos niveles y analizar de una forma no determinista cmo se
relacionaban los cambios en el capitalismo industrial y la transformacin en la
conciencia proletaria y cmo, en el marco de este proceso, se haban producido
respuestas particulares a situaciones particulares (Hall, 1958: 27). Una vez
identificados esos cambios -fundamentalmente en el impacto de la nueva
sociedad de consumo-, el anlisis de Hall conclua afirmando que la clase obrera
de Posguerra pareca entenderse a s misma en trminos de consumidores ms
que de productores, lo que estaba produciendo la explosin de la cultura
tradicional en mltiples estilos de vida (Hall, 1958: 29). En otras palabras, los
cambios en el capitalismo de Posguerra y las desigualdades de clase que estos
cambios producan, estaban siendo experimentados por la poblacin trabajadora
desde un sentimiento de desarraigo de clase (a sense of classlessness) (Hall, 1958:
31).
Finalmente, R. Williams publicara en 1961 The Long Revolution, estudio
concebido como una continuacin de Culture and Society de 1958. Se trata sin
duda de la obra culturalista con la que Thompson guard una relacin ms
estrecha.

162

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

En The Long Revolution, Williams pretenda describir mediante el modelo de

larga revolucin el proceso de transformacin industrial, poltica y cultural de
los ltimos dos siglos de la historia de Gran Bretaa.
Su hiptesis era que esta larga revolucin no poda entenderse si se consideraba
cada uno de estos procesos por separado (Williams, 2003: 13). La lucha por la
democracia, el desarrollo industrial y la expansin de la educacin y las
comunicaciones deban considerarse como un cambio a largo plazo en toda una
forma de vida (hole way of life); es decir como un proceso cultural en el sentido
antropolgico del trmino. Segn Williams, las imgenes dominantes de la
sociedad habran privilegiando dos dimensiones fundamentales: el sistema de
decisin (poltica) y el sistema de mantenimiento (economa).
Pero igualmente vitales y esto era algo que el marxismo olvidaba- eran el
sistema de educacin y comunicacin y el sistema de reproduccin (Williams,
2003: 118). El anlisis cultural debe aspirar a establecer la naturaleza de las
relaciones entre todos estos elementos que constituyen el modo de vida y cmo
estos sistemas se organizan en un todo complejo (Williams, 2003: 56). Sin
embargo, admite el escritor gals, existen determinados aspectos que el anlisis
cultural no puede recuperar del todo. En concreto, lo ms difcil de aprehender
es esa sensacin vivida de la calidad de la vida en un lugar y un momento
determinado. Nunca se puede recuperar del todo, segn Williams, el carcter
social trmino que adopta de E. Fromm- de una cultura; es decir, el sistema
valorado de comportamiento y actitudes que generan un modo de vida
distintivo. Este carcter social se transmite y ensea tanto formal como
informalmente. De aqu que sea posible recuperarlo de forma abstracta pero
resulte mucho ms complicado aprehenderlo en trminos de la experiencia social
compartida por los insiders. A esta comunidad particular de experiencia que
apenas necesita expresin para quienes participan del mismo modo de vida,
Williams la denomina estructura de sentimiento (Williams, 2003: 57). La
estructura de sentimientos, trasmitida de manera informal, permite la
comunicacin entre los miembros de la comunidad. Segn Williams, entre esta
cultura vivida y la registrada (es decir, la documentacin desde la que el analista
encara el estudio del modo de vida) media la cultura de la tradicin selectiva.
Esta seleccin que conforma la tradicin cultural de una sociedad se lleva a cabo
en correspondencia con el sistema social contemporneo de intereses y valores
incluidos los de clase (Williams, 2003: 60); es decir: la tradicin es el resultado
del conflicto entre los diferentes caracteres sociales y estructuras de
sentimiento candidatas a dominantes (v.g. aristocrtica, de clase media y de
clase obrera).

163

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

Ahora bien, y esto es importante a la hora de entender la distancia que guardan

el modelo de Williams y el de Thompson, el gals entiende este conflicto en
trminos de dilogo entre sistemas de valores (Dworkin, 1997: 95). Finalmente,
Williams dedica el resto de la obra a aplicar este modelo sobre los ltimos 200
aos de la historia britnica con el fin de dar cuenta de esa larga revolucin.
5. LA TOMA DE POSICIN: CMO SE HIZO THE MAKING?
Enfrentado a este men de opciones y a la coyuntura poltica que hemos
descrito, Thompson fue delineando su propia alternativa poniendo en liza las
disposiciones del habitus y el capital cultural especfico incorporado, tanto por
medios informales como a travs de su trayectoria escolar. En relacin al debate
sobre la existencia o no de las clases sociales, Thompson se situaba entre aquellos
marxistas que sostenan la pertinencia del anlisis de clase y el uso de la categora
como criterio de movilizacin poltica, si bien desde la necesidad de actualizar
ambas dimensiones. Sobre la relacin entre la coyuntura poltica y la manera en
la que Thompson entiende el problema de la clase social ya dijimos algo en el
apartado 3 (Thompson, 1960: 28) 7. Ahora bien, si la clase social continuaba
siendo un problema que impona la realidad social en qu trminos caba
entender el anlisis de este fenmeno?, qu era en definitiva una clase social?
El propio Thompson afirmaba en el prlogo de The Making que no vea la clase
social ni como una estructura ni como una categora, sino como un
acontecimiento histrico: una clase existe porque se ha formado y definido como
tal en el proceso histrico real (Thompson, 1960: 24; 1978: 86; 1989: 34-35; 1991:
8-9). Ahora bien, Thompson no se distancia de las propuestas estructuralistas o
funcionalistas (objetivistas, en trminos generales) por negar que la posicin en
la estructura social resulte determinante en la produccin de conciencia de clase,
sino que las rechaza porque no tienen en cuenta un segundo momento del
anlisis: la observacin a lo largo del tiempo de un comportamiento clasista. El
problema radica en que estas propuestas acaban derivando mecnicamente el
segundo nivel (histrico) del primero (la estructura de posiciones o las funciones
asociadas a esas estructuras); en definitiva, la razn por la que Thompson se aleja
del objetivismo radica en el ahistoricismo del que este adolece. La clase,
concluye el historiador ingls, no es una cosa sino un acontecimiento.
Sobre el vnculo que ejercen las tomas de posicin polticas entre determinadas
tomas de posicin tericas asociadas a la historia desde abajo y las disposiciones
sociales de origen en el caso de Thompson (Estrella, 2009).

164

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

Debemos insistir en que Thompson no reniega de la eficacia de las

determinaciones estructurales. Cabra decir, por ejemplo, que para Thompson, si
bien la Revolucin Industrial no prescribe mecnicamente cmo se formar la
clase obrera, sin este proceso objetivo aquella no existira. Quizs el propio
Thompson sea en parte culpable de la necesidad de introducir estas matizaciones.
Cuando hace explcita su toma de posicin frente a funcionalistas y
estructuralistas se muestra decididamente historicista y subjetivista, algo que sin
embargo no ocurre cuando se sita en el plano de la investigacin emprica. El
contexto poltico e intelectual en el que escribe tiene mucho que ver en esto: la
necesidad de combatir la congelacin del proceso histrico bajo las estructuras
bipolares de la Guerra Fra y la subsiguiente irrupcin de propuestas
ahistoricistas en el campo de las ciencias sociales, constituyen un referente que
determina la forma que adquiere el discurso thompsoniano cuando polemiza en
un plano explcitamente terico. Ahora bien, las presiones del contexto no
explican por s mismas por qu un Thompson declaradamente marxista tenda a
definir la clase de modo subjetivista e historicista. Varios son los factores que
deben tenerse en cuenta. En primer lugar, el antiintelectualismo que, como
vimos, incorpora en oposicin a la excelencia de su hermano Frank disposicin,
que la formacin escolar metodista no hace sino fortalecer-, impele a valorar el
plano del protagonista histrico (momento 2) sobre el del observador (momento
1). Esta tendencia se ve reforzada por su trayectoria poltica y las energas que
aqu invierte, lo que le predispone a centrar su atencin en el plano de la praxis
en detrimento del plano de la teora. Por otro lado, debemos remitirnos al capital
cultural especfico con el que contaba Thompson en el momento de encarar la
problemtica. Formado como historiador en las filas de ese sector del marxismo
britnico cuyos anlisis histricos se centraban en la experiencia de lucha
popular y en el conflicto histrico de clases y, especialmente, movilizando los
recursos artstico-literarios incorporados va familiar- Thompson tiende a
redimensionar el valor de la experiencia subjetiva por encima del conocimiento
externo (y extrao) que impone el anlisis objetivista.
Sea como fuere, el hecho es que esta toma de posicin provoca, no slo que su
obra adopte la forma de un relato, que se elabore como una narracin histrica
antes que como un anlisis estructural, sino tambin el contenido de esta
narracin: el proceso que, a travs de sucesivas rupturas y desplazamientos,
desemboca en el acontecimiento de la formacin de una clase social con
conciencia de s misma. En parte, esta prioridad del enfoque episdico est
relacionada con las disposiciones primarias del habitus. Recordemos que el
habitus proftico predispone a un comportamiento y a una percepcin de la

165

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

realidad en trminos de ruptura y discontinuidad. En una lnea similar, las

disposiciones poticas incitaran a concebir el proceso en clave dramtica, como
una intriga en la que una secuencia de acontecimientos termina por conducir al
desenlace final. Esta tendencia inscrita en las profundidades del habitus primario
vendra reforzada por la trayectoria poltica de Thompson. La urgencia temporal
que impone la lgica del campo poltico puede invitar a percibir los procesos
histricos como una constante sucesin de acontecimientos y rupturas. No es
extrao que F. Braudel considerara que la cadencia de este campo sola responder
a la escala de tiempo corto. Finalmente cabra recordar los recursos
intelectuales asociados a la cultura romntico-historicista que habra incorporado
a partir de su formacin literaria y marxista vase, priorizacin del cambio y del
proceso de desarrollo, concepcin constructivista de la naturaleza humana,
nocin de revolucin, sucesin episdica de la narracin etc.- para terminar de
conformar este enfoque del problema.
Ahora bien, recordemos que Thompson incorpora una disciplina acadmica
vinculada a los protocolos de la historia social britnica en su vertiente marxista.
Lejos del paradigma de la historia vnementielle, Thompson asume que el
proceso de formacin de la clase obrera no puede narrarse exclusivamente como
una sucesin de cambios, de permanentes rupturas. Si como afirma la historia
social, el acontecimiento slo cobra significado en relacin a la regularidad, a lo
que permanece, se impone un enfoque que permita captar el cambio y la
continuidad, cmo lo nuevo surge de lo viejo conservando simultneamente
ciertos elementos (incorporando lo viejo) y transformando otros (rompiendo con
esa herencia). La nueva subjetividad de clase obrera acontece por tanto a travs
de una compleja secuencia de cambio y continuidad, de eventos y regularidades,
de incorporaciones y prdidas. Que The Making abra con un estudio de las
tradiciones polticas y culturales que precipitaron durante la coyuntura de la
Revolucin Francesa (la disidencia religiosa, el derecho del ingls libre por
nacimiento y la economa moral de la multitud) para precipitar en ese
movimiento radical desde el que emergera la conciencia obrera de clase,
constituye un claro ejemplo de este enfoque que inspirara la obra
Partiendo de la validez de este enfoque del proceso histrico de formacin de la
clase obrera inglesa, la siguiente cuestin a resolver apuntaba hacia el papel que
habra desempeado la clase obrera a la hora de constituirse como tal. En este
sentido, debe recordarse cmo Thompson se encontraba en esta coyuntura
implicado en el proyecto de redimensionar el papel de la agency consciente, lo
que le distanciaba tanto de la ortodoxia fabiana como de la ortodoxia de la
historia econmica. Ya por situar en la miseria el mvil de accin de la clase

166

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

obrera, ya por adoptar un enfoque cuantitativo en el que la formacin de clase

queda reducida a una medida, ambos casos oscureceran la intervencin
consciente de la poblacin trabajadora en el proceso histrico que estaban
experimentando (Thompson, 1960: 28; 1991: 11-12). Es decir, ambas propuestas
hacan dejacin de la articulacin intelectual y moral de la experiencia del
industrialismo por parte de los trabajadores y de los complejos mviles que, al
margen de la miseria material, daban un carcter especfico objetivos, pautas de
comportamiento, expectativas, justificaciones, etc.- a la accin de la clase
trabajadora.
Es cierto que esta defensa de la agency implica cierta tendencia a situar la fuerza
motriz del relato en el voluntarismo y el accionalismo: la formacin de la clase
obrera no sera sino resultado de la concurrencia de individuos que, bajo
determinadas contingencias, se agrupan constituyendo un colectivo de forma
consciente y voluntaria 8. Nuevamente resuenan ciertos ecos del habitus
primario, de la trayectoria personal y de la coyuntura histrica en la que se
escribe la obra. La intervencin puntual y discontinua del profeta, alejada de la
inculcacin rutinaria del sacerdote, predispone a considerar la accin subjetiva,
no como ejecucin de una norma sino como un acto de voluntad rupturista. En
la misma lnea, las disposiciones artstico-poticas invitaran a percibir la accin
sobre el mundo en trminos de un acto performativo. Por otro lado, la
experiencia acumulada a lo largo de la trayectoria poltica e intelectual de
Thompson reforzara esta interpretacin. El activismo frente-populista de
Thompson se vera impregnado, como el mismo reconoce en The Poverty of
Theory, por una cultura poltica de signo voluntarista: la conciencia de que
quienes combatan estaban contribuyendo a forjar la historia con sus acciones y
decisiones. La cultura romntica que Thompson incorpora a travs de diversas
vas contribuira a dotar a esta interpretacin de un perfil intelectual: la historia
no tendra propsito ni objetivo trascendente, ni vendra predeterminada por un
mecanismo oculto; su resultante respondera a la concurrencia de voluntades,
intenciones y deseos enfrentados.
Sin embargo, Thompson entiende que cabra preguntarse por aquello que lleva a
estas voluntades a enfrentarse unas a otras, o bien, por qu existen intereses
Thompson afirmara explcitamente que la clase carece de sustantividad puesto que
quienes actan en la historia son los individuos concretos. Otra cuestin es que
puedan hacerlo de forma agrupada creando instituciones y smbolos grupales, algo
que, bajo determinadas circunstancias ha ocurrido en la historia en trminos de clase
(Thompson, 1978: 86)

167

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

encontrados y dnde reside el anclaje de ese conflicto que mantiene activo el

curso de la historia. Y es que junto con la cultura romntica e historicista,
Thompson incorporara determinados recursos que vendran a matizar esa toma
de posicin voluntarista. Fundamentalmente a travs del materialismo histrico,
Thompson acertara a comprender que los conflictos sociales no podan
entenderse exclusivamente como un choque entre voluntades o interacciones
entre puntos equipotentes. El conflicto social se sita dentro de un espacio
estructurado por relaciones de fuerza que trascienden y determinan la accin del
agente y que responden al contexto de poder de clase en el que ste se imbrica 9.
Con el fin de comprender la accin humana, el sentido que el agente imprime a
su acto, es necesario entonces dar cuenta de las relaciones de fuerzas en las que
ste se sita histricamente y que lo condicionan ms all de su voluntad.
Thompson se posicionara definitivamente en la lnea ya ensayada en el William
Morris: la accin humana no es un acto de libre volicin ni se encuentra
mecnicamente determinada sino que responde a un acto de creacin
condicionada, resultado de la dialctica entre la necesidad y el deseo 10. El proceso
histrico, por otro lado, an careciendo de una direccin predeterminada,
tampoco resulta completamente imprevisible y fortuito. Al identificar los
condicionantes de clase que presionan u orientan los conflictos sociales, es
posible atisbar una direccin probable, aunque nunca definitiva: la historia,
segn Thompson, carece de leyes (contra la tradicin naturalista), pero no de
lgica (contra la tradicin romntico-historicista) (Thompson, 1991: 9; 1978: 81).
En definitiva, para dar cuenta de cmo surge la clase, Thompson deba
pertrechase de un enfoque que permitiera dar cuenta de cmo las cambiantes
condiciones de clase afectaban al comportamiento de la poblacin trabajadora,
cmo manejaron e interpretaron estas condiciones al entrar en conflicto con
otros agentes (o cmo experimentaron esas condiciones) y cmo de este conflicto
surgi la clase obrera como sujeto colectivo consciente de su identidad. El

Recordemos como Thompson haca suyas la nocin de determinacin que propona

Raymond Williams para quien debamos entenderla como imposicin de lmites y
ejercicio de presiones (Thompson, 1984: 314; Williams, 2000: 103-107). En este
mismo texto en el que Thompson reivindica el concepto de Williams, desarrolla cmo
este tipo de determinacin afecta a lo que denomina como la experiencia vivida (EI) y
la experiencia articulada (EII) (Thompson, 1984: 314-316). Volveremos
posteriormente sobre este punto.
10 Vase al respecto el ltimo captulo de la segunda edicin del William Morris,
titulada precisamente Necesidad y deseo.
9

168

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

anlisis de estos equilibrios de poder de clase constituye una de las fuerzas

motrices del relato de The Making.
Por otro lado y con esto entramos en la cuarta disyuntiva-, para Thompson este
proceso de formacin de clase no poda interpretarse en clave economicista ni
culturalista (Thompson, 1960: 25; 1989: 38). Frente a la primera representada,
recordemos, por la historia econmica o el marxismo ortodoxo-, Thompson
advierte el papel activo que la cultura desempea en la formacin y el
comportamiento de la subjetividad y que estas propuestas, bien no lo abordan pues todo lo que no es susceptible de cuantificacin es un obstculo para
producir ciencia-, bien es reducido a un epifenmeno de la estructura
econmica. En ambos casos, Thompson entiende, el problema radica en que se
ha asumido la concepcin del homo economicus con la que trabajaba la
Economa Poltica.
Frente a esta interpretacin Thompson sostiene la necesidad de considerar la
clase social y los procesos de formacin de subjetividades como fenmenos
culturales. Recordemos como para Thompson la experiencia supone tanto la
vivencia del cambio el hecho de que ste acaezca, de forma objetiva podramos
decir, en el horizonte de vida del sujeto (EI)- como la apropiacin del mismo es
decir, su incorporacin a la dimensin subjetiva (EII)-. Esta apropiacin tiene
para Thompson las caractersticas propias de la agency: se trata de un acto que
opera a partir de una doble conciencia, racional y afectiva o moral Thompson,
1978: 356 y 363) 11. Esta ltima constituye un fondo, producto de la
incorporacin de patrones culturales a partir de experiencias previas. Por tanto,
para Thompson, la determinacin de las condiciones objetivas no se ejerce sobre
materia prima humana sino sobre individuos concretos que cuentan con un
determinado utillaje cultural y cognitivo a partir del cual elabora la vivencia de
esas determinaciones (Sewell Jr., 1994: 91). Por ejemplo: el artesano que
experiment la Revolucin Industrial y articul los profundos cambios que este
proceso implicaba desde su conciencia de ingls libre por nacimiento, categora
que supone un conjunto especfico de valores, emociones y recursos
Evidentemente esto no significa que Thompson crea que la distincin entre ambas
esferas sea de naturaleza ontolgica (Thompson, 1978: 367): en el plano real,
sentimientos y pensamientos estn entremezclados, de manera que, por ejemplo,
every contradiction is a conflict of value as well as a conflict of intereset (cada
contradiccin es tanto un conflicto de valor como un conflicto de intereses)
(Thompson, 1978: 363). No cabe duda de que con esta distincin lo que pretenda era
distanciarse del racionalismo del marxismo ortodoxo y de la subordinacin de los
sentimientos y los valores al imperio de la razn y los intereses.
11

169

SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

intelectuales 12. Al rechazar que la clase social sea exclusivamente una formacin
econmica, Thompson no estara sino movilizando nuevamente aquellos
recursos culturales que vendra acumulando desde el seno familiar: su formacin
literaria, el marxismo de signo culturalista y su intento de fundamentar la agency
como acto creador ms all del ciego impulso material, resultan en este caso
determinantes.
Sin embargo, el historiador ingls tambin se posicionara frente a las
interpretaciones de signo culturalista asociadas al sector de la University and Left
Review de la New Left. En el caso de Hoggart y Hall, Thompson apunta a la
carencia de un enfoque histrico de mayor envergadura y la falta de
contextualizacin del anlisis cultural en las relaciones de poder de clase
(Thompson, 1959a: 50-55). Reconociendo que la lnea de investigacin
culturalista ha contribuido a arrojar luz sobre reas enteras de las formas de vida
de la clase obrera, advierte que un enfoque histrico ms decidido habra
permitido ver a estos analistas que los procesos de erosin que sufran las formas
tradicionales de la clase obrera no eran nuevos, que la autopercepcin como
consumidores, el control de las agencias estatales o la opulencia, constituan
fenmenos que vendran dndose, en diferentes momentos y con diversa
intensidad, desde los albores de la Revolucin Industrial. Este anlisis histrico
habra permitido observar, por otro lado, como la clase trabajadora haba sido
capaz de resistir y combatir estas tendencias mediante la movilizacin poltica.
Al carecer de este enfoque, resultaba fcil caer en una visin pesimista de las
posibilidades, del potencial creativo de la clase trabajadora contempornea. De
aqu que fuera completamente necesario rebajar la autonoma de la esfera
cultural y reubicar los fenmenos culturales en los contextos de poder de clase y
de lucha de clases. El trabajo de los intelectuales de la New Left deba ser
precisamente contribuir a activar ese potencial creativo en el terreno de la
lucha poltica. En esta reivindicacin del anlisis histrico y poltico frente al
etnogrfico y culturalista de Hoggart y Hall, resuena parte de la experiencia
acumulada por Thompson: por un lado, esa particular combinacin entre
marxismo y anlisis cultural constituida a lo largo de su trayectoria formativa
El hecho de que Thompson advierta en el Prlogo de The Making que su estudio no
abarca el proceso de formacin de la clase obrera galesa y escocesa implica reconocer,
no slo que las condiciones de la industrializacin en Escocia y Gals eran distintas a
las de Inglaterra sino que la forma de articular esa experiencia por parte de los
trabajadores escoceses y galeses difera de la de los obreros ingleses, ya que las
tradiciones culturales desde las cuales elaboraran esa experiencia no eran
exactamente las mismas.

12

170

LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

(Dworkin, 1997: 100); por otro, su experiencia como activista poltico, que le
predispona a contemplar los procesos histricos en trminos de relaciones y
conflictos de poder.
En una lnea muy parecida se situara su crtica a la propuesta de Williams. Sin
dejar de reconocer el extraordinario valor de la aportacin del gals, Thompson
somete a una crtica histrica y poltica conceptos claves de su propuesta. Por
ejemplo, invitaba a sustituir la nocin de whole way of life -cuyo uso por
Williams la converta en una nocin omniabarcante- por way of conflict, con
el fin de mostrar las relaciones de desigualdad y explotacin en el contexto de
poder de clase en el que se inserta una determinada cultura (Thompson, 1961:
33). En la misma lnea se cuestionan las nociones de Long Revolution y Tradition
(Thompson, 1961: 25-26 y 30-31). En el caso de la primera, porque, segn
Thompson, incluso los grandes procesos colectivos que implican a una cultura
como forma de vida deban situarse en la dinmica de los enfrentamientos de
poder de clase; en el segundo, porque bajo la nocin de Tradition -nuevamente
entendida como un todo- se oscurecan los logros intelectuales especficos de los
trabajadores como clase dominada. En otras palabras, la crtica de Thompson a
los anlisis culturalistas reside en que, si bien estos habran acertado a rehabilitar
la eficacia de la esfera cultural en la dinmica de clases, olvidaran que dicha
esfera se encuentra atravesada por relaciones de poder en las que concurren,
tanto conflictos de intereses como conflictos de valores 13.
6. CONCLUSIN: HISTORIA Y SOCIOLOGA PARA EL ESTUDIO DE LA VIDA
INTELECTUAL.
A lo largo de estas pginas hemos discutido sobre los elementos que creemos
condicionaron la escritura de The Making y sobre la forma particular en la que
estos se combinaron en la coyuntura especfica de principios de la dcada de los
En The Long Revolution, resea crtica publicada en la New Left sobre la obra de
Williams, se tocan sin duda muchos otros aspectos importantes relativos a la teora
cultural, el anlisis marxista o la historia de Inglaterra. Se trata de un artculo
relevante porque, como recuerda Dworkin, se trat de la crtica ms sistematizada
que se realiz a una obra que por entonces estaba causando sensacin entre los
integrantes y simpatizantes de la New Left. Debe recordarse que Thompson no
deseaba publicarla por miedo a contribuir a abrir ms la brecha dentro del
movimiento. Fue en este caso S. Hall quien le anim definitivamente a su
publicacin. Williams no ofreci respuesta, aunque aos ms tarde reconocera lo
atinado de la crtica de Thompson.
13

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SOCIOLOGA HISTRICA (SH)

60 del siglo pasado. Recordemos que no se trataba de narrar el proceso de

escritura de la obra sino de identificar las condiciones que pusieron a Thompson
en disposicin de encarar esta empresa. Entre estas condiciones y el proceso de
escritura no existe sin embargo una relacin mecnica que pueda resolverse a
modo de una ecuacin matemtica. Y ello independientemente del contenido
que queramos darle a esta relacin de determinacin.
As, por ejemplo, una interpretacin subjetivista que sita la posibilidad de la
obra en una suerte de genio creador, habra considerado las caractersticas del
ethos thompsoniano, la experiencia acumulada a travs de su trayectoria vital,
como la causa determinante que explicara la factura de The Making. Por otro
lado, un enfoque objetivista habra situado este mecanismo causal en el campo de
posibilidades que ofrecan las ciencias sociales y la historiografa britnica en
relacin al problema de la clase social: si no hubiera existido un E.P. Thompson,
el enfoque terico de The Making tarde o temprano habra sido adoptado por
algn otro historiador marxista britnico.
Nuestra intencin a lo largo de estas pginas ha sido, no slo considerar ambos
puntos de vista de manera simultnea sino evitar tambin recaer en una suerte
de determinismo doble que respondera a la ecuacin: sujeto + condiciones
objetivas = enfoque de la obra o toma de posicin. Al dar cabida a la coyuntura
histrica y al momento especfico de la trayectoria de Thompson en el que se
forja The Making, nuestra explicacin intentaba dar cabida a la contingencia y a
la posibilidad de que las condiciones de partida produjeran efectos diferentes a
los que realmente provocaron. Efectivamente, un concepto como el de habitus,
que remite a una subjetividad prctica y no a un sujeto lgico, se constituye
como un conjunto de posibilidades (v.g. disposiciones escolares junto con
disposiciones profticas) que se activa, no de forma mecnica sino en funcin de
la coyuntura y el momento de la trayectoria en la que se encuentra el agente. Las
condiciones objetivas quedan por tanto determinadas por la situacin histrica
concreta desde la cual aquellas se interpretan y producen una toma de posicin
especfica. Se trata de uno de los beneficios que el maridaje entre la historia y la
sociologa rinden al estudio de la vida intelectual.
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Recibido: 6 de junio de 2013

Aceptado: 20 de julio de 2013
Alejandro Estrella Gonzlez es doctor en Filosofa y Letras por la Universidad de
Cdiz y profesor en la Universidad Autnoma Metropolitana de Mxico.
Actualmente realiza un estudio de historia comparada entre la filosofa mexicana

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LA FORMACIN DE LA CLASE OBRERA EN INGLATERRA

y espaola en el periodo 1865-1939. Algunas de sus publicaciones ms

importantes son "La filosofa mexicana durante el rgimen liberal: redes
intelectuales y equilibrios polticos" en Signos Filosficos, "Poltica, teora e
historia: el William Morris de E.P. Thompson desde la sociologa de los
intelectuales" en Revista Empiria, "Antonio Caso y las redes filosficas
mexicanas: sociologa de la creatividad intelectual" en Revista Mexicana de
Sociologa.

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