Citar como:

Olalla, A., G. Ruiz, I. Ruvalcaba y R. Mendoza. 2009. Palomas, especies invasoras.

CONABIO. Biodiversitas 82:7-10

PALOMAS, ESPECIES INVASORAS

d
diferencia
de otros animales, las
aves por lo general han sido
tomadas en cuenta en diferentes
contextos como animales benficos. A las palomas se les reconoce su papel de mensajeras, pero
tambin son apreciadas para la recreacin, turismo, terapia y ornato. Cuando las poblaciones de palomas se encuentran controladas
(baja cantidad de individuos, ubicacin idnea y estado de salud ptimo) constituyen un valor aadido a
la belleza de cualquier ciudad. Por
el contrario, cuando se asocian en
gran nmero dentro de los asentamientos urbanos se transforman
en plagas capaces de transmitir
enfermedades, contaminar alimentos y daar estructuras generando
grandes prdidas econmicas. ste
es el caso de la paloma comn (Columba livia), la cual es considerada
como una plaga urbana al grado
de llamrsele rata del aire.
La especie es originaria de Europa, frica y Asia; su domesticacin inici hace cinco mil aos, por
lo que las poblaciones urbanas han
sido resultado de seleccin artificial. Fue introducida en Norteamrica a principios del siglo XVII, cuando algunos individuos escaparon
y formaron poblaciones ferales, y
junto con las domsticas fueron colonizando el continente hasta forr

mar una distribucin discontinua

en ciudades, pueblos y granjas con
ganado. De acuerdo con la base
A
de datos mundial de aves (Aviba
se), hoy da se estima que existen
19 subespecies en el mundo, las
cuales han establecido poblaciones
fuera de su rango nativo en al menos 92 pases. En Mxico, se distribuyen en zonas urbanas y suburr
banas, pero tambin se encuentran
en condiciones naturales como en
la base del Cerro del Chiquihuite,
Distrito Federal, y el Salto de San
Antn, Morelos.
El tamao y el color del plumaje de Columba livia varan de
modo notable. Tpicamente
las palomas tienen cuerpos
grises con la rabadilla
blanquecina, con dos
franjas negras al final
de las alas, una franja
negra y ancha en la cola y las
patas rojas; sin embargo, el color del cuerpo puede variar de
gris a blanco, bronce y negro.
Por lo comn la cabeza es oscura y con frecuencia presenta
una iridiscencia verde-prpura. Es
un ave de tamao medio, el rango
de longitud va de los 20 a los 36 cm
mientras que su peso flucta entre
340 y 360 g.
En el medio natural descansan
y anidan en acantilados costeros
Foto: Fulvio Eccardi

o en tierras altas interiores. En las

ciudades, tienden a congregarse
en parvadas de varios cientos que
habitualmente se mueven, vuelan
y perchan juntas. Habitan en techos, repisas, ductos de desage,
desvanes, cpulas, ticos, cuevas
que sustituyen los acantilados y en
los cuales construyen sus nidos que
no son ms que ramitas y hierbas
que colocan sobre una base simple. Las palomas son mongamas,
el macho resguarda a la hembra y
al nido, asegurando la supervivencia de la progenie. Despus de 8 a
12 das de apareamiento, la hembra coloca 1 o 2 huevos que eclosionan 18 das despus y los
pichones son alimentados
con una sustancia regurgitada llamada leche de paloma;

Alimentar a las
palomas en las
plazas pblicas es
una actividad
recreativa.
Foto: Fulvio Eccardi

los jvenes dejan el nido a las 6

semanas de edad. A estos cortos
periodos reproductivos se suma la
factibilidad de poder reproducirse
durante todo el ao, siendo ms
pronunciada en primavera y otoo,
lo que explica en parte la abundancia de sus poblaciones.
Se alimentan en el piso, temprano en la maana o a media tarde.
Su dieta incluye por lo general semillas, frutas y en ocasiones invertebrados. Las palomas urbanas subsisten de los desperdicios, granos
diversos y otros materiales alimenticios que les proporciona la gente
intencional o involuntariamente.
Impactos potenciales
a la salud pblica
En tiempos antiguos las palomas
fueron veneradas como compaeras y estudiadas ampliamente por
Charles Darwin durante sus trabajos sobre la evolucin. Sin embargo, con el paso del tiempo, muchas
de las poblaciones se han convertido en una plaga, constituyendo as
un grave problema de salud p-

blica, ya que son reservorio de al

menos 40 virus, bacterias, hongos
y parsitos que pueden afectar al
ser humano y a los animales domsticos. Entre las enfermedades
que transmiten al ser humano se
encuentran las siguientes:
Histoplasmosis. Es una enfermedad respiratoria causada por la
inhalacin de esporas del hongo
Histoplasma capsulatum presente
en suelos contaminados por sus heces fecales. Puede aparecer en tres
formas: la ms benigna, muestra
sntomas similares a los de la gripe;
la segunda produce sntomas parecidos a la tuberculosis; la tercera es
la ms severa y puede resultar fatal ya que provoca crecimiento del
bazo e hgado y ulceracin de las
mucosas.
Salmonelosis. La bacteria Salmonella spp. es la causante de esta
enfermedad y una de las vas de infeccin la constituye la ingesta de
alimentos contaminados por heces.
Las palomas habitan en lugares que
pueden tener la bacteria por lo que
es fcil que la transporten en sus
patas y la transmitan al ser humano
al caminar en reas donde colocan
sus alimentos (mesas al aire libre y
bancas de parque).
Psitacosis (ornitosis). Enfermedad transmitida por la bacteria
Chlamydia psittaci por medio inhalacin de polvo fecal y secreciones nasales. Es una enfermedad
respiratoria febril que si se complica genera inflamacin del bazo y
msculo cardiaco, disminucin de
ritmo cardiaco, neumona, encefalitis y muerte fetal.
Criptococcosis. El hongo Cryptococcus neoformans es el respon-

sable de esta enfermedad y la va

de infeccin es por la inhalacin
de levaduras de suelo contaminado por heces. Presenta sntomas
de meningoencefalitis, infeccin
pulmonar, estornudo con sangre,
cuello rgido y molestias visuales.
Salud aviar
Las palomas no slo transmiten
enfermedades al ser humano sino
tambin a otras aves. Se han detectado en ellas ms de 20, entre
las que se puede mencionar la malaria aviar. Se contagia a travs de
un virus por medio de la picadura
del zancudo Culex quinquefasciatus. En Hawai las palomas introdujeron el virus, el cual junto con la
destruccin del hbitat ha acabado con 75% de la avifauna nativa.
Slo han sobrevivido aquellas aves
que viven fuera del rango de altitud
del zancudo.
Costos econmicos
y ecolgicos
Las heces de estas aves son corrosivas y generan diversos daos a la
infraestructura de las reas urbanas
(edificios, esculturas, automviles),
que requieren limpieza continua y
reparacin. En un estudio realizado
en Estados Unidos se calcul que
los gastos para el control de cada
animal eran de US$9 por ao. As
que suponiendo que existiera un
pichn por hectrea en rea urbana o 0.5 pichones por persona los
gastos ascenderan a US$1100 millones por ao. Por otro lado, se
calcula que los costos de lavar los
cidos de los excrementos de las
palomas para prevenir daos en las
estructuras exceden los US$10000

Las palomas son reservorio de al menos

40 virus, bacterias, hongos y parsitos

por ao. La salud de empleados

as como las demandas por tratamientos de enfermedades y lesiones provocadas por palomas han
generado a empresas costos de hasta US$100000. Esto sin contar que
se alimentan de granos almacenados y al contaminarlos con heces
los productores deben deshacerse
de ellos, generndoles prdidas an
no contabilizadas pero estimadas en
millones de dlares.
De manera adicional, las palomas han generado diversas afectaciones al ambiente, como la reduccin de las poblaciones de otras
especies de aves granvoras, entre
ellas la trtola cola larga (Columbina inca) y el pinzn mexicano (Carpodacus mexicanus). La tendencia de las palomas a asociarse con
otras especies, en combinacin con
su comportamiento gregario, facilita la transmisin interespecfica,
por lo que existe el riesgo potencial del declive o extincin de especies nativas y endmicas. Se ha
supuesto que las palomas contagiaron con el patgeno Trichomonas gallinae a las poblaciones de
aves silvestres en los sitios donde
fueron introducidas.
Control y manejo
de poblaciones
La eliminacin de las fuentes de
agua y alimento puede en ciertos
casos resolver el problema de sobrepoblacin; en otros, la simple
reparacin de una ventana rota es
la solucin. Para solventar un problema de aves se requiere una planeacin cuidadosa y la integracin
de varias estrategias. En la primera,
es necesario hacer una caracteriza-

cin de las aves, que contemple al

menos tres aspectos fundamentales: la identificacin de patrones
de actividad y determinacin de
cualquier especie de ave no blanco
que pudiera estar en riesgo; la determinacin de las construcciones,
reas y/o rboles que las palomas
utilicen para anidar, perchar, beber
as como alimentarse; por ltimo,
entender claramente las relaciones
entre las aves y su ambiente incluyendo estructuras, capa vegetal,
fronda de los rboles, arbustos y la
disponibilidad de alimento y agua.
La segunda estrategia se centra en el saneamiento que por s
solo puede resolver el problema.
Si las palomas se estn alimentando dentro, sobre o alrededor del
rea afectada resultar necesario
limitar o remover el alimento para
desalentarlas de continuar utilizando esa zona. Parte del saneamiento incluye la eliminacin regular de
todos los nidos, lo que puede disminuir significativamente la poblacin a largo plazo.

La exclusin y modificacin del

hbitat es la tercera estrategia. Esta
aproximacin es la ms eficaz y se
lleva a cabo al no permitirles el acceso a la estructura como sitio de
anidacin, perchado o descanso.
Una cuarta estrategia es la utilizacin de repelentes. stos generalmente estn diseados para afectar
uno o ms sentidos de
las aves provocando alarma y el abandono del
rea o propiciando que
sus actividades de descanso y perchado resulten incmodas. Existen
cuatro tipos diferentes
de repelentes: tctiles,
sonoros, olfativos y visuales.
Como ltima estrategia, existe la reduccin de las poblaciones
mediante el uso de cebos y perchas txicas,
trampas y armas de fuego. Los cebos txicos y
otras sustancias que

Para ahuyentar
a las palomas se
emplean seuelos
de rapaces.
Fotos: Roberto Mendoza

En Estados Unidos se gastan por cada paloma nueve dlares anuales

para reparar los daos que ocasionan a la infraestructura urbana

envenenan a las aves son llamados avicidas, como el A

Avitrol, aunque ste se usa ms como agente
ahuyentador ya que al ser ingerido
provoca cierta desorientacin y las
palomas inician llamados de alerta
que alejan a las dems. Otro avicida es la estricnina que resulta letal.
Es importante utilizar granos grandes como el maz ya que as se evita
que sean ingeridos por otras especies de menor tamao que no sean
objeto de erradicacin.
Un mtodo eficaz para el control poblacional es el empleo de
esterilizadores qumicos que provocan esterilidad temporal en las
aves sin daarlas. Resulta efectivo
a mediano y largo plazos ya que
permite reducir la poblacin hasta
cierto nmero que puede ser tolerado por la sociedad
El trampeo de palomas puede
ser manejado de manera efectiva al
capturar a las aves cerca de sitios
de perchado, descanso o alimentacin. Tiene la desventaja de implicar una labor intensiva y por lo
tanto costosa. No obstante, en
aquellos casos en los cuales no

se pueden utilizar txicos es la nica alternativa de control efectivo.

Conclusin
Considerando los impactos descritos y la dificultad para llevar a cabo
el control de las poblaciones en las
zonas urbanas, y ante la imposibilidad de realizar una erradicacin
de la especie dentro de los asentamientos urbanos (por los costos
econmicos, sociales, ticos y religiosos) resulta imperativo llegar a
un equilibrio entre las poblaciones
humanas y las palomas. De aqu la
pertinencia de iniciar de inmediato
un plan de manejo y control integral que permita la contencin de
las poblaciones de manera que stas no sigan expandindose.
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1

Universidad Autnoma de Nuevo Len,

Laboratorio de Ornitologa
y Grupo de Ecofisiologa.
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