COBRE VS.

ALUMINIO
EN EQUIPOS
ELCTRICOS MITOS Y
REALIDADES
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Cobre vs. Aluminio en equipos elctricos Mitos

y Realidades

noviembre 18
23:492013

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by Editorial 0 Comentarios
Durante aos, se han debatido las ventajas y desventajas del uso de conductores de aluminio o cobre. La
mayora de las preocupaciones por parte de los usuarios se debe a que no cuentan con informacin correcta
o la que tienen es antigua.

El aluminio tiene una expansin trmica mayor que el cobre y el acero; pero, es importante saber cul
aleacin de aluminio se utiliza.
Por scar Alvarado.

Para entender las diferencias en la utilizacin de estos dos

materiales, es importante conocer sus caractersticas mecnicas y elctricas. Existen tres materiales que son
utilizados como conductores en los tableros de distribucin elctrica: el cobre, el aluminio y la plata.
Debido a que el cobre cada vez es ms escaso y a que su demanda es mayscula, su costo ha ido en
aumento a durante los ltimos aos; por ello, la utilizacin del aluminio ha sido ms frecuente. En el caso de
la plata, debido a su alto costo, solamente es utilizada en el recubrimiento de uniones y superficies de
contacto.
El cobre es utilizado en su condicin pura, pues tiene una conductividad comercial de 98 por ciento, basado
en el International Annealed Copper Standard (IACS). Por otro lado, el aluminio puro no puede emplearse
como conductor elctrico, debido a que es muy suave para los ensambles mecnicos, por lo que siempre se
utiliza en aleacin con otros materiales. Hasta 1975, se utilizaba la aleacin de aluminio 1350; aunque tena
61 por ciento de conductividad respecto del cobre, no contaba con una resistencia mecnica adecuada para
utilizarse en equipos elctricos.
La aleacin Al 6101 es el material predominante para barras de distribucin (bus bar) y es ms fuerte que la
aleacin Al 1350, ya que se ha endurecido por un tratamiento de calor, pero slo tiene el 56 por cientode la
conductividad del cobre. La menor conductividad de la aleacin 6101 no significa que el conductor de Al
conducir ms energa que el de Cu, sino que el conductor de Al deber tener un rea mayor en la seccin
transversal para la misma capacidad de corriente.
Para la conduccin de corriente se pueden tomar en consideracin dos criterios de diseo: elevacin de
temperatura del conductor o densidad de corriente en amperes por pulgada cuadrada.
El mtodo de diseo establecido para conductores dentro de un equipo elctrico es el de elevacin de
temperatura (temperature rise). Los estndares industriales, como UL y ANSI, proveen los requerimientos de
diseo para diferentes productos; por ejemplo, UL permite elevacin de temperatura de 55 C para
switchboards y 50 C de elevacin para panelboards; por otro lado, ANSI C37.20 permite una elevacin
mxima de 65 C para switchgears sobre una temperatura ambiente de 40 C.

Independientemente del material que se utilice, se debe considerar el tamao de conductor adecuado para
cumplir con los requerimientos anteriores. En el caso del aluminio, su seccin transversal tendr que ser
mayor para alcanzar niveles de conductividad similares a los del cobre.
Mito
Los equipos fabricados con bus de aluminio son ms grandes con respecto a los de bus de cobre.
Realidad
Realmente, las dimensiones externas de los equipos son las mismas, tanto para cobre como para aluminio; lo
que cambia es el tamao de las barras internas.
Mito
El aluminio no conduce igual que el cobre y, por lo tanto, trabaja a mayor temperatura.
Realidad
Si los equipos estn diseados por el mtodo de elevacin de temperatura y cumplen con los requerimientos
de UL o ANSI (segn aplique), los niveles de temperatura se mantendrn por debajo de lo indicado, aun
utilizando barras de aluminio.
Caractersticas

fsicas

Otra de las preocupaciones de los usuarios es que las propiedades de resistencia a la tensin y la expansin
trmica de los materiales no es la misma para cobre y aluminio, por lo que la capacidad de soportar los
Caractersticas

Cobre

Aluminio

Resistencia a la tensin (lb/in2)

50,000

32,000

Resistencia a la tensin para la misma conductividad (lb/in2)

50,000

50,000

Peso para la misma conductividad

100

54

Seccin transversal para la misma conductividad

100

156

Resistencia especfica (ohms-cir/mil ft) (20 C ref)

10.6

18.52

Coeficiente de expansin (por Cx10-6)

16.6

23

Tabla 1. Nota. La informacin fue obtenida de los boletines de material y propiedades B12H60 para
aluminio de GE
efectos trmicos durante variacin de corriente o eventos de cortocircuito en las terminales es menor en
equipos fabricados con barras de aluminio. Para analizar sta situacin utilizaremos la informacin de la Tabla
1.
Como se observa, la resistencia a la tensin del aluminio es mucho menor que la del cobre. La realidad es
que, al utilizarse para una aplicacin de corriente especfica, la seccin transversal de la barra de aluminio
ser 56 por ciento mayor que la de cobre y la resistencia a la tensin para la misma conductividad ser igual

en ambos materiales. Esto implica que la resistencia a los esfuerzos mecnicos generados durante un
cortocircuito es la misma para cobre o aluminio. Los estndares UL, IEEE y NEMA cuentan con publicaciones
para establecer criterios de pruebas de cortocircuito para equipo elctrico, y los equipos fabricados con stos
estndares deben cumplirlos, sin importar el material utilizado.
Mito
Los equipos con barras de aluminio no tienen la misma capacidad de soportar cortocircuitos que los de
barras de cobre.
Realidad
Al tener que incrementar el tamao de las barras de aluminio para alcanzar la misma conductividad que las
barras de cobre, la resistencia a la tensin tambin se incrementa, teniendo la misma capacidad de soportar
los esfuerzos mecnicos generados durante un cortocircuito.
Otro punto interesante es el coeficiente de expansin trmica que, como se observa en la tabla, es 38 por
ciento mayor en el aluminio. La preocupacin principal del usuario radica en la seguridad de las uniones de
barras. Comnmente se utilizan tornillos de acero para realizar las conexiones entre barras; el acero tiene
slo el 50 por ciento de coeficiente de expansin con respecto al aluminio. Esto quiere decir que a la misma
elevacin de temperatura el aluminio se expande al doble que el acero. De esta manera, cuando existe un
incremento de temperatura, el esfuerzo mecnico en las uniones se incrementa y puede llegar a deformarlas
de modo permanente, creando una reduccin en su nivel de torque; por tanto, aumentar su resistencia y
provocar un incremento de temperatura en el siguiente perodo de carga, que deformar cada vez ms la
unin hasta que resulte en una falla. Esta situacin puede presentarse con materiales que tienen una baja
resistencia a la tensin, como la aleacin de aluminio 1350, si no se utilizan los elementos adecuados en las
conexiones. Estos elementos pueden ser arandelas de seguridad o arandelas Bellville para reducir los efectos
de la expansin trmica en los materiales. Esta problemtica no se presenta en materiales de alta resistencia
a la tensin, como el cobre y las aleaciones de aluminio de alta resistencia, como la 6101T63 (27 mil psi), la
cual opera tan satisfactoriamente como el cobre.
Mito
Las uniones se deforman ms en el aluminio por la expansin trmica, lo cual provoca calentamientos
excesivos y fallas.
Realidad
Es verdad que el aluminio tiene una expansin trmica mayor que el cobre y que el acero; sin embargo, es
importante saber cul es la aleacin de aluminio que se utiliza. Si se usa una aleacin de alta resistencia a la
tensin, se puede tener un comportamiento trmico muy similar al de una barra de cobre. En el caso de una
aleacin diferente, se pueden utilizar arandelas de seguridad o Bellville en las uniones para reducir los efectos
trmicos.
Terminales

de

conexin

Anteriormente, cuando se utilizaban conductores de aluminio casi puro, las conexiones se realizaban
solamente con terminales de compresin para asegurar una correcta conexin. En la actualidad, las

aleaciones de aluminio utilizadas permiten que las terminales sean prcticamente de cualquier tipo. En el caso
de los interruptores, se utilizan terminales de conexin plateadas, clasificadas como ALCU, lo que quiere decir
que aceptan conductores de cobre o aluminio sin problemas.
Mito
Si utilizo cableado de cobre para mis alimentadores, el tablero debe ser de barras de cobre.
Realidad
Las terminales de conexin en los interruptores que alimentan los circuitos derivados estn clasificadas como
ALCU, lo cual permite la conexin de conductores de cobre o aluminio, sin importar el material de las barras
del tablero en cuestin.
Oxidacin

de

los

materiales

Tanto las barras de aluminio como de cobre se oxidan. Para reducir el riesgo de oxidacin, la mayora de las
uniones estn recubiertas con plata o estao que asegura una adecuada conductividad. La existencia de
Sulfuro de Hidrgeno (H2S) en el ambiente genera corrosin en el cobre y los recubrimientos de plata,
intensificndose en instalaciones donde el equipo trabaja a temperaturas elevadas cuando est energizado.
En consecuencia, las barras comienzan a perder brillo y, en ocasiones, aparecen manchas oscuras en ellas.
Para instalaciones con presencia de H2S, como refineras, plantas qumicas, industria del papel o plantas de
tratamientos de agua, la utilizacin de recubrimiento con estao es una buena proteccin ambiental para el
problema de corrosin por H2S.
Mito
Las barras de aluminio se oxidan ms que las de cobre.
Realidad
Es importante identificar la aplicacin del equipo para utilizar el recubrimiento adecuado de las barras, ya sea
plateado o estaado. El aluminio y el cobre se oxidan y en ste el dao es ms severo en presencia de H2S.
Peso
Otro dato a favor de la utilizacin del aluminio es su bajo peso con respecto a las soluciones en cobre. Es un
hecho que el aluminio es mucho ms suave que el cobre, por lo que siempre se han tenido que utilizar
aleaciones con otros materiales que le brinden una resistencia mecnica adecuada para ser utilizado en
equipos elctricos. A pesar de que se tiene que utilizar mayor cantidad de aluminio para alcanzar la
conductividad del cobre, su peso es mucho menor. Por ejemplo, para conducir una corriente de 4 mil amperes
en una barra de cobre en un sistema de 3fases-3hilos, se tiene un peso aproximado de 42 lb/ft; si utilizramos
barras de aluminio, el peso sera de 25 lb/ft (aprox. 40 por ciento de diferencia). Esta diferencia es un factor
determinante para el diseador y el instalador. El primero puede reducir la carga sobre las bases de los
equipos y sobre las estructuras del edificio, y el segundo puede instalar de una forma ms rpida al manejar
equipos ms ligeros. En ambos casos, se pueden presentar beneficios econmicos en las estructuras y
costos de mano de obra.
Mito
Al pesar menos los equipos con barras de aluminio son ms frgiles.

Realidad
Las aleaciones de aluminio utilizadas en los equipos elctricos tienen resistencias a la tensin similares al
cobre. Adicionalmente, la estructura de los equipo aumenta la rigidez mecnica.
CostosEn la actualidad, el cobre es cada vez ms escaso y tiene mayor demanda, lo cual genera grandes
incrementos en su precio. Por ello, el aluminio se ha convertido en una oferta ms atractiva para los
fabricantes de equipo elctrico y los usuarios finales.
Mito
Si el precio es menor se debe a que la calidad del producto tambin es menor.
Realidad
Esta diferencia no radica en la calidad, sino en el reciente incremento en el costo del cobre, lo cual ha
repercutido en aumentos para los fabricantes y para los clientes finales.
Equipos

disponibles

en

el

mercado

En la actualidad, cada vez ms equipos son diseados con conductores de aluminio, debido a la reduccin de
costos y pesos, lo cual representa un beneficio econmico para los usuarios finales y los instaladores.
Mito
No existe una oferta variada de productos de calidad en aluminio.
Realidad
En el caso de GE, nuestra oferta de productos, en los cuales se tiene la posibilidad de escoger entre barras
de aluminio o cobre, abarca electroducto, transformadores secos, tableros de alumbrado y contactos, tableros
de montaje en pared y tableros auto-soportados de distribucin.
Conclusin

1.

El aluminio es una buena opcin para los equipos de distribucin elctrica.

2.

Utilizar conductores de aluminio reduce el peso de los equipos y, por tanto la carga
mecnica a las instalaciones.

3.

Los equipos fabricados son conductores de aluminio normalmente son de menor costo que
los fabricados con cobre.

4.

Los niveles de temperatura para cobre o aluminio en los equipos GE son los mismos
indicados por ANSI o UL.

5.

Las terminales de conexin en el mercado son adecuadas para recibir conductores de

cobre o aluminio.

6.

Existe una amplia gama de productos fabricados con conductores de aluminio.


scar

Alvarado

Es el lder de especificacin de GE Industrial Solutions para Mxico. Cuenta con ms de 10 aos de

experiencia en el sector elctrico colaborando en reas de servicio y comerciales en empresas nacionales e
internacionales. Actualmente, su principal responsabilidad es la de brindar soporte tcnico de aplicacin y
especificacin

de

los

equipos

de

media

baja

tensin

de

GE.

El ingeniero Alvarado es egresado de la Facultad de Ingeniera Mecnica y Elctrica de la Universidad

Autnoma de Nuevo Len.