estudios

Razones de la asimetra del tiempo

Reasons for the assimetry of time
SEBASTIN LVAREZ TOLEDO
Universidad de Salamanca
Recibido: 27-11-2007 Aprobado definitivamente: 17-01-2008

RESUMEN
En este artculo trata de dos explicaciones de la asimetra del tiempo. En primer lugar, resumo el
problema de explicar tal asimetra en trminos de procesos termodinmicos, discuto dos intentos
de solucionar este problema, y defiendo que, no obstante, no todos los procesos irreversibles han
de ser considerados termodinmicos. En segundo lugar, rechazo que la asimetra del tiempo
sea simple producto de nuestra condicin de agentes intencionales. Finalmente concluyo que la
explicacin de la asimetra del tiempo que se basa en la multitud y diversidad de los procesos
naturales irreversibles sigue siendo una buena explicacin.
PALABRAS CLAVE
PROCESOS IRREVERSIBLES, ENTROPA, FLECHAS DEL TIEMPO, CAUSALIDAD
ABSTRACT
In the present work I deal with two accounts of the asymmetry of time. Firstly, I summarize
the problem of explaining this asymmetry in terms of thermodynamic processes, discuss two
approaches proposed to solve this problem, and defend that, nevertheless, not all irreversible
processes have to be conceived as thermodynamic ones. Secondly, I reject the notion that the
asymmetry of time is a mere product of our condition as intentional agents in the world. Finally,
I conclude that the explanation for the asymmetry of time based on the existence of many and
diverse irreversible natural processes is still a good explanation.
KEY WORDS
IRREVERSIBLE PROCESSES, ENTROPY, TIME ARROWS, CAUSALITY
 Este trabajo se ha llevado a cabo en el marco del Proyecto de Investigacin DGI
HUM2006-04964/FISO del Ministerio de Educacin y Ciencia.
Contrastes. Revista Internacional de Filosofa, vol. XIV (2009), pp. 7-22. ISSN: 1136-4076
Licenciatura de Filosofa, Universidad de Mlaga, Facultad de Filosofa y Letras
Campus de Teatinos, E-29071 Mlaga (Espaa)

SEbastin lvarez toledo

La propiedad ms caracterstica del tiempo es su asimetra, la inviolabilidad de la orientacin antes-despus. Mientras que las dimensiones del espacio
se nos muestran transitables en los dos sentidos y podemos deshacer en ellas
el camino recorrido, ya sea hacia un lado, hacia arriba o hacia al frente, en el
tiempo slo cabe avanzar hacia lo que llamamos el futuro. Podemos configurar
en parte lo que est por venir, pero es imposible recuperar o cambiar el pasado.
Sin embargo, aunque la asimetra del tiempo resulta evidente en nuestra experiencia, su explicacin suscita serios problemas y es objeto de una prolongada
polmica filosfica. Es sensato pensar que tal explicacin debe encontrarse en el
tiempo mismo, si no es as, en la naturaleza y en lo que ocurre en ella, o tal vez
en nosotros, resultando tener un carcter meramente subjetivo. En este artculo
me limitar a analizar algunos aspectos de estas dos ltimas posibilidades. Comenzar considerando la explicacin que hace depender la asimetra del tiempo
de la existencia de mltiples procesos naturales irreversibles y luego analizar
brevemente la hiptesis que defiende H. Price, segn la cual, esta asimetra es
tan slo producto de nuestra condicin de agentes, es decir, de nuestra capacidad
de transformar intencionalmente nuestro entorno.
I. La irreversibilidad en la naturaleza
Un modo de explicar el sentido nico de la orientacin antes-despus
consiste en hacer dependerla de la existencia de multitud de procesos naturales temporalmente irreversibles, o sea, procesos en los que un sistema pasa
por una serie de estados sucesivos sin volver a ninguno de ellos. Y hay en la
naturaleza una gran variedad de tales procesos. En el nivel fsico, tal vez los
ms familiares sean los procesos termodinmicos o de incremento de entropa,
como, por ejemplo, el paso del calor de los cuerpos ms calientes a los ms
fros, los fenmenos de mezcla y difusin o las reacciones qumicas. Otros
procesos fsicos irreversibles son los de propagacin de ondas. Las ondas
emitidas desde un foco se expanden en circunferencias concntricas y nunca
observamos el fenmeno inverso, esto es, la concentracin coordinada de las
ondas una vez propagadas. Y, a escala cosmolgica, la expansin del universo
tambin constituye, al menos en algunos modelos, un camino sin retorno. Por
otra parte, es evidente la irreversibilidad en mltiples procesos biolgicos, tanto
 La forma ms habitual de concebir la asimetra del tiempo como una caracterstica del
tiempo mismo se corresponde con la nocin de paso o flujo del tiempo, segn la cual, un momento privilegiado, el presente, se desplaza en un nico sentido convirtiendo los sucesos futuros
en presentes primero y luego en pasados. Sobre la caractersticas y problemas conceptuales de
esta idea de un tiempo en movimiento se pueden consultar: R. Le Poidevin 1998; D. H. Mellor
1998, captulos 1-7; y D. Dieks 2006.
Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

en la evolucin y diversificacin de las especies, como en el nacimiento y desarrollo de los individuos. Y en animales superiores, la vida mental nos muestra
una amplia diversidad de procesos irreversibles. Nuestros conocimientos ms
ciertos son normalmente sobre el pasado (sobre el futuro slo nos es posible
un conocimiento inferencial) y, en general, nuestras actitudes hacia pasado son
muy diferentes de nuestra actitudes hacia el futuro.
Los procesos irreversibles ms estudiados en la ciencia son los termodinmicos, y la teora que se ocupa de ellos, la termodinmica, surgida a mediados
del siglo XIX, fue, como se suele decir, la teora que introdujo la flecha del
tiempo en la fsica. En efecto, la mecnica newtoniana, no distingue entre una
y otra orientacin del tiempo porque sus leyes fundamentales son invariantes
respecto a la inversin temporal, lo que implica que, dada una secuencia de
estados de un sistema (por ejemplo, un movimiento) es perfectamente posible,
segn estas leyes, la secuencia temporalmente invertida, con lo cual el sistema
siempre puede volver a su estado inicial. Y lo mismo cabe decir de las leyes
bsicas de la mecnica relativista o la mecnica cuntica. Sin embargo, la
irreversibilidad de la termodinmica, su asimetra temporal, presenta serios
problemas tericos. Como es sabido, tal asimetra depende en su segunda ley,
segn la cual, en la evolucin espontnea de un sistema aislado, la entropa,
esto es, su incapacidad para producir trabajo, nunca decrece y alcanza su valor
mximo en los estados de equilibrio. Pero, a pesar de sus xitos experimentales y tecnolgicos, la termodinmica perdi pronto su autonoma terica y
explicativa con el renacimiento de la teora cintica del calor, segn la cual, los
fenmenos trmicos se pueden explicar en trminos de agitacin molecular. De
este modo la termodinmica quedaba reducida a mecnica o, ms precisamente,
a mecnica estadstica, que es la extensin de la mecnica clsica que se ocupa
de sistemas, como los gases, cuya evolucin es el resultado de los movimientos
aleatorios de multitud de diminutas partculas. Debido a esta reduccin, la
termodinmica pas a convertirse en una teora fenomenolgica, es decir, una
teora cuyas leyes y variables (temperatura, presin, volumen) son macrofsicas
y es autnoma en este nivel, pero cuya explicacin reside, en definitiva, en una
realidad microfsica. Por otra parte, esta reduccin supuso una ampliacin del
campo de la ley de entropa, que acab acogiendo fenmenos irreversibles tan
 Es decir que para toda solucin admitida por las ecuaciones bsicas del movimiento,
hay otra solucin igualmente admisible que es resultado de cambiar el signo, positivo o negativo,
de la variable t, lo que se traduce en la inversin de las velocidades y, por tanto, del sentido del
movimiento. Para un anlisis detallado de las distintas interpretaciones de la invariancia respecto
a la inversin temporal, vase S. F. Savitt (ed.) 1995, Introduction.
 Esta hiptesis fue formulada ya en el siglo XVII, pero cay luego en desuso por
distintas razones, entre ellas, el fracaso de las explicaciones mecanicistas de los fenmenos
elctricos, magnticos y qumicos.
Contrastes vol. XIV (2009)

10

SEbastin lvarez toledo

distintos como la difusin de los gases, las mezclas, los fenmenos de friccin
y viscosos, las colisiones inelsticas o las reacciones qumicas y nucleares.
Pero la reduccin de la termodinmica a mecnica estadstica suscitaba
interrogantes de difcil respuesta. Dado que, como hemos visto, las leyes fundamentales de la mecnica son invariantes respecto a la inversin temporal,
parece que estamos obligados a admitir la posibilidad de inversin temporal
en los fenmenos termodinmicos. Es decir, habra que admitir como perfectamente explicables fenmenos tan inauditos como el flujo del calor del cuerpo
ms fro al ms caliente o la separacin espontnea de los componentes de una
mezcla. Sin embargo cmo es que estos fenmenos no ocurren nunca espontneamente? cmo es que los fenmenos termodinmicos son irreversibles si los
movimientos moleculares que los explican son, como todos los movimientos,
reversibles? La solucin que propuso el fsico austriaco Ludwig Bolztmann a
finales del siglo, tan ingeniosa como insatisfactoria, consista bsicamente en
lo siguiente. Los estados de los sistemas de que se ocupa la termodinmica son
estados macroscpicos caracterizados principalmente por las propiedades de
temperatura, presin y volumen, mientras que los estados microscpicos subyacentes se caracterizan por la distribucin y las velocidades de las molculas
que componen el sistema. Pero en cualquier sistema son posibles muchsimos
ms microestados que macroestados, de modo que cada macroestado se puede
realizar de mltiples maneras distintas, o sea, mediante mltiples microestados
diferentes. Sin embargo, existen grandes diferencias entre macroestados en cuanto al nmero de microestados que los realizan, y lo que Boltzmann afirmaba era
precisamente que el nmero de microestados que corresponden a situaciones de
equilibrio o cercanas a l es abrumadoramente mayor que el de los que implican
desequilibrio, de modo que, dado un sistema en un momento determinado y
admitiendo que todos sus posibles microestados tienen la misma probabilidad
de ocurrir, resulta abrumadoramente ms probable que el sistema evolucione
hacia un macroestado de mayor o igual equilibrio que hacia uno de menor. De
este modo, aunque a nivel molecular el sistema evoluciona de forma aleatoria,
sin ninguna orientacin definida, fenomenolgicamente exhibe una clara tendencia al incremento de entropa (L. Boltzmann 1877). Se trata de una forma de
conjugar la simetra temporal propia de la mecnica estadstica con la asimetra
fenomenolgica, macroscpica, de la segunda ley de la termodinmica.
Pero esta solucin tena sus problemas, como seal Culverwell, porque,
al estar basada en una versin estadstica de la segunda ley, no poda excluir la
posibilidad de descensos espontneos de entropa y, con ellos, de inversiones de
los procesos termodinmicos. Es ms, estos fenmenos no slo seran posibles
sino que deban acabar sucediendo en un tiempo suficientemente prolongado,
como adverta Zermelo en 1896 retomando un teorema de Poincar de 1889. Y
exista adems un problema que afecta a toda versin probabilista de la ley de
Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

11

entropa y del que el mismo Bolztmann fue muy consciente. Dada la simetra
temporal de las leyes de la mecnica, el razonamiento de Boltzmann no slo
es aplicable en el sentido del futuro, sino tambin hacia el pasado. As, dado un
sistema en un momento determinado, es tan abrumadoramente probable que
evoluciones hacia un macroestado de igual o mayor equilibrio como que haya
evolucionado desde una situacin de ese tipo. Las mismas razones que avalan
el incremento de entropa en el sentido del futuro postulan una mayor entropa
en el pasado, que, sin embargo, no es real. Y prescindir de estas consideraciones de simetra en la valoracin del argumento de Boltzmann a favor de la
irreversibilidad termodinmica, dndolo por vlido cuando se aplica en una
orientacin temporal, pero no en la otra, equivaldra a cometer la falacia del
doble criterio (Price), a no respetar una elemental paridad de razonamiento
(Sklar), o a dar por supuesta, en la aplicacin del argumento, la asimetra del
tiempo que ste pretende demostrar.
Todas estas dificultades de la explicacin de la irreversibilidad termodinmica han llevado a algunos fsicos y filsofos a concluir que la imagen del
tiempo coherente con la fsica fundamental es un tiempo simtrico, carente
de una orientacin privilegiada, de modo que los fenmenos termodinmicos
irreversibles de nuestra experiencia habrn de ser considerados fenmenos aislados, locales, debidos a excepcionales fluctuaciones de las condiciones csmicas
generales. El mismo Boltzmann acab formulando una solucin de este tipo,
segn la cual, aunque el universo en su totalidad est en equilibrio trmico,
que es el estado ms probable, y no hay, por tanto, ninguna base fsica para el
sentido temporal antes-despus, no es del todo imposible que algunas regiones
del universo se aparten del equilibrio general durante un perodo relativamente
breve de tiempo y evolucionen hasta recuperarlo. Segn la sugerencia de Boltzmann, vivimos en una de esas regiones y a ello se deben nuestras convicciones
acerca de asimetra del tiempo (L. Boltzmann 1964, p. 446). En los dos apartados
siguientes discutir dos posibles soluciones a estos problemas suscitados por la
reduccin de la termodinmica a mecnica estadstica.
II. Interferencias
Existe una explicacin de la irreversibilidad termodinmica que se basa en
el contraste existente entre la simplicidad de los modelos idealizados que las
 Vanse L. Sklar 1993, p. 417 y 1995a; H. Price 1996, captulo. 2; y C. Callender 1998.
 Debo prescindir en este trabajo de la discusin relativa a si la irreversibilidad termodinmica que conocemos exige la hiptesis de un pasado de baja entropa que se remontara a los
orgenes del universo. Vanse al respecto H. Price 1996, captulo 4; y C. Callender 1998 y 2004.
Contrastes vol. XIV (2009)

12

SEbastin lvarez toledo

teoras contemplan y la complejidad de los fenmenos reales a que se aplican.

Ms concretamente, se basa en el hecho de que, mientras que los referentes ideales de las teoras fsicas fundamentales, como la mecnica clsica, son sistemas
aislados, supuestamente libres de perturbaciones e interferencias, los sistemas
reales estn sujetos a la influencia de su entorno, con el que inevitablemente
interactan. Imaginemos que tenemos ante nosotros una masa suspendida en
el extremo de un resorte y que la bajamos, estirando el resorte, hasta la posicin p y luego la soltamos. Si se tratara de un soporte tericamente perfecto,
sin rozamiento, y se pudiera anular la resistencia que oponen las molculas
del aire circundante, la fsica fundamental nos dice que la masa empezara a
oscilar indefinidamente, bajando una y otra vez hasta la posicin p en que la
soltamos. Sin embargo, una masa en un resorte real muestra el comportamiento irreversible que todos conocemos, porque las imperfecciones del resorte y
la resistencia del aire producen una continua disminucin de la velocidad de
sus oscilaciones. Algo similar ocurrira defiende la mencionada explicacin
con el comportamiento, por ejemplo, de un gas que, despus de haber estado
confinado en una esquina de un recipiente, llega a ocupar ya gran parte de su
volumen. Segn los principios de la mecnica, no es del todo imposible que el
gas interrumpa este proceso de expansin y vuelva a concentrarse espontneamente en esa misma esquina, disminuyendo as su entropa. Pero al admitir esta
posibilidad no se tiene en cuenta la inevitable accin que sobre el gas ejercen las
molculas de las paredes del recipiente y, a travs de ellas, el entorno de ste.
Estas influencias seran las responsables de que el gas exhiba su tpico comportamiento termodinmico y llegue a ocupar todo el recipiente. Por esto dice
Denbigh que el concepto de reversibilidad sigue siendo una idealizacin til
para fines tericos, pero los sistemas reales se comportan de modo irreversible
(K. G. Denbigh 1989b, p. 507).
El problema es que, si las leyes fundamentales de la mecnica son universales,
como se supone, se deben aplicar tambin a las interacciones de un sistema con
su medio, y dado que estas leyes son invariantes respecto a la inversin temporal
(en adelante, IIT), no es imposible que el proceso que experimenta el sistema
junto con su medio sea tambin reversible. Es decir, que si contemplamos ahora
no slo las molculas del gas sino tambin las del recipiente y su entorno inmediato, sigue siendo nomolgicamente posible que, con la consiguiente inversin
de los movimientos de todas ellas, el gas acabe concentrndose en una esquina
del recipiente. Por tanto, mientras las leyes sean las mismas, la mera ampliacin
de los lmites del sistema en consideracin no implica un cambio sustancial en la
situacin ni facilita una solucin del problema. Ciertamente, ahora la inversin del
proceso resulta mucho ms complicada an, porque afecta a un nmero mucho
mayor de elementos, pero este hecho slo viene a reforzar la conviccin, a que ya
lleg Boltzmann, de que tal inversin es tremendamente improbable.
Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

13

Por otra parte, para que las interferencias provenientes del entorno resulten
relevantes en la explicacin de la tendencia general al crecimiento de entropa es
preciso suponer que si no existiesen tales influencias, los fenmenos observados
seran diferentes, esto es, la entropa no crecera del modo que conocemos por
experiencia. Sin embargo no diramos que este condicional resulta aceptable
Acaso si, en el ejemplo anterior, se anulase la accin del entorno, el gas no se
extendera por todo el recipiente? Es ms, tengamos en cuenta que no slo las
leyes fundamentales de la fsica contemplan situaciones ideales. La segunda ley
de la termodinmica, siendo una ley fenomenolgica, slo se aplica propiamente
a entidades tan poco reales como los sistemas perfectamente aislados, de modo
que son precisamente las interferencias del medio las que explican, en ltima
instancia, los comportamientos de sistemas en los que la ley no se cumple. En
suma, no parece que la alusin a las perturbaciones procedentes del entorno
ofrezca una explicacin satisfactoria de la irreversibilidad que observamos en
los procesos termodinmicos.
III. Disolucin del problema
El problema de la justificacin de la segunda ley de la termodinmica parte,
como hemos visto, del supuesto de que la mecnica clsica es IIT, y otro intento
de solucin consiste precisamente en negar tal supuesto. Es lo que hace Hutchison
en su (1993). Admite que, ciertamente, la mecnica clsica contiene leyes IIT.
Se trata de sus leyes consideradas fundamentales o principios, como la ley de
gravitacin o la segunda ley de Newton, que slo contemplan fuerzas simtricas,
esto es, fuerzas conservativas que dependen nicamente de la distancia entre
los objetos y dan lugar a fenmenos reversibles. Pero contiene tambin leyes
no-IIT, que se aplican a fuerzas disipativas, que son las ms comunes en el nivel
macroscpico: fuerzas, como la de friccin, que dependen de las velocidades de
los elementos que interactan y que producen procesos irreversibles. Y subraya
Hutchison que tales procesos son propiamente mecnicos, que sus simulaciones
son paradigmticas del corpus mecnico-clsico (K. Hutchison 1993, p. 310)
y que los clculos acerca de ellos son del tipo de clculos que todo estudiante de
mecnica debe dominar y que los ingenieros aplican rutinariamente. Por tanto,
la mecnica clsica acoge tanto procesos reversibles como irreversibles. As,
en el ejemplo anterior del movimiento de una masa suspendida en un resorte
ideal y sin interferencias ser la segunda ley de Newton la que d cuenta de este
fenmeno reversible, pero si complicamos el modelo incluyendo la friccin con
las molculas del entorno de modo que el proceso resultante sea irreversible,
la ley que lo describe ser una ley asimtrica, como es el caso de la ecuacin
de movimiento de un oscilador amortiguado. Con esta premisas concluye HutContrastes vol. XIV (2009)

14

SEbastin lvarez toledo

chison que la mecnica clsica es una teora neutra respecto a la reversibilidad

de los procesos de que se ocupa, un simple algoritmo que se aplica por igual a
fuerzas conservativas, que producen comportamientos reversibles, y a fuerzas
disipativas, que dan lugar a fenmenos irreversibles.
Segn lo anterior, cabra pensar que el argumento de Hutchison consiste en
negar que la mecnica clsica sea una teora IIT basndose en la existencia de
multitud de procesos genuinamente mecnicos, como el movimiento de la masa
en nuestro resorte amortiguado, cuya inversin no se ha observado nunca. Si as
fuera, su razonamiento carecera de relevancia, porque cuando se afirma que la
mecnica clsica es IIT no se quiere decir que todos los fenmenos mecnicos
han de invertirse, sino que su inversin es dinmicamente posible y, por tanto,
tratndose de una mera posibilidad, los hechos que puedan esgrimirse en su
contra no llegan a constituir verdaderos contraejemplos. Sin embargo, lo que
Hutchison defiende es que los fenmenos mecnicos a que se refiere no son slo
procesos cuya inversin nunca hemos observado, sino procesos nomolgicamente irreversibles debido al tipo de fuerzas que los provocan: fuerzas asimtricas,
tan importantes, al menos, como las que rigen en los procesos reversibles.
La extendida creencia en que la mecnica clsica es IIT va unida, segn
Hutchison, a una actitud fundamentalistaque centra la atencin en la fsica
fundamental, en cuyo dominio se suele considerar que las fuerzas generan
movimientos reversibles, y concede muy poca importancia a los fenmenos
mecnicos irreversibles que se producen en el nivel macroscpico, entendiendo
que las fuerzas que los provocan son reducibles en ltima instancia a las fuerzas
simtricas fundamentales que actan en la microestructura. Esta actitud fundamentalista obliga, por tanto, a considerar tericamente reversibles procesos como
la conduccin del calor, la expansin de los gases o las mezclas de lquidos, es
decir, todos los fenmenos termodinmicos, y no puede eludir las objeciones a
que tuvo que hacer frente Boltzmann. Pero, segn Hutchison, la tesis de que la
microestructura del mundo es fundamentalmente reversible no pasa de ser una
opinin acerca de la naturaleza, un supuesto ontolgico aadido artificialmente
a la teora, de modo que cuando, a partir de l, se dividen las fuerzas y leyes
de una teora en fundamentales y fenomenolgicas, se corre el riesgo de estar
haciendo una divisin puramente arbitraria. Y no es que podamos decir que
esta tesis sea falsa, contina Hutchison, sino que, al referirse a la naturaleza
de las fuerzas que actan en este universo, es extraa a la mecnica clsica;
una teora que, sin necesidad de modificacin alguna, debera ser igualmente
aplicable en un universo diferente, en el que los procesos fundamentales fueran
irreversibles. Por tanto, para Hutchison, la afirmacin de que la mecnica clsica


En esto consiste sustancialmente la crtica de Savitt a Hutchison (S. F. Savitt 1994).

Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

15

es IIT es resultado de una confusin entre las caractersticas de una teora y

las caractersticas del mundo de que trata la teora (K. Hutchison 1993, pp.
318 y 315). Es obvio que, desde esta concepcin de las teoras cientficas, no
tiene sentido el problema con que se encontr Boltzmann y que ha preocupado
y preocupa a muchos fsicos y filsofos. Desde tal punto de vista, este problema
queda disuelto como un pseudoproblema producido por la tendencia a desnaturalizar el contenido de la mecnica clsica con consideraciones ontolgicas
que le son ajenas.
No es difcil estar de acuerdo con Hutchison en que, como cuestin de hecho,
hay procesos mecnicos que se invierten y otros que no lo hacen nunca y hay
leyes mecnicas IIT y no-IIT. Y no le falta razn al subrayar que la afirmacin
de que la mecnica clsica es una teora IIT responde a cierto supuesto ontolgico, dado que tal afirmacin incluye la creencia en que determinadas leyes
de la teora constituyen el ncleo de su contenido explicativo. Sin embargo, sus
ideas acerca de la neutralidad ontolgica de la mecnica clsica resultan menos
convincentes. Su valoracin de las teoras fsicas como meros instrumentos de
clculo, carentes de implicaciones ontolgicas responde, como se sabe, a una
vieja concepcin filosfica discutible y largamente discutida desde los orgenes
de la ciencia moderna. No puedo entrar aqu detenidamente en esa polmica,
pero defender brevemente que la tesis de que las interacciones fundamentales
de la naturaleza son reversibles y de que, en consecuencia, la mecnica clsica
es IIT no es, como pretende Hutchison, una tesis arbitraria, injustificada y ajena
a esta teora.
Tomar como bsicas las interacciones entre partculas que dependen de
las posiciones relativas de stas y admitir que, por tanto, la microestructura del
mundo es fundamentalmente reversible puede considerarse resultado de convicciones tan poco extraas en la fsica de los ltimos siglos como a) la hiptesis
atmica, que forma parte del paradigma actual de la fsica; b) la validez universal
del principio de conservacin de la energa; y c) la simplicidad que debemos
exigir en las hiptesis de carcter ontolgico. La segunda conviccin es directamente responsable de la creencia en que las llamadas fuerzas disipativas no
existen realmente en cuanto tales y que sus pretendidos efectos son explicables
mediante fuerzas conservativas que actan entre elementos ms bsicos. Si el
concepto de disipacin invita a pensar en la prdida de parte de la energa de
un sistema como resultado, por ejemplo, de la friccin con el medio, la conviccin en la validez global del principio de conservacin nos obliga a considerar
ese fenmeno como uno en que la disminucin de energa del sistema tiene su
exacta contrapartida en el incremento de energa en las partculas del medio.
Las llamadas fuerzas disipativas no son, por tanto, genuinas fuerzas naturales
porque sus efectos se pueden explicar perfectamente en trminos de la accin de
fuerzas conservativas. Como seala Callender, el motivo que nos lleva considerar
Contrastes vol. XIV (2009)

16

SEbastin lvarez toledo

a las fuerzas disipativas como meramente aparentes es en definitiva el mismo

que, una vez que conocemos el significado del concepto de inercia y admitimos
que el espacio es homogneo, nos obliga a negar que existan realmente fuerzas
centrfugas o de Coriolis (C. Callender 1995). Por otra parte, no cabe duda de
que esta concepcin de la mecnica tiene el valor metodolgico de ser ms
simple, dado que postula menos tipos de fuerzas en la naturaleza y es capaz de
explicar unificadamente un gran nmero de fenmenos aparentemente diferentes. Es cierto que la simplicidad de las hiptesis no es seal de su verdad, pero
cuando se trata de hiptesis ontolgicas, la parsimonia explicativa constituye
una caracterstica especialmente valiosa. En este sentido cabe decir que el punto
de vista de Hutchison es el de una ontologa menos arriesgada (admite mayor
variedad de entidades y relaciones) pero mucho ms compleja.
Vistas la ideas de Hutchison acerca de la naturaleza de las teoras cientficas,
se puede decir que su intento de disolver el problema de Boltzamnn podra ser
ms radical. Para tal disolucin no es necesario que se moleste en refutar la hiptesis de que la mecnica clsica es IIT, sino que le basta con negar el supuesto
que gener el problema, es decir, el supuesto de que el calor es energa cintica
y, por tanto, que los fenmenos y leyes de la termodinmica son analizables en
trminos mecnicos. Si, como Hutchison sostiene, las teoras fsicas no deben
incorporar ninguna hiptesis ontolgica acerca de la naturaleza de la materia ni
de las fuerzas que se dan en ella, la hiptesis relativa a la naturaleza mecnica
del calor no formara parte de la fsica, y los problemas conceptuales que se
derivan de ella no seran genuinos problemas cientficos. De hecho, cientficos
instrumentalistas del finales del siglo XIX como Mach y Duhem no admitan
la reduccin de la termodinmica a mecnica estadstica.
Aqu slo he comentado o discutido algunos intentos de solucin al problema de la explicacin de la irreversibilidad de los procesos termodinmicos, pero
creo que las dificultades con que, como hemos visto, tales intentos se encuentran
dan una idea del alcance del problema y explican en buena medida que ste siga
siendo an una cuestin pendiente en la fsica terica y su filosofa.
IV. Qu nos queda de la asimetra del tiempo?
Los fracasos en la explicacin de la ley de entropa condujeron a Boltzmann,
como sabemos, a la conclusin de que el tiempo es realmente simtrico, como
el espacio, y a la hiptesis un tanto ad hoc de que la asimetra temporal que
observamos a nuestro alrededor es excepcional y efmera. Sin embargo, para
llegar a tal conclusin a partir de las mltiples dificultades o, si se quiere, de la
imposibilidad de explicar la irreversibilidad termodinmica, es necesaria otra
premisa: el supuesto de que todos los procesos naturales irreversibles que podran
Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

17

explicar la asimetra del tiempo son bsicamente procesos termodinmicos, o

sea, que los diferentes procesos irreversibles fsicos, biolgicos o mentales son
plenamente definibles en trminos de incremento de entropa. No cabe duda
de que muchos de estos procesos, incluidos los biolgicos y los mentales, involucran fenmenos fsico-qumicos que son inequvocamente termodinmicos,
pero lo que esta premisa supone es que todo proceso irreversible es en s mismo
termodinmico, es decir, que existe una identificacin entre orden temporal
y orden entrpico del mismo tipo que la que existe entre ondas luminosas y
ondas electromagnticas o entre calor y energa cintica media. De hecho, Boltzmann defenda esta reduccin entrpica de la irreversibilidad. Afirmaba que,
del mismo modo que, en el espacio que rodea a nuestro planeta, el sentido de
hacia abajo se identifica necesariamente con aqul en que acta la atraccin
gravitatoria sobre los cuerpos, la orientacin temporal hacia el futuro viene
indicada por el incremento de entropa (L. Boltzmann 1964, pp. 446-7). As,
al igual que en una regin del espacio donde no exista una fuerza gravitatoria
neta no habra un sentido de hacia abajo, all donde se haya alcanzado el
equilibrio termodinmico no habra un sentido temporal antes-despus. Este
punto de vista reduccionista ha encontrado notable eco en muchos filsofos de
la ciencia, entre ellos, Reichenbach, Grnbaum, Costa de Beauregard y Smart,
pero, al menos hasta ahora, no pasa de ser una atractiva hiptesis unificadora
sin suficiente confirmacin o un programa no slo incompleto, sino susceptible
de crtica incluso en sus aparentes logros parciales. Tngase en cuenta, por
ejemplo, que un requisito elemental en la aplicacin del concepto de entropa
a fenmenos no termodinmicos consiste en respetar su significado propio, ya
sea en su primera versin, es decir, como medida de la dificultad de obtener
energa de un sistema o, en la versin de Boltzmann, esto es, como el paso de
un sistema al macroestado ms probable; sin embargo es muy discutible que se
cumpla este requisito cuando, como es tan frecuente en las aplicaciones de la
nocin de entropa a procesos no termodinmicos, se define sta en trminos
de desorden, desorganizacin o falta de informacin (K. G. Denbihg 1989a; P.
Horwich 1987, p. 83). En resumen, mientras el proyecto de reduccin entrpica
de las distintas flechas del tiempo no obtenga resultados ms convincentes de
los logrados hasta ahora, las dificultades relativas a la explicacin terica de la
irreversibilidad termodinmica no constituyen un serio obstculo para la explicacin de la asimetra del tiempo en trminos de procesos irreversibles.

Vanse, por ejemplo, L. Sklar 1995b; P. Horwich 1987, captulo 5; y S. Berry 1995.

Contrastes vol. XIV (2009)

18

SEbastin lvarez toledo

V. La asimetra del tiempo en nosotros

Contemplemos, finalmente, la posibilidad de que nuestra conviccin acerca
de la asimetra del tiempo dependa en ltima instancia no de lo que ocurre en
la naturaleza, sino de nosotros mismos, de nuestro modo de percibir y concebir
los fenmenos naturales. En lo que sigue considerar esta hiptesis tal como
aparece en Price 1996. En los primeros captulos de este libro, Price subraya
los insalvables obstculos con que se encontr Boltzmann al pretender explicar
la flecha del tiempo termodinmica, argumenta adems contra las supuestas
asimetras temporales de los fenmenos de radiacin y de la expansin del universo y acaba defendiendo que no existe propiamente una flecha del tiempo en
el mundo fsico. Luego, en los captulos 6 y 7, se plantea si la asimetra temporal
de la causalidad puede constituir realmente un fundamento para la asimetra
del tiempo, es decir, si la orientacin antes-despus tiene su razn de ser en el
hecho general de que las causas preceden a sus efectos. Pero, en el tratamiento de
este asunto Price defiende un concepto de causalidad, segn el cual, la relacin
entre causa y efecto no es sino la relacin entre medios y fines que nosotros,
en cuanto seres capaces de acciones intencionales y libres, proyectamos en la
naturaleza. Por tanto, decir que A es causa de B significa simplemente que A
es un medio eficaz con el que podramos conseguir que ocurriera B (H. Price
1996, p. 157). Se trata de una versin antropocntrica de la causalidad, segn
la cual, el origen de este concepto reside en nuestra experiencia de conseguir
unas cosas haciendo otras, y la razn de la asimetra causal no est en el mundo
sino en nosotros, que como agentes somos temporalmente asimtricos, o sea,
podemos influir sobre sucesos futuros pero no modificar los sucesos pasados.
En apoyo de esta idea, compara Price la causalidad con las cualidades secundarias, como el color o el sabor, afirmando que al igual que stas resultan de
las caractersticas de nuestro peculiar aparato sensorial, la relacin causal y
su asimetra temporal son productos de nuestra perspectiva como agentes, de
nuestra condicin de seres capaces de intervenir y modificar voluntariamente
nuestro medio. Por tanto, igual que en un mundo en el que no hubiera seres con
un aparato sensorial como el nuestro no habra colores ni sabores, en un mundo
sin seres capaces de acciones intencionales no habra ni causas ni efectos. Esta
concepcin de la causalidad y de su asimetra temporal sirve de base a la tesis
de Price de que nuestra conviccin acerca de la orientacin del tiempo, de la
asimetra entre el pasado y el futuro, lejos de encontrar un soporte objetivo en
 Esta nocin de causalidad es una variante de la llamada teora de la manipulabilidad,
defendida, entre otros, por Gasking y von Wright, y de los anlisis de la relacin causal en trminos de intervencin humana, como los de Glymour, Pearl o Woodward. No obstante Price se
considera mucho menos objetivista que estos autores (H. Price 2007, p. 268).
Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

19

las relaciones causales, tiene su explicacin en nosotros mismos, es subjetiva y

da origen los prejuicios que nos impiden comprender el tiempo simtrico de la
fsica (H. Price 1996, pp. 8-9).
La definicin de la causalidad en trminos de manipulacin humana ha sido
objeto de diversas crticas. Se objeta, por ejemplo, que es circular, porque la misma
accin humana supone ya la idea de causalidad, o que no da razn de nuestras
afirmaciones acerca de relaciones causales en dominios donde la accin humana
es imposible. Pero, prescindir aqu de estas objeciones y me limitar a mostrar
brevemente hasta dnde puede llegar Price en su pretensin acerca del carcter
meramente antropocntrico o subjetivo de la nocin de causalidad, hasta qu
punto puede mantener que la asimetra causal refleja una asimetra en nosotros,
no una asimetra en el mundo externo (H. Price 1996, p.161). En primer lugar,
estaremos de acuerdo en que, si la relacin causal con su asimetra propia depende, como las cualidades secundarias, de algn rasgo de la naturaleza humana, en
concreto, de nuestra condicin de agentes, entonces, al igual que animales con
un aparato sensorial distinto del nuestro perciben el mundo modo distinto, otros
seres intencionales con capacidades de accin diferentes a las nuestras tendran
una idea diferente de causalidad. Ante esta cuestin, Price, aunque sostiene, como
sabemos, que en un mundo en el que sus habitantes inteligentes carecieran por
completo de la capacidad de modificar su entorno nada procedera de nada,
porque tales criaturas no podran desarrollar ninguna nocin de causalidad, no
llega a admitir que una persona con capacidades de manipulacin de la naturaleza diferentes a las habituales tuviera un concepto de causalidad diferente al
nuestro. La causalidad es, para Price, mucho menos sensible que las cualidades
secundarias a las diferencias en la condicin humana: se tratara de una cualidad
secundaria bastante sui generis, porque es significativamente ms objetiva que
el color o el sabor (P. Menzies and H. Price 1993, pp. 199-201). Pero veamos
qu margen de objetividad est dispuesto a conceder Price a la causalidad y a
su orientacin temporal. Si, como pretende, el concepto de causalidad surge de
nuestra perspectiva de agentes intencionales, por qu es intil que intentemos
actuar sobre el pasado para modificarlo?, por qu los agentes intencionales somos
seres temporalmente asimtricos? A estas cuestiones responde que los humanos, en
cuanto seres macroscpicos, estamos sujetos a la asimetra termodinmica y que
en asuntos prcticos, como son nuestras acciones intencionales, la ley de entropa
nos limita como si fuera una genuina ley de la fsica. Pero matiza Price que esta
imposibilidad nuestra para cambiar el pasado, al depender de nuestra condicin
de agentes macroscpicos, constituira, aunque no seamos conscientes de ello, una
orientacin temporal meramente fenomenolgica y contingente, como la misma
flecha del tiempo termodinmica, de modo que tal imposibilidad no sera una
verdad absoluta acerca del mundo sino una verdad desde nuestra perspectiva de
agentes en el mundo (Price 1996, pp. 160, 167).
Contrastes vol. XIV (2009)

20

SEbastin lvarez toledo

Como podemos ver, Price parece conceder una buena dosis de objetividad
a la orientacin temporal de la relacin causal y, por consiguiente, a nuestra
incapacidad para modificar el pasado. En efecto, podemos quemar un trozo
de madera, pero la irreversibilidad termodinmica no nos permite recuperarlo
a partir de sus cenizas; podemos fundir un trozo de hielo introducindolo en
agua, pero no deshacer el mismo proceso hasta recuperar ese trozo de hielo.
La orientacin temporal de la causa y el efecto no es asunto de eleccin, sino
que nos viene impuesta por la naturaleza. La insistencia de Price en que, a
pesar de ello, tal orientacin sigue siendo una cuestin de perspectiva, es decir,
de nuestra perspectiva como agentes, se apoya en dos premisa. La primera
es el carcter fenomenolgico y contingente de la termodinmica. Pero esta
premisa no contribuye en nada a la conclusin de Price. El hecho de que la
ley de entropa sea una ley derivada de los principios de la mecnica y no se
conozcan con certeza sus condiciones iniciales no dice nada contra el carcter objetivo de la orientacin temporal que la irreversibilidad termodinmica
impone a nuestras acciones, ni mucho menos convierte a esta orientacin en
un producto de nuestra capacidad para modificar nuestro entorno. La otra premisa, que Price no menciona pero resulta imprescindible para su conclusin,
es la tesis reduccionista de que todos los procesos naturales irreversibles son
en ltima instancia termodinmicos, es decir, que todas las flechas del tiempo
son interpretables en trminos de incremento de entropa. Pero aun en el caso
de que esto fuera cierto en el mundo fsico, como Price cree haber demostrado,
existen multitud de procesos irreversibles en el nivel biolgico o en el mental
que indican una orientacin privilegiada del tiempo, que sitan los resultados
de nuestras acciones en el futuro y que, como vimos anteriormente, no tienen
por qu ser considerados fenmenos termodinmicos. Podemos contribuir al
desarrollo de una planta abonando la tierra, regndola, etc., pero no hay modo
de conseguir que vuelva a ser una semilla. Y nada nos obliga a admitir que el
crecimiento de una planta sea un proceso termodinmico.
En suma, independientemente de que la irreversibilidad termodinmica sea
fenomenolgica y contingente y de nuestra condicin de seres macroscpicos,
la orientacin temporal de nuestras acciones y la prioridad temporal de las
causas sobre los efectos tienen una base en la naturaleza. No le falta razn a
Price al sostener que nuestra conviccin acerca de la asimetra del tiempo est
relacionada con nuestra capacidad de intervenir eficazmente en nuestro entorno,
pero no porque tal asimetra sea antropocntrica o subjetiva, como l pretende,
sino porque es en nuestras intervenciones, desde las ms sencillas hasta las ms
complejas, donde comprobamos la existencia de mltiples procesos naturales
irreversibles que son independientes de nuestras intenciones como agentes.
Con esto no pretendo haber mostrado que es imposible una explicacin de la
asimetra del tiempo en trminos subjetivos, sino tan slo que una explicacin
Contrastes vol. XIV (2009)

Razones de la asimetra del tiempo

21

basada en nuestra condicin de agentes intencionales como la que Price propone

no es una buena candidata para ese propsito.
VI. Conclusin
El problema de la explicacin terica de la irreversibilidad termodinmica
sigue an pendiente de solucin, pero, a menos que se admita como suficientemente probada la discutible hiptesis de que todo proceso irreversible es, en
ltima instancia, un fenmeno de incremento de entropa, dicho problema no
afecta sustancialmente al punto de vista que defiende la explicacin de la asimetra del tiempo en trminos de procesos irreversibles. Este punto de vista se
ha visto reforzado en este artculo con el anlisis del intento de Price de ofrecer
una versin meramente antropocntrica de la asimetra del tiempo, puesto que
si eliminamos en su argumentacin el supuesto tcito de que todo proceso irreversible es fundamentalmente termodinmico, la conclusin es sencillamente
que la orientacin temporal de nuestras acciones, esto es, nuestra incapacidad
para cambiar el pasado, reside, en definitiva, en la irreversibilidad que exhiben
multitud de procesos naturales.
Referencias Bibliogrficas
Berry, S. 1995: Entropy, Irreversibility and Evolution, Journal of Theoretical
Biology, 175, pp. 197-202.
Boltzmann, L. 1877: On the Relation of a General Mechanical Theorem to the
Second Law of Thermodynamics en S. Brush (ed.), Kinetic Theory. Volume 2:
Irreversible Processes. Oxford: Pergamon Press, 1966, pp. 188-193.
BOLTZMANN, L. 1964: Lectures on Gas Theory. Berkeley: University of California
Press. English translation of L. Boltzmann, Vorlesungen ber Gastheorie. Leipzig:
J. A. Barth, 1896-1898.
CALLENDER, C. 1995: Discussion: The Metaphysics of Time Reversal: Hutchison
on Classical Mechanics, British Journal for Philosophy of Science, 46, pp. 331340.
CALLENDER, C. 1998: The View from No-when, British Journal for Philosophy
of Science, 49, pp. 135-159.
Callender, C. 2004: Measures, Explanation and the Past: Should Special Initial
Conditions be Explained?, British Journal for Philosophy of Science, 55, pp.
195-217.
Denbigh, K. G. 1989a: Note on Entropy, Disorder and Disorganization, British
Journal for Philosophy of Science, 40, pp. 323-332.
DENBIGH, K. G. 1989b: The Many Faces of Irreversibility, British Journal for
Philosophy of Science, 40, pp. 501-518.
Contrastes vol. XIV (2009)

22

SEbastin lvarez toledo

DIEKS, D. (ed.) 2006: The Ontology of Spacetime. Amsterdam: Elsevier.

Horwich, P. 1987: Asymmetries in Time. Cambridge (Mass.): Massachusetts Institute
of Technology.
Hutchison, K. 1993: Is Classical Mechanics Really Time-reversible and
Deterministic?, British Journal for Philosophy of Science, 44, pp. 307-323.
Le Poidevin, R. 1998: The Past, Present and Future of the Debate about Tense,
en R. Le Poidevin, (ed.): Question of Time and Tense. Oxford: Oxford University
Press, pp. 13-42.
Mellor, D. H 1998: Real Time II. London and New York: Routledge.
Menzies, P. and Price, H. 1993: Causation as a Secondary Quality, British
Journal for Philosophy of Science, 44, pp. 187-203.
Price, H. 1996: The Times Arrow and Archimedess Point. Oxford: Oxford University
Press.
PRICE, H. 2007: Causal Perspectivalism, en H. Price and R. Corry (eds.), Causation,
physics, and the constitution of reality. Oxford : Clarendon Press, pp. 250-292.
SAVITT, S. F. 1994: Is Classical Mechanics Time Reversal Invariant?, British Journal
for Philosophy of Science, 45, pp. 907-913.
Savitt, S. F. (ed.) 1995: Times Arrow Today, Cambridge University Press,
Cambridge.
Sklar, L. 1993: Physics and Chance. Cambridge: Cambridge University Press.
SKLAR, L. 1995a: The elusive object of desire: in pursuit of the kinetic equations
and the Second Law, en Savitt (ed.), 1995, pp. 192-216.
SKLAR, L.1995b: Time in experience and in theoretical description of the world,
en Savitt (ed.), 1995, pp. 217- 229.

Sebastin lvarez Toledo es profesor titular de Lgica y Filosofa de la Ciencia en la Facultad

de Filosofa de la Universidad de Salamanca.
Publicaciones recientes:
Interferencias y asimetra causal, Actas del IV Congreso de la Sociedad de Lgica,
Metodologa y Filosofa de la Ciencia en Espaa. Valladolid, 2004, 121-123.
Racionalidad y diversidad en la ciencia, en A. R. Prez Ransanz y A. Velasco (eds.)
Racionalidad terica y racionalidad prctica, UNAM, Mxico, 2007.
Direccin postal:
Facultad de Filosofa. Campus M. de Unamuno. Universidad de Salamanca. 37007 Salamanca.
Direccin electrnica: [email protected]

Contrastes vol. XIV (2009)