MODELOS PSICOLGICOS DE ANLISIS DEL RETRASO MENTAL

Alfredo Fierro
Histricamente, el primer modelo psicolgico de anlisis de la deficiencia mental
ha sido el psicomtrico, un modelo desarrollado en categoras cuantitativamente
descriptivas de la capacidad o aptitud intelectual de las personas. La psicometra,
adems, en sus propios orgenes, se halla estrechamente vinculada a la
identificacin y medicin de la deficiencia mental, puesto que, al menos en la rama
inaugurada por Binet, naci justo para proporcionar un modelo preciso del
fenmeno de la disminucin o dficit en la capacidad de aprender de ciertos
individuos.
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1. El modelo psicomtrico
Histricamente, el primer modelo psicolgico de anlisis de la deficiencia mental
ha sido el psicomtrico, un modelo desarrollado en categoras cuantitativamente
descriptivas de la capacidad o aptitud intelectual de las personas. La psicometra,
adems, en sus propios orgenes, se halla estrechamente vinculada a la
identificacin y medicin de la deficiencia mental, puesto que, al menos en la rama
inaugurada por Binet, naci justo para proporcionar un modelo preciso del
fenmeno de la disminucin o dficit en la capacidad de aprender de ciertos
individuos.
El modelo psicomtrico, en principio, no pasa de ser instrumental y descriptivo.
Derivan de l instrumentos, tests o pruebas que, con economa de tiempo y de
recursos, permiten evaluar la inteligencia general y las aptitudes primarias de las
personas. A su vez, de los resultados de estas pruebas se siguen mediciones que
describen y compendian en cifras el grado de inteligencia o, respectivamente, de
deficiencia mental. Las ms populares de estas cifras han sido, primero, la edad
mental, y, ms tarde, el cociente intelectual, que, por otra parte, en la actualidad
responde no tanto a su originario sentido de un cociente, entre la edad mental y la
cronolgica, cuanto a una construccin psicomtrica elaborada a partir de una
postulada distribucin normal de la inteligencia, con media en valor de 100 y
desviacin tpica 15. Aunque inicialmente se presumi fijo y estable a lo largo de la
vida, el cociente intelectual ms bien ha mostrado no serio, lo que ha motivado a
los investigadores a identificar otros parmetros psicomtricos ms refinados, en
los que se ha credo o pretendido hallar una estabilidad mayor. As, por ejemplo,
Fisher y Zeaman (1 970) han propuesto tres parmetros K, a los que suponen de
una gran fijeza, y que relacionaran la edad mental y la cronolgica de acuerdo
con la ecuacin:
e.m. = k1 In e.c. - k2 e-c - k3

donde e.m. es la edad mental del sujeto en un momento dado; In el logaritmo

natural; e.c. la edad cronolgica; y k diversos parmetros, supuestamente fijos
para cada individuo, cuya interaccin o multiplicacin con la edad cronolgica
genera el correspondiente resultado de una determinada edad mental o, mejor,
capacidad intelectual. En esta ecuacin, la inteligencia, sus grados, su dficit son
evaluados y medidos no ya en trminos de un cociente intelectual, sino de tres
diferentes parmetros que, conjuntamente, constituyen su definicin psicomtrica.
Hablar de deficiencia mental, de dficit en las aptitudes, se corresponde bien con
un enfoque psicomtrico, del cual, por otro lado, resulta bastante difcil prescindir
en los dems enfoques, psicolgicos o no. El dato psicomtrico confiere cierta
unidad al sntoma comn a las diversas oligofrenias, diversos sndromes
dependientes de etiologas varias, de las que se ocupa el anlisis clnico;
desarrolla y refina el juicio acaso prejuicio social por el que unos sujetos son
declarados subnormales; y exhibe buena validez predictiva para pronosticar el
rendimiento escolar del que se ocupan los modelos didcticos. Los propios
modelos psicolgicos que restan por examinar, en particular, el evolutivo, el
funcional y el cognitivo, no pueden prescindir del enfoque psicomtrico, aunque no
se den por satisfechos con l e intenten englobarlo en una teora o concepcin
superior, propiamente explicativa. la insuficiencia ms seria del anlisis
psicomtrico est en que, en todas sus variedades, de cociente intelectual u otras,
se limita a describir, a medir, y nada dice sobre el posible tratamiento o
intervencin que pudiera contribuir a mejorar las aptitudes. La concepcin
psicomtrica, o bien considera a la deficiencia como fija e inalterable, con el
consiguiente pesimismo prctico; o bien, se limita a lo puramente instrumental y
descriptivo de una situacin de hecho, en cuyo caso necesita ser completada con
otras hiptesis sobre el origen de la deficiencia y sobre la posible rehabilitacin de
la capacidad intelectual.
2. El modelo evolutivo
Despus del enfoque psicomtrico, en orden tanto cronolgico cuanto de
popularidad, es preciso mencionar el enfoque evolutivo. Desde l, en rigor, ms
que de deficiencia, es preciso hablar de retraso mental. Los sujetos que bajo otros
puntos de vista aparecen corno deficientes o inferiores a la capacidad intelectual
media, ahora son vistos ante todo, primordialmente, como retrasados. Se supone
la existencia y regularidad de ciertos procesos evolutivos, que conducen a la
madurez y plenitud de las aptitudes mentales y sociales; y se atribuye a estos
sujetos atraso, rezagamiento y disfunciones en tales procesos de desarrollo.
El mero retraso, de suyo, no implica deficiencia. Podra imaginarse la situacin de
un nio que se desarrolla muy despacio, rezagado, llegando, por tanto, ms tarde
que sus compaeros de edad a ciertos umbrales evolutivos y aptitudinales, pero
que, pese a la lentitud, llega a iguales metas y a partir de ese momento no se
diferencia ya de los que se le adelantaron. Cabra suponer entonces que el
retrasado mental adquiriera la plenitud de las facultades mentales a los 25 30
aos, y no a los 16 18. De hecho, no es as, o no suele ser as. Aunque se hable

de retraso, y se le describa corno fenmeno evolutivo, adems de retardo, suele

darse deficiencia. El sujeto no slo alcanza ms tarde los umbrales evolutivos;
ciertos umbrales, ciertos niveles de capacidad no los alcanza jams. Su problema,
por consiguiente, no es slo de un retraso, sino tambin, por desgracia, de una
deficiencia en sentido estricto.
Hay, adems, algunos hechos que turban la limpia interpretacin del caso como
mero asunto evolutivo. Uno de ellos, ampliamente establecido, es que el problema
evolutivo de los retrasados mentales es un retraso no armnico o equilibrado en
las distintas reas conductuales, sino ms bien desigual, irregular, disarmnico, en
heterocrona, segn el concepto de Zazzo (1965). Su retraso no consiste en seguir
ms despacio iguales pautas de desarrollo que la generalidad. La pauta misma
suya suele ser diferente, extraamente idiosincrsica. Un segundo hecho, que
empieza ahora a conocerse, y que tambin puede considerarse establecido para
ciertos grupos, como el del sndrome de Down, es el del rpido deterioro fsico y
mental de estos sujetos, el de su envejecimiento prematuro.
Al enfoque evolutivo le cuadran instrumentos de descripcin y evaluacin
cualitativas ms que cuantitativas. De este gnero son el P.A.C. (Progress
Assessment Chart), de Gunzburg, y la Grafomaduracin de Gonzlez Mas (1978),
ambos difundidos en nuestro pas, y cuya caracterstica comn es la
representacin grfica del progreso evolutivo -respectivamente, del retraso- en
ciertas reas determinadas: motricidad, comunicacin, etctera. En cada una de
las reas se postula cierta progresin de unas conductas a otras, corno sucesivos
pasos en un continuo de aptitudes, habilidades y hbitos, y se describe el nivel
evolutivo sobre la concreta base de los comportamientos adquiridos.
El modelo del desarrollo no implica, de suyo, una precisa teora del retraso mental,
ni tampoco una determinada propuesta de intervencin psicopedaggica.
nicamente presupone que disfunciones en los procesos de maduracin y/o de
aprendizaje son responsables del retraso, y que, por tanto, ser necesaria alguna
intervencin que facilite tales procesos. Pero esto permanece todava muy
genrico, y diversas explicaciones tericas e intervenciones prcticas son posibles
dentro de marco tan amplio. Lo que s traza con rigor el modelo evolutivo, sobre
todo cuando se dota de instrumentos evaluativos como los recin citados, es el
programa de las adquisiciones conductuales que en cada momento han de
constituir objetivo psicopedaggico o de rehabilitacin. Una vez definida la
progresin en cada rea conductual, este objetivo, obviamente, habr de ser el
nivel inmediato superior al ya adquirido por el sujeto.
3. El anlisis funcional
El paradigma cientfico desde el cual se efecta este anlisis es el de una
psicologa objetiva, de orientacin experimental en cuanto a mtodo y conductista
en cuanto a teora. En l no se habla ya de deficiencia o deficiente, ni siquiera de
retraso o retrasado mental, El anlisis funcional o conductual rehusa estas
etiquetas meramente descriptivas, adems de simplificadoras, a las que juzga

carentes de cualquier valor, ya explicativo, ya prctico; y se aplica a investigar y

tratar sencillamente la conducta retrasada. Esta, como cualquier conducta, es
susceptible de un anlisis funciona, esto es, de un anlisis que examina los
estmulos -antecedentes y consiguientes, discriminativos y reforzadores- de los
que la conducta, tambin la conducta retrasada, es funcin. De la modificacin de
esas variables estimularas, y, en general, de la intervencin sobre el entorno
estimular, aguarda el psiclogo conductista tanto el cambio cuanto el
mantenimiento de las conductas indeseadas, respectivamente, y deseadas. En
tanto que conducta indeseada, la conducta retrasada puede cambiar con tal de
alterar convenientemente los acontecimientos de estmulo de los que ella en el
presente sigue siendo funcin dependiente.
El anlisis funcional o conductual irrumpi, en el momento de auge de las teoras
operantes, con mucho bro polmico frente al modelo mdico y al psicomtrico de
la deficiencia (cf. Bijou, 1966; Ribes, 1972; Kieman, 1973; Barret, 1977). Su
primera posicin es el rechazo de la explicacin de la conducta retrasada por
factores cuya hipottica influencia en ella no puede establecerse en el orden
conductual estricto, sea la presunta capacidad inferior de la psicometra, sean
reales factores genticos o cerebrales que tampoco dan razn de la relacin
funcional, eventualmente disfuncional, entre estmulos y respuestas. Esta relacin
ha de ser estudiada y tratada por s misma, con independencia de las bases
orgnicas. Obviamente, tanto las funciones de estimulacin corno las de respuesta
pueden hallarse adversamente afectadas por alguna incapacidad biolgica. Pero,
dejando eso atrs, y desentendindose incluso de la posible inadecuada historia
previa de estmulos y de refuerzos del sujeto con conducta retrasada, el anlisis
funcional se interesa primordialmente en las relaciones funcionales actuales
estmulo/respuesta que rigen el retraso. la justificacin de este inters es tambin
prctica, y no slo terica. Los determinantes biolgicos y los ambientales o de
aprendizaje en la pasada historia no son ya posible objeto de modificacin.
nicamente es posible intervenir en las condiciones ambientales o estimularas
presentes. Puesto que las posibilidades reales de cambio de conducta, de
ampliacin del limitado repertorio comportamental del individuo retrasado, se dan
en el mbito de las relaciones funcionales con su actual entorno estimular, es en
estas relaciones donde va a centrarse el anlisis funciona e igualmente la
intervencin clnica del psiclogo conductista.
Qu eventos estimularas, o, ms bien, qu precisas relaciones funcionales con
ellos son responsables de la conducta retrasada, no puede decirse a prior, sino
debe establecerse en un proceso de tratamiento y experimentacin,
conjuntamente, cuyo desarrollo implica a la vez evaluacin de la conducta
retrasada, principalmente mediante procedimientos de lnea de base, y una
intervencin sobre el entorno estimular que no se distingue del control de las
variables independientes en las hiptesis experimentales. El extraordinario
desarrollo de los diseos experimentales o cuasiexperimentales de sujeto nico,
como son los diseos de reversin, de mltiple lnea de base y de mltiple
tratamiento (Hersen y Barlow, 1976; Kratochwill, 1978; Kazdin, 1 980) ha abierto la
oportunidad de una fructfera convergencia entre el trabajo clnico y la

investigacin experimental en comportamientos como la conducta retrasada,

oportunidad inicialmente ligada al anlisis funcional conductista, aunque no
restringida a l.
Con su insistencia en los determinantes actuales de la conducta, en relativa
independencia de los factores biolgicos y an de la pasada historia de
aprendizaje, y con sus tesis de que toda conducta puede ser cambiada a
condicin de acertar en la identificacin y manejo de los estmulos que
crticamente la controlan, el enfoque funcional conductista ha contribuido a
despertar una enorme esperanza y optimismo en las posibilidades de tratamiento
psicolgico y tambin pedaggico de la conducta retrasada, que no es
contemplada ya como una deficiencia fija o rgida, sino como un patrn
disfuncional, pero casi ilimitadamente susceptible de cambio. Esta amplia
confianza en el potencial de las tcnicas de modificacin de conducta para
abordar los problemas del retraso se ha visto, son embargo, un tanto castigada
por dos hechos que restringen mucho su alcance ms all de las sesiones de
intervencin. El primero es la dificultad de comportamientos adquiridos dentro de
ellas. El segundo, an ms importante, es la dificultad del retrasado mental en
generalizar, en transferir aprendizajes de una reas conductuales a otras e incluso
de unos comportamientos a otros.
4. Modelos dinmicos
Caracteriza a estos modelos considerar que la deficiencia o retraso mental es un
fenmeno secundario respecto a estructuras y procesos ms bsicos, en los que
est implicada la personalidad entera o, al menos, otras instancias que las
convencionalmente descritas corno inteligencia, capacidad o aptitudes. Localizan,
pues, la raz en otro lugar, no en el aparente; la sitan en una trama de energas,
de fuerzas, no primariamente intelectuales o cognitivas, cuya dinmica, sin
embargo, genera el dficit intelectual.
Una de las versiones ms sencillas de enfoque psicodinmico es la que ve a estos
sujetos como deficientes motivacionales antes que deficientes mentales. Su pobre
rendimiento en diversos gneros de tareas se debera no tanto a una disminuida
inteligencia, cuanto a una pobre o inadecuada motivacin (Zigler, 1969).
Otras teoras psicodinmicas ms refinadas proceden a partir de hiptesis de
psicoanlisis y tambin de una psicopatologa de orientacin fenomenolgica. En
ellas se postula que la deficiencia o retraso no es sino la expresin de un trastorno
ms global, que afecta a la estructura completa de la personalidad y no slo al
desarrollo intelectual. En esta consideracin, la deficiencia mental queda
aproximada a la enfermedad mental, principalmente a las psicosis de origen
infantil. La taxonoma o clasificacin nosogrfica de un sndrome respecto a otro
pasa entonces a un lugar secundario. Se les supone ser sndromes distintos, pero
expresivos o manifestativos de un mismo gnero de trastorno psquico temprano,
de cierto fracaso radical en acceder a la simbolizacin y al yo; y se reformula a la
deficiencia como sndrome psicopatolgico "de expresin deficitario", es decir,

como trastorno cuya expresin fundamental consiste precisamente en el dficit

(Lang, 1973). A semejanza de lo que hace el anlisis funciona de la conducta
retrasada, aqu tambin se reconoce, si hace falta, la existencia de una eventual
etiologa orgnica, pero no se le concede el papel de factor inmediatamente
responsable del retraso.
En la interpretacin psicoanaltico de M. Mannoni (1964) es la relacin con la
madre la que determina la dinmica del desarrollo retrasado. Son los fantasmas y
el deseo de la madre los que, como un destino ineluctable, conducen al nio a la
deficiencia. Otros psicoanalistas (Ober, 1981) interpretan el retraso como una
estrategia de defensa, a semejanza de la psicosis y la neurosis, aunque diferente
de stas, una estrategia de proteccin del yo en su trato con la realidad. Por qu
se defiende el sujeto retrasado, de qu se defiende, qu incapacidad previa le
lleva a defenderse de ese modo, refugindose en el retraso mental, y no en la
psicosis, o en otros trastornos, son preguntas para las que hay diversas
respuestas en las distintas escuelas del psicoanlisis, y no siempre respuestas
claras o claramente fundamentadas.
Desde premisas psicodinmicas, el retraso mental pierde mucho de la
inmutabilidad y fatalidad que el modelo mdico y, en general, la concepcin
tradicional de la fijeza de los valores psicomtricos tenda a atribuirle. Pero la
naturaleza dinmica de los procesos que originan la deficiencia, y su aproximacin
a los que subyacen a las psicosis infantiles, no entraa en modo alguno su
reversibilidad. Los procesos psicodinmicos, la historia y avatares del deseo, que
han llegado a cristalizar en un estado deficitario, pueden ser o mostrarse
irreversibles, altamente reacios a posteriores experiencias y tratamientos. La
intervencin psicolgica indicada, de todos modos, habr de ordenarse a permitir y
propiciar en el sujeto la aparicin de la demanda, de la formulacin del deseo, en
la cual precisamente llegar a emerger corno sujeto, y no mero objeto de los
fantasmas y de los propsitos de los dems. Esta emergencia puede producirse
en el curso de un psicoanlisis, de una psicoterapia individual o en grupo, de una
terapia o tratamiento mediante juegos simblicos, a travs de medios expresivos y
creativos (musicoterapia, por ejemplo), o incluso merced a experiencias
significativas cualificadas con personas que le reconozcan como sujeto de deseo y
le permitan aflorar lo que estaba callado, enmudecido, en el fondo de lo que en el
orden manifiesto se muestra como retraso.
5. El enfoque cognitivo
En la tradicin de una psicologa objetiva, interesada a la vez en la medida, corno
la psicometra, y en la experimentacin, como el anlisis funcional, y en estrecha
dependencia de la reciente evolucin, en psicologa, desde la hegemona
conductista hacia la preponderancia de modelos cognitivos y de procesamiento de
la informacin, el ltimo tipo de anlisis, recin aparecido, de retraso mental, es el
que genricamente cabe calificar de cognitivo, determinable especficamente
como micromtrico y procesual (cf. Fierro, 1983). Lo de "micromtrico" refiere a
hecho de que los fenmenos psquicos considerados y medidos son relativamente

microscpicos frente a la magnitud de los productos conductuales evaluados en

las pruebas clsicas de inteligencia y en las lneas de base del anlisis funciona.
Tcnicas de medicin reciente permite n una medida muy fina de momentos
mnimos del proceso, como tiempos de reaccin (as en la cronometra de
Stemberg) o tiempo y capacidad de la huella. anmica sensorial (as en la tcnica
de reporte parcial, de Sterling y otros). La aplicacin de estas tcnicas
psicomtricas a la exploracin del retraso mental est revolucionando nuestros
conceptos acerca de este fenmeno, que, por otra parte, no es observado ya en
los productos o resultados finales, en trminos de una ejecucin o rendimiento
inferior en ciertos tipos de tareas, sino investigado a lo largo del entero proceso
cognitivo -procesamiento de informacin, en los correspondientes modelos- que
lleva desde el reflejo de orientacin y la conducta de atencin hasta el
razonamiento, la formacin de un concepto o la solucin de un problema.
Cierto anlisis de la conducta en general y del retraso mental en particular en
trminos percepto-motores nunca se ha perdido del todo en psicologa y
constituye un antecedente del actual anlisis en trminos de procesos cognitivos o
-ms concretamente- de procesamiento de la informacin. Los programas
percepto-motores de tratamiento del retraso mental (cf. el monogrfico de Siglo
Cero, n 79, noviembre 1981) e incluso los programas genricamente
denominados de estimulacin temprana, que operan sobre todo con las calidades
elicitantes y discriminativas de los estmulos y no tanto con sus propiedades
reforzadoras, constituyen tambin un claro antecedente de los programas que
pueden desarrollarse -aunque apenas comienzan a existir- a partir de modelos
cognitivos e informacionales.
En su vertiente prctica, aplicada al tratamiento del retraso mental, los modelos
cognitivos pueden, sin embargo, tropezar con dos clases de serias dificultades.
Una de ellas tiene que ver con el hallazgo de que, tras la segmentacin
microanaltica del procesamiento cognitivo en sus diversos momentos (atencin,
percepcin, diversos registros de memoria, etctera), el retraso mental aparece
ligado no tanto a especficos dficits en alguno o algunos de esos momentos,
cuanto a un dficit generalizado, tanto en las estrategias globales del sujeto a lo
largo del procesamiento entero, cuanto en la capacidad de transferir de unos
aprendizajes a otros. Una segunda dificultad se vincula con la distincin entre los
aspectos estructurales, o de capacidad, y los funcionales, o de programacin y
uso, en el procesamiento cognitivo. Mientras el retraso mental sea debido a
disfunciones, a inadecuada programacin cognitiva del sujeto, hay esperanzas de
mejora mediante tratamiento. Pero es de temer que alguna parte de l, quiz la
mayor parte, se deba a dficits estructurales, y no slo funcionales, que, entonces,
por su naturaleza propia seran muy resistentes a cualquiera posible modificacin.
En este ltimo caso el anlisis micromtrico y procesual de la psicologa cognitiva
nos habra ayudado mucho a conocer el detalle de las dificultades de
procesamiento en los deficientes mentales, pero habra contribuido en poco a
poder superarlas.
En conclusin

Los modelos sucesivamente presentados no son recprocamente excluyentes.

Desde luego, el psicomtrico y el evolutivo, por su generalidad misma, aparecen
en cierto modo compatibles con cualesquiera de los otros. Pero incluso aquellos
que dependen de premisas tericas muy dispares, como el psicodinmico y el
cognitivo, y tambin los que quedan fuera ya del mbito de la psicologa, como el
modelo mdico y el sociolgico, pueden ser coordinados entre s, no en un
concordismo fcil, sino en un anlisis que reconoce que el fenmeno del retraso
mental, como todos los fenmenos humanos, puede y suele hallarse sobre
determinado, mltiplemente determinado.
La deficiencia mental contina siendo una denominacin convencional que agrupa
fenmenos de varia etiologa, naturaleza y pronstico. Por de pronto, hay casos y
casos; mientras en unos la explicacin gentica acaso resulta satisfactoria, en
otros hace falta introducir factores psicodinmicos o de aprendizaje. Por otro lado,
en un mismo caso, en un mismo sujeto, el hecho global de su deficiencia puede
deberse a una combinacin de factores que requieren de ms de un gnero de
explicacin.
En la presentacin de cada modelo de anlisis ha quedado expuesto sucintamente
el tipo de tratamiento que de l se deriva. En la idea de que diversos casos de
deficiencia o incluso diversos aspectos o componentes de un mismo caso pueden
deberse a factores diferentes, que necesitan de sendas explicaciones y
apropiados anlisis, est implcita la sugerencia de que el psiclogo habr de
tratar cada caso de acuerdo con la naturaleza propia de los procesos que
presumiblemente lo estn determinando. El acierto de su intervencin depender
de la correcta identificacin de estos procesos y de la atinada eleccin y aplicacin
del tratamiento capaz de modificarlos en orden a ensanchar la reducida capacidad
del sujeto.
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