1.

La biotecnologa, una ciencia milenaria en el siglo XXI

Biotecnologa, tradicional y moderna

La biotecnologa tiene su historia. Comenz hace miles de aos y los avances en la
gentica dieron lugar a la biotecnologa moderna. Hoy es parte de la vida cotidiana.
Aunque su nombre apareci pblicamente hace pocos aos, la biotecnologa no es nueva. De
hecho, ya se practicaba hace miles de aos. Actualmente, de la mano de la ingeniera gentica,
los productos biotecnolgicos abren un abanico de posibilidades en la agricultura, la
alimentacin, el medioambiente, la industria y la salud. Segn los expertos, la biotecnologa
lleg para quedarse.
Qu es la biotecnologa
Habitualmente, la palabra biotecnologa despierta la imaginacin ms fecunda, en la que
asoman cientficos detrs de tubos de ensayo, y productos sofisticados que nacen con la
incertidumbre y el temor de lo nuevo y lo desconocido Pero, la biotecnologa es ms cotidiana
de lo que muchos creen. Solo basta decir que el yogurt, la cerveza, el vino, el pan y el queso
son productos biotecnolgicos para entender que, aquello que se crea nuevo y desconocido, no
lo es tanto.
Como su nombre indica, la "bio" tecnologa usa seres vivos o sus componentes, con el fin de
obtener un producto o un servicio til para el ser humano. Es una actividad que comenz hace
miles de aos cuando el hombre descubri que al fermentar las uvas se obtena un producto
como el vino. Tambin es biotecnologa la fabricacin de cerveza a partir de la fermentacin de
cereales, un producto que se elabora hace 4.000 aos.
En cada uno de estos procesos intervienen microorganismos que transforman componentes de
las frutas o de cereales en alcohol. La fabricacin del pan mediante el uso de levaduras
(hongos microscpicos) y la elaboracin de quesos y yogurt, mediante el agregado de
bacterias, tambin son productos biotecnolgicos. Aunque en la Antigedad los hombres no
entendan cmo ocurran estos procesos, ni conocan de la existencia de microorganismos, ya
los utilizaban para su beneficio. Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce
comobiotecnologa tradicional, y ofrece procedimientos y productos que pocos discuten, y
todos utilizan.
Ciencia y tecnologa
Con el correr del siglo XX y el avance de la ciencia, se dio inicio a la Biotecnologa Moderna.
El Convenio sobre la diversidad biolgica (CDB), que naci en 1992 en la Conferencia de las
Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, define la biotecnologa como "toda
aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus derivados para
la creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos".
En un sentido estricto, esta definicin considera no solo las tcnicas tradicionales, sino las
nuevas tcnicas de ADN (el material gentico), la biologa molecular y la transferencia de
genes (fragmentos especficos del ADN). Estas nuevas tcnicas que aplica hoy la biotecnologa,
se iniciaron a partir de uno de los acontecimientos cientficos ms relevantes del siglo XX: el

descubrimiento de la estructura del ADN y su funcin en la transferencia de caractersticas de

un organismo a otro. Este hecho, ocurrido alrededor de 1953, les vali a los
investigadoresJames Watson y Francis Crick el Premio Nbel de Medicina y Fisiologa en 1962.
A partir de los aos 70, con el desarrollo de la ingeniera gentica, la biotecnologa avanz y
logr transferir genes de una especie a otra. Este fue un pequeo traspaso de un gen, pero un
gran salto para la ciencia. Se haba logrado modificar de forma controlada en el laboratorio las
caractersticas de un organismo para que elabore un producto de inters. Desde entonces y al
da de la fecha se cuenta, entre otros productos biotecnolgicos, con cultivos modificados
genticamente que resisten el ataque de herbicidas, plantas que fabrican sus propios
insecticidas, y bacterias que fabrican insulina humana, un medicamento que salva la vida de
millones de diabticos en el mundo.
Biotecnologa moderna y sus aplicaciones
La diferencia que trae la biotecnologa moderna es que, actualmente, el hombre no slo conoce
los microorganismos y el ADN, sino que ha aprendido a modificarlos en funcin de sus
necesidades. Si se compara lamanipulacin gentica que se practica desde hace miles de
aos, con la biotecnologa actual, una de las diferencia principales es que la ingeniera gentica
permite el pasaje preciso de genes de una especia a otra. Por ejemplo, de animales a plantas,
de plantas a bacterias, o de hombres a bacterias.
Justamente, esta posibilidad de transferir ADN de una especie a otra, es lo que convierte a la
biotecnologa en una ciencia tan apreciada por algunos, y cuestionada por otros. Muchos
especialistas ya proclaman al siglo XXI como el siglo de la biotecnologa. Si el siglo que pas
fue, desde el punto de vista tecnolgico, el siglo del tomo y de la industria qumica, el siglo
XXI puede ser el de la clula y de la biotecnologa, expresa el doctor Agustn Lpez Murgua,
Investigador Titular del Instituto de Biotecnologa de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, en su nota Biotecnologa, Salud y Alimentacin.
Este pronstico alentador acerca del papel que desempear la biotecnologa, se basa
especialmente en la revolucin que ya se est produciendo por el uso de la informacin
gentica en diversas reas de la produccin y el conocimiento. An en medio de la
controversia, la biotecnologa moderna y sus mltiples aplicaciones convierten a la humanidad
del siglo XXI en testigo y partcipe de una revolucin tecnolgica sin precedentes, que recin
comienza, y avanza a pasos agigantados.

2.

Fermentacin lctica: Se produce en muchas bacterias (bacterias lcticas), tambin en algunos protozoos
y en el msculo esqueltico humano. El producto de la reaccin es el cido lctico responsable de la
obtencin de productos lcteos acidificados como yogurt, quesos, cuajada, crema cida, etc. El cido
lctico tiene excelentes propiedades conservantes de los alimentos. En las clulas musculares humanas,
la acumulacin de cido lctico produce los dolorosos calambres.
Fermentacin alcohlica: Esta fermentacin la realizan, por ejemplo, las levaduras del gnero
Saccharomyces. Se obtiene como producto alcohol etlico o etanol, y dixido de carbono (CO2). Se trata
de un proceso de gran importancia industrial que, segn el tipo de levadura empleada, da lugar a una
variedad de bebidas alcohlicas: cerveza, vino, sidra, etc. Tambin en la fabricacin del pan se aade a
la masa una cierta cantidad de levadura que, al realizar la fermentacin a partir del almidn de la
harina, har que el pan sea ms esponjoso por las burbujas de CO2 que se desprenden e inflan la masa.
En este ltimo caso el alcohol producido desaparece durante la coccin.

Durante el proceso de fermentacin, el metabolismo microbiano resulta en la produccin de una diversidad de

metabolitos (productos intermedios de las reacciones del metabolismo). Entre ellos, enzimas capaces de degradar
carbohidratos, protenas y lpidos, tambin se producen suplementos y aditivos (vitaminas, conservantes,
aromatizantes y colorantes naturales, compuestos antimicrobianos, agentes que aportan textura, aminocidos y

cidos orgnicos, entre otros). Muchos de estos compuestos son producidos a nivel industrial para utilizarlos en el
procesamiento de alimentos (ver Cuaderno N 75). Por ejemplo, en la preservacin de un amplio rango de
materiales crudos (cereales, races, tubrculos, frutas y vegetales, leche carne, pescado, etc.), en la produccin
de alimentos fermentados (queso, yogurt, leches fermentadas, salchichas y salsa de soja, entre otros). Es por ello
que muchos grupos de investigacin, pblicos y estatales, estn interesados en la biotecnologa aplicada al
mejoramiento de la produccin, calidad y rendimiento de metabolitos microbianos.

3.

La biotecnologa y el mejoramiento vegetal

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Las plantas que hoy se cultivan son diferentes a sus antepasados silvestres, ya que el hombre ha modificado y
seleccionado sus propiedades a lo largo de ms de diez mil aos en funcin de sus necesidades. Los cultivos que
utiliza el agricultor en la actualidad han sido generados por los mtodos convencionales en centros pblicos o
privados dedicados al mejoramiento y produccin de nuevas variedades. Estos mtodos se basan en el cruzamiento
entre individuos de la misma especie pero que muestran caractersticas diferentes, y una posterior seleccin de los
ejemplares que presentan las caractersticas deseadas. El cruzamiento seguido de la seleccin artificial se repite
sucesivamente de manera de lograr, en la variedad final, la incorporacin de los genes que llevan informacin para
los rasgos deseados y la eliminacin de aquellos relacionados con las caractersticas no deseadas. Este proceso de
generacin de nuevas variedades ha sido (y contina siendo) muy til en la agricultura y ha originado a las
variedades que se cultivan hoy en da.
A fines de la dcada de 1920 los investigadores descubrieron que se podan obtener mutaciones (cambios en el ADN)
exponiendo a las plantas a agentes mutgenos fsicos (rayos X y gamma, neutrones, protones, etc.) o qumicos
(etilmetanosulfonato, azida sdica, etc.).
Estas mutaciones ocurren al azar en el genoma y generan una gran variabilidad que puede dar lugar a la aparicin
de caractersticas interesantes, las que son seleccionadas por el fitomejorador. As se obtuvo el pomelo rosado, a
partir del pomelo blanco mutagenizado por radiacin.
Hay ms de 2.000 especies vegetales que se consumen en el mundo y que fueron mejoradas en algn momento por
mutagnesis, incluyendo al trigo, arroz, lechuga, porotos, etc. En la base de datos de la FAO/IAEA se puede
encontrar una lista con ms de 2.000 cultivos que se consumen en el mundo y que fueron mejorados por
mutagnesis.
La biotecnologa moderna se suma hoy a las prcticas convencionales como una herramienta ms para mejorar o
modificar los cultivos vegetales. En este sentido, esta metodologa ofrece tres ventajas fundamentales respecto a
las tcnicas convencionales de mejora gentica:
Los genes que se van a incorporar pueden provenir de cualquier especie, emparentada o no (por ejemplo, un
gen de una bacteria puede incorporarse al genoma de la soja).
- En la planta mejorada genticamente se puede introducir un nico gen nuevo preservando en su descendencia el
resto de los genes de la planta original.
- Este proceso de modificacin demora mucho menos tiempo que el necesario para el mejoramiento por
cruzamiento.
-

En resumen, con esta tecnologa es posible incorporar caractersticas que no existen en una determinada especie,
y de una manera ms rpida y precisa. Sin embargo, presenta algunas limitaciones, especialmente en el caso de
caracteres gobernados por muchos genes, y para rasgos para los cuales se desconocen los genes correspondientes.
En este sentido, los proyectos genoma son una herramienta fundamental, ya que estn permitiendo identificar ms
rpidamente a los genes de inters.

4. Aplicaciones de la Ingeniera Gentica

Los organismos transgnicos han pasado a ocupar una posicin central en la biotecnologa moderna, porque
permiten hacer modificaciones muy especficas del genoma que vale la pena analizar con detalle, debido a
sus importantes aplicaciones presentes y futuras.
Las aplicaciones de la ingeniera gentica son aplicables a tratamientos mdicos y son la solucin a corto y
largo plazo de determinadas enfermedades genticas con la produccin de sustancias diversas de origen
transgnico. A continuacin mostramos algunas de las sustancias o tratamientos especficos obtenidos por
estos mecanismos de gran inters para lasalud humana:
- Fabricacin de protenas o pptidos de inters sanitario.- Fabricacin de sustancias hormonales en la leche
de vaca.- Sustancias paliativas del dolor.- Xenotransplantes y transplantes de tejidos.- Solucin
a problemas cardiacos.- Vas de solucin a el Dengue.- Tratamientos contra el cncer.- Dignostico y solucin
de enfermedades hereditarias: hemofilia, anemiafalciforme, retraso mental, fibrosis qustica, hipotiroidismo
congnito, esquizofrenia, maniacodepresin, hidrocefalia, microcefalia, labio leporino y espina bfida.Tratamientos contra el SIDA.- Fabricacin de vacunas transgnicas.- Fabricacin de antibiticos.

El objetivo de la manipulacin gentica es adaptar la planta o animal para una aplicacin

determinada. Por ejemplo, hacer los animales ms resistentes a determinadas enfermedades
o determinadas frutas -como las naranjas y mandarinas- sin semillas. A diferencia del
mejoramiento tradicional, en el que la cruza de dos especies cuenta con caractersticas
positivas y negativas, el organismo transgnico solo tiene las positivas.

Prueba de paternidad
Una prueba de paternidad es un estudio gentico que tiene como objeto determinar el
vnculo gentico ascendente en primer grado entre un individuo y su genitor masculino.
En 1921 Ottenberg decidi utilizar el grupo sanguneo ABO para demostrar la paternidad. Pero
este mtodo daba un margen de error importante por lo que serva exclusivamente para la
exclusin de la paternidad pero no para la confirmacin. 1
El ser humano, al tener reproduccin sexual, hereda un alelo de la madre y otro del padre. La
prueba de paternidad gentica se basa en comparar el ADN nuclear de ambos. Para
determinar estadsticamente la exactitud de la prueba, se calcul el ndice de paternidad, el
cual determinaba la probabilidad de que existiera otra persona con el mismo perfil gentico.
Las investigaciones de ADN permitieron usar los marcadores genticos en la secuencia de
nuceltidos del ADN genmico. En 1985 se descubrieron los minisatlites formados por
secuencias de nucletidos que se repiten en nmero variable y gracias a los multiloci y la
tcnica de Southern blots en 1993 se arrib a esudios genticos del ADN que permiten un
0,99998 de probabilidades de saber quien era el padre gentico.

Ms tarde se descubrieron marcadores ms especficos de secuencia del ADN que

permitieron un 0,999999 de probabilidades de saber quien es el padre gentico siempre y
cuando se tenga una muestra gentica del posible padre y del supuesto hijo o hija.
Los marcadores que ms se utilizan son las llamadas "huellas digitales" del cido
desoxirribonucleico, que son variaciones que se heredan en las longitudes del ADN repetitivo.
La prueba de anlisis de ADN tiene alta confiabilidad pero carece de certeza. La probabilidad
de certeza se relaciona con laprobabilidad estadstica de que dos personas tengan las mismas
huellas de ADN, como sucede, por ejemplo, en los gemelos. La seguridad depende de
cuantos marcadores se comparen y eso vara segn el caso y lo que se quiere buscar o
probar. Tambin depende de que comunes sean esos mismos marcadores en la poblacin
estudiada. No existe una certeza del 100% por eso se considera una probabilidad del 99%. 2
Cuando no se cuenta con muestras del presunto padre, se puede obtener un ndice de
paternidad utilizando muestras de los padres paternos. Tambin es posible obtener muestras
de prenatales mediante procedimiento de amniocentesis yVellosidades corinicas.